Почувствовав приближающуюся опасность, я вышел из состояния медитации. Открыв глаза, уставился на спину Сая, и пару секунд соображал, что это передо мной, недоуменно хлопая ресницами.
- Уже проснулся? - поинтересовался мой подопечный. - Вовремя, мы как раз подъезжаем к Гнилым пенькам. Переночуем здесь и рано утром отправимся дальше.
- Мы же в обед делали привал? - удивился я. - Поужинали бы, дали лошадям пару часов отдохнуть и тронулись бы в путь.
- Мы никуда не спешим, - пожал плечами Сай. - К тому же не все могут так крепко спать как ты и продолжать при этом держаться в седле. Да и Тарин уже устал, ездить-то на лошади он умеет, но явно не на такие большие расстояния.
- Ладно, - послушно усовестился я. - Деревня так деревня.
Но чем дальше мы ехали, тем сильнее мной овладевало беспокойство. Я начал ерзать в седле, раздражая этим впередисидящего.
- Ты чего? - тяжко вздохнул мужчина.
- Если то, что ощущается впереди это деревня, я туда не поеду, - нервно ответил я.
- В каком смысле "ощущается"? - переспросил Сай.
- В прямом. Там дальше по дороге такая атмосфера как на неупокоенном кладбище в полночь, - попытался объяснить.
- Глупости, - он отмахнулся. - Деревня самая обычная, пару месяцев назад мы проезжали через нее и останавливались в трактире на обед... Как видишь, живы - здоровы.
- Как хочешь, предупрежден - значит вооружен, - безразличным голосом сказал я и замолчал. Не хочет мне верить - не надо. Если что-то должно случиться, оно произойдет, не считаясь с нашими желаниями.
Мы медленно, но верно подъезжали к воротам. С каждым шагом становилось труднее дышать, к горлу подкатывала тошнота. Организм сигнализировал о возможном магическом отравлении. Я на всякий случай активировал защитную броню заклинания, которое позволяло очистить вдыхаемый воздух от вредных эманаций. Вроде дышать стало легче, только со зрением начали происходить странные вещи.
Вместо обычного леса по бокам дороги, я видел чахлые деревца со скрюченными усохшими стволами, их черные голые ветки тянулись с укором к небу. На высохшей растрескавшейся земле ни травинки, только кое-где белеют звериные и человеческие кости. Запах разложения почти не чувствовался, все мягкие ткани у большинства трупов давно сгнили.
Но в какой-то момент все сменилось на противоположную картину, полную жизни и красок. Кай и Наоки уже въехали в деревню, обогнав нас. Мне же и Саем только предстояло проехать под аркой добротных деревянных ворот. По чистой случайности я посмотрел вверх и увидел над ними призрачно мерцающий знак повелителя кошмаров...
Нахмурившись, я послал знаку заклинание-запрос, сформированное из моей запретной чакры. Пришедший ответ мне крайне не понравился. Год назад над деревней был поставлен защитный полог со встроенным модулем иллюзий. Ни имени Повелителя, ни причины не указывалось, только ранг опасности равный десяти, один из самых высших.
"Шхерц!" - выругался мысленно я, когда перешел на видение душ. Наша четверка ехала сквозь деревню, полную материализованных ксаме! Я насчитал их около шестидесяти особей, каждая из которых скрывается внутри человеческих тел здешних жителей. Возможно, только лучи заходящего солнца и слово оставшегося неизвестным Повелителя удерживали их от нападения.
- Сай, - шепотом спросил я. - Нам нужно убираться отсюда, пока не наступила ночь!
- Зачем?
- Тут одни мертвецы, - напряженно проговорил, ощущая, что времени осталось совсем мало.
- Ты грезишь наяву! Смотри, они нормально выглядят, вон улыбаются даже... - он показал на кучку детей, игравших в пыли двора возле одного из домов. - Смеются...
- Да? - прошипел я, видя лишь обезображенные язвами и распухшие тела ксамэ, возящиеся в грязи. - Тогда скажи мне, почему здесь нет ни одного животного? Хоть самой захудалой собаки или курицы?!
- Ну... - неуверенно протянул Сай, оглядываясь по сторонам. - Если честно, то не знаю. Пока ты не сказал, я даже не подумал обратить на это внимание... - нахмурился вдруг. - Словно... взгляд отвели.
- Судя по всему, не ты первый, - хмыкнул, понимая, что семена сомнения заронены в его душу и возможно я успею уговорить его уехать отсюда вовремя. - В прошлый раз вы днем приезжали, так? Не ночевали?
