- Черти! Что мы тут, в "Подвальчике", делаем? - Бобби забрался обратно на барную стойку и размахивал руками, как заводила.
- Пьём! - заорали все.
- И как мы решаем здесь всякие споры? - спросил Бобби.
- Выпивкой!
- Выпивкой! У меня ее полно! - ухмыльнулся Бобби. - Чего хотите?
- Водки Бобби!
Набившиеся в комнату наёмники одобрительно взревели. Гилвер стоял перед столом, все еще не понимая. Его противник сидел напротив со стаканом в руке. Парни усадили Гилвера на стул, и перед ним тут же возник стакан.
- Эй, новичок, - пробурчал Тони. - Послушай моего совета. Пей так, как будто хочешь сдохнуть. Если не будешь, то очень скоро захочешь на самом деле.
Кто-то наполнил стаканы водкой.
- Ну что, мерзавцы, готовы?! - заорал Бобби. - Погнали!
Прогремели выстрелы, и Тони, скривившись, выпил залпом свою рюмку.
Гилвер раздвинул бинты, закрывающие рот, и повторил вслед за Тони. Он почувствовал, как гадкая жидкость полилась в глотку, и его затошнило.
Он не успел даже понять, что произошло, как несколько наёмников засунули ему в рот воронку и начали лить в неё водку непрерывным потоком. Сознание Гилвера долго не продержалось. Он опрокинулся на спину и потерял сознание.
- Ну, как тебе это, новичок? - спросил Тони.
Кто-то из толпы пытался помочь Гилверу подняться, но его бессознательное тело оказалось слишком неуклюжим. Он упал обратно на пол, как марионетка, которой перерезали нити, лицом вниз, раскинув руки и ноги.
Тони стойко опустошил двадцатый стакан. Толпа уже подбадривала его.
- Давай, Тони! Ты сильнее!
- Ха! Опрокинуть пару-тройку рюмок ещё не значит доказать свою силу!
Под громкое улюлюканье, Тони отшвырнул стакан.
- Не будьте жлобами! Я собираюсь выпить весь бочонок!
- Давай! Давай! - и язвительные, и одобрительные крики усилились. Тони обхватил бочонок обеими руками, наклонив его так, что непрерывный поток водки полился в его широко открытый рот. Он выпил бочонок под ободряющие крики, швырнув его на пол, как только тот опустел. Толпа разразилась оглушительными овациями.
Тони поднял правую руку, как победивший боксёр.
- Эй, Бобби! Я победил, ведь так?
- Разумеется, - ответил Бобби. - Давненько не видел, чтобы ты так вот выкладывался. Как бы то ни было... - он указал на Гилвера, который храпел, растянувшись на полу. Бобби не мог закрыть бар, пока он не проснётся. Но в отрубившихся клиентах были свои плюсы. Бобби начал рыскать по карманам Гилвера. - Проигравший платит.
Наконец, Бобби продемонстрировал битком набитый бумажник и дорогие, с инкрустацией, часы.
- Эй! У этого парня кое-что есть! Причем более, чем достаточно для того, чтобы оплатить выпивку и ремонт бара.
От этих слов все вокруг взбесились, как гиены. Кто-то схватил часы и пулей рванул в ближайший ломбард. Остальных же возбуждала мысль о дармовой выпивке.
- Напитки за счёт новичка!
- Отлично! Удачная сегодня ночка! Бобби, не жалей выпивки!
- Если денег не хватит, продадим его шмотки!
- А еще можно его меч заложить!
Тони пожал плечами, припомнив своё собственное появление в мире наёмников.
- Я знал, что этим все и закончилось.
В свое время, его тоже обобрали до нитки после того, как он самую малость проиграл противнику, и он почти месяц сидел без копейки в кармане.
- Я иду домой, - бросил Тони в воздух. - Делайте, что хотите.
Тони, пошатываясь, ушёл, но никто из ликующей толпы не обратил на это внимания.
Холодный воздух обдувал Тони, ковылявшего нетвёрдой походкой по проулку неподалёку от "Подвальчика Бобби". Он выпивал, но мало и нечасто, так что сейчас Тони точно знал, что был пьян. Поначалу он удивлялся, почему это улица ходит ходуном, но позже осознал, что улица-то как раз совершенно неподвижна, а шатает его. К тому же, он ещё и наступал на полы плаща.
Как и миллионы пьянчуг до него, Тони решил завязать с алкоголем - по крайней мере, до следующего раза. Он принялся напевать какую-то веселенькую мелодию и покачиваться в такт своим неверным шагам, отчего стал похож на заводную игрушку. Тони совершенно забыл о бое с Гилвером и вскоре заблудился.
Порыв холодного ветра хлестнул, будто кнутом, вырвав Тони из его размышлений. Мышцы машинально отреагировали, он принял боевую стойку. Но на улице было пусто.
"Слишком пусто", - подумал Тони. Он ощущал опасность, но не мог определить источник. И на пустой улице не было ни зацепки. Тони сжал в одной руке "Беретту M92F", в другой - "Кольт Говернмент". В ближнем бою меч, безусловно, был бы удобнее, но пистолеты всегда лучше подходили для встречи с незнакомцем.
Ветер нагнал тучи, и они закрыли луну, погрузив улицу во тьму.
"Как в дешёвом ужастике... "
Тони снял пистолеты с предохранителя, осматриваясь.
В голове метнулись секундные сомнения - а что если против такого врага пули не подействуют? Но Тони отогнал их - он не привык тратить время на страх.
Он скрестил руки на груди, принимая привычную вызывающую позу. Последние следы опьянения исчезали по мере того, как по венам растекался адреналин.
- ДАААНТЕЕЕ!
Крик резанул по ушам.
- ДАААНТЕЕЕ!
Значит, это всё-таки не его воображение.
- ДАААНТЕЕЕ!
"Да откуда же звучит этот голос?"
- ДАААНТЕЕЕ!
Но голос - это было еще не всё. Было чьё-то злое, холодное и нечеловеческое присутствие. Лёгкий шорох прошёл по улице. Тони напрягся.
Внезапно в темноте что-то шевельнулось. Во мраке Тони начал различать человекоподобные фигуры.
- Я ждал вас, ублюдки, - Тони зажал спусковые крючки, выпуская в противников рой пуль.
В ответ раздался нечеловеческий крик. Пули рвали покров тьмы, из которого одна за другой выходило все больше и больше фигур.
- ДАААНТЕЕЕ!
Фигуры приблизились, обнажая блестящие косы.
- ДАААНТЕЕЕ!
Теперь Тони мог различить их лица, похожие на черепа.
- ДАААНТЕЕЕ!
Тони покрепче сжал пистолеты и дал еще залп. Он знал, что обоймы вот-вот опустеют, но, по крайней мере, ему удалось несколько уменьшить количество нападающих. Тони аккуратно управлял каждым оружием, не давая им подскакивать после каждого выстрела. Алкоголь, может быть, ещё не окончательно выветрился из его крови, но он был уже далек от полного опьянения.
Но Тони забыл одну вещь. Одну маленькую, но крайне важную деталь. Он все еще использовал обычные самозарядные пистолеты.
"Проклятье!" - один из пистолетов заклинило. Патрон в Кольте застрял, сделав оружие бесполезным. Беретта всё еще сеяла смертоносный металл, но она была уже старая, а значит, в любой момент могла выйти из строя. Тони запустил оба пистолета в сторону наступающих теней и схватил свой огромный меч.
- Давайте! Кто хочет быть разрубленным надвое?
Оружие казалось тяжелее, чем обычно. Тони списал это на водку, но в глубине души подозревал, что дело в чём-то другом.
Он прорубался через темноту, рассыпая искры там, где меч наскакивал на косу. Потусторонние фигуры не могли противостоять его лобовому натиску.
- Не знаю, что вам надо, но если ко мне есть претензии, перестаньте посылать своих слуг и приходите сами!
Каждый взмах меча вызывал в сознании Тони бессвязные видения: окровавленная женщина, распростёртая на земле; ребёнок, цепляющийся за ее безжизненное тело, кричащий "Мама".
- Мама...
Тони в бешенстве возобновил атаку. Он больше не был беспомощным ребёнком. У него было достаточно сил, чтобы убивать. Он каким-то образом утратил способность плакать.
Он пробивал себе путь через толпу теней. Наконец, последний из его противников пал. Тони чувствовал, как глубоко внутри него тлеет ненависть. С мечом наизготовку, он осмотрелся. Но в проулке было пусто, как и в тот момент, когда он только пошёл по нему - не считая разбросанных останков его поверженных врагов.
Воздух вокруг него потяжелел.
- Вы тут? - он оглядел улицу. - Выходите!
Внезапно прогремел голос:
- ТОООНИИИ!
Этот крик сильно отличался от того, с которого началась заварушка.
На его лице мелькнула улыбка.
- Это уже сотый раз, знаешь ли.
Перед ним, широко расставив ноги, стоял один-единственный человек. На нем был знакомый красный плащ, дырявый как решето. Всё тело мужчины было в крови. Его голова едва держалась на своём месте узенькой полоской мышц и кожи. Это была всего лишь тень человека. Человека, которого Тони хорошо знал.
- Неужто даже дьявол ненавидит меня настолько, что посылает за мной тебя, Денверс?
- ТОООНИИИ! - сипло простонало существо, которое когда-то было Денверсом.
В глазах Тони промелькнула тень сочувствия. Он редко выказывал чувства по отношению к мертвым, но Денверс был коллегой по бизнесу, в котором редко удаётся с кем-то сойтись. Жалкое зрелище, представшее теперь перед Тони, было слишком унизительным даже для человека, который пытался убить его девяносто девять раз.
Но Тони знал, что чем бы ни было представшее перед ним существо, это не был на самом деле Денверс. Он снова начал шутить, чтобы как-то справиться с эмоциями.
- Мда, экстерьер несколько улучшился, но на тебя все равно больно смотреть. Ну ладно, подходи, я его тебе подправлю.
Он взял меч на изготовку.
Существо, в которое превратился Денверс, подняло руки и понеслось на Тони. Звякнули серебряные талисманы, висящие на красном плаще.
- Мой любимый плащ тебе не идет.
Тони дважды взмахнул мечом, оставаясь при этом совершенно неподвижным, за исключением повернувшегося запястья. Обе руки Денверса шлёпнулись на землю, извиваясь, словно змеи.
- ТОООНИИИ! - Денверс обнажил остатки зубов и прыгнул вперед. Полы его плаща летели следом, звеня побрякушками.
Тони хладнокровно отрубил твари голову.
- Это моя сотая победа, - проговорил он. - Прощай.
Обезглавленное тело по инерции двигалось вперёд, но затем свалилось на землю.
Вокруг вдруг снова стало по-прежнему тепло, как будто кто-то нажал выключатель. Порыв ветра отнес остатки туч от лунного диска, отгоняя тени прочь из проулка. О жутком происшествии напоминал разве что изменившийся труп Денверса.
- Плащ можешь оставить себе, - Тони вытер кровь с меча и пошёл дальше по улице. Вскоре адреналин полностью выветрился.