- Оставайтесь дома! Защищайте детей и женщин! Если у вас есть убежище, спуститесь в него. Не выходите из дома! Не выходите из дома...
Они шли по ночным улицам сквозь дым и чужие взгляды. Сработавшее оповещение вместе с пользой принесло и свои минусы: например, оно разбудило и тех, кто спал, так что свидетелей (а заодно паникеров и прочих неадекватных ) заметно поприбавилось. К счастью, ребята Дензила на узле связи были сообразительными. И подобранные объявления вместе с надрывавшейся без передышки сиреной давили на нервы так, что естественная человеческая паника выливалась в желание запереться наглухо и не высовывать носа наружу.
Оставались герои, придурки (порой граница между первыми и вторыми была практически неразличима) и пьяные, которым было море по колено, горы по плечо, а любой враг по кулакам.
И разбираться с этими тремя категориями было несравненно легче, чем с мятущимися толпами миллионного города. Наспех сколоченные на ходу отряды держались позади - будущие свидетели. При случае помощники. Пригодятся...
Разносить дома Вадим больше не собирался, есть способы потише и поаккуратней, и когда все займут свои места, они как раз этот способ и опробуют. Он и сам пробовал его всего раз, при прежних-то силах незачем было изощряться. Знал бы наперед... но будущее способны узнать только ясновидцы, да и то через два раза на третий. Но все получится. Потому что он не имеет права ошибиться. Получится. Еще немного.
А пока идти. Держать щит. И следить за серыми.
Что-то они оживились...
- Дистанция пятьдесят метров, парами... разряд желтый, вполнакала. Огонь.
- Уф! - восклицание вырвалось буквально из глубины души, и удержать его Лина не смогла. Да и не захотела. Пусть эльфы будут счастливы хотя бы тем, что она не высказалась более определенно. В отличие от "гостеприимных" хозяев феникс владела куда более обширным словарным запасом. Причем эльфийских словечек там было по минимуму, а вот гоблинский, куда более доходчивый, и наречия уровней... да она б час могла склонять этого упертого идиота-корня, и не повторилась бы ни разу! Спорим?
Эх, спорить не с кем, жалко...
Лешу не до споров.
Эльфийский лес оказался той еще засадой. Умотал до... до... Лина снова припомнила гоблинский словарь. Было там чудное такое словечко "утхыр", выражающее степень того, насколько тебя достал окружающий мир.
Вот сейчас "утхыр" реально был полным.
..Прославленных красот в лесу как-то не наблюдалось, хотя Лина смотрела во все глаза. Ну, не зря у трех людей из пяти первая ассоциация на слово "эльфы" - красота. Ну или музыка... А тут на первый взгляд ничего такого. Глаза упорно утверждали, что вокруг обычный лес, между прочим, довольно болотистый, а из достопримечательностей в наличие были разве что комары. Почему достопримечательности? Потому что никогда еще Лину не пытались жрать с таким потрясающим упорством! У обычных комаров мозгов не было, но они откуда-то знали, что вампиров, василисков и фениксов лучше не пробовать - и не пробовали. А эти... впечатление, что у них сорокадневный пост только что закончился!
Лина покосилась на невозмутимого Леша, поймала веселую искорку в глазах и волну ободряющего тепла.
Все будет хорошо...
Хорошо бы.
А лес между тем менялся. На первый взгляд ничего особенного, но... здесь не было ни одного чахлого дерева. Каждое росло на своем месте, не застилая свет менее удачливым. Здесь не было сломанных ветвей, высохших и гнилых стволов - лес, нарядный, звонкий, расстилался вокруг в какой-то плавной гармонии, радуя глаз на каждом изгибе тропы. Прохладой и покоем веяло от вызолоченных солнцем ветвей, от зеленых листьев... от серебристой паутинки над тропой...
И фениксу здесь даже начало нравиться.
Пока хозяева все не испортили.
Эльфы - это красота? Ха! Эльфы это упрямство, упрямство и еще раз упрямство! В кубе! Лина слыхала про психованного темного, который утащил у василисков одну из их временных статуй и семь лет проторчал возле нее, ожидая, пока заколдованная девица отомрет... Прождал бы и больше, если б василиске не надоело и она не отколдовала статую обратно. Ну а что, влюбленных психов, говорят, даже драконы жалели. И до сих пор феникс думала, что именно это пример беспрецедентного упорства. Ошиблась.
Эльфы, похоже, способны переупрямить не только василиска, но и саму статую довести...
Ах, разумеется, они, как цивилизованная и высокоразвитая раса, готова выслушать и возможно, пойти навстречу, но...
