1 *** На последнем витке спирального спуска они потеряли Джима. Сорвался вниз на скользком повороте. Как и все до него.
Лайда беззвучно дрожала, прижавшись к ледяной стене: на шее - грязная веревка, в водянистых глазах - беспредельный страх.
Рик остановился, ухватившись единственной рукой за тусклое медное кольцо-поручень, торчащее из отвесной стены.
Внизу - за чередой серебристых песчаных холмов - раскрывали лепестки огромные лиловые маки, предчувствуя скорый закат грозного светила. Шесть раз оно исчезало за нитевидным горизонтом, скользя холодными лучами по пологим гребням песка. И с каждым закатом они кого-нибудь теряли. До последнего витка дошли только трое из девяти, не считая Илчи - мирджи-проводника. Теперь не стало и Джима.
Рик провел языком по пересохшим губам:
- Это несправедливо. Джим должен был дойти.
Голова мирджи, обхваченная от середины носа до середины лба плотными кольцами белой змеи, безошибочно повернулась к нему:
- Просто иди, Рик. Голубая Пустыня живет по своим законам.
Прозрачная рука Илчи коснулась кровоточащей полоски на его запястье, и оно благодарно откликнулось на спасительный холод ее ладони...
2 *** Ночью нельзя спать. Ослабнет хватка - выпустишь кольцо и полетишь в пропасть. Можно - сидеть, прислонившись к холодной стене, считать звезды и любоваться ледяным светом, который источает во тьме прозрачное тело Илчи. Раньше можно было еще поговорить с Джимом и Мэгги. Но теперь их нет.... Осталась только Лайда, способная тревожиться лишь о том, чтобы никто не столкнул ее вниз...
- Лайда, сядь рядом с нами. А то заснешь ненароком - и упадешь, - разрезал ночную пустоту голос Илчи.
- Нет, - донеслось из густого мрака, - Лучше останусь здесь.
Заснешь...Даже если бы он очень этого захотел - ничего бы не вышло.
Голубая Пустыня, словно изголодавшийся зверь, дожидается ночи, чтобы обрушиться на Рика всем тем, что пришлось пережить человеку, принесенному ей в жертву равнодушным закатом. Тревожный шелест голосов и звуков, возникает из ниоткуда. Этот поток завораживает, заставляет вслушиваться в кружение звуков и слов...
Сегодня он проник в Рика плеском весла, рассекающего атласную гладь предрассветного озера, нежным смехом темноволосой девушки и величественной тишиной горных вершин и хвойных лесов Ванкувера...Он заставил Рика в одно мгновенье узнать и полюбить всё, чем дорожил Джим - безгранично, навсегда - чтобы в следующий миг безжалостно вонзиться в сердце пронзительной безысходностью утраты...
- Рик! - голос мирджи разорвал тишину, ледяная рука не позволила разжавшимся пальцам соскользнуть с кольца...
Он вцепился в холодную медь. Судорожно - словно впервые - глотнул ночной воздух:
- Я не хочу знать, как они умирали, Илчи...Мне не нужна чужая боль...
На мгновение Рику показалось, что змеиные кольца на голове мирджи пришли в движение:
- Ты должен пройти через это. Это твой путь...
3 *** Рассвет. Зарываются в песок лиловые маки. Оживают голубые тени на холодном песке. Змея, скрывающая глаза Илчи, поблескивает в лучах восходящего светила. Они продолжают спуск.
Ноги Рика устало скользят по узкой дорожке за ногами Лайды - след в след...
Зачем он это делает? Ведь так просто - шаг в сторону - и тебя уже нет. В конце концов - они все хотели именно этого. Почему же, оказавшись здесь, так отчаянно стремятся выжить?
- Хочу жить. Как и ты, - голос Лайды скользит по нервам Рика, словно смычок по струнам в руках неумелого скрипача...
- Но ты же повесилась.
- А ты порезал вены.
- Тебя все так же никто не ждет.
- А ты больше не сможешь играть на скрипке.
Не сможешь - не сможешь - не сможешь...В глазах темнеет. Рик едва успевает схватиться за поручень.
Илчи поворачивается к ним:
- Вы оба попадете в Голубую Пустыню. Если не будете тратить время на разговоры.