- Да, - подтвердил оборотень, чуть толкнув пятками бока коня, чтобы тот ускорил шаг.
- Ничего такого интересного не происходило здесь год назад?
- Мгм... я слышал, что здесь буйствовала эпидемия черного огня, а потом все неожиданно прекратилось, жители выздоровели, - вспомнил Сай.
- А симптомы - это, случаем, не зеленовато-черные язвы на коже и быстрое разложение тканей? - я описал состояние ближайшего увиденного жителя деревни, одного из свеженьких.
- Точно, - кивнул. - После чего через 3-7 дней умирают. Дети самыми первыми.
- Если я тебе кое-что покажу, обещаешь, что мы уедем отсюда сейчас же? - спросил я, забираясь рукой под рубашку Сая и кладя ладонь на его доспех в районе печати Магнуса.
- Хорошо, - напряженно ответил оборотень. А я тем временем подключил его к своему видению мира.
- Темные боги! - воскликнул Сай, резко натянув поводья коня. Проходящая справа от нас девушка вдруг резко подурнела, из миловидной селяночки превратившись в чудовище. Красивая улыбка, которой она нас щедро одаривала, оказалась лишь смертельной агонией на роже мертвеца.
- Теперь веришь? - поинтересовался я у оборотня, приветливо махнув "девушке" рукой.
- Ты чего творишь? - возмутился Сай. - Она же к нам сейчас подойдет...
- Так может, ты захочешь ее пощупать и проверить труп она или нет... - ехидно ответил я.
- Не захочу, - вздрогнул мужчина, и мы принялись догонять Кая и Наоки, пустив коня галопом.
Ни советник, ни мой брат видеть то же что и мы не могли при всем желании, но Сай был весьма убедительным. А сам я виток за витком разворачивал под барьером, окружавшим деревню, заклинание полного уничтожения органических оболочек, в которых поселились ксамэ. Едва мы покинем это проклятое место, оно активируется.
Оранжевоглазые твари голодными взглядами провожали добычу, удалявшуюся за пределы деревни. А вечер так хорошо начинался, была прекрасная возможность полакомиться душами заезжих гостей. Но добыча ускользнула в самый последний момент и во всем виноват взбаламутивший спокойствие юный Повелитель! О, да, они узнали эту смертоносную ауру, старательно запрятанную под печати. Но свояк свояка видит издалека. Даже маленькой частички запретной магии достаточно, чтобы ксамэ узнали о присутствии рядом с ними Повелителя.
Почему закат не наступил быстрее? Тогда можно было бы вонзить клыки в нежную человеческую плоть и как следует попировать. А потом с наслаждением разорвать на клочки душу предателя, посмевшего заключить контракт на уничтожение себе подобных!
По мере того как солнце скрывалось за горизонтом, иллюзия, наложенная на деревню, таяла, расползаясь клочьями белесого тумана по округе. С потемневшего ночного неба вдруг упала снежинка, за ней еще одна, и еще...
Твари обеспокоено завозились, снег летом это слишком странно даже для них. Неожиданно один из ксамэ с громким воем завертелся вокруг своей оси, начал сдирать с себя остатки истлевшей одежды и кожи, а потом обратился в кучку пепла.
Снегопад усилился, и от него невозможно было нигде спрятаться, даже в доме, потому что снежинки, как призрачные, проникали сквозь крышу и стены. Ксамэ вели себя по-разному: кто-то стремился забиться глубже в укрытие, а кто-то, наоборот, с облегчением выбегал на улицу под снег и с подобием улыбки на мертвом лице рассыпался пеплом.
Через полчаса деревня полностью опустела. Смесь пепла и снега толстым слоем лежала на земле и в домах, не осталось ни одного пропущенного участка. Пропитанный скверной лес в окрестностях деревушки тоже прекратил свое существование. Знак Повелителя над воротами мигнул и погас, сменившись надписью "Принудительное Очищение завершено".
Иллюзия, наложенная Повелителем, исчезала из реальности. Конденсируясь каплями воды, она оседала холодным туманом, заволакивая отравленные территории молочно-белым покрывалом. Звуки окружающего мира приглушились.
