Аннотация: - Как уговорить женщину продолжить путь, если дорогу перебежала черная кошка? - Вах, дорогой! Что говоришь? Легче уговорить кошку вернуться.
Вампирам не давал покоя знаменитый вопрос одного писателя из курса литературы. Ну тот самый, из разряда вечных: что делать.
То есть в теории все было понятно: послезавтра в Инфериоре должен состояться один из четырех местных "больших праздников", "Восхождение алой луны", а заодно и Представление Даров - ну, для тех вампиров, которые представляют свои подарочки. И орихальти Джано представит своим со-Родичам индетро Дарью, которая должна поразить присутствующих своими талантами, как добропорядочный Дар. А затем, когда Представление будет одобрено, то состоится первый обмен крови. По меркам вампиров, церемония одновременно и торжественная, и интимная...
Все вроде ясно и понятно.
За исключением парочки деталек. Маленьких таких.
Первое: здешние хозяева честно играть не любят, сомневающиеся могут вспомнить мое похищение, фокусы Даиза и дрессировку одного вампира под послушную батарейку даровой энергии. То есть ждать от нынешнего Представления честности и законности - это все равно что пытаться отыскать мясо в манной каше.
Второе: со-Родичи у моего вампира оригинальные, отношение к "этому недоразумению" (Джано) соответственное, и ждать от них помощи - все равно что искать воздушный шарик в той самой манной каше. Разве что Микеле и Роберто чем-то помогут... насчет Мелисс я очень сомневаюсь.
Ну и третье.
Дары, как говорил Микеле, бывают всякие. Большинство вампиров предпочитает не сильно заморачиваться совершенствованием доставшегося подарочка и банально воспитывают что-то вроде дойной коровы: послушного донора без особых изысков. Тем более, если подарочек - преступник из местного зиндана или второпях купленный на ближайшем рынке раб из дикого племени с полным отсутствием полезных навыков. Для Представления достаточно, если он будет достойно выглядеть и соответственно себя вести. По минимуму.
Получится у хозяина такое - хорошо, можно оставлять подарочек себе и жить дальше, зная, что в случае чего - тяжелого ранения, магии на пределе возможностей и прочих неприятностей - у тебя есть резерв, которым можно подпитаться. Не получится привести свой Дар хоть к минимально приличному поведению - проблема, звание понижают, мол, что за орихальти, который не в состоянии справиться с обычным человеком? Да и сам Дар в этом случае долго не проживет. Проще потерпеть и дожить до момента, когда спасешь хозяину жизнь (в случае тяжелого ранения и далее по списку). Тогда, по правилам, вампир обязан тебя отпустить и дать денег на обзаведение. Захочешь ты после этого остаться у хозяина или утопаешь на все четыре стороны, это личное дело каждого, никто не вмешивается...
Поэтому все стараются справиться. У приличных вампиров целые "копилки" получаются из Даров разных лет. Кое-кто специально продолжает подавать заявки каждый год, чтобы собрать себе коллекцию получше, отсортировывая тех, что похуже, некоторые успокаиваются, когда наберется пять-семь человек - это считается приличным и статусным, что ли. Вроде как у нас набор "успешности": квартира, пара машин, дача, крутая работа и девица модельной внешности (стервозный характер прилагается). А у вампиров статус успешности - это дом и "копилка". Пусть каждый Дар не слишком ценный, но в целом-то... собрал, сберег, получилось! Это не так просто, если учесть, что как минимум три первых Дара должны быть противоположного пола, а остальные по усмотрению, но при этом, чтобы женщин не больше семи, а мужчин не меньше трех... словом, можно я не буду дальше забивать голову? Так вот все эти сложности происходят с обычными подарками. Другое дело, если у Дара есть какие-то таланты, пусть даже в зародыше. Для уважающего себя вампира честь и хвала включить в "копилку" Дар одаренный. Знаю, что звучит бредово. Это вы еще версию Микеле не слушали. Нет, мне не жалко, могу и передать, но вы уверены, что у вас есть свободная пара часов? В сокращенном виде?
