Время в дороге летит незаметно.Да кто сказал такую глупость!
Неизвестный путешественник.
Последний месяц лета был на редкость страннным.То неделю на землю сыпался дождь,то неделю не было ни облачка и стоял страшный зной.Учитывая что мы ехали вторую неделю,то сначала нас промочил дождь а потом пропарил до костей жар.Нас - это купеческий обоз,в который я нанялся в качестве охраны.Причина наема была банальнейшей - отсутствие средств к существованию.Последний свой золотой я заплатил за починку бригантины,а горсть медяков брякающая о пояс годилась лишь на краюху хлеба и кружку горячительного.Что я собственно и сделал посетив корчму.Сие заведение не отличалось изысканостью кухни, но ни тем и заработало свою славу.Именно в этом заведение можно было найти людей, готовых за приятную тяжесть кошелька обеспечить безопасность клиента в любой его авантюре: от небольшой войны до прогулки в темные закоулки.
Солнце постепенно катилось к полудню и жуткая жара начинало приводить в бешенство несчастных лошадей.Над обозом стояло равномерное жужжание.
- Через поллиги дорога пойдет через лес - обрадовал меня молодой возница.
Я протянул пареньку фляжку.Он сделал глоток,закашлялся и с благодарностью протянул сосуд обратно.Я протер горлышко и также сделал глоток.По горлу пробежала прохлада а на языке остался горьковато-кислый привкус.В фляге осталось совсем нечего, я выпил оставгийся напиток одним глотком.На привале надо будет наполнить флягу водой.
- Знаете а стало куда легче выносить эту жару - поразился возница - Не поделитесь ли рецептом настоя?
- Не смогу тебе ничем помочь, состав этого пойла один из основных секретов Белых знамен.
Паренек взглянул на меня с немым восхищение.Конечно,когда произносят вслух названия когорт наемников,например Медных копий или Белых знамен, перед глазами возникают образы седовласых обвенчаных славой воинов.Но добрая часть кондотьеров либо воевала в когортах, либо сражалась против них.
На горизонте медленно, но верно вырисовывалась кромка леса.С каждым пройденым шагом она постепенна росла, но уже стало понятно что на привал обоз встанет на опушке.
Меж тем на окраине леса стали веднется люди,в стороне от дороги вырисовывались шатры.Мы приблизились к опушке.И я разглядел штандарты висящие около костров и перекладину которая прегрождала путь.На штандартах было изображено пламя, и оно не предвещала ничего хорошего.Чаще всего встреча лицом к лицу с карателями оборачивалась чем угодно,вплоть до смертоубийства.А особенно для Всякого сброда, коим считались наемники.
К нам приблизился рослый мужчина средних лет в егерском облачение, но с нашивкой ордена на груди:
- Извините но далее проход закрыт.На дороге был обнаружен всплеск необычного чародейства.Учитывая резолюцию подписаную главным карателем и Первым священником,мы имеем право останавливать особ благородных кровей и реквизировать часть людей имеющих боевой опыт.
Не став спорить,купцы дали распоряжение - разбить лагерь и готовится к ночлегу.
Наступил вечер.Лошадей (расседлали) и отпустили пастись под надзором пары людей.Охрана собирала палатки и готовила места под кострища.Пару парней отправили за водой к источнику, протекавшему не подалеку.
Я же, помог с палаткой и костром,которые я делил с другим охраником, средних лет тильсинцем,теперь сидел под деревом и пережевывая травинку осматривал лагерь церковников.Не то что бы я не видел лиц Святого протектората (все-таки в каждом городе на каждых воротах по закону прилагался в дополнение к страже прислужник, осенявший каждого входящего благословением)но не в таком количестве.Лагерь их был в форме правильного круга, людей ходящих без дела не было видно, круг поделен на несколоко секторов, в котором дежурили послушники.Одежда же также не выделялась особыми изысками и напоминала мундиры подразделений основной армии, за исключением вышитого у каждого на груди языка пламени.
- Вы ищете охранников для обоза?
- Нет благодарю, наша охрана уже набрана
Кружка уже показала дно, а денег больше не становилось.Это время года было своеобразным: до последней летней ярмарки оставалось две недели, и все кто тем или иным образом был заинтересован в прибыли были уже в пути.
Меж тем уже вечерело.Людей в корчме становилось все больше но в основном это были ремесленники и лоточники которые закрыв лавочки или свернув навесы заходили пропустить кружечку-другую в приятной компании.Мне уже не лезло в горло паршивое пиво,но это все что я мог себе позволить в данный момент.
