- Что-то ты притих, рыцарь, - лесовик тебя приложи, Дан! Как он умудряется подкрадываться так бесшумно?! Кошки у него в роду, что ли?
- А что, в округе мало шума?
Златоградец присаживается рядом... если конечно это легкое, текучее движение, с которым его тело скользнуло на землю, можно так назвать. Вот уж действительно - вода. И Тир снова ощутил глухое раздражение, густо замешанное на невольной зависти - и от того, как сноровисто управляется водник со своей стихией, ладно, ловко, с улыбкой, будто играючи, и от этой легкости, с которой Дан ступал по земле и воде. И за эту его вечную улыбочку, словно нет на земле никакого Ордена, и ничуть он не боится, что вот появятся черняки, скрутят и снова отволокут на укрощение, как строптивую лошадь... Хотя он-то, может, и правда не боится. Он в ошейнике не сидел, ему по ночам не мерещатся рожа отче Хими и ряд инструментов, разложенных у столба...
Поищи трусов где-нибудь поближе, рыцарь...
И придави норов. Не время и не место.
Лучше подумай, с чем к тебе пришли.
- Хорошая погодка нынче, а? - не отзываясь на грубость, мирно ответил златоградец.
Нам предлагается побеседовать о погоде. Превосходно. Видимо, именно так в представлении купца выглядит начало светской беседы.
А если ты не уймешься, то у драконов будут все шансы полюбоваться, как два луча будущей Звезды сцепились в драке. Догадываешься, как им это понравится?
А погода и правда была хороша. Будто Син наворожил. Ветер сегодня дул не с полудня, не от гор, и воздух был чистый, теплый, без дыма и запаха болот. Розами, правда, тоже не пахло - все забил крепкий рыбный дух, зависший над лагерем, как "аромат" дешевого пойла над постом городской стражи.
Зато синее небо с редкими облаками точно светилось изнутри. Светились и драконьи тела, тут и там распластавшиеся на траве, как мерцающие горы. Солнце, согрев землю, клонилось к закату, но драконья чешуя еще горела и искрилась, отзываясь на касание лучей. Красивое зрелище...
Он так и не ответил, предпочитая на этот раз послушать, но в его ответе, похоже, не слишком и нуждались. Златоградец привольно развалился рядом ("трое суток ареста" - прокомментировали остатки командирского опыта), прикусил какую-то серебристую травинку и продолжил так, словно рядом если и не приятель, а по крайней мере, близкий знакомый.
- Когда б не мошкуны, вообще сказка была бы. Кстати, видал, что Латка отчебучила?
- Нет.
Что-то долгая завязка у разговора...Отвратной привычки ходить вокруг да около за водником не водилось, по крайней мере, если дело не касалось девиц. Вокруг симпатичных поселянок Дан мог виться часами - шагать на мягких лапках, щуриться и мурлыкать комплименты. Но Тир-то не девица. Так в чем дело? Либо Дан собирается сказать что-то особо пакостное, либо действительно просто подошел поболтать. Хм...и какой вариант дальше от истины? Есть еще один, столь же вероятный: Дан спятил и решил податься в менестрели.
- Что, и крика не слышал? - усмехнулся водник, не подозревая, что его только что едва не причислили к менестрелям.
- Нет.
- Надо же. Час назад тут такое было... - Дан мечтательно улыбнулся, будто узрев среди облаков девичью фигурку подходящих очертаний. - Латка у нас вообще... чудо, а тут так и вовсе никто такого не ожидал. Короче, ей загорелось сварить ужин, а с продуктами у нас до синовой рыбалки - сам знаешь. Крупы и той хорошо, коли на неделю осталось. Ну и мелочь всякая. Латка у нас добрая, и наши запасы... В общем, вяленое мясо она того... драконятам скормила. Маленькие, мол, тощенькие...
- Угу, - буркнул Тир, - и вчерашнего гуся подстреленного им подсунула...
- Кхм... - златоградец, который вчера собственноручно скормил помянутого гуся какой-то тощей мелочи, выплюнул травинку и отвел глаза. Тир мысленно хмыкнул и порадовался, что лично его за делом подкармливания никто не застукал. Спасибо разведчику Шороху за науку. Хотя там и замечать было нечего - всего лишь мешочек с сушеными фруктами, драконенку на один клык, умял за пушинку.