Лайда замирает:
- Оба?.. Но ты говорила - дойдет лишь один...
Мирджи пожимает плечами:
- Если закон Голубой Пустыни нарушается - значит, на то есть причины.
4 *** Какой же он мягкий! И глубокий...
Но самое главное - он бескрайний. Можно идти в любую сторону. Не смотреть под ноги. Не бояться сорваться в пропасть.
Рик с наслаждением погружает ногу в серебристый песок -прохладный. Сыпучий. Давно ему не было так хорошо...
Неожиданно нога натыкается на что-то твердое и гладкое - Рик вздрагивает, на какое-то мгновение замирает - с интересом начинает ощупывать находку пальцами погруженной в песок ноги. Он наклоняется. Осторожно запускает дрожащую руку в песок и одним движением освобождает из серебристого плена скрипку. Рядом виднеется смычок. Рик безумно рад своей находке. Будто в этом есть какой-то смысл, и хватает его второй несуществующей рукой, не понимая, как это возможно...
Он кладет скрипку на плечо, прижимает ее подбородком. Пальцы левой руки бережно обхватывают гриф. Смычок осторожно скользит по струнам, пробуя их на вкус. Все внутри Рика замирает - звук свежий и чистый, как капля росы на рассвете. Пальцы пробегают по грифу. Стремительное движение смычка разрывает закатную пустоту...Чувства - как пойманные дикие птицы - рвутся на волю. В неистовом кружении звуков мелькают знакомые образы, обретают новое звучание чужие мысли и ощущения...
Рик видит Мэгги. Она сидит на песчаном бархане в венке из полевых цветов, подставив закатным лучам загорелое лицо, а неподалеку мастерит удочку Джим, насвистывая незамысловатую мелодию...
- Прекрати!.- пронзительным криком обрывает музыку голос Лайды.
Смычок падает в песок...
Мэгги и Джим растворяются в густой тишине.
Лайда раскачивается из стороны в сторону, упав на колени в песок, и приглушенно стонет:
- Мне было страшно...Я столкнула его, потому что сама боялась упасть...
Белые кольца на голове Илчи, стоящей за спиной Лайды, приходят в движение - и Рик обнаруживает, что змея проснулась и медленно ползет, обнажая верхнюю часть головы мирджи... Он заворожено следит за спуском белоснежной убийцы, не в силах ни пошевелиться, ни произнести ни слова. Вот она мягко опирается на прозрачное плечо Илчи, высоко поднимает плоскую голову, на мгновение замирает, останавливая взгляд на шее Лайды. Гибкий рывок, легкий вскрик - и тело, передернутое предсмертной судорогой, тряпичной куклой опускается в песок...Сверху - белой лентой - падает змея...
И только после этого Рик обретает способность двигаться. Он бросает скрипку, подбегает к Илчи, напоминающей ледяное изваяние, тормошит, ухватившись за прозрачное плечо, заглядывает в глаза, прежде скрываемые змеей - и в ужасе отстраняется, потому что понимает - он знает их - водянистые, тревожные - глаза Лайды...
Рик кричит, но не слышит своего голоса.
Ему хочется лишь одного - бежать отсюда, как можно дальше...
5 *** Рик шел на ледяной свет, источаемый телом Илчи. В густом полуночном мраке она походила на огромную голубую звезду. Приблизившись, он увидел, что змеиные кольца по-прежнему покоятся на ее голове. Мирджи сидела на песке, обхватив прозрачными руками согнутые в коленях ноги - холодная и неподвижная:
- Ты решил вернуться?
- Мне больше некуда идти. Кроме нас в Голубой Пустыне никого не осталось.
- Это не так, - покачала головой Илчи, - Просто пока ты не можешь видеть остальных. Ведь ты еще жив.
- Хочешь сказать, что Мэгги и Джим здесь, просто я их не вижу? - с надеждой спросил Рик.
- Нет...Самоубийцы, упавшие в пропасть, навсегда расстаются и с жизнью, и с Голубой Пустыней. Голубая Пустыня позволила вашим миражам пересечься. Лайда должна была признаться в убийстве. Твоя игра на скрипке помогла ей в этом.