Все дело в "но". И этих "но" у хозяев леса набралось аж одиннадцать, начиная с провозглашенного сколько-то сотен лет назад невмешательства в дела человеческие и заканчивая банальными жалобами на малочисленность, в силу которой они, Дети леса, не могут позволить себе потерять ни одного "ростка"...
"Семь лет, - пронеслась в голове Лины тоскливая мысль. - Будем мы сидеть в этом лесочке год за годом, строя благожелательные гримасы, вести бесконечные переговоры и покрываться мхом на радость этих фитофилов.."
Феникс внутри беспокойно ворохнулся - ему идея насчет семи лет не понравилась. А мысль насчет "покрыться мхом" вообще заставила заворчать.
Может, их просто побить? Этот метод переговоров лично она еще не пробовала, но что-то же в нем находят? Например, тролли свои немногочисленные переговоры проигрывают редко. Слишком весомые у них "аргументы". Людям разве что втроем поднять.
Девушка с усилием запихнула обратно вылезшее лезвие. Нервы Лина, нервы. Попридержи.
Докатилась - уже бить собираешься высокие договаривающиеся стороны...
К счастью, с эльфами она была не одна.
А Леш мхом покрываться не собирался.
Он терпеливо выслушал девятиминутную речь "корня", каким-то образом не меняясь в лице. У Леша вообще было очень живое лицо, подвижное, по которому мысли можно было не то что читать, а вообще смотреть. А тут оно словно застыло, превратившись в безупречно красивую маску - он, кстати, здорово смахивает на эльфа, если приглядеться...
А потом молодой Страж открыл рот и высказался.
На этот раз он не сорвался - в коротком и безупречно вежливом монологе фигурировали отчего-то лишь безграничное уважение к славному племени детей Леса и надежда на их, детей Леса, счастливое будущее на избранной стезе, несомненно безоблачное, ибо Совет никоим образом не может принуждать к помощи и сотрудничеству высокочтимых собеседников... и даже станцию строить рядом не будут без разрешения, а лично он, Страж Алексей Соловьев, в знак беспримерного уважения дарит вот этот кристалл, дабы эльфы могли сами заявить о своем отказе, даже не являясь в Свод Небес...
На зеленую поляну, выстуженную ледяной вежливостью, рушится Крик.
Эльф отшатывается, рядом легко хлопает тетива лука, и Лина едва успевает перехватить в воздухе ясеневое древко стрелы, еще теплое от чьих-то пальцев.
Леш, какого хре...преисподняя, что ты творишь, самоубийца!
Он не двинулся с места и застывшие в вежливой полуулыбке губы не шевельнулись.
Ад и пламя! Ну, Леш...
А из кристалла продолжают рваться крики. Потом - рычание. Потом голограмма наконец разворачивается в полноценное изображение, и оцепеневшие эльфы глаза в глаза встречают жуткий взгляд красных глаз...
Запись из Нерсебра.
Как она...о! О-о... Лина новыми глазами смотрит на Леша.
Ты умеешь бить по больному, милый...
Что ж, это, по крайней мере, лучше, чем переговоры по-тролльи. Наверное.
- Приношу извинения, - в голосе Леша ни намека на вину. - Я перепутал кристаллы. Вот, этот чистый.
Глаза-то какие ясные... прямо верить хочется.
- Что это такое? - "корень" смотрит на застывшее изображение.
- Это город, на который напали пришельцы из-за Грани. Те, против кого мы сейчас строим станции. Там мы не успели...
Как тихо стало на поляне. ..
..Теперь, когда призадумавшиеся эльфы остались позади вместе с кристаллом, Лина только и смогла, что выдохнуть:
- Уфффф!
И тут же рассмеяться, услышав такое же "Уффф!" рядом. Леш, прислонился к ближайшему дереву и с наслаждением взъерошил обеими руками волосы.
- Не то слово! Это надо же, как тут все закостенело. Интересно, их василиски не "морозили" случайно?
- Они ж не каменные! Хотя при случае, конечно, спросим Беатрису. Но ты здорово с кристаллом "ошибся". Я чуть не поверила!
В глазах злостного путаника кристаллов мелькнул и пропал веселый огонек.
- Правда? Значит, и они проникнутся. Эх, был бы Ларт "корнем", все обошлось бы проще, а так... спорим, что они пришлют кристалл уже завтра, с согласием?
- Спорим. - Лина ловит слегка огорченный взгляд, мол, что это, она в него не верит? - и с удовольствием заканчивает: - Они пришлют его сегодня. Вечером...
Ох... Ох, сейчас бы эльфам на него посмотреть! С этими сияющими глазами и улыбкой-солнцем! Мигом бы признали за своего и не ерепенились ни капельки.