- Ну так вот, - Дан счел за благо отвлечь разговор от всяких пернатых, - В общем, одна Судьбиня знает, как Злиш ее под руку толкнул - сама Латка говорит, что просто поесть было очень охота. Вот она и замечталась. О пирогах там (в тех краях их с творогом пекут, с сыром и в такие вертушки закручивают), о шкварочках... о колбасе. И пока руки варили кашу, голова измыслила колбасу дикорастущую. Мол, хорошо было бы, коли колбаса бы сама росла, а не из поросят получалась. Поросят-то жалко! И так она об этой колбасе призадумалась, что не удивилась даже, когда та из земли полезла.
Недоструганная стрела замерла в руках у Тира. За Латкой всякое водилось, конечно, но такое? Вот уж воистину... чудо.
- Сама по себе, взяла и полезла, будто сумасшедший огурец, подземного сорта. Пахучая такая, ровненькая, - со вкусом пояснил незваный менестрель, - Дымок тут же явился и умильненько так рядом заходил, замуркал. Мол, хозяева, вам как, пробу снять не требуется?
Латкин Дымок уже был притчей во языцех, и нарисованная Даном картинка возникла перед глазами как живая. И не улыбка, но тень улыбки незваной гостьей коснулась губ. И отчего он раньше не привечал котов?
Дурак был.
- А когда в озеро и на Мариту свалилась эта гора рыбы, Латка рванула на помощь и про всякие колбасы напрочь позабыла. Только вот "дикорастущая" никуда не делась оттого, что ее из памяти выпустили. Росла себе потихонечку и росла... пока Марита с озера не вернулась. Подошла к костру подсушиться там, погреться... и узрела неподобающее.
- Какого размера неподобающее? - не выдержал Тир.
На миг показалось, что в приоткрывшихся зеленых глазах промелькнуло чересчур довольное выражение, но с чего бы?
- Да уже приличного, - фыркнул самозваный менестрель. - Дымок сколько мог, столько слопал, и силился потребить остальное, но даже беспредельная жадность должна сдаться перед размером живота. Так что Марита быстро сообразила, что это не... хм, не то неподобающее, что недостойно лицезреть девицам, а всего лишь "кошмарная змеюка", вкруг ее мешка скрутившаяся! Но все равно, визгу было...
- Я не слышал.
И что же это у тебя со слухом, разведчик?
- Не слышал... - вдруг вздохнул водник. - Конечно, не слышал. Я это только что выдумал.
Тир молча уставился на парня.
Однако...
- Дан, чего ты хочешь?
- Подеремся? - вместо ответа поинтересовался златоградец. И опять с той же бесящей Тира улыбочкой.
- Вызываешь?
- Спрашиваю, - уже без улыбки уточнил Дан. - Хочешь?
- Как огонь и вода?
- Как парни. Разомнемся.
Дом умалишенных, подвал для одержимых. Драка. Причем, даже не на мечах, а на кулаках, как простонародье.
Но... что-то в этом было...
После стычек в пограничье Тир всегда посмеивался, когда сверстники из вышних родов гордо заявляли ему, что владеют мечом - истинным оружием знати - и на поединках неоднократно доказывали свою доблесть. Поединок, ха! Мерило доблести - война. А поединки с родовыми мечами (чаще всего - жуткими железяками, перетяжеленными, без нормального баланса) - это так. Игрушки. Развлечение для скучающих сопляков. Много толку от твоего меча, если сверху падает сразу несколько сетей, утяжеленных камнями, а потом наваливается толпа в лохматых шкурах... И это если ты нужен. Ненужных лесовики просто расстреливают с безопасного расстояния, пока жертвы пытаются выпутаться из сеток.
Нет уж. Воин - настоящий воин - должен уметь управляться не только с мечом. Как твердил новичкам сержанто Мориц по прозвищу , отсутствие оружия - не повод помирать. И не оправдание для неумех. Благодарение Судьбине и сержанто, кое-что Тир умел...
- Давай.
Тир отложил нож и будущие стрелы, на всякий случай прикрыл мешком и встал, машинально разминая плечи. Дан... вспорхнул. Будто брызги на дворцовом фонтане. Откинул в сторону ножик - тот приземлился точно рядом с мешком, потом жилетку. И двинулся во встречном движении, мягко, беззвучно переступая ногами потрепанных рацейских сапожках... Странно. Это не школа миридди-талинт, не известная и знакомая по тренировочным схваткам рукопашка златоградских мастеров. Это что-то странное. Еще один сюрприз, Дан?