Внезапно Рик разозлился:
-Ты же говорила - дойдет самый достойный! И что теперь?! Джим и Мэгги - лучшие из когда-либо встречавшихся мне людей - сорвались в пропасть, а я - заурядный, однорукий, никому ненужный музыкант - дошел!
- Ты не понял меня, Рик. Я сказала, что в живых останется тот, кого изберет Голубая Пустыня. И это не всегда самый достойный.
6 *** На рассвете Рик заснул. Впервые за всю неделю.
Ему снились зеленые холмы Ирландии, бескрайние снега Севера и озера Ванкувера...Снился запах жареных каштанов и потрескивание огня в камине, вкус парного молока и плеск рыбацкого весла...Снилась гроза в степи. Воздух, напоенный ароматами трав. Безудержный летний ливень. Чьи-то теплые ладони и нежный горячий шепот...
Снилась жизнь...Чужая жизнь. Жизнь тех, кто пожелал с ней расстаться.
7 *** Рик нашел ее на песчаном бархане. Илчи раскачивалась из стороны в сторону и стонала. Рик положил ей руку на плечо - и она мгновенно замерла - холодная и бесстрастная...
- Илчи, кто такие мирджи? - спросил он.
Змеиные кольца на голове шевельнулись, и Рик убрал руку.
Голос Илчи звучал ровно:
- Проводники. При спуске в Голубую Пустыню мы оберегаем вас от падения.
В глазах Рика мелькнуло недоумение, и мирджи уточнила:
- От непредуготованного падения.
- А как же Джим?
Змея на голове Илчи пришла в движение. Рик вздрогнул...
- Это моя ошибка. Я чувствовала, что кто-то из вас попытается убить его. Но думала - это ты...Поэтому не успела спасти его.
- Ты думала, что я могу убить Джима?!
- Я ошиблась. И наказана. Как и Лайда.
Некоторое время они молчали. Потом заговорил Рик:
- Илчи...Когда змея убила Лайду, я видел твои глаза...И мне показалось...
- ...что это глаза Лайды...Так и есть. И это - мое наказание. Теперь мы с ней неразлучны. Когда змея убивает, она обнажает глаза мирджи - и они впитывают душевную боль убийцы. А ты знаешь, что это такое - чувствовать чужую боль...
Илчи лежит, раскинув руки, под распускающимися огромными маками. Они бросают лиловую тень на плотные кольца белой змеи, отражаются в прозрачном теле мирджи.
Рик сидит рядом и смотрит вдаль.
- Почему бы тебе не остаться? - голос Илчи звучит неожиданно мягко. Просьба?..
- И стать мирджи? Не знаю, готов ли я к этому...Наверное, лучше вернуться.
Голубоватые отсветы на серебристом песке сплетаются в замысловатые узоры. Лиловые маки источают густой приторный аромат.
- Я не сказала тебе самого главного...
Рик поворачивает голову к Илчи, и видит, что она лихорадочно дрожит:
- Если решишь вернуться, ты никогда не избавишься от чувств и воспоминаний семи самоубийц, сорвавшихся в пропасть. Этот спуск связал вас навечно. Они будут преследовать тебя и наяву, и во сне...Ты оказался слабаком - потерял руку и решил уйти из жизни. Представь теперь, что с тобой будет, если к собственной боли прибавится чужая? К этому ты готов?!
Ошеломленный Рик смотрит на мирджи - и ему кажется - не Илчи, а Лайда говорит с ним.
- Я попробую, Илчи - тихо отвечает он
9 ***
Последний звук поглотила тишина огромного зала. Рику показалось, что она поглотила и его. Спустя мгновение зал встал, композитора оглушил взрыв аплодисментов. Толпа хлынула к сцене, забрасывая ее цветами...
Рик незаметно выбрался на улицу. Холодный осенний ветер лениво гонял грязные листья над тротуаром. Один из них порывисто взмыл ввысь, покружил в воздухе и прилип к афише, извещавшей, что сегодня вечером должна была состояться премьера симфонии неизвестного композитора 'Голубая Пустыня'...
Рик на секунду задержался возле нее, и уверенно зашагал прочь - домой. Там его ждали Мэгги и Джим. Его дети.