- Сандри... ой... да не брыкайся ты, животное... вот же наказанье, - лазурная подружка Гарри чуть не выпустила из лап сеть с рыбой. - Ох, Пламя...
Не поняла - кто тут животное?
- А зачем ты ее взяла? - не проявила сочувствия Аррейна.
- Да кто ее брал? - возмутилась дракоша, с трудом удерживая сетку. - Она сама прыгнула! И ни в какую не хотела отлипать. Не сбрасывать же...
Да про кого они? Не про рыбу же...
- Тогда держи покрепче! Помочь?
- Да нет, я сама...ой!
- Все ясно, - повела крылышком Аррейна, заходя на вираж. - Сандри, лети чуть ниже. Подхватим, Если что.
- Если что? - не могла врубиться я.
- Мяу! - влезла в разговор сетка.
Я резко снизилась. И только тут заметила, почему плетенка в лапах лазурной дракоши дергается и раскачивается. Вцепившись всеми четырьмя лапами и зажмурившись от страха, на сетке висел и вопил дурным голосом... котенок.
- Где вы его взяли?
- Он сам взялся! - пропыхтела лазурная Миррина, - Выплыл из речки.
- Откуда?
Неужели здешние коты умеют плавать? Я присмотрелась к хвостатому террористу. Ну... он похож на кота, хотя дома таких размеров мне коты не попадались. Ярко-рыжий кис был где-то размером с бульдога, и это если еще хвост не считать... Хотя что удивляться. Если тут есть крупнокурицы и крупногуси, то почему не должно быть крупнокотов? Интересно, а что они едят? Только не говорите, что здесь водятся крупномыши...
Пушистого террориста (в голос мяукавшего о своей несчастной судьбе), как оказалось, сняли с бревна, которое река вынесла в море. Драконы рыбачили там неподалеку, пожалели живое существо. Сняли, подсушили, покормили... приласкали, пожалели. И довольно быстро пожалели. У кисы было свое мнение, кому принадлежит отловленная рыба. И вот сейчас она (или он?) болталась на сетке и яростно орала, наверное обзывала нас ворюгами и похитителями котов...
- Вот голос...
- Ему б вестником работать! Уф, донесли. Опускаем?
- Нет, это в малую коптильню. Большую уже прикрыли...
- А, ну да. Осторожненько.
Я удивилась. Почему это прикрыли большую коптильню? Но тут мы свернули за высокие, розовато-серые скалы, и я удивилась еще больше.
Ущелье кипело.
Ну да, звучит странновато, но это первое, что прыгнуло на язык. Драконы суетились, перелетая от пещеры к пещере, переносили грузы, сети, какие-то валики свернутые... Пронеслась тройка парней во главе с Эрреком, проволокла странный груз - связки тонких треугольных труб. Вот у бассейна снизились Йорке и с приятелем, окунули в воду крылья, и по чешуйкам тут же закарабкались мочалки. Пристроив на спину разноцветный груз, мальчишки осторожно поднимаются и куда-то торопятся.
Что творится?
Все выглядело... ну, необычно. Цветок Пламени, которое драконы по традиции не гасили ни днем, ни ночью, скрылся под прозрачным колпаком. Рядом с пещерами забелели какие-то камни разных размеров. Куда-то пропали сети, вечно развешанные с подветренной стороны. Погасли огни плавильной печи, вход в красильную пещеру закрыт большим камнем, да и коптильня прикрыта. Ни огня, ни дымка, ни золотистой рыбьей тушки. Пусто...
- Сандри, не отставай!
- Что случилось?
- А что? Ты об этом? Ну так начинается сезон бурь... Ой, тетушка Риэрре! Смотрите, кто прилетел!
- Деточка!
Наахавшись и нарадовавшись (а заодно попытавшись тут же впихнуть в дочку самую крупную копченую рыбку), приемная мама принялась извиняться:
- Ты прости, детка, хлопот сейчас по самый хохолок. Ты отдо...
- Я не устала! Ну, по крайней мере, не настолько устала, чтоб оставаться одна тут с...