Ну тогда жди ответного. Будет тебе рыцарь...
Огневик повел плечами, стиснул-разжал ладони. И стремительно присел в полуобороте, выбрасывая вперед ногу. Стопа "выстрелила", врезавшись не успевшему отстраниться Дану чуть ниже колена, как раз по жиле. С невнятным проклятием нога "сложилась", и водник опрокинулся на спину. Тут же откатился в сторону, точно уходя от добивающего удара. Но Тир просто встал рядом, дав ему подняться.
Златоградец фыркнул и вскочил.
- Что-то это не очень похоже на бой высокородных.
Прости, если разочаровал.
Тир ощутил, как дернулись в усмешке уголки губ.
- А это вовсе и не он. Был у нас один в наемных менторах... из Белолесья.
- С Приисков? Ого!
Еще сорок лет назад Белолесьем называли маленькое королевство, затерянное в Северных горах. Невеликое население жило тем, что высаживало на крохотных полях скороспелую пшеницу, добывало шкуры снежных барсов и козлов, а главное, собирало и продавало масло и целебную смолу со своих "белых елей". А еще они славились как искусные воины. Да, наверное, такими и были... потому что когда их земли вдруг понадобились Ордену, то горное племя смогло продержаться целых три года...
Правда, теперь их почти не осталось.
- Потом научишь?
- Если выиграешь!
- Принято!
И две фигуры снова сцепились над чахлой травой. Знакомое движение рук... обманное движение... коварный блеск глаз, ускользающая из-под ног земля... и падающее рядом тело, которое ты все-таки успел, успел зацепить! Быстрей на ноги, быстрей, Тир! Ох, прав был сержанто Мориц, длинные волосы только помеха... по глазам хлещут... а противник успевает использовать тот единственный миг темноты и подловить на простейшую "закрутку". И опрокидывается дерево и небо, потому что падаешь... падаешь.
Ах ты!...
Довольный смешок, и злость умирает не родившись - злиться сейчас смешно и напрасно, Дан явно наслаждается каждой минутой, и ты тоже... почти....
Новая стычка, и веселый азарт, и ты весь сосредоточиваешься на том, чтобы успеть! Успеть перехватить этого верткого злишева внука, уцепить поперек талии и стремительно прогнуться назад, не давая ему вывернуться, перекидывая через себя... Тело послушно вошло в привычный ритм, вы падаете вместе, но ты успеваешь встать на пушинку раньше, на целую пушинку! Целый миг победы, пока Дан не проводит какой-то совершенно незнакомый захват... Мелькает небо и хлещут по щеке жесткие стебли, но это неважно, неважно, напряжение сгорает вместе с усталостью, заменяясь привычной сосредоточенностью, боевым задором, и странной уверенностью, что все еще будет хорошо...
Все обязательно будет хорошо, все можно изменить.
И то мерзкое копошение в груди, тот унизительный страх, цепко удерживающий в своих когтях уже несколько недель, с самой крепости Лицита... он тает.
Но мир не склонен надолго забывать о своих героях...
- Вы что делаете?! - ахнул неподалеку голос. - Мальчишки, перестаньте!
Тир не ответил. Его шея была умело перехвачена в кольцо жестких рук, и говорить в таком положении было немного затруднительно...
А Дан отнесся к предложению весьма своеобразно. В своем стиле:
- Счас вот убью его и перестану.
Размечтался! Тир наконец смог правильно поставить ногу и немедленно пошел на хват локтя, весьма удобно расположившегося прямо перед его лицом. Теперь шагнуть, потянуть локоть вниз, переваливая вес Дана на себя, наклониться... и переброс! Есть! Захват размыкается сам, пока противник смягчает падение...
И осталось только прижать уже несопротивляющееся тело к траве и выдохнуть:
- Ну? И кто кого убьет?
Последняя шутка была лишней. Как оказалось, чувство юмора у сельчанки не доросло до понимания тонкостей боевых поединков... а посему объяснять все пришлось в положении "вис на лианах", каковые лианы у перепуганной Латки появились мгновенно и чудовищной величины. Тир и мяукнуть не успел, а толстенные стебли сцапали обоих поединщиков, вздернули в воздух и зафиксировали руки-ноги не хуже разведчиков на рейде. Дан попытался брыкаться, но это привело только к тому, что с его ноги стащился сапог. Тир зеленым гадам не понравился еще больше - иначе с чего бы им с такой яростью вцепляться в его штаны? Зиррат и злишевы козни...
