Аннотация: Хвостик от главы. Как ныне сбирается вещий...
Особенно доставлял вид бараньих морд - там граница цвета прослеживалась очень четко, превращая копытное не то в клоуна, не в модель с выставки боди-арта. Зелено-фиолетовую модель. Бедные парнокопытные первое время сами друг от друга шарахались.
Уж и не знаю, кому такая авангардно расписанная шерсть пригодится. Здешние - народ практичный, попробовал бы им Малевич свой "Черный квадрат" впарить - помер бы с голоду.
С другой стороны, она прочная, а наш маг засек на ней какие-то "остаточные магические эманации". Что это такое, объяснить затруднился, да и в чем тут ценность, тоже не особо знал - мол, это не его предмет. Недоучка ленивый. Но какую-то цену за этот необычный товар получить можно? Значит, я получу. Воробей я или нет?
Затык возник из-за пуговиц. С одной стороны, пуговицы сама по себе выгодная вещь, денежная. Даже дешевые. А уж дорогие, из металлов, с чеканкой, с полировочкой... местные модники-модницы с руками оторвут. И с металлами тут просто - драконы мы или нет? Драгметаллы позвать - это для местных дело обычное, а сотворить из них что-то - милое развлечение. Мешочек с пуговицами из серебра спокойненько сотворили Ритхины подружки, буквально за полчаса. Только удивлялись, зачем мне нужна такая ерунда? Мелко же и скучно. А вот когда Терхо поверх корпуса стал аккуратно накладывать золотые узорчики... девицы тут же принялись обсуждать, какая это красота получается и куда бы им приспособить такое замечательное украшение. Потом на посиделках целое соревнование устроили, кто сотворит пуговичку покрасивше... Словом, сначала против пуговиц как товара никто не возражал. Но когда я их решил использовать в собственной одежде, драконы встали стеной. Ага, твердой и чешуйной.
Это риск. Я себя выдам! Где мое благоразумие?
Тьфу.
Слилось это самое благоразумие. Задолбала меня местная мода. И одежда с чужого плеча. Забыл уже, как это - когда штаны тебе по размеру. Прежние-то мои вещички с первым драконооборотом в распыл пошли. А с тех пор так и не представилось случая зайти в магазин... Если так подумать, то наш одежный шоппинг выглядит, мягко говоря, нетрадиционно. Сначала мы крестьян ограбили (отоварились рубахами и штанами в стиле а-ля Гарри Поттер, потому как все это на пару размеров больше нужного), потом местный сектант шмотками поделился, и тоже как-то с габаритами не особо срослось. А уж когда нас к драконам занесло, так и вовсе прикольно стало. Нет, человеческая одежда у них есть... только она бывает всего двух видов: купленная у людей, чтоб сойти за своих (а посему строго определенного размера, под конкретную фигуру и уже порядком поношенная) и склепанная самими драконами "для грязной работы". Последняя - из неплохой кожи, тонкой, мягкой и довольно удобной... только облачившись в нее, я все время чувствовал себя каким-то Чингачгуком (ага, тем самым, который большой змей). А еще завязочки...
Сколько усилий мне стоило подобрать более-менее правильные шмотки, чтоб хотя бы в первом приближении сойти за ученика мага, не передать! Кто-кто, а вельхо никак не могут быть похожи на пугало огородное.
И сколько я потом пришивал эти самые пуговицы вместо завязок на штаны и куртку... да мне медаль надо за терпение!
И вот, в шаге от мечты, меня тормозят и призывают какое-то благоразумие!
Эх, Аррох. Люди и благоразумие - это две такие вещи, которые несовместимы в одной реальности.
- Давай ты оставишь пуговицы на куртке, - наконец предложил наш миротворец Славка. - Зайдешь в лавку, кое-что продашь, присмотришься - тогда и поймешь, стоит ли этому человеку свою "рекламу" показывать.
- Что покажу? У нас не так много товара пока. Амулеты и золото - это уже нужна определенная степень доверия, понимаешь? Начать надо с чего-то такого... понятного и простого.
- Может, это пригодится...