- Сандри, присмотри за котеночком, а? - мяукающее чудовище свалилось прямо передо мной, ошалело мявкнуло и заметалось по пещере.
- С этим котом!
- Он котенок! - послышалось с небес, и Миррина унеслась вместе с освобожденной сеткой.
- С котенком, - вздохнула я...
Мама склонила голову. Присмотрелась...
- Ну, тогда полетели поможешь? Работы много. А котенка малышам подкинем.
Спасибо, мама. Кто б подумал, что драконша, которая знала людей только по рассказам, будет кое в чем понимать меня лучше, чем родная мать. Я правда не хотела бы оставаться сейчас в пещере одна. С котенком-гигантом...
И со своими мыслями.
Мысли были упорные. Они весь день гонялись за мной - и у горы травяных плетенок, которые надо было доставить к пещерам, над бассейном, который мы укрывали сначала большой плетенкой, потом полотном, потом накрывали плоскими тяжелыми камнями, у священного дерева, вокруг которого быстро вырастала защитная насыпь... Они не отставали ни за работой, ни за едой.
Сезон бурь... Этот сезон здесь заменяет зиму. Здесь вообще очень длинное лето и короткая зима. Всего месяц. Целый месяц.
День и ночь дует ураганный ветер, от которого прячется все живое. Гонит на берег воду, которая заливает рыбачьи поселки и выбрасывает тонны Снег заметает, заносит землю, горы, города, леса - все, что не прикрыто защитой. Поэтому и деревья тут не такие как у нас - или гибкие, или с очень крупными корнями и низковатые.
Никто не рискует выйти из дома без специального страховочного шнура и прочного пояса. Ни один дракон не поднимется в воздух. Только маги "шагают", если случай совсем уж неотложный.
И если Ставинне до сих пор не поймали, то у него есть шанс найти себе укрытие и подпитку, восстановить силы. Слабый, но есть.
Рик обещал, что ковен постарается не терять времени даром. Что они подготовят все для отражения возможной атаки. Что гаданием займутся, чтобы просчитать "линии".
Да я верю. В общем-то. Только... а если не получится?
Трудно ведь сражаться с тем, в чем не разбираешься. А в ковене про черную магию даже книг почти не осталось.
- Сандри? - Даррина присела рядом с нашей пещерой. - Ты тоже смотришь?
- Куда? - я на всякий случай осмотрела ущелье - вроде ничего такого. Только рядом со священным деревом откуда-то взялся шест с нацепленной на него белой тканью. Белый флаг бился на ветру так, словно заключил контракт на звание воздушного змея и злится за его нарушение.
- Ну на зимник, - дракоша кивнула на "флаг". - Видишь, как шест дрожит? Когда он коснется земли, значит, все. Ветер настолько сильный, что пора вниз.
Я по-новому посмотрела на бьющийся кусок ткани. Стало холодно.
Засыпать в тот вечер было тревожно и неуютно. За порогом свистел ветер, все набирая и набирая силу. Родители шептались, рядом ворочался и не спал Ршенни, бескрылый дракон. Гарри, ворча о золотых мантиях что-то нехорошее, натирал ему спину лечебной мазью. Я сунулась помочь, но меня шуганули, и пришлось снова лечь и свернуться на своей половине комнаты, слушая ветер.
Что будет завтра? Что будет дальше?
- Как думаешь, сколько еще?
- Не больше полоски.
"Час" - перевела я. Время местное считалось просто. С песочных часов еще. Тут часы на наши непохожи. Представьте две стеклянные трубки, соединенные в "подкову". Темная трубка - ночь, светлая - день. И по ним песок пересыпается. Песчинка - секунда, сто песчинок - нить-полоска, тысяча - полоска. Когда ночь кончается, зачарованный песок начинает пересыпаться побратно, в другую трубку. Так о чем я? А, да...
Флаг. Шест все сильнее пригибает к земле. Осталось недолго.
И вдруг белое, под общий вздох, взвивается в воздух. Летит, кружать и извиваясь. И пропадает где-то за скалами. И - словно это было каким-то сигналом в ущелье врывается первое снежное облако...