В сокращенном вампиры любят людей талантливых. Ага, гастрономически тоже любят. У них энергия вкуснее, что ли... И достается легче - талант, он ведь в себе не замыкается, его энергия "направлена вовне". Не спрашивайте меня, что это значит. А я говорю, не спрашивайте. А то познакомлю с Микеле! Не страшно? Тогда с Мелисс. Вот то-то...
Так вот, талантливый Дар - это престижно и полезно. Именно из таких могут получиться нерожденные вампиры. Если хозяин по связи частью силы поделится, а по ритуалу - кровью. Стать породителем нового вампира - это, по местным понятиям, высшее достижение, честь, венец возможностей. Я так понимаю, потому что их мало. Детей рождается немного (женщин у вампиров вообще меньше, чем мужчин), каждого берегут, как запас воды в пустыне, и вампиры нерожденные как раз помогают увеличить численность. Правда, много таких "названых со-Родичей" не наштампуешь. У каждого вампира есть определенный предел сил, и он кончается на пяти-семи созданных со-Родичах. А на самом деле еще меньше. Микеле говорит, перед этим своим порождением создатель почти беззащитен, и распылять силы, подставляясь под прославленную человеческую неблагодарность, это риск, на который еще решиться надо. К людям часто с рождения присматриваются... и то не гарантия.
Так что кто может, тот свои подарки как рентгеном просвечивает. Алло, мол, мы ищем таланты! Причем достойные.
Кто только не является на Представления! Танцоры и певцы, художники-скульпторы, говорящие-с-зверями (да, и такое есть!), ткачи, кружевницы и прочее, и прочее.
И все бы ничего... но даже среди этой пестрой толпы почти двухметровая блондинка в сто с лишним кило веса будет выделяться, как светофор на необитаемом острове. Или как ананас среди яблочек. В манной каше, ага. Прицепилось же...
И еще... талант индетро, защитника, обычно демонстрируется в День Сошествия синей звезды, то есть когда Представляются мужчины.
А я, если вы заметили, не того пола.
Что значит, не заметили? А в глаз? То-то же.
- Ой! Микеле, какого черта?
- Кого? - заинтересовался любознательный вампир. Судя по улыбке, эта красивая зараза ничуть не раскаялась в том, что только что кольнула меня спицей.
Я покосилась на второго любознательного и не стала описывать рогатого-копытного. А вдруг Джано и к нему проникнется любовью? Раз он так живность привечает...
- Какого пустынного дэва, - выкрутилась я. - Что за шутки?!
- Это всего лишь проверка бдительности. Ты ведь должна всегда быть наготове, понимаешь... - Микеле мило улыбнулся (зараза!) и продолжил, - ...определенный шанс есть.
- Шанс? - Мелисс целеустремленно продолжала понижать температуру комнаты. Промышленный кондиционер, а не женщина! - Позволь напомнить тебе, дорогой со-Родич, что к нашему хозяину второй день не приходят клиенты-вампиры. Только горожане. Тебя это ни на какие мысли не наводит?
- Догадки имеются. Но буду признателен, если ты поделишься своими.
- А не приходят они потому, что по хмалю третий день ползут слухи о его умственной неполноценности и неуравновешенности. В качестве примера фигурирует печальная участь Даиза.
Что?! Да, паршивец-вампир все еще сохранял видок "бескрылого скального дракона", и когда к нему вломилась эмирская стража, нес дикий бред пополам с щелканьем, а его дом здорово смахивал на психбольницу после бомбежки, но кто его заставлял нам мортугов подкидывать?
- Даиз сам виноват! - не выдержала я.
- Разумеется. Только о его вине ни слова, а вот о возможном сумасшествии одного вампира, - снежный взгляд в сторону Джано, - лично я слышала дважды. И это при том, что всем известно о моем участии в деле становления его Дара.
