Бердичева Екатерина Павловна
Власть пустоты

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками Юридические услуги. Круглосуточно
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    2008 год. Двенадцатилетний мальчик Дима, не зная, как дальше жить, вылез на парапет балкона шестнадцатого этажа. И там, кроме голубя, он встретил человека, который станет для него и сестры настоящим другом. Приключенческий роман, охватывающий полгода жизни одного мальчишки и связанных с ним людей.
  
  
  - Учитель, кто я? - спросил ученик. - Я вру, но обман не приемлю,
  Приятно смотреть мне в небесный лик, но грязной считаю землю.
  Идут рабы, их нелегок труд, и так некрасивы страданья.
  Чернилами пачкая кожу рук, я пользуюсь их стараньем.
  С философов мудрых беру пример, подчас говорю разумно.
  Считаюсь кладезем лучших манер в разных сборищах шумных.
  С одною - я тигр, а с другой - скукота. Кто я? Скажите, Учитель!
  Глаза закрываю, кругом - пустота. Прошу, нет, молю, объясните!
  ***
  - Кто ты, птенец? Сам сказал - пустота. Но если лучу надежды
  Позволишь в нее заглянуть и тогда будешь иным, не прежним.
  Ты - отклик, ты - зеркало, цитры струна. Бликуешь, дрожишь аккордом.
  Препятствием встанет вокруг стена - время придет быть твердым,
  Ответственным мужем, душу открыть готовым любви и мести...
  Свет своего отраженья дарить - вот путь человека чести.
  Кто ты? Ты - воля. А может быть раб. Тебе выбирать наполненье.
  Ты - лучший свой друг или главный свой враг. Ты - сам своей жизни творенье...
  Авторство приписывают Чжоу Сяо Лу
  ***
  Глава первая. Сентябрь 2008-го. Отсутствие выхода
  ***
  Теребя призрачно-белыми ладонями синеву осенних небес, над шумным городом то и дело проплывали облака. Где-то под ними, далеко внизу, золотыми пятнами сияли клены. Узкие листья ивы трепетали над старой, наполненной дождевой водой чашей фонтана. Машины, подчеркивая красоту бабьего лета, выстроились вдоль разноэтажных домов старого двора пестрыми лентами, словно вагончики игрушечной железной дороги. Белая, красная, синяя... Димка выставил руку вперед. Казалось, его подсвеченные солнцем пальцы касаются их блестящих крыш. А вон там, за толстым ясенем, прячется облупленный грибок песочницы и старые, перекошенные карусели детской площадки. Когда-то он катался на них с сестрой...
  Но вот, на мгновение закрыв собой свет и оглушительно хлопнув крыльями, с крыши на перила свалился голубь. И сразу завертел головой, рассматривая янтарными глазами фигуру мальчишки, примостившегося на выступе одной из балок, удерживающих балкон шестнадцатого этажа. "Гур-р?" - Спросила птица, надув горло. Мальчик осторожно повернулся. Быть может, именно ее он подкармливал хлебными крошками две зимы назад? Хотя... трудно узнать одну из многих, всегда прилетавших шумной драчливой стаей. Ничего не сказав, мальчик снова посмотрел вниз и качнул болтающейся над бездной ногой. "Дед обещал купить новые кроссовки". - Почему-то подумалось ему. - "А теперь... теперь у него не будет денег, поскольку похороны - ужасно затратная вещь. Кажется, так говорила тетя Шура, у которой умерла старенькая родственница. "Один поминальный стол чего стоил!" - Димка даже улыбнулся, вспомнив краснолицую соседку по лестничной клетке. Однако бабушку, за которой та ухаживала, мальчик не знал. Наверно потому, что последнее время жил у деда. Две зимы и три абсолютно спокойных лета! Только потом все сразу кончилось. Соленая капля вытекла из глаза и, проложив вниз по щеке дорожку, повисла на подбородке. Он удивился и стер ее свободной рукой. Вторая, почти онемевшая, соединяла тело с балконом, а душу - с миром, в котором ему не было места. А еще этот ветер! Казалось, он только и ждал момента, когда Димка разожмет свой локоть. Обвившись вокруг его легкого тела, ветер потихоньку подталкивал его все ближе к краю... Но сердце сжималось всякий раз, едва он терял равновесие. Нет, он точно не хочет умирать! Но как поступить тому, кто буквально час назад убил человека? И не просто какого-то постороннего, а мужа собственной матери. Отчима. Хотя... постороннего он ни за что бы не тронул. Да и кто он такой в сравнении со взрослым мужчиной? Щенок, нахлебник, трутень - так его называл дядя Слава, которого в их дом однажды привела мать и объявила детям, старшей сестре Тане и ему, Димке, что этого дядю надо звать папой. Димка тогда улыбнулся, соглашаясь с непогрешимым существом, управлявшим его жизнью. А вот Танька, ей тогда было двенадцать, пожала плечами и ушла в их с братом комнату.
  Димка немного поерзал, усаживаясь удобнее, и снова посмотрел на крыши домов, утопавших в зелено-золотых волнах осенней листвы. Вон там, через дорогу, его школа. Еще утром он вбегал по ее ступеням вверх, не подозревая, каким станет день. И зачем его понесло домой после уроков?
  Снова поежившись от пронизывающего на этой высоте ветра, он сам ответил на свой вопрос: поздравить старшую сестру с днем рождения. Он хотел это сделать в школе и даже приготовил подарок - косметический набор. Все-таки, пятнадцать стукнуло. Наверняка у Тани есть парень. Видел после уроков, как она стояла с каким-то длинным за гаражами у школы. Конечно, живя в семье, он мог бы знать гораздо больше... Но мамина новая любовь оказалась для детей отнюдь не подарком. Плешивый мужичок с красным носом и волосами, растущими не только на груди, но даже на спине и пальцах-сосисках, оказался домашним тираном, переносящим проблемы собственной жизни, в основном, на маленького Димку. Разве может дать отпор взрослому мужчине десятилетний ребенок? Когда мальчик пытался рассказать об оплеухах и выкручивании рук маме, она только хмурила лоб и четким, строгим голосом просила не выдумывать. Если бы не дед... Скорее всего, Димка убежал бы из дому и умер от голода. Кажется, предательская слеза снова поползла по лицу. Но, вспомнив разлитую по полу их детской комнаты кровь, он улыбнулся.
  - Я поступил верно. - Посмотрев в сторону склонившегося к городским крышам солнца, сказал он и тут же нахохлился. - Но менты не станут слушать двенадцатилетнего подростка, которому не верит собственная мать. Вот только дедушка... - Он тяжело вздохнул. - Теперь к нему тоже нельзя. Новая хозяйка, если узнает, сразу меня выгонит. Получается, никому в этом мире я не нужен.
  Онемевшая рука, дрогнув, пыталась разжать крепко схватившиеся за прут ограждения пальцы, поскольку от долгого сидения ныла не только спина, но и шея. Он повернулся, чтобы поменять руки, пошатнулся... Вскинутый вверх вместе с рукой взгляд вдруг встретился с глазами мужчины, в чьем полуоткрытом рту торчала сигарета. Краска стыда тут же залила Димкино лицо. Но, набравшись смелости (ведь все равно умирать!), он громко сказал:
  - Не подходи!
  Мужчина медленно вытащил изо рта сигарету и убрал снова в пачку. Запихнув ее в карман растянутых спортивных штанов, он поправил ворот майки и сказал:
  - Э... Там сидеть... не слишком удобно.
  - С чего ты так решил? - Димка, наконец, перехватил облупленную балясину другой рукой и потряс испачканной в ржавой пыли ладонью. Голубь, все сидевший на перилах, тряхнул крыльями и скосил глаз на мужчину. Видимо, тоже считал, что тот никоим образом не вписывается в их предполетную подготовку.
  - Ну... там прут торчит. Зацепишься за него штаниной и... ага. Свалишься.
  - Не твое дело. - Отрезал Димка и снова посмотрел в сторону заката. - Подойдешь ближе, чем на метр, прыгну вниз.
  - Ну да. - Отозвался мужчина. - Но я бы хотел здесь покурить. Не возражаешь?
  Димка дернул плечом. Вытерев покрасневшей ладонью воду, бегущую из носа на губу, он снова перевел взгляд на школу. Конечно они узнают... Причем уже завтра. Ведь полиция обязательно туда припрется и начнет задавать дурацкие вопросы о том, как он учился, чем увлекался, с кем дружил, не играл ли в онлайн-игры с плохим финалом... Не играл! И вообще учился очень даже хорошо. Его всегда посылали на олимпиады, и в нескольких он стал первым! Дедушка так радовался! Все, с кем он жил последние два года, им гордились. И Арсений Сергеевич...
  Невозможность самостоятельно решить проблему снова вызвала гадские слезы, мешавшие рассматривать проезжающие по двору машины и детишек, ковырявшихся в песке.
  Тем временем мужчина поставил локти на перила и, чиркнув зажигалкой, трясущимися руками поднес крохотный огонек к сигарете. Сизый дым, подхваченный ветром, полетел туда, где крутил головой в поисках легкой добычи голубь. Недовольно гуркнув, тот переступил красными лапами и нырнул вниз. Пролетев камнем чуть больше метра, он раскрыл крылья и, несколько раз ими махнув, плавно опустился на крышу соседней пятиэтажки.
  - Тебе бы так. - Негромко сказал мужчина. - Взять и улететь. Далеко... Туда, где никто тебя никогда не найдет. Я прав?
  - Уходите. - Спокойно сказал Димка.
  - Уйду. - Согласился тот. - Если ответишь на один вопрос... Почему?
  - Вам-то что за дело? - Искренне удивился парнишка. - Вы меня не знаете. Я Вас - тоже, как и сто миллионов остальных живущих на планете людей.
  - И все же? Просто интересно. - Мужчина выпустил в остывающий воздух длинную струю дыма. - Когда я служил, у нас тоже были... не летуны, как ты, а беглецы. Мужской коллектив, где требуется обязательное подчинение не только старшим по рангу, но также тем, кто служит дольше, и тем, кто сбился в национальные диаспоры... Враги, как ты понимаешь, тоже не дремали. Стреляли не холостыми патронами по мишеням, а разрывными из автоматов. Или гранатами. А еще - минами из минометов. В зеленке зазеваешься - зацепишь растяжку. Слабым и новичкам было тяжело. Некоторые пытались бежать. Хорошо, если до рассвета.
  - А потом? - Неожиданно заинтересовался Димка.
  - Потом... - Мужчина выбросил с балкона бычок и закурил новую сигарету. - Их догоняла пуля вражеского снайпера. Или наши парни. Что по результату было равнозначно.
  - Вы... Как вы могли?! - Димка обернулся. Глаза под сведенными у переносицы бровями пылали недетской яростью. - Почему вы так поступали с теми, кто просто хочет жить? И зачем все это мирным людям?
  - Солдат, парень, знает, что его жизнь принадлежит государству, цель которого - расширить сферу экономического влияния на соседние земли. Причем не обязательно путем торговли. Поэтому, чтобы ты и твои родные спали спокойно и не питались чужими объедками, по границам страны стоят армейские соединения. И не только по границам.
  - А я причем? - Вцепившись в погрызенную временем балясину всеми десятью пальцами, Димка перекинул через балку ногу и презрительно посмотрел на бывшего солдата. - Вы все оправдываете свои дерьмовые поступки красивыми словами о долге, чести, обязательствах... И кому я обязан? Матери, променявшей нас с сестрой на му... очередную любовь ее завядшей жизни? Или школе, которая толком ничему не учит? Разве я обязан тебе, убивавшему не только на поле боя? Наверняка ты был каким-нибудь сержантом, заставлявшем копать от забора до заката! Что глазами хлопаешь? Покурил - теперь вали отсюда!
  - Причем, говоришь? При том, что это - не выход. - Мужчина посмотрел на красный кончик сигареты. - Я-то поначалу решил, что ты под кайфом. Или из-за девчонки.
  - Ага. Прям щас! - Димка подвинулся к краю поближе. - Каждый судит о других со своей колокольни. Бывший солдат! Ты ширялся, и тебя бросила баба. Не хочешь составить мне компанию на лестнице в небеса?
  - Не хочу. - Усмехнулся тот. - Ты складно говоришь и много знаешь... У тебя нет проблем с девочками и дурью. А что тогда с тем му... бойфрендом твоей матери? Он тебя ударил?
  Димка снова обернулся и раздвинул губы в улыбке. Сейчас, когда солнце стремительно уходило за горизонт, тени на лице мальчишки стали синими, подчеркивая лихорадочно блестящий взгляд, белые зубы и черный провал рта. А еще - темные мешки под глазами.
  - Действительно, хочешь знать? К чему? Многие знания - большие печали.
  Мужчина хмыкнул.
  - Твоей печалью стал подзатыльник за грязный пол? Или невыученные уроки?
  - Не-ет. - Улыбка парня стала еще шире. - Я его убил.
  - Как... убил? - Похоже, бывшего солдата все еще можно было удивить.
  - Ножом. - Кивнул Димка. - Воткнул этому ублюдку в печень.
  - Погоди... Он спал, и ты...
  - Нет. Он хотел трахнуть мою сестру. А у нее сегодня - день рождения...
  И тут Димка заплакал. Навзрыд, словно обиженный на весь мир маленький ребенок. Его плечи тряслись так, что рука, обхватывающая балясину, разжала прут и заскользила по разбитому бетону. Он начал терять равновесие и заваливаться вбок, как вдруг крепкая мужская рука схватила его за ворот куртки и быстро перекинула через перила на балкон. Ноги мальчишки подогнулись, и он упал на колени, упершись в пол локтями и лбом.
  - Эх... - Бывший солдат подсунул руку под его тело и, напрягшись, взвалил парня себе на плечо. - Пойдем-ка в дом. Там, вдали от окон и рядом с горячим чаем, ты мне все расскажешь. - Подумав, он хорошенько стукнул мальчишку по той части спины, на которую были натянуты испачканные цементной пылью школьные брюки. - Кончай реветь. Чтобы тебе помочь, я должен знать абсолютно все.
  ***
  Закутанный сразу в два одеяла Димка сидел на жестком диване аскетичной однушки и, глотая горячий чай, разбавленный ложкой коньяка, никак не мог перестать плакать. Это было похоже... на детство, в котором мать, отчаявшись успокоить странного ребенка, обзывала его идиотом и била по голове. Но мужчина, похоже, драться не собирался. Наоборот, смотрел с сочувствием и любопытством. Чтобы успокоиться, парень старался дышать медленно и с долгими выдохами. Когда дядька вернулся с кухни и опустился на стул напротив, Димка исподтишка стал его разглядывать. Худой, жилистый, с морщинами у глаз и рта, с едва заметной сединой в висках, но темными бровями над светло-серыми глазами, он казался одновременно молодым и старым.
  - Сколько Вам лет? - Первым не выдержал паузу Димка.
  - Тридцать семь. - Ответил тот. - Как считаешь, это много или мало?
  - Этому... козлу было сорок. - Мальчишка дернулся, и часть чая оказалась на коленях. Он зашипел. А стряхнув воду, тяжело вздохнул. - Убивать - плохо. Теперь нас с сестрой посадят. Нет, только меня... Она ничего не поняла. У нее было такое лицо...
  - Разве твой отчим не знал, что ты должен прийти из школы?
  - Нет. - Димка мотнул головой. - Я уже два года живу с дедом. Как этот му... лучший друг поселился в маминой квартире, дед меня забрал. Хорошо, что Арсений Сергеич разрешил. Он и тете Гале разрешил взять Олю. Только она старше меня. Ей пятнадцать, как и Тане.
  - Значит, ты пришел поздравить сестру... - Вернул мальчишку к событиям сегодняшнего дня мужчина.
  - Да... Мы не смогли поговорить в школе. А еще я хотел попросить маму, чтобы пустила пожить. Дед сказал, новая хозяйка не любит детей, пусть даже взрослых и самостоятельных.
  - Эй... - Пальцы, пахнущие табаком, приподняли Димкин подбородок. - Когда должна прийти мать?
  - В восемь.
  - Значит, ты убежал, а сестра осталась с трупом?
  - Она меня сама прогнала. Сказала, что-нибудь придумает... Но, - Димка сам поднял глаза на хозяина квартиры, - что она может придумать? Все равно они подумают на нее!
  - У тебя номер телефона сестры есть? - Кажется, в голове сидящего напротив человека созрел какой-то план. По крайней мере, в его глазах, кроме любопытства, появилась озабоченность.
  - Да... - Димка достал новенькую раскладушку.
  - Набирай. - Скомандовал бывший сержант.
  Подумав, Димка нажал на громкую связь. Сестра отозвалась сразу.
  - Димочка, не волнуйся, со мной все в порядке. Где ты? Я уже почти все подтерла. Ты не плачешь? Маме не расскажешь?
  - Нет, он маме ничего не расскажет, милая барышня... - Ответил за Димку мужчина. - Ваш брат вдруг почувствовал себя птицей и решил полетать, чтобы замолчать окончательно и бесповоротно.
  - Где он? - Голос сестры окреп. - Кто Вы и что с ним? Он... жив?
  - Я вовремя его поймал. Послушайте, Таня... ненавижу мужчин, пользующихся детским бессилием. Поэтому хочу помочь.
  - Каким образом? - В голосе Тани чувствовалась бесконечная усталость. - Убедить маму в том, что ее идеальный муж оказался педофилом и насильником? Да она ни в жизнь не поверит! Скорее, выкинет меня из дома следом за Димкой.
  - Мы сделаем по-другому.
  Прислушивающийся к разговору парень понял, что дядька принял какое-то нестандартное решение.
  - У вас дома хлорка есть?
  - Коробка "Белизны". - Тон сестры из равнодушно-отстраненного стал живым и осмысленным.
  - Отлично! - Воодушевился солдат. - Тогда мы... Значит, молодого человека зовут Дима? Очень приятно. Таня! Слушай внимательно: мы подъедем. Я, твой брат и мой друг. Меня зовут Олег. И ты нам откроешь дверь. Согласна?
  - А что вы хотите...
  - Не будем терять время. - Олег сбросил звонок и посмотрел на Диму. - Вставай, герой. Пришло время ответить за свой поступок, как мужчина.
  - А что... - Димка поднялся на ноги и сбросил одеяла на диван.
  - Вначале ты умоешься и почистишь свои штаны. Ванная там. - Палец вытянулся в сторону коридора. - В это время я позвоню другу, и мы вместе пойдем делать то, что должна была сделать твоя мать.
  - Что? - Уже стоя на пороге, Димка обернулся.
  - Защищать вас с сестрой, мальчик.
  Когда они вышли из подъезда, друг Олега уже сидел на декоративном заборчике, огораживающем детскую площадку от автостоянки. Олег подошел и первым протянул руку невысокому крепышу с темной короткой стрижкой и заметной даже через легкую куртку мускулатурой.
  - Что за ЧП? - Спросил он. - Хотел забрать Маринку с работы, а тут - твой звонок. Что за парень?
  И мужчина сам протянул Димке ладонь. Она оказалась теплой и твердой.
  - Александр. - Представился он.
  - Дима. - Робко улыбнулся мальчишка и покраснел.
  - Поехали. - Олег пикнул брелоком сигнализации, открывая черный фургон с двойной V на капоте. Тот отозвался гулким гудком.
  - Садись, Саш. Прости, что оторвал от семейных забот... - Бывший солдат прыгнул за руль, а замешкавшегося Димку за талию поднял Александр, пристраивая на сидение между собой и водителем. - Тут такое дело... - Сначала заурчал двигатель, а потом машина медленно начала разворачиваться. - Дим, который из этих домов твой?
  - Вот. - Парень вытянул руку. - Только подъезды...
  - С той стороны. Я знаю. Какой по счету?
  - Третий. Второй этаж, тридцать восьмая квартира.
  - Короче, нам с тобой нужно вывезти и спрятать труп.
  - Чего? - Вытаращил глаза Александр. - Я не ослышался?
  - Их отчим... педофил. Вернее, был им при жизни. - Сморщился Олег, объезжая помойку, растопырившуюся неровно сброшенными контейнерами на углу дома. - Димка его... зарезал, когда застал с сестрой.
  Александр почесал нос, а потом - ухо.
  - Ну ладно... Раз надо - уберем. Как раз вчера, на третьем объекте, выкопали два котлована под очередной дворец. Парни начали заливать цемент и укладывать фундамент. Но как мы вынесем мужика на глазах всего дома посреди бела дня? В коврике, чтобы соседи сразу все поняли?
  Фольксваген снова развернулся и встал широким задом прямо к подъезду.
  - У нас есть аквариум. - Тихо сказал Дима. - На двести литров. Мы с Танькой рыбок разводим. Меченосцев, петушков, барбусов... Они такие красивые!
  - Молодец, парень! - Усмехнулся Александр, подталкивая мальчишку в подъезд.
  На лестничной площадке их ждала бледная, но спокойная Таня.
  Мужчины вошли первыми, а Димка осторожно прикрыл за ними дверь, щелкнув замком.
  - Вы... - Худая светловолосая девчонка, схватив брата, зарыла свои пальцы в его испачканную серой пылью макушку. - Вы, правда, хотите нам помочь?
  - Хотим. Где он?
  - Там... - Таня кивнула на их с Димкой комнату. - Кровь я затирала, но ее все равно очень много.
  - Понятно. - Заглянул внутрь Олег. - Ловко ты его, Димка... Один удар и точный. Я бы сказал - профессиональный. Ага! Вот наш аквариум.
  Димка, глядя на сосредоточенных мужчин и ярких рыбок, еще не знающих, что скоро умрут, крепко закусил губу.
  - Маленький... - Танька села перед ним на корточки. - Ну что ты расстраиваешься... Разве ты не герой? Ты такой смелый и сильный! Сейчас мы все уберем, а мама будет думать, что ее ненаглядный пупсик сбежал, прихватив с собой все сбережения!
  Кажется, она рассмеялась. Мужчины, завернувшие тело в одеяло, вопросительно посмотрели на юную девушку, так спокойно отнесшуюся к смерти: пусть при жизни ее отчим был подонком, но все же человеком.
  Димка это понял и снова покраснел.
  - Мне... рыбок жалко!
  - А мы их в баночку соберем! - Танька сбегала в чулан за стремянкой и белкой взлетела к дверце антресолей. - Вот! Огурцы вытряхнем, а рыбок запустим.
  Димка перестал кусать пальцы и кивнул головой. Пока двое мужчин упаковывали тело, связывая его скотчем, брат с сестрой перемыли несколько банок и наполнили их чистой фильтрованной водой. А потом, соревнуясь, у кого получится быстрей и лучше, ловили сачками рыб. Димка даже рассмеялся, когда подцепил верткого красного петушка.
  - Твой любимец! - Сказала Таня. - Но, Дим... нам придется их отдать.
  - Почему? - Удивился тот, размазывая по щеке воду. - Можно купить другой аквариум!
  - Ты - глупый. - Вздохнула сестра. - Ведь вроде как я его продала. Вместе с рыбами. Он - наш, и я имею на это право.
  - И купила себе косметику. - Вдруг вспомнил Димка про свой подарок. - Вот... - Он метнулся к рюкзаку, стоявшему в прихожей. - Хотел отдать... Французская. Накопил денег... Все-таки, пятнадцать лет.
  Он шмыгнул носом.
  - Круто! - Восхитилась Танька и, обняв брата за шею, чмокнула в щеку. - Всегда такую хотела! Это Оля тебе помогла выбрать?
  - Ну да... - Кажется, Димкины щеки покраснели. - В магазине у вокзала. Она сказала, что тебе понравится!
  - Гм... - Кашлянул Олег. - Давайте поговорим о хорошем немного позднее, поскольку наш груз должен быть вывезен в рекордно короткие сроки.
  - Да... - Девушка махнула белой пушистой косой. - Все. Аквариум можно забирать.
  Скинув остатки водорослей в мусорный пакет, она посмотрела, как компактно сложенный труп запихнули внутрь, и тут же принесла ведро с водой и несколько тряпок.
  Оттащив стеклянный саркофаг к входной двери, мужчины вернулись в комнату и надели выданные Танькой перчатки.
  - Постельное белье придется выбросить. - Посмотрел на брызги крови Олег. - Хорошо, что обои тут пестрые, и на них ничего не видно. А на полу - линолеум.
  Через полчаса квартира благоухала хлоркой и сияла больничной чистотой. Открыв форточки, девушка посмотрела на мужчин и Димку, стоявшего с двумя банками.
  - Деньги! И шмотки этого козла. - Улыбнулась она. - Сейчас я соберу самое ценное его барахло. Согласитесь, все должно быть идеально!
  - Ну и детки... - Покачал головой Александр. - Не хотелось бы, чтобы мои стали такими.
  - Твои такими не будут. - Потер ладони Олег и обратился к Димке. - Может, рыбок моему другу подаришь?
  Мальчик посмотрел на Александра, уже открывшего рот, чтобы сказать "нет".
  - Да... - Улыбка пацана была грустной. - Возьмите. Пусть Ваши дети радуются, что у них такой хороший папа! И мама...
  - Ну... ладно. - Сдался мужчина. - Возьму. И куплю им большой, просторный аквариум. У нас живет кот, попугай, а теперь еще будут рыбки. Спасибо, Дима.
  - Вот! - В прихожую выбежала Таня, сдергивая с вешалки куртку одной рукой, а другой - протягивая деньги. - Тут - двести тысяч. Возьмите. Все-таки вы... без вас бы не получилось!
  Ее глаза заблестели от непролитых слез.
  Подумав, Олег протянул ладонь и забрал пачки, перетянутые банковскими резинками. Уложив деньги во внутренний карман, он кивнул на аквариум.
  - Берем и несем. Дим, возьми брелок и открой заднюю дверь машины. Сможешь?
  - Да! - Подхватив рюкзак, Димка бросился по лестнице вниз.
  - Можно... - Таня помялась. - Я поеду с вами? Не могу тут оставаться. И к подруге не пойду. - Она шмыгнула носом. - Не дай Бог, разревусь!
  - Хорошо. - Кивнул, глядя на нее, Олег. - Посидите с Димой у меня в квартире. Думаю, вам будет, о чем поговорить.
  Девушка согласно кивнула головой, а затем, подождав, пока мужчины вытащат труп, заперла входную дверь.
  Тут же, не дождавшись, пока она уйдет, приоткрылась дверца напротив, выпуская наружу часть сморщенного женского личика и сверкающий любопытством глаз.
  - Никак, Танюша, куда уходишь? - Сладко пропела бабка.
  - Драсти, теть Шур! - Улыбнулась девчонка. - Пойду с подружками в кафе. Все-таки, день рождения.
  - А энто что? - Кивнула бабка в спину Олега.
  - Аквариум Димкин продала. - Улыбка Тани стала еще шире, а голос - громче. - Кафе денег стоит! Маму увидите, скажите, приду поздно!
  И девушка сбежала с лестницы, сразу из подъезда направившись к концу дома, откуда на нее смотрел брат. Черная машина тем временем развернулась и выехала со двора.
  ***
  - Вот. - Димка открыл ладонь и показал ключи от чужой двери. - Дядя Олег дал. Просил его подождать.
  - Подождем. - Согласилась Таня. - Слушай, а у тебя денег... совсем нет? Когда ты убежал, меня... вырвало. А потом еще раз. Теперь есть хочется.
  - Да, сейчас зайдем в магазин. Слушай, а давай купим торт? Мы два года твой день рождения не справляли!
  - Нет, - поморщилась девушка. - Лучше колбасы, хлеба, горчицы и картошки. А еще - масла!
  Димка молча протянул ей свой кошелек.
  - Ух ты! - Восхитилась она. - Все заработал сам?
  - Да. - Кивнул тот, останавливаясь на пешеходном переходе. - Арсений Сергеевич платил за любую работу. А теперь... - Посмотрев на зеленого человечка, энергично марширующего на месте, он дернул сестру за рукав. - Пошли!
  Перейдя дорогу, Таня тревожно посмотрела на мальчишку.
  - Но в усадьбе хозяйкой теперь сестра Арсения Сергеевича! Она тебя знает...
  - Она приказала тете Гале и деду от нас с Олькой избавиться. Сказала, что не любит детей.
  - Вот как... - Наморщила лоб Таня. - Но теперь, когда этого свинорыла нет, ты можешь вернуться домой!
  - Нет. - Спокойно сказал мальчишка, открывая перед сестрой дверь магазина. - Я уже говорил с одним фермером... Через неделю, когда уедет его внук, он сдаст мне комнату. А в качестве оплаты вечерами я стану убирать навоз. Не беспокойся, - улыбнулся он, увидев в глазах Тани испуг, - там почти все механизировано. Просто надо контролировать, чтобы ничего не засорилось, а потом отвезти в яму. Он делает какое-то супер-удобрение. Местные покупают. А сюда я больше не вернусь. Мать... не хочу ее видеть. Ни разу за все время, что я жил у деда, она даже не позвонила!
  Взяв с полок продукты, они пристроились в хвост очереди к единственной работающей кассе.
  - Слушай... - Димка исподлобья посмотрел на сестру. - Этот урод... он раньше...
  Таня беззаботно рассмеялась и снова потрепала светлые волосы брата.
  - Наверно, сегодня он слишком много выпил... А как ты познакомился с Олегом и Александром? Вот того невысокого крепыша я видела с маленьким мальчиком на детской площадке. Кажется, у него есть дочка, которая учится в нашей школе. Но только в гимназическом классе. Вроде, на годок тебя помладше.
  - Не знаю, не обращал внимания. - Пожал плечами Димка, запихивая в сумку продукты, пока сестра расплачивалась с бульдогообразной кассиршей. - К тому же, если поселюсь у фермера, попрошу деда забрать отсюда документы. Буду учиться в тамошней школе, поскольку автобус на станцию приходит слишком поздно.
  - А я хочу поступить в колледж. - Распахнула дверь и улыбнулась оранжевым краскам заката Таня. - Там общага есть. Эх, как-нибудь дотерплю последний годок - и все! Прощай, мамочка, здравствуй, нормальная жизнь! Ой, я тебя поблагодарила за косметику?
  Она чмокнула брата в макушку.
  - Уже. - Слабо улыбнулся Димка и решительно направился к дому Олега. Поднявшись в лифте на шестнадцатый этаж, он кивнул на открытый лестничный балкон. - Вон там мы с ним познакомились. Третьим был голубь, но он не представился.
  Сестра засмеялась и взяла у Димки сумку, чтобы тот смог открыть тяжелую металлическую дверь. Изнутри на мальчишку пахнуло теплом нагретой закатным солнцем квартиры и едва уловимой смесью пыли, крема для обуви, кофе и табака, пропитавших жилище одинокого мужчины.
  Таня быстро нащупала на стене выключатель. Щелчок - маленькая прихожая со старомодной вешалкой и затертым паркетным полом осветилась вкрученной в патрон лампочкой без плафона.
  - Аскетично. - Сказала сестра и, не снимая кроссовок, сразу направилась в кухню. Димка потопал за ней.
  - Может, не будешь рыться в чужих полках? - Спросил он, глядя, как Таня вытаскивает чашки и ставит на плиту допотопный алюминиевый чайник со свистком. Димку так впечатлили черные подпалины дна, что он невольно потянул к ним пальцы, по которым тут же получил тряпкой.
  - Иди отсюда! - Улыбнулась Танька. - Или сядь в сторонке. Смотри-ка... - Теперь тряпка махнула в сторону окна. - Это не тот голубь, который составлял вам компанию? А он пухленький! Наверно, Олег его кормит. - Девчонка быстро отрезала хлебную горбушку и осторожно дернула раму. Та со скрежетом начала поворачиваться внутрь. Голубь сорвался с подоконника и, махнув крыльями, сделал круг, снова цепляясь коготками за кровельное железо. - Цыпочка... - Чуть ли не шепотом сказала Танька. - Цып-цып...
  Голубь с достоинством шагнул к крошкам и начал неспешно их клевать.
  - Воспитанный! - Хмыкнул Димка. - Если ему предложить вилку и нож, как думаешь, он справится?
  - До сих пор грезишь цирком? - В голубых глазах сестры засветилось ехидство. - Случаем, в усадьбе Арсения Сергеевича не пробовал сажать его сфинкса в кастрюлю?
  Димка рассмеялся, вспомнив бесшерстого кота, на которого хозяин вечно надевал какие-то вязаные безрукавки.
  - Нет, Тань... Я даже трогать его боялся. Как-то неприятно было на него смотреть, не то чтобы коснуться! А хозяину этого аристократа подарила сестра. Та самая Анжела Сергеевна, которая совсем скоро станет в доме главной.
  - Тело так и не нашли? - Танька сочувственно на него взглянула.
  - Нет. И Борис Сергеевич, их старший брат, погиб как-то странно. - Белобрысый мальчишка вздохнул и подошел к окну, всматриваясь в покрытые вечерней тенью крыши родного двора. - Я не знаю. Только мне показалось, что Анжела не так уж скорбит по своим родным. Тут гостей наприглашала... гламурных. Музыка на всю округу орала. А мы с дедом, Олей и тетей Наташей утром сад чистили. Кругом - банки из-под пива, битые стекла, бумага... и прочая грязь. - Димка поморщился. - Арсений Сергеевич этот дом любил. А она - пользуется.
  - Ладно, братуха, не грусти и садись есть. - Таня положила на тарелку бутерброды с сыром и колбасой, а еще поставила на кухонный стол чашки с горячим чаем. - Какая же я голодная!
  Молча сжевав три бутерброда, сестра внимательно посмотрела на Диму.
  - Почему эти дядьки решили нам помочь? Ведь если о том, что они спрятали труп, кто-то узнает...
  - Наверно, они хорошие. - Подбородок парнишки уперся в ладонь, а глаза из-под опущенных ресниц взглянули на сестру. - Мать начнет психовать, когда поймет, что ее ненаглядный муженек пропал вместе с деньгами. Не боишься?
  - Да пофиг. - Легкомысленно пожала плечами Таня. - На время к Вале уйду. У нее родаки приличные! И комната своя. Они раньше иногда разрешали оставаться. Но однажды приперлась мать и закатила истерику. Думаю, ее этот хрен подначил.
  - Так он... - Побледнел Димка.
  - Нет!!! - Рассердилась Таня. - Все! Его больше нет! А через год меня только и видели! Ненавижу ее... Вот скажи, Дим, неужели женщине всегда нужен мужчина? Пусть даже такой козел, как... - Девочка передернула плечами. - Чем он хорош? Наш с тобой отец был высоким и красивым. А этот колобок - вечно потным и плешивым!
  - Деньги? - Серые глаза Димки уперлись в стол. - Сейчас это главное.
  - Да прям... - Пренебрежительно сказала Танька. - Этот придурок постоянно брал деньги у матери. То ему какие-то материалы для своей занюханной фирмы надо купить, то налоги оплатить, а заказчик еще не перечислил нужную сумму... Я слышала, как они разговаривали. Наверняка он ее обманывал, а она - верила. Мне кажется, что нашего папу она не любила.
  - Почему? - Приподнял светлые брови Димка.
  - Она выбросила все его фотографии и даже на кладбище к бабушке перестала ездить. Я сама, без нее, там была летом. Все травой заросло, даже цветов не видно!
  - Сама? - Удивился брат. - И мне не сказала? Я бы с тобой поехал!
  Девушка слегка покраснела.
  - Что молчишь? - Нетерпеливо спросил парнишка.
  - Ну... Мы ездили с Максимом. Старшим братом Вали. - Призналась она. - Родители ему на двадцать лет тачку подарили. Вот мы поехали на ней прокатиться...
  - Ты и он? - Изогнул уголок рта Димка.
  - И с Валей. Родители попросили Макса взять нас обеих.
  Возможно, Таня была бы не прочь остаться с молодым студентом наедине, но, похоже, старшее поколение не было готово к отношениям сына с бесприданницей-малолеткой.
  - Пойдем, Дим, в комнату. - Таня встала и, сполоснув чашки, выключила на кухне свет. - Я видела там хорошее посадочное место. Знаешь, только сейчас поняла, как хочется спать...
  Она широко зевнула и обняла Димкину шею. Хоть парень за лето вытянулся, но все равно был ниже своей пятнадцатилетней сестры на целых полголовы.
  - А телик у него ничего так... - Таня подхватила со столика пульт, сбросила кроссовки на пол и с ногами забралась на диван. А потом и вовсе положила голову на подушку, пытаясь разобраться в кадрах перестрелки, мелькающих на большом плазменном экране. Димка отошел к книжному шкафу и открыл стеклянную дверцу. Рука сама, словно зачарованная, коснулась белого корешка анатомического атласа. Вытащив книгу, он подошел с ней к столу и присел на стул, машинально включив настольную лампу.
  - Тань! - Негромко позвал он. - Вот сюда я этого урода ударил! - И совсем тихо закончил. - Как учил Арсений Сергеевич... Тань! - Не услышав отклика, он обернулся. Его сестра уже крепко спала, положив под щеку ладонь. Димка встал и убавил звук. А потом снова сел к столу. Внимательно глядя на строение человеческого тела, он вспоминал редкие, но такие интересные уроки Арсения Сергеевича, хозяина изящной виллы, где его дед работал садовником, и сам Димка прожил целых два года.
  ***
  Кажется, вот только что он внимательно смотрел, как ловко человеческие мышцы наложены на кости скелета, а сейчас, непонятно почему, вдруг оказался на том самом диване, где спала Таня. Но ее здесь уже не было. Лампа над письменным столом была выключена, а за оконными стеклами помаргивала звездами глубокая ночь. Димка сел и потер глаза. Похоже, Танька проснулась и уложила его вместо себя... Зевнув, он потянулся и повернул голову. В щель прикрытой двери, ведущей в коридор, падал свет. Рассеянный и тусклый. "Похоже, из кухни". - Подумал парнишка и уже собрался встать, как до его ушей донесся голос сначала сестры, а потом - Олега. Выходить почему-то сразу расхотелось, но послушать, о чем они говорят, было интересно. Поэтому Димка протянул руку и, сделав щель больше, улегся щекой на диванный валик. Потом приготовился слушать.
  - Спасибо за поздний ужин! - Тихо поблагодарил мужчина. - Не думал, что современные девушки умеют готовить.
  Таня грустно хмыкнула.
  - Когда наш папа... умер, маме пришлось выйти на работу. Она ничего не успевала, кроме как с утра себя накрасить и поменять ночнушку на деловой костюм. А вечером сразу ложилась в кровать и включала телевизор. Иногда она оставляла мне деньги на продукты. А иногда приходилось просить взаймы у деда - ее отца. Мать моей школьной подруги, тетя Тамара, научила меня варить супы, делать котлеты и каши. Я даже могу пироги испечь. Димке говорила, что их пекла мама. Он верил...