- Клод! - вопила тем временем хозяйка лиан. - Марита! Стимиииииий! Сюдааааа!
- Латка, прекрати! Чего кричишь?
- А чего вы деретесь?
- Что тут слу... ах, - Марита ошеломленно обозрела представшую глазам картину - причем Тир будто по-настоящему увидел в серых глазах свое голое колено, торчавшее из продранной штанины - и обернулась к "дорогой подруге". - Ой...
- Лата, ты... Дан? Тир?! - Клод возник вместе со Стимием. - Что произошло? Ты за что с ними так?
- А чего они?!
- Кстати, а чего они-то? - уточнил Стимий.
- Да тренировались мы! - Дан бросил попытки отцепить стебель от своего запястья и взялся за его хозяйку. - Тре-ни-ро-ва-лись! Пусти сейчас же!
- Правда, что ли? - сразу поверила Латка. - правда... Простите...
Лучше б она поверила не сразу. Может, тогда бы лианы втянулись не настолько резко. А так...
Бац. Увесистый пинок земли по "мыслящей части некоторых высокородных", как именовался зад по высказываниям сержанто Морица, такой же удар по локтю на пару ниток вышибли из Тира все мысли и слова, кроме ругательных. У Дана, приземлившегося рядом, судя по его шипению, проблема была та же. Латка вертелась рядом, извиняясь уже в четвертый или пятый раз и предлагая водички или взвара. Или каши, или какой-нито травки, если она понадобится Клоду на лечение пострадавших... или...
На пятое "или" Дан поднял на девушку зеленющие глаза - вылитый глубокий омут! - и попросил:
- Лат, изобрази из себя водяной пар, а?
- А?
- Испарись. А то Тир сейчас расплавится от смущения.
- А?
- Твоя лиана ему очередные штаны прикончила. А ты еще Мариту позвала полюбоваться...
- Дурак! - вспыхнула Латка. И с трудом отведя взгляд от помянутых штанов, девчонки убежали.
Дан проводил их глазами и бессильно откинулся на землю:
- Хвала Судьбине. Клод, оставь мои штаны в покое. Выше поднимись...
- Придурок. Я, похоже, ребро сломал. Или два. И запястье. Злиш бы драл эти корни, которым вздумалось торчать именно тут. Не хотел, чтоб она видела...
- А это созвездие называется Перепутье. Пять крупных звезд, одна чуть в стороне. Вон та звезда - желтая, видишь? - зовется Вината, на старом языке - осколок солнца. Она всегда указывает на восток. Поэтому Перепутье считается путеводным.
- А у нас его звали Дарова ладонь. Пять пальцев, один наособицу, - вставил Стимий.
Марита не ответила. Продолжала гневаться. На этот раз из-за грубости Дана по отношению к дорогой подруге. Латка всех давно простила и вовсю болтала с Тиром (точнее, ездила по мозгам, уговаривая согласиться на новые штаны), а Марита обижалась за двоих. И поэтому вечером у костра взялась просвещать зартханца (а заодно тихоню-безымянного) по звездочкам, начисто игнорируя остальных, включая Дымка. Последний, правда, не подозревал, что его игнорируют, и нежился на коленях Клода, сопровождая лекцию дижонки умильным мурлыканьем...
- А в Рацее эти звезды зовут Конской Гривой. А желтую звезду глазом...- вздохнул Дан.
- Дан, давно хотел спросить, - Клод, перетиравший в чашке какую-то травку, поднял голову. - Ты же был в Рацее, да? А как там с магами?
На сонную компанию точно плеснули водой. Замер безымянный, перестал нанизывать на ветку рыбные кусочки Стимий. Даже Дымок перестал мурлыкать.
Клод смутился.
- Что вы? Я просто... ну, мы же все живем если не рядом, то близко. Почему в нашей звезде не выпало мага из Рацеи? Со Снежных островов? Ну и Корабельники ж еще есть. Или они все магов убивают?
- Почти. Женят их.
- В смысле?
- Как только магу исполняется пять лет, ему пару подбирают. Девочке жениха, мальчику - невесту. Мол, так Судьбиня сменит ему нить жизни, если с другими переплетет потеснее. А попозже женят...
- И что?
- И все. Сколько я по Рацее не ездил, ни одного мага старше двенадцати не видал. Их ценят, берегут, терема строят - заглядишься... самые красивые в селах терема - старосты да мага... да дом молельный. Их семьи уважаемые люди, но... До конца жизни ему за ворота ступить уже нельзя. Разве что по саду погулять. За высоким забором.