Мы ехали друг за дружкой по дороге: Кай впереди, Наоки за его спиной, а Сай и я сзади. Все были в подавленном настроении и уставшие, особенно остро отреагировал Наоки. Его плечи подозрительно подрагивали, словно он плачет. Я послал ему волну теплых эмоций, отдавая последнее, что еще оставалось светлого во мне на тот момент. Брат почти сразу выпрямился и, судя по изменениям ауры, значительно приободрился. Дополнительно я попросил Ленарда мысленно пообщаться с Наоки, отвлечь от грустных мыслей и не дать заснуть. В тот же момент братец заерзал в седле и смущенно пискнул "Извращенец, куда лезешь!"
Нуу... уж лучше так, чем потом искать душу Наоки где-нибудь в Междумирье. Убедившись, что вампир и оборотень в случае чего смогут о себе позаботиться, я принялся завершать обряд принудительного очищения. Самую гадкую и нежно ненавидимую мной его часть. Мое заклинание к этому времени уничтожило почти все органические оболочки ксамэ. Оно безжалостно и методично разыскивало тварей, помогая им отправиться в небытие. Однако уцелевшие заблудшие души, освободившись от оков ксамэ, летели ко мне.
Сейчас растратившие почти всю энергию хитодама(1) были похожи на тускло светящиеся мыльные пузыри. Одна за другой они подлетали ко мне и проникали внутрь тела, едва ощутимо касаясь спины и затылка. Будь время и возможность, я бы лучше заключил их внутрь рукояти своего кнута праха, но приходилось использовать в качестве резервуара свою бренную оболочку. Это было бесконечно больно, но не физически.
Каждый такой огонек приносил с собой воспоминания о своей жизни, желаниях, мечтах, стремлениях, а также своих грехах. Прочувствовать чужую жизнь от начала до конца... это поистине ужасно. Согласно договору, заключаемому Повелителями, я мог забирать только все отрицательное, что копилось в поглощенной душе. Пропускать через себя и отдавать лишь очищенную от пороков и грехов душевную субстанцию.
После первого десятка душ у меня подозрительно защипало в носу и затуманилось зрение. После третьего десятка - перехватило горло и тоскливо сжалось сердце.
Я сдавленно попросил Сая ехать чуть медленнее и ни в коем случае не оборачиваться назад. Он удивленно согласился. А я обнял его за талию, уткнувшись лбом в спину.
На последней пятьдесят второй душе из тех, что удалось спасти, я не сдержался и самым бессовестным образом расплакался. Беззвучно. Крепко вцепившись побелевшими пальцами в рубашку Сая, собрав ее на животе в вертикальные складки.
Слезы текли по моим щекам, скатываясь за шиворот. А в голове постепенно исчезал образ маленькой девочки лет пяти, той последней души, которую я очистил.
Она улыбнулась счастливо и сказала: "Спасибо... ты спас мою маму и всех-всех в деревне".
Я всхлипнул и тихо прошептал ритуальную фразу, завершая заклинание:
"Я встану на колени и, склонившись к твоему лицу, опущу палец в пепел. Пепел к пеплу, прах к праху".
Сай
Вопреки моим ожиданиям ехать с кем-то в седле оказалось очень даже удобно. Особенно если этот "кто-то" Юки. Не вертится, не болтает, не достает расспросами "а когда привал?!". Вместо этого тихо-мирно дремлет, защищая собой от ветра, дующего в спину. Однако, Тарин, малолетний целитель, решил извести моего советника вопросами на разные темы. Что удивительно, вампир был не против, охотно отвечая юноше.
"Что ж, каждому свое... - подумал я, чуть притормаживая Уголька и пропуская советника и его собеседника вперед.
Ближе к вечеру мы приблизились к первому пункту отдыха в нашем маршруте. Деревня Гнилые пеньки. Как бы я не любил дальние поездки в хорошей компании, отдохнуть в комфорте все же приятно. А вот Юки так не считал, поэтому наотрез отказался ехать в деревню. Точно объяснить в чем дело он не смог, ссылаясь на предчувствия и внутренние ощущения. Моя интуиция воина молчала, да и вампир был спокоен, а уж у них-то на опасность чувства наточены лучше всех. Но демон продолжал выказывать беспокойство. Потом замкнулся в себе и дальше ехал молча. Едва мы подъехали к центру деревни, Юки предпринял очередную попытку убедить меня непонятно в чем. Мертвецы?! Что за чушь и вздор! Это самое обычное зажиточное поселение людей. И жители нормальные, вон как девушка улыбается зазывно. Будь тут мертвецы, она бы вела себя иначе, а не лучилась счастьем и достатком.