  Димка нахмурил брови и прикусил ноготь мизинца. Он всегда так поступал, когда что-то не понимал. Спрашивается, зачем Таня ему врала?
  - Почему умер отец? - Поинтересовался Олег.
  - Он был военным. Вернее, военным врачом. Мать говорила про горячие точки. Когда он улетал в очередную командировку, она с ним ругалась. Говорила, что не думает о нашем будущем. А он всегда привозил нам подарки... - Димке показалось, что голос сестры вдруг охрип. - Уже больше четырех лет, как его нет. Тогда мать вышла на работу и начала искать источник дохода в лице нового мужа. Тот, - голос Тани стал совсем тихим, - которого не стало, был третьим.
  - Тебе тогда было двенадцать? - Спросил Олег.
  - Да, почти как Димке. Я прятала брата от злобного настроения матери, от ее пьяных воздыхателей... Но они хоть руки не тянули. А этот, как только появился, сразу ударил Димку за то, что брат не захотел с ним обняться.
  - А мать? Она видела?
  - Да. - Выдохнула Таня. - Давайте я Вам еще чаю налью?
  - Сиди, я сам. - Ответил Олег, и Димка услышал звон чашек и журчание кипятка.
  - Возьмите печенье.
  По столу прошуршал пакет.
  - Кстати вот... - Олег что-то положил на стол.
  - Что это? - Спросила сестра.
  - Банковские карты. Одна - твоя, другая - твоего брата. Они обезличенные, так что можешь спокойно снимать деньги или расплачиваться за покупки в магазине.
  - Вы положили мамины деньги в банк для нас?
  - Судя по вашей с братом одежде, обновами вас не баловали.
  Таня хмыкнула.
  - Это все Димка зарабатывал. Он, знаете, какой умный! И делать умеет многое. Его дед научил и землю копать, и краны менять, и плитку класть... Спасибо, Олег... Как Вас по отчеству? - Кажется, Танька засмущалась. - Дядей называть неудобно, просто по имени - совсем неудобно...
  Олег засмеялся.
  - Владимирович. А скажи-ка мне, Таня, почему родители твоего отца не принимают участие в вашем воспитании?
  - Не знаю. - Димка услышал, как заерзала по полу табуретка. - Мы их никогда не видели.
  - А отец? Он о них говорил?
  - Мать говорила, что они - деревенские и живут далеко. Нет, Олег Владимирович, я ничего не знаю.
  - Даже, как их зовут?
  - Ничего. - Таня снова вздохнула. - Мама мамы, наша бабушка, пять лет назад умерла. А дед, он всегда знал, как заработать. Поэтому устроился сразу после похорон подсобным рабочим на виллу к одному архитектору. Кажется, тому понравилась сделанная дедом садовая мебель. Я же говорила, что он не только плотник, а, скорее, универсал? Раньше, когда был моложе, даже машины в гараже чинил. А еще он любит Димку. Поэтому и взял его к себе, когда мать стала жить с... этим.
  - Таня... Прости, что я, посторонний мужчина, задаю тебе этот вопрос... Ваш отчим... он до сегодняшнего дня к тебе приставал?
  Танька длинно выдохнула.
  - Сигарету дайте...
  - Куришь?
  - Нет. Вернее, да... только редко, когда нервы надо успокоить.
  Олег встал и громыхнул форточкой, распахнувшейся с тоненьким писком.
  - У Вас окна музыкальные. - Рассмеялась Таня, чиркая зажигалкой. - То разговаривают, то поют!
  - Как все старики, жалуются на жизнь.
  Зажигалка чиркнула еще раз.
  - А стеклопакеты?
  - Они молчат. - Кажется, Олег встал из-за стола, потому что его голос стал звучать глуше. Димка протянул руку, сделал щель еще больше и, затаив дыхание, стал слушать дальше. - Для чего ворошу прошлое? Наверно, хочется помочь в настоящем.
  - Помочь? Вы уже помогли. Поэтому да, я отвечу. Димка... он очень умный. Но такой ребенок! Он приходил из школы раньше. У него - по четыре или пять уроков. А у меня - шесть. Иногда - семь. В тот день химичка заболела, и нас отпустили по домам. Удивившись тому, что дверь квартиры была не заперта, я вошла внутрь и уже хотела позвать брата, как услышала его тоненький плач. Даже скулеж. Знаете, так плачут щенки, когда их обижают... Бросив сумку, я влетела в нашу комнату. И там, придавив Димку коленом к полу, над ним стоял этот гад. В его руках был ремень, а на плечах брата - кровавые полосы. Он так страшно улыбался... Господи! - Выдохнула Танька. - Я тогда тоже еще ничего не знала, но сразу все поняла. У порога лежали Димкины коньки. До сих пор жалею, что лезвия были в чехлах. Схватив ботинок, я ударила этого скота по спине. Кажется, содрала кожу. До сих пор помню его налитые кровью глаза... Я спряталась в ванной. Но что стоит взрослому мужчине сорвать прикрученный двумя винтами шпингалет?
  Димка услышал, как заскрипели оконные рамы, а из двери потянуло осенним сырым холодом и лиственной прелью. Почему-то сразу вспомнилось сельское кладбище, неподалеку от которого, на колхозных полях, выросли коттеджи очень состоятельных людей. Покосившиеся кресты и новые надгробные плиты, провалившиеся холмики и вычурные заборчики с позолоченными цепями, впаянными в мраморные кубы по углам, походили на эти поля: с одной стороны - чернота и нищета деревенских изб, прикрытых, словно листвой, моральными устоями, а с другой - наглый блеск воровской жизни.
  - А потом он мне сказал, что если я кому-нибудь расскажу, то Димке не жить. Это продолжалось два года. - Танька, кажется, снова закурила. - Да, я пыталась с матерью поговорить. И с дедом. Мать обозвала меня шизофреничкой и пригрозила психушкой. А дед взял Диму к себе. Мне, - Таня закашлялась, - идти было некуда.
  - Ты кому-нибудь еще рассказывала?
  - Никому. - Спустя пару минут сказала девушка. - Но подруга, похоже, о чем-то догадывалась, поскольку в их дом меня больше не приглашали. Если только на Валькин день рождения. У нее есть старший брат Макс. Он мне всегда нравился. Но знаете, - Таня засмеялась, - ему не понравился мой удар ногой в пах. Теперь мы не общаемся.
  - Понятно. - Голос Олега был задумчивым.
  - И что теперь? - С вызовом сказала девушка.
  - Теперь меня не мучают угрызения совести. - Совершенно серьезно сказал мужчина.
  Таня рассмеялась.
  - Но вот что делать с вами дальше...
  - С матерью я справлюсь. - Голос сестры прозвучал уверенно. - Будет руки распускать, тресну сковородкой. А вот как быть с Димой...
  - Он говорил, вроде хозяин виллы умер?
  - Я толком не знаю. Кажется, просто пропал. А внутри, около бассейна, нашли лужу крови. Но кому мог помешать архитектор? Вот вопрос! Арсений Сергеевич был неплохим человеком: Димке за работу платил, занимался в свободное время с ним и Олей - внучкой поварихи. Кажется, он любил детей. Не в том смысле, как мамочкин хрен. Скорее, как отец. Оле нравились компьютеры, а Димке - музыка. На Рождество хозяин подарил девочке ноутбук, а Димке - электронное пианино. На нем даже аранжировку можно было сделать!
  "Откуда она знает?" - Промелькнуло в Димкиной голове, а Таня продолжила.
  - Только теперь хозяйкой стала Анжела - младшая сестра Арсения Сергеевича. Она приказала убрать детей из дома. У Ольги, вроде, есть еще тетка. К тому же, ей, как и мне, пятнадцать. Еще годок - и мы сами начнем распоряжаться собственной жизнью. А вот Димка... Он нашел комнату у местного фермера. Говорит, бросит школу и начнет там работать.
  - Может, о нем вспомнит ваша мать?
  - Нет. - Равнодушно сказала Таня. - Она начнет искать нового бойфренда. У нее все разговоры о мужиках: кто как посмотрел, куда предложил отвести...
  - Вот оно как...
  - Угу. Ладно, Олег Владимирович. Скоро утро. У вас есть утюг? Хочу погладить Диме рубаху. Он заснул одетым. Да и мне за рюкзаком домой надо зайти, помыться и переодеться.
  Под ногами мужчины заскрипели старые паркетные доски.
  - Послушай, Тань... Я знаю, что ты - девушка гордая. И Дима тоже. Вы привыкли к самостоятельности. Но вам, чтобы потом устроиться в жизни, надо учиться. И не маши, пожалуйста, рукой. Знания дают человеку видение момента, силу и возможность выйти из неприятной ситуации с минимальными затратами. А еще - надежду на будущее. Понимаешь?
  - Естественно. - Усмехнулась Таня. - Чайник подогреть? Может, по кофе?
  - Давай. - Согласился Олег. - Так вот... Я тут думал и что хочу сказать: твоя внимательная и ласковая рука очень нужна брату. По твоим словам, он - способный мальчик. Поэтому хочу предложить: пусть парнишка поживет у меня. Нет-нет... Временно. Пока не закончит учебный год.
  - Так ведь он только начался. - Рассмеялась Таня. - А Вы, похоже, не представляете, что такое дети в доме. Особенно, повернутые на музыке.
  - Я не договорил, а ты перебиваешь. - Голос мужчины стал строгим.
  - Уже командуете! - Таня не удержалась и фыркнула.
  Олег рассмеялся следом за ней, но успокоившись, продолжил свою мысль.
  - Дело в том, что я - совладелец строительной фирмы. Александр, который нам сегодня помогал - мой партнер...
  - Что-то квартирка бедновата для совладельца. - Лукаво сказала девушка.
  - Она принадлежала моим родителям. Поэтому я ничего не хочу в ней менять.
  - А телевизор?
  - Если только. - Согласился Олег. - У меня есть дом, но к делу это пока не относится. Так вот... Послезавтра я еду на объект. Там пробуду около недели. А Диму хочу оставить тут. Если ты согласишься, завтра после школы перевезем его вещи.
  - Ради такого случая можно прогулять. - В голосе сестры Димка услышал веселые нотки.
  - Нет. Прогуливать не будем. К тому же с утра мне в налоговую. Встречу с инспектором отменять, даже ради вас, не стану. Это - первое. А второе предложение относится непосредственно к тебе: пока меня нет, живи с Димой. Ему нужны твои внимание и забота. Ну, если конечно хочешь.
  - Хочу. - Согласилась Таня. - Только все это похоже на какую-то нереальную сказку с мутным подвохом.
  - Дуешь на воду?
  Не хотелось бы однажды очутиться в отделении полиции с обвинением в краже. - Она помолчала. - Надеюсь, подозревать Вас в домогательствах не имеет смысла?
  - Не имеет. Для удовлетворения собственных потребностей мне хватает взрослых бл... дам. А красть, как ты могла заметить, здесь нечего. И потом это я должен переживать: вдруг у твоей матери проснется инстинкт, и она первой настрочит заявление?
  - Инстинкт у нее один - основной. - Танька зевнула. - Ох, даже кофе не помог!
  - Тогда иди в душ. Холодный - горячий, холодный - горячий. Сразу проснешься. Кстати, да, уже шесть часов. В комнате стоит шкаф, возьми в нем полотенце и халат. А я пока сварю для нас всех кашу.
  - Хорошо...
  - За тобой - суп и котлеты. - Голос Олега стал громким. - Ну что, могу я надеяться на твою ответственность?
  - Можете! - Голос Таньки из глухого стал звонким. - Спасибо, Олег Владимирович!
  - Угу. - Послышалось тут же закрывшему глаза Димке. - Буди брата. Ему еще уроки делать.
  ***
  Кажется, сестра была настолько счастлива, что даже не заметила Димкиного притворства.
  - Вставай, засоня! - Ласково потрепала его по спутанным волосам. - Нам скоро в школу!
  - Ну, я только заснул... - Мальчишка потянулся, усиленно потер глаза и перевернулся с бока на спину.
  - Я - в душ, потом - ты. - Таня бросила в него полотенцем. - Рубашку не надевай, я ее быстро простирну и сразу поглажу.
  - Зачем? - Димка спустил с дивана ноги.
  - От нее потом воняет. - Таня отодвинула плотные шторы, и парень увидел за окном серый рассвет.
  - По-твоему, я - вонючка? - Оскорбился парень и бросил подушкой в сестру. Но ткнувшись в выставленную ладонь, она снова упала Димке на колени.
  - Не балуйся. - Таня открыла дверцу шкафа и пробежала взглядом по почти пустым полкам и вешалкам. - Не забыл, что мы в гостях у спасшего нас чужого человека?
  - И где дядя Олег? - Поинтересовался Димка. - Уехал на работу?
  - Завтрак тебе готовит. Гречку с сосисками. Разве не чувствуешь в воздухе вкусный запах? Я ушла купаться!
  Повесив себе на шею полотенце, а на руку - синий махровый халат, девушка вышла в коридор. Услышав, как в ванной полилась вода, Димка сунул ноги в кроссовки и, пригладив челку, направился на кухню.
  - Доброе утро! - Смущенно улыбнулся он стоящему у плиты мужчине. - Похоже, Вы совсем не спали!
  - Конечно. - Олег с улыбкой обернулся к парню. - Ты занял весь диван.
  - Простите... - Димка наклонил голову, исподлобья разглядывая того, кого толком вчера и не рассмотрел. Теперь, кроме высокого роста и серебряных волосков на висках, он заметил широкие плечи, сильные руки и плоский живот. А запомнившиеся пронзительно-серые глаза в данный момент взирали на него с улыбкой.
  - Как самочувствие? - Спросил Олег.
  Димка поднял голову.
  - Если Вы о вине, то я ее не чувствую. И если вернуть время вспять, я поступил бы точно также. - Увидев дернувшиеся брови, добавил: - Только не нужно говорить мне о вызове полиции и заявлении о насилии! Я уверен, во всем обвинили бы Таньку, и вся школа смешала бы ее с грязью. Это - в смягченном виде.
  - Тогда что же ты убежал с места преступления?
  - Чтобы она успела одеться и обставить дело так, словно у нас с маминым мужем случилась ссора. А потом, от раскаяния в содеянном, я должен был прыгнуть вниз.
  - Тогда ее назвали бы сестрой убийцы.
  - Я и есть убийца. - Пожал плечами мальчишка и посмотрел на чайник. - Можно, я налью себе кофе?
  - Держи чашку. - Олег протянул руку к полке и снял оттуда бокал. Потом подвинул банку с растворимым кофе.
  - Арсений Сергеевич говорил, что вот это, - Димка открыл крышку и залез в банку ложкой, - суррогат, который вреден для здоровья.
  - Однако ты его пьешь.
  - Ну да. - Согласился Димка. - Можно взять молоко?
  - А сгущенку ты любишь?
  - А у Вас она есть? - Глаза парня заблестели.
  - В холодильнике на нижней полке. - Пока Димка ковырялся с открывалкой, Олег спросил: - Скажи, кто научил тебя такому ножевому удару?
  - Арсений Сергеевич. - Открыв крышку, парень взял ложку и осторожно собрал с нее густую сладкую смесь. - Он показал мне несколько приемов самообороны и заставил их выучить.
  - Скорее, нападения. Но зачем?
  - Сказал, может пригодиться.
  - Таня говорила, что этот человек занимался с тобой музыкой.
  Димка поставил на стол бокал и сел на ту самую скрипучую табуретку, на которой ночью сидела Таня. Ножки закачались, издавая звук, который Димка изобразил голосом.
  - У него в доме стоит большой рояль. Вечерами, когда ему не нужно было работать или принимать гостей, он садился за клавиши и играл... - Мальчишка мечтательно прищурился. - Больше всего он любил Вагнера. А еще, - Димка проглотил кофе и улыбнулся, - джаз и хардроковые композиции. Вы даже не представляете, как они звучали под его пальцами!
  - Он был хорошим, этот человек?
  - Мне хотелось, чтобы он стал моим папой... - Шепотом признался мальчишка. - У него не было детей. Только племянники - дети старшего брата. Иногда они приезжали...
  - И как они относились к тебе?
  - Нормально. - Димка, что-то вспомнив, чуть не брызнул от смеха кофе. - Как-то я поливал цветы. Из шланга. Тогда было жарко... Они разделись и полезли под воду. Я их поливал. И они меня. А потом мы вместе поливали сад. И болели... тоже вместе.
  - Где они теперь?
  - Когда разбился Борис Сергеевич, мать увезла их за границу. Кажется, во Францию. Тут осталась только Анжела Сергеевна.
  - А сколько ему было лет?
  - Хозяину? Тридцать пять.
  - А...
  Олег не успел договорить, как на кухню вышла румяная Таня, расчесывающая длинные влажные волосы маленькой Димкиной расческой.
  - Фена в этом доме нет. - Покачала она головой.
  - Я оставлю деньги... - Олег поставил тарелки на стол и начал выгружать на них гречку. - Купите себе все, что необходимо.
  - Но у нас... - Таня оглянулась на комнату, где оставила одежду. - Есть деньги!
  Положив в каждую тарелку по куску масла, Олег слил воду из кастрюльки с сосисками и подцепил первую из них вилкой. Димка проглотил голодную слюну.
  - Эти деньги, - Олег принес из комнаты еще один старый стул и поставил к столу, - вам пригодятся тогда, когда начнете самостоятельную жизнь. А пока вы мои гости, планировать расходы будем вместе. Договорились?
  Мужчина посмотрел на Таню.
  - Это вы о чем? - Запихал за щеку недожеваную сосиску Дима. - Какие деньги? Чьи расходы?
  - Олег Владимирович пригласил нас немного пожить у него. - Улыбнулась брату Таня, забросив волосы за спину. - Понимаешь, мне надо закончить девять классов, а тебе... проучиться еще несколько лет. Поэтому наш спаситель любезно пригласил провести в его квартире почти год. До лета.
  - Спасибо, но платить нам нечем. - Осторожно, одним пальцем, Димка отодвинул от себя кусок хлеба. - Тане - да, надо доучиться. А я все-таки мужчина и со всем справлюсь сам!
  - Значит, на тебе будут походы в магазин и поддержание чистоты. - Олег откусил сразу половину сосиски, а потом быстро покидал в рот кашу. - На сегодня разговоры о будущем пока закончены, поскольку мне нужно ехать. Вот этот комплект ключей я оставляю тебе, Дима, поскольку ты освободишься первым. По пути зайдешь и купишь для супа мясо, капусту, картошку...
  - Лучше вместе. - Смахнула с лица капельку воды Таня. - Он не умеет готовить и, тем более, рассчитывать количество продуктов. Но я его научу. Спасибо, Олег Владимирович!
  Девушка встала и отнесла посуду в раковину.
  - Дим, помоешь?
  Тот кивнул головой.
  - Я приеду днем. - Предупредил брата и сестру Олег. - Так что не пугайтесь. Увидимся.
  Он вышел из кухни, чем-то побренчал в комнате, и подростки услышали, как хлопнула входная дверь.
  - Ушел... - Сказала Таня и подбежала к окну. Где-то далеко внизу моргнул габаритными огнями черный фургон. Немного погодя она услышала звук двигателя. Осеннюю темноту все еще прикрытого лиственными кронами двора прорезали лучи фар, и машина медленно, словно просыпаясь, выехала на улицу.
  - Тань... - Рядом с ней встал Димка. - Почему он нам поверил?
  - Не нам. Тебе. - Сестра обернулась, уперев локти в подоконник. - Знаешь, люди не врут, когда сидят над пропастью, держась одной рукой за тонкий прут. Все-таки ты - идиот.
  - Ага. - Согласился Дима. - Только надолго ли его благородного порыва хватит? И что делать потом?
  - Когда твое "потом" наступит, тогда будем думать. Знаешь... - Таня сама начала мыть посуду, а Димка снял полотенце и стал вытирать. - В следующем году я смогу пойти работать. Мы снимем комнату и будем в ней жить. Ты вырастешь, станешь музыкантом...
  - И осыплю тебя золотым дождем! - Засмеялся брат. - Но мне всегда хотелось стать врачом. Как папа, только без войны.
  - Тогда заканчивай с глупыми вопросами. - Нахмурила брови Таня. - "Отчего, а что потом..." Пользуйся, пока дают. Ладно, надо погладить твою рубаху и сбегать к матери. Заберу рюкзак, учебники и вещи. А ты садись делать уроки. - Она прошлепала босыми ногами в комнату. - Ну и грязища на полу! - Услышал ее бормотание Димка и уже через несколько минут увидел с пучком на голове и во вчерашних джинсах. Только вот свитер был незнакомым.
  - Позаимствовала у Олега Владимировича. - Пояснила девушка, подворачивая рукава. - А мой нужно выстирать: на нем - кровь. Вчера не заметила.
  - Тань, может, мне пойти с тобой?
  - Она одна мне ничегошеньки не сделает! - Голубые глаза сестры насмешливо сощурились. - Так что, братец, увидимся в школе!
  Дверь хлопнула еще раз. Димка поднял голову и посмотрел на настенные часы, висевшие в кухне. Они показывали семь утра. Протерев тряпкой столы, он притащил из прихожей брошенный там с вечера рюкзак. Учебников и тетрадей, кроме алгебры и русского, внутри не было. "Разделаюсь с домашкой по математике, сразу позвоню деду". - Решил он, вытаскивая свалившийся на самое дно сумки телефон. А потом задумчиво почесал голову: решая насущные семейные проблемы, он совершенно забыл об Оле и беспокоящемся за него дедушке!
  - Дедуль, здравствуй! - Тихо сказал он в телефонную трубку. - Прости, что не позвонил и не приехал. Что? Тебе вечером звонила мать? Надеюсь, не для приглашения на Танькин день рождения? Как пропал? Ее урод, наконец, куда-то исчез? А ты причем? Ах, просто поплакалась... И что ты ей сказал? Послал писать заявление в полицию? - Димка рассмеялся. - А она? Попросила взаймы? Неужели любовь всей ее жизни исчезла вместе с деньгами? Не знаешь? Куда девался я... В гостях. В нашем старом дворе, в соседнем доме. Вчера встретил сестру, поздравил... Да, кажется она хотела пойти куда-то с друзьями. Я? Остался ночевать у друга. Нет, не из класса. Он старше. Да-а... Потом расскажу. Слушай, мне сейчас в школу идти... История и немецкий. Просто прочитай параграф, я запомню. Что? Когда вернусь? Анжела Ольгу еще не выкинула? Послезавтра уезжает? Хорошо. Да, передай, что приеду сегодня вечером. За вещами. Дед! Давай потом! История! Помнишь? Так вот, я тебя внимательно слушаю!
  ***
  Несмотря на смешки девятиклассников, подпирающий стену Димка молча и упорно ждал сестру. Таньки все не было, но зато к нему подошла ее подруга Валя.
  - Димон! - На его макушку шлепнулась ее пятерня. - С кем вчера тусила твоя сеструха? Мы ждали ее, чтобы пойти в кафе. Макс столик заказал...
  - Вроде, они с твоим братаном не встречаются? - Смахнув чужую ладонь с головы, он приподнял голову и искоса посмотрел пышной, в сравнении с Таней, девице в лицо.
  - Ломается. - Хмыкнула Валя. - Невинность из себя строит. Между прочим, я сама видела, как она тест в аптеке покупала.
  - Какой тест? - Приподнял брови Димка.
  - С полосочками. - Хихикнула девица. - Одной или двумя.
  - Смотря как на него пописаешь! - Присоединилась к ним одноклассница. - Значит, наша тихушница встречается с кем-то горячим? Отпад...
  - Это для матери. - Вдруг покраснел Димка, сообразив, о чем речь. - Ей, старой тетке, самой стыдно. Вот Таньку и попросила.
  - Это тебе сеструха сказала? - Прищурилась подруга. - Такой большой мальчик, а до сих пор веришь женским сказочкам про любовь!
  - Не верю. - Димка расслабил плечи и прислонился к стене. - А вот наша с ней мамочка - да. От своего нового муженька так хочет бэбика, что стены ходят ходуном каждую ночь.
  Девчонки переглянулись и заржали.
  - Кстати... - Парень поправил сползшую лямку рюкзака. - Если твой братец снова полезет к моей Таньке... Не посмотрю, что он на голову выше меня.
  - И что сделаешь, мелочь? - Валька снова протянула к нему пальцы и вдруг схватила за ухо.
  Димка сморщился от боли, но тут же резким движением впечатал девице в живот сжатый кулак. Та выпустила ухо и согнулась, хватая воздух ртом.
  - Эй, ты чего? - Тут же громко спросил мальчишка. - Что ли беременна?
  Одноклассники, да и все, кто в этот момент шел мимо, дружно оглянулись на Вальку. Та, опустившись к стене на корточки, ответила непечатной фразой.
  В это время в конце коридора показалась Таня, и Димка рванул ей навстречу.
  - Стой! - Он схватил ее за рукав и потащил к лестнице.
  - Ты сдурел? - Вытаращила та глаза. - Уже был звонок!
  - Это ты - дура! - Мальчишка толкнул ее в уголок. - Не могла сходить в другую аптеку?
  - Зачем?
  - Затем, что твоя Валька видела, как ты покупала тест. - Димка покраснел.
  - Вот с-сука... - Губы сестры сжались узкой полоской. - Наверняка, растрепала...
  - Я сказал, что это для матери. Что она хочет от нового мужа ребенка.
  - Фу-у... - Бледное Танькино лицо снова стало розовым. - Спасибо, брат!
  - Но ты...
  - Нет, Дим.
  - Значит, вчера был уже не первый раз? Ты мне соврала?
  - Ты не должен был о таком знать. И вообще, нам пора учиться.
  - Уроки подождут. Почему ты молчала?!
  - А ты подумай! Может до тебя дойдет. - Танька дернула ворот утреннего свитера. - Куда бы я девалась? Или ты считаешь, что родная полиция станет меня защищать? Мамочка сразу сказала, что у меня не все дома! А в психушку я не хотела! Малыш... - Ее теплая рука коснулась его лица. - Давай о нем просто забудем. Вычеркнем из нашей жизни. Просто верь: дальше все будет хорошо!
  - Валька вчера хотела свести тебя с Максом. Ты знала?
  - Да пошел он... И она. Димочка! Еще один год, и я буду совершенно свободна! - Таня обхватила локтем шею брата и прижала так, что он въехал носом ей в плечо.
  - Балда! Нашла время и место, чтобы обниматься! - Проворчал Дима. - Как там мать? Тебя не обидела?
  - Даже не обратила внимания. Сидела на кухне и рыдала в его рубашку. Я собрала сумку, учебники... Заберешь, когда пойдешь домой? Они внизу, на контроле. Там тетка хорошая, обещала покараулить.
  - Ладно. - Димка слегка подпрыгнул, поправляя висящий за спиной рюкзак. - Тогда встретимся дома?
  - Угу. И вместе пойдем в магазин. Пора, малой, привыкать к самостоятельности!
  ***
  Во второй половине дня, когда холодное осеннее солнышко, одарив желтые кленовые листья оранжевыми закатными лучами, коснулось краем диска стоящей за школой пятиэтажки, в квартиру на шестнадцатом этаже, вкусно пахнувшую натертыми полами и щами, вернулся ее хозяин.
  - Э-э... И как же Вы теперь без ключей? - Димка, открывший дверь, задумчиво посмотрел на Олега.
  Тот улыбнулся и протянул через порог руку, в которой была раскладушка, а потом вытащил зажатые под мышкой коробки.
  - Эта квартира изменилась. - Сказал он, ставя ботинки на коврик, найденный Таней на антресолях и отмытый так, что даже в темной прихожей можно было разглядеть восточный мотив узора. - Тут поселилась жизнь!
  - Здравствуйте, Олег Владимирович! - Выпорхнула из кухни Таня в фартуке, прихваченном из дома. - Ух, сколько коробок и пакетов! Дим, отнеси вещи в комнату! А Вы мойте руки. Сейчас будем обедать! Мы с братом только Вас и ждем!
  Взмахнув белой косой, Танька снова удалилась на кухню, шлепая новыми розовыми тапочками, которые они с братом выбрали вдвоем.
  - Старые обноски я дома оставила. - Сказала девушка, когда Димка спросил про тощую сумку. - Не стоит показывать приютившему нас человеку нашу нищету. Да и много ли нам с тобой надо? Белье, школьная форма и джинсы с парой кофт. Носки и тапочки. Поэтому, чтобы не обращать его внимание на протертые локти толстовки, я куплю себе яркую обувь. Смотри, какие офигенские помпоны!
  Вот так розовые тапочки были куплены вместе с капустой, картошкой и морковкой на ближайшем рынке.
  А теперь, закатав рукава повыше, довольная Таня разлила по тарелкам щи.
  - Моя сестра очень вкусно готовит. - Сказал Олегу Димка, усаживаясь с ним рядом.
  - Берите сметану, хлеб... - Девчонка так старалась угодить хозяину, что от усердия даже покраснела. - А на второе я сделала картофельную запеканку с мясом!
  - Садись! - Улыбнулся Олег. - И не стоит меня так бояться. Я до сих пор не передумал и всегда держу данное кому-либо слово. Поэтому давайте пока оставим все разговоры и поедим. - Погрузив ложку в суп, он сунул ее в рот и довольно покачал головой. - Вкусно!
  Таня снова покраснела. Когда с первым было покончено, Димка быстро собрал грязные тарелки. Его сестра разложила прямоугольнички запеканки, а Олег Владимирович внимательно посмотрел на обоих ребят.
  - Как прошел день? - Под его пристальным взглядом серых глаз Таня опустила голову, а ее брат посмотрел куда-то в угол. - Что случилось? Школа? Мать?
  Танька вздохнула.
  - Ничего особенного. С подругой поругалась. А мы дружили с первого класса. Дома... Мать забила на работу и оплакивает пропажу "возлюбленного". Про деньги вроде пока молчит.
  - Ее Валька оказалась не такой уж идеальной, как она представляла. - Димка ковырнул запеканку и, положив кусок в рот, тщательно его прожевал.
  - Думаю, со своими привязанностями вы как-нибудь разберетесь. - Олег снова посмотрел на ребят. - Касаемо вашей матери... Это - только начало. Первое время, не обращая ни на кого внимания, она станет его искать. Терроризировать местное отделение полиции. А затем вспомнит о вас. Дим...
  - Что? - Ясные серые глаза посмотрели на мужчину.
  - Ради вас ваш дедушка пойдет на многое?
  Брат и сестра, переглянувшись, пожали плечами.
  - Для чего спрашиваю. - Пояснил Олег. - В этой квартире, без взрослых, вы имеете право жить лишь в том случае, если ваш опекун заключит со мной договор аренды.
  - Дед не станет платить. - Уверенно сказал парень. - Если бы он захотел, мог бы нас с Таней пустить к себе. Но свою квартиру, постоянно проживая в усадьбе, он сдает.
  - Понятно... Я не собирался просить у него денег. Ладно... - Олег потер лоб. - На вечер у меня такой план: ты, Таня, остаешься дома. Надо разобрать покупки и составить приблизительный перечень ваших расходов на неделю: продукты, бытовая химия, школьные принадлежности... Кстати, в следующий выходной я приеду и повезу вас за одеждой. То, в чем вы ходите, кроме школьной формы, нужно разорвать на тряпки и мыть ими машину. - Таня снова покраснела, а Димка улыбнулся. - Теперь с тобой, парень... Нужно прямо сейчас отправиться к твоему деду. Насколько я помню, ты говорил, что новая хозяйка поставила твоему старику жесткие условия.
  - Я так и хотел! - Подскочил с табуретки Димка. - Вот только Вас ждал, чтобы поздороваться!
  - Это правильно, что ждал. Таня... - Та робко улыбнулась. - Мы с твоим братом сейчас уедем. Да, Дима, вместе. А ты, пожалуйста, из дома никуда не уходи. Кто бы тебя не вызывал под любым благовидным предлогом. Договорились?
  - А... почему? - Похлопала ресницами девушка. - Нет, я не пойду, но все-таки...
  - Твоя мать может тебя обвинить в пропаже сердечного друга. Скажу сразу, чувства любви, как и гнева, иррациональны. Ты же не хочешь попасть в больницу с ушибами и переломами? Нет? Тогда держись от нее подальше. Теперь касаемо твоих школьных друзей. В этом возрасте дети из хищных зверьков только пытаются стать людьми. Или не пытаются. Мне иногда кажется, - Олег взял вилку и покрутил ее пальцами, - люди вообще разучились думать, потакая своим эмоциональным порывам.
  - Это как? - Поставил локоть на стол и подпер щеку ладонью Димка.
  - Девочки, не получая желаемого, становятся мстительными. Это я к вопросу о ссорах с подругами. Знаешь ли, не хочу, чтобы моя квартира в мое отсутствие превратилась в поле битвы. Итак, мы договорились? - Олег теперь смотрел только на Таню.
  - Я - не маленькая и не дура. - Обиделась девчонка. - Все прекрасно понимаю. И свои проблемы решаю сама.
  - Молодец! - Олег положил ладони на край стола и поднялся. - Спасибо, хозяюшка, за превосходный обед. Смею ли надеяться на ужин?
  - Ой, конечно же! - Танька с обожанием посмотрела на мужчину. - Я все разберу, поставлю и приготовлю. Только... возвращайтесь поскорее!
  ***
  Устроившись на пассажирском сидении большого фургона, Димка отрегулировал высоту ремня и пристегнулся. А потом посмотрел на барабанящего пальцами по рулю Олега.
  - А почему мы не едем? - Спросил он. - Вы что-то забыли взять?
  - Ах... - Вынырнул из задумчивости мужчина. - Казалось, все будет гораздо проще.
  - Знаете... - Димка бросил взгляд на застрявший в щетке стеклоочистителя разлапистый кленовый лист. - Никогда не нужно идти на поводу у собственных чувств.
  - Чего? - Рассмеялся Олег. - Ты хоть сам-то понял, что сказал?
  - Понял. - Кивнул Димка, глядя, как машина осторожно объезжает дворовые ямы. - Так папа говорил маме.
  - А она?
  - Отвечала, что не хочет быть замороженной, как неудавшийся сын. Это она обо мне.
  - И почему ты казался ей холодным? - Олег вырулил на улицу. Машина, въехав в общий поток, легко покатила к выезду в область, начинавшуюся за двумя перекрестками, мостом и куском промзоны.
  - Я не знаю. - Пожал плечами Димка. - Но папа говорил, что любой душевный порыв, неподкрепленный размышлениями, чреват ненамеренным вовлечением в чужие проблемы, спустя время оказывающиеся собственными.
  - Это ты говоришь от себя или просто повторяешь папины слова?
  - Повторяю. Но вполне понимаю их смысл.
  - Значит, твой папа говорил с мамой, а ты запоминал их разговоры и делал выводы?
  - Запоминал. - Димка заметил, как увлеченный беседой Олег проехал на желтый свет, но промолчал. - А потом, когда мама уходила, спрашивал, почему он так говорит. Он объяснял.
  - Значит, твой папа был доктором?
  - Военным доктором. И часто ездил по командировкам. Но об этом я Вам рассказывал. Однажды он не вернулся.
  - Прости, что задаю такой вопрос... Ты скучаешь по нему?
  - По отцу? Вот здесь лучше направо. - Сказал Димка. - Так ездил Арсений Сергеевич. Это маленькое извилистое шоссе не так забито грузовым транспортом. И по времени получится короче. Нет... не скучаю.
  - Значит, хозяин твоего деда брал тебя, мальчика прислуги, в свою машину? А почему не скучаешь? У вас не было близких отношений? Он тебя не любил?
  - Арсений Сергеевич возил нас с Олей в зоопарк, в музей, на концерт... Нет, на концерт - только меня. Еще - в аквапарк. Почему не скучаю по папе? Ну... это был его путь. Ему нравилась эта работа. Понимаете, Олег Владимирович, человек практически каждые десять минут стоит перед каким-либо выбором: пойти направо или налево, съесть пирожное или выпить кофе, улыбнуться вон той тетке, - Димка кивнул в свое стекло, где в стоявшей перед светофором машине вполоборота сидела крупная обрюзгшая дама средних лет, - или, может ей? - Он протянул руку вперед, туда, где в красном БМВ стучала коготочками по рулю молодая блондинка. - У папы были мы: мама, Таня и я с одной стороны... Нам гудят, Олег Владимирович! Зеленый! Ну а с другой стороны - занятие, которым он наслаждался.
  - Получается, человек, мужчина, влюбляясь, должен выбрать либо семью, либо одиночество?
  - Не знаю. - Снова спокойно сказал Дима. - Решать тому, что попал в такие обстоятельства. Что касается Вас, то поддавшись чувству жалости, Вы меня спасли, но теперь не знаете, что делать с возможной ответственностью за наши с Танькой жизни.
  - Почему? - Хмыкнул Олег.
  - Ответственность. - Еще раз повторил мальчишка. - И время, которое Вы могли бы потратить только на себя.
  - Это папа так говорил?
  - Да. Он говорил, что всегда надо представлять то, чем может окончиться определенное действие. То есть, просчитывать вероятные последствия. И уже на основании анализа сделать правильный шаг.
  - Твой папа, конечно, молодец. Я с ним согласен. Но почему же ты тогда убил отчима и хотел прыгнуть вниз? И то, и другое - чистой воды эмоции! Опс... Извини, брат! - Занятый разговором Олег подрезал разразившуюся возмущенным гудком машину.
  - Я Вам уже говорил. - Димка наклонился немного вперед. - Вон, видите указатель? Нам - туда!
  - Знаю. - Откликнулся мужчина, сворачивая с шоссе на пустую дорогу. - И все же?
  - Когда я увидел над раздетой сестрой жирного мужика со спущенными штанами, выбор действий был невелик: либо он меня забьет, либо я его убью. Второй вариант показался более разумным. Поэтому я поспешил на кухню, взял нож для разделки мяса и проткнул его печень. Арсений Сергеевич говорил, что такой удар, как правило, смертелен из-за обильной потери крови.
  - М-да... А если бы меня не было?
  - Я бы прыгнул с балкона, а Танька рассказала все, как есть. Посудите сами: версия нападения грабителя, которую предложила она, глупа по двум причинам: что отчим делал в нашей комнате со спущенными штанами - это первая. А вторая - как вор открыл без взлома дверь? К тому же, наша соседка по лестничной клетке - пенсионерка и постоянно подсматривает в дверной глазок. Она бы первая сказала, что кроме нас в квартире никого не было!
  - Ваш отчим от боли должен был кричать!
  - Он упал. А Танька заткнула ему рот тряпкой. Кажется, он захлебнулся кровью.
  Через зеркало Олег посмотрел в лицо Димки. Оно было абсолютно спокойным.
  - Я понимаю, что этот человек принес вам с сестрой немало горя... Но тебе самому не страшно? Ведь ты убил человека.