Папа Дебрэ шумно вздыхает:
- Пора...
Шумно задвигается камень у входа. До весны. Осторожно, по шагу, мы спускаемся в темноту. Путь в Кладовки выучен наизусть, но мы все равно чуть подсвечиваем дорогу...
- А почему мы не могли остаться там? - голос у Ршенни напряженный. Бывший пленник Золотых мантий с трудом терпит замкнутые помещения.
- Потому, - папа Дебрэ терпелив и спокоен так, словно мы не спускаетмся по извилистому коридору в ямах-выступах, а лежим у костерка на пляже, - Летнее жилище не дает защиты ни от морозов, ни от других неприятностей. И еда внизу, и тепло. Не беспокойся. Кстати, мы почти пришли.
Впереди на гранитных стенках замерцали первые блики.
- Вот это да... - я в экстазе осмотрела "Убежище". Громадная пещера, с подсвеченными сосульками была сказочно красивой. Никакой дизайнер не сотворит лучше..
Гранитные стены в мелкую искорку, у дальней стены мерцает-переливается озерцо... нет, два озерца. Одно почти синее, прозрачное-чистое, второе, поменьше Над ним клубится легкий пар, а рядом толпятся малышня. подкармливая мочалок.
Дракоши постарше расстилают коврики для лежки.
У стены - Киарре с группой парней. Что-то объясняет.
- Я к печам! - Гарри машет нам крылом и испаряется к сверстникам.
- К печам? - не понимаю я.
- Это отопление, детка, - мама неторопливо расстилает наши запасные коврики. - Хоть мы и впадаем в сон, а тепла все равно хочется. Вот и наладили отопление. Хорошо еще, Даррина с Эрреком нашли новый пласт горюч-камня. Будет чем греться.
- А Гарри?
- А Гарри хочет в команду дежурных. Вполне понятно, - Риэрре лукаво кивнула на Гарри, который как раз подрулил к команде дежкрных, как раз туда, где виднелась знакомая лазурная чешу его подруги. - Идем-ка еды возьмем?
В центре пещеры полыхает многоцветное пламя. Я насчитываю синий, алый, оранжевый, розовых лепестки... а потом перестаю считать и просто любуюсь. Блестящие сосульки, яркий огонь и главное украшение пещеры - драконы. Красиво...
И тепло. И на душе как-то... спокойней.
Все будет хорошо.
- Звень.... - вдруг поют-выпевают детские голоса название первого месяца года. И в костре гаснет серебристый огонек.
- Листвень... - гаснет темно-зеленый.
- Травень! - салатовый
- Цветень...
Огоньки гаснут один за другим, пока не остается последний - золотисто-яркий.
- Златень! - выдыхает наконец малышня.
И наступает темнота. Только чуть светятся печи...
- Мяу! - возмущается крупнокотенок. Ему не хватает внимания и освещения. В темноте сдавленно хихикает малышня, нарушая торжественность момента. Впрочем не только малышня. Что-то шуршит в темноте, шелестит, отовсюду слышится какое-то шушуканье.
- С новым годом! - наконец слышится голос Дебрэ. - С новым годом, сородичи! С новым поворотом времени.
- С новой охотой! - отзываются голоса парней.
- С новой рыбалкой! - звенят в ответ девичьи.
- С новым пополнением в стае! - это Даррина и ее подруга.
- С новыми свершениями.
- И долгих лет мира!
- Долгих лет мира.
А когда снова зажигается костер, то перед моими лапами лежит большой сверток. Подарок. Ой, они перед всеми лежат. Оказывается, традиция такая. Новогодняя...
Я оторопело рассматриваю подарок - подушку, на которой снятся хорошие сны. Так сказала Риэрре. Мол, маги чаровали...
- Саша, все будет хорошо. Поверь.
Все будет хорошо. Я повторяю себе это, когда засыпаю вместе со всеми - до весны. Праздник кончился, все полегли по коврикам, малышня шепотом спорит, у кого спать крупнокотенку.. Тот с мявом удирает от детей поближе к дежурной команде, которая закусывает колбасой и рыбкой.