И Славка выложил на стол что-то круглое, металлически блеснувшее. Ха, часы! Обыкновенные часы, с циферками и браслеткой. Решил продать свои?
Не понял.
Как это у него вышло? Я свои потерял еще при грабеже...а если б их не отобрал местный криминал, то при обороте...
А почему цифры... местные?
А рядом легли еще одни часы. И еще. И еще. На цепочке. Со светящимся циферблатом. С мягко движущейся по кругу изогнутой переливчатой струйкой.
- Слав... сам сделал?
Пало.
Над полигоном снова полыхнуло: дички совсем не умеют сдерживать эмоции, не владеют даже простейшими приемами самоконтроля, и дикая энергия из них хлещет, как крупа из переполненного мешка. Особенно сейчас.
Насмотрелись.
Нужно будет усилить занятия по первичному контролю. Если будет с кем.
И кому.
- Куда? - рявкнул старший группы. - Здесь нельзя, нельзя, объяснял же! Мы еще не всю картину сняли, вы своими сбросами "зеркала" перекорежите! В воду сбрасывайтесь, если невмоготу. В текущую воду!
- Извинения прошу... - парень лет двадцати виновато сгибается над канавой с текущей водой. - Я просто... плохо тут...
- Просишь - получишь! И не только извинения, если собьешь картинку! Плохо ему! Нежный какой нашелся... Нет уж, паренек, подался в вельхо - терпи. Еще и не такое увидишь.
Это да. Увидит. Все они увидят.
Пало снова уткнулся взглядом в красный лед.
Девочку и ее маленького друга уже унесли. Но пятна крови остались.
Он всегда отличался от других непробиваемым спокойствием и железным самоконтролем. Там, где другие паниковали в грозовые минуты - отступая, задыхаясь, судорожно нащупывая Знаки в прорезях рукавов, пытались вспомнить и прыгающими губами выговорить хоть какую-то формулу активации, Пало стоял скалой. У него одного среди сверстников и пальцы попадали с первого раза куда надо - не в ткань и не в три знака сразу - а на тот, единственно нужный и наиболее эффективный. И формула выговаривалась сразу, с первой попытки, именно та самая. И говорил он ее как надо - четким ясным голосом, с нужной инотацией и верными ударениями.
Он был спокоен. И оттого все получалось. Стихал смерч, надвигающийся на толпу людей, замирало в воздухе падающее бревно, затихал бьющийся в судорогах мальчишка-вельхо, "по ошибке" хлебнувший яду... останавливалась кровь, хлещущая из распоротого бедра, и падал зверь, чудом промахнувшийся мимо горла.
Ему завидовали, им восхищались.
И в Руку его взяли рано...
А оказывается, ему просто нечего было бояться. Даже тогда, в лесу, когда остановив кровотечение, он расчетливо не стал спихивать с себя почти загрызшую его тварь. Он тогда задыхался... его мутило от и от боли и от вони липкой шерсти, тошнило от затекшей в рот пряной крови... но он тянул и тянул из нее остатки жизненных сил, чтобы послать вестника, потому что своих уже не было... Даже когда уплывал в темноту, не зная, что это: смерть или все-таки беспамятство... страшно не было. Он не боялся... Потому что ничего не было настолько дорого, чтобы бояться это утратить. Даже жизнь... он не считал ее настолько драгоценной. Жил, пока живется, с интересом шел по своему пути, решая подброшенные судьбой загадки и считал, что так и должно быть. Что в этом и есть смысл жизни и больше не будет в ней ничего нового, кроме долга и редких интересных моментов в работе... Они все такие, вельхо - оторванные от семей, не приученные любить и ценить чувства. Превыше всего Зароки, Зароки и наставники из Нойта-вельхо. Редкие приятели, тоже из магов, тоже отученные проявлять эмоции. Редкие встречи с женщинами - и вечное требование совета вельхо "размножиться", отбивающее всю охоту к созданию семьи. Нечастые свободные часы, немногие незаконченные исследования. Вот и все. Он лишь гость в этом мире, он здесь на время, так что не стоит цепляться за жизнь и бояться ее потерять. Вот и весь секрет.
А сейчас?