  - Мне было немного не по себе, когда я втыкал нож. У меня была всего одна попытка.
  Олег в замешательстве покачал головой. Димка заметил.
  - Все дело в мотивации. - Невозмутимо продолжил этот странный двенадцатилетний подросток. - Когда солдат, на войне бросая гранату, осколками убивает не только противника, но и мирных жителей, это называется подвигом. Делая то же самое в тылу, он становится преступником. Что такого плохого я сделал? Сами знаете, что отчима никто и никогда бы не заподозрил. Закон - на его стороне.
  - Ладно... Но как ты отважился на... смерть?
  - Я все равно когда-нибудь умру. - Дернул плечом парень. - Если не вчера, то через много лет. А может, и раньше. Процесс бытия всегда меняется небытием. Затем - новым воплощением.
  - Господи! - Перекрестился Олег. - Это - тоже папины мысли? У тебя еще много таких?
  - Не знаю. - Мальчишка откинул отросшую челку со лба и, наконец, улыбнулся. - Вон, справа... Там въезд в коттеджный поселок. Но Вас с машиной туда не пустят. Видите... - Тонкий палец показал на осинки с желтыми трясущимися листиками. - За деревьями - проселочная дорога, ведущая ко вторым воротам. Мы машину оставим рядом, но от калитки у меня есть ключ!
  Когда Олег свернул на проселок и поехал вдоль шестиметровой ограды из толстых металлических прутьев, Димка достал телефон и набрал номер деда.
  - Дедуль, привет! Я скоро буду. Минут через десять. Нет, не автобусом. Меня подвез Олег Владимирович. Кто? Сосед. Конечно, поговоришь. А... Оля? Она все еще в усадьбе? Меня ждет? - Мальчишка порозовел. - Это очень хорошо!
  Остановившись у запертых изнутри на большой замок с цепью ворот, Олег осмотрел отсыпанное асфальтовой крошкой место и спросил у Димки:
  - Тут никто не ездит?
  - Только если кто-то строится неподалеку. Сейчас, насколько мне известно, таких работ нет. Но, если боитесь, сдайте назад, к кустам. Идти тут недолго. Можете оставить номер телефона под стеклом. А еще тут кругом видеокамеры, поэтому с машиной ничего не случится.
  Парнишка, минуя высокие ступеньки, сразу спрыгнул на землю и закрыл дверь. Немного подождав, пока Олег возьмет барсетку и пустую спортивную сумку для вещей, он медленно пошел к калитке.
  - Ого! - Догнал его мужчина. - Кодовый замок, как в фильмах про американскую разведку!
  - Арсений Сергеевич говорил, что в номерах отелей такие же. - Достав откуда-то маленькую карточку, он коснулся ее ребром сканера, и замок щелкнул, приоткрыв створку.
  - Неплохой поселок. - Олег, следуя за мальчишкой, опытным взглядом застройщика разглядывал верхние этажи и крыши, торчащие из-за сплошных заборов.
  - Нормальный. - Согласился Димка. - Тут зимой снег чистят. Не то, что в городе. А в центре, где магазин, есть сквер и крутая детская площадка. Если бы я был маленьким, тоже покатался бы на горках и паровозиках. Они прикольные. А вообще у здешних детей есть все.
  - Жалеешь о том, что у тебя ничего нет? - Быстро спросил Олег.
  - Мне не о чем жалеть, поскольку все дома, где я жил, были не моими. Квартира - мамина. Дедушкина комната - в доме Арсения Сергеевича, а сейчас - Анжелы Сергеевны. У меня есть только я. Даже одежду можно снять и заменить другой.
  - Странный ты парень... - Все-таки вздохнул Олег.
  - Я говорю о том, с чем Вы, возможно, никогда не сталкивались. - Мальчишка вдруг обернулся, и его глаза, словно капли дождя, пронизанные лучами солнца, блеснули отражением неба. - Вот мы и пришли!
  ***
  Усадьба архитектора, скрытая кованым забором с кирпичным основанием и колоннами, казалась легким парусом, плывущим среди зеленой травы, кустарника и ивовых деревьев, чьи почти безлистые ветви качались в такт порывам ветра. Рядом с воротами, подобно стражам мифического Лукоморья, возвышались модные нынче туи. В углу участка, под несколькими большими соснами, пряталась беседка с фонариком. Вокруг нее рос разлапистый можжевельник. Впрочем, фонари стояли вдоль всей подъездной дороги и пешеходной тропинки, уводящей за остекленное крыло к прекрасному плодовому саду и отдельному домику обслуги. Но на работу ландшафтного дизайнера Олег взглянул лишь мельком, уделив внимание самому дому и парным окнам первого этажа, смотрящим на кусочек леса. Еще ему понравилась крыша: ее изгибы и угол наклона были таковы, что зимой снежный покров сам падал вниз, практически нигде не задерживаясь.
  - Арсений Сергеевич проектировал эту виллу? - Спросил Олег, когда они, оставив в стороне хозяйский дом, свернули на боковую дорожку.
  - Вам нравится? - Димка посмотрел Олегу в лицо и дрогнул губами, обозначая улыбку. - Дедушка говорил, что тут все дома созданы нашим хозяином с учетом пожеланий их владельцев. А этот участок ему подарил тот, кто купил землю и задумал проект. Здесь, и правда, здорово! Словно в сказке!
  Олег придержал мальчишку за плечо.
  - Не лети. Скажи... ты жалеешь, что Арсения Сергеевича больше нет?
  - Каждый человек жалеет, когда заканчивается что-то хорошее. Смотрите, - Димка вытянул руку вперед. - Вот наш домик. Здесь живет дедушка, повариха тетя Галя, ее внучка Оля и горничная Наташа.
  - Крепкое функциональное здание. - Одобрил Олег. - Небольшое, но для трех человек прислуги - вполне просторное.
  - Вы посидите немного на веранде... - Попросил мальчишка, положив ладонь на перила. - Я поищу дедушку в хозблоке за баней!
  - Договорились. - Олег поднялся по ступеням и опустился в одно из плетеных кресел, стоящих около столика. С этого места сад, несмотря на голые корявые ветви, был невероятно красив: кустарник еще не сбросил листву, а поздние цветы украшали не только бордюры вдоль дорожек, но и альпийскую горку, плавно опускавшуюся к небольшому пруду с непременной ивой.
  - Нравится? - Вдруг раздался над его головой мужской голос. Олег медленно повернул голову.
  - Не стоило красться. Я слышал не только Ваши шаги, но и дыхание. - Он встал и протянул руку еще полному сил мужчине лет шестидесяти. Несмотря на белые виски, его волосы, собранные в короткий хвост, были темного цвета, а серые глаза выдавали непростой характер. Рукопожатие тоже оказалось крепким.
  - Значит, это Вы решили присмотреть за моим пацаном? - Поинтересовался садовник.
  - Олег Владимирович. - Представился Димкин спутник. - Сожалею, Ваше имя-отчество он мне не сообщил.
  - Илья Петрович. Пока мой внук бегает по саду в поисках своей подружки Оли, мы с Вами немного поговорим. Итак... Что такого случилось, что посторонний человек решил посвятил свое время чужому ребенку?
  - Встречный вопрос: как получилось, что Дима и его сестра Таня оказались никому не нужны настолько, что родная мать одевала дочь в обноски и не обращала внимания на то, что отчим насилует девочку и бьет мальчика?
  - Гм... - Илья Петрович положил тяжелые руки на стол и посмотрел в сад. - Я ничего об этом не знал.
  - Не верю. - Олег тоже посмотрел на покрытые белыми и красными плодами желтые кусты. - Когда ребенок сам не в состоянии справиться с проблемой, он идет к тому, от кого чувствует хоть какую-то защиту. А Вы могли им ее дать. Таня говорила, у Вас есть собственная квартира.
  - Моя квартира - не Ваше дело. - Спокойно ответил дед. - Что касается Вас, вероятно, вы чью-то фантазию приняли за действительность.
  - Вы - взрослый и, надеюсь, объективный человек. - Сказал Олег. - Попробуйте меня разубедить.
  - Мне это придется сделать, поскольку не хочу, чтобы моя семья была замешана в скандале. Но, чтобы Вы все правильно поняли, придется начать несколько издалека: моя дочь, мать известных Вам ребят, вышла замуж не за того парня.
  - Это Вы про насильника?
  - Давайте без ярлыков. - Поморщился мужчина. - Нет, я говорю не о теперешнем ее муже, а об отце детей.
  - И почему он показался Вам "не тем"?
  - Алексей был красив, богат и умен. Не правда ли, замечательные качества для мужчины? Однако его, как любого двадцатилетнего юнца, привлекли женская красота и доступность. Дело в том, что Надежда вырвалась из-под моей опеки слишком рано: в том медучилище, где она обучалась, были слишком... свободные нравы. К сожалению, я об этом не знал. С Алексеем они встретились на практике в больнице: блестящий студент и смазливая медсестричка. Возможно, у них был бурный роман...
  - И что в этом такого? Юность - прекрасная пора для любви.
  - Моя жена была на седьмом небе от счастья: богатая семья, возможно, выход с мужем в свет, чего-то еще... Бабы совсем не хотят думать, когда на горизонте маячит выгодный жених. Но его родители были резко против безрассудного брака. Они пригрозили парню, что помогать, в случае его женитьбы, не будут. Только молодые поженились все равно. Алексей был настойчивым и целеустремленным парнем. А Надюха... решив, что замужем можно ничего не делать, ушла с работы и начала требовать у мужа деньги на "красивую" жизнь. Только откуда деньги у студента, а потом - у ординатора? Я говорил об этом, когда хотел забрать дочь домой.
  - Зачем? - Удивился Олег.
  - Он трудился, не покладая рук, а она - гуляла. Я объяснял ему, что никакого толка из их брака не будет, поскольку Надя слишком глупа, чтобы оценить его ум, старания и перспективу. Но он решил, что жена, дабы не жить в праздности, должна родить дитя. Вот так на свет появилась Таня. Только ничего не изменилось. Алексей учился, работал... А Надя, бросив Таню, бегала с подругами по магазинам и кафе. Моя жена приехала к ним и хотела взять девочку на воспитание... Но Алексей не разрешил. Тогда она стала ездить туда потихоньку. Таня была улыбчивой и послушной говоруньей. Моя жена ее очень любила... Прошло несколько лет, и появился Дима. Он был совершенно другим. Никогда ничего не просил, не лез на руки, но мог часами рисовать в альбоме линии. Или разглядывать узоры ковра. Он словно не слышал, когда к нему обращались и что говорили. Но если мальчику начинали слишком надоедать, он мог обругать, разрыдаться, ударить протянутую руку или упасть на пол. Моя жена решила показать малыша врачам. И ребенку поставили диагноз: умственная отсталость...
  - Интересно.
  - Мы с бабушкой бросились к его отцу. Но тот с любезной улыбочкой нас просто выгнал, объяснив, что у него все под контролем. После чего просил в их семейные отношения не соваться. Тогда мы пошли к его родителям.
  - Алексей в детстве тоже страдал каким-то расстройством психики?
  - Судя по его поведению, очень даже возможно! Но надо отдать ему должное, мальчишку он вытянул. Следующий раз мы с женой увидели Диму только через полгода. Он не только шел на контакт, но также хорошо говорил, рисовал и занимался с соседкой музыкой. Наверно, он этого уже не помнит... Однако понятия хорошо-плохо у него напрочь отсутствовали.
  - Все это, конечно, интересно, но почему, когда погиб их отец, вы бросили детей с ищущей развлечений матерью?
  - Вы ведь понимаете, что я не обязан перед Вами оправдываться? - Взгляд Ильи Петровича на мгновение коснулся лица Олега и снова отправился разглядывать кусты. - В тот год моя жена умирала от рака, и все свое внимание я отдавал только ей. Потом, когда ее не стало, я сразу устроился работать сюда. Не смог находиться в стенах, которые слышали ее стоны... Когда Таня сказала, что новый друг моей дочери избил Диму, я сразу забрал его к себе. Но Таня... Она никогда ни на что не жаловалась.
  - Наверно, понимала: сразу двух Вы не возьмете.
  - Да, возможно. - Мужчина тяжело вздохнул. - С Димой у меня не было проблем. Только он, как это сказать... слишком спокойный и скрытный ребенок. Он хорошо учится. Но никогда ничем не делится. Словно мы не дед и внук, а посторонние люди. Мой бывший хозяин... - Тут мужчина смахнул слезу. - Он как-то все понял. И начал с Димой заниматься. Думаю, это была какая-то специальная программа для таких детей. Представляете, Дима начал улыбаться... Простите, - теперь глаза мужчины уставились на Олега, - все-таки почему Вы принимаете в моих внуках такое участие? И еще... я не верю в то, что взрослый мужчина, которому женщина не отказывает в ласках, трогает мою внучку. Поймите, от отца им обоим досталось шизоидное расстройство психики. Так что наговорить они могут многое!
  - Да, я знаю. - Мягко сказал Олег, решив, что дальше разговаривать с дедом бесполезно. - Только очередной муж Вашей дочери исчез со всеми их деньгами.
  - Вот как... А Вы откуда знаете? - Снова ожег колючим взглядом Илья Петрович.
  - Мой дом в том же дворе. - Пожал плечами Олег. - А еще, если честно, проблемы взрослой женщины меня не интересуют. Но детей стало жалко. Особенно Таню. Так вот о чем я хочу в Вами поговорить: я живу за городом в собственном доме. А квартира пустует.
  - Вы хотите, чтобы мои внуки там жили? - Дед задумчиво потеребил подбородок. - Это дорого. Думаю, Димку нужно отдать в интернат. У него есть справка, что он психически ненормален. А Тане неплохо дома. Заодно мать поддержит.
  - Спасибо. - Олег поднялся. - Ваша позиция мне ясна. И где же так долго бродит Ваш внук? Дима! - Громко крикнул мужчина. - Нам ехать пора! Солнце село!
  - С подружкой, наверно, прощается. - Дед тоже поднялся. - Дима, тебя ждут!
  - Знаете, - теперь Олег неприязненно посмотрел на пожилого мужчину, - думаю, у Димы - синдром недолюбленного ребенка. Слышали о подобном диагнозе?
  Тот усмехнулся.
  - Котятки чудесны, пока малы. Но, вырастая, имеют свойство гадить хозяевам в тапки. Удачи Вам, неравнодушный человек!
  - Угу. - Кивнул Олег и улыбнулся Димке, появившемуся из дома с сумкой и рюкзаком за плечами. - Кажется, ты хотел взять свое пианино?
  - Дед вернул его новой хозяйке.
  - Быстро. Не прошло и суток. Клади свою сумку в мою. - Предложил Олег, больше не обращая внимания на садовника.
  - Спасибо! - Мальчик осторожно опустил вещи и посмотрел на деда. - Мы ведь больше не увидимся? - Вдруг сказал он. - Что в таких случаях говорят? Прощай?
  - Прощай, внук. Пусть в твоей жизни все сложится.
  - Я буду очень стараться. - Серьезно ответил мальчик и потянул Олега за рукав. - Идемте! Мне уже Таня звонила. Сказала, волнуется.
  - Да, идем!
  И мужчина с мальчиком быстро зашагали к воротам. Когда калитка закрылась, к деду подошла горничная Наташа.
  - Он - Ваш внук! А Вы... Эх...
  Мужчина с шумом выдохнул.
  - Я дал ему все, что мог. А дальше... Он сам найдет тех, кто будет помогать ему в этой нелегкой жизни. А если не найдет, то утонет окончательно. А ты-то чего слезы льешь? Иди, работай!
  ***
  Глава вторая. Благие намерения
  ***
  Пока дед развлекал Олега умозаключениями о Димкиной ненормальной и непредсказуемой натуре, парень обошел дом с обратной стороны и попал внутрь через запасной выход. Он знал, что в это время Ольга всегда дома: готовится к поступлению в колледж информационных технологий. Эта крепкая и уверенная в себе девушка точно знала, чего хочет, и шла к цели прямым путем. Даже Арсений Сергеевич верил в восходящую Олину звезду и помог ей сначала покупкой хорошего компьютера, а затем оплатил внучке поварихи общеобразовательные курсы.
  Конечно, сквозь неплотно прикрытую дверь он понял, о чем, вернее, о ком говорили мужчины. Снова этот дурацкое аутическое расстройство, о котором родители много спорили в прошлом... Мать называла его идиотом, а отец, в рамках неожиданно подвернувшегося эксперимента, пичкал сознание малыша тренингами и логическими объяснениями человеческой эмоциональности. Став постарше, Димка сам изучил этот вопрос и пришел к выводу, что все не так плохо. Одноклассники особенно с ним не дружили, поскольку восторгаться фильмами и брызгать слюной от восхищения, что пройден очередной уровень какого-нибудь тетриса, он не умел. Как, впрочем, кому-то сочувствовать и сопереживать. Но его уважали за ясный ум, отличную память, и, самое главное, у него всегда можно было списать. Наблюдая за сестрой и одноклассниками, парень запоминал определенные мимические блоки. Но отшлифовать эту подделку чувств до приемлемого обществом состояния ему помогла сначала Оля, а потом - Арсений Сергеевич. Кажется, архитектор находил забавными свои занятия с мальчишкой, называя их развитием личности. Но Димка и так любил учиться, поэтому старался, как только мог. Даже Олег Владимирович поверил, что парень был готов прыгнуть с балкона, лишь бы уберечь от позора родную сестру. Хотя... если бы он бывал дома чаще, возможно, не один раз видел бы пацана, прилепившегося к балконным перилам. Что поделать, если только в этом месте мальчик чувствовал себя абсолютно свободным... Хотя, да, спрыгнуть мысль была.
  Перед дверью в комнату тети Гали, Олиной бабушки, как всегда, лежал красно-синий коврик. Димка поднял ногу и с удовольствием на него шагнул. А потом поскребся в деревянный косяк.
  - Заходи! - Крикнула изнутри Оля.
  Димка повернул серебристую ручку и вошел, с радостью пробегая глазами по знакомым вещам, находящимся на своих местах. Почему-то он был для него важен - однажды созданный кем-то порядок...
  - Привет, подруга! - Поздоровался он, снимая кроссовки. Ноги в носках прошлись по вязанным Олиной бабушкой половикам из пестрых лоскутков и остановились у стола.
  - Не стой над душой. - Подняла карие глаза с черными ресницами девушка и улыбнулась. На полных щеках сразу заиграли ямочки. Это было тоже настолько привычно, что еще недавно чувствовавший себя не в своей тарелке парень спокойно сел рядом.
  - Чем занимаешься? - Спросил он Олю.
  - Думаю. - Сказала она и перебросила темные волосы на спину, чтобы одновременно видеть экран и Димку. - Где вчера был?
  - Отчима убил. - Димка сложил ладони на коленях и дернул плечом.
  - Давно пора. - Сказала Ольга, внимательно разглядывая какую-то диаграмму. И только через какое-то время осознав сказанное, повернула к парню лицо. - Ты это серьезно?
  - Шучу. - Ответил тот и ткнул пальцем в сторону монитора. - Это что?
  - Плоды раздумий. - Девушка развернула к парнишке экран. - Помнишь, мы говорили о том, что никто не видел тела Арсения Сергеевича?
  - Ну да. - Кивнул Димка. - Только кровь. Огромная лужа и брызги, оставшиеся на стенах. Полиция сказала, что его убили, поскольку человек не может жить без крови.
  - Но тело так никто и не нашел.
  - Ты считаешь, он жив?
  - Не исключаю такой возможности.
  - Тогда у меня несколько вопросов. - Димка закусил отросший ноготь мизинца зубами. - Первый: ты думаешь, его похитили?
  - Самое простое объяснение в случае, если у него есть то, чем хочет воспользоваться кто-то еще. - Кивнула Оля.
  - Может, Анжела? Ради дома. У нее, как я слышал, есть только квартира.
  - Пока не знаю. Но, если он жив и в опасности, мы с тобой должны его спасти!
  - Зачем? - Приподнял брови Димка.
  - Ты - дурак? Ах, - девушка прищурилась, - прости, прости... Алекситимия не лечится.
  - Можешь назвать даже шизофреником. Но я все равно не понимаю, зачем тебе его искать. - Димка взъерошил свои светлые волосы.
  Ольга развернула кресло, на котором сидела, и уперлась ногой в Димкин стул.
  - Объясню на примере. - Сказала она. - Вот ты сейчас хорошо сидишь. Уверенно. И продолжаешь считать, что так и будет, пока не встанешь.
  - Похоже на то. - Согласился Димка.
  - Ты думаешь, что встанешь только после того, как выполнишь определенную задачу. То есть, если процесс завершен, ты поднимешься и на основании полученных знаний двинешься дальше.
  - Ага.
  Тут девушка улыбнулась и с силой пнула стул. Тот начал заваливаться на пол вместе с парнем, который изловчившись, оперся на руку и сел на пол.
  - Молодец! - Похвалила его Ольга. - Теперь понял?
  - Твоя бабушка не хочет спонсировать твой колледж. - Димка поднял стул, но остался стоять, положив скрещенные руки на его спинку. - И поэтому тебе нужно найти Арсения Сергеевича.
  - Хочет. - Ольга снова отвернулась к компьютеру. - Но если мы спасем хозяина из лап бандитов, пожизненная благодарность нам обеспечена!
  - А если он все-таки умер?
  - Вот это нам и нужно выяснить!
  - Тебе.
  - Ты тоже пойдешь учиться. Не сейчас, а через несколько лет. Только твой острый ум - ничто перед властью денег. В мед. не поступишь просто так, мальчиком с улицы. Ты же хочешь в мед.? - Ольга испытующе посмотрела в голубые Димкины глаза.
  - Хочу.
  - Тогда докажи, что способен сражаться за свою мечту! Или надеешься, что вот тот дядька, которому твой дед заговаривает зубы, будет финансировать тебя вечно?
  - Он обещал приютить нас с сестрой на год. Пока Танька не поступит в колледж.
  - Во-от! А где окажешься ты, когда Танька поступит? В детдоме для дефективных? Ты еще не забыл, что на тебе клеймо дауна?
  - Аутиста. Но на самом деле, как ты только что заметила, у меня алекситимия. Я плохо выражаю эмоции.
  - Без разницы. Так что, умненький Дима, дурка уже раскрыла для тебя свои объятия. То есть, ворота.
  - М-м-м... - Парень снова пожевал ноготь. - Как ты собираешься его искать?
  - Слушай, - девушка повернула голову в сторону окна. - Тебя зовут. Давай так: завтра я перееду в город к тетке и вечером позвоню. Мы договоримся на выходных встретиться, и я расскажу свой план. Идет?
  - Кто?
  - Не придуривайся! - Ольга треснула Димку по руке. - Ты согласен?
  Тот покивал головой.
  - Тогда - до встречи, мой верный рыцарь! - Насмешливый взгляд карих глаз охватил всю его худенькую фигуру. - Увидимся под стенами замка.
  - Верю я только себе, да и ты на влюбленную деву не слишком похожа. - Выпрямился Димка.
  Ольга расхохоталась.
  - Да кто ж тебе сказал, что она влюблена?
  ***
   Снова оказавшись на шоссе, Олег краем глаза взглянул на примолкшего мальчишку. Его сыновья точно бы извертелись, рассматривая окрестности и обмениваясь мнениями. А этот... сидит, как кукла, и даже не моргает. Проехав пару километров, мужчина не выдержал и задал вопрос:
  - Тебя эта ситуация расстраивает?
  - Какая именно? - Дима медленно повернул голову. - События идут чередой или накладываются друг на друга. О чем конкретно Вы хотите узнать?
  - Я думал, вы с дедом более дружны.
  - Арсений Сергеевич говорил, что жизнь людей построена на общении. Вернее, на эмоциональной поддержке окружающими собственных переживаний. Но дедушкины бесконечные рассказы о бабушке, которую я почти не помню, мне не интересны. Однако ложась спать, мы слушали радио и обсуждали новости. Кроме бабушки, он любил футбол.
  - Понятно. А теперь скажи: тебе самому нужна поддержка близких? Кто для тебя важен?
  Димка пожал плечами.
  - Наверно, Таня. Она всегда обо мне заботилась. Иногда - Оля. Мы с ней говорим о планах на будущее. Или о том, как правильно поступить в непривычной ситуации. Я почти перестал бояться незнакомых людей.
  - Это хорошо. А Арсений Сергеевич? Как ты к нему относился?
  - Вы о нем спрашивали. Только его нет. - Димка оторвал взгляд от дороги и посмотрел на Олега. - А у Вас дети есть?
  - Двое. Но мы с женой в разводе. Она вышла замуж, и ее новый муж - хороший человек.
  - Значит, Вы позаботиться о них не смогли?
  - Не смог. Как и твой отец, я считал, что пока спасаю мир или работаю, женщина должна сидеть дома и верно ждать мужа. Она, будучи невестой, терпеливо ждала, пока я воевал по контракту. Потом, по возвращении, я много работал, чтобы поддержать мать. И, в конце концов, женился. В этот же год мы с другом занялись бизнесом, подолгу пропадая на просторах нашей родины. И однажды ей надоело ждать и заниматься детьми одной. Поэтому она нашла человека, который всегда рядом.
  - А Ваши дети?
  - Надеюсь, им хорошо с новым отцом. Когда мы встречаемся, они выглядят довольными и совершенно свободными в общении.
  - Значит, Вы взяли нас из-за комплекса вины?
  - Димка! - Олег рассмеялся. - Твой ум взрослого человека в теле двенадцатилетнего мальчика пугает!
  - Вы сами сказали, что ум - не главное. Арсений Сергеевич говорил про способность отражать собеседника, а Таня - про отзывчивость. Оля считает основной чертой личности обаяние. А дед - дар убеждения. Если ко всем этим терминам подобрать синоним, то это получается лицемерие. Или лживость. То есть, чтобы завоевать расположение кого-либо надо лгать?
  - Вот и поговорили. - Хмыкнул Олег. - Но ты, пожалуй, в чем-то прав: человек всегда проникнется к тебе сопереживанием, если услышит подтверждение своим мыслям. Как только нащупаешь то, что человека тревожит, считай, ты подобрал к нему ключ.
  - Значит, Вы волнуетесь за своих детей?
  - Да, Дима. Все-таки, они - мои. Но мальчишки счастливы. И ты прав: заботясь о вас с сестрой, я подсознательно пытаюсь компенсировать свое отсутствие в их жизни.
  - Если бы дети были с Вами, Вы бы меня даже не заметили.
  - Тебя это обижает?
  - Нет. Наоборот, я очень благодарен Вам за все. - Серьезно сказал Димка. - И постараюсь за тот год, что мы у Вас проживем, не создавать проблем. Хотя, думаю, они все равно будут.
  - Почему? - Олег взглянул на мост, проехав под которым, они попали в город.
  - Потому что Вы проецируете на нас поведение и черты характера собственных детей. Но мы - не они. Мы не сможем их заменить. Наши привычки и дела обязательно начнут Вас раздражать, поскольку мы не похожи на Вас.
  - Дим... Сдается, все время, свободное от школы и работы в усадьбе, ты изучал психологию?
  - Арсений Сергеевич хотел, чтобы мне было в этом мире проще жить. Мы вместе разбирали взаимовлияние личности и общества не только на примере простых людей, но и социально значимых. Тех, вокруг которых вершилась история. А еще он говорил, что меня спасет музыка. Он играл, а я должен был догадаться, какие эмоции скрыты в музыкальном отрывке. Потом играл я... Олег Владимирович! Вы проехали мимо поворота на нашу улицу.
  Улыбнувшись, мужчина развернулся на следующем светофоре и через дворы двинулся к дому.
  - Теперь Вы будете меня бояться? - Внезапно сказал Дима перед тем, как вылезти из машины.
  - Ну... У тебя есть сестра. Если в твоем поведении мне что-то покажется странным, она, надеюсь, объяснит. Только очень прошу: прежде чем замахнуться ножом, объясни, что тебе не понравилось. Договорились?
  Дима потер ладонями слипающиеся глаза.
  - Вы - неплохой человек. Только сами почему-то боитесь жить.
  - Чего-о? - Руки мужчины замерли, удерживая готовую свалиться с сидения сумку.
  - Если бы не боялись, то не убегали бы от любимой женщины.
  - Ты говоришь совсем странные вещи, парень. Я - солдат и ничего не боюсь! Ну-ка... - Олег обошел машину и вытащил из нее разомлевшего в тепле парня. - Иди в подъезд. Сейчас закрою машину и догоню.
  В дом они вошли молча, но в лифте Димка неожиданно продолжил непростой для обоих разговор:
  - На войне вам приказывали. Вы - исполняли. Наверно с женой, имеющей собственное мнение и ждущей от Вас решения семейных задач, было нелегко.
  Олег потер лоб.
  - А давай мы с тобой сейчас представим, что нашего... э-э, диалога... не было?
  - Согласен... - Мальчишка зевнул в кулак. - Я есть хочу!
  - Знаешь, я - тоже! - Олег улыбнулся, но почувствовал, что вспотел: спасенный им парень не укладывался ни в какие социальные рамки. А темы, которые он поднимал, были непростыми даже для взрослого человека. Так кто же он: маленький гений или опасный безумец?
  Тем временем мальчишка нажал на кнопку звонка. Распахнув дверь, с порога им улыбнулась Таня в спортивном костюме и розовых тапочках с большими помпонами.
  - Добрый вечер! Димочка, мой маленький... - Она обняла брата, вяло отбивавшегося от ее ласки. - Олег Владимирович! - Сияние голубых глаз девушки как-то сразу успокоило душу мужчины. - Я такие вкусные котлеты сделала! А из остатков мяса - беляши.
  - Спасибо, Танюш! - Мужчина поставил у порога сумку с Димкиными вещами. - Но уже поздно. Мне надо ехать домой и хорошенько выспаться. Я уже не настолько молод, чтобы двое суток подряд легко обходиться без сна.
  - Так ложитесь здесь. - Таня округлила глаза. - Дом-то - ваш! Мы с Димкой - на диване, а Вы - в кухне на раскладушке. Можете даже закрыть дверь, чтобы мы не мешали.
  - Это неудобно. Мало ли кто что скажет! Не хочу потом разбираться в том, что не делал, со всякими надзорными организациями.
  Вернувшийся из ванной Димка посмотрел в обиженные глаза сестры, потом - на Олега...
  - Вы - взрослый человек. Так?
  - До разговора с тобой мне так казалось. - Улыбнулся хозяин.
  - Тогда не заставляйте готовившую весь вечер Таню упрашивать. Разве не понимаете, что она старалась для Вас?
  - Э-э... - Опять озадачился Олег. - Почему для меня? Скорее, она заботилась о тебе!
  - Не убегайте от обычной благодарности. - Димка зевнул и потер глаза. - Она теперь долго будет шарахаться от мужчин и даже парней. Однако оставшись, Вы поможете ей увидеть кусочек синего неба в звездах.
   Еще раз зевнув, мальчик ушел в комнату, и в прихожей остались только покрасневшая от слов брата Таня и решительно снявший туфли Олег.
  - Тань... Похоже, твой брат только что сказал то, о чем воспитанные люди молчат. И да, я с удовольствием поем твои котлеты.
  Мужчина повесил куртку и ушел в ванную мыть руки. А Таня, молча вернувшись на кухню, наполнила тарелку тушеной капустой и двумя круглыми котлетками. Поставив все это вместе с хлебной корзинкой на стол, она положила салфетку и вилку. Подумав, налила в чашку свежего горячего чая.
  - Я... пойду. - Улыбнулась она опустившемуся на стул мужчине. - Вы кушайте, а утром я помою посуду.
  - Постой. - Рука Олега перегородила дверной проем. - Сядь, пожалуйста, к столу.
  - Да, Олег Владимирович. - Подрагивая ресницами, девушка опустилась на скрипучую табуретку.
  Хозяин квартиры отпил из чашки глоток крепкого чая и пристально посмотрел на склоненную голову. "Ей стыдно!" - Вдруг подумалось ему. - "И после Диминых слов она боится остаться со мной наедине". Открытие было неприятным.
  - Таня... Прости меня, пожалуйста. - Мягко сказал Олег. - Так получилось... Твой брат, когда мы ехали из поселка домой, поднял неоднозначную для меня тему. Таня... я не подозревал, что в маленьком мальчике скрыт настолько взрослый мир!
  Таня словно выдохнула. Краска постепенно сползла с ее лица, а только что опущенные глаза плеснули небесной голубизной.
  - Не обращайте внимания на его слова. - Шепнула она. - Каждый из тех, кто принимал в нем участие, словно ставили над ребенком эксперимент: выживет - не выживет, а если выживет, не сойдет ли с ума окончательно. Отец, по специальности хирург, глядя на сына, взялся за диссертацию по психиатрии. Мамины мужчины, услышав сказанные Димкой в свой адрес слова, его били. А Арсений Сергеевич делал гения. Но поймите, у брата - прекрасная память. Ему достаточно пролистать заинтересовавшую его книгу, чтобы потом сказать, что написано на каждой из ее страниц! Также и музыка: он запоминал последовательность аккордов и потом воспроизводил. Но Вам бы точно не понравилась его игра! Как хорошо, что Вы не взяли с собой его электронное пианино!
  Таня встала и налила себе чай. Отрезав кусок беляша, она снова села за стол.
  - Вкус - бесподобный! - Отсалютовал ей вилкой Олег. - Позови брата. Он тоже целый день ничего не ел.
  - Мне приятно, что Вам понравилось. - Негромко сказала Таня. - Действительно, я очень хотела Вас порадовать. Должна же я как-то отблагодарить за оказанную Вами помощь! А Дима, наверно, спит. Когда он был маленьким, иногда засыпал, падая носом в тарелку.
  На ее губах заиграла светлая улыбка воспоминаний о почти забытом прошлом, когда еще все было хорошо, и страшного будущего просто не существовало.
  "Если ее откормить и немного приодеть, эта девочка станет красавицей". - Подумал Олег и уткнулся носом в горячий чай, чтобы Таня, не дай Бог, не заметила его покрасневшего лица.
  - Вы оставайтесь. - Еще раз улыбнулась она, вставая. - Дима ночью не бегает и не пугает своими сказками. Он - просто несчастный ребенок, над которым поиздевались люди. Спокойной ночи!
  Вернувшийся с перекура мужчина увидел в коридоре купленную им раскладушку и стопку чистого белья с одеялом и подушкой. А еще - закрытую в комнату дверь. Стараясь не скрипеть рассохшимися половицами, он унес вещи в кухню, разложил себе постель и выключил свет. Однако, несмотря на усталость и резь в глазах, ему не спалось. В голове попеременно крутились слова Димы и его деда. Снова поднявшись, он открыл форточку и сунул в рот сигарету. Чиркнув зажигалкой, прикурил и, глядя на дым, улетающий в стылый воздух, вновь почувствовал себя новобранцем.
  - Я никогда не был трусом. - Тихо сказал он. - И умею просчитывать свои шаги.
  Но почему же тогда этот подросток подумал, что его испугали отношения с женой?
  - Глупость! - Окурок, прочертив красную дугу, полетел с шестнадцатого этажа на землю. - Я любил Люду и наших сыновей. Старался заработать для них столько, чтобы они ни в чем не нуждались!
  Но большой дом, построенный им для семьи в одном из поселков, так и остался жилищем бесприютного холостяка, перемещавшегося из города в область и обратно. А его бывшая жена нашла свое счастье в обычной панельной двушке, не страдая от недостатка метров и денежных средств. Олег, подумав, прикрыл форточку занавеской и лег, наконец, в постель. Он все еще не мог смотреть в лицо правде, так легко найденной в его душе этим странным парнем.
  ***
  Таня нашла Димку свернувшимся у книжных полок в обнимку с анатомией. Угол высокого шкафа и поверхность письменного стола освещала лампочка, рассеивающая неяркое сияние по широкому подоконнику, небольшому прямоугольнику ковра, белым рукам брата, его джинсам и носкам. Но в глаза ей бросилось не это, а маленький бумажный прямоугольник, валяющийся рядом с Димкой на полу. Таня нагнулась и подняла его. А разглядев, присела на стул. Ее пальцы держали фотографию, с которой улыбались девушка в коротком платье и юноша в военной форме. Их руки были соединены. Только и без этого было понятно, насколько они счастливы. Таня, стараясь не скрипнуть ножками стула по паркету, придвинулась к свету.
  - Это Олег и его жена. - Не открывая глаз, сообщил Димка с пола.
  - Не спишь? - Таня положила фотографию на стол и опустилась на корточки рядом с братом. - Что ты такого наговорил, что наш хозяин собрался бежать из собственного дома?
  - Ничего. - Димка открыл глаза и потянулся. Анатомический атлас тут же съехал на пол. Таня его подняла и осторожно протерла рукавом.
  - Нельзя брать чужие вещи.
  - Того, кому он принадлежал, уже нет в живых. - Теперь Димка сел. Запустив пальцы в голову, он энергично ее почесал.
  - Завтра утром помоешься. - Строго сказала сестра. - Настоящий поросенок! - Ее внимание снова вернулось к книге. - Получается, по ней учились отец или мать нашего хозяина?
  - Он нам - не хозяин. - Парень взял атлас и воткнул его на пустое место в полке.
  - Не цепляйся к словам. Дим... - Таня коснулась ладони брата. - Ты напугал его так же, как и любого из взрослых, с кем тебе довелось разговаривать больше пяти минут. Помнишь, о чем мы с тобой условились?
  Димка вытащил свою ладонь и спрятал за спину.
  - Помню. Но он сам задавал вопросы. Я только отвечал!
  - Так вот, братец... - Таня встала и, протянув руки, подняла его на ноги. - Если не хочешь вовсе оказаться на улице, забудь про вопросы и ответы. Теперь твои губы должны говорить "да", "нет" и "не знаю".
  - А на уроках?
  - Только в рамках заданного параграфа. На олимпиадах можешь отрываться, как хочешь, но, если тебя пошлют от школы на диагностику в какую-нибудь психушку, я ничего сделать не смогу. Мне даже не дадут над тобой опеку. А матери абсолютно все равно, где ты закончишь свои дни. Лишь бы от нее подальше. Ты понял?
  - Да. - Кивнул мальчик лохматой головой.
  - Разговоры "по душам" с кем бы то ни было - запрещены! Понял?
  - Да. Что значит "по душам"?
  - Не выделывайся. Только три слова! Еще "здравствуйте" и "до свидания". Усек?
  - Угу.
  - Молодец. Теперь раздевайся и забирайся на диван. Твое место - у стенки.
  - Да!
  Бросив одежду прямо на пол, он в одних трусах прыгнул на постель. Завернувшись в свое одеяло, как в кокон, мальчишка лбом уткнулся в стену и сразу засопел.