- Ну посмотрим. Кстати... если уж ты решила попробовать себя в ясновидении... предскажи, куда мы сейчас пойдем?
Нда. Эльфам-то, может, стоит его сейчас показать, а вот мне... у меня ж моментально мысли улетучиваются. А сердце снова превращается в ту самую резвую белочку, поймавшую орех своей мечты.
Так, о чем он? Ага, куда пойти. Полагалось вообще-то в Свод, с отчетом. Но раз он спрашивает...
- На Уровни? К Дензилу, так? Узнать про поиск Дима...
Улыбка юноши погасла.
- Угадала. Может, тебе и правда провериться на ясновидение?
- Неа. Одно я сейчас точно не угадала.
- Что? - купился Леш.
- Мое ясновидение подсказывало, что меня сейчас поцелуют. Или хоть цветы подарят, все-таки мы в эльфийском лесу... пока. И обмануло.
Зеленые глаза тепло блеснули.
- Нет... не обмануло...
Туша рядом все никак не заткнется - вопит и вопит - но это к лучшему. Крик не дает "уплыть", мешает...
А внутри будто смерч раскручивается. Подстегнутая бешенством, магия мечется, натыкаясь на границы, бьется, пробуя их на прочность.
Не-на-ви-жу...
Нет, стой. Стой...
Тело по-прежнему чужое и непослушное - что бы ни было в тех препаратах, работают они на совесть, язык и то еле шевелится.
Ненавижу. Защищали вас... столько времени... а вы до сих пор никак не выберете, где место мага - на костре или на цепи, на задних лапках. Люди. Бездарные. Вырвусь. Посчитаемся.
Что-то рычит, зло, бешено, клокочет в горле, и вдруг - словно лопнула одна и незримых цепей - выход, где-то выход! Где?
Держись, не смей! Не-смей-не-смей-не...больно как...
Сверху сыплется что-то, какие-то обломки пластика... ах вот что. На потолке черных кристаллов нет?! И это не пещера. Выход... нет... только для магии.
Поплатитесь... вы поплатитесь...
Нельзя. Стой. Контроль, проклятье! Что ж вы наделали, придурки чертовы...
Релаксант действует, но только на Вадима, на его тело. Тут "гостеприимные" хозяева не ошиблись, Дим сейчас и пальцем не шевельнет! А вот холодок... холодок свободен. Почти...
Надсадно воет сирена. Потолок трясет. Пол тоже. Что-то рушится с диким шумом, взрывается - в зале, за границей. Едкий дым рвет горло кашлем, слепит глаза. Судорожно дергаются тела в путах телекинеза. И вопли, вопли.
- Не-эт, не-э-э-эт, не надо!
- Помогиииииииите!
Дим не хохочет только потому, что заходится в кашле. Это правда смешно, ждать сейчас помощи от кого бы то было. Кто может придти на помощь тем, для кого дороже всего деньги? Друзья? Смешно...
Так повеселимся! Новый вихрь рвется из рук, и клокочет воздух, когда комнату охватывает огненное плетение. Молнии, молнии...
Галерея. Телекинез рвет ее пополам и издевательски медленно впечатывает в стену.
Пол. По декоративной плитке, по бетону змеятся трещины, больше, еще, еще... н-н-на! Будто в невесомости, с раскрошенного пола поднимаются осколки. Красиво плывут в воздухе, неторопливо заворачиваясь в подобие смерча...
- А-а-а-а-а!
Чей-то вопль, захлебывающийся от страха, автоматная очередь - и новый вопль, когда пули, покрутившись в воздухе, возвращаются к стрелявшему. Не убивают, нет, не ранят - просто вьются рядом, как игривая стайка мошек, смешно и жутко, и стрелок бежит от них, бежит, пока, оступившись, не пропадает где-то в этой дикой мешанине.
А холодок веселится дальше - и несколько каменно-стеклянных вихрей через проломы в стенах уже рвутся в другие залы, в другие комнаты...
Прекрати! Стой! Не смей! Что же вы наделали, люди...
- Не делаем ли мы ошибки?
- Вот Йоргос и проверит...
- Я до сих пор думаю, что доверять нашего гостя Йоргосу - не лучшая идея.
- Людям нужен страх. Кнут и пряник - стратегия старая, но эффективности до сих пор не потеряла.
- Он не человек. Он маг.
- На него действуют наши препараты, значит, он человек. Он ест и спит... и все остальное тоже. И боли боится, как все, хоть и строит из себя неведомо что.
- Он не строит.
- Георг...