- Если я тебе кое-что покажу, обещаешь, что мы уедем отсюда сейчас же? - вкрадчиво спросил демон, забираясь рукой под мою рубашку и кладя ладонь на доспех в области груди.
- Хорошо.
"Надо будет запомнить эту вкрадчивую интонацию, из уст демона она не предвещает ничего хорошего", - подумал я, с ужасом оглядываясь вокруг. Мой недавний кошмар словно продолжился наяву. Деревня пропала, как не было. Теперь здесь лишь логово живых мертвецов, полуразвалившиеся дома да человеческие, вперемешку с животными, останки тревожно белеют в сгущающемся сумраке
- Темные боги! - ругнулся я, резко натянув поводья коня. Девушку, проходившую мимо, можно было узнать лишь по остаткам платья. Да и то вымарано в земле и засохшей крови. На лицо "красавицы" я старался не смотреть: одутловатое и в зеленых пятнах язв, оно представляло собой ужасное зрелище. На шее и груди часть кожи и подгнившей плоти слезла лоскутами, образовывая влажно поблескивающие прорехи, за которыми виднелось что-то черное.
- Теперь веришь? - ехидно поинтересовался Юки, в приветствии махая "девушке" рукой.
- Ты что творишь?! - шепотом возмутился я. - Она же к нам сейчас подойдет...
- Так может, ты захочешь пощупать ее и проверить труп она или нет... - сказал этот... нехороший демон. Будто бы и не он пару минут назад умолял меня повернуть назад.
- Не захочу, - отрезал я, и пустил коня галопом.
Убедить Советника покинуть деревню получилось быстро. По мере того, как солнце садилось, все менялось, и начинала проглядывать реальная картина мира, что крайне содействовало уговорам. Мы выехали с противоположной стороны деревни, оставив за спинами весь этот кошмар. Но нельзя сказать, что это далось нам легко. Холодный белый туман сгустился, в воздухе повисло давящее ощущение опасности и безнадежности. В уши назойливо лез жалобный шепот "останься". Глаза сами собой норовили закрыться, а поводья выпасть из ослабевших пальцев.
Чем дальше мы отъезжали, тем крепче сжимались руки демона на моей талии. В какой-то момент он перестал быть живым и теплым... Я в жизни никогда так не боялся. Как в страшной истории с обманчиво положительным концом. Так княгиня Вешка, спасенная своим возлюбленным из рук злодея, убила своего "принца", обернувшись умертвием. Перегрызла ему горло, сидя сзади, вот как Юки сейчас.
От этой мысли волосы на затылке зашевелились, я почувствовал, как доспех начал поспешно покрывать мое тело защитной броней. А все Кай виноват, раньше он любил рассказывать мне страшные истории на ночь... а бедный маленький дракон потом до утра не мог заснуть.
- Сай... поехали медленнее и не оборачивайся, - сказал вдруг Юки и обнял меня еще крепче, уткнувшись лбом в мою спину.
"Вот сейчас точно укусит, - вздрогнул я, но почему-то послушался. А потом подумал - лучше бы укусил... Юки за моей спиной плакал. Беззвучно, но вместе с тем так громко для меня, что сердце сжималось от жалости и тоски. Его побелевшие пальцы стискивали мою рубашку. От этого жеста я сжал челюсти, приказывая себе не оборачиваться. Когда в детстве плакали мои младшие сестры, я чувствовал себя беспомощным, не зная, что сказать или что сделать. Сейчас это ощущение вернулось.
В какой-то момент не удержался и слегка повернул голову, покосившись назад. То, что я увидел, навсегда отпечаталось в моей памяти. Длинный белоснежный шлейф из россыпи искр тянулся вслед за нами. Какой-то заблудший огонек потеряно заметался вокруг темно-фиолетовой макушки Юки, коснулся меня и рассыпался с легким звоном. И я неожиданно понял, что именно происходило: демон забирал души из того проклятого места то, что смогло уцелеть. А если спасти невозможно - огоньки рассеивались в воздухе с печальным звоном, оставляя за нами светящийся шлейф.
"Если мы сейчас испытываем безнадежность и тоску, каково же этому молодому демону? Как бы не наложил на себя руки, нужно проследить..., - рассеяно подумал я, поглаживая Юки по рукам и смотря вперед на дорогу. - Не отпущу от себя далеко, и положу рядом спать. Тем более Кай что-то говорил про то, что Юки должен находиться недалеко от меня, пока не завершит амулет".