  Таня, в том же спортивном костюме, легла рядом. Повозившись, она повернулась к брату. Когда они жили вместе, она часто брала ребенка к себе, спасая малыша теплыми объятиями от ночных кошмаров. Но теперь маленький мальчик вытянулся, превратившись в бледного парнишку с большими ногами и тонкими длинными пальцами на руках. Но все равно он был ее Димой: умным, но совершенно не разбирающимся в человеческих отношениях, братом. Ей было тяжело. А ему, выгнанному матерью из дома, еще тяжелей. Теперь они снова вместе... Как котята или щенки, брошенные на произвол судьбы. Но она, Таня, уже научилась выживать. Главное, чтобы снова не отняли братика, ради которого она столько вытерпела...
  Осторожно, стараясь не разбудить мальчишку, Таня подвинулась к нему ближе и обняла рукой вздрагивающие во сне плечи.
  - Спи, маленький. - Прошептала она. - Верь: еще чуть-чуть, и все будет хорошо.
  ***
  Олег поставил будильник на шесть утра: ему хотелось уйти из дома, пока дети спят. Но едва он оделся и умылся, в кухне появилась Таня.
  - Доброго утра! - Пожелала она и сразу принялась хлопотать у плиты.
  - Как спалось? - Поинтересовался мужчина, ставя собранную раскладушку в угол. Белье он ровной стопкой положил сверху.
  - Спасибо, хорошо. - Ответила девушка. - Я сделаю на завтрак оладьи. Это быстро.
  - Нет-нет! Спасибо. - Сразу ответил Олег. - Мне пора ехать. У меня - объект. И так вчера работу прогулял.
  - Присядьте. - Девушка повернулась к нему лицом, и он снова увидел ее голубые глаза, обрамленные длинными ресницами под тонкими каштановыми бровями. - Я заверну их Вам с собой. Тесто готово еще с вечера. Осталось только напечь. И я еще раз прошу прощения за слова брата. Не знаю, что он Вам наговорил, только прошу, не принимайте его мысли близко к сердцу!
  Таня отвернулась к плите, а Олег снова задержался взглядом на ее фигурке. Ее светлые волосы, собранные в хвост, почему-то захотелось погладить... Сдержав вздох, он сжал кулаки, но вполне спокойным голосом спросил:
  - Дима еще не проснулся?
  - Я его разбудила. Кажется, сразу сел делать уроки. Ничего, если вечером я постираю наши с ним вещи и посушу на балконе?
  - Я вечером не приеду, Таня. - Сказал Олег. - Вам хватит тех денег, которые я оставил, до субботы?
  - Да... Спасибо. Конечно, хватит! - Таня ловко перевернула оладушек, сразу зашипевший маслом. - А... почему не приедете?
  - На объект проще ездить из пригорода. Нет пробок, соответственно, времени на работу больше. У тебя есть номер моего телефона?
  - У Димы. Вы давали ему.
  - Тогда запиши и дай мне свой. Я буду звонить. Ну... если не возражаешь.
  - Что Вы... - Таня взмахнула хвостом, поворачивая к нему румяное от огня лицо. - Обязательно звоните! Только... после уроков. Вот кофе... - Она поставила перед ним чашку. - И оладушки. А еще - сметана. Поешьте, а я пока соберу Вам обед!
  - Не надо! - Замахал мужчина рукой. - Поем в придорожном кафе!
  - И в конечном итоге испортите желудок. - Усмехнулась девушка. - Хоть иногда нужно есть свежую и полезную пищу. Я положу Вам помидорчики, перец и котлеты. В другой лоток - оладьи.
  - Ладно. - Смирился Олег, поедая уже четвертую. - Ты вкусно готовишь! А вам с пацаном хватит?
  - Спасибо! Нас с Димой ждет вчерашняя каша. А вкусненькое - на десерт.
  После сытной еды настроение Олега поднялось. А еще он увидел Танин телефон: старую облезлую нокию, прожившую долгую и непростую жизнь. Кажется, у девушки был день рождения? Что ж, теперь он знал, что хочет ей подарить. Улыбнувшись, мужчина взял пакет с обедом и направился в прихожую. Но сразу уткнулся взглядом в закрытую дверь. Димка еще не выходил... Судя по всему, Таня хорошенько его отругала. Но, может, она права, и ребенок просто повторяет то, о чем говорили с ним отец и исчезнувший хозяин усадьбы?
  Потихоньку, чтобы не услышала сестра, он подкрался к двери, а потом осторожно нажал на ее ручку.
  - Дима! - Сказал он в щель. - Тебе пора вставать!
  - Доброе утро! - Раздался голос мальчишки из угла, где стоял письменный стол.
  - И тебе. - Олег зашел в комнату. Пацан сидел за столом. Перед ним лежала тетрадь, а сбоку - раскрытый учебник. - Неужели успеешь сделать все задания до начала уроков? - Поинтересовался он.
  - Да. - Кивнул Дима и поежился: из приоткрытой форточки на худые плечи, покрытые тонкой тканью майки, опустился холод.
  Олег подошел к окну и захлопнул створку. А потом посмотрел на белобрысый затылок, прилежно склонившийся над тетрадкой.
  - Что учишь? Ах, дойч... И как, справляешься?
  - Да. - Снова однозначно ответил парнишка.
  - Меня тут не будет три дня. - Вдруг сказал Олег. - Приглядишь за сестрой?
  - Да. - Третий раз сказал Димка.
  Сделав круг по комнате, Олег снова остановился у стола. И тут его взгляд упал на высовывающийся из-под учебника телефон парня.
  - Ого! - Вытащил аппарат мужчина. - Дорогая штучка... Сам на него заработал?
  - Нет. - Все также емко ответил мальчик.
  - Значит, подарили?
  - Да. - Димка перевернул страницу и продолжил покрывать клеточки тетради убористым текстом на латинице.
  - Наверно, дедушка? - Предположил Олег, сам не зная, отчего вдруг прицепился к парню.
  - Нет. - Услышал он лаконичный ответ.
  - А-а... Я вот подумал... Как считаешь, если твоей сестре подарить хороший коммуникатор... Сименс или ту же нокию... Она не станет ругаться?
  Мальчишка молча пожал плечами.
  - Эй... - Олег коснулся пальцами его плеча. - Ты чего такой... Никакой? Обиделся, что ли?
  - Их кан нихт мит дир ридн. - Быстро сказал Димка и снова уткнулся в тетрадь. (Мне запретили с тобой говорить. - нем.).
  - А по-немецки, значит, можно? - Усмехнулся Олег и вышел за дверь. А в коридоре, рядом с его сумкой, стояла Таня.
  
  - Держишь слово, значит, умница! - Похвалила брата сестра, когда благодетель ушел. - Придешь домой, включи, пожалуйста, стиральную машину. Я насыплю в лоток порошок и выставлю режим. Ты только нажми кнопочку пуска. Хорошо?
  - Угу. - Димка поднял на Таню глаза. - Я - молодец.
  - Конечно. Но на другом языке говорить тоже нельзя.
  - Да. Только оплати мне сегодня транспортную карточку.
  - Хорошо, обязательно. - Таня наклонилась и обняла Димкину шею. - Скажи, зачем Олег Владимирович хочет подарить мне телефон? Неужели он...
  Она тяжело выдохнула, уткнувшись носом в волосы мальчишки.
  - Сейчас закончу домашку и пойду мыться. - Понял по-своему ее жест парень. - Зачем? У него - двое сыновей. Их воспитывает другой мужчина. Понимаешь?
  - Ты думаешь... Он воспринимает нас, как своих детей? - Пригладив прядки, она поцеловала брату макушку.
  - Да. Как детей. Не слюнявь меня, пожалуйста. Ты мешаешь мне заниматься.
  Таня растрепала приглаженные вихры и легким шагом унеслась на кухню. И вскоре Димка услышал ее негромкий голос, напевающий модную песенку.
  ***
  А после школы Димке позвонила Оля.
  - Здорово, умник! - Услышал он ее бодрый голос. - Я уже переселилась! И знаешь, тут совсем неплохо. У меня - своя комната, а тетка не знает, чем еще накормить. Кажется, скоро лопну. Конечно... - Она вздохнула. - Все это здорово, только все равно я буду скучать по своим друзьям... И по тебе, маленький зануда!
  - Ага. - Ответил Димка, глядя на вращающийся вместе с одеждой барабан стиральной машины.
  - Слушай, есть разговор... Помнишь, я говорила тебе, что в смерти Арсения Сергеевича все не так?
  - Угу.
  - Может, подъедешь ко мне в субботу? Все обсудим... подумаем вместе? Я тебе адресок скину!
  - Я в субботу еду с Таней по магазинам.
  - О, никак сеструха отрыла клад?
  - Нет.
  - А-а... Значит, по блошиным рынкам? "Почти просрочка - почти даром"? - Рассмеялась девчонка. - Ну... тогда, может, вечером? После шопинга?
  - Ок. - Отозвался Димка и сбросил вызов.
  Конечно, он мог вовсе не пойти. Но бойкая на язык и хитрая Ольга никогда не оставляла мальчишку своим вниманием. Когда ему было что-то неясно, с удовольствием объясняла, а также разыгрывала с ним сценки, в которых он должен был, с ее точки зрения, правильно себя повести. Если не получалось, она весело смеялась, но обязательно рассказывала, где он промахнулся. А теперь старшая подруга придумала расследование... "Похоже, дело будет интересным". - Подумал Димка и отправился встречать Таню, позвонившую в дверь.
  В отличие от вчерашнего дня, сестра была в хорошем настроении. Еще Димке понравилась ее гордо поднятая голова и уверенность во взгляде. А улыбка и вовсе заставила брата ответно улыбнуться. Бросив рюкзак рядом с обувью, Таня повесила куртку, сменила ботинки на тапки с помпонами и, чмокнув парня в ухо, отправилась мыть руки. И уже из ванной, пытаясь заглушить шум воды, прокричала:
  - Как прошел твой день?
  - Норм. - Димка замер в двери, глядя, как Таня вытирает лицо беленьким полотенцем.
  - Прикинь, на химии я сидела за одним столом с Сашкой Литвиновым. Помнишь, такой высокий, с широкими плечами?
  - Принц класса? - Зевнул мальчишка. - И зачем ты это сделала?
  - Ну-у... - Таня заговорщицки подмигнула. - Валька на него запала. Но он пригласил меня. Вот!
   Отстранив брата, она пошла в комнату, откуда вернулась уже в привычной спортивной кофте и брюках.
  - Белье постирал, на балконе развесил... - За ней в кухню направился Димка. - На следующей неделе посылают на олимпиаду. Вроде, городскую по истории. Почитатели моего таланта назвали меня умником, а завистники - чокнутым дебилом. Но я не обиделся.
  Таня достала из холодильника кастрюлю с супом.
  - Порежь хлеб. Сейчас будем обедать.
  - Ага. - Димка снял со стены доску и положил ее на стол. Вытащив из пакета батон, задумчиво понюхал горбушку, а потом взял нож. - Тань... Возможно месть подружке сладка и приятна, но парень на пике гормонального всплеска в каждой девчонке видит объект для реализации своего потенциала.
  - Дима! Прекрати умничать!
  - Мне сказать по-простому? - Брат сощурил голубые глаза. - Твой принц ждет от тебя необременительного секса.
  - Заткнись! - Теплая ладошка быстро закрыла ему рот. - Мал ты еще для таких разговоров! И потом, - Таня перекинула косу за спину, - я просидела с ним всего один урок. Представляешь, этот дурак решил погладить мою коленку!
  - А я о чем? - Димка, взглянув на затылок сестры, положил хлеб в корзиночку. - Признайся, за это ты отдавила ему ногу? - Подхватив в руку нож, он сел на старую табуретку. - И чего Олег эту рухлядь не выбросит?
  - Наверно, в память о детстве. Мне кажется, у него была хорошая семья! - Таня разлила по тарелкам суп. - Ешь, пока горячий. А Сашке, да... отдавила. Случайно уронила подставку для колб, споткнувшись о его туфлю. Ну я же не виновата в том, что он сильно раздвигает колени!
  Брат с сестрой засмеялись.
  - А еще я видела нашу соседку. - Таня положила в рот кусочек хлеба. - Мне кажется, она специально караулила меня у школьного сквера.
  - Как прошла встреча на высшем уровне?
  - Едва меня заметила, так сразу вскочила и засеменила рядом.
  - Чего хотела?
  - Посмотреть, куда я пойду. Про мать рассказывала.
  - А ты?
  - Пришлось пойти в магазин и выйти через хозяйственный отдел, поскольку она заняла наблюдательный пост на скамейке в ближайших кустах. Так что, когда пойдешь из школы, оглядывайся по сторонам! Котлетку дать?
  - Дать. - Согласился Димка. - А что там мать?
  - Вроде ночью стонала. А может, стонали молодожены с верхнего этажа... - Таня снова засмеялась, но потом стала серьезной. - Дим...
  - У?
  - Баранки гну. У тебя деньги остались?
  - Так тебе Олег вроде дал.
  - Мне нужно пойти на курсы, чтобы попасть в колледж.
  - Посмотри в кошельке. - Сказал брат. - Но там немного. Слушай, а давай я сам тебя подтяну? Что там тебе сдавать?
  - Русский, математику и на выбор: биология или инглиш.
  - А-а... Тогда начнем с русского. Ду ю эгри? (Согласна?)
  - О, йес... - Звонко рассмеялась Таня. - Только пусть твои способности для Олега Владимировича все же останутся тайной. Эгри?
  - Оф кос. - Кивнул Димка. - Я помню: "да, нет, не знаю, здравствуйте".
  Таня вскочила со стула, собрала тарелки и поставила их в мойку.
  - Ди-им! Компотик тебе сварить?
  - Не-ет! - Передразнил он сестру. - Сейчас мы идем повторять склонения имен существительных!
  Таня схватилась за голову ладонями и, закатив глаза, покачала ей в стороны.
  - Если хочешь, чтобы Сашка Литвинов смотрел на тебя как на богиню, а Валька от зависти выдернула все волоски из носа, начать надо прямо сейчас. И тогда обеспеченное будущее мигнет тебе светом фар собственного БМВ и глазами самого крутого в мире парня!
  - Фантазер! - Вздохнула Таня. - Но ты прав: кормить нас не станет никто. Значит, пойдем, Димка, создавать свой проект. Только вот парни... Они мне не нужны.
  - А я? - Димка, как в детстве, повис на плечах сестры.
  - А ты... - Она обернулась и прижала его к себе. - Ты - мой самый лучший брат!
  ***
  Оставшиеся до субботы дни пролетели в заботах и очень быстро. Таня училась и занималась хозяйством. Димка помогал сестре тем, что ходил со списком покупок в магазин, а в промежутках между обучением в школе и домашними заданиями осваивал математику, преподаваемую в старших классах. Методику, по которой работала школа, парень отмел, как малоинформативный и непригодный для самостоятельного изучения материал. Он даже хотел попросить Ольгу найти что-нибудь в интернете... Но, порывшись в том самом книжном шкафу, где стоял анатомический атлас, он извлек из его недр пособие по алгебре и геометрии для поступающих в ВУЗы, выпущенное в пятьдесят седьмом году прошлого столетия.
  - Раритет! - Шлепнул он ладонью по обложке и чихнул.
  - Опять в чужих вещах копаешься? - Нахмурила брови Таня.
  - Олегу эти книжки не нужны. А вот нам с тобой обязательно пригодятся... Ну-ка, поставь в падежи слово "радость"!
  - Завтра Олег Владимирович приедет, а у меня еще борщ не сварен!
  - Колледж... - Димка сел к письменному столу, включил лампу и открыл учебник. - Своя квартира, обеспеченная жизнь... Непреходящая зависть Вальки Куликовой.
  - Радость, радости, радости, радость, радостью, радости! - Выпалила на одном дыхании Таня и унеслась в кухню. - Лучше иди и помоги мне чистить овощи!
  - Не пойду. - Ответил из комнаты брат. - Кстати, математика - это совсем не страшно. Тань! Не стоит бояться. Мы справимся!
  - Не сомневаюсь в твоих способностях... Между прочим, мне еще "Бедную Лизу" читать!
  - Бедная Таня! - Фыркнул Димка, с интересом проглядывая пособие. Он так увлекся, что даже вздрогнул, услышав телефонную трель. Увидев высветившееся на экране имя, он со вздохом встал и подошел к темному окну. Где-то далеко внизу, освещенные фонарями, желтели на асфальте опавшие листья. По двору, освещая темноту фарами, навстречу друг другу ехали две машины. А припозднившийся прохожий держал над головой блестящий от дождя зонт.
  - Здравствуй, Оля. - Димка, наконец, ответил на звонок.
  - И тебе, мелкий, привет! - Отозвалась девушка. - Как жизнь? Как настроение? Надеюсь, ты не забыл, что уже завтра я с нетерпением тебя жду?
  - Я никогда ничего не забываю. - Ответил парень и, помедлив, добавил. - Может, займешь свое свободное время не поисками, а самостоятельной подготовкой к экзаменам?
  - Ну да, ну да... Действительно. Легко давать советы, когда ай-кью зашкаливает. А тем, кто едва набрал девяносто, земля до сих пор кажется плоским островом, стоящим на слонах и скрипящей под их тяжестью черепахе!
  - То, что ты привела в качестве примера, всего лишь интерпретация картинки, посылаемой в мозг глазами. Человек может видеть все, что угодно, и в это искренне верить. Но ты хочешь поступить в хороший колледж. А для этого веры недостаточно. Еще нужна кропотливая работа с ленивым сознанием.
  - Ди-им...
  - Чего-о?
  - Ну приезжай... Хотя бы подумаем!
  - О чем?
  - О сексе, болван! - Вскипела Ольга. - Ты сам посуди, умная башка, если бы убийство было настоящим, разве стали бы через неделю закрывать дело?
  - Нет тела, нет дела. - Флегматично ответил Димка. - Смысл искать утопленника, если никто не видел, как он прыгал в воду.
  - А еще мне кажется, наследница Анжела чего-то страшно боится. Я тебе не рассказывала, но однажды она напилась прямо с утра. Ну... ты тогда был на экскурсии с классом. В самом начале сентября. Представляешь, эта высокомерная кукла, словно привидение, бродила по дому с бутылкой водки и говорила каждому углу, что ни о чем не знает!
  - А ты откуда знаешь, что так оно и было? - Заинтересовался Димка.
  - Наташа сказала. А еще там был твой дед. Но он такой хорек... Никогда не проболтается! Вот сам подумай: Борис Сергеевич погиб. Говорили, что из-за некачественного обслуживания техники, но он с нее пылинки сдувал и не держал на работе бездарей. На тот момент ему было всего сорок лет - вся жизнь впереди!
  - Сорок - это много.
  - Для тебя много. А для мужчины - самый расцвет сил! Ох... - В голосе Оли послышались мурчащие нотки. - Я бы не отказалась от такого мужа: умный, богатый... Он бы меня обожал!
  - У Бориса Сергеевича до нынешней было две жены.
  - Не уводи мои мысли в сторону! - Возмутилась подруга. - Хотя... именно для этого я хочу выучиться! Устроюсь на хорошую работу, меня увидят, оценят способности...
  - Попользуются и выкинут. - Сухо сказал двенадцатилетний мальчишка. - Не будь дурой. Или... твой глаз нацелился на Арсения Сергеевича?
  - Ди-им... Мне просто интересно! Представляешь, если вдруг мы его найдем!
  - Не представляю. А если он специально подстроил исчезновение, как убийство?
  - Неправда! - Снова завопила в трубку Оля. - Кто добровольно откажется от своего богатства и положения в обществе?!
  - Ладно... - Димка оглянулся на дверь. Кажется, Таня уже несколько раз звала его по имени, а по квартире постепенно разлился восхитительный запах жареной картошки. - Завтра. Во второй половине дня. Скинь мне свой адрес эсэмэской.
  - Спасибо, друг! - Выдохнула Ольга и отключилась. Положив аппарат на подоконник, Димка задумчиво провел пальцем по стеклу. Оно было неприятно холодным. "Скоро зима". - Подумал он и, подтянув сползшие шорты, пошел на кухню к сестре.
  ***
  Несмотря на вечерние занятия математикой, на следующее утро Таня проснулась рано. Прислушавшись к сонному сопению брата, она потихоньку спустила ноги с дивана. Тапочки с помпонами и без всякого света ярким пятном выделялись на полу. Сунув в их меховое тепло ступни, девушка тихонько вздохнула. Откинув выбившиеся из косы волосы в сторону, она поставила локти на колени, а лицо спрятала в ладонях. Эта неделя в ее непростой жизни была... просто волшебной! Олег Владимирович не считал ее несмышленым ребенком и, в то же время, взрослой женщиной. Похоже, Димка был прав в том, что мужчина, защищая их, невольно проецировал ситуацию на своих детей. То внимание, которое он не мог подарить своим мальчишкам, досталось двум сиротам при живых родственниках.
  Таня снова вздохнула: пусть Димка говорит умные вещи, только все равно не может почувствовать ту бездну пустоты, которая поселилась в ее душе наверно с тех пор, как любимый папа увидел в маленьком братике гения. Вся забота, все внимание отца с тех самых пор принадлежали Диме. Даже мать начала ревновать сына к мужу, называя ребенка идиотом и "бездарным проектом несостоявшегося ученого". Наверно, родители были слишком амбициозны, слишком увлечены каждый своей игрой, подчас не замечая печальные глаза тех, кого в эти игры втянули. Матери нравилось быть красивой и привлекательной. Косметические салоны, рестораны, модные показы и тусовки занимали почти все ее свободное время. Отец, не спрашивая зачем, давал ей деньги. А еще их тайком совала дочери приезжавшая к ним бабушка. Мать уходила, а пожилая женщина посвящала себя детям. Кажется, она любила Таню. Собирая малышку в детский сад, всегда с удовольствием расчесывала ее густые светлые волосы. "Вырастешь - не стриги косы". - Говорила она. - "Красота и сила в них женская скрыта. Да не земная, а колдовская!" Таня смеялась и просила рассказать про колдовство. Бабушка обещала. А когда оставалась в их доме на ночь, обязательно рассказывала придуманную для Тани сказку. Но неожиданно вернувшийся из очередной горячей точки отец, обнаружив дома вместо жены тещу, со скандалом ее прогнал. Димка этого совсем не помнил. Но Тане тогда пришлось несладко. Мать и отец начали выяснять отношения, иногда, в пылу ссоры, забывая о них с братом. Димка есть никогда не просил, но от голода сразу замыкался в себе. А ночью, в страшной темноте детской спальни, дергался, стонал и даже падал на пол. Вот тогда девочка поняла, что даже маленький гений, отнявший у нее отца, не особенно ему нужен. Каждый из взрослых жил в своем мире, где дети служили средством для достижения определенных целей: отец пичкал голову мальчика головоломными текстами и вычислениями, а мать, словно соревнуясь с собственным мужем, решила сделать из дочери юную модель.
  Бабушка оказалась права: ее взяли именно из-за косы. Льняные волосы и голубые глаза под густыми каштановыми ресницами произвели на владельцев агентства хорошее впечатление. Для того чтобы услышать в свой адрес похвалу матери, девочка старалась изо всех сил: терпела навязанную фирмой диету, неприятный грим и терпкие духи, поздние вечеринки, иногда продолжавшиеся до утра... чужие влажные руки, пачкающие кожу, а еще - запах перегара, от которого ее тошнило. Мать добилась того, чего так хотела. Внимание состоятельных, приезжавших в дорогих машинах на съемки мужчин ей было обеспечено. Они расточали женщине комплименты и были безукоризненно-вежливы. Но на самом деле их интересовала хорошенькая беленькая девочка.
  Таня сжала кулаки так, что коротко стриженные ногти впились в ладонь. Все могло случиться намного раньше, не вмешайся снова появившаяся в жизни детей бабушка. Увидев похудевшую внучку с темными полукружьями под глазами, она устроила зятю и дочери выволочку. Таня хорошо помнила этот момент. Мать рыдала и говорила о контрактах. Бабушка велела ей заткнуться и пообещала отцу, что если это не прекратится, она напишет о царящем в семье безобразии его начальству. Маленький Димка стоял в углу, огромными глазами глядел на ссору и часто икал. Тогда Таня, видя, что взрослым не до них, потащила мальчишку к холодильнику. Кажется, они выгребли из него все, что можно было съесть не разогревая, и заползли под Танину кровать. Молоко шло вперемешку с сосисками и бананами. А еще невероятно вкусным хлебом! Димка так и заснул с сосиской во рту. Когда о них вспомнили и нашли, бабушка закатила новый скандал.
  Потом в ее жизни появилась школа. Ей нравилась молодая учительница и новая подружка Валька. Нравились Валькины родители, принимавшие девочку у себя и иногда кормившие ее обедами. Мать, осознав, что теперь ребенок занят, перестала лелеять безумные планы и вернулась к барам, ресторанам и привозящим ее домой посреди ночи мужчинам. Ведь их с Димкой отца вновь отправили в длительную командировку... Бабушка, к тому времени заболевшая какой-то болезнью, отнимавшей все силы, приезжала к детям редко. Тогда Тане пришлось научиться стирать и готовить. Димка по сравнению с ней был совсем малышом: их разделяли целых три года! К тому же, в детском саду, куда мать отдала его в отсутствие отца, воспитатели постоянно жаловались на его замкнутый нрав. А потом, без ее ведома, сводили к психиатру. В итоге матери выдали справку, что ее сын - аутист, и порекомендовали отдать его в психоневрологический интернат. Любительница светских мероприятий на законных основаниях избавилась от сына, а Дима провел в казенном аду почти полгода. Когда отец привез его домой, он был похож на куклу: бледная кожа, выступающие ключицы и блестящие плоские глаза без признаков разума. Он не слышал обращенную к нему речь, не мог самостоятельно есть и даже разговаривать. Отец снова сел за книги. Мать сказала, что не хочет видеть этого идиота, поскольку его место там, откуда взяли. И только Таня думала, что ее братика заколдовала злая колдунья. А еще она верила в то, что однажды сможет его расколдовать. Ночами девочка ложилась к нему в кроватку. Обнимая, согревала холодное напряженное тело и шептала, как сильно его любит. Через десять дней мальчик сам подошел к ней и обнял, уткнувшись носом в шею. Отец был на седьмом небе от счастья: опыт над собственным ребенком по обретению им гениальности можно было продолжить! Только оба родителя не знали, что каждую ночь брат с сестрой, крепко сцепившись руками, спят вместе.
  Таня подняла глаза и посмотрела в посеревшее окно. Страшные призраки прошлого постепенно тускнели и прятались, уступая место реалиям нового дня. Сейчас нужно было встать, умыться, снять с балкона чистое белье и приготовить завтрак, поскольку звонивший вчера Олег Владимирович напомнил о том, что приедет утром. Кажется, он хотел повезти их в магазин...
  Девушка легко поднялась. Подойдя к окну и отодвинув штору, посмотрела в утреннюю мглу, разлегшуюся туманной моросью по крышам пятиэтажек. Фонари, моргнув, погасли. Даже вороны, обычно копошащиеся у помойки, сегодня не каркали. И только внизу одинокий сгорбившийся собачник дымил сигаретой, глядя, как его пес метит детскую горку.
  - Тань... - Димка приподнялся на локте. - Ты чего вскочила в такую рань?
  - Надо прибраться. - Девушка отпустила занавеску и потерла почему-то замерзшие ладони. - Если наши разбросанные вещи увидит Олег Владимирович... думаю, он огорчится.
  - Пожалеет, что разрешил нам тут жить?
  - Ну да. Все-таки, он любил своих стариков, раз не выбросил древнюю мебель на помойку.
  - Тогда я тоже встаю. - Димка вытянул худые ноги поперек дивана. - Но делать из дома музей тоже глупо.
  - У нас никогда не было дома, в который хотелось бы возвращаться. - Тихо сказала Таня. - Пусть даже экскурсантами.
  - Значит, будет. - Парень поднялся и натянул майку с шортами. - Ты иди, занимайся завтраком. А я все уберу: диван, книжки, пол...
  - Ладно. - Таня вышла, а Димка посмотрел ей вслед. Он всегда считал сестру сильной. Но теперь, в зыбком свете рождающегося дня она показалась ему такой маленькой и грустной... Ему снова захотелось почувствовать ее тепло, вдохнуть знакомый запах.
  - Тань... - Он вышел на кухню и встал с ней рядом у плиты.
  - Что случилось? - Ее ладонь коснулась щеки, а потемневшие глаза тревожно всмотрелись ему в лицо. - Снова боишься?
  - Нет, все хорошо. - Облегченно улыбнулся Димка: пальцы сестры были теплыми. - Ты не знаешь, во сколько мы освободимся?
  - Не имею понятия. - Сестра подошла к крану и наполнила старый чайник водой. - Ближе к вечеру, наверно. Знаешь, хочу пригласить Олега Владимировича тут переночевать. Мне кажется, ему в большом и пустом доме совсем неуютно!
  - А на раскладушке уютно? - Хмыкнул Димка.
  - Зато мы поделимся с ним вкусным обедом. А еще - разговором. Только прошу... не говори ничего из того, что вбил тебе в голову наш папочка. Иногда мне кажется, что в нашей семье он был самым...
  - Неадекватным? - Димка взял стоявший под мойкой веник с совком. - Прямо, как я. Ладно, ладно! - воскликнул он, увидев нахмуренные Танины брови. - Бегу наводить лоск!
  ***
  Олег приехал к десяти утра и уже у дверей квартиры почувствовал запах свежих пирогов. Улыбнувшись, он вытащил из кармана связку ключей и хотел сам открыть замок, но в последний момент передумал и придавил кнопку звонка. Где-то внутри послышалась знакомая с детства трель, и легкий топот пацаньих ног пробежал по старым доскам коридора.
  - Доброе утро! - Сказал он распахнувшему створку Димке. - Какой запах!
  - Здравствуйте, Олег Владимирович! - Церемонно поздоровался мальчишка, одетый в домашние полосатые шорты и безразмерную майку. Ноги, как и думал мужчина, оказались босыми. - Заходите, раздевайтесь!
  Олег повесил куртку на вешалку, снял ботинки и еще раз повел носом, глядя в сторону кухни.
  - А Таня Вас ждет. - Продолжил Димка. - Поднялась ни свет, ни заря и печет пироги. Правда, скорые... Но тоже вкусные. Я попробовал.
  - Не сомневаюсь. - Еще раз улыбнувшись, Олег направился на кухню. - Доброе утро, Таня! А у тебя тут жарко!
  - Ой... - Таня, занятая пирогами, не слышала звонка. - Вы уже приехали! Здравствуйте!
  И снова Олег отметил, как хороша эта юная девушка в завитках светлых волос, выбившихся из-под косынки. Кажется, его лицо тоже покраснело.
  Но Таня, не заметив смущения, тут же пригласила его присесть и, наливая в кружку чай, заговорила о погоде:
  - У нас утром был такой сильный туман... Крыши плавали в нем, как листья кувшинки в молочной реке! А ветки деревьев торчали оттуда, словно стебли камыша. Но потом подул ветер, и все как-то разъяснилось... У Вас, за городом, наверное, вообще ничего не было видно? А река рядом с Вашим домом есть? А лес? - Она поставила на стол корзинку с теплыми пирожками. - Ешьте! Тут с капустой, а еще - с рисом и яйцом. Мы с Димой думали, что они придутся Вам по вкусу!
  Олег, обхватив пальцами кружку, любовался Таниной улыбкой, глазами, светлой косой и хрупкой, еще не оформившейся фигуркой. И в глубине души обзывал себя... А Таня вдруг заметила его замешательство, хлопнула ресницами и отвернулась к плите.
  - Простите... - Тихо сказала она. - Наверно, Вы жалеете, что пустили нас с братом в свой дом. Я понимаю... все-таки мы еще дети, и у Вас могут быть неприятности.
  - Да, точно! - Рассмеялся Олег, отбросив недавние мысли. - Действительно. Только я не забыл. Дима! - Крикнул он в коридор. - Оторвись от своих книжек и подойди, пожалуйста, сюда!
  Димка, простучав босыми пятками по паркету, возник на пороге и вопросительно посмотрел на Олега. А Таня, вытащив последний противень с пирогами, повернулась к ним лицом.
  - Вчера я снова заезжал к вашему деду. - Олег осторожно поставил кружку с чаем на стол. - Мы говорили с ним о вашем прошлом и будущем.
  Покраснев, Таня встала к мужчине боком и начала выкладывать пироги на полотенце. Но тот, словно не замечая волнения девушки, продолжил разговор.
  - Ваш дед признал, что существование в одном пространстве с матерью не принесет Вам ничего хорошего. Также он согласился со мной в том, что ваше проживание в моей квартире нужно узаконить. Поэтому мы подписали с ним договор найма сроком на год с пролонгацией, если ни одна из сторон не пожелает досрочного расторжения этого договора.
  - Значит, теперь мы тут живем на законном основании? - Прищурился Димка.
  - Не совсем. - Потер нос Олег. - Вы оба - несовершеннолетние, и вашим опекуном является мать. Если она обратится в надзорные органы, вас в принудительном порядке вернут домой. Однако, мы можем выдвинуть определенные обоснования с указанием причин, по которым проживание с ней травмирует детскую психику...
  - Чушь. - Равнодушно сказал Димка. - Дед париться не станет, а Вы для нас - никто. Если с нее снимут опеку, мы попадем в интернат. Но все равно спасибо!
  - В любом случае, мы будем защищаться! По крайней мере, первый шаг нами сделан. - Олег достал из сумочки вложенный в прозрачный файлик лист и, развернув его, протянул Тане. Она молча взяла, пробежала глазами и передала Диме.
  - Ого! - Воскликнул пацан. - Даже заверили у нотариуса!
  - Да. - Кивнул мужчина. - Пусть экземпляр лежит у вас. Вдруг меня в нужный момент не окажется. Но все же: если такой момент наступит, звоните. Я брошу все и приеду. Таня! Пироги очень вкусные! Давно таких не ел!
  - Ой... - Девушка снова порозовела. На этот раз - от удовольствия. - Я рада, что Вам понравилось. А на обед у нас борщ и курочка с рисом и овощами!
  - Чудесно. - Мужчина поднялся. - Но между завтраком и обедом нам предстоит много дел. Так что заканчивай с готовкой и собирайся. Помнишь, мы хотели поехать по магазинам. - Олег посмотрел на Димку и подмигнул. - А то твой брат выглядит форменным босяком!
  Оставив Таню на кухне, мальчик и мужчина вернулись в комнату.
  - Ого, какая чистота! - Сказал мальчишке Олег и подошел к письменному столу, на котором лежала книга. - Инглиш? Это Танин учебник?
  - Ну да. - Кивнул парень. - Транскрипций нет, грамматика - через пень колоду...
  - Стоп... - Олег нахмурил брови. - Это - твое личное мнение, или так говорит Таня?
  - Тане нужно готовиться к экзаменам и поступлению в колледж. Звезд с неба она не хватает, поэтому прежде чем объяснять ей принципы решения неравенств или применение паст пёфект тенс в разговорной речи, мне самому приходится в этом разбираться. А у меня нет хороших пособий. Ну... вот только в Вашем шкафу математику нашел.
  - Вот как... - Задумался Олег. - Значит, у Тани проблемы?
  - Ну да. - Кивнул Димка. - Меня два года рядом не было. А мать трепала ей нервы, заставляя стирать, готовить и обслуживать не только ее, но и бойфрендов. Когда было учиться-то?
  - А куда она хочет поступать?
  - Не знаю. - Пожал плечами Димка. - Пока не говорит. Но, как закончит девятилетку, уедет туда, где мать ее не найдет. Утром будет заниматься, вечером - подрабатывать.
  - Я понял... - Мужчина задумчиво потер подбородок.
  - Вы не поняли. - Улыбнулся парень. - Может, у Вас еще где-то книжки завалялись?
  ***
  Когда ребята устроились в фургоне, с высоты сидений разглядывая свой двор, Олег завел двигатель и объявил:
  - На южном направлении построили здоровый торговый центр. Я там был и с уверенностью могу сказать, что видел многое из того, что вам обязательно пригодится! Ну что, едем туда?
  Таня порозовела и посмотрела на брата. Тот дернул плечами:
  - Спорю, книг там нет. Одни шмотки.
  Девушка взяла его за руку.
  - На подошве твоих кед уже появилась дырка для вентиляции пальцев!
  - Так в школе меня заставляют играть в баскетбол. Я не виноват. - Хлопнул ресницами Димка.
  Олег рассмеялся и прижал педаль газа.
  - Решено. Едем! А насчет книжек есть у меня одна идея. Думаю, парень, она тебе понравится.
  - Ну если только Вы переселите меня в библиотеку. - Серьезно ответил Дима и вытащил свою ладонь из сестринской руки.
  - А я в тех краях никогда не была! - Таня восторженным взглядом смотрела на рыжие листья, падающие с кленов прямо на лобовое стекло.
  В душе Олега шевельнулась жалость: в сравнении с его детьми эта парочка походила на бледные побеги сорной травы, вопреки здравому смыслу пробившиеся сквозь трещины в городском асфальте. Наверное, если бы позволил закон, он усыновил бы обоих, несмотря на определенную "взрослость" девочки и странные заявления белобрысого мальчишки с чересчур серьезными глазами. Только при живой матери и дедушке ему этого никто сделать не даст.
  - На юг, - Олег посмотрел на Танины ресницы, - отсюда ведут два пути. Один - по объездной дороге мимо деревенек с их старыми тополями, заброшенными полями и разрушенными фермами. В отличие от городского, асфальт там свежий. Второй путь пролегает через исторический центр нашего города. Если вы там давно не были, можем полюбоваться парочкой монастырей семнадцатого века, торговыми рядами и ветшающими домами некогда очень богатых людей. Впрочем, современный новодел там тоже имеется. Ну как?
  Танины ресницы дрогнули, а глаза ясно посмотрели Олегу в лицо. Они были такими чистыми, словно в тяжелых осенних тучах показался кусочек неба. "Как можно обидеть подобное чудо?" - Снова подумал он.
  - Ну... наш город, каким бы он ни был, мне никогда не нравился. - Кончики белых зубов вынырнули из ее улыбки подобно засиявшему под солнечным светом жемчугу. - Дим... может, поедем в объезд?
  - Она хочет сказать, что дома веками хранят страсти живших когда-то в них людей. - Откликнулся Димка. - Драмы, радости, смерти и рождения. Она устала от эмоций.
  - Понял. - Олег свернул на улицу, ведущую к окружной дороге. - Тогда будем любоваться пейзажами.
  Между тем Таня осторожно просунула пальцы под локоть брату и сильно их сжала. Парень дернул рукой и тихо зашипел.
  - Что? - Тут же услышал Олег.