- Значит, туда нам тоже нельзя... - Латка зябко обхватила себя за плечи.
- Ну, мы вроде туда и не собирались? В села-города, в смысле. Нам в сокровенное надо. Одно из мест, которые создавались специально для магов. Там Ордену нас достать будет затруднительно. Драконы обещают, что там нас вообще никто не почует. Как минимум, семь лет...
Много позже, когда костер почти прогорел, а драконье сонное порыкиванье стало восприниматься почти как колыбельная, Тир окликнул:
- Дан...
- Что? - отозвалась темнота.
- Чего ты все-таки хотел? Там, на поляне?
- Вариант "кулаки чесались" не подходит?
- Подходит. Но не тебе. Поделишься?
Неясно белеющее в темноте лицо. Оценивающий взгляд - очень темный.
- Ладно. Только скажи: тебе после драки полегчало?
Ах вот как. Интере-есно.
- Я вроде ничего не говорил.
- То-то и оно что много. В лагере шума сегодня было выше крыши. Сначала с рыбой, потом с рыбалкой. Помехи страже. А ты молчишь. Должен был хоть раз высказаться. Не к добру. И это твое...
- Что?
Дан перевернулся на спину.
- Стимий как-то говорил... да ерунда все это. Просто видно же, когда человеку паршиво. Ну я и подошел. Драка - тоже способ выпустить пар. Полегчало же?
- Полегчало, - Тир пристально смотрел на златоградца. Он что-то не досказал, но впервые это не злило. Словно эта вторая драка как-то стерла первую, и уравняла их. Не сделала друзьями, пока нет, но все впереди. Они еще будут соперниками, и не раз, вот врагами - вряд ли. Повезло ему с соратниками. Повезло. - Определенно, полегчало...
- Ну вот. И купеческое отродье может на что-то сгодиться, - несмотря на ехидство реплики, тон златоградца был исключительно мирный.
Злиться не хотелось. Ощетиниваться не хотелось. И не было страха, того, что приходилось глушить каждый вечер - страха перед утром... Было странно легко. И свободно.
- Вода гасит пламя...
Как ни странно, Дан понял. И даже согласился. Со смешком:
- Ага. Гасит. Только огонь сначала доведет воду до кипения.
- А еще семян, - сквозь сон услышал Тир.- Обязательно репу, да вашего златоградского овоща, да побольше клубней.
- Мой список в кармане, - холодноватый голос дижонки почему-то подрагивал. - То, что особенно нужно, подчеркнуто. Без остального можно обойтись..
- А еще зерна и хоть какую меленку ручную! И лук. А то дикий долго не хранится. И чеснок.
- Лат, помилосердствуй! Еще немного - и одного дракона просто не хватит на то, чтобы унести все ваши заказы!
- Заказы? - Тир проснулся окончательно. Одним взглядом охватил приодетого Дана в Клодовой куртке и вышитой шапочке - под улевскую моду - смутившихся девчонок и угрюмого Стимия. - Какие заказы?
Поразительно, но Дан смутился (видимо, сегодня в стане драконов есть потери - не иначе как от переедания).
- Понимаешь, Клод хочет кое-что попробовать с драконами, но ему нужны некоторые инструменты.
- На Клода не сваливай! - нахмурился Стимий. - Божья пара, за какие грехи мне это наказание - приглядывать за юнцами, у которых все мозги в штанах!
- ... и мы с одним драконом слетаем в небольшой городок... есть тут в трех часах полета довольно крупный...
- Ты рехнулся?
- И еще кое-что купим. Марите одежду и букварь, Латке - ты слышал, Сину что потеплеее, а то он у нас мерзнет постоянно, Стимию...
- Дан, ты...
- А еще порасспрошу местных про новости. Например, про род Собронов. Там много народу из Алты должно быть.
- Ты... - Тир умолк.
А ты наверное, был хорошим купцом, Дан. Умеешь зацепить за живое. Почуять - и зацепить. И воином был бы хорошим... у меня такая безжалостность не сразу появилась.
Потом он не раз жалел, что так легко уступил воднику. Потому ли, что хотелось узнать о своей семье? Или сработал ночной разговор и не захотел разрушать хрупкое пока доверие? Или дело было в чем-то еще?
Но он отступил, и долго смотрел из-под руки, как тает в небе радужный силуэт дракона...