-Говорят вы в поисках работы?
Говоривший был угловат,чуть выше ростом и всем своим видом выражал недовольство тем что разговаривает со мной.Можно сказать что его вымученная вежливая улыбка говорила о том что он с радостью сел бы в самый темный угол заведения,чтобы никто даже случайно не смог бы к нему подойти.
-Я Воропай и нам нужен человек для охраны товара.Мы едем в Сетил на Княжескую ярмарку.
-Я согласен.Треть монет вперед, остальное по прибытие.И если будет нападение - премия по Срединному уложению.
И тут отдых пришлось прервать, был обьявлен общий сбор.Всех вызывал Воропай, наш командир на время путешествия.Надо сказать что человек он был закрытый и порой людей на дух не переносил, но за то все мое знакомство с ним я не заметил ни одной ссоры.Воропай не любил людей но вместе с тем мог найти точки соприкосновения с любым человеком.
- Сейчас ко мне приходил человек от карателей,и передал что им требуются люди для охраны и выполнения некоего задания.Учитывая что от этого зависит,будем ли мы продолжать стоять здесь или же двинемся дальше, я согласился.Но так как требуется лишь несколько человек, то я решил выделить людей путем жребия.Малюта, давай свою шапку!В этой шапке лежат желуди.Кто вытянет чистый - остается,кто же возьмет дырявый - идет к святошам.
Люди начили тянуть жребий.Кто-то с равнодушным лицом,кто-то с настороженностью.Когда же очередь дошла до меня,шапка изрядно опустела.Опустив руку,я обнаружил один-единственный желудь.Вытащив его на свет я обнаружил в нем маленькое отверстие,как от сапожного шила.
-Все кто вытянул дырявый, подойдите ближе.Остальнные же могут продолжать отдыхать.Ну кроме часовых разумеется.
Кроме меня в числе выбранных было пять человек.Два мечника, один парень с спомесью альбарды и гизармы, лучник и парень с бастардом за спиной.Воропай оглядел нас и вполголоса произнес:
- Не знаю что замышляют эти церковники,быдь моя воля, послал бы их куда подальше и дело с концом.Но этот эдикт позволяет им хоть в телегу меня впригать и заместо лошади использовать.Единственное что скажу - почувствуете что пора драпать - драпайте.Нет ничего постыдного в желание сохранить жизнь.Здесь не поле боя, да и цель у
них явно вне человеческого понимания.Все уразумели?Тогда идите.
В лагере церковников нас ждали.Как только мы появились в их становище к нам подошел нервный человек
- Сколько можно ждать, послание было отправлено 20 минут назад.
Ждите возле того шатра.Двое должны отправится со мной.
Мы двигались к западному краю лагеря.Наконец мы остановились возле небольшого паланкина,очерченного кругом из соли.
- Проходите внутрь,но не нарушайте целостности круга.
Отведя занавесь я увидел клетку,стоящую на телеге.Клетка была мелкоячеистой и потертой.Внутри находился человек.На нем был плащ, порты да видавшая виды рубаха.Но по сравнению с человеком,одежда просто блистала новизной.Мужчина был атласом пыток, энциклопедией воздействия устройств на человека с целью получения максимального эффекта.Свет падавший на узника, показывал тонкие шрамы на лице,отсутвие пары ногтей на освещённой руке,вторая рука в лубке.
Мы изучали пленника, а он изучал нас.Его глаза ощупывали нас,не смотря на то что он был на свету а мы в тени, возникало ощущение, что темнота не была ему помехой.
- В мое время плотность северян среди воинов была выше.Забавно что среди вас только один снежник.
Я решил что отвечать на столь откровенно расисткое высказывание.Не известно как воспримут это церковники.
-Вы хотя бы знаете для чего вы здесь? - он осклабился - Похоже господа из Протектората решили не посвящать пушечное мясо в свои планы, не так ли?
- Прошу вас,господин Апет, замолкните, вы знаете что молчание сейчас ценится на вес золота.
Это произнес незаметно подобравшийся монах.Господин Апет ухмыльнулся, но счел благоразумным не открывать рта.
- Извините его,путешествия в клетке и относительном мраке всегда плохо влият на людей.Прошу не обращайте внимания на предупреждения, если бы вы не могли справится с этой работой, вас здесь бы не было.
Церковник жестом пригласил нас выйти из сумрака шатра в более светлые сумерки лагеря.