- А я слышал о его... хм... нетрадиционном подборе даров прошлых лет, - признался Роберто. - Мальчик, корова... извини, Джано.
Вот сволочи, а? А говорят, черный пиар придумали только в двадцатом веке... Куда там. Ну, аргентумы, не скучайте - мы скоро встретимся. Ох, и встретимся же мы... Вон Дауд уже мои рецепты записывает, те, что не получились. Новое оружие, мол. Назвал "боевая мерзость". А от вампиров я уже умею щит... ну, почти умею... и еще пара приемов, называется "вихрь", "зеркало". А если попроще, то швырялка и "пошел вон". Так что готовьтесь, поквитаемся.
Компания продолжала обсуждать перспективы - вампиры моих мыслей не слышали.
- Кто-то успешно готовит хмаль к провалу Представления.
- И не только. Я нашла тех наемников, которые так любезно передали нам привет от Даиза в виде мортугов. Они готовы признаться хоть на городской площади... только кто их теперь будет слушать?
- Многозначительно...
- Это смотря как сказать! - вмешиваюсь я. Нет, опять на меня смотрят, как на сосиску, которая вдруг поднялась с тарелки и толкнула речь в защиту своей независимости и полной неприкосновенности. - Что? Во-первых, можем попросить эмира, он же обещал помочь, во-вторых, если кого-то правильно придержать, то выслушает, никуда не денется! И в-третьих... ну не верю я, что у вас ничего не припасено на этот случай. Микеле способен эскимосам снег продать, а Мелисс не услышит только слепоглухонемой, причем покойный... ой!
- Я же напоминал тебе про бдительность? - хмыкнул вампир, убирая спицу. - А ход твоих мыслей мне нравится. Кстати, что такое "снег"?
- Замерзшая вода, - рассеянно отозвался Джано. - Нет.
- Что - нет?
- Нельзя рассчитывать на помощь эмира. Мы уже договорились об одной услуге с его стороны, больше он мне ничего не должен.
- Одна услуга за жизнь сына? - хмыкнул Роберто. - Что за услуга такая ценная?
Джано устало прикрыл глаза.
- Он приютит мальчишек, если Представление пройдет неудачно.
- Джано, ну ты... - Роберто поискал подходящее слово, не нашел и только головой покачал. - Потратить благоволение эмира на рабов!
Я уже говорила, что Роберто мне не очень нравится? Что бы такое на него уронить? Потяжелее.
- Что в них такого есть необычного? Обычные мальчишки.
- Странности нашего со-Родича всем давно известны, а следовательно, малоинтересны. Меня иное волнует, - заявила Мелисс. - Вы послали за помощью? В твой прежний город, со-Родич? К Судиям? К отцам карбонадо, в конце концов? Вы же понимаете, что без помощи со стороны мы обречены?
Молчание.
- Только не говорите, что никто не послал вести!
- Пробовали послать, - уточнил Роберто. - но Колодец закрыт почти неделю. Под предлогом ремонта Инфериоры, требующей ограничения посторонней магии.
Колодец - это местная система связи. Типа скайпа. Смотритель там что-то настраивает, и готово. Говоришь - и твои слова слышно там, где нужно. Сама не видела, но Алишер рассказывал.
- То есть ни получить письма, ни отправить... кровь первого вампира, обложили со всех сторон.
Я перехватила очередную спицу и зашипела, получив легкий пинок по щиколотке. Бдительность, блин. Сдается мне не столько бдительность проверяют, сколько отвлекают от разговора. Зачем только?
- Щит ставь, а не шипи, - ответил бессовестный вампир.
Ну, Микеле, погоди!
Разговор тем временем продолжался:
- Я пошлю кое-кого из своей команды в соседние города, в три сразу. Обычных гонцов. Даже в четыре, только тот попозже доберется... Не могут же выставить перехватчиков на всех дорогах? Или кто-то уже послал?