  - Ничего плохого я не сказал. - Парень потер оцарапанную кожу и отвернулся от сестры к окну. - Ладно... Буду молчать.
  - Почему? - Поинтересовался мужчина, через зеркало глянув на заостренное мальчишечье ухо.
  - Она считает, что я Вас пугаю. - Димка вовремя выставил руку, чтобы блокировать Танин удар. - Слабачка!
  - Вот как... Чего ты боишься, Таня?
  Ресницы снова дрогнули, а обращенная к Олегу щека окрасилась розовым румянцем. Девушка склонила голову, но потом искоса посмотрела на мужчину. И он снова поразился красоте ее глаз: в них плавал лазоревый отблеск осеннего неба.
  - Дима, - осторожно начала она, - уже был в интернате для умственно неполноценных. Потом, когда его оттуда забрал отец, он не мог ничего. Даже пользоваться ложкой.
  - И ты считаешь, что я каким-то образом могу запрятать его в подобное заведение? - Приподнял Олег бровь.
  - Нет, но таких, как он, никто не любит.
  - Таня говорит, что я - ненормальный. - Так и не повернувшись, сообщил Димка.
  Олег снова посмотрел на мальчишку через зеркало. Тот, свободно откинувшись на спинку кресла, глядел на расстилающийся за дорогой травяной беспредел с редкими вкраплениями кустарника и щеткой леса у горизонта.
  - Знаешь, что скажу... - Медленно сказал Олег, подбирая слова. - Все мы, люди, очень разные. У каждого из нас - свой внутренний мир, прячущий искру личности среди туманов печалей и грез. Мы стараемся никому его не показывать. Если только малую часть, способную контактировать с социумом. Почему, спросите вы... Думаю, ответ знаете сами: когда малыш, совсем кроха, пытается заявить о себе, рядом оказываются родственники, которым это проявление самости обычно не нравится. Причина? Она может быть любой: от банальной усталости до имеющегося в сознании поведенческого стереотипа. И вот взрослые люди начинают подобные "вольности" пресекать. К моменту физиологического созревания человеческое дитя окружено настолько тесной стеной запретов, что пробиться сквозь нее можно только одним путем: противопоставить свое живое "Я" всем людям, которые хотят видеть в подростке послушный их воле механизм. Обычно это происходит в возрасте четырнадцати - двадцати лет, когда человек осознает, что в беспокойном житейском море теперь может плыть сам. Только всю оставшуюся жизнь он будет скрывать цветок своей души, так равнодушно затоптанный в детстве. Вот отсюда, - Олег, поглядев по сторонам, проехал круговой перекресток, - мы снова возвращаемся к тебе, Дима.
  - Чего ко мне возвращаться, если я тут? - Буркнул парень.
  - С того, что твое сознание не понимает, что двери души нужно держать прикрытыми. Каждый раз, вступая с кем-то в контакт, ты, не притворяясь, демонстрируешь черты своей личности. Кто-то, сравнивая тебя с собой, ужасается собственной обычности и с удовольствием объявляет тебя "не таким", не похожим на него самого ни помыслами, ни делами. Так как люди - существа стайные, (это осталось в нас от далеких предков), то и принципы нашего общежития напоминают иерархию: во главе - вожак, затем те, кто сумел занять рядом с ним хлебное место. Потом - все остальные, на них равняющиеся и не теряющие надежды прорваться по ступеням вверх. Что в такой системе является основополагающим принципом? Правильно: подчиняясь, не выделяться. Кстати, на самой низшей ступени всегда находятся дети, обучающиеся на примере взрослых определенным навыкам выживания. И тут ты... ломающий всю систему. Понятно, что ненамеренно. Но, если оставить тебя в живых, какой пример ты можешь подать остальным? Вдруг, глядя на тебя, никто не захочет слушать своего вожака?
  Димка хмыкнул.
  - Ты не смейся. - Спокойно заметил Олег. - Учись приспосабливаться. Вот Таня правильно тебе говорит: чтобы добиться внимания, с человеком нужно разговаривать на уровне его ожидания.
  - Вы тоже так? - Парень заинтересованно повернул к мужчине голову. - Знаете свое место?
  - Мое место - совладелец небольшой, но надежной строительной фирмы. Участок с домом "под ключ" - голубая мечта каждого, кто хочет жить на своей земле. И мы осуществляем подобные мечты. Остальное заказчику не интересно. И если бы я, к примеру, начал учить его хорошим манерам, он объявил бы меня психом и сбежал к конкуренту. Понимаешь, о чем речь?
  - Кажется, да. - Кивнул Дима. - Каждый человек слушает только себя. Даже общаясь с другими, он ищет подтверждение собственным убеждениям.
  - Молодец. - Согласился Олег.
  - Следовательно, если не хочешь кого-то от себя оттолкнуть, сначала нужно стать зеркалом и только потом, когда к тебе привыкнут, пропустить сквозь него тонкий луч своих желаний. Так?
  - Не считая всяческих нюансов. - Подтвердил мужчина. - Мы почти приехали.
  - Ну а как же... любовь? - Вдруг спросила Таня и покраснела. Димка фыркнул, а Олег задумчиво почесал висок.
  - Глобальная тема. - Ответил он. - Может, оставим ее рассмотрение на вечер? А прямо сейчас поищем место на стоянке поближе к дверям и попробуем разобраться совсем в иных вопросах!
  ***
  Несмотря на утренний час, в огромном помещении торгового центра сновали люди. Кто-то приехал сюда за покупками издалека и сразу за многим. Кто-то шел наверх в кафе или спускался вниз покатать шары в боулинге. А некоторые молодые родители, перед тем, как отправиться в долгое путешествие по этажам, останавливались у игровой площадки посмотреть на собственное чадо, с восторгом ныряющее в бассейн с мягким цветным наполнителем. Взглянув на суматоху, Димка сморщил нос. Памятуя о разговоре, он даже отвернулся в сторону, но Таня все равно почувствовала его настроение. Дернув брата за руку, она прошептала ему в ухо:
  - Тебя на физ-ре парни в раздевалке за дырявые труселя не дразнят?
  - Нет! - Округлил мальчишка глаза.
  - Все потому, что я их зашила. - Хитро улыбнулась сестра и посмотрела на Олега, обратившего внимание на их перешептывания.
  - Я вел машину... - Сказал мужчина, когда ребята дружно посмотрели ему в лицо. - Теперь, Таня, твоя очередь командовать. Куда пойдем?
  - Тебя сделали вожаком стаи! - Заметил Дима и тут же словил по носу щелбан.
  - Сначала - обувь. - Посмотрела Таня на висящий прямо у дверей поэтажный список магазинов. - У этого молодого человека ноги растут, словно у тюленя - ласты!
  - А ты мне лыжи купи. - Приподнял брови и похлопал глазами Димка. - Надолго хватит: всего-то надо расставить крепления! Ай!
  В этот раз волосы на его макушке взъерошил подзатыльник.
  - Зимние ботинки, туфли и кроссовки вам обоим. - Сказал Олег, увлекая их по лестнице вверх. - Свитера, куртки, брюки, колготки, юбки, носки и нижнее белье. А также рубахи, шапки, канцтовары.
  - Как только пойду работать, обязательно с Вами рассчитаюсь! - Таня догнала Олега и пошла рядом с ним.
  - Даже не сомневаюсь. - Ответил тот. - А вот тут продаются крепкие мужские ботинки...
  - Дима! - Сестра крепко ухватила руку брата. - Нам сюда!
  
  За три с лишним часа хождения с этажа на этаж, бесконечных примерок и нетерпеливых вопросов Тани, Димка устал, вспотел и проголодался. Зато в их с Олегом руках были бесконечные сумки, пакеты и пакетики.
  - Может, хватит? - Тоскливо посмотрел парень в сторону выхода.
  - Угу. - Согласилась сестра, со вздохом снимая с собственной головы голубую шапку с синим помпоном. Посмотрев на ценник, она положила ее на полку и пошла к дверям. Но Олег, стоявший у нее за спиной, перехватил пакеты одной рукой и, забрав шапку, молча пошел на кассу.
  - Не расплатимся. - Кивнул сестре из коридора на стеклянные двери магазина Димка.
  - Как только сдам экзамены, устроюсь на летнюю подработку. - Твердо сказала Таня.
  - Не устроишься. - Димка, как и Олег, попытался взять пакеты одной рукой. Однако они перевесили, уронив покачнувшегося парня на корточки. - Какие тяжелые!
  - Дай мне! - Таня ухватилась за ручки.
  - Вот еще! - Брат сильно сжал девичью ладонь. - Когда замуж выйдешь, тогда и понесешь! А пока тебе по статусу не положено ни сумки носить, ни работать!
  - Деретесь? - Из дверей вышел Олег.
  - Ей не нравятся мои черные майки и полосатые боксеры. - Димка поднялся и разобрал пакеты на две кучки. - Пока Вас не было, хотела побежать и сдать их обратно.
  - Неправда! - Осторожный щелбан прилетел парню в ухо. - Но мне понравились майки с принтами. Особенно та, на которой часы текут с плеча, словно вода!
  - Часы не могут течь. Идем на выход? - Димка посмотрел на Олега.
  - Художник Сальвадор Дали чувствовал мир по-другому. - Заметил мужчина, направляясь в сторону лестницы.
  - Это - его точка зрения. - Невозмутимо ответил Димка. - Вы сами недавно говорили о том, что каждая личность создает свой собственный мир. В моем нет лошадей на длинных тонких ногах и парусов в виде бабочек.
  - Э-э... - Идущий рядом с Таней Олег приотстал, чтобы взглянуть на мальчишку, склонившегося под тяжестью объемных пакетов. - Хочешь сказать, что ты знаком с его творчеством?
  - Нет. - Мотнул головой парень. - Но я видел альбом с репродукциями. Мне не понравилось.
  - А как видишь ты? - Продолжил расспросы Олег. - Считаешь мир неизменным? Как бы ты его нарисовал? Какими красками?
  - Что именно рисовать? - Пропыхтел Димка и, поежившись, вышел из торгового центра на открытую всем ветрам стоянку.
  - Таня! - Попросил Олег. - Возьми в моем кармане ключ и открой машину... Спасибо!
  Когда девушка распахнула боковую дверь, Димка первым забросил внутрь сумки и глубоко вздохнул, застегивая молнию куртки под самый подбородок. А потом потер покрасневшие пальцы.
  - Нам садиться? - Спросил он мужчину, закончившего укладывать покупки.
  - Нет. - Улыбнулся тот. - Надо еще кое-куда зайти. И, заодно, перекусим в кафе. А уже дома спокойно и не торопясь пообедаем.
  Пикнув брелоком, он поставил машину на охрану и придержал ссутулившегося паренька за плечо.
  - А? - Посмотрел на него Димка.
  - Так как бы ты нарисовал мир? Примером пусть станут те же часы.
  - Помнишь, в дедушкиной квартире висели такие большие, с кукушкой! - Вспомнила Таня и улыбнулась. Кончик ее носа и щечки были красными, а крепкий осенний ветер трепал выбившиеся из косы волосы.
  - Олег Владимирович говорит не об этом. - Отмахнулся от нее Дима. - Скорее, о внутреннем представлении взаимосвязи пространства-времени. Так?
  Серые глаза мальчика показались мужчине темнее Таниных.
  - Не знаю.
  Губы сами собой растянулись улыбкой: в отличие от серьезного и похожего на январский снег брата, сестра напоминала открывающий ранней весной свои прекрасные лепестки цветок. И эта нерешительность, страх неожиданных холодов вкупе с тянущимися к небу лучиками надежды ему так импонировали!
  - Ну ладно... - Медленно сказал Димка, проследив направление взгляда мужчины. - Мое пространство - чистый белый лист. И в его центре - круглый циферблат. Вместо цифр - черточки, как в наручных часах. Но сам диск - черный. И стрелки тоже черные. Часы идут, но времени на них не видно.
  Олег тут же отвел глаза от Таниного лица и пристально взглянул на мальчишку, спрятавшего кулаки в карманах.
  - Почему не видно?
  - У Дали Вы тоже спрашивали?
  - Нет, конечно. Но что еще есть на твоей картине? К примеру, по краям?
  Дима задумался.
  - Серые штрихи. Они похожи на трещины, появляющиеся поверх стекла. Или иней.
  - А в центре? Если смотреть прямо?
  Мальчик дернул бровями.
  - Смотрящий на меня глаз. А вместо зрачка у него - черная дыра. - Подумав, сказал он. - Но в ее глубину лучше не заглядывать, потому что она затягивает внутрь.
  - Это твой страх? Отчаяние?
  - Прекратите! - Таня, сверкая глазами, хлопнула Олега по рукаву куртки. - Как Вы можете его спрашивать! Вам смешно, интересно... Весело! А он до сих пор ночами скрипит зубами, стонет и дрожит!
  - Простите. - Коротко сказал мужчина и первым зашел в двери центра.
  - А я, между прочим, тебя просила! - Таня толкнула брата в плечо. - Три слова! А теперь... он точно подумает, что ты - чокнутый!
  - Не дерись. - Димка поймал ладонь сестры и уцепился за нее. - Я пошутил, а он - поверил.
  - Значит, ты это... просто так? Соврал?
  - Нафантазировал, как тот художник. - Замерзший парень затянул сестру в тепло. - Интересно, что он забыл купить?
  Занимая сестру ничего не значащим разговором, Димка сквозь картину окружающего мира снова видел эту жуткую воронку. Иногда ему казалось, что черный глаз каждую ночь ищет его во тьме. И когда находит... приходило понимание, что он обречен исчезнуть в его пустоте. Но есть ли там, с другой стороны, свет? Вот в чем вопрос!
  Снова встав рядом с подростками, Олег положил ладонь на плечо парня и повел их к другой лестнице, закрывая собой от встречных зевак. Ступени, к которым они пришли, вели на цокольный этаж.
  - Ого! - Воскликнул Димка. - Электроника! Ух ты! Смотри, Тань: если бы такая видеокамера была бы у нашей соседки, она выкинула бы свой телевизор из окна!
  Таня хихикнула и взглянула на Олега, ведущего их вдоль разделенных перегородками магазинчиков-закутков. И, в конце концов, напротив одного он остановился.
  - Заходим. - Скомандовал мужчина ребятам.
  - Компы, ноуты, телефоны... - Перечислил ассортимет Димка. - Крутяк. И цена ничего себе какая длинная.
  - Чем заинтересовались? - Возник рядом скучающий продавец. - Могу что-то подсказать?
  - Ноутбук, достаточно мощный, с приличной оперативной памятью.
  - Для загрузки игр лучше купить обыкновенный компьютер. - Продавец посмотрел на мальчишку.
  - Нам учебные пособия загружать. И дополнительные программы.
  - А... - Кивнул тот. - Понятно. Тогда вот...
  И они заговорили между собой, переходя от одного аппарата к другому.
  - Это он... нам?! - Прошептала на ухо брату Таня.
  - Похоже. - Кивнул парень.
  - Ох...
  - И еще... - Послышалось ребятам. Олег посмотрел в их сторону. - Таня, иди сюда!
  Когда они подошли, Олег Владимирович улыбнулся.
  - У тебя, Танюш, недавно был день Рождения. Позволишь тебя немного порадовать?
  Таня хлопнула ресницами и оглянулась на Димку.
  - Как-то... - Ее взгляд был растерянным и, одновременно, в нем рождалась несмелая радость. - Неудобно же!
  - Удобно. - Олег обнял обоих за плечи и подвел к витрине с телефонами. - Посмотри, вот эта розовая нокия тебе нравится?
  Таня открыла рот и замерла, восхищенно разглядывая освещенное лампочками чудо.
  - Ей нравится. - Резюмировал Димка. - Но если она готова простоять перед ним еще час, то я скоро упаду от истощения.
  - Значит, компьютер и этот телефон. - Олег вытащил карточку и пошел с продавцом к кассе.
  - Это сон? - Слабым голосом произнесла Таня. - Если так, я не хочу просыпаться!
  - Проснешься и расплатишься пирогами. - Димка схватил ее за руку и сжал пальцы. - Теперь он точно не отстанет.
  - Кто? - Все еще витая в облаках, спросила сестра.
  - Олег. - Вздохнул мальчишка. - Согласись, он - хороший.
  - Да-а...
  - И очень одинокий. - Закончил парень свою мысль.
  - Мы будем приглашать его каждые выходные. - Уверенно сказала Таня. - Если собственная семья в нем не нуждается, мы будем его семьей!
  - Ну-ну... Я бы от бургера не отказался. - Сообщил Димка, глядя на идущего к ним мужчину. Тот услышал и улыбнулся.
  - Пицца и кофе. - Сказал он. - Это все, что нам нужно, чтобы доехать до дома. Таня! - Коробочка с телефоном легла в подставленную девушкой руку. - Счастья тебе, девочка!
  ***
  Возвращаясь к фургону, Димка посмотрел на клонящееся к западу тусклое солнце.
  - Я с вами не поеду. - Вдруг остановился он. - У меня... дело.
  - Оля! - Сразу догадалась сестра и схватила брата за рукав. - Ну уж нет! Пусть сегодня обойдется без тебя!
  - Тебе... нравится эта девочка? - Посмотрел на Диму Олег.
  - Просто просила помочь. - Димкины плечи снова поднялись и опустились. - Но я - недолго. Узнаю, что она себе надумала - и домой.
  - Ладно. - Олег открыл машину. - Поступим так: ты говоришь, где она живет, и мы едем туда все вместе.
  - Не стоит. - Покачала головой Таня. - Оля меня недолюбливает, поскольку считает, что Димка принадлежит ей. Она ничегошеньки о нас не знает.
  - В любом случае, приглашен был только Дима. - Олег завел машину. - Садитесь! Думаю, мы с тобой его завезем, а сами вернемся домой. Мне нужно настроить комп, а тебе, Таня, перенести записную книжку в новый телефон. Кстати, кто-то обещал мне роскошный обед с борщом... Или я ошибся?
  - Конечно! - Засияла улыбкой девушка. - А ты, Димка, не задерживайся!
  - Да кто ж, съев всего лишь пару тонюсеньких кусманчиков пиццы, добровольно откажется от борща? - Изумился парень. - Действительно, я - быстро!
  И фургон, заурчав двигателем, развернулся и покатил в город.
  ***
  Когда Димка выбрался из машины у Олиного подъезда, вечерний двор уже купался в тусклом блеске уличных фонарей. Не желая выглядеть брошенным, каждый кусочек пространства подставлял свои углы и грани под рассеянные в сумерках бледные лучи. Но, невзирая на ровное, с каждой минутой набирающее силу сияние, черные тени уже ползли из своих тайных углов к стенам домов, асфальту и скатам крыш.
  - Я - быстро! - Еще раз пообещал сестре Дима и нырнул в обычный подъезд многоквартирного дома, встретивший его запахом кошек и жареной рыбы. Сунув нос в воротник, он быстро взлетел по ступеням на третий этаж и прижал кнопку звонка. Внутри послышалось чириканье птички и громкое шлепанье тапок. Дверь открыла довольная Оля.
  - Здорово, мелкий! Как добрался?
  - Шел на свет свечи, оставленной в окне. - Невозмутимо ответил парень, бросая на вешалку куртку.
  - Чего? - Хлопнула ресницами Ольга. - Какая свеча?
  - Возможно, твой друг вспомнил стихотворение Александра Блока? - Из комнаты в коридор вышла невысокая худощавая женщина в платке, очках и синем цветастом халате до пят. - "Я, отрок, зажигаю свечи, огонь кадильный берегу. Она, без мысли и без речи, на том смеется берегу" - процитировала дама. - Я - Елена Алексеевна. Олина тетя. А Вас, молодой человек, как зовут?
  - Очень приятно, Дмитрий. - Парень всунул ноги в предложенные подругой тапки. - Но мне вспомнился другой поэт - Самуил Маршак: "Чистой и ясной свечи не гаси, милого, юного сына спаси. Ты подержи над свечою ладонь, чтобы не гас его тихий огонь..."
  - На улице стало темно, и кое-кого потянуло на лирику. - Ольга, как всегда, взяла инициативу в свои руки. - Теть Лен, мы пойдем, пообщаемся? А то Димке на другой конец города потом шлепать!
  - Конечно. - Улыбнулась та. - Отношения - удел молодых... Но могу я угостить вас обоих чаем с печеньем?
  Ольга отвернулась от тетки и поморщилась, однако тон сказанных ею слов был полон сиропа:
  - Да, тетушка Леночка! Наш Дима очень любит печенье!
  Схватив парня за руку, она потащила его в свою комнату. И только прикрыв дверь, закатила глаза:
  - Уже достала своими сладостями! "Скушай, детка, конфетку! Выпей чаю с печеньем!" У меня за неделю, проведенную у нее, уже все слиплось!
  - Так объясни этой милой женщине, что конфетам предпочитаешь котлеты. - Димка уселся на стул у письменного стола и случайно толкнул локтем мышку. Экран компьютера тотчас включился, и парень увидал фотку поместья, где они недавно жили. На ней, около дома, стоял его хозяин, а рядом с ним - сам Димка.
  - Она - веганка... - Рассеянно сказала старшая подруга, что-то запихивая в шкаф.
  - И зачем ты нас сфотала? - Поинтересовался парень, открывая следующий снимок. - Арсению Сергеевичу это совсем бы не понравилось!
  - Ой, закрой! - Воскликнула Ольга, захлопывая дверцу шкафа. - Я так... На память.
  - Память... Зачем ты меня позвала? Вспомнить о том, чего нельзя вернуть? - Димка встал со стула и подошел к окну. - Осень. Еще немного - на черную землю ляжет белый снег, и мы забудем о пропавших под ним листьях.
  - Снег пойдет только через месяц. В лучшем случае - через полтора. А еще через два - растает. - Оля опустилась на свой стул. - Конечно ты не знаешь, но фотография - мое хобби с тех самых пор, как отец купил мне первый фотоаппарат. Это было давно. Потом отец завел новую семью, а мать от горя спилась, препоручив мое воспитание бабушке и своим сестрам. Не знал? Я так и думала. Ты вообще кого-нибудь, кроме себя, видишь?
  - Сейчас я вижу тебя. - Димка развернулся лицом к подруге и положил локти на подоконник. - Так какие у нас планы?
  - Сначала расскажу предысторию. - Оля закрыла папку с фотографиями, но открыла в экране другую. - Вот эти снимки сделаны в тот самый вечер, когда не стало Арсения Сергеевича. Гостей тогда обслуживала Наташа и моя старшая тетка. Бабушка готовила.
  - Ты, судя по фоткам, шпионила в кустах. - Фыркнул Димка, садясь верхом на стул. - Ага... Почти на каждом снимке - Лотта. Невеста хозяина выглядит суперски. Черное платье с блестками, длинная накидка... А ноги! Недаром хозяин позвал ее замуж!
  - Вы, мужики, замечаете только ноги и сиськи! - Сердито полыхнула глазами Ольга. - Арсений Сергеевич был другим... Ты не знал, но он обещал своему брату, если тот умрет первым, приглядеть за дамочкой. Кажется, ее отец был деловым партнером Бориса Сергеевича. Они погибли вместе, когда упал их вертолет. Просто его младший брат хотел сдержать данное когда-то слово... Вот ты посмотри! - Она увеличила фотографию, на которой жених и невеста стояли вместе. - Ни капли взаимной симпатии!
  - Ну да... Она - дочь миллионера. Он - наследник брата... Объединение капиталов. Хорошая сделка.
  - Вот и нет! - Пылко воскликнула Ольга. - Наследницей бизнеса стала жена Бориса, а этой маленькой стервочке с алмазами в ушах достались лишь проценты.
  - Откуда ты знаешь?
  - Слышала!
  - Раньше таким "слушателям" заливали в уши расплавленный воск. - Ехидно заметил парень. - И не надо так на меня смотреть. Я уже понял твой денежный интерес. Но ты - всего лишь внучка поварихи. Даже если была бы красавицей, тебе все равно ничего бы не светило.
  - Да ты, пацан, вообще не догоняешь! Почему он тогда подарил мне дорогущий компьютер и обучал написанию программ?
  - Развлекался. - Пожал плечами Димка. - А с этой Лоттой у него явно были "взрослые" отношения.
  - И все же посмотри... - Ольга открыла следующий снимок. - Вот тут, в углу. Пока Лотта отжигает с деловым партнером хозяина, он сам говорит с Анжелой Сергеевной. Видишь, они с сестрой ругаются? Наверняка, она отговаривает его от брака!
  - Для нее, как и для тебя, важны денежные вливания.
  - Вот смотри еще... в саду. Теперь Арсений Сергеевич разговаривает с женой своего компаньона. И снова ожесточенный спор! Никому из них не нравится эта пигалица!
  - Зато она, в отличие от тебя, совершеннолетняя.
  - Знаешь, мне кажется, что это Лотта его украла и спрятала!
  - Чушь. - Димка поднялся. - Все люди спорят. А после ругани вновь продолжают сотрудничество. Но то, что кроме лужи крови у бассейна, от нашего хозяина ничего не осталось, действительно странно. Ты во сколько закончила съемку?
  - В три часа ночи. Как только бабушка освободилась, то сразу прогнала меня спать. - Вздохнула Ольга. - Но к тому времени в усадьбе из всех гостей оставались лишь пять человек: Лотта, которую на самом деле зовут Елизавета...
  Димка вопросительно посмотрел на подругу.
  - Нашла ее страничку и взломала. - Подняла нос девушка. - Ничего сложного. Елизавета Воронина, двадцать два года, светская тусовщица и завсегдатай премьерных показов. Летает в Италию и Штаты за модными тряпками в компании таких же "подружек" по солярию и клубу поделок из силикона. На страничке - сплошные фотки себя любимой в купальниках и коротких юбочках под разными углами обзора.
  - Арсений Сергеевич, женившись, не изменил бы ни ее, ни своей привычной жизни. - Димка закинул руки за голову и потянулся. - Она его не убивала. Да и как такая худенькая девица незаметно упихнет в машину взрослого мужчину?
  - Согласна. - Вынужденно признала Ольга и, обернувшись, крикнула в скрипнувшую дверь. - Входи, теть Лен!
  В руках Елены Алексеевны был поднос. А на нем - две исходящие паром чашки с чаем и большая вазочка с печеньем. Поставив ее на стол между подростками, она заглянула в экран.
  - Последняя вечеринка? - Узнала она дом и гостей. - Вглядываясь в лица, ищете убийц?
  - Я бы не стал ворошить прошлое. - Ответил Дима. - Но вот Ольге до сих пор кажется, что он жив.
  - Арсений Сергеевич был привлекательным мужчиной. - Тетя положила ладони на спинки их стульев. - Помню те времена, когда бабушка только начала на него работать, а вы были детьми и задумывались совсем о других вещах.
  - Ты не рассказывала! - Свела брови Ольга. - У тебя с ним что-то было?
  - Конечно же, нет. - Засмеялась тетя Лена. - Пусть я всего лишь на пару лет старше, но пыталась... да, Оленька, я пыталась строить ему глазки. Но его не интересовали женщины. Только работа. Он был талантливым архитектором, а еще - искусствоведом. Борис Сергеевич говорил, что его младший брат закончил Суриковское училище по классу живописи. Однако, картины писать не стал, а сразу занялся архитектурой. По-моему, закончил что-то еще в Италии... Борис сделал ему рекламу, и дело пошло.
  - Борис? - С улыбочкой приподняла бровки Ольга. - Ты называешь брата хозяина по имени? Неужели вы...
  - Не стоит ворошить прошлое людей, которых с нами нет. - Выпрямилась тетка. - Тем более, Бориса Сергеевича похоронили. А что касается тех, кто остался ночевать в усадьбе... Мне кажется, ни один из них не мог причинить господину Холмскому вред!
  - А почему тогда все, кроме Анжелы, разъехались до появления полиции? Значит, им было что скрывать! - Торжествующе сказала Ольга.
  - Никому не хочется отвечать на глупые вопросы равнодушных к чужому горю людей. - Ответила Елена Алексеевна. - Тем более что убийцу в отсутствии трупа никто искать не станет. Однако найдется тот, кто за деньги или из тщеславия выложит подробности следствия прессе. А репутация деловых людей - вещь хрупкая.
  - Скажи, эта Лотта-Елизавета... Ты ее знаешь? Какая она?
  - Обычная девушка в поисках солидного покровителя. - Елена стянула кончики висевшей на ее плечах шали. - В меру капризная, чтобы привлечь сердце мужчины, в меру взбалмошная, чтобы после суток знакомства не оттолкнуть. Кажется, ее отца связывали с братьями общие бизнес-проекты. Не могу сказать. - Улыбнулась женщина и коснулась пальцами волос на голове Ольги. Та от ласки решительно уклонилась.
  - Значит, мы с тобой, Дим, были правы. Лотта - пустышка. А Анжела? Ей достанется партнерство в фирме брата!
  - Ну какой из нее архитектор! - Засмеялась тетка. - Сплошной балласт. Господин Ставицкий, младший партнер нашего Арсения Сергеевича, выкупит у сестрички доставшуюся ей долю. И она - не убийца, поскольку братья давали ей деньги на квартиру и остальные нужды. Кто ж рубит сук, на котором так удобно сидеть?
  - А вот эти два мужика со своими бабами? - Ольга ткнула пальцем в экран. - Они, вообще, кто?
  - Этого, вроде, я видела в компании Бориса... Ну-ка, увеличь или покажи другую фотку. - Тетя Лена сходила в коридор, откуда принесла колченогий табурет. Осторожно на него усевшись, она вместе с ребятами посмотрела в экран монитора. - Да, точно видела. Что у них были за дела, не знаю. Но взгляните! - Ее палец осторожно коснулся фотографии, на заднем плане которой стояла тренога, сверху укрытая тряпкой. - Арсению Сергеевичу, как специалисту, показывали различные предметы старины: картины, книги, иконы... Вроде, он делал экспертизу для продажи. Несомненно, под этой завесой находится какое-то полотно.
  - Утром там ничего не было. - Оля потерла нос и машинально схватила печеньку тетушки. А Дима отпил глоток остывшего и горького чая.
  - Значит, ее привез кто-то из этих двух мужчин. А второй, тетя, тебе знаком?
  - Тот, к чьему локтю прицепилась красотка с разрезом до пупа и далее вниз?
  - Модель? - Заинтересовалась Оля.
  - Эскорт-услуги. Она пришла на вечер, как компаньон нанимателя.
  Димка немного повернул голову и посмотрел на женщину, вначале показавшуюся ему старой и неинтересной. Но как же много она знала! Даже ее лицо, совсем недавно благодушное и глуповатое, теперь напоминало морду охотничьей собаки: вытянутое и настороженное.
  - Ауф! - Хлопнула в ладоши Ольга.
  - Чего? - Посмотрели на нее и тетя, и Димка.
  - А, радуюсь. - Пояснила девушка. - Итак, продолжим о неизвестном нам господине. Кто он, тетушка?
  - М-м-м... Скорее всего - продавец этой картины. А второй - покупатель. Я тут пригляделась к нашей модели... у нее стальные мышцы. Взгляните сами. Видите? Вот тут, в разрезе платья. Она не просто эскорт. Телохранитель.
  - Зашибись. - Оля снова почесала нос. - А если это она... нашего хозяина... из-за картины?
  - Экспертов не убивают. Могут попытаться подкупить, но репутация - дороже. Это, своего рода, бизнес. Причем, хорошо оплачиваемый.
  - Значит, прием был организован ради сделки? - Спросил Димка.
  - Возможно.
  - И кто тогда убийца? - Парень посмотрел на тетю с племянницей.
  - Не знаю. - Поднялась Елена Алексеевна, на глазах становясь милой и недалекой дамой неопределенных лет. - Димочка! Скушай печеньку!
  - Нет, спасибо. Меня ждут к обеду. - Решительно отказался пробовать странные на вид рогульки Дима.
  - Тогда не стану мешать. - Скрестив на груди шаль, Тетя Лена тихо удалилась из комнаты.
  Ольга пристально посмотрела на Димку.
  - Что? - Моргнул он.
  - А если я права, и наш хозяин вовсе не умер, а к примеру, удерживается кем-то из этих... любителей искусства? Представляешь... один, в сыром подвале...
  - Чего ты хочешь от меня? - В лоб спросил парень, поскольку уже в третий раз почувствовал, как в кармане вибрирует телефон.
  - Нам нужна информация об этих людях!
  - Предлагаешь забраться в охраняемый видеокамерами и внутренними войсками особняк одного из господ?
  - Ну Димочка... Ты же умный... - Заныла Ольга. - Придумай что-нибудь!
  - Уже. - Парень потер кулаком нижнюю губу. - А ты что-нибудь знаешь о предках нашего хозяина? Старшему брату, Борису, было сорок лет. Следовательно, их родителям должно быть за шестьдесят. Если они не появились здесь, когда умер второй сын, значит, они могут о чем-то знать!
  - Гений! - Завизжала Оля и обняла Димку за шею. - Умница!
  - Тогда я пошел? - Парень поднялся и посмотрел за окно, где западный ветер ожесточенно стряхивал с березы ее осенний наряд. В свете фонаря листья сыпались, словно золотой дождь. - Меня дома ждут.
  - Да подождет твоя Танька! - Махнула рукой Ольга. - Значит, так: я постараюсь отыскать о родителях любую информацию и сразу позвоню тебе. Ок?
  - Ок. - Ответил Димка. - Не провожай, куртку найду сам. Тапочки оставлю у порога.
  - И мы к ним съездим вместе! - Продолжила девчонка мысль.
  - Даже в Сибирь? - Он приоткрыл дверь и обернулся, глядя на серебрящиеся от света монитора волосы подруги.
  - Не-ет! - Улыбка Ольги была похожа на гримасу неупокоенного привидения. - Ты прав. Раз братья и сестра тусовались здесь, значит, родаки живут неподалеку. Дима! Иди. Как только что-то узнаю, наберу.
  - Лучше бы к экзаменам и тестам готовилась, чем заниматься ненужными поисками.
  - Это почему ненужными? - Вскинулась девушка.
  - Если он мертв, мы его не найдем. Если жив - тем более. Ну, пока. - Больше не задерживаясь, Димка вышел за дверь. Мимо гостиной, которую освещал телевизор, парень прокрался на цыпочках: не дай Боги, любопытная тетушка задержит его еще на полчаса вопросами о здоровье дедушки, матушки и далее по списку!
  Кое-как засунув ноги в кроссовки, он подхватил куртку и осторожно нажал ручку. В двери что-то тихо щелкнуло, и путь на свободу был открыт. Уже затворяя дверь, он услышал тетушкино "до свидания, мальчик Дима" и, улыбнувшись, скатился по лестнице вниз. На улице, вдыхая запахи вечерней сырости и прели, он застегнул куртку и набрал номер Тани.
  - Дим! - Голос сестры был строгим. - Обещал недолго, а сам...
  - Прости, Тань. Еду! - Он пробежал двор насквозь и вышел на пустынную улицу. - Ого! Мой автобус! Тань, еще полчаса, и я дома!
  Быстрые ноги, касаясь луж, асфальта и газона, утыканного пожухлой травой, несли Димку к ползущему в сторону остановки автобусу.
  "Еще немного..." - Подбодрил он сам себя. - "Есть!"
  Руки легли на перила, а дверь с шипением закрылась за спиной, оставляя на улице ветер, летевший за ним следом.
  ***
  Глава третья. Чужой дом
  ***
  Остановившись у двери квартиры на шестнадцатом этаже, Димка достал из кармана ключи, которые ему отдал Олег. Но, поднеся руку к замочной скважине, он мотнул головой и, передумав, коснулся пальцами звонка. Веселая трель, заполнив коридор, пронеслась по квартире и вернулась к нему вместе с легкими шагами сестры.
  - Димка! - Таня вышла брату навстречу и обняла его за шею. - Ты долго!
  - Тогда не держи меня на пороге. - Улыбнулся парень. - Кажется, мои старые кроссовки все-таки промокли. На улице снова идет дождь.
  - Я наполню тебе ванную. В это время года легко подхватить простуду! - Девушка потянула его за рукав куртки. - Раздевайся!
  - Ладно. - Серые разношенные кроссовки встали рядом с туфлями Олега. - В ванную обязательно схожу, но не сейчас. Уж очень есть хочется!
  - Неужели Оля тебя не покормила? - Ласково улыбнулась сестра. - Тогда скорей идем на кухню! Борщ горячий, и курочка уже запеклась. Вот только Олега Владимировича позову!
  - Откуда? - Димкина куртка повисла на крючке старинной круглой вешалки.
  - Из комнаты. Он возится с компьютером. Говорит, завтра привезет мастера, который подключит нас к интернету. Здорово, да? А вот мой новый телефончик!
  И Таня повертела перед братом розовым аппаратом, украшенным разноцветными камешками.
  - Твоя Валька, которая уже не твоя, сойдет от зависти с ума. - Констатировал Димка и направился в комнату. - Олег Владимирович! Я дома! Может, пришло время попробовать курицу?
  Олег отлепился от монитора и, заложив ладони за голову, потянулся, посмотрев на белобрысого паренька.
  - Ты с такой техникой работал?
  - Немного. - Кивнул Дима и подошел ближе. - Арсений Сергеевич показывал возможности основных программ.
  - Хорошо. Слышал, Таня уже сообщила тебе, что завтра ждем подключения? Как только все настроим, я покажу тебе, как пользоваться поиском и скачивать нужное. - Олег поднялся и подошел к парню. - Значит, телефон сестре понравился?
  Тот кивнул.
  - Она в восторге. Но зря Вы это сделали. - Димка отступил на шаг, увеличивая между ними дистанцию.
  - Считаешь, я поиграю в доброго дяденьку и выставлю вас на улицу?
  - Не исключаю такой возможности. - Губы парня сжались, а взгляд стал пустым. - Вы, взрослые, постоянно раздаете обещания, но выполняете только ту часть, которая приносит определенную выгоду. Например, денежную прибыль или внимание женщины... Но здесь в чем Ваш интерес? Мы - не дрессированные зверушки, чтобы гавкать по команде. У нас есть свои личные цели и желания. Уверены, что сможете с ними примириться?
  - Боишься? - Олег тоже перестал улыбаться.
  - Не верю. - Димка отступил еще на шаг. - Но не боюсь. Простите.
  - А как насчет любви? - Серые глаза Олега заискрились смехом. - Кажется, мы вечером хотели обсудить эту чрезвычайно сложную, и оттого такую интересную для каждого человека тему, поднятую твоей сестрой.
  - Я жду их в кухне, все давно готово... - В дверном проеме, положив ладони на косяки, появилась Таня. - А они выясняют отношения! Дима! Как тебе не стыдно! Ты обещал!
  - Да, Таня. - Парень развернулся и направился следом за сестрой.