- Итак вы познакомились с господином Апетом.Этот не сомненно благонадежный человек сообщил нам о том что в этом лесу расположен памятник древности.Для чего вы понадобились нам? В основном мы ученые, а не воины и нам необходима охрана.
Хотелось конечно уточнить,какой именно памятник (эпоху,размер) мы ищем, но я прекрасно понимал, что в случае лишних вопросов можно исчезнуть, и никто не побеспокоится о судьбе наемника с севера.Война, разбойники, дикие звери - даже не надо придумывать причину для гибели,достаточно сопоставить время и место.
Меж тем разьяснив задачу, нам было предложено покинуть становище церковников.В наших услугах нуждались лишь с утра, сейчас же приблизительно ознакомив с задачей и объяснив расположение и цель поисковой миссии,необходимо было выспатся.Чем мы не замедлили занятся.
Августовское небо - это что-то невообразимое.Я никак не мог уснуть и лежа на спине смотрел в глубокое,чистое небо.Звезды,особенно ясные в это время года, казалось подмигивали незадачливым людям. Было в этом что-то завораживающее.Как пес смотрящий в языки костра и вспоминающий свои волчьи корни, так и сейчас во мне поднималось необъяснимое чувство грусти и оцепенения.Говорят в халифате изобрели подзорную трубу, позволяющую смотреть на звезды.И тамошние звездочеты увидели звезды не есть огоньки душ, ушедших за край, а нечто вроде Солнца.Жаль что того ученого ,который вещал об этом, осудили за еретические убеждения и повесили.А звезды - они светили с холодного неба, когда палач затягивал петлю.
И я не заметил как уснул.И снилось мне, не звезды, но люди о которых грустила душа.Старый отец, повесивший секиру на стену,печальная мать, красивая,но уставшая.Все те кто давно умер, но память не давала о них забыть.Сон не дарил покой лишь вырывал обрывки памяти и показывал их как бесконечный калейдоскоп.
2 глава.
Хмурое утро одарило траву капельками росы а воздух между палатками обволакивал легкий туман.Меня всю ночь мучали кошмары, поэтому настроение было премерзкое, а внешний вид изрядно помятый.Кое-как застегнув поддоспешник, натянул броню и подпоясовшись мечом отправился к месту сбора.Солнце еще не явило свой лик, но тонкие рдяные лучи уже виднелись из-за кромки горизонта.
Как видно я единственный проснулся так рано - кроме хмурого карателя и закованного в кандалы Апета еще никого не было.
-Я погляжу, наемники не отличаются особой точностью - выпалил служитель в мою сторону.
- А возможно они не хотят умирать из-за чьей-то порочной любознательность - не удержался от подколки Апет.
Но каратель лишь посмотрел на узника и покачал головой:
- Не надейтесь так просто расстаться с жизнью.Вы умрете ровно в тот момент когда это захочет Святой Патронат.До той поры все ваши выходки лишь будут приводить к ужесточению ваших условий жизни.
Постепенно стали подходить воины.Видно что некоторые проводили прошлую ночь за выпивкой, кто-то просто спал.Но все были одинаково готовы к тому что готовил сегодняшний день.При броне и оружие,разношерстные но достаточно угрожающие,люди ждали что скажет церковник.
- Что ж, я рад что вы смогли таки поднятся с постелей и лежаков для того чтобы выполнить нашу маленькую просьбу - его голос так и сочился издевкой - Итак, я брат Фальсботтом, а мистера Апета вы уже знаете.На опушке леса к нам присоеденятся еще пара братьев.Их имена вам знать не обязательно.
И мы выдвинулись.Утро ярко разгоралось, и лишь недалекий лес смог приютить тающий туман.Воздух все еще был прохладным,но лучи уже приятно грели лицо.
У края леса мы остановились.Сквоз кусты к нам навстерчу показались трое монахов.кроме уже увиденных обмундирования у них были заплечные мешки, с характерным образом пламени,вышитым желтой нитью.Один из братьев передал свой мешок Фальсботтом.
- Насколько далеко находится искомый обьект?
- Через пять лиг к северу.Искомая точка - рощица можевельника с каменной насыпью.
Монахи явно до монастыря работали не кузнецами и плотниками.Это не настораживало (чего еще ожидать от карателей?К ним простой люд попадает только в виде арестантов),но руки я старался держать на оружие,так,на всякий случай.