- Погодите. Лично я верю интуиции Георга, но в данном случае нам не стоит бояться последствий. Что бы там не вытворял сейчас Йоргос, это его частная инициатива, и мы не имеем к ней ни малейшего отношения.
- А у нас будет возможность это объяснить?
- Да, я, знаете ли, тоже чувствую себя несколько... некомфортно. Магия, дай-имоны эти... непривычно.
- Все-таки стоило подождать наших отсутствующих коллег. Константин точно не одобрил бы. Да и Эйке...
- Вернутся - разберемся. Да что вы, в самом деле? Испугались этого мальчишку? Да нас даже демоны побаиваются! Ну-ну... ничего такого с нашим гостем не случится... порезвится Йоргос часок, и мы явимся избавителями. С Йоргосом, правда, придется что-то решать...
- Жаль, он по-своему полезен.
- Но не настолько, как маги?
- Да.. Что такое?
Завыла сирена...
Крики стихли, а может, просто не были слышны из-за грохота.
Хотя какая разница...
Душно. В разгромленном зале отключились свет и вентиляция.
Было темно. Дымно. Пыльно. Холодно - воздух остывал. И, кажется, безнадежно. Все, что Вадим мог - не давать холодку убивать людей... впрямую. Не давать выпивать заживо.
Но сколько погибло от рухнувших перекрытий, от провалившегося под ногами пола, от обрушенных стен?
Что же вы наделали, люди...
Не смог убедить. Перетянуть... на свою сторону... плохо как...
Громыхнуло.
Дим зажмурил запорошенные пылью ресницы, чувствуя, что сейчас...
ГРОХОТ! Тяжкий удар где-то над головой, дикий, невообразимый грохот, скрежет. Пол бьет в лицо, из груди будто вышибают остатки дымного воздуха...
И наступает тишина. И темнота.
Откуда-то Вадим знает, что больше в здании - базе? подземном убежище? - больше нет никого живого.
А кристаллы уцелели... и релаксант до сих пор в силе. Не шевельнуться. Так что и тебе недолго осталось, Дим...
Отряд за спиной рос. Все-таки среди людей есть такие, которые в любой ситуации остаются людьми. Нормальные люди. И даже если на улице локальный конец света, они выбегают на эту самую улицу, чтобы кого-то спасти... а не прячутся в квартире, глуша чужие крики модной музычкой.
Люди. Все не безнадежно. Пусть в его рейд-группе уже треть раненых, но все не безнадежно.
До расчетной точки - две минуты. Получится, интересно? Должно. Ведь не зря продумывал почти пять лет... или сколько? В барьере нечем было заняться, кроме разговоров и воспоминаний. И прикидок: что было бы, если бы... Жаль, этому Диму "барьерная" память не пошла. Хотя в Нерсебре он и так справился. Но вот этот способ, новый, получится ли?
Узел связи в очередной раз изменил порядок оповещения. Вместо инструкции по выживанию при нападении кто-то умный стал рассказывать, кто такие дай-имоны, откуда они появились и сколько их еще прибудет в перспективе. Последствия неведомый диктор не описывал, предоставляя слушателям додуматься самим. Получилось... леденяще.
Секретные сведения Свода Небес. Правильно, что объявляют. Горожане запомнят, журналистам расскажут...
Стоп. Вот и наши незваные гости.
Таак... Людей побросали, сгруппировались. Готовятся к встрече более "питательной" закуски - магов. Люди все-таки слишком бедный рацион, как сырая рыба. А у нас тут гурманы подобрались...
Ну, приятного вам аппетита!
Расчетное время. Первая группа - проверка готовности.
- Норма.
- Вторая группа.
- На месте, милорд.
- Тре...
- Готовы, милорд!
Вадим поднял голову...
Заискрило.
Лженебо, черно-фиолетовое, безлунное и беззвездное, замерцало искрами. Искры разворачивались золотистыми вспышками, все гуще и гуще, пока все не заполыхало багряно-оранжевым пламенем.
Купол, все это время накачиваемый энергией, был готов к работе.
И за спиной послышался сдавленный вскрик. Зрелище и впрямь было апокалиптическое. Люди словно находились под исполинской перевернутой чашей. Ее дно стены горели. Полыхали, выстреливая внутрь гигантские огненные языки, клокотали алым жаром. Кажется, разом стало нечем дышать.
Начали!
Импульс прошел по направляющим легко, в один миг объединив усилия четырех групп, и над городом понесся вой.
У-ооооо-нннн...
Низкий гул, зародившийся, казалось, где-то под землей, он поплыл по воздуху, тягуче и гулко, страшно. Казалось, это кричало исполинское животное, хищник или подавал сигнал марсианский треножник.