Признаваться никто не спешил. Роберто кивнул.
- Значит, гонцы за мной.
Так и порешили. Гонцы за Роберто, сплетники за Микеле (если кто и может пересплетничать нехорошие слухи, то только он!), тесто за мной (не поняла, это как?), а я за Мелисс и, по совместительству, с Джано. Они уходят в глухую оборону и отрабатывают со мной тонкости ритуала.
Ну спасибо.
Как представлю общение с Мелисс наедине... Микеле, хватит меня подкалывать!
Стоп. Опять скрип и шелест. Мне снова чудится, или во дворе кто-то все есть?..
- Эй, вы это слы...
Шшшршшшшшлеп!
Стало тихо. Все смотрели на меня. Особенно Микеле. Он смотрел ошеломленными глазами, тихонечко сползая по стенке.
Ага, на этот раз щит все-таки получился.
- ...шали? - пробормотал вампир на автомате. - Дарь... ох ты пески пустыни... ну и щит... Дарья... тебе союзников много, проредить решила?
Ничего себе, я еще и виновата!
- Ты же сам сказал - щит? Бдительность... Вот она. В полном объеме.
Ответить вампир не успел. Шустрый шелест сторожков, почуявших чужого, и тихий стук в калитку деликатно намекнули, что у нас гости.
Пока гость, кто б он там ни был, морочил голову моему ботанистому хозяину (или хозяин ему?) , мы успели сделать сразу несколько вещей. Отлепить Микеле от стенки (непонятным образом я умудрилась не только стукнуть его своим щитом, но еще и частично к этой самой стенке приклеить). Обследовать потерпевшего и уяснить, что больше всего пострадала его спина и чувство собственного достоинства. Поцапаться из-за нестандартного щита и методов Микеле как учителя. Собрать осколки битой посуды. Отобрать у теста горшок с недоеденным цветком, который оно под шумок решило считать салатиком. Снова поцапаться - по поводу процента схожести привычек теста и оригинала (то есть меня).
Как раз в разгар нашего пылкого обсуждения кто на кого похож (вампиры тоже люди... похоже, они обрадовались возможности снять напряжение, и разговор постепенно убрел с похожести в дебри генеалогии, то есть в поминание всевозможных вариантов родословных...)
- ...а если у некоторых в предках были дятлы, это вовсе не значит, что все вокруг обязаны срочно прикинуться деревом!
- Какие дятлы? Конь у меня в предках, конь, кляча водовозная! Везет весь груз безропотно, а его грузят и грузят!
- Тогда это ишак получается... - некстати вставляет Роберто. Микеле кидает на него взгляд, весьма далекий от благодарности.
- Верблюдом я с вами скоро сделаюсь! Горб у меня после этого твоего так называемого щита скоро вырастет...
- У верблюда два.
Мелисс фыркает и поспешно отворачивается, а глаза у Микеле становятся такие, словно он и впрямь в верблюды решил податься, круглые и ехидные:
- Предлагаешь еще раз запустить меня в стенку? Спасибо, не надо. Говорят, у Шергеллаха одно из воплощений - боевой слон. Надо обрадовать возносителей, у них все шансы узреть на земле мечту поколений правоверных...
- Что?! Ах ты змеюка в тюрбане!
- Дочь домашнего потомка крылатых и пернатых.
- Это курица, что ли?! - сообразила я. - Змей!
- Повторяешься.
- Как у вас весело, - вмешивается новый голос, и мы дружно оборачиваемся.
Массимо.
Охранник Инфериоры на этот раз не улыбался. Вид у него был пристыженный и смущенный, словно он топтался у постели больного и должен был убедить его в скором прекрасном самочувствии.
- Я зашел предупредить... - вампир почему-то старается не смотреть мне в глаза, - я тут нечаянно кое-что слышал... Словом, вам не пройти Представления. Аргентумы планируют провалить испытания.