И вот наконец в деревьях показался просвет.Нашему взору открылась относительно широкий луг, на дальнем конце которого находился искомая насыпь.Поляна поросла невысокой травой, так что особой трудности при её проходе мы не испытали.С каждым шагом, приближающим наш отряд к насыпи, чувствовалось нарастающее напряжение.У священнослужителей - из-за того что они знали куда они направлялись и для чего им это, у нас же - от неизвестности.Самый страшный враг - тот которого пока не встретил, но нутром понимаешь, что встретится придется.И лишь Апет был полон мрачной уверенности и некого злорадства,но молчал.
В целом ничего не предвещало угрозы.Солнце на небосводе,словно протертое старательной хозяйкой,бойко освещало окресности.Ничто не напоминало о тех маленьких облаках,портивших утреннее небо.
Меж тем мы подошли к насыпи.Нашему взору открылось неровное отверстие в насыпи,с полузасыпанными,но еще явственно видневимися балками из серого камня.Монахи вытащили из торб лампы.Лампы не были редкостью,но масло которое не чадило и давало яркий ровный свет, обходилось обывателям в баснословные деньги.Мне также выдали одну из них.Забавно,но на всем имуществе Святого престола обязательно был изображен знак церковного ордена,владеющего предметом.На лампе красно-желтой эмалью был изображен символ карателей.
Войдя в отверстие,отряд,выстроившись гуськом,начал продвижение в неизвестность.Неизвестность окончилась входом в небольшой зал. Свет ламп выхватил из темноты достаточно аскетичное помещение,с гранитным полом,как видно плита была подошвой насыпи.Свод залы был высок и овален.Виднели следы от кирок и ломов,что полностью подтверждало теорию о рукотворности помещения.А в центре рукотворной пещеры лежал камень.Изначально он был обычным здоровым валуном,но в ходе работы тех же человеческих рук верх был аккуратно срезан а поверхность отполирована.
Пока мы изучали залу,Фальсботтом подвел узника к камню,достал из ножен кинжал, и оглядывая нас,с фанатичной искрой в глазах произнес:
- Итак найден потерянный артефакт богомерских магов!Вы все будете щедро вознаграждены,но для начала мне необходима изгнать демона из этого места.Для этого мне необходимо его призвать.А в случае необходимости материального вмешательства здесь присутсвуете вы.
И тут произошла самая глупая и часто встречающаяся ошибка излишне самоуверенных людей.
Каратель взрезал ладонь себе и магу.Кровь тонкой струйкой начала лится на полированную поверхность, но не долетая до ней,превращалась в туман.Кровь перестала поступать,а туман постепенно раширятся, и начал формировать фигуру.
И вот из тумана соткался человек.Одетый в простую одежду,с плащом из шкуры медведя.В руке его находился посох,а осанка была под стать нашим вождям.Я понял что вижу перед собой одного из наших ведунов, но явно более могущественного.Но ничего не успел сделать, ибо Фальсботтом начал ритуал изгонения.
- Взываю к яркому пламени,что бежит по моим жилам,приносит тепло мне, и обжигает врагов!Даруй мне власть над этим существом!
Но туманный пришелец лишь недовольно покосился на него и сокрушенно начал изучать свое святилище (как-то и без обьяснений стало ясно что для простого демона этот мужчина слишком хорошо сопротивляется стараниям священника).Наконец обратив внимание на кричащего карателя, сказал густым голосом с нотками звериного рыка:
- Огонь в жилах,значится?Обрети что желаешь!
И тут Священник загорелся изнутри.Остальные же впали в паралич.
- Итак что тут у нас: сторонники чужой веры,отряд воинов и ...Очень интересно!
И божок уставился на меня:
- Мрачник,ну кто бы мог подумать.Но судя по твоему виду ты и не знаешь об этом.Я Вируум, даритель дара Ночи, а ты как раз один из моей паствы.Не смотри на этого израненого человека в кандалах,он лишь огневик.Знаешь раз ты не знаешь о своем даре, а изходя из треволнений мира сейчас мрачников да и магов в целом осталось немного, я пробужу твой дар.правда после этого святилище рухнет, ибо держится на остатках моей силы.Но маги для этого мира важнее какого-то старого божка.Не благодари.
В моей голо словно щелкнул орех.Образавалась какая-то пустота.
А вокруг наало происходит невообразимое.Огневик пытался вытащить из догорающих остатков священник ключи от кандалов, монахи обезумив начали рубить обозников.Самое время убиратся.