У-ооооо-нннн...
А потом огненная стена сдвинулась - колыхнулся огонь, взлетели тучи искр - и медленно, упорно, неотвратимо поползла вперед. На город.
На секунду замолчали все голоса и переговоры - остался ревущий треск. Под этот треск стена пламени приблизилась к темной башне высотного дома в оранжевых отблесках пожара. Приблизилась - на миг показалось, что там распахнулось окно - а потом полыхнуло багровым, и башня истаяла.
У-ооооо-нннн...
Многоголосый крик рванулся в обманчиво горячий воздух.
- Спокойно! - Вадим обернулся к своему отряду, - Спокойно. Это не повредит людям. Спокойно.
И полузабытое чувство тепла, оттого что тебе верят...
Верят, несмотря на то, что творится такое.
Кипящее пламя пожирало дом за домом, улицу за улицей. Там, за огненной границей дома оказываются под самым обычным звездным небом...Люди наверняка растерянно оглядываются и пытаются понять, что же это такое было. Хватаются за телефоны, за лекарства... обнимают друзей и родных... удивленно рассматривают дымные следы на асфальте.
Это все там, за чертой. А здесь пока - рев огня и серые убийцы.
- Приготовились... сейчас они пойдут на нас.
- Господин Алекс? - Дензил возник, как призрак в старинном английском замке - бесстрастный и застегнутый на все пуговицы.
- Леш, пожалуйста.
Вот нервы у Леша... залюбуешься. У самой Лины при виде вежливого демона возникали два совершенно противоположных желания: встать по стойке смирно, притворившись чем-то вроде статуи в парадном зале и наоборот, сделать парочку игривых па из латиноамериканских танцев - просто чтоб посмотреть, как чопорный Дензил на это среагирует. Хотя для дела, конечно, можно и поговорить.
- Хм.. хорошо, господин Леш. Милорд убыл по делам, оставив указания на ваш счет и команду. Он почему-то был убежден, что вы вернетесь с переговоров раньше... - Дензил сделал паузу, но молодой Страж в нее вклиниваться не спешил. Просто спросил:
- Какие указания?
- Вот список объектов, принадлежащих некоему Эйке Камерос, миллиардеру, ныне проживающему в Европе. Возможно, на одном из них содержится ваш... э-э... родственник. Наибольшая активность сейчас вот здесь... позвольте, я отмечу на карте... здесь и здесь. В помощь придается группа Бэзила, она смешанного состава. Они уже в готовности, ждут только вас.
И уматывайте пожалуйста, не до вас - мысленно закончила Лина. Любопытно, что такое тут творится? Она не эмпат, но сгустившееся в воздухе напряжение можно было буквально потрогать.
- Дензил, а что происходит?
- Я не компетентен обсуждать этот вопрос, - безмятежно отозвался тот. - Но усиленно рекомендовал бы заняться поисками сейчас. Как раз благоприятное время... Кстати, вас очень хотели видеть Координаторы. И ясновидец...
Два взгляда скрестились над небольшим кристаллом с "объектами" - пристальный, с примесью удивления и злости - и спокойно-холодный.
Наконец Леш протянул руку и взял кристалл.
- Пойдем, Лина...
- Ух ты...
- Что? Ой.
- Вот именно - ой. Разве мы тут уже были?
- А что, все должно взрываться только там, где мы были? - опомнилась наконец Марина. - Мало ли от чего оно могла взорваться. Бывают же взрывы и просто так. В смысле - без нас.
Игорь удивленно осмотрел развалины, еще кое-где курившиеся дымом.
- Пусто как. А где эти?
- Кто?
- Ну МЧС или что там...
- Нужны они тебе? Пошли лучше посмотрим, что там.
Вблизи развалины пугали уже всерьез. Не обломками, угрожающе зависшими на перекореженным входом, не дымом... чем-то иным.
Здесь было темно, только сыпали искрами разорванные провода. Тихо. Ни голоса, ни шума работающей техники. Абсолютная тишина, только потрескивание огня, неторопливо доедающего выбитые двери.
И бесстрашной Марине чуть ли не в первый раз захотелось позвать папу или братьев.
- Полезем внутрь?
- Сюда? Ой... смотрите, это что, человек?
Близнецы дружно присели у распластанной на асфальте фигуры в дорогом костюме. Наверное, он бежал к вертолету, но не успел - обломки вертолета еще можно было узнать по винтам.
- Он неживой.
- Смотрите, там еще один. И вон...
- Что у них тут случилось?
- Что вы здесь делаете? - послышался голос из-за спины.