  Усадив мужчину и брата за стол, она поставила в его центр блюдо с запеченной курочкой и рисом. Но перед Димой, уже протянувшим к ней вилку, оказалась большая тарелка борща.
  - Ешь. Вот сметана. А Вам, Олег Владимирович, я сейчас отрежу ножку...
   На какое-то время в кухне раздавались лишь стук ножа, вилок и ложки. Но потом, когда Таня разлила чай и вытащила яблочный пирог, Олег откинулся на спинку стула. Оглядев светлые головы подростков, он улыбнулся.
  - Спасибо, Танюша. Все было бесподобно вкусным.
  Девушка приподняла ресницы и едва заметно покраснела.
  - Я старалась вас порадовать.
  - Очень хорошо. - Согласился Олег. - Мы с Димой рады. Однако не возражаете, если перед чаем мы немного поговорим?
  - Нет. - Хором сказали брат с сестрой.
  - Тогда начнем, пожалуй, с понятия радости. Чего удивляетесь? Субботний вечер, вкусная еда... Приятный разговор. Ну же! Наверняка кто-нибудь из вас о таком задумывался! Попробуете описать? Дима!
  - Ну... - Он метнул быстрый взгляд на сестру.
  - Думаю, на время запреты отменяются? - Заметил их переглядывания хозяин квартиры.
  - Говори, Дим. - Вздохнула Таня и скрестила пальцы замком.
  - Радость? - Приподнял брови Димка. - Мне кажется, в ней должно быть что-то от ветра: свободное и текучее. Она появляется неожиданно и снова уходит в никуда. Принадлежит к разновидности человеческих чувств, поэтому субъективна. И еще ей сложно, практически невозможно, поделиться.
  - Почему? - Быстро спросил Олег.
  - Чужое счастье вызывает зависть.
  - Разве счастье - синоним радости?
  - Почти. - Кивнул парень. - Если радость - понятие одномоментное и локальное, то счастье может охватить больший промежуток человеческой жизни.
  - Таня, ты согласна с братом?
  - Я не умею выражать свои мысли, как он. - Подумав, сказала девушка. - Но мне кажется, что радость похожа на крохотный огонек свечи, который ты держишь в руках, словно пойманную бабочку. А счастье... Оно напоминает яркий солнечный свет, заливающий все твое существо. Если радость вдруг растает, конечно, ты огорчишься, однако жизнь не изменит свой ход. Но когда гаснет яркое пламя счастья, все летит под откос.
  Таня вздохнула и подперла щеку ладонью.
  - Поэтому нельзя давать чувству взлетать слишком высоко. - Заметил Дима. - Иначе амплитуда колебаний неизбежно обвалит твой мир на самое дно печали.
  - Нет, ты не прав! - Щеки Тани раскраснелись, а голубые глаза засветились вдохновением. - Счастье можно попытаться удержать, разделив его с близкими. Теми, кто рядом!
  - Вот тут наш небольшой диспут подошел к развилке. - Улыбнулся довольный Олег. - Одну из разбегающихся в стороны тропинок, по мнению Димы, топчет зависть, а другую, с точки зрения Тани - любовь.
  Димка прищурил глаза.
  - Подружка Валя.
  - Ну да... - Приуныла Таня. - Я с ней делилась многим. А они с Максом смеялись.
  - А ты, Дима? - Взгляд Олега стал острым: этот странный мальчишка заставлял его размышлять о таких вещах, которые раньше не приходили ему в голову. - Делился с кем-нибудь своими открытиями?
  - Не было никаких открытий. Только знания. - Димка потянулся к пирогу. - Рассудок, в отличие от эмоций, просчитывает вариантность событий, подготавливая тело к возможным последствиям. Ну а Вы, взрослый человек, наверняка знаете о том, как удержать счастье.
  - Или любовь... - Вздохнула Таня.
  - Не знаю. - Развел руками Олег.
  - Но почему? - В Таниных глазах плеснулась обида.
  - Потому что каждый из нас меряет другого человека собственной мерой. И Дима, когда вернулся домой, мне об этом напомнил.
  - Димка! - Танины брови сердито нахмурились. - Опять?
  - Он уверен в том, что любой человек, однажды появившийся в его жизни, уйдет, не оглядываясь, своей дорогой. Просто так, от скуки, или переключившись на другое занятие. Поэтому твой, Таня, брат доверяет исключительно знаниям, подтверждающим привычные с детства выводы.
  - Ладно. - Принял вызов Димка. - Наверняка Вы верите в любовь и возможное счастье. Так?
  Мужчина не ответил, но скрестил на груди руки.
  - Вот прямо сейчас я вижу, как эта тема стала для Вас неприятной. Вы закрылись, и не желаете снять маску взрослого успешного бизнесмена, за которой прячется разочарованная душа. Полагаю, Вам нужны слезы нашей боли лишь для того, чтобы заглушить собственную.
  - Дима! - Таня вскочила и схватила брата за руку. - Ну-ка, пойдем!
  - Не надо. - Олег положил локти на стол. - Это здорово, что Дима понимает такие вещи. Сядьте. Я хочу продолжить этот разговор, так как я, ты, Таня, и ты, Дима, все мы видим собеседника, как отражение собственных достижений и проблем. У тебя, Дима, это разочарование и недоверчивость. Проецируя на меня свои чувства, ты пытаешься найти им подтверждение и снова захлопнуться в себе. А вот в душе твоей сестры, несмотря на обиды, живет надежда. Не дай ей угаснуть, девочка! Ведь мир показывает нам и дарит только самих себя. Если ты готова к любви, она обязательно случится.
  - А как же Вы? - Димка все-таки цапнул кусок пирога и положил к себе на блюдце. - Когда-то Вы тоже были готовы.
  - Да. - Кивнул Олег. - К физиологическому влечению. Бездумному спариванию с бонусом в виде потомства. Я не знал, что творится в душе моей избранницы, хотя уверял нас обоих, что безумно влюблен. Она мной, как я понял потом, тоже не особенно интересовалась. Главное, нам вдвоем было приятно делить постель, утренний кофе и зал кинотеатра. Когда же появились сыновья, оказалось, что союз - это не только приятное времяпровождение, но и забота. Меня не было дома, когда у старшего резались зубки. Не было, когда младший сказал первое слово. И наше счастье оказалось разрушено бесконечной чередой взаимных упреков, поскольку мы ничего не видели в друг друге, кроме отражения собственной эгоистичной личности.
  - И как же тогда жить? - Тихо спросила Таня.
  - На этот вопрос каждый ищет свой ответ. - Улыбнулся мужчина. - Ну что? - Его внимание переключилось на пирог. - Теперь, когда мы поговорили о любви, можно выпить чаю?
  Закончив ужинать, Таня оставила посуду на Димку, а сама отправилась заниматься. Олег, вытащив на кухню ноутбук, продолжал что-то в нем смотреть.
  Ставя чистую посуду в сушилку, парень думал о сестре. Хоть она на три года старше, но все равно слишком зависимая, слишком... доверчивая. Как можно было терпеть домогательства того похотливого мужика? И почему она ничего ему не говорила, пока он не узнал сам?
  - Чего пыхтишь? - Вдруг спросил Олег.
  - Возможно, Вы правы в том, о чем говорили. Но щиты, прячущие личность от проявлений внешнего мира, не появляются просто так. Они возникают после отношений с близкими людьми.
  - Согласен. - Олег откинулся на спинку стула и потянулся к лежащей на краю стола пачке сигарет. - Открой, пожалуйста, форточку.
  Димка подошел к окну.
  - Дождь, похоже, зарядил надолго. - Сказал он и повернулся к Олегу. - Получается, ребенку как-то надо дожить и не свихнуться до совершеннолетия, найти работу, чтобы не умереть с голода, и навсегда остаться одному?
  - Или найти половинку, которой интересно то же, что и тебе. Так соприкосновение ваших душ будет более полным.
  - Нет. - Дима качнул головой. - Не хочу. Но очень прошу... не привязывайте к себе Таню. Пусть через год она уедет, чтобы самой найти свою дорогу без оглядки на прошлое. Если сестра начнет думать, что Вам чем-то дорога, то ради Вас останется здесь.
  - Почему не ради тебя?
  - Мы уедем вместе.
  - Знаешь... А давай отложим этот разговор до лучших времен. Пусть сначала определится с выбором колледжа, потом будет видно. Хорошо?
  - Угу. - Повесив полотенце, парень прикрыл форточку и собрался уйти, как его снова окликнул Олег.
  - Скажи, что от тебя, пацана, хочет девушка пятнадцати лет?
  - Ольга? - Димка провел пальцем по столу. - Ей кажется, что Арсений Сергеевич жив, и желает найти этому подтверждение. Просила меня поучаствовать в поисках.
  - И ты?
  - Предварительно согласился.
  - Почему?
  Димка улыбнулся и пожал плечами.
  - Наверно, интересно. Оказывается, в жизни нашего хозяина, кроме работы, было множество всяческих тайн!
  - Понятно. - Олег встал и сам подошел к окну. Язычок яркого пламени обжег сигарету, сразу окутавшуюся дымом. - Не лезь туда, где может быть опасно.
  - Не полезу. Не хочу огорчать Таню.
  Серый глаз мужчины посмотрел на косую мальчишескую челку.
  - Парень... Ты умеешь играть в шахматы?
  Димка сразу поднял лицо.
  - А то!
  - Сыграем?
  - Согласен! Последний раз я играл с Арсением Сергеевичем!
  - Проиграл?
  - Ну да... - Нос парня сморщился. - Потом хотел отыграться, но...
  - Но для начала неси доску. Она в книжном шкафу. Найдешь?
  Глядя в спину удаляющемуся вприпрыжку Димке, Олег порадовался: кажется, подход к недоверчивому мальчишке им найден. Однако будущее, несмотря на собственные смелые заявления, все еще было неопределенным.
  ***
  На следующий день Олег поднялся спозаранку и отправился за знакомым, который работал в интернет-компании. Ребята узнали о том, что он уехал, только когда проснулись.
  - Димка! - Таня в хорошенькой длинной пижамке с котятами быстро пробежала по дому и затем выглянула в окно, отводя ладонью упавшие на лоб волосы. - Вставай! Скоро они вернутся, а у нас - бардак! И завтрак не готов...
  Она унеслась в ванную, прихватив майку с джинсами.
  Придвинувшись к краю дивана, мальчишка вытянул ногу и ее пальцами попытался подхватить с пола носок. Четвертая попытка стала удачной. Вернувшаяся с расческой сестра покачала головой.
  - Поднимайся, лентяй, и собери диван.
  - Угу. - Ногу в черном носке Димка поставил на пол и нагнулся за вторым.
  - Да что же ты никак не проснешься? - Возмутилась Таня, подкалывая косу шпильками к затылку.
  - Я заснул только в два часа ночи. - Теперь в руках парнишки оказалась майка, которую он чуть не надел задом наперед.
  - Вот же горе! - Таня вытащила ее из Димкиных пальцев и надела ему через голову. - Давай левую руку... правую... И не заставляй натягивать тебе штаны! Чем же ты занимался? - Поинтересовалась она, когда брат встал и потянулся вверх.
  - С твоей алгеброй разбирался. Сегодня вечером объясню, что понял из того, что ты пропустила в седьмом классе. - Зевнув, мальчишка побрел умываться.
  - Можешь и дальше строить из себя умника, но уборка комнаты - за тобой! - Шлепнула его по плечу сестра, удаляясь на кухню.
  - Я и есть умник! - Крикнул ей из ванной Димка и прижмурился, выливая на лицо холодную воду. Отфыркнувшись, продолжил: - Вот только паспорт не дают. Интересно, - взяв двумя пальцами полотенце, он осторожно промокнул глаза, - почему любой урод, получивший удостоверение личности, может безнаказанно вмешиваться в детскую судьбу?
  Послонявшись из угла в угол и чуть не опрокинув на кухне тарелку с фаршем для котлет, парень все же вернулся в комнату. Собрав диван, он подмел пол и пробежал сырой тряпкой по столу и подоконнику.
  - Ты моего голубя кормила? - Димка высунул в коридор голову. - А то он тут в стекло долбит!
  - Кормила! - Отозвалась сестра сквозь котлетное шипение. - Он целый день топчется по окнам и готов сожрать хоть килограмм крупы. Дим! Машины еще не видно?
  Мальчишка снова подошел к стеклу и посмотрел на двор.
  - Собачников видно. Тетку с коляской со второго этажа тоже видно. А дед Вася снова роется в помойке.
  - Я спросила про машину! - Услышал он Танин голос.
  - Их тут целый двор. - Димка зевнул, сделал еще один круг по комнате и, прислушавшись к звукам из кухни, осторожно распахнул дверцу книжного шкафа. Атлас так и манил его своими картинками. Осторожно взяв книгу, он примостился с ней на угол стола, чтобы сразу вскочить, если Таня решит взглянуть, чем так долго занимается брат.
  Котлеты с рисом были уже готовы, когда в квартире, наконец, появился Олег с приятелем, опустившим свой чемоданчик под вешалку.
  - Какие большие дети... - Задумчиво потер небритый подбородок мужчина, увидев сначала Димку, а потом - Таню. - Вроде, у тебя были два пацана...
  - Здравствуйте! - Вежливо сказал парень, пристально глядя на гостя. - В общем, да, мы - дети. Но не его. Так, проходили мимо, заскочили погостить и на неделю остались.
  - Дима! - Покраснела от бестактности брата сестра.
  - Не пытайся что-либо понять. - Олег бросил свою куртку на вешалку, подавая приятелю пример. - Они умно говорят, но не кусаются. И даже наоборот: Таня нас накормит так вкусно, как у твоей Галки не получалось ни разу за все десять супружеских лет.
  - Да, сейчас поставлю еще тарелку. - Девушка ушла в кухню и загремела посудой.
  - Э-э... я как бы не есть пришел. - Смутился мужчина.
  - Ну да. - Кивнул головой так и не отлепившийся от дверного косяка парень. - Помочь другу. Или заработать. Если второе, то вот комната. В ней - комп.
  - Не нарывайся. - Олег протянул ладонь и коснулся Димкиных волос. - Моего друга зовут Ярослав, и ты сможешь задать ему любые вопросы. Но сначала мы все-таки поедим.
  - Лады. - Втянув ноздрями мясной запах, худой Ярослав сглотнул голодную слюну.
  Подтолкнув мастера в сторону кухни, Олег обернулся и посмотрел на Диму.
  - А ты?
  Тот пожал плечами и вернулся в комнату. Почему-то щуплый и заросший щетиной мужичок ему не понравился.
  После завтрака, не обращая особого внимания на сидевшего в углу дивана Димку, Ярослав промерял комнату, из своего чемоданчика вытащил провод, инструменты, коробочку модема, какие-то разветвители и прочие штучки. Разложив все это на полу, он вышел за двери квартиры и зарылся в электрический щиток.
  - Это хорошо, что вас подключили... - Слышал Димка его голос, объясняющий тонкости дела Олегу. - Иначе только через антенну... А в твоей квартире ничего со времен нашего детства не изменилось. Разве что газет отца и духов матери не хватает.
  Олег отмалчивался, зато Ярослав не умолкал, перейдя с особенностей своей профессии на семейные дела самого Олега и непонятно откуда взявшихся чужих ребят. Первой, как ни странно, не выдержала Таня. Остановившись у порога, четким, но немного дрожащим голосом произнесла:
  - Простите, что вмешиваюсь в беседу старых друзей, но мы с братом Вашими друзьями, господин Ярослав, не являемся. И не потерпим обсуждения ни нашего тут появления, ни моей внешности. Да, я - привлекательная девушка. Но мне всего пятнадцать лет. Поэтому Вы не смеете рассматривать меня, словно выставленный в сексшопе товар, поскольку подобное называется домогательством. Дима! - Раскрасневшаяся Таня подошла к дивану и сдернула с него брата. - Собирайся. Мы уходим!
  - Ага. - Согласился парень, натягивая старый свитер. - Учебники брать?
  - Да. И вещи тоже. Только старые. - Ее трясущиеся пальцы отключили новенький телефон и сняли крышку, под которой пряталась симка.
  Когда она надела джинсы, в комнату вошел Олег и прикрыл за собой дверь, облокотившись на нее спиной.
  - Тань... Прекрати. - Устало сказал он. - Ярослав, сколько его помню, всегда имел язык без костей, моловший о том, что в данный момент видят глаза. Но ничего плохого в его мыслях нет. Он и женился-то после двух лет ухаживания и вздохов на скамейке под окнами. Жена, насколько знаю, поначалу пыталась его перевоспитать, но где там... Пять минут молчит, а потом снова понеслось. Извини, но даю слово, он не хотел своими словами причинить тебе боль.
  - А если я выйду и скажу, что мне не нравится его внешний вид? - Тут за Таню, у окна вытирающую слезы, вступился Димка. - И глаза мутные. Если у него проблемы в семье, мы причем? У нас своих проблем выше головы. Если разобраться, мы и без интернета справимся. В конце концов, схожу на барахолку. Думаю, там можно купить старые учебники. И вообще как-нибудь проживем. Все-таки нам не по три года...
  - Эй... - С той стороны двери поскребся Ярослав. - Олег... Я не подумал... Извините! Слышишь, хозяюшка! Ну не со зла я, просто язык - враг мой. Особенно, когда работаю. Может, дадите какой-нибудь шарфик? Я рот завяжу!
  Таня отвернулась от окна, стирая указательным пальцем последнюю слезинку.
  - И Вы, Ярослав, простите. Вы, не думая, говорили, а я слишком о многом подумала...
  - Конфликт исчерпан? - Олег оттолкнулся от двери и раскрыл ее снова.
  - Мир? - В заросшем подбородке Ярослава показалась робкая улыбка.
  - Может, блинчиков с творогом напечь? - Улыбнулась Олегу Таня.
  - Вот и отлично. - Димка подхватил свитер и просунул в воротник голову. - Не хочется мешать коллективному трудовому энтузиазму. Пойду, по улице прогуляюсь. Может, чего в магазине купить?
  - Дим... - В глазах сестры застыло недоумение. - Мы вроде все купили вчера...
  - Ну тогда просто подышу воздухом. А то все уроки да уроки. - Подойдя к распахнутой входной двери, он стащил с вешалки куртку, а ноги сунул в кроссовки. - Господин Ярослав... Приятно было познакомиться.
  Провожаемый прищуренным взглядом Олега, парень вышел к лифтам и, не дожидаясь, пока приедет хоть один из них, побежал по лестнице вниз.
  - Характерный мальчик. - Почесал куском провода ухо Ярослав и посмотрел на друга. - Как ты с ним справляешься?
  - Если честно... Это он справляется со мной. Его мышление не поддается обычной среднечеловеческой логике.
  - Но ради вот той юной девы приходится терпеть. - Усмехнулся Ярослав. - Понимаю... только не староват ли ты для нее?
  Олег прикрыл дверь в квартиру и положил ладонь мужчине на плечо.
  - Я тебе, человеку, который больше чем на месяц ни в одном трудовом коллективе не задерживался, предложил работу, обещая хорошо заплатить за срочность. Так?
  - Ну да. - Ткнул проводом в сторону хозяина его гость.
  - Так вот... Я передумал. Собирай вещи и ступай себе потихоньку.
  - Но...
  - Ты же знаешь, что я человек мирный, выдержанный... Но когда в моем нижнем белье начинает рыться кто-то, к нему не относящийся... В общем, держи сотку на такси.
  - Да ладно! Мы же учились вместе! Что, теперь и пошутить нельзя? - Похоже, Ярослав искренне не понимал, почему хозяин вдруг настолько резко передумал. - Делов всего на час!
  Олег сходил в комнату, принес вещи Ярослава и вместе с чемоданом и курткой положил их за дверь.
  - Ну и ладно. - Тот покидал инструменты внутрь и накинул на плечи старую куртку. - Я-то вернусь к семье. А с кем сейчас ты? Только Сашка? И как он терпит твои выкрутасы?
  - Это - не твое дело. Прощай.
  Олег подождал, пока Ярослав сел в лифт, послушал, как тот спустился и вышел на тот самый балкон, где познакомился с Димкой. Вытащив из кармана пачку сигарет, он взял одну из них в руку и поставил локти на перила. Внизу, из подъезда, вышла черная фигурка и, ссутулившись, пошла в сторону улицы, к остановке.
  - Интересно, это он так изменился, или я? - Сказал мужчина. Сунув сигарету в рот, он чиркнул зажигалкой, но тут, на бортике песочницы, он увидел другую фигуру. Вытянув вперед ноги в старых кроссовках, там сидел Димка и разглядывал желтый кленовый лист, ярким пятном выделяющийся на фоне мокрого темного песка. Бросив с балкона сломанную сигарету, Олег убрал зажигалку в штаны и снова вернулся в квартиру. Надевая куртку, он заглянул к Тане в кухню.
  - Танюш, тут такое дело... Ярославу позвонила жена, так что интернетом займемся на неделе. Не возражаешь, если я ненадолго отлучусь? Сигареты кончились. Пойду куплю.
  - Конечно, сходите! - В голубых глазах Тани читалось искреннее сожаление. - Надеюсь, ничего страшного у Вашего друга не случилось!
  - Вообще-то, он никогда не был моим другом. - Пробурчал, выходя из квартиры, мужчина. - Зря поддался Сашкиным уговорам помочь бывшему однокласснику. Каким он был в детстве придурком, таким и остался.
  Тем временем Таня погасила плиту. Положив прихватку, она подошла к окну, из которого был виден двор и Димка, разглядывающий собранные им яркие листы. Именно к нему направился вышедший на улицу Олег. Остановившись рядом с ее братом, он начал о чем-то говорить. И вот Димка встал. Отбросив оранжевый букет, он запихнул ладони в карманы и, склонив голову, медленно пошел вдоль дома. Рядом с ним, засунув чудом найденную сигарету в рот, пошел Олег.
  ***
  Новая рабочая неделя принесла не только ясную, с утренними заморозками, погоду, но также тихую зависть бывшей подруги Вали при виде новых туфель и телефона "сиротки" Тани. Впрочем, разбираться в движениях уже чуждой души девушке было некогда: младший брат серьезно взялся за вечерние занятия алгеброй и геометрией, оказавшись достаточно твердым, но доступно объясняющим наставником. А ближе к ночи, в среду, к ним приехал Олег.
  - Завтра, когда вы уйдете в школу, придет мастер. Да, Дима, я все еще не потерял надежду провести вам интернет. Но в ваше отсутствие, поскольку незнакомые люди до сих пор кажутся вам слишком непредсказуемыми и опасными. Торжественно обещаю постороннего человека к вещам не подпускать и самому ничего не трогать.
  - Мы ведем себя... странно? - Поднявшаяся из-за письменного стола девушка следом за братом вышла встретить их чудесного покровителя.
  - Вообще-то, мне кажется странным то, что ты, Танюша, не бежишь на кухню, чтобы меня покормить. - Улыбнулся мужчина. - Специально не заезжал в ресторан, надеясь на домашние вкусности!
  - Ой! - Танины глаза округлились. - Я сейчас!
  - Сейчас ты продолжишь решать примеры. - Димка взял сестру за локоть и развернул ее к дверям комнаты. - А с разогревом еды мы как-нибудь справимся сами. Согласны, Олег Владимирович?
  - Еще бы! - Бодро ответил тот, направляясь в ванную комнату мыть руки. - Или мы не мужики?
  И вечер, несмотря на октябрьскую стылость за окном, получился по-семейному теплым. Димка перестал отгораживаться интеллектом, изрекая всяческие нелицеприятные истины, а Таня просто наслаждалась чувством безопасности и уважения, которые дарил им совсем чужой взрослый человек.
  - А может, Вы, Олег Владимирович, снова сюда переселитесь? - Спросила девушка, бросая кубики на большой лист со старой игрой, которую Димка нашел в коробке на антресолях. - О, четыре-шесть! Братец, тебе меня не догнать!
  - Еще бы. - Заметил парень, катая кости в ладонях. - Старших надо уважать, иначе им становится обидно. Три - два. Отстаю с огромным разрывом.
  - На обиженных воду возят. - Хмыкнул Олег, вытянув под стол длинные ноги. - А здесь - шестнадцатый этаж. Надорвусь. Пять - четыре.
  - Ага! - Таня подпрыгнула, потирая ладошки. - Я - на финишной прямой! Один - два. М-да...
  Димка снова взял кости в кулак и в него подул.
  - Шесть - шесть... Ну косточки, ну пожалуйста! Сеструха задрала нос и ее надо обойти! Оп-па! Три - четыре. Да что же за непруха!
  - Тяжело в бою, зато легко в ученье. - Перефразировал Олег. - Попробуй не думать. Просто кидай. Пять - один. Не получилось.
  - Так что насчет переезда? - До конца игры Тане осталось всего три хода и без всяческих ловушек. - Обещаю вовремя кормить и встречать искренней улыбкой. Пять - шесть. Ур-ра! Я - чемпион по метанию кубиков с точечками!
  - Не честно кричать на всю квартиру о еде. - Димка раскрыл ладони и получил свои три - два, оказавшись аутсайдером. - Вдруг, попав в твои теплые ручки, кости решили, что ты раскормишь их до двенадцати граней?
  Бросив шесть - шесть, Олег прошлепал фишкой по кружочкам игры.
  - Ай да мы! Ай да молодцы! Что-то сегодня, Дима, судьба повернулась к тебе спиной.
  - Да и пусть. - Парень посмотрел на часы. - Половина двенадцатого. По чаю и спать?
  - Вот уж нет! - Возмутилась Таня, складывая лист. - Кто вчера меня пинал, выбираясь ночью в туалет?
  - А кто вчера испек вкусный рулет?
  - Э-э... - Олег посмотрел на улыбающихся родственников. - Тут только что упомянули какой-то совершенно незнакомый мне гастрономический продукт или я ошибся?
  - Ну вот... - Таня укоризненно взглянула на брата. - Олег Владимирович! Я хотела завтра завернуть его Вам с собой! И еще в кастрюльке плов. Я знаю: в одиночестве Вы голодаете!
  - Действительно. - Серо-голубые глаза парня посмотрели мужчине в лицо. - Живите здесь. Вы для нас столько всего сделали... Мы тоже хотим Вас отблагодарить.
  - Откормить. - Засмеялась Таня.
  - Обыграть. - Фыркнул Димка. - Что за дела: вы лучше меня играете в шахматы!
  - Нет, ребятки, спасибо. - Олег встал и взял у Тани лист с игрой, чтобы убрать его снова в коробку. Увидев недоуменные взгляды брата и сестры, пояснил. - Честное слово, мне бы хотелось... Но ваше нахождение здесь все же незаконно, даже несмотря на договор найма. Вы - несовершеннолетние, у которых только один опекун - мать. Что она будет делать, когда немного отвлечется от поисков мужа, неизвестно. Поэтому не будем давать ей повод для раздувания пожара из крохотной невинной искорки. Сегодня я, конечно, переночую. Но, если хотите, приеду в субботу и возьму вас к себе. Два дня на свежем воздухе поднимет не только аппетит, но и настроение. Согласны?
  - Дим? - Таня, прежде чем принять окончательное решение, всегда спрашивала брата. Ведь бывало не один раз, что парень упирался и совершенно не слышал чужого мнения.
  - Угу. - Кивнул тот. - Согласен. Хорошая идея. - Затолкав коробку в угол между столом и стенкой, он обернулся к Олегу. - Надеюсь, в Вашем доме не одна кровать? - Он потянулся. - Почему-то вечером все время хочется чаю. С конфетами и пирогами. А Вам, Олег Владимирович?
  - Кровать? Конечно же, не одна. - Улыбнулся мужчина. - Выберешь ту комнату, какая понравится больше всего. С Тани - пироги. Ну а чай у меня найдется.
  - Вот и отлично! - Димка облокотился на письменный стол и подпрыгнул. - Завтра, сестренка, мы с тобой пройдем еще одну тему.
  - О, нет! - Таня махнула косой и выскочила в коридор. - Так и быть, я поставлю чайник!
  ***
  Когда на следующий день Димка вернулся домой, на письменном столе светил экраном новенький ноутбук, а рядом лежала записка от Олега.
  "Привет, младший брат. Комп подключен, так что можешь на нем работать. Помнишь, я показывал? Уверен, помнишь. Если что будет непонятным, не стесняйся, звони. А еще я тебе оставлю телефон мастера. Он любезно обещал помочь, если что-то пойдет не так. И вообще... звони! Олег В."
  Димка улыбнулся и провел ладонью по короткому ежику волос: несмотря на его протесты и уверения в необходимости длинной челки, Таня попросила парикмахера подстричь мальчишку покороче, объяснив, что одной косы на двоих им хватит. Немного посопротивлявшись, парень все же подчинился сестре, вызвав у парней и девчонок своего класса удивленные взгляды, когда явился в школу с почти побритой головой. Однако задавать ему вопросы никто не стал: странный одноклассник не только мог помочь с контрольной, но и запросто полезть в драку. Правда, последнее время он пребывал на редкость в мирном настроении...
  Бросив рюкзак в сторону, парень сел за компьютер. Новости, реклама духов и заграничных туров его не интересовали.
  - Русский язык для поступающих в вузы и английский... - Тихо сказал он сам себе, занося тему в поисковую строку. Увидев количество появившихся сайтов, парень хмыкнул и потер ладонями виски. - Что ж... Тем интереснее!
  А где-то часа через два ему позвонила Таня. Ее голос слегка дрожал, а дыхание было таким, словно она только что быстро бежала.
  - Что? - Димка сразу вскочил.
  - Димочка... Я - в торговом центре в двух остановках. С Валей и еще двумя девчонками. Забери меня отсюда, пожалуйста!
  - Иду. - Парень на ходу сунул ноги в кроссовки, одновременно прихватывая рукой куртку и ключи. - Не бросай трубку, говори со мной.
  - Да, говорю... - Кажется, от голоса брата девушке стало легче.
  - Зачем ты с ними пошла?
  - В школу заявилась мать и сразу пошла к классухе. Валька хотела забрать тетрадь и услышала, как она орет.
  - Классуха?
  - Мать! А на вахте охранник сказал, что не хотел ее пускать, но она пригрозила вызвать полицию! Мы тут, в кафе на втором этаже, и я совсем не знаю, что делать...
  В Танином голосе послышались слезы.
  - Сиди там, я уже на улице. Деду и Олегу тоже позвоню. А пока разреши девчонкам тебя утешить. Лады?
  - Угу... Как подумаю...
  Где-то там, за столиком кафе, разразился настоящий слезопад.
  - А ты не думай. Через пять минут буду. Тань, я пока отключусь?
  - Ага... Ты осторожней.
  - Раз вышла из окружения, можешь не волноваться.
  Сбросив вызов, Димка набрал деда.
  - Прости, - бросил он отрывисто в трубку, - думал, мы попрощались... Только мать снова вспомнила про свою Золушку. Костюмы, похоже, испачкались, и чистая посуда закончилась. Но бесплатные рабочие руки есть только у Тани. Что делать?
  Подышав в трубку, дед ответил:
  - Я приеду. И вот еще что... Пока не вмешивай в нашу семейную историю того хорошего парня, что вас пустил пожить. Если испугается, то бежать вам больше некуда.
  - Понимаю. - Димка с бега перешел на шаг, так как у торгового центра было много людей. - Она пришла в школу.
  - Возьму такси и буду минут через тридцать. Сможешь разведать обстановку? Не побоишься?
  - Как только отведу Таню домой.
  - Тогда до встречи у школы.
  Дед отключился, а Димка вошел в широкие стеклянные двери и, ныряя между фигурами, устремился к лестнице на второй этаж.
  ***
  - Леди! - Худощавый светловолосый паренек остановился у стола, где трое девчонок пили кофе и утешали четвертую.
  - Привет, мелкий. Дай пять! - Выставила свою ладонь вперед Валя.
  - Держи. - Порывшись в кармане куртки, парень вытащил пятисотрублевую бумажку и вложил в протянутую руку. - На кофе и пирожные.
  - А ты мужик... - С уважением сказала ее соседка. - Был бы чуток постарше...
  - Были бы вы помоложе... - Ей в тон сказал Димка и, подвинув от соседнего столика стул, уселся рядом с сестрой, сразу схватившей его руку. - Так что там произошло?
  - Свет, сходи, купи нам эклеры. - Валька протянула девчонке денежку. Когда та ушла, подружка поставила на стол локти. Смахнув ладонями волосы с лица, она посмотрела на парня. - Не хотелось бы иметь такую психованную тетку в родительницах. Орала, что у нее отняли мужа, а теперь пропала дочь. Обвиняла во всем школу, которая должна не только обучать детей, но и воспитывать их в духе семейных традиций.
  - Прямо так и сказала? - Усмехнулся Димка.
  - Как читала с листа. - Кивнула Валька.
  - Слушай... можешь еще немного помочь?
  - Мы - подруги! - Торжественно сказала девчонка. - Пусть между нами были некоторые разногласия, но помочь - дело святое. Чего хочешь, малыш?
  - Надо посмотреть, где она. Я деду звонил, он обещал подъехать.
  - Да не вопрос! - Вместо Вали ответила Света. - Если надо, можем ее задержать. Ну, - она виновато посмотрела на Вальку, - зададим тупой вопрос. Пусть разоряется. Нам-то что?
  - Отлично, девчонки! - Димка поднялся и потянул сестру за собой. - Пока я не вернусь с дедом, постарайтесь ее не отпускать.
  - И где вы, голубки, нынче свили себе гнездышко? - Валя расплылась в улыбке.
  - Где надо. - Парень взял Таню за локоть и развернул к выходу. - Дед квартиру снял. Так сделаешь?
  - Не парься. Сейчас пирожными забросимся, кофейком зальемся - и всё! Мы готовы к подвигам. Эй, мелкий! В кафе еще раз сводишь?
  - Когда стану крупным. - Димка, не оборачиваясь, повел сестру вниз. - Ты как?
  - Почти успокоилась. - Вздохнула Таня. - Как в школе услышала ее голос, думала, умру от разрыва сердца! Ты Олегу Владимировичу звонил?
  - Только деду. Он сказал, что терпение любого человека имеет предел. Поэтому обойдемся пока семейной разборкой.
  - Ну ладно... Еще завтрашний день пережить - и выходные!
  - Переживем! Ну-ка, задери нос! Тебе еще для Олега пироги делать!
  ***
  Оставив сестру в квартире, Димка поспешил к школе. Дед был в пути, а девчонки караулили мать, разговаривающую с директором.
  - Ну как? - Спросил запыхавшийся мальчишка Свету, встретившую его у входа.
  - Пока не выходила. - Пожала плечами девчонка. - Скажи, мелкий, Танька говорила, вроде ты с ней алгеброй занимаешься? Типа учишь?
  - Типа да. - Кивнул Дима, посматривая на проулок за забором школы. - А что?
  - Слушай... а ведь я тоже тупая...
  - Тысяча за занятие - и я весь твой. О, прости...
  За воротами остановилось такси, и мальчишка бросился туда, где из его дверей уже вышел пожилой мужчина в синих джинсах, красной куртке и бейсболке. Подошвы его кроссовок были оранжевыми.
  - Ну ты, дед, даешь! - Наклонив голову, Димка подошел к входящему в калитку школьного двора мужчине.
  - Здравствуй, внук. - Прищуренные глаза деда источали холод. Но не к парню. Скорее, внутреннее напряжение момента рвалось наружу. - Мать внутри?
  - У директора. Вот... Света. Она проводит.
  - Трусишь? - Свысока посмотрел на Димку дед.
  - Нет. Но у меня положение раба: одни обязанности и никаких прав. Поэтому подожду тебя тут, за колонной.
  - И то верно. Что ж, девочка Света, веди. Пришло время контрнаступления.
  ***
  Уже в вестибюле школы Илья Петрович услышал голос собственной дочери.
  - Она у вас шумная. - Покосилась на мужчину девятиклассница. - Когда отец на даче включает пилу...
  - Да, милая, пора ее выключить. Вдруг перегреется и коротнёт? - Дед подмигнул Свете и посмотрел на охранника в черной униформе. - Могу я пройти? Там мать моих внуков прямо-таки напрашивается на уголовную статью. И... - Дед поставил на стойку охраны локоть. - Вы бы ее не пропускали, поскольку в любой интеллигентной горожанке конопля пробуждает буйство сил природы. Как говорится, не буди лихо...
  - Так она... - Брови мужчины съехали к переносице. - Тогда надо вызвать полицию!
  - Не надо. - Ласково улыбнулся дед. - Сейчас заберу ее и отведу баиньки. Пропустишь?
  - Идите.
  Навстречу им уже бежала Валя.
  - Там такое! - Растопырила она пальцы и потрясла головой. - Это Вы - Танин дедушка?
  - Я, милая. Видишь, иду снимать Титаник с айсберга.
  - Это еще кто кого! - Глаза Вали довольно блестели. - Наша директриса - настоящий Фредди Крюгер или даже Декстер! Похоже, от Танькиной мамы остался только голос и лужи крови, которые замывает преданная секретарша!
  - Вот и я о том же. - Илья Петрович толкнул дверь секретарской и захлопнул ее перед носом вздрогнувшей Светы.
  - Э-эм... - Зашел в двери директорского кабинета мужчина. - Прошу прощения, но пора избавить эти удивительные стены и их прекрасную хозяйку от сумасшедших бредней моей дорогой доченьки, состоящей на учете в психдиспансере. Сожалею, что не успел ее запереть перед уходом на работу.
  Глаза директрисы сначала стали круглыми, поскольку стоявшая перед ней женщина выглядела адекватной и ухоженной, а потом превратились в щелочки, когда она еще раз проанализировала тему их страстного диспута.
  - И чего тогда вы мне голову морочите? - Вызверилось главное лицо школы. - Уходите, или я вызову наряд полиции!
  - Папа! - Дочь схватила мужчину за рукава куртки. - Зачем ты здесь? Ты знаешь, что Таня исчезла?
  - Идем, дорогая. - Отец больно сжал пальцы на предплечье дочери. - Сейчас дам таблеточку, и ты успокоишься.
  - Какую таблеточку?! Ты не понял, что Таня ушла из дома в один день со Славиком?
  - Идем... Не стоит демонстрировать слабоумие перед посторонним человеком. Ты что, не могла поговорить с тетей Шурой? Она тебя выслушает, пожалеет... - Илья Петрович обернулся. - Благодарю, что не вызвали полицию. И еще... Прошу Вас, пусть наша сегодняшняя встреча никоим образом не отразится на детях!
  ***
  Димка видел, как дед чинно свел мать вниз пол ступеням, держа за руку, дошел с ней до ворот, а потом, затащив за дерево, отвесил ей крепкую пощечину.
  - Еще раз узнаю, что ты в школе, или просто подошла к детям, убью. - Услыхал прячущийся за изгородью с кустарником парень. - Не смей их трогать, не смей к ним приставать. Иначе посажу за хранение наркоты.
  Женщина наклонила голову и заплакала.
  - Ну о чем ты только думаешь, отец! Я так была счастлива... Но мой Славик... моя любовь... он ушел... И Танька куда-то пропала! Только дочь должна быть дома! Она обязана жить со мной до совершеннолетия!
  - Заведи себе черепаху. Или нового Славика. - Тяжелая рука отца придавила ее плечо. - А к Тане не лезь. Я предупредил, ты - услышала. Пойдем, провожу тебя домой.
  Подхватив ее под руку, Илья Петрович медленно пошел к улице, с противоположной стороны которой стоял дом. А Димка, еще немного переждав, вылез из зарослей. Оглянувшись по сторонам, он поспешил в магазин, чтобы выйти оттуда через другие двери. Ведь где-то неподалеку бродили любопытные Танины одноклассницы, которые жаждали не только досмотреть скандал до конца, но и выпытать у Димки, куда он увел сестру.
  Когда парень вернулся, повеселевшая Таня разогрела брату обед и взялась за тесто для пирогов.
  - Дим! - В ее светлых глазах сияли голубые небесные блики. - Ты поможешь мне с начинкой?
  - Я помогу тебе с алгеброй. Тут нашел такие интересные примерчики... Сам полчаса думал.
  - Не-ет! - Протянув испачканную в муке ладошку, девушка коснулась щеки брата. - На сегодня мне стрессов хватит. Порежь, пожалуйста, лук!
  - Хочешь, чтобы я тоже плакал? - Димка улыбнулся, подхватывая учебник. - Так и быть. Развлекайся.
  - Что будешь делать ты? - Руки Тани уже были по локоть в тесте.
  - Тоже развлекаться. Только никак не могу выбрать, с чем: английским, немецким или все-таки алгеброй?
  - Зануда! - Теперь в муке был и Танин нос. - Сейчас закончу, посмотрим кино! Девчонки говорили...
  - Они всегда говорят. А потом не знают, что делать!
  Уклонившись от взмаха тряпки, Димка выбежал из кухни в коридор.
  А вечером, когда они ложились спать, парню позвонил Олег.
  - Выйди на лестницу. - Попросил он. - Не хочу, чтобы мы обсуждали случившееся при твоей сестре!
  - Кто? - Шепотом спросила девушка, когда брат поднялся с дивана, надел тапки и пошлепал на выход.
  - Ложись. Это дед.
  - А-а... - Таня нырнула под одеяло. - Вернешься, погаси в коридоре свет.
  Прикрыв дверь, парень подпер спиной стену и прижал трубку к уху.
  - Алло.
  - Я же просил ставить меня в известность сразу, как только вокруг вас начнут происходить незапланированные события!
  - Но дедушка сказал... Вам он сказал тоже?
  - Да. Дим, я приеду за вами завтра после уроков. Скажи сестре, чтобы дома ничего не готовила. Возьмите сменную одежду, учебники... Я отвезу вас к себе. Понял?
  - Да. А как же ваша работа?
  - Перенесу с пятницы на субботу. Обо мне не волнуйся и жди завтра.
  - Ок.
  Димка нажал отбой и опустил руку с телефоном вниз. Жизнь, как ни пытаешься ее упорядочить, все равно кажется страшно запутанной штукой, от которой порой хочется сесть на корточки, зажмурить глаза и закрыть уши руками. Когда-то он так и делал. Мысленно. Просто до такой степени глубоко уходил в себя, что всем казался ничего не чувствующим чурбаном. Аутистом. Но ведь это не так! Ему было настолько страшно, что он не мог ни кричать, ни плакать. Однако сейчас он стал почти взрослым. Поэтому, ради сестры, должен выдержать любое испытание и не сломаться.
  - Я - сильный! - Тихо сказал двенадцатилетний мальчик в коридорную пустоту. - И со всем справлюсь. Пусть моя Таня будет счастлива!
  ***
  Следующий день показался Димке вполне обычным и тихим. Математичка вызвала его, чтобы сообщить об очередной олимпиаде и отдать листки, в которых опекун должен подписать разрешение на двухдневный отъезд, поскольку новое состязание было региональным и проходило в другом городе.
  - Наслышана о ваших с сестрой проблемах. - Тихо сказала учительница.
  - Подпишу у деда. - Кивнул Димка.
  - Я не об этом... - Женщина осторожно положила ладонь на руку парня. - Если нужна какая-то помощь... Деньги, представительство в определенных структурах... Ты всегда можешь обратиться ко мне.
  - Спасибо, Любовь Николаевна! У нас все в порядке. Дедушка помогает, и я сам летом работал.
  - Я не навязываюсь. Просто помни. Хорошо?
  - Конечно!
  Парнишка сделал шаг к двери, но в лице учительницы ясно читался еще вопрос.
  - Да, Любовь Николаевна? - Вздохнув, он остановился.
  - Это ты помогаешь сестре? Сегодня она блестяще справилась с проверочной работой.
  - Ну-у...
  - Тогда возьми вопросы прошлой олимпиады и почитай. Думаю, тебе будет интересно подготовиться к ней самому. - Учительница протянула еще несколько листков.
  - Да, как будет возможность. Спасибо!
  А перед тем, как уйти домой, он поднялся на третий этаж, где в ожидании урока химии томились старшеклассники.
  - Тань! Твой малой! - Хором сказали два парня и даже не попытались дать ему пинка.
  - Димочка, солнышко! - Налетели на него девчонки, норовя погладить мальчишку по голове. - Ты как?
  Димка похлопал глазами и прилепился к стене рюкзаком.
  - А где... сестра? - Огляделся он.
  - Тут! - На его плечо легла Танина рука, а губы тихо дунули в ухо: - Беги домой. Сегодня меня охраняет весь класс!
  - Девчонки, - Димка виновато улыбнулся, - тогда мне пора! Спасибо!
  - Эй, пацан... - Из девичьей толпы его выдернула сильная рука высокого и крепкого юноши. - Может, довести тебя до дома?
  - Э-э... - Димкины глаза полезли на лоб. - Благодарю, но не надо.
  - Тогда иди. Но сеструха у тебя - молодец!
  - Ага! - Согласился мальчишка и быстро рванул к лестнице, переживая, что догонят.
  Остановившись внизу, чтобы надеть уличную обувь и куртку, он не переставал удивляться: вчерашний скандал сделал из "сироток" чуть ли не героев!
  На улице, в отличие от дня вчерашнего, было холодно и серо. Западный ветер гнал бесконечные низкие тучи туда, где они прольются дождиком или ранним снегом. Золотые листья, покрытые бурым налетом, лежали на газонах слоем пепла, среди которого, раздвигая его длинными клювами, ходили вороны. Их редкое карканье придавало городскому пейзажу сельское одиночество и грусть. Даже шум машин показался Димке приглушенным. И в этом странном настроении он поднялся на шестнадцатый этаж. Посмотрев сначала в коридор, он почему-то повернул голову к балкону. Повинуясь какому-то безотчетному порыву, он вышел под его козырек и положил локти на ржавый металлический поручень. Здесь ветер дул еще сильнее. Посмотрев вниз, Димка вдруг понял, что крышу дома, где он вырос, хорошо видно сквозь голые березовые сучья. А еще - маленькое оконце чердака, где он прятался от побоев, если мог бежать... Возможно там все еще лежит книжка с картинками, которую ему подарила бабушка.
  Вздохнув, парень свесил вниз руки.
  - И что ты тут делаешь? - Раздался за его спиной голос Олега.
  - Я бы сказал, что курю... - Обернулся к нему мальчишка. - Но я не курю. Просто... захотелось посмотреть.
  - Пойдем домой. Пожалуйста. - Олег, сделав шаг в сторону, освободил выход в коридор.
  - Конечно. - Димка отошел от края. - Вы не волнуйтесь. Раз я обещал, что буду вести себя хорошо, значит, слова не нарушу. Я же понимаю, как Вы рискуете!
  - Боже... - Олег достал сигареты. - Что за ребенок! Я попросил сразу, не задерживаясь, прийти домой и собрать вещи!
  - Всё собрано. - Димка прошел мимо мужчины к лифтам. - Осталось дождаться Таню. У нее - последний урок.
  - Как в школе? - Олег Владимирович прислонился к косяку двери спиной, вытянув вперед ноги. Сигаретный дым, покрутившись у его головы, полетел следом за тучами.
  - Нужно подписать согласие на мой двухдневный выезд в другой город. Олимпиада. - Пояснил он приподнявшему брови Олегу.
  - Об этом поговорим чуть позже. - Окурок, описав дугу, полетел вниз. - Каким было к вам отношение?
  - А-а... - Димка вошел в квартиру первым. - Учительница предложила мне деньги, а принц Таниного класса - свою мужскую защиту.
  Кроссовки были сняты, а куртка повешена на крючок. Прошлепав ногами в носках по паркету, парень бросил рюкзак к письменному столу.
  - И ты согласился? - За ним в комнату вошел Олег.
  - Вот наши вещи. - Дима кивнул на сумку. - А ноут сейчас уберу. Не согласился. - Повернувшись к мужчине, мальчик пристально посмотрел ему в глаза. - Не стоит так переживать. Если ситуация начнет выходить из-под контроля, Таня вернется к матери, а я, - он посмотрел в окно, - снова на чердак. Конечно, зимой там прохладно, но зато спокойно. - Усмотрев в глазах Олега недоумение, пояснил. - Когда очередной мамин муж пытался меня воспитывать, я жил там неделями. Таня приносила мне поесть и стирала одежду. Все было нормально, пока не появился дядя Славик. Он был не только любителем пива и девочек, но и садистом. Вот...
  Димка повернулся к Олегу спиной и задрал кверху рубашку. Мужчина, чувствуя, как волоски на руках поднимаются дыбом, увидел множество заживших рубцов, покрывающих белую, никогда не видевшую загара, кожу.
  - Неужели мать об этом ничего не знала? - Потрясенно спросил он.
  - Знала. - Мальчик снова заправил рубашку в брюки. - Но верила Славику, который говорил, что у меня плохая координация, головокружения, постоянные падения и на этой почве шизофрения. Кажется, значение этого слова я знал чуть ли не с рождения. А теперь выйдите, пожалуйста, из комнаты. Мне нужно снять форму и переодеться.
  Когда Димка закончил с переодеванием и упаковкой ноутбука, то нашел Олега на кухне. Форточка была открыта нараспашку, а в пепельнице лежало не меньше пяти окурков.
  - Давайте я погрею щи. - Парень влез в холодильник. - Сейчас придет Таня, мы поедим и поедем. Чтобы нравиться мальчикам, ей надо хорошенько есть. Согласитесь, мужчины не любят худышек.
  - И откуда ты знаешь, что считается в женщинах привлекательным? - Затушив окурок, Олег взял кастрюлю и поставил ее на плиту. Затем, открыв крышку, начал помешивать щи ложкой.
  - С чужих слов. - Невозмутимо ответил парень. - Все-таки, я учусь в школе. Слышали бы Вы, о чем говорят парни в туалете и за пристройкой, куда ходят курить.
  - Вообще-то, почти двадцать лет назад, я тоже был юнцом. - Хмыкнул Олег. - Черт, как быстро летит время!
  - И насколько с тех пор поменялись Ваши приоритеты? - Димка поставил на стол тарелки, положил в корзиночку хлеб и полез в полку за салфетками.
  - Тебе это интересно? - Теперь глаза Олега из озабоченных стали веселыми.
  - Конечно. - Кивнул парень. - Насколько я понимаю, через пару лет меня ждет подобное буйство гормонов. Так что хочу подготовиться заранее. Хотя бы теоретически.
  Олег рассмеялся.
  - Ну ладно... Пока Тани нет, поговорим на очень неприличную тему.
  - Почему неприличную? - На салфетки легли ложка и вилка.
  - Потому что однажды утром ты проснешься не только оттого, что хочешь в туалет. Когда наступит облегчение, поймешь, насколько приятно испытывать подобное. А потом парни постарше расскажут, что с женщиной это удовольствие поглощает тебя без остатка. Только возвращаясь после пика наслаждения на грешную землю, тебе захочется пережить это снова и снова. Поверь, в этом возрасте любая девчонка, пусть косая и кривая, но готовая тебе в этом помочь, кажется привлекательной. Девушки, чувствуя мужской интерес, начинают его дразнить, надевая наряды, вызывающие бурную фантазию на определенную тему...
  - Это как раз понятно. Физиология превращения детского тела в половозрелую особь. - Димка уселся на стул и сложил на коленях руки. - Но каким образом обычный человек, например, влюбляется? Или становится маньяком?
  Олег вздохнул.
  - Тут к основному инстинкту подключается психология. Если сказать понятным языком, в процесс встраиваются врожденные и приобретенные наклонности. Женщины, как и мужчины, взаимодействуют друг с другом по привычному с детства поведенческому принципу. Фу-у, Димка! Никогда не говорил на такую тему. Тем более, с ребенком.
  - Получается, если у меня родятся дети, я буду их бить за малейшую провинность?
  - Не все так прямолинейно. Давай вспомним ту семью, в которой ты появился на свет. Твой отец, насколько я понял из услышанного, с тобой много занимался, пытаясь развить имеющиеся от рождения способности. А мать, наоборот, самоустранялась. Скорее всего, ты найдешь женщину, которая не станет тебя любить, но родит дитя, которому ты подаришь всю свою привязанность. Нет, бить детей ты не будешь, поскольку сам знаешь, как это больно. Но, как мне кажется, в тебе есть определенная жестокость, порожденная не злобой, как у большинства людей, а спокойным равнодушием и уверенностью в правильности собственных решений.
  - Рад, что Вы меня не жалеете, как Таню. Но ведь моя сестра - женщина. К тому же, имеющая сексуальный опыт. Конечно, он негативный, но что мешает Вам смотреть на нее, как на объект вожделения?
  Олег поднес ко рту ложку и попробовал щи.
  - Горячие. - Сказал он и выключил газ. И только потом посмотрел в серые глаза парня. В их терпеливом внимании ему почудился вызов. Стараясь удержать готовую выплеснуться наружу досаду на то, что мальчишка как-то узнал его мысли, и появившуюся при этом злость, мужчина криво улыбнулся.
  - Ты ведешь себя, как взрослый противник, пытающийся нащупать чужие болевые точки. А тех, кто по другую сторону фронта, не жалеют. Так? Это - во-первых. А во-вторых, я никогда не причиню твоей сестре боль. Если она захочет уйти, я соглашусь. Если почувствую, что ей нужна помощь, то помогу. Она похожа... на нежный цветок, который, несмотря на ураган, не сломался и продолжает жить. И, так как мы говорим с тобой по-мужски, скажу, что она мне нравится. Как юный и чистый человечек, готовый ради любимого брата на все. Даже затереть кровь убитого тобой человека.
  - Кровь убитых Вами людей никто не затирал. Вас никто не трогал, но Вы убивали, считая убийство службой родине. Не правда ли, прекрасное оправдание тому, кто до сих пор боится смотреть правде в глаза!
  Олег осторожно положил на стол ложку и сжал трясущиеся пальцы. Действительно, этого худого заморыша хотелось ударить и бить до тех пор, пока он не опустит свои наглые очи и не закроет рот.
  - Видите, - криво усмехнулся Димка, - в каждом из нас сидит добрый Боженька и страшный демон. Все зависит от того, кого из них мы с Вами в данный момент пустили в сознание. Спасибо, Олег Владимирович, за интересный разговор. Но его пора заканчивать, поскольку Таня едет в лифте.
   Парнишка вскочил со стула и выбежал в прихожую, чтобы открыть дверь. И тут же старая квартира наполнилась милым девичьим голосом и искренним мальчишечьим смехом.
  Олег выдохнул. Разжав кулаки, протер ладонями лицо. Получается, этот ребенок не только заставил его, взрослого человека, высказать вслух глубоко спрятанные размышления, но также показать, что он, мужчина и бывший солдат, способен ударить беззащитное дитя. Это открытие было... ошеломляющим. Как парень сказал: "внутри каждого - Бог и демон"? Получается, Богом он посчитал себя сам, когда вытащил мальчишку с карниза и поселил его и сестру в доме своих родителей. Кстати, об этом же говорил друг Сашка. А когда парнишка высказал ему свои мысли вместо ожидаемой благодарности, со дна души поднялся страшный рогатый черт...
  - Здравствуйте, Олег Владимирович! - В кухню вошла умытая и переодевшаяся в джинсы со свитером Таня. - Как Ваши дела? Наверно, мы доставляем Вам столько хлопот!
  Олег улыбнулся.
  - Садись, Танюш. После утомительных занятий стоит пообедать. К тому же оставлять щи на два дня нельзя, поскольку испортятся. Так что, друзья, надо все доесть.
  - У Вас какой-то голос... неправильный. - Таня с тревогой вгляделась ему в глаза.
  - Думал над смыслом жизни. - Олег, удерживая тяжелую кастрюлю в руке, разлил половником горячую еду.
  - И в чем он заключен? - Димка взял хлеб и замер, ожидая ответа.
  - Наверно, в осознанности каждого шага и каждой мысли. - Мужчина сел к столу. - Приятного аппетита!
  Погрузив ложку в щи, он с удовольствием их зачерпнул и положил в рот. Таня, в отличие от его жены, готовила очень вкусно. В любой пище, приготовленной юной девушкой, чувствовалось желание подарить другим людям наслаждение и радость. Даже ресторанная изысканная еда казалась теперь пресной в сравнении с обычными котлетами и щами.
  - Танюша... - Олег посмотрел на склоненную над тарелкой светлую голову девушки. - Ты - настоящее чудо. Как хорошо, что твоя любовь поделилась своим теплом и с моей одинокой жизнью!
  Та подняла глаза и сразу покраснела.
  - Это - благодарность за обед. - Пояснил Димка.
  - Вот никак не хочешь признать меня Божеством! - Рассмеялся Олег и осторожно ткнул кулаком мальчишечье плечо.
  - А-а... - Таня тут же успокоилась и встала, забирая пустые тарелки. - Знакомая теория. Дим, ты зачем пугал нашего благодетеля? Вам, Олег Владимирович, макароны с кетчупом или овощами? Одну котлетку или две?
  - Две с макаронами, овощами и кетчупом. Значит, Дима с тобой об этом тоже говорил?
  - Он слишком много говорит. Но до сих пор не понимает, что подобные разговоры сбивают с толку и даже пугают. В конце концов кому понравится, когда с построенных в душе высот тебя спускает какой-то сопливый пацан. Так что, дорогой братик, мы с тобой по-прежнему играем в три слова.
  - Да. - Кивнул Димка, принимаясь за котлету.
  Когда все было съедено, а посуда помыта и расставлена по полочкам, Олег надел куртку и взял одну из сумок.
  - Берите остальное, я подожду в машине.
  - Хорошо. - Кивнула Таня. Подождав, пока за ним закрылась дверь, она подошла к брату и хорошенько тряхнула его за плечи. - Ты чего добиваешься? Хочешь, чтобы он нас выгнал? Что за человек! Дай мне доучиться последний год! Понимаешь, я так больше не могу... - Она отпустила брата и села на корточки, закрыв руками лицо. - Я устала от такой жизни! Устала от вечного недовольства матери, устала убираться и готовить, устала слушать в свой адрес насмешки одноклассников... Устала от страха за тебя. Ну чего тебе стоит помолчать? Зачем ты рубишь сук, на котором мы сидим? Куда мы пойдем, если Олег нас прогонит?
  - Тань... - Брат опустился рядом с ней на колени. - Этот человек уже задумался о том, насколько трудно быть Богом. Он испугался, что мать вызовет полицию, которая придет сюда, в этот дом. Ему не хочется скандала, который услышат соседи, и о котором узнает его друг. Понимаешь, человек привык к определенному образу жизни, статусу... Однако заступничество внесло в его жизнь элемент неопределенности и связанного с ним волнения. И мне хотелось, пока ты к нему не привязалась, понять, насколько далеко он сможет зайти. Поверь, узнать о предательстве, когда ты любишь, гораздо горше, чем когда ты просто благодарен.
  - Ты, маленький умник, как всегда, прав. - Таня вздохнула и вытерла ладонью глаза. - Что он сказал?
  - В один момент показалось, убьет. - Димка искривил рот. - Но все же я заставил его задуматься. А решение он нам озвучит, считаю, после выходных. И знаешь, что?
  - Слушаю тебя, мой хороший. - Таня потянулась к куртке.
  - Я останусь в городе.
  - Здесь?! Но почему?
  - Мне звонила Оля.
  - Опять...
  - Она нашла, где живут родители Арсения Сергеевича. Мы договорились завтра туда съездить. Я переночую на кухне у Олиной тети. Она разрешила.
  - Дался тебе этот Холмский! Зачем искать того, кто умер? И если даже не умер, еще раз: зачем?
  - Интересно. - Пожал плечами парень.
  - Если тебе интересно, то одна я на дачу к Олегу не поеду. Подумал, как со стороны будет выглядеть мой визит? Старик привез домой малолетку! Отпад. Полиция на подходе!
  - Ладно... - Посопев носом, решил Димка. - Сегодня я еду с тобой и постараюсь вести себя паинькой. А завтра, как наш благодетель уедет на свой объект, я вернусь в город. У нас с Олей электричка в девять-двенадцать!
  - Ну хоть так... Поднимайся и пойдем. Олег Владимирович, наверно, испереживался!
  Таня быстро надела куртку и, подхватив сумку, поставила ее за дверь.
  - Дим, газ закрыл? - Крикнула она в глубину квартиры.
  - Да. - Парень с рюкзаком и ноутом через плечо появился на пороге. - Сейчас выключим в щитке свет, и можно ехать. Вызывай лифт, я запру дверь.
  ***
  Олег, сидевший в машине, бросал нетерпеливые взгляды то на часы, то на подъезд. Но прошло уже пятнадцать минут, а детей все не было. "Наверняка Димка снова что-то учудил". - Подумалось ему. - "Может, пойти, поторопить?" Но поерзав, он остался на месте. В любом случае, даже если паренек расстроился, бежать им некуда.
  Оглядев облетевшие деревья, знакомые еще с детства, мужчина вздохнул. Сколько лет жизни связано с этим двором! Той песочницы, что стояла сейчас посреди газона, раньше не было. Ее место занимала роскошная клумба, куда женщина из соседнего дома каждую весну высаживала цветы. А старик дворник в вылинявшей кепке ее поливал. Олег до такой степени привык к его длинному носу и вислым усам, скрывавшимся под козырьком, что однажды его не узнал, когда тот вышел на улицу в рубашке, брюках и при лысине, украшенной начесанными на нее редкими волосками. И только когда старик его окликнул, он остановился, вытаращив глаза и разинув рот. Оказалось, у дочери дворника - свадьба...
  Когда Олег вернулся домой после службы, двор показался каким-то маленьким, грустным и похожим на сморщенный гриб. Взрослому двадцатитрехлетнему парню тогда хотелось плакать: клумбы, где он втихую рвал цветы нравившейся девочке, уже не было. Кусты сирени, взрывающиеся белым и синим цветом каждую весну, спилили, чтобы освободить место для палатки с сигаретами и стоянки вызывающе ярких машин, казавшихся символом растущего богатства. Старик дворник, как рассказала мать, умер в один месяц с отцом. "Сердце", - отвечала она на все расспросы сына и стирала бегущие по щеке слезы. Его добрая, интеллигентная мама была любящей женой известного детского врача. Но сама не работала с тех пор, как вышла замуж, и совершенно не представляла, как это делается в стремительно меняющем ценности мире. Тогда он, ее сын, решительно взялся за дело. Сначала школьный друг устроил его на стройку. Было трудно, платили мало... Но он научился класть кирпичи и заливать цементом пол. Затем, видя его усердие, прораб перевел его в бригаду электриков. Закончив вечерние курсы, под руководством мастеров он делал разводку, ставил розетки, монтировал распределительные щитки... Тут платили гораздо больше. К тому же подоспели годы, когда только ленивый не занялся собственным бизнесом. У людей появились деньги. Теперь их заветным желанием стало отдельное жилье на хорошем участке неподалеку от города с гаражом и пусть подержанной, но блестящей яркими фарами иномаркой. И они с лучшим другом основали собственное дело. Очнувшись от воспоминаний, Олег снова посмотрел на часы. Всего пять минут прошло с тех пор, как перед его глазами пронесся десяток лет. Вздохнув, мужчина положил локти на руль. Пока шла борьба за место под солнцем, он не замечал, как старела и угасала мать. Как снесли палаточный вино-водочный беспредел рядом со школой. А еще не заметил, насколько замкнутым и жестким сделался он сам. Даже собственных детей теперь навещал исключительно по праздникам. Что же произошло в его душе, если говорящий с ним ребенок показался опасным?
  - А вот и мы! - Дверь открылась, впуская внутрь ветер и серебристый Танин голосок. - Простите, что заставили ждать, но у меня порвался карман куртки. Пришлось зашивать.
  - Прощать мне вас не за что. Наоборот. - Олег подал девушке руку, чтобы помочь ей пролезть между торпедой и сидениями. - Благодаря вашей заминке вспомнилось кое-что из прошлого. То, о чем, похоже, давно забыл. Дим, захлопни, пожалуйста, дверь покрепче и садись с Таней рядом.
  - Вас это расстроило? - В глазах девушки было искреннее сочувствие.
  - Поначалу. - Улыбнулся Олег, заводя двигатель. - Но сейчас почему-то стало легче.
   ***
  Загородный поселок, куда привез подростков Олег, с двух сторон подпирал сосновый лес с проложенной по его опушке дорогой. Неподалеку, отражая дневной свет тусклыми шиферными крышами, ютилась деревенька, окруженная когда-то обработанными, ныне заросшими сорной травой полями. Серость нищеты и вычурную фантазию богатства разделял металлический забор с еловым частоколом, рассаженным по периметру. Единственный въезд на территорию охранялся КПП с хмурыми мужчинами в камуфляжной форме и подвешенными к поясу резиновыми дубинками. Без всяких сигналов и разговоров перегораживающий въезд шлагбаум был поднят, и машина, почти не притормозив, оказалась на территории.
  - Ваш дом тоже похож на замок? - Дима поднял взгляд вверх, рассматривая выделяющиеся на фоне серого неба башенки с флюгерами.
  - Тебе он нравится? - Посмотрел в ту же сторону мужчина. - Могу сводить на экскурсию.
  - Не надо! - Испуганно схватила брата за руку Таня.
  - Не надо. - Повторил парень. - Если, к примеру, я захочу отсюда выйти погулять, то как мне это сделать?
  - Мой участок - угловой в конце поселка. А в заборе есть калитка. Я оставлю для тебя ключ.
  - М-м... Спасибо. Не люблю закрытое пространство.
  Димка замолчал, разглядывая кованые заборы и декоративный кустарник, вдоль них посаженный. Таня опустила глаза вниз и прикусила губу. Олег, ожидавший от подростков хоть какого-нибудь проявления эмоций, желательно, в виде восторга, подъехал к последним на улице воротам. Когда пикнул появившийся в его руке брелок, они медленно начали раскрываться, демонстрируя спрятанный за деревьями небольшой, по сравнению с соседскими, дом, расположенный в глубине участка.
  - Мы приехали. - Объявил хозяин, разворачивая машину на выложенной плиткой площади.
  - У Вас нет садовника? - Димка кивнул на торчащие у забора сухие побеги высокого шиповника, затянутые длинным вьюном.
  - Не люблю, когда по участку ходят посторонние. - Олег выключил зажигание. - Когда есть время, стараюсь все сделать сам. Выходите!
  Димка кивнул и открыл дверь. Он молчал все время, пока Олег доставал сумки с продуктами и вещами. Молчал, когда следом за хозяином начал заносить их в дом. Таня, посматривающая на брата, встревожилась и, поймав его руку, повернула к себе.
  - Плохо себя чувствуешь? Где-то болит?
  - Нет. - Вырвал свою ладонь парень. - Держу данное тебе слово.
  Таня, печально вздохнув, медленно вошла внутрь, впитывая запахи чужого жилья.
  - Олег Владимирович! Покажите, где кухня, и какую комнату мы с братом можем занять.
  - Прямо так сразу? - Улыбнулся мужчина, стоявший посреди гостиной с непременным камином, диванами, огромным ковром на полу и буфетом у лестницы на второй этаж.
  - Ну да... - Ответно улыбнулась девушка. - Тогда мы сможем отпустить Вас на работу. Здесь нас никто не тронет. Дима уберет дом, а я приготовлю сразу на два дня.
  - Выгоняешь? - Хозяин посмотрел на часы.
  - Ой... простите! Неужели мои слова так прозвучали? - Таня прикрыла ладошкой рот. - Просто... Вы чем-то озабочены...
  - Хорошо. - Кивнул Олег. - Думаю, вам нужно время, чтобы привыкнуть. Дима, пойдем, покажу тебе дом. А ты, Таня, если жаждешь снова оказаться на кухне, то она - прямо по коридору. Там же ванная и туалет.
  Подхватив одну из сумок с вещами, мужчина начал подниматься на второй этаж.
  - Две из трех свободных комнат можете занимать. - Показал он Димке на закрытые двери. - Это, - протянул парню ключи, - от калитки и задней двери дома.
  - М-м... секатор у Вас есть? - Разжал губы подросток.
  - Соскучился по сельхозработам? - Усмехнулся Олег.
  - Пока Таня привыкает к роли хозяйки, я поиграю в садовника. Свежий воздух, кусты и деревья... Что еще ребенку нужно для счастья?
  - Наверно, чтобы его любили? - Спросил Олег, заглянув в серые глаза. - Ну, я поехал. Буду часов в десять вечера. Как включить телевизор, разберешься?
  - Он нам не нужен. - Димка коснулся пальцами деревянных перил. - Учение - свет даже для таких темных лошадок, как мы с сестрой.
  ***
  Проводив хозяина дома до дверей и посмотрев в окно, как он уезжает, Димка пошел разыскивать Таню. Вроде небольшой снаружи дом оказался достаточно просторным внутри: гостиная через арку сообщалась со столовой, а та, через коридор, с кухней. И там, выгружая привезенные продукты на стол, уже хозяйничала Таня.
  - А тут здорово! - Посмотрела она на брата. - Что сделать на ужин?
  - Салат с колбасой. - Ответил Димка. - Ты ушла от матери, чтобы бесплатно работать на этого мужика? Лучше пойдем, погуляем!
  - Да как ты можешь такое говорить... - С досадой воскликнула девушка. - Он столько для нас сделал, будучи вообще никем! Олег Владимирович - благородный и неравнодушный человек! А ты постоянно ищешь в его поступках какой-то подвох! Он не похож на наших родственников.
  - Кстати... - Парень подошел к крану и включил воду. - Может, сначала попьем чаю?
  - Вот! Это он купил для нас коробку пирожных! Моих любимых эклеров!
  - Не заводись. Обещаю порезать и потереть все овощи для супа. - Дима взял электрический чайник и наполнил его водой.
  - Воду надо фильтровать. - Заметила повеселевшая сестра. - Не видишь где-нибудь кувшинчик?
  - Вот. - Брат открыл тумбочку под мойкой. - Встроенный в систему водоснабжения фильтр. Радуйся!
  Включив чайник, он придвинул к себе свеклу с капустой.
  - Порезать?
  - Нет. - Таня присела на высокий стул. - Тут кухонный комбайн. Загрузим в него овощи, он сам их порежет. Дим...
  - Что?
  - Тут красиво. Представляешь, здесь могла бы жить его семья, дети... Они, наверно, совсем малыши.
  - Не думаю. Может, чуть помладше меня.
  - Только вместо них здесь оказались мы.
  Таня подошла к окну и, положив локти на столешницу, грустно подперла подбородок ладонями. Ее плечи поднялись, а голова склонилась вниз.
  - Такое чувство, будто мы - воры. - Почти шепотом произнесла она.
  Димка подошел к сестре и встал рядом. Потом вытянул над ее волосами ладонь и осторожно провел пальцами по косе.
  - Ты не права. - Сказал он. - Нашу с тобой жизнь тоже украли. Сначала предавшие нас бабушки и дедушки, а потом - отец с матерью. Тебе жалко Олега! - Догадался мальчишка. - Считаешь, во всем виновата его жена?
  - Не знаю. - Таня выпрямилась, оттолкнувшись от узорчатого камня. - Чем больше я пытаюсь разобраться в отношениях, тем меньше понимаю. А вот и наш чайник вскипел!
  Она начала открывать полочки в поисках чая.
  - Милые стаканчики. - Девушка достала прозрачные бокалы и бросила в один из них пакетик. - Со вкусом жасмина. - Прочитала на упаковке. - И тут сплошная химия!
  - Угу. - Согласился Димка и морщась, втянул в себя горячую жидкость. - Но вкусно!
  - Вкусно вот! - Таня придвинула к нему пачку с пирожными. - Ешь. А на ужин и завтрашний обед приготовлю пельмени и блинчики с мясом.
  - Ты хочешь провозиться весь вечер?! - С ужасом посмотрел на сестру Димка. - Зачем?
  - У нашего хозяина, - девушка с улыбкой посмотрела на брата, - есть все, что может облегчить мой труд. Это, - она открыла одну из дверок, - для лепки пельменей. Кладешь тесто, кладешь фарш... Бум! Двадцать пельменей готовы! Не кухня, а просто чудо! Нечто похожее, но попроще, есть у Валькиной мамы.
  - Рад за вас обеих. - Димка облизал второй эклер. - Пока умиляешься комбайном, я займусь домом и садом. Как закончишь, позовешь.
  - Конечно. Тебя нужно будет покормить!
  - Нет. Мы пойдем смотреть комнаты.
  - А пойдем сейчас! - У Тани загорелись глаза. - И вообще пробежимся по дому. Я никогда не видела столько хороших вещей!
  ***
  Взявшись за руки, брат с сестрой прошлись по первому этажу, заглядывая в каждую дверь, а затем, поднявшись по лестнице, открыли двери в спальни, которые им разрешил выбрать Олег.
  - Красиво! - Восхитилась Таня, снимая кроссовки и на мысочках ступив на мягкий бежевый ковер. - Удобная кровать, шкаф, полочки с игрушками и даже письменный стол! Похоже, эта комната предназначалась одному из сыновей. За забором - сосны! А сад, наверно, бесподобен весной, когда деревья цветут. Дим, иди сюда и скажи, что тут растет!
  Парень тоже снял кроссовки и, подойдя к сестре, выглянул в окно. Охватив взглядом просторный участок, он улыбнулся.
  - Тебе бы понравилось. Вот там - яблони и груши. Прямо под окнами - вишня. Весной она вся покрывается белой пеной из лепестков. Еще я вижу сливу. А вот те деревья мне незнакомы. Наверно, какие-нибудь зимостойкие южные сорта вроде черешни. Но они еще маленькие. Вдоль забора растет ужасно запущенная малина. А беседку окружают розовые плети. Чтобы они не замерзли, их надо уложить на землю и чем-нибудь прикрыть. Дедушка так делал в саду Арсения Сергеевича.
  - Он посадил все это для своих мальчиков. - Таня погладила пальцами подоконник. - Но они не приезжают. Их мать похожа на нашу: дети вырастут, считая отца врагом.
  - Я нашего отца врагом не считаю. - Заметил Димка. - Похоже, он единственный из родственников, кто меня хоть как-то любил.
  - А меня любила бабушка... - Таня обняла брата за плечо. - Давай не будем раскисать и посмотрим вторую комнату.
  
  Разобравшись со спальнями и вещами, подростки переоделись и разошлись. Дима нашел в кладовой пылесос и занялся уборкой. А Таня вернулась на кухню.
  Осенью темнеет рано, поэтому мальчик старался как можно быстрее закончить с наведением порядка и вырваться на улицу. Ему было неприятно видеть заброшенность посаженного с любовью сада. "Вряд ли Олег пригласит нас сюда еще раз. - Думал он, очищая от пыли полки, буфет и каждый из завитков лестничных балясин. - Тут - его убежище, а мы притащили с собой вихрь нерешенных проблем. Каково ему среди теней несостоявшегося счастья терпеть чужую беду?"
  Хотя бедой доносящиеся из кухни песни Тани назвать было сложно: его сестра радовалась каждому спокойному дню, проведенному с братом и, наконец, перестала вздрагивать от резких звуков. Закончив с пылью, Димка вымыл руки и пришел к сестре.
  - Пахнет здорово. - Сообщил он, забираясь на один из высоких барных стульев. - Мясной бульон и специи. Мне нравится перчик. Положи его побольше!
  - Точно! - Улыбнулась ему Таня. - Суп-пюре с фрикадельками. А на второе - пельмени. Фарша получилось много, вот я и налепила. И еще целый пакет заморозила для нашего хозяина. Встанет и перед тем, как уехать на работу, отварит.
  - Та-ань... - Лениво позвал брат, подперев щеку ладонью. - Из тебя получится бесподобная жена. Замуж хочешь? К примеру, за Сашку Литвинова?
  - Ну дурак! - Округлила глаза девушка. - Ни за что и никогда! А ты чего рассиживаешься? Вроде, собирался кусты подстричь...
  - Я думал, ты дашь хоть пельменьку. В животе - воздушный шар.
  - Куда лететь собрался? - Таня поставила перед братом чашку с чаем. - Попей водички. Газы выйдут, и он снова слипнется.
  - Вредина!
  Димка отпил глоток и спрыгнул на пол.
  - Все, я ушел на улицу. Захочешь погулять, присоединяйся.
  - А если погуляем... может, сегодня обойдемся без математики?
  - Заменим его инглишем. - Со смехом согласился парень и вышел в коридор.
  - Говоришь, словно сам выучил весь дойч! - Крикнула вдогонку сестра, но лишь услышала, как хлопнула дверь.
  Найдя в кладовке грабли и секатор, Димка надел перчатки и вышел в сад. День, еще недавно сиявший разными оттенками белого, померк, зачернив ночными красками небо. И только узкая оранжевая полоса на юго-западе говорила о том, что ушедшее за горизонт солнце утром непременно появится с востока.
  Посмотрев на лохматые и подрагивающие под ветром тени, он вдруг понял, что черные сухие прутья неотличимы от черных живых побегов. И даже наоборот: одни с другими были так переплетены и связаны, что забор выглядывал из-за них только последней своей третью. Оглянувшись на дом, Димка поискал глазами фонарь.
  - Похоже, строителю до архитектора все-таки далеко. - Пробурчал он себе под нос. - У Арсения Сергеевича кругом была подсветка. А тут, как в деревне: выйдешь ночью в туалет, промахнешься мимо будки!
  И тут над его головой ослепительно вспыхнул прожектор, закрепленный где-то на стене.
  Димка зажмурил глаза и отвернулся.
  - Когда это ты наслаждался комфортом выгребной ямы? - Совсем рядом раздался насмешливый голос сестры. - Неужели на участке архитектора Холмского стояло нечто подобное? А где? Пряталось за альпийской горкой?
  - Ну тебя... - Парень поморгал глазами. - Хоть бы предупредила. Такой световой удар может вызвать проблемы с сетчаткой! А если насчет ямы... Помнишь, когда меня в детстве отдали в интернат? Вот там туалет и водопровод были под общим навесом за зданием. Вроде какие-то батареи там что-то грели... Но зимой из кранов лился жидкий лед, а из дырки, в которую сложно было не свалиться, дуло стужей.
  - Ты не говорил! - Потрясенная Таня попыталась обнять брата, но вместо него ей в руки ткнулись грабли. - И что ты этим хочешь сказать?
  - Я буду подрезать малину, а ты отгребай ветки вместе с травой в кучки. Завтра встану пораньше и вывезу мусор за калитку.
  Несмотря на монотонность, парню нравилась такая работа, поскольку посадки сразу начинали выглядеть ровными и ухоженными.
  ***
  Трудовой десант на свежем воздухе закончился с приездом Олега. Не найдя подопечных внутри дома, он заметил на участке свет и, переодевшись, вышел в сад. Осторожно прикрыв за собой дверь, он с удивлением увидел несколько куч из веток и старой травы, тщательно выдираемой Таниными граблями из земли. Ее брат, упоенно чистивший малинник, обнаруживался по хрусту веток и звонким щелчкам секатора.
  - Между прочим, на дворе - двенадцатый час. - Громко сказал мужчина.
  Таня ойкнула и замерла, прижав к себе инструмент. Щелчки в кустарнике тоже стихли. Осенняя холодная ночь навалилась на Олега посвистом холодного ветра и шумом сосен, качавших черными кронами в темном беззвездном небе.
  "Неужели напугались?" - Пронеслось у мужчины в голове, но он постарался улыбнуться, обняв локти руками: на улице без верхней одежды было холодно.
  - Я приехал, а меня никто не встречает. - Сказал он. - Думал, снова что-то случилось...
  - Олег Владимирович! - Таня отмерла и сделала несколько шагов ему навстречу. - Вы замерзли и проголодались! Идемте скорей в дом!
  Олег с удовольствием посмотрел ей в лицо: румянец на щеках был здоровым, а глаза блестели искренней радостью. "Какие же они, на самом деле, забитые..." - промелькнула мысль и тут же ушла, поскольку Димка все еще копошился в кустах, а сестра, не решаясь позвать, беспомощно оглянулась в его сторону.
  - Дмитрий! - Крикнул тогда хозяин. - Ну-ка, вылезай! Или ты хочешь, чтобы я простудился?
  Выбравшийся пацан был украшен кусочками веток и листьев, торчавших даже в светлых волосах.
  - Вы не беспокойтесь! - Он снял куртку и несколько раз сильно ее встряхнул. - Завтра прямо с утра я все уберу!
  - Умница! - Похвалил мальчишку Олег, подталкивая к двери.
  А потом Таня кормила его обедом, со смехом рассказывая, как обещала помочь брату с условием, что сегодня не будет занятий. А еще - про стебли высокой крапивы, которые жалились, даже будучи сухими. И на душе у мужчины стало тепло...
  - Вы сегодня грустите. - Вдруг заметила девушка, ставя перед ним бокал с горячим чаем.
  - Просто устал. - Ответил Олег и взглянул в окно. В просвет ненадолго разошедшихся туч выглянула луна.
  - Это из-за нас? - Осторожно поинтересовалась Таня. - Или Вы что-то не успели сделать?
  - Успел и не из-за вас. - Улыбнулся мужчина. - Обед был невероятно вкусным! Спасибо, Танюш! И тебе, Димка, за сад. У меня никак не доходили руки привести его в порядок. Вернее, не хотелось. Да и выходных почти не было, поскольку пока идет строительство, бригады работают беспрерывно. А сегодня... - Он отхлебнул глоток и выдохнул теплый воздух. - ...мой друг Александр, помните его? Он расстроился из-за того, что свободные дни мне все-таки понадобились.
  - Значит, из-за нас. - Димка рассеянно дожевал последний эклер и, облизав пальцы, вопросительно посмотрел на сестру. Та поджала губы и покачала головой.
  - Не ругай брата. - Олег устало потер глаза. - Он - умница, и ему нужно много сахара. Выходные дни? - Переспросил он. - Да, из-за вас. Мне хочется, чтобы вы перестали дергаться, когда на улицах громко кричат. Или кто-то стучит за стеной. Хочется, чтобы вы дышали свежим воздухом... Пока мы договорились освобождать друг друга через раз, но его ребятишки - совсем малыши. Не хочется, чтобы они, как и мои, совсем не видели отца.
  - Пока я резал кусты, слышал шум электрички. - Заметил Димка. - В пятницу, после занятий, мы можем приезжать сюда сами. Как называется ближайшая станция? До нее можно дойти пешком?
  - Овсянки. - Ответил Олег. - В двух километрах через соседнюю деревню Овсянниково. Там есть дорога.
  - Вот! - Парень грустно посмотрел на пустую коробку из-под эклеров. - Заодно прогуляемся.
  - С тебя хватит! - Таня взяла коробочку и отнесла в мусор. Дима проводил ее взглядом и вздохнул. Хозяин дома допил чай и едва заметно улыбнулся.
  - В холодильнике - торт. Но я надеялся вместе с вами им полакомиться завтра.
  - Верно! Этому проглоту на сегодня хватит! - Решительно сказала старшая сестра. - Не дай Бог, ночью встанет в туалет и ненароком свалится с лестницы! Лучше мы съедим его, когда Вы вернетесь с работы. И все-таки, у Вас что-то случилось!
  Выросшая вместе с молчаливым младшим братом девушка увидела скользнувшее по лицу усталого мужчины облачко.
  - Заказчик, - нехотя признался Олег, - попался сложный. Начали делать дом по готовому проекту, а он вдруг потребовал внести изменения. Причем без дополнительной оплаты.
  - Но разве так можно? - Округлила глаза Таня и уселась на соседний стул, сложив на коленях ладони. Эти взволнованные глаза... Олег просто растворялся в идущем от них внимании.
  - Чтобы не было проблем, договор с заказчиком должен быть составлен с учетом любых нюансов. - Изрек зевающий в кулак Димка.
  Олег рассмеялся. Иногда этот мальчишка его злил. Но чаще поражал своими, совсем не детскими, способностями.
  - Ты изучал юридический справочник в качестве развлекательного чтива? - Поддел его мужчина.
  - Арсений Сергеевич показывал мне свои проекты и договора. - Глаза мальчишки норовили закрыться, но он не терял нити разговора. - Я спрашивал, а он - отвечал и объяснял, почему поступил так или иначе. Еще он говорил, что я помогаю ему взглянуть на работу по-новому.
  - Понятно. - Олег, посмотрев на часы, которые показывали час ночи, поднялся со стула. - Пойдемте спать. Мне завтра вставать в половине седьмого. И да, Дима, в нашем договоре все учтено. Но терять денежного клиента не хочется.
  Подтолкнув мальчишку к дверям, он подождал, пока из кухни выйдет Таня и погасил свет.
  - Арсений Сергеевич говорил, что заказчика теряешь быстрее, потакая его прихотям. - Парнишка поставил ногу на ступеньку лестницы и замер, пока его не подтолкнула в спину сестра. - Проявите твердость и найдите аргументы, с которыми ваш клиент согласится.
  - Например? - Теперь Димку подталкивал вверх сам Олег, ощущая рядом тепло тонкой Таниной руки.
  - Имитация. Ну, подражание чьему-то стилю. Если это так, то над заказчиком посмеется тот, чей дом он копирует. В готовом здании должен чувствоваться оригинальный стиль...
  Мальчишка споткнулся и чуть не растянулся на полу, но был пойман крепкой рукой хозяина.
  - Спать! - Скомандовал Олег и первым вошел в свою комнату, подивившись чистоте и отсутствию в ней пыли. - Ну и дети! Как только на ногах держатся!
  В соседней спальне, размерами поменьше, Таня стаскивала с брата свитер.
  - Да что же ты все падаешь! - Шепотом возмущалась она. - Вроде говоришь умные слова, а ведешь себя, как дитя малое!
  - Угу. - Ответил парень и свалился животом на кровать.
  Стащив с него носки, Таня укрыла мальчишку одеялом.
  - Спи, маленький. - Ее пальцы погладили короткие волосы. - Пусть тебе приснится что-нибудь хорошее. А если будет страшно, приходи ко мне. Я обниму тебя крепко-крепко и спрячу от всего мира...
  Димка не ответил. Девушка вышла за дверь, оставив гореть ночник. А спустя пару секунд парень открыл совсем не сонные глаза. Вытянув из тумбочки телефон, он поставил будильник на семь часов и отправил Оле смс-ку: "На поезд сяду в Овсянках. Посмотри время прибытия в расписании и пришли его мне". И только потом уткнулся головой в подушку: времени на сон оставалось всего ничего.
  ***
  Глава четвертая. Планы на будущее
  ***
  Когда Димка проснулся, в окно, прикрытое прозрачным тюлем, все также смотрела ночь. Спустив с кровати ноги, он энергично потер лицо, потянулся и вскочил, несколько раз махнув руками. Привычка спать урывками и легко вставать, когда нужно, осталась еще с интерната: если кто-то, несмотря на возраст, до второго окрика воспитателя оставался в постели, то через минуту вылетал оттуда, брошенный за несколько метров крепкой, не знавшей пощады, рукой. А ругань с пинками можно было пережить только стоя неподвижно и без единой мысли в голове. Тактика выживания научила терпеть обидные прозвища и не доверять никому до такой степени, что легче было притвориться полным идиотом, нежели показать ненароком хоть каплю собственной воли.
  Выбросив из головы мысли о прошлом, парень быстро натянул джинсы, носки и свитер. А потом босиком вышел за дверь и прислушался к доносящимся с первого этажа звукам: Олег, похоже, завтракал вчерашними пельменями. Их сытный запах коснулся носа и заставил проглотить слюну. Конечно, сообщать добровольному опекуну, что он собирается уезжать, не хотелось. Но выйти из дома незамеченным у парня ни за что бы не получилось.
  - Доброе утро! - Мальчишка появился на пороге кухни.
  - А ты куда собрался ни свет, ни заря? - Брови Олега поднялись на лоб. - Кофе будешь?
  - И пельмени. - Димка заглянул в холодильник. - Хочу вывезти мусор и потом поехать с Олей к родителям Арсения Сергеевича. Она смогла разыскать их адрес.
  - Вот как... - Мужчина взял замороженные кусочки из рук парня и всыпал их в кипящую воду. - И все-таки... Зачем вы его ищете?
  - Это Оля. - Лаконично ответил Дима. - Ей хочется и дальше получать спонсорскую помощь, поскольку в выбранном колледже высокий проходной балл.
  - А ты причем? - Олег стоял у плиты с чашкой и пил маленькими глотками кофе, свободной рукой помешивая пельмени для парня.
  - Я же говорил: мне просто интересно. - Мальчишка посмотрел на свои ноги в одних носках. - А до электрички я успею вывезти вчерашний мусор.
  - Успокойся. Вечером приеду рано, и мы все сделаем вместе. Вот твой кофе. А сейчас, - мужчина достал тарелку, - положу тебе пельмени. Возьми в холодильнике сметану.
  Посмотрев, как Димка нанизывает на вилку пельмень, Олег сел рядом. Конечно, он знал о подростковой независимости не понаслышке, но вначале считал, что проблемы будут с девочкой. Только Таня оказалась сокровищем, которое хотелось спрятать от всего света и любоваться им самому. Зато ее брат, похоже, границ не чувствовал и все время ставил взрослого человека в тупик, заставляя размышлять над вопросами, никогда не появлявшимися в голове. Вчера, засыпая, этот мальчик легко понял то, над чем, вернее с кем, уже как два дня бились компаньоны. И с утра у Олега был готов план, как заставить заказчика из чиновничьего сословия посмотреть на проект мудрыми глазами собственного начальства.
  - Во сколько у тебя электричка? - Мужчина достал колбасу и соорудил парню бутерброд.
  - Спасибо! - Светлые глаза в первый, с момента их знакомства, раз, признательно посмотрели на сидящего рядом человека. - В девять-двадцать. Эти люди живут в соседнем городке, всего через шесть остановок отсюда. К обеду я буду дома.
  - Сообщи мне, когда доберешься, и когда сядешь в обратную электричку. Понял?
  - Проверяете?
  - Не хочу, чтобы твоя сестра сошла с ума, если с тобой что-то случится.
  Димка подумал, кивнул головой и взял в руку бутерброд. После чего снова посмотрел на Олега.
  - Если случится... Обещаете, что позаботитесь о Тане?
  Олег уже набрал в грудь воздух, чтобы парня за такие слова отругать... Но, увидев слишком серьезный взгляд, кивнул головой:
  - Обещаю.
  - Я Вам верю. - Просто ответил мальчик и снова принялся за колбасу.
  ***
  Когда Олег уехал, Димка посмотрел время и понял, что надо поторопиться. Поднявшись на второй этаж, он положил в карман телефон и ключ от калитки. Хотя хозяин дома пообещал, что предупредит охранников на КПП, мальчишка не хотел туда соваться, поскольку знал, как любят взрослые, особенно те, кто в жизни не преуспел, издеваться над чужими детьми. Поэтому он решил, что прогулка вдоль лесной опушки к дому будет гораздо приятней, нежели попытка взять крепость с налета.
  - Тань... - Он зашел в комнату сестры и остановился у двери, не решаясь ее разбудить. Ведь ей так редко удавалось обо всем забыть и расслабиться, не оглядываясь на жесткие удары судьбы... Но брата она все же услышала и открыла глаза.
  - Дим, ты почему так одет?
  - Я уезжаю с Олей. - Мальчик прошел вглубь комнаты и присел на кровать. - Помнишь, я говорил?
  - Да... - Сказала сестра, поворачиваясь на спину. - Олег Владимирович здесь?
  - Нет, но обещал вернуться часа в три. Я тоже к этому времени приеду. Сможешь побыть одна?
  - Легко. - Таня улыбнулась. - Только звони мне каждый час!
  - И Олег сказал то же самое. Я его предупредил. Но ты с участка не выходи.
  - Я даже из дома не выйду! - Усмехнулась сестра. - Помнишь, ты написал мне задания по геометрии? И вообще, надо уроки сделать. Это ты у нас можешь прочитать параграф и сразу во всем разобраться!
  - Ну, я пошел? - Димка встал. - Эклеры по дороге купить?
  - У нас в холодильнике целый торт! Не надо... Олега обидишь. Он и так, словно настоящий отец, старается!
  - Ладно.
  Димка открыл дверь и быстро сбежал вниз. Надев куртку и кроссовки, он вышел в сад и поежился: над кустами плавал холодный утренний туман, а трава и плиты дорожек были сырыми.
  - Придется идти через КПП. - Сам себе сказал парень и направился к воротам. Порадовавшись, что из теплой будки никто не вышел, он скользнул в приоткрытую калитку на волю и вдруг замер от прозвучавшего сверху окрика:
  - Эй, пацан!
  Димка медленно повернулся и поднял лицо. Из окна домика охраны на него смотрел улыбающийся дядька в пестрой форме.
  - Вы мне? - Переспросил мальчик, хотя кроме него в этот час на дороге никого не было.
  - Олег Владимирович сказал, тебе надо на станцию.
  - Точно. - Согласился Димка. - В девять-двадцать электричка.
  - В девять я меняюсь, так что могу подвезти прямо к платформе. А пешком ты вряд ли успеешь, поскольку дорога делает крюк, а тропу через поле развезло. Зайди, погрейся!
  - Спасибо... - Немного подумав, парень снова вернулся и по лесенке забрался в теплый, пахнущий сигаретным дымом, вагончик.
  - Привет! - Протянул ему ладонь второй охранник. - Значит, ты - новый житель Новых Овсянок? Кофе будешь? Присаживайся к столу, бери конфеты. Я - Андрей. Тот, кто тебя позвал - Николай Петрович. Мы тут сутками.
  - А я - Дима. - Парень устроился на углу стола. - Спасибо! Конфету я съем, а кофе не буду. Вдруг по дороге захочу в туалет? Перед девчонкой будет неудобно.
  - Свидание? - Рассмеялся молодой Андрей. - Не рановато ли?
  - Мы просто дружим. К тому же, она на три года старше, и малолетки ее интересуют только в качестве помощи.
  - Всем женщинам от нас требуется только помощь. - Буркнул Николай, поднимая перед выезжавшим на дорогу джипом шлагбаум. - Когда что-то требуется нам, у них вечно болит голова.
  Андрей заржал, а Димка взглянул на вазочку с конфетами.
  И снова его взгляд заметили.
  - Бери, ешь. - Николай Петрович, сидящий у окна, наклонился к столу и подвинул посудину. - А ты кем нашему прорабу приходишься? Сыном? Вроде, он говорил, у него их двое.
  - Нет. - Парень качнул головой. - Гостем. И не знаю, сможем ли мы приехать еще раз.
  - Значит, гостишь не один? - Переглянулись охранники. - Наверно, с мамкой?
  - С сестрой. Мы - дети его троюродного брата. Олег Владимирович еле уговорил нас с ним отпустить под честное слово, обещая, что на территорию мышь не проскочит.
  - А если проскочит... - Живые глаза Андрея заинтересованно посмотрели на мальчишку.
  - Расчленит, и ему за это ничего не будет, поскольку ее смерть не является подсудным делом.
  - Мафиози? - С уважением произнес младший охранник.
  Димка засмеялся, и в этот момент на территорию поселка вкатилась машина с новой сменой.
  Приехавшие были крепкими дядьками предпенсионного возраста с цепкими серыми глазами и прямым разворотом плеч. "Военные?" - подумал парень, молча наблюдая церемонию сдачи смены.
  - А ты кто? - Вдруг спросил один из них, пытаясь цапнуть Димку за плечо. Но тот, увернувшись, оказался у двери.
  - Иди на улицу. - Кивнул ему Николай. - Сейчас поедем.
  Мальчишка вышел, решив, что новые охранники из полиции. У бывших военных взгляд, пусть внимательный, но прямой. А в глазах этих таилось что-то такое... Не совсем приятное.
  Пока он размышлял, на улицу вышел Николай Петрович и позвал мальчика к темно-зеленым жигулям, прячущимся за будкой.
  - А Андрей? - Спросил он, глядя, как тот спокойно вышел за ворота и отправился в сторону леса.
  - Садись. - Охранник подождал, пока парень устроится, и завел двигатель. - Андрей живет в деревне за рекой. По прямой, через плотину, ему тут всего пару километров топать. Я предупредил смену, что ты вернешься.
  - Спасибо. - Поблагодарил Дима. - Вам-то ехать далеко?
  - В город. Ну что, в путь?
  Через пять минут парень стоял у платформы и махал рукой вслед удаляющимся жигулям. "Но обратно, пожалуй, я вернусь через калитку". - Решил он, направляясь к кассе.
  ***
  Ольгино "привет, мелкий" прозвучало вяло. Да и сама она выглядела сонной помятой кошкой, глядевшей на мир сквозь прикрытые щелки глаз.
  - Что с тобой случилось? - Спросил Дима, садясь на скамейку рядом. - Выглядишь, как русалка, проплывшая за один день Волгу от истока до устья. Проще говоря, как девушка, тусившая с парнями всю ночь.
  - Ну надо же, заметил! - Оля поерзала на сиденье, устраиваясь поудобнее. - Нет, не тусила. Две двойки по алгебре и физике схлопотала с этими поисками. Тетка тут же зажала спонсорскую помощь. Поэтому срочно пришлось учить. Три часа назад легла. Вот бы и мне уметь, как ты: только прочитал - все знаю!
  - Прочитать и запомнить - мало. - Димка перевел взгляд в окно, за стеклом которого пролетали редкие деревья и голые кусты. - Еще надо понимать, о чем читаешь, и как все прочитанное применить. Хотя бы в общих чертах. Спорю, ты не сразу въедешь в смысл даже одного предложения!
  - Считаешь меня дурой? - Оля проснулась и сдвинула на переносице черные брови. - Ну давай, предлагай!
  - Легко. - Димка сполз пониже и положил голову на спинку. - Вот: "исплакал месяц светлый свой убор и канул с неба в омут, словно в тучу, поднявши брызг мерцающий костер над мостиком дощатым и скрипучим".
  - Ну-у... что-то о природе. Скрипучий мост над рекой.
  - А время суток?
  - Дим, отвянь! Мозги ни хрена не соображают!
  - Они у тебя не соображают в литературе, биологии, химии, физике... Но как ты умудрилась схватить пару по математике?
  - Домашку не сделала. А на следующий день, - Оля громко зевнула, - дали контрольную. Ну так что там с твоим стихом?
  - А что с ним? - Пожал плечами Димка.
  - Ну... в какое время скрипел твой мост?
  - Ночью, Оля. Но ты спала и ничегошеньки не слышала.
  Улыбнувшись, парень увернулся от дружеского подзатыльника. А минут через десять поезд въехал в небольшой районный городок.
  - Вот он, исторический момент! - Вещала черноволосая и бледная с недосыпу девушка, вышагивая впереди своего спутника. Вдоль улицы, по которой они шли, с двух сторон стояли сплошные металлические заборы, скрывающие дома частного сектора почти целиком. - Представляешь, мы такие приезжаем, а в доме родителей - Арсений Сергеевич... бледный, с раной от ножа в груди. Ему так плохо, что не помогают никакие лекарства. Та-дам... Появляемся мы, он открывает глаза и шепчет: "Оленька..."
  - "Пошла нафиг, дура, мешаешь спокойно помереть!" - Закончил мечтания девушки Димка и тут же отскочил в сторону, поскольку на сей раз замах оказался сильнее.
  - Сам дурак. - Сочтя ниже своего достоинства погоню за пацаном, она стала читать номера домов. - Вон там!
  Схватив парня за руку, она, словно буксир, повела его за собой.
  - А если нам не откроют? - Димка притормаживал, поскольку на сырой, прихваченной утренним морозцем дороге ноги все время разъезжались. - Если ты ошиблась?
  - Ошибки быть не может! - Уверенно ответила девушка. - У этих людей - другая фамилия. Но детьми записаны все Холмские. Наверно, мать вышла второй раз замуж, будучи многодетной. Интересно, у нее тоже рыжеватые волосы, как у сыновей и дочки? Ну вот мы и пришли.
  Поискав звонок и не найдя, она бухнула кулаком в калитку.
  - Что-то простоват домик для родителей обеспеченных людей. - Заметил Димка. - Спорим, под тонким слоем цветного сайдинга прячутся бревна столетней давности!
  Девушка задумчиво дернула бровями, но все же махнула на друга рукой.
  - Может, не захотели брать чужие деньги?
  - Они не чужие, если являются кровными родственниками. - Парень пнул прилипший к краю лужицы лед и посмотрел по сторонам: на улице не было ни души, не считая собачьей стаи и ворон, крикливо расковыривающих мусор.
  - Там кто-то сдох. - Заметил Димка, засовывая озябшие руки в карманы. - Кошка или крыса.
  - Плевать. - Не согласилась поддержать интересную беседу о принадлежности трупа девушка. - Они что, еще не встали? Эй, открывайте! - Крикнула она так, что собаки бросились бежать, а вороны, помахав крыльями, расселись по ветвям растущей поблизости ивы.
  Наконец, дверь дома заскрипела, послышались шаги, лязг отпираемого засова... Перед Олей на пороге стоял облаченный в грязную китайскую куртку и растянутые тренировочные штаны дед. На босых ногах красовались стоптанные женские шлепки.
  - Вам чего? - Спросил он, придерживая дверь рукой.
  - Мы ищем... э-э... Арсения Сергеевича Холмского. Скажите... он здесь проживает?
  Лицо пожилого мужчины, еще секунду назад бывшее недовольно-нейтральным, вдруг побагровело, а голос, набирая обороты, зазвенел фальцетом:
  - Да задолбали шляться! Ходют, пытают... Мне что, и вам домовую книгу показывать? Нет тут и никогда не было вашего тертого хрена!
  Оля сделала несколько шагов назад и оступилась, чуть не свалившись в канаву. Но Димка, проигнорировав ее падение, наоборот, подошел поближе.
  - Простите, уважаемый... Только одну минуту Вашего драгоценного внимания!
  - Ну что еще? - Стравил пар дед.
  - Я так понимаю, что с подобным вопросом кто-то к вам приходил и очень напугал живущих тут замечательных людей. Верно?
  Старик, почувствовав благожелательность пацана, успокоился.
  - Ну да, приходили. Сначала просто спросили. А на следующий день вломились в дом. Напугали мою старуху, а кот, как на улицу выскочил, до сих пор не вернулся. Ур-роды! Тогда я растерялся, но сейчас бы показал!
  Дед наклонил стоявший у калитки длинный металлический лом.
  - Да у вас тут настоящие боевые действия! - Восхитился Дима. - А чего они хотели? Ну, те, кто приходил.
  - Не знаю. - Мужчина задумчиво поскреб заросшую седой щетиной щеку. - Обматерили, чашку разбили и свалили. А вам чего?
  Брови старика снова сошлись на переносице, а глаза заблестели подозрением.
  - Он нам денег должен за работу. - Шмыгнул замерзшим носом Димка. - Мы все лето батрачили, а он исчез, не заплатив ни копейки...
  - А почему пришли сюда? - Дед, как оказалось, умел делать выводы.
  - Так в договоре этот адрес указан. - Развел руками парень и снова убрал их в карманы. - Ну ладно. Тогда мы пойдем, а то холодно на одном месте стоять.
  Тут дед, глядя на потирающую коленку Олю, сменил гнев на милость.
  - А то зайдите. - Пригласил он. - Бабка чаю поставит. И баранки у нас есть.
  - Не... - Парень вытер рукавом куртки вытекшую из носа каплю воды. - Пойдем. Спасибо, дедушка!
  - Да не за что. - Тот пожал плечами, пробурчал нечто непечатное и захлопнул калитку.
  - Пошли. - Димка вытолкнул Олю на дорогу. - Нифига ты не смыслишь в интернете! Где ты выкопала информацию, что вот эти люди - родители нашего Холмского? У братьев и сестры на лбу написано крупными буквами "потомственная аристократия". Или интеллигенция.
  - Ну да... - Печально вздохнула Оля и закусила губу.
  - Больно? - Спросил парень.
  - Пройдет. - Девушка бодрилась, но сильно хромала. - И все же я от своего не отступлюсь!
  - Ага. - Димка пнул камешек, срикошетивший от забора в пасущуюся на обочине ворону. Та обматерила его на своем языке и полетела к помойке. Скоро подтянулись ее подруги, а за ними - голодная собачья стая. - Похоже, там все-таки кот. Вон клочки рыжей шерсти.
  - Не хочешь помогать, так и скажи! - Буркнула раздосадованная Оля. - Зубы не заговаривай!
  - Не хочу. - Согласился Дима. - Я замерз.
  Когда ребята узнали, что до ближайшей электрички, останавливающейся в Овсянках, еще полчаса времени, то спрятались в привокзальном магазинчике за полками.
  - Я все о них узнаю! - Бубнила девушка. - Кто нашего хозяина ищет? Зачем?
  - Наверно, чтобы убить. - Парень подул на покрасневшие пальцы.
  - Значит, он все еще жив! - Торжествующе воскликнула Ольга. - И спрятался у кого-то из своих знакомых!
  - Там будут искать в первую очередь. Скорее, у кого-то случайного. Я бы выбрал бывшую девушку или маленькую гостиницу в одной из столиц. На крайний случай - женатого знакомого.
  - Что ты! - К Оле вернулся поисковый азарт. - К женатому - нельзя! Жена - не товарищ, обязательно сболтнет. Если не подруге, то приятному молодому человеку, угостившему даму кофе. А в гостиницах требуют документы. Да-а... Есть у меня некоторые идеи!
  - Эй! Здесь не клуб для свиданий. - Выглянул из-за полки хозяин магазина. - Или покупайте, или валите. Не то полицию вызову!
  - И после таких угроз думаешь, чтобы мы поделимся с тобой капиталом? - Оля поднялась и потащила Димку к выходу. - Учись, дядя, работать с клиентурой!
  - Сама бы что понимала... - Мужчина встал в дверях, глядя, как подростки идут через площадь к станции, и крикнул вдогонку. - Пока клиентов нет, на малолетках тренируешься?
  - Не... - Оля услышала и обернулась. - Учитель у нас - он. Тебе, дядя, не понять.
  - Завидуй молча! - Вмешался в их беседу парень, но переставшая хромать девушка быстро потащила его к электричке.
  - Не лезь, если не понимаешь! - Подруга крепко стиснула руку мальчишки. - Еще по уху дадут!
  - Перестань. - Димка взобрался по ступеням и выдернул ладонь. - Если ругаются, всегда говорят о сексе.
  - И в кого ты такой дурак? - Покачала головой девушка и сразу рассмеялась.
  А Димка уже разглядывал электричку, появившуюся между домов.
  Устроившись в теплом вагоне, парень вытянул вперед ноги и облегченно вздохнул.
  - Тебе уже скоро сходить. - Заметила Оля. - Или едешь со мной до вокзала?
  - Нет, сойду. Слушай... - Дима повернул к подруге лицо. - Там, где ты искала родственников... Можешь посмотреть моих бабушку и дедушку?
  - У тебя фамилия распространенная. - Заметила девушка. - Получится длинный список.
  - А ты отбери тех, кому приблизительно от шестидесяти до шестидесяти пяти и живут в городе. Жаль, не знаю ничего, кроме фамилии.
  - И зачем тебе нужны те, кому ты абсолютно не нужен?
  - Любопытно взглянуть на их лица.
  - Ясно. Заодно поищу адрес Лизелотты. Может наш босс прячется у своей невесты-стервы?
  - Ты придумала красивое имя для женщины, покусившейся на того, кто так и не узнал о твоих корыстных помыслах. - Хмыкнул парень.
  - Я всего лишь хотела, чтобы наш Арсений Сергеевич был счастлив. Со мной.
  Димка выпятил губу, а Ольга рассмеялась.
  - Ладно, - сказала она, - ты прав: мне хотелось быть хозяйкой дома, встречать гостей, ездить на хорошей машине... Тебе, между прочим, нравилось, когда хозяин подвозил тебя прямо к школе по дороге на работу!
  - Еще бы... - Парень послушал, как объявляют остановку и продолжил. - Знаешь, выбегать в половину седьмого, чтобы успеть на автобус, который никогда не приезжал в город вовремя, а потом, меняя маршруты, лететь сломя голову в школу... Кажется, за эти два года я стал чемпионом по спринтерским забегам.
  - Перевелся бы...
  - Знаешь, у меня тоже планы. А в твоей сельской школе в девятом классе до сих пор учат таблицу умножения!
  - Да ладно... Не так уж и отстала. Кстати на неделе ходила в колледж. Тетя, глядя на мои слезы, обещала проспонсировать курсы, если буду стараться. Ди-им... Может, по-дружески, почти по-братски, поможешь с физикой? И с химией тоже.
  - Нет. Извини, но ты живешь слишком далеко.
  - Я буду приезжать. Скажем, по пятницам и субботам.
  - Нет. С пятницы по воскресенье я снова подрабатываю садовником. О... - Димка достал телефон. - Мой работодатель.
  Приподнявшись, парень посмотрел в окна.
  - Еду в электричке. Думаю, минут через десять буду в Овсянках. И Вы подъедете? Хорошо. Тогда буду ждать.
  - Вот это наш Дима! - Хлопнула в ладоши Оля. - Сначала один хозяин его в машине возил, теперь - другой... Раскрой тайну, пацан, отчего к тебе липнут богатые мужики?
  - Оттого, что я - парень, и не строю в их отношении несбыточных планов. Ну ладно... Скоро моя станция. - Он услышал, как следующей объявили Овсянки. - Как что-то узнаешь, звони. Ну и просто так - тоже.
  - Пока, малыш! - Девушка махнула ему рукой. - Слушай сестру и не влипай в истории.
  - И ты... в отношения со взрослыми мужчинами.
  Поднявшись с сидения, парень накинул на голову капюшон и пошел между рядами кресел на выход. Оказавшись у раздвижных дверей, он посмотрел на Олю и шагнул в тамбур.
  ***
  Овсянки встретили его порывистым ветром, раскачивающим над будкой кассира ветки тополей, и мелким мусором, рассыпанным у ступеней, ведущих с платформы на покрытую лужами пристанционную площадь. Домики поселка, стоявшего поодаль, блестели влажными темными крышами, а яблони и сливы, прячущиеся за заборами, до сих пор держали в растопыренных пальцах утренний туман. Все казалось до того уныло-серым, что даже вездесущие вороны куда-то попрятались, не заглушая криками печального воя ветра.
  Димка поежился. Вроде ему не было холодно, но такие бессолнечные дни ему напоминали об интернате и ребятах, боявшихся смотреть воспитателям в глаза. Тогда он многого не понимал. А сейчас... просто знал, что, кроме ненависти и равнодушия, бывает внимание, приязнь и даже любовь. Однако чувства сестры, ночами обнимавшей его, как игрушку, казались скорее желанием отгородиться с его помощью от внешнего мира, в котором мать готова продать насильнику родную дочь, лишь бы тот оставался рядом. "Почему?" - Подумалось парню, укрывшемуся от ветра с моросью пополам под крышей автобусной остановки. - "Что пряталось в ее прошлом такого, о чем не знал Илья Петрович, ее отец?"
  Посмотрев в ту сторону, откуда должен был приехать микроавтобус, парень снова встал под навес. С другой стороны площади, стараясь не касаться лапами луж, пронесся черный кот. За ним, не разбирая дороги, летел рыжий. "И эти что-то делят". - Вздохнул Дима. Застегнув молнию куртки до самого носа, он наклонил голову, снова погружаясь воспоминаниями в прошлое. Мать ему всегда казалась красивой, но слишком шумной и какой-то суетливой. Она не могла спокойно сидеть и молчать, по любому поводу перебивала отца и телевизор. А еще она дергала маленького Димку, то подсовывая игрушки, то отнимая. Или меняя команды. Мозг ребенка не успевал обработать одну из них, как поступала новая. В конце концов, малыш просто замирал, не зная, что делать, но выслушивая множество обидных прозвищ. Димка вздохнул. Жизнь научила его ценить одиночество, но так и не показала, что такое любовь.
  Попинав один камешек другим так, чтобы первый закатился в лужу, парень услышал шум знакомого мотора. Выйдя машине навстречу, он махнул рукой. Открывая дверь, с удовольствием вдохнул теплый воздух, смешанный с запахом сигарет и парфюмом Олега.
  - Замерз? - Участливо спросил мужчина, глядя на красный нос и побелевшие губы мальчика. - Сзади на сидении термос. Возьми его и выпей чаю. Сразу станет тепло. Как твои дела? Что-нибудь узнали? - Продолжил он расспросы, пока Димка наливал чай и пил его осторожными глотками.
  - Нет. - Ответил парень, чувствуя, как тысячью иголками закололо замерзшие ноги. - Ничего. Там живут люди, не имеющие к Холмским никакого отношения. Но, странное дело, до нас там побывали те, кто тоже его искал.
  Олег молча объехал похожую на океан лужу и снова увеличил скорость.
  - Ты бы не лез в это дело, мальчик. Похоже, Холмский был замешан в каких-то не совсем законных делах. Не знаю... А может, клиент дурной попался.
  Димка улыбнулся, вспомнив вчерашний разговор.
  - А Ваш клиент? Тот, что решил менять проект?
  - Кстати, благодарю за идею. - На лице Олега тоже мелькнула улыбка. - Он согласился с доводом, что отличное от начальственного мнение является признаком большого ума. Так что все идет по плану, и завтрашний день у нас - выходной. Есть мысли, чем себя занять?
  - Вы - хозяин. Мы - гости. - Димкины плечи привычно поднялись к ушам и тут же опустились.
  - Значит, программу развлечений предлагаешь придумать мне? - Олег потер указательным пальцем кончик носа и снова взялся рукой за руль, поскольку пора было сворачивать к поселку. - Знаешь, у взрослых более примитивное представление о том, как проходит свободный день.
  - У меня вообще не было свободных дней. - Парень посмотрел на поднимающийся при их приближении шлагбаум. - Если не учеба, то работа. Если болезнь считать, как выходные, то я проводил их лежа в постели с неприятным ощущением слабости или озноба.
  - Пожалуй, этот вариант хуже бани с пивом и последующей головной болью. - Фыркнул Олег. - Может, спросим твою сестру?
  - Она растеряется и ничего не скажет. С ее мнением никто никогда не считался.
  - Да откуда же вы взялись на мою голову? - Вздохнул Олег, подъезжая к своим воротам. - Просто какие-то малолетние узники Бастилии!
  - В Бастилии содержали особ королевских кровей. Вроде убить нельзя, но и отпустить, на радость оппозиции, тоже никак. Неудачное сравнение. - Заметил мальчишка и отстегнул ремень, увидев появившуюся на крыльце Таню.
  Прижав на мгновение терпеливо сплющившего об ее куртку нос брата, девушка со счастливой улыбкой сделала шаг к закрывшему дверь машины Олегу и вдруг смутилась, опустив руки. Тот заметил и широко улыбнулся.
  - Я тоже рад тебя видеть, но, с твоей точки зрения, до статуса родственника, похоже, мне далеко.
  - Вы все не так поняли... - Растерянно сказала алеющая щеками Таня, глядя не на Олега, а на Димку.
  - О чем и речь. - Философски заметил тот и, поинтересовавшись у сестры не было ли ей одной страшно, первым зашел в дом.
  - Я рыбный супчик сварила. - Все так же не поднимая глаз, сказала девушка. - А еще - голубцы. Вы их любите?
  Осознавший, что Таня будет держать дистанцию до тех пор, пока он не сократит ее сам, Олег подошел к ней и положил руки ей на плечи.
  - Давай договоримся один раз и навсегда...
  - О чем? - Губы Тани дрожали, и нижнюю пришлось прикусить.
  - О том, что ничего плохого я вам не желаю. Во-вторых, вы с братом мне не в тягость. Наоборот: мне интересно все, что с вами происходит. Интересно, о чем вы думаете. Конечно же, я тебе не отец, хотя ему почти ровесник. И не друг. Но - не посторонний. И еще... скажу один раз, чтобы эту тему больше не поднимать: объектом сексуального вожделения я тебя не считаю. Просто подростком, попавшим в непростую ситуацию. Обещаю... - мужчина вздохнул. - