И я "просыпаюсь". Зовет ребенок. Нельзя не проснуться.
Первое, что я вижу в мутной пелене - это гора камней. И земли. Из нее торчит крыло. Черное... И хвост... красный. Нас засыпало? Вот почему я почти не чувствую половину тела... засыпало. А почему так голова болит?
- Мама, ну же!
Потому что дура!
Нашла время для размышлений!
Я рвусь в стороны, обдирая крыло о щебенку. Сначала камни подаются неохотно, словно не желая меня выпускать, и я бьюсь, как рыба в неподатливой сетке, что-то скрежещет, что-то бьет по лапе, так, что искры из глаз летят... и я, наконец, кувырком отлетаю к стенке. Камни с шорохом-скрежетом сыплются следом, на пол безжизненно оседает, распластывается тело в алой чешуе.
- Рррош!
- Жи... вой... - выдыхает алый. - По... потом со мной...
- Александра, барьер, барьер! Ну скорей же.
Голос Гаэли звучит совсем глухо, словно он кричит, держа на плечах непосильную тяжесть.
А так и есть. Кое-как протерев глаза, я вижу старого мага совсем рядом, и его дрожащие ладони выставлены вперед, словно поддерживая что-то. Или отстраняя. А перед ним... перед ним...
Если я выживу, я никогда в жизни не хочу видеть такое: сплошная серая туча клубится перед еле заметной, тонкой защитной пленкой, голодная, жадная, смертоносная туча. Сколько здесь аррохи?
Десятки? Сотни? Или тысячи?
А пленка такая тонкая...
На этот раз барьер получился мгновенно. Я просто вздохнула - и вот он. Полупрозрачный, искрящийся энергией, он прокатывается по земле голубоватым туманом и, перехлестнув через фигурки Гаэли и Марины, взвивается вверх, как цунами на мелководье. Выше, выше голубая волна - и вот она уже накрывает нас, кусочек коридора, Маришку, деда Гаэли...
С едва слышным хлопком лопается старый барьер, но это уже неважно. Все. Успела. Все...
- Марина... - слова из пересохшего горла выходят, как вода из засыпанного гейзера - слабо, еле слышно. - Иди сюда...
Мой ребенок, всхлипывая, поворачивается ко мне... и кричит.
- Мама, сзадиииии! Сзадиииии! Обернись!
Что? Что тако...
Ох. Груда камня за моей спиной продолжает ходить ходуном, рассыпаться, высвобождая заваленные тела, и я не сразу поняла, почему крик. Такой крик.
Из щебня, рыча, выпрастывает туловище и хвост второй алый близнец, бьется, отбрасывая камни, зеленый дракон... а следом за ними из груды камней медленно поднимаются они.
Аррохи.
Они тоже... их тоже засыпало вместе с нами. В тот момент, когда нас швырнуло сюда и прежний барьер перестал работать, они тоже были затянуты, придавлены этой грудой ломаного камня. И теперь оказались внутри барьера.
Вместе с добычей.
С нами.
Я дернулась - и замерла. Сбрось барьер - и к нам тут же кинется та голодная туча, что нетерпеливо клубится рядом. Оставь - и нас сожрут изнутри? Где, пламя сожги всех аррохи, в этой каменной каше мой мешок с аллергическими листьями? На шее его нет, значит, чем-то сорвало, где-то валяется...
- Аррррр! - отчаянный вскрик за камнями. Кого-то твари уже нашли. Кого?
Я плюю в серую пакость на инстинктах. Просто не могу видеть, как она вцепилась в беззащитную шею...
- Осторожно!
- Закрой глаза!
- Ахххххх!
Пламя мелькает рваной золотой вспышкой, пакость дергается и отваливается, как насосавшаяся пиявка. К дрожащему от боли зеленому тут же рвутся две новые, но их сметает тоже - кто-то еще пришел на помощь. Но это ненадолго, без аллергена аррохи нельзя убить, можно только отогнать...А куда отгонишь, если перед глазами - вот он, рядом! - маячит черный бок. А чуть подальше - серебряное крыло. Куда тут отгонишь - на своих?
- Марина, держись рядом! Рриша... где Рриша?
- Тут...
- Живая? Держись, малышка...
Я ищу проклятый мешочек, яростно огрызаясь на кружащих рядом хищников... странно медлительных хищников, кстати... раньше от них не удавалось отскочить. Но думать над странностью некогда, и я ворочаю глыбы, освобождая чье-то придавленное тело... Шиарри...стараясь не выпускать из виду девчонок... и ищу, ищу, ищу проклятые листья!
Где Кристаннеке? А где свекровь?
- Апчхи!
Листья нашлись так неожиданно, что я не успела это осознать. В результате меня буквально отшвыривает собственным чихом прямо на Шиарри, и вопль "Ура" остается непроизнесенным. Хотя, если подумать, это к лучшему, в такой позиции - я верхом на синем юнце с подбитым крылом - "ура" смотрелось бы немного стран... Да что за бред в голову лезет?
Кажется, я перебрала листьев.
Это похоже на компьютерную игру, обычную бродилку, где герой тупо идет вперед и отбивается от лезущих со всех сторон монстров. Так же уворачиваешься, так же огрызаешься во все стороны. Мельтешат вокруг зубастые тени, рядом верная команда, и все путем, и полно жизней еще.
Только крыло болит... и голова.
И так страшно.
Потому что ни монстры, ни твои друзья и дети - не нарисованные. И запасных жизней у нас нет.
Хлопок! Не выдержав удара пламени, лопается барьер...я машинально ставлю новый, и это как-то помогает прояснить переутомленный мозг.
- Рррау...
- Рррош, осторожно!
- Берегись! - дед Гаэли бесстрашно бросается наперерез движущемуся хвосту, такому огромному в сравнении с хрупким человеческим телом... и успевает поставить перед надвигающимся аррохи свой барьер. Слабенький... но его хватает, хватает, чтобы защитить Рроша! А дальше я ловлю момент, когда тварь оказывается между мной и камнем - и на свете становится одним аррохи меньше.
Из всех дракономагов в состоянии отбиваться только Орро и Хирран, и они лезут из кожи, пытаясь развеять хищников и никого не убить. Та еще задачка.
Чих! Аррохи осыпается огненной пылью. Чих! Увернулся, скотина! Чих! Сшибли еще одного, но едва не зацепили Шиарри...
- Золотая, пригнись!
Над моей головой беззвучно пролетает разогнавшийся аррохи, не успевает притормозить...и врезается в гребень Рэя. Рык! Стон...
Тварь!
Дышу, едва успев прицелиться, аррохи сметает с черной спины, размазывает-рассыпает по камням... и наступает тишина.
Почти тишина.
Еще запалено дышит Шиарри, прикрывая собой Маринку... еще шипит сквозь зубы Рэй, высматривая призрачных убийц и не обращая внимания на кровь на гребне... Еще кипит в крови адреналин, а воздух дышит жаром от драконьего огня. Еще настороженно-напряженно ощетинены гребни и когти. Но уже тише, намного тише.
Никогда не думала, что ругань моей свекрови когда-то прозвучит такой музыкой...
Прежде чем мы успели улыбнуться, Митта уже вылетела с другой стороны завала, гоня перед собой странно темного аррохи. Хищник летел не плавно, а как-то рывками, подергиваясь, и все норовил прижаться к полу.
- Митта, вы живы!
Свекровь обозрела представившуюся ей картину, нашла глазами девчонок... и просияла.
- Внучки...
- Где Кристаннеке?
- Там, с другой стороны завала. Ноги ему засыпало, пока откопали...Все живы? Гаэли, скорей посмотри на эту особь! Замечаешь отличия? Эй, а где этот?
Аррохи нашелся быстро - по вскрику Шиарри. Юный воин, всегда тихий и сдержанный, и сейчас замолчал очень быстро... но изо всех сил пытался стряхнуть с ноги вцепившегося хищника. Медлительный или нет, с отличиями или без, аррохи все равно оставался убийцей.
- Шиарри, стой!
- Не шевелись!
- Сейчас...
- Маринка, куда?
Золотистое тельце скользнуло ловкой змейкой, и...
- Апчхи! - сказала Маринка.
И аррохи исчез.
Мы влипли. По-настоящему, крепко и всеми лапами. Трое раненых на крыльях...то есть на руках (вообще-то четыре, если считать Кристаннеке, но он-то человек и маг, вылечится быстро), полуобвалившееся подземелье и полно аррохи рядышком. До кучи перспектива голодовки в ближайшие трое суток и чертова уйма километров до побережья...
Сходили за хлебушком...
Раненых надо лечить, дочек надо покормить, Гаэли немного успокоить, а то в попытках помочь Орро он выложился так, что пора самого рядом с ранеными класть. Или не класть - сам упадет, недолго осталось. И девчонок похвалить, молодцы, храбро держались...
Но ничего этого я сделать не могу. Потому что лежу пластом рядом с границей барьера и то и дело высовываю голову за голубоватую границу, когда меня в очередной раз "накрывает".
- А-а-апчхи! Ох...
Ну я же говорила, что с листьями перебрала?
- Мам... ну мам же... - Маришке надоело ждать, пока мама соберется ее хвалить, и она взялась за этот полезный процесс сама. - А правда, я хорошо справилась?
- Апчхи! - может, это и не самый полный и точный ответ, зато с эмоциями полный порядок. В конце концов, чихнул - значит, правда. Верно?
- Дедушка тоже меня похвалил. И бабушка. Сказала, я сильный маг.
- Апчхи! - согласилась я, прикидывая, насколько скоро бабушка потребует Маришке братика. Раз уж "внучка в скорлупе" так удачно оказалась сильна как маг.
- И она мной гор-дит-ся! Вот. А Шиарри сказал, что я его ар-ришэ. Что такое ар-ришэ, не говорит. Мам, а мам, а папа меня тоже похвалит?
- Конечно...Ты умнич... чршшчхи! - попытка внести в разговор с дочкой хоть какое-то разнообразие окончилась сокрушительным чихом, который буквально смел несколько десятков аррохи и основательно прочистил коридор, - ..ка... ох. И я тобой тоже... горжусь...
Дочка радостно шлепнула по камню запыленным хвостиком и поинтересовалась, не нужно ли любимой маме чего-нибудь?
Ой, нужно. Мокрую тряпку мне, чихи прекратить. И от головы что-нибудь. Мечты-мечты...
- Ой... - вдруг проговорила Маришка. - А что это там?
Там - это было в конце подземного коридора. Очень недальнем, кстати, просто раньше его не было видно за копошением аррохи. И с чего их тут столько? Почему их столько сверху, понятно, но почему в подземелье? В смысле, ну кого им тут есть?
А там, кстати, стекло... то есть стеклянная перегородка. Разбитая...
Я прищурилась.
Вообще-то, в битом стекле, даже в подземелье, нет ничего удивительного. Мало ли зачем понадобилась драконам стеклянная дверь или перегородка. Странно было другое: оно светилось. Тусклым таким зеленоватым светом, будто сквозь аквариум.
- Погасло... - удивленно прошептала Маришка, не отводя глаз от малопонятного явления. - Ой, нет, смотри, снова вспыхнуло.
Медленно, неохотно зеленоватый свет снова набрал силу. И опять потускнел, словно растворившись в очередной серой туче.
- Ну вот, все загородили, - Маринка фыркнула на грозу континента, как на стаю дедовых куриц, не в добрый час попавшуюся ей под ноги. - Мам, чихни на них!
И, даже, кажется, выполнила обещание, не помню. Мое внимание было целиком там, у черной дыры, которая периодически наливалась светом... а потом в коридоре возникала очередная стайка аррохи...
Свет. Аррохи. Свет. Хищники.
"Аррохи появились неожиданно..." - всплывает в голове рассказ Рэя.
"Они приходят именно отсюда", - выдыхает голос Орро.
"Лаборатории всегда находились в подземельях. Если с экспериментом что-то не так, то Проницающие тут же приходят на помощь"...
"Большинство Проницающих погибло в первые сутки"...
Похоже, мы упали куда надо. Где-то там, за разбитой дверью, находится... что? Инкубатор? Установка, которая выпускает в мир аррохи? Очередной алтарь на контакт с нижней сферой?
Что-то. И это что-то до сих пор убивает наш мир.
Ну что, кажется, мы нашли что искали?
Вопрос только в том, что с этим делать.
- Мам, тебе плохо?
- А что?
- Ну ты молчишь...
- И даже не чихаешь, - тихонько уточнила подобравшаяся сзади Рриша.
- Не чихаю? И правда. Ну что ж, тогда пора заняться делом.
Кажется, мне уже можно подойти к раненым, не рискуя их угробить вместо лечения? И поискать, чем покормить девчушек.
А дверь подождет. Ждала же двести с лишним лет?
Богиня судьбы - дама с юмором, она подсовывает разгадки, и даже почти вовремя... вот только за ними все время приходится падать. Ничего. Вернусь домой - попрошу у папы тротила.
В знак благодарности. Тогда и пообщаемся.
Раненые были безнадежны. Не в смысле, что раны отличались особой тяжестью, тут, слава Пламени, все более-менее терпимо, мы все-таки драконы, и нашу шкуру попробуй прошиби каким-то камнем. Безнадежны в том смысле, что стоило им открыть глаза - и разговоры немедленно перешли на обсуждение странностей аррохи как вида вообще и конкретных образцов в частности. Конкретные образцы - это те, что завалились камнями вместе с нами, а, выбравшись, немедленно попытались нас сожрать. Наши маги (и люди, и драконы) с жаром разбирали
замедленность некоторых особей, странность их "структуры" и гадали, как одно связано с другим и по каким причинам.
Вот вам для примера кусочек разговора:
- А особенно странно, что их...способность мгновенно "запускать зубы" в добычу тоже дала сбой. Вы заметили? Раны-то все поверхностные.
- Да, странно.
- Не верти головой, Хирран, а то тебе и поверхностную не залечить. Вот так, постарайся не шевелиться...
- Я бы еще сказал, что раны больше напоминают порезы, нежели стандартный "укус" аррохи, вырывающий сразу кусок тела жертвы...
- Вы думаете, они не смогли "внедриться?"
- Похоже, у данных особей эта способность по каким-то причинам не...
- А температура?
- Что температура, проницаемость бы замерить. И разницу потенциалов! И... - Александра, ну подожди с лечением, интересно же!