Притихло даже тесто. Отставило в сторону баночку с медом и отодвинулось поглубже за ширму.
- Как? - тихо проговорил Микеле. - Массимо, как?
- Я не больно-то понял... - виновато пробасил вампир. - Что-то было про приказы, которые надо исполнять. Тебе, стало быть исполнять, Джано. Они который день бесятся из-за каких-то черепах, а вчера, после погрома у Даиза, так вообще...
- Черепах?! При чем тут черепахи?
- Дак сам не понимаю. Дней этак пять назад прилетает один, злой как... ну не знаю, как и сравнить... орет на остальных за поспешность да дурость. Двери сразу закрылись, а как открылись, так нам приказ - идти, стал быть, на окраину города, на пустырь, и там отловить черепах какие покрупней. Их, мол, позарез нужно расспросить кое об чем.
- Черепах?!
- Ну так он и сказал... мы еще подумали, что господа аргентумы того... ан нет, одна черепаха таки сыскалась. Еще сама к нам кинулась.
- И как, поговорили? - напряженно спросил Джано.
- Не знаю, мы как еще доставили, нас сразу и выгнали. Только и успел услышать, как черепаху обозвали доро Бахижем и отругали за жадность и попытку шантажа...через полчаса опять приказ: скакать туда же и в пещере найти девушку... или скелет девушки. А если ее там нет, обрыскать окрестности. Два дня искали.
- И как, нашли?
- Да нет, конечно... окраина, беднота кругом. Как еще черепаху нашли, непонятно. Да не об черепахе речь. Ты пойми, аргентумы злы, как псы Шергеллаха, И ЗЛЫ ОТЧЕГО-ТО НА ТЕБЯ. Они не дадут тебе обрести Дар.
Черт. В маленькой очень теплой комнате вдруг точно повеяло морозом...
Только что мы шутили и пересмеивались, а все смертельно серьезно.
- Понятно, - после паузы проговорил Джано. - Что ж, спасибо, Массимо. Чай будешь?
Чай? Какой чай, он что, совсем?
Массимо тоже было не до чая.
- Ты собираешься что-то делать?
- Собираюсь. Но не думаю, что тебе и дальше следует помогать мне, Массимо. Твоя дружба и так поставила тебя перед трудным выбором...
Вампир-великан замотал головой и остановил Джано на полуслове.
- Ты когда-то помог мне. Вылечил, когда мне уже место в стене готовили. Нету здесь выбора, я хочу помочь - и помогаю. Ясно? Эх, раньше б мне, дураку, понять... что не со зла ты меня тогда прогнал с моими благодарностями... не своей волей. Да хоть сейчас помогу. Чем смогу.
Черные глаза Джано в упор глянули на нежданного гостя. И через секунду узкая рука протянулась над чашками ладонью вверх. Предложение дружбы на равных по местному этикету.
- Да будет так.
План был... нет, не простой. Но и не особо сложный.
Джано ведет ритуал и устанавливает не обычную связь, а "в три нитки". Не спрашивайте меня, что это. Я только и поняла, что она продержится, даже если и он, и я будем без сознания. Это не даст аргентумам перехватить контроль, если что. По крайней мере, сразу.
Роберто, Микеле и Мелисс со своими людьми сканируют ритуал на сюрпризы. Они же прикрывают отход в случае неприятностей. Дауд на всякий случай заложил в свежеподстроенной Инфериоре мины и при неприятностях шустренько их подрывает. Особого вреда не будет, так, спецэффекты. Но уйти мы успеем...
Несколько спецэффектов у меня в карманах - тоже на всякий случай. И не очень на всякий. Я обещала посчитаться с аргентумами. Сегодня посчитаемся.
Массимо со своим сообщником, чуккинаре (поваром) должен был подсыпать в напиток и еду аргентумом спецпорошок особого действия...
Все вроде продумано, все понятно, план не особо сложный.