И вот, оказывается, что это такое - когда страшно.
Нет, руки по-прежнему не дрожат... кажется... но когда ты видишь скорчившееся тельце, воздух как будто разом исчезает.
Весь. И не вдохнуть...
Только вспомнить, как она лежала, почти вмерзшая в этот красный лед... сжалась в комок, для тепла, а маленькая ладошка тянулась и тянулась, чуть-чуть не доставая до такого же съежившегося тельца меура. И ярость вместе со страхом снова вскипают удушливой волной.
Малышка, пообещавшая подумать, годится ли он ей в приемные папы...
Дичок. Неполноценный маг, по заветам Нойта-вельхо. Сырье, из которого потом, может быть, вылепят полноценного вельхо.
Ребенок!
И они ее едва не потеряли.
Кто-то должен за это поплатиться.
--
Итак?
--
За час до полудня на сигналку прошел вызов с полигона. Не от дежурного. Срочный. Но... не смотри так, Пало, мы не сразу смогли отправиться в Шаг, как раз в этот момент у Пилле Рубина шел очередной ритуал исцеления, ты же сам был в нем задействован! Вида морочил головы нашим дорогим покровителям в Круге, а Эвки Беригу только сменился и потребовалось время, чтобы...
--
Это важно?
--
Я объясняю, почему на срочный вызов мы прошли с такой задержкой. Не все из нас владеют Шагом.
--
Не все - это ты? Освоить в три дня. Дальше.
--
Я про местных говорил! Но... принято. Когда Эвки удалось разбудить, он переправил команду на полигон.
--
Сколько времени прошло с момента вызова?
--
Полчаса...
--
Гэрвин!
--
Стечение обстоятельств...
--
Если хоть кому-то из них удалось уйти, то стечение обстоятельств мы, возможно, будем обсуждать в подвалах Ной... в подвалах ренегатов. Нас банально отловят при таких вот обстоятельствах - заловят со спущенными штанами, Гэрвин, прости за грубость! - и мы пискнуть не успеем! Состав команды?
--
Я, Савен из местных магов и Ти, он новичок, но способный. Пало...
--
Характеристики потом. Что на полигоне. Что видели, что реконструировали, какие догадки - все.
--
Полигон был практически пуст. Нехарактерно для этого времени суток. Утром там обычно много желающих избавиться от "излишков" дикой энергии, чтоб день спокойно провести. А здесь - ни движения. Поэтому группа первым делом замерила уровень энергии на тамошнем накопителе - хватит ли скопившихся "излишков" на ограничивающий купол, а если нет, то сколько добрать из наших и стоит ли. Стандартная процедура при обследовании подозрительных территорий...
--
Гэр-вин. Не стоит сейчас излагать стандартные процедуры.
--
Ты сам просил последовательно! Так вот, о накопителе. Это был сюрприз номер один - энергии там хватило бы накрыть полгорода, причем на двойной щит с перехлестом. Как накопитель не разнесло от перегруза - не понимаю, он не был рассчитан на такую мощность...
--
Думаю, мы это выясним в более подходящее время. И в более подходящих... обстоятельствах. Не отвлекайся, Гэрвин.
--
Хорошо, прости. Так вот... на такой энергии купол был активирован немедленно, на всякий случай бросили и "стазис", второго уровня, и активированную "сетку-проявитель"... И тут сюрприз номер два - чары "стазиса" вернулись, ни на кого не подействовав. А проявитель указал семерых. Шесть людей, одно животное. И при том ни одного существа в сознании.
--
А без?
--
Девочка обнаружена у развалин какого-то строения. Одежды нет, сильные ушибы по всему телу, тяжелое переохлаждение и энергетическое истощение. Два чужака... это, кстати, сюрприз номер три. Оба мертвые.
--
Так...
--
Оба не зарегистрированы в городе - ни у нас, ни у местной сторожи. Оба, судя по всему, наши коллеги. Одежда вельхо, на руках присутствуют Знаки, хотя набор необычен: запретных почти половина...
--
Что?!
Ренегаты? Ренегаты настолько обнаглели? Явились в закрытый город среди бела дня?
--
Если ренегаты, то какие-то запредельно наглые: запретные Знаки даже не замаскированы. Есть какие-то совершенно незнакомые, я потом посмотрю повнимательнее. Интересно, что по возрасту относятся к нашему поколению, но лично я не знаю ни того, ни другого. Самое интересное - причина смерти. Они сплошь покрыты тонким, но довольно прочным льдом, без всяких лакун и отверстий, закрыты даже нос и рот. Но смерть произошла не из-за недостатка воздуха и не под действием запретных знаков. Судя по некоторым признакам, они мгновенно замерзли - так быстро и качественно, что стали статуями, не успев упасть. Так и застыли...
Необычно. Заморозка не новость, но способ убийства и впрямь не самый распространенный - слишком много энергии тратится. Среди запретных чар полно менее емких. И менее... заметных... Кто же так подставился? И что с ним теперь делать...
--
А что дежурный?
--
Это сюрприз четвертый. И дежурный, и двое местных новичков найдены без сознания. Под чарами маскировки и сонного знака. Судя по тому, как заботливо их уложили неподалеку - под навесом, на настиле, под еще не выстывшими до конца согревающими - убивать их не собирались.
--
Отпускать тоже. Ты же не думаешь, что двое незваных гостей явились туда, чтобы позаботиться о тихом сне малознакомых магов. Диких магов, Гэрвин. Не принесших Зароки...
--
Зато сильных и не подозревающих еще ни о своих возможностях, ни о запретности некоторых чар и областей магии, ни о грозящих карах за нарушения... - дураком молодой маг точно не был, так что разъяснять ему ничего не пришлось. - Ценность-то какая! Для не обремененных совестью. Кражи, наведение искажений, сотворение предметов из запретного списка, недозволенные составы... дикий может больше обычного вельхо.
А еще обычный вельхо может сбросить на дикого свои откаты-искажения от нарушения Знаков... только об этом знают единицы...
- То есть у нас попытались украсть новичков, - Гэрвин зябко потер изрядно замерзшие руки. - Дивно.
- А что с девочкой? Ты ее обследовал.
- Спит. Ты хочешь ее расспросить?
- Хочу. Но это терпит. Просто спит?
- Не просто. Обморожение да еще с истощением... сам знаешь, ей трудно будет восстановиться, ведь боли снять без участия ее собственной магии сложнее. Во сне она легче перенесет лечение.
- Тогда пусть спит. Ее... родственнице сам сообщу. Только... почему она в таком виде? Попытка изнасилования?
- Э-э... нет. Ей же всего семь. И никаких следов... э-э... нет. Просто избита и раздета... почему - непонятно. Может, нападавшие так странно развлекались?
- Может. А остальные? Тоже пострадали от "развлечений"?
- Нет.
- Одежду ее нашли? Может, с ней что-то не так?
- Не уверен... в смысле нет, одежду не нашли, и обувь тоже пропала. Только лед. Рядом с девочкой какие-то необычные следы. Больше всего они похожи на драконьи, и но размер не соответствует. Да и странные они какие-то.
- То есть?
- Их всего семь отпечатков. И все. Мы там весь лед исползали, так и не поняли, ни откуда они взялись, ни куда делись. Ни почему ребенок в таком виде. То есть получается, что оно, это существо, спустилось с неба, разок переступило лапами и тут же воспарило обратно. Успев при этом что-то такое сделать, от чего два мага превратились в ледяные статуи.
- И что за существо может заморозить двух вельхо?
- Причем вельхо довольно "емких". Я, конечно, полноценно их еще не обследовал, но, по некоторым признакам, их уровень не намного ниже нашего. Плотность знаков довольно высокая, и среди них много энергоемких.
- То есть заморозить их мог только некто явно сильный.
- Ага.
- И кто это? Варианты есть?
- Это лучше Эвки Беригу спросить. Он у нас по живности. И естественной, и созданной. А я...
- А у тебя одни драконы на уме. Знаю, знаю... Ладно. Продолжай работу, распотроши эти "статуи" и выжми из них все. Главное - откуда они такие взялись. А вечером соберемся. Будем решать...