Когда выезжали из леса, я вручил демону платок и приободряющее потрепал по волосам, Он смутился, было забавно и радостно это видеть. Юки живой.
- Это будет наш секрет, - сообщил ему тихо. - Не волнуйся, я никому не скажу, что видел "страшного и ужасного Повелителя Кошмаров" плачущим.
На что это чудо ответило:
- Я пока еще ученик, мне можно... - и вдобавок показало язык.
- Ладно, ученик Повелителя... надо догнать Кая и Тарина, уж больно далеко они вперед отъехали, - фыркнул я.
Юки
- Слезай, мы приехали, - сказал Сай. Стоя слева от лошади, он протягивал ко мне руки.
- Ты думаешь, я сам не слезу? - возмутился я. - Да легко!
- Ну-ну, - скептически усмехнулся дракон. - Прости, я ошибся. Нужно было сказать "сползай".
- Да ты... я сам! - я вскинул подбородок и левой рукой взял оба повода с гривкой, а правой оперся на переднюю луку седла. Сай наблюдал за моими действиями с интересом и ждал чего-то. Вынув правую ступню из стремени, я перенес ее через круп Уголька и потянулся вниз, чтобы встать на землю. Мышцы после первой поездки на лошади чуть ли не сводило судорогой. Закусив губу, я еще немного потянул носок вниз, но землю под собой так и не нащупал. Да что такое?! Не конь, а верблюд какой-то, с которого самостоятельно и не слезешь с первого раза!
"Если Сай сейчас попросит один золотой за помощь в спускании с этого животного, по ошибке названного конем, я его придушу!" - подумалось мне.
- Юки, - стараясь не смеяться, окликнул меня дракон.
- Чего? - мрачно отозвался я, продолжая висеть в неудобной позе на боку коня.
- А кто такой верблюд? - с интересом спросил.
- Какой еще верблюд...?!- тут я не выдержал и обернулся через плечо. Он мысли, что ли мои читает или я в слух сказал? В это время Уголек шагнул куда-то вбок, и я благополучно отлепился от него, падая на землю.
- Вот и все, - сказал Сай мне на ухо, поймав за талию и не дав упасть в дорожную пыль. Хотя дракон прижимал меня к своей груди, но мои ноги по-прежнему болтались в воздухе.
- Отпусссти меня, - прошипел сквозь зубы.
- Маленький демоненок, - мужчина громко рассмеялся и поставил меня на землю.
Я тут же развернулся к нему и уткнул указательный палец в его грудь:
- Еще раз так назовешь, укушу!
- Кусай, - согласился этот нахал и даже рубашку распахнул шире.
- Вымойся сначала, - пренебрежительно фыркнул ему в ответ.
К слову сказать, после суток пути я бы тоже не отказался помыться. Проклятая деревня осталась позади и сейчас мы были в небольшом городке. Назывался он Алтарс или как-то так. Точнее я не расслышал, ибо под утро снова задремал и благополучно пропустил мимо ушей краткий экскурс в географию Сейрютена, который мне зачитывал Сай.
- С превеликим удовольствием, - широко улыбнулся мужчина, беря меня за руку и ведя в сторону постоялого двора "Три красса". Уже входя в дверь, я обернулся через плечо и увидел, как старый конюх уводит Уголька в сторону конюшен. Что ж, коням пропаренное зерно, а демонам сочную отбивную... Интересно, тут вкусно кормят?
Спустя десять минут
- Сай, ты будешь спать в одной комнате с Юки, а я с Тарином, - сообщил Кай, отходя от хозяина трактира и направляясь к нам. Брат стоял возле лестницы и с сонной мордашкой смотрел на наши дорожные сумки, видно вампир поручил ему присматривать за ними.
- Я согласен, - быстро согласился дракон, несколько неприязненно смотря на ученика целителя. И чем ему Наоки не угодил?
- А есть когда будем? - поинтересовался я, довольно вдыхая аппетитные запахи, идущие с кухни.
- Минимум через час, так что идите пока в комнату, - ответил вампир и, подхватив свои вещи, упорхнул вверх по лестнице. Наоки поплелся за ним следом, постоянно зевая.
- Пошли, - сказал Сай, поднимая оставшиеся сумки. Пожав плечами, я пошел за драконом. В отличие от них у меня с собой не было ни единой вещички, люблю ходить налегке.
Выделенная нам комната была возмутительно маленькой. Кровать одна и узкая, в стиле: один спит на спине, а второй на боку и полночи старается не упасть на пол. Свободного пространства два на три шага. Единственный плюс - большое окно.
- Мы здесь на сколько дней? - спросил я, усаживаясь на кровать.
- На два, - Сай присел рядом со мной, поставив сумки на пол.
Повисло неловкое молчание. Я почувствовал, что сейчас не могу быть веселым и беззаботным как обычно, душа была готова осыпаться осколками. Ненавижу это отвратительное чувство погружения в жесткую депрессию. Нужно скорее провести обряд очищения и освободить себя от чужих эмоций.
***
- Юки... Юки ты меня слышишь? - откуда-то издалека прозвучал обеспокоенный голос Сая.
- Не шуми и не трогай меня, - ответил демон, болезненно морщась и прикрывая глаза.
- Что с тобой? - продолжил настойчиво расспрашивать мужчина, укладывая Юки на кровать. - Болит где-нибудь?
Демон молчал, лицо его бледнело все больше и дыхание участилось.
- Темные боги, - прошептал дракон, взяв парня за начавшую холодеть руку. - Я, надеюсь, он не владеет эльфийскими техниками самоубийства?
"Кай! Тащи этого мелкого целителя ко мне срочно!"- Сай мысленно обратился к вампиру, который обустраивался с Тарином в соседней комнате. Оставлять Юки хоть на минуту он не решился.
"Что случилось?" - удивленно.
"Потом скажу", - отрезал тот.
Через полминуты в комнату влетел целитель, громко хлопнув створкой двери о стену. Быстро оценив ситуацию, подошел к постели и склонился над демоном. Движения его были четкими и спокойными, даже лицо какое-то отрешенное.
- Это нервное истощение, - вынес вердикт, закончив осмотр. - Его организм с этим сам борется, погружая в крепкий сон. Я дам ему немного успокоительного. Правда, ума не приложу, почему симптомы так быстро развились. Еще вчера он был совершенно здоров.
- Кажется, я знаю, - Сай потер глаза пальцами. - Тарин, вы же в курсе, почему мы не остановились в той деревне?
- Да, мне господин Кай рассказал, - кивнул юноша.
- Вот он... - кивнул на демона, - как-то это все остановил. Мне показалось, что Юки зачем-то забрал их души.
- Вот оно что, - почесал в затылке юный целитель. Дракон подметил, что такие особенности демона, Тарина явно не удивили. - Тогда все ясно. Пусть спит, а вы, Сай, отправляйтесь к господину Каю. Я тут посижу, присмотрю за Юки.
- Рассчитываю на тебя, - немного помедлив, ответил дракон. Он не доверял целителям, но делать было нечего. Демон должен жить. В последний раз окинув взглядом лежащего на кровати Юки, Сай вышел из комнаты и плотно закрыл за собой дверь.
Юки
Тьма раскрыла свои объятья, покачивая меня на несуществующих волнах. Здесь нет ничего, не было и не будет. Тихий плеск несуществующих волн, капли воды разбиваются о черную зеркальную гладь. Я слышу Его до боли знакомую поступь, Он приближается и в то же время неизбежно отдаляется от меня. Он везде и нигде. Может, со мной пришла поздороваться лишь Его улыбка? Но ясно одно, теперь я не одинок в этой тьме, это греет душу. Больше всего на свете я сейчас боюсь остаться один.
- Юки-чан, - мелодично прозвучал мужской голос. - Почему здесь снова темно? Что за дурная привычка так драматизировать? Впрочем, уж лучше этот вид, чем образы воспаленного воображения. Открой глаза и не изображай спящего красавца, а то не удержусь и заберу тебя с собой в Канцелярию Перерождения.
- Тан-сама! - радостно воскликнул я, открывая глаза. И кто сказал, что здесь ничего нет? Очень даже есть! Над головой непроглядно черное небо, а под ногами раскинулась зеркальная гладь темных вод. Мог ли это быть Ахерон, по которому неустанно перевозит пассажиров хмурый старик Харон? Неизвестно, но где-то вдалеке раздался мерный плеск весел о воду.
- О, мое Темное начальство! Ты неисправим, Юки-чан. - усмехнулся мой невидимый собеседник. - Давай, придумай скорее меня и себя. Не хочу разговаривать с тем, кого не вижу.
- Как скажете, - улыбнулся я и сосредоточился на том месте, откуда шел голос. Из темноты проступил силуэт, становившийся все более отчетливым. Через мгновение передо мной стоял Тан-сама собственной персоной. Его чуть раскосые черные глаза показательно добродушно прищуривались, когда он смотрел на меня, а на тонких губах змеилась загадочная улыбка. Смуглое лицо, ровная гладкая кожа без единой морщинки. Белоснежные волосы заплетены в косу, своим кончиком касавшейся черной воды под нашими ногами. Костюм в китайском стиле, облегавший высокую худощавую фигуру, тоже был белым. На шее мужчины висели алмазные четки, такие же плоские квадратные камешки плотно прижимались к его запястьям.
Облик Посланника Смерти был безупречен, как и всегда. Его движения плавные и неторопливые, но вместе с тем, я знал, что Тан-сама умеет быть быстрее молнии.
- Так лучше, мне нравится, - он сцепил руки за спиной и, лишь обозначив движение вперед, оказался совсем близко от меня. Я вдохнул его ни на что не похожий, но вместе с тем знакомый приятный запах. - Теперь твоя очередь, - тяжелая теплая рука мужчины легла на мою макушку. - Китай, так Китай. - Тан-сама с усмешкой осмотрел свой наряд. - Ты будешь одет как юноши в династию Хань. Многослойные одежды, широкие рукава, красивые силуэты... Да, тебе очень это пойдет, юный Повелитель кошмаров, - он довольно кивнул сам себе. - Верхняя часть одежд символизирует Небеса. Нижняя их часть подобна Земле. А пояс вокруг талии будет символизировать гармонию, которую можно достигнуть, живя между Небом и Землёй.
- Вы меня смущаете, - сказал я, улыбаясь нисколько не смущенно. - Но это и правда красиво смотрится, тут я с вами согласен.
- Что ж, декорации созданы. Теперь излагай свое желание, - Тан-сама чуть склонил голову к плечу, глаза мужчины стали абсолютно черными, ни зрачка, ни белка, только Тьма.
- У меня для вас очередная партия душ, - я, не отрываясь, смотрел ему в лицо. - 506 душ из кнута праха и... 52 души помещенные в меня.
- В тебя? - он вскинул брови. - Ученикам не позволительно пренебрегать правилами, их психика не настолько закалена, что бы без последствий держать внутри себя такое...
- Другого выхода не было, - я пожал плечами как можно безразличней.
- Ладно, давай сначала осмотрим очищенные души, все ли подходят...
- Пожалуйста, - я извлек из широкого рукава увесистый бархатный мешочек и вручил его Тан-сама.
Красавчик с косой принял мой дар и, распустив завязки мешочка, взмахнул рукой. Во тьме повисла огромная гирлянда из бриллиантов разной величины и цветов. Тан-сама придирчиво осматривал каждый камешек со всех сторон с помощью предмета, похожего на ювелирную лупу. Те бриллианты, которые он посчитал безупречными, нанизывались на длинную нить из его чакры. А забракованные - безжалостно истирались в пыль легким движением загорелых пальцев. В конце осмотра в воздухе переливалось большое ожерелье из душ, запрятанных в драгоценные камни. Мешочек с накопившейся при выбраковке алмазной пылью, он вернул мне.
- Великолепная работа, Юки-чан, - похвалили меня. - Прекрасная очистка и огранка, на уровне твоего Наставника, - легкий уважительный поклон. - Пыль по договору отходит тебе, в качестве энергии для стражей. Деньги на твой счет Канцелярия перешлет в установленные сроки.
- Спасибо, - я довольно прижмурился и поклонился ему в ответ.
- Знаешь, из тебя бы вышел отличный помощник Смерти. Не желаешь ко мне в ученики?
- Нет, спасибо. Рановато, я еще пожить хочу подольше, - начал быстро отнекиваться.
Тан-сама громко засмеялся, откинув назад голову.
- Юки-чан, - он положил руки мне на плечи. - Если ты умрешь, я точно заберу тебя в свою коллекцию,- мои глаза невольно покосились на его четки. - Ты мне весьма симпатичен как личность и хорошо скрасишь вечность.
Я поежился, от слов мужчины по моей спине побежали ледяные мурашки.
- Мгм... спасибо за комплимент, - неуверенно сказал я.- Можно мне идти?
- Куда? Еще не все... - Тан-сама неожиданно оказался у меня за спиной и крепко обнял. Мои глаза расширились, а зрачок сузился в точку. Неожиданно навалилась дикая усталость и желание умереть, чтобы больше не ощущать чужих эмоций и воспоминаний. Моя душа переполнилась до краев.
Черная и густая жидкость бурлила и стекала по выщербленным краям глиняной чаши. Останови это... прошу!
- Я хочу услышать снова ту песню, Юки-чан, - прошептал Тан-сама мне на ухо. - Про судьбу нам с тобой подобных...
Я не мог ему отказать и никогда не смогу. Под нашими телами, висящими во тьме, по глади черной воды пошли круги. Зазвучала одна из земных мелодий, здесь она приобретала свое особое очарование. С первыми ее аккордами над нами вспыхнули далекие звезды.
Никто не может нам с тобой помочь, Никто не скажет вслух такого слова,
Чтоб перестала причитать над нами ночь, Набросив на сердца свои оковы, Никто не может нам с тобой помочь...
Никто не может нам смотреть в глаза, Боятся утонуть в чужой печали. Мы оказались тоньше хрупкого стекла, А все считали - мы из равнодушной стали,
Никто не может нам смотреть в глаза.
Никто во всей Вселенной не спасет,
Никто во всей Вселенной не поможет, Я поклонюсь тебе, благодаря за все,
Благодарю за все... Но все же...
Никто не может нас остановить, Мы разбросали камни и собрали, Не надо сладких песен о большой любви, Ни друг, ни враг ее в лицо не знали! Никто не может нас остановить...
Никто во всей Вселенной не спасет,
Никто во всей Вселенной не поможет, Я поклонюсь тебе, благодаря за все,
Благодарю за все... Но все же... Никто.
(Валерий Кипелов & Артур Беркут)
Я не видел лица Тан-чана, но по моим щекам медленно катились слезы. Очищение - процедура не из приятных. Она заставляет вывернуть душу на изнанку, но не только перед собой одним. Так больно в груди и сжимается горло от охвативших чувств. Я убил этих людей в деревне, как и множество других, для их спасения. Благодаря мне они сразу попадут в Круг Перевоплощения, вернутся к Началу. Никакого Ада, Рая или Чистилищ. Они идеально чисты и могут рассчитывать на возрождение где-нибудь в лучшем из миров. Но почему же мне так тяжело? Нет ответа. Этой будет мой грех, личный и запрятанный в самые дальние закоулки души. Может быть глупо, но это позволяет мне чувствовать себя живым по-настоящему. Когда я перестану что-либо ощущать, то превращусь в одного из этих пожирателей душ - ксамэ. Это страшно...
- Великолепная песня, Юки, - благодарно сказал Тан-чан. - Ты всегда оправдываешь мои ожидания... А теперь тебе пора уходить, здесь вредно долго находиться таким хорошеньким невинным мальчикам, а то как Кёхэй вырастешь, - пошутил ехидно и отпустил меня.
- Аригато, Тан-сама, - я благодарно поклонился красавчику с косой. На душе стало хорошо и спокойно. Присутствие чужих эмоций и воспоминаний, больше не рвало меня на части. Я это снова я.
- Приходи еще, я буду ждать, - ответил Тан-сама и подмигнул мне. - С тобой приятно работать.
И Посланник Смерти ушел к горизонту по черной воде. Я улыбнулся и пошел в противоположную сторону.
Вода в чаше стала прозрачной, и только где-то на дне плавал угольно-черный осадок.
1) Хитодама - Слово "хитодама" представляет собой комбинацию "хито" означающего "человек" и "тама" (сокращенная форма "тамасии") означающего "душа". Также они известны как ониби (яп.??, "демонические огни"). Предполагается, что подобные огни представляют сбой бледно-голубые или зеленые сферы с длинными хвостами. Возможно за эти огни принимали флуоресцентный газ иногда появлявшийся над могилами.
Обычно рассказывают, что хитодама появляется летом, вблизи кладбищ и в мрачных лесах. Также рассказывают, что огни появляются рядом с умирающим человеком, как проявление души, покидающей тело и готовящейся отойти в иной мир. Некоторые рассказывают, что видели эти огни непосредственно перед рождением ребёнка. Большая часть хитодам гаснет или падает на землю вскоре после того, как люди замечают их. Также утверждается, что хитодамы уводят путников с правильного пути и делают так, чтобы они заблудились. Некоторые полагают, что на самом деле подобные огни являются проделками кицунэ, использующих "лисье пламя" (кицунэ-би), чтобы сбивать путников с пути.