На гонки Славка все-таки не "развелся". Что значит правильный человек. Хотя мне иногда кажется, что реши он заняться разводиловом - чес-слово, получилось бы. Он тоже это умеет - отыскать то, что подействует на конкретного человека и надавить именно на него. Вот сейчас, например, я ему про гонки, а он мне - не про то, как это опасно, нет. И не про то, что мы вообще-то уже слишком близко от местной столовки и обязательно на кого-то налетим, потому что народу сейчас поприбавится. И не про то, что коридорчик узковат становится - здесь справа не то ледник, не то кладовка, и стена здорово выдается, превращая коридор в бутылочное горлышко. И даже не про то, что гонки - это вообще-то не по правилам. Он мне про драконодоктора... о том, что я видать, так по нему соскучился, что хочу встретиться досрочно... а вон он идет, кстати - причем очень даже кстати. Бережииииииитееееееееееель!
И уставился, паразит, куда-то мне за спину.
Я дернулся, оглянулся...
И услышал, как эта зараза с хохотом удирает!
Ну не гад?
Система питания в столовке очень простая. Главное знать свое место - а уж на нем каждого дожидается тарелка с кашей и тарелка с закуской. Утром и вечером каша, как правило с грибами или чем-то травяным-овощным. Днем - каша приправлена мясом. Если честно, мяса могло быть и побольше, но Ритха не зря говорила, что с питанием у Племени напряженка. Это она и есть.
На одного дракона приходится в день примерно три ведра каши, пару килограмм грибов, примерно столько же мяса, кило каких-то закусок (типа тушеных овощей, ростков, фруктов и даже травок, уложенных на кусочки теста) и три тарелки. Тарелки тоже съедобные - в смысле, это такие лепешки с приподнятыми краями. Только они и дают какое-то ощущение сытости. Ну что такое драконьему телу каша и овощи? Смешно даже. А так съешь кашу, тарелочкой закусишь - и уже похоже на сытость. Часа два.
Ну а что делать?
Драконов много, а много ли еды в горах добудешь?
Грибы, положим, выращивают в пещерах, травы и овощи собирают летом, а лето не особо длинное. С мясом хуже всего. Без него драконам плохо, а много ли его добудешь охотой? Приходилось рисковать и разводить стада. Овцы разводились плоховато, козы все время норовили удрать, а крупные неприхотливые шерстобыки были всем хороши, но плодились почему-то медленно.
Понятно, почему мяса мало?
Если бы не крупы и не мука для лепешек...
Что интересно, мне так никто и не ответил на один интересный вопрос: откуда берутся эти крупы...
Но если вспомнить того странного торговца в приграничном поселке, что продал мне вещи и шубку для Янки... кажется, долго задумываться не придется. Люди такие особенные существа, которые всегда и везде обожают желтый металл (иногда ракушки или жемчуг, а у нас так вообще зелененькие бумажки с портретами президентов, такие вот мы испорченные). Драконы (в отличие от меня-инвалида) этот желтый металл умеют притягивать. Сложим два и два?
Ага, именно. Местные - народ практичный. Кто ж от лишнего заработка откажется? Тут и чужака приветишь (старательно пропуская мимо ушей и глаз все его странности), и драконоловам соврешь, и снежники вокруг поселка насеешь. Чтоб опасные - но очень-очень прибыльные! - соседи случайно мимо не пролетели. А если они случайно окажутся не в своем уме, снежники им мозги прочистят.
А если еще и драконоверов припомнить?
Не все считают драконоверов кровавыми тварями, ой, не все. А это открывает интересные возможности...
- Приятного аппетита!
А-а, это мы уже в пещере-столовой.
- И тебе того ж.
Та еще пещерка. Во-первых, громадная. Тысяча не тысяча, но примерно триста драконов сюда может поместиться. При желании. Планировка - как у некоторых московских кафешек. По центру что-то вроде кухни, и от этой кухни по пещере, как лучики разбегаются каменные "столы", крытые металлом. Да-да, тем самым. Никогда не мечтал есть за золотым столом...
Помню, увидел первый раз - офигел.
Не пещера, а просто зал золотых алтарей. Полированное золото сияет как зеркало, такие же золотые пластинки вделаны в камень по стенам и потолку, причем так, что один лучик света просто расплескивается по залу, отражаясь несколько раз. Светло, красиво, просторно.
А в центре в клубах пара между раскаленными листами с выпекающимися тарелками и котлами (по размеру почти бассейнами!) с кипящей кашей ловко движутся драконьи тела и человеческие фигурки. Тонкая работа выполняется в человечьем облике, а там, где требуется сила и мощь, подключается драконий. Он же применяется и тогда, когда надо подбавить огоньку или вытащить что-то из этого огня.
- Что сегодня?
- Каша с бараниной, - вполне приветливо отзывается человек. Вроде как человек. Легкое движение руки - на полированный металл ложится очередная "тарелка", мелькает сверху драконья лапа с пудовым черпаком - в тарелку падает порция разваренной крупы с коричневыми кусочками, рядом материализуется широкий лист люппы, местного лопуха, с уложенными закусками, и все это вместе подталкивается к нам. - Здоровья!
- Спасибо!
Я отодвигаюсь, подтаскивая свой обед передней лапой - получившему еду желательно приняться за перекус как можно дальше от раздачи, чтоб дать место следующим. Так что обед получается довольно забавным - отхлебнул кашки, перебросился словами с соседом и отодвинулся на пару шагов, сдвигая тарелочку. И снова, и снова, и снова. Как танец какой-то. Пока не дойдешь до конца. Лепешка-тарелка скользит по полированному золоту легко и плавно, не выплескивая густую кашу, с листика одна за другой исчезают закуски - ими удобно зачерпывать еду. Не ложки, конечно, зато ложки нельзя съесть, а эти золотистые штучки, похожие на чипсы, мало того что съедобные, но еще и вкусные. Правда, есть надо аккуратно. Уронишь кусочек - подобрать уже не получится, магия, вплетенная в золото, моментально испаряет крошки, капельки и прочие посторонние предметы. Все, что не на листах люппы.
Над столовкой висит негромкий гул - все-таки любые говорящие существа, люди они или драконы, обожают поболтать за едой. Я машинально вслушиваюсь.
- ...на втором горизонте грибы, похоже, опять мутировали. Уже третий пересев, удобрение чуть ли не по крупинке просеяли, а толку никакого - не грибы, а какие-то медузы со щупальцами. Сиреневыми.
- А на вкус?
- Не знаю. Ты шевелящееся ешь? Вот и мы не рискнули.
- ...Рейиккен? А что там?
- Вельхо активизировались. Торговец просит повременить с закупками.
- Паршиво.
- ..Ну и он такой: если она увлекается людьми, сделаю ей свадебное предложение по традициям людей! А у людей, надо сказать, на этот счет интересные традиции...
- Слав, ты чего не ешь?
- Подожди... - мой сосед впился взглядом в говорящего. Крупный серебристый дракон со шрамом на шее вдохновенно размахивал крыльями:
- ..да, они те еще затейники! Невесте положено подарить кольцо...
- Чего?!
- Ага, представьте! Во-первых, невесте надо что-то белое... пламя лавы, забыл, как оно называется! Во-вторых, положено вместе с ней распить какое-то "шампанское", а на дно положить это самое колечко...
- На дно чего?
- Не знаю, может, бочки?
- Какой бочки?
- Ну с шампанским... хмельное такое вроде.
- Нет, люди все-таки психи...
"Шампанское"? Белое? Я скосил глаза на Славку - мой сосед изображал из себя статую, старательно пожирая глазами рассказчика. Кажется, я знаю, кто поделился с бедным женихом брачными традициями людей...
- Да это Харрс псих, если решил дарить невесте символ безвыходности!
- Чокнутый и влюбленный одно и тоже.
- Вы дослушайте сначала! Так вот, Харрс в лепешку расшибся, пока все нашел. Кольцо на шею сплавил сам, утопил его в бочке с хмельным. Белое это самое неизвестно что... а, вспомнил! Фата! Фату купил у какой-то людской старушки, еле нашел - она еще удивлялась, зачем господину ее саван?
- Во дурак...
- Но самая закавыка была в том, что перед невестой полагается пасть на колено...
- Он же ей ногу сломает!
- На свое колено, а не на ее! Так вот, пасть на колено и преподнести букет. В знак любви.
- Ага... - глубокомысленно пробормотала компания, силясь, видимо, понять, в чем суть. - И что она?
- Сначала все нормально шло. Бочонок любительница людей, правда, в одиночку не одолела - наш влюбленный ей помог.
- Отравление? - понимающе фыркает чей-то голос.
- Ну а то! Мы ж не люди, хмельное в такие количествах глушить! Правда, после бочонка женишок тоже спутал, на чье колено должен падать. Поэтому к отравлению хмельным быстро добавился ушиб лапы невесты, отдавленный хвост жениха и синяк на крыле у него же. Но несмотря на это, жених был исполнен решимости доблестно выполнить весь брачный ритуал человеков до конца. Из бочонка достали колечко, невеста, посомневавшись, нацепила его на шею... не вполне уверенными лапами, так что в список травм добавилась защемленная кожа и слегка помятая чешуя.
- Влюбленные бывают редкими м-м-м...
- А затем на корону кое-как нацепили платье-саван...
- Дай догадаюсь! Сломанные зубцы короны?
- Нет, всего лишь ушиб головы.
- Уже хорошо.
- Но самое интересное случилось, когда дошло до букета.
- Там-то что могло быть не так?
- О-о... ну, начнем с того, что при поднесении никто ни на кого не наступил, не ушиб и не сломал. Кроме того, невеста малость подустала от брачных традиций людей (полагаю, что теперь она любит людей куда меньше, чем раньше) и встретила последнее проявление любви облегченным вздохом.
- Иииии? - компашка с интересом предвкушала что-то интересное.
Рассказчик не обманул ожиданий.
- Дело в том, что Харрш не сорвал этот букет. Сейчас же зима, где взять в горах цветы? Он решил купить их у людей. Что именно он там плел торговцу, неизвестно, полагаю, что речь шла о драгоценности, редкости и неповторимости момента. А может, наш влюбленный просто не к тому торговцу пришел? Короче, букет ему продали, он старательно преподнес его невесте, а та, счастливая, что испытания наконец закончились, дохнула на него...
- Только не говори, что это была глюшь-трава!
- Не говорю. Вы сами догадались. Невеста дохнула на нее огоньком, та затлела. Букетик был немаленький, Харрс у нас душа щедрая, подарил целый стожок. Комнатка у невесты маленькая... продолжать?
- Погоди-ка... это из-за этого был сегодня переполох по всей Восточной ветви? Вулканная тревога, обвал над третьим мховником, карантин едва не объявили?
- Именно. Наших влюбленных потянуло на подвиги. Невесте, видишь ли, померещилось, что она уже замужем и уже мать, а датчик вулканической активности - ее яйцо. Так что она на него уселась и принялась греть как умела...
- Да уж. Согрела. До сих пор остужают...
- А обвал? Хорошо, что в мховнике никого не было!
- А это уже жених. Он до сих пор убежден, что героически дрался, спасая возлюбленную...
- С кем?
- Все, что он помнит, что у них были фиолетовые щупальца. Эрхо, он с вашими мутировавшими грибами случайно не встречался? Нет? В общем, сейчас любители экзотических традиций лежат у нас и лечат в общей сложности два перелома, семь ушибов и двойное отравление - хвала Пламени, легкое...
Славка принимается за еду только тогда, когда веселая компания отваливает от стола и, продолжая обсуждать странные человеческие традиции, исчезает в коридоре.
...когда на столе остаются только эти листья, я со вздохом спихиваю их в корзинку. По золоту задумчиво пробежали-погасли искорки, и после секундной паузы материализуется синее "яблочко". Десерт. Но я не успеваю за него приняться.
- Сссслава! Махххсим! - возникший Бережитель лучится добродушием, но аппетит отбивает начисто. - Кушаете? Молодцы. Покушали? Отлично! К Старшим пройдите. Вас приглашают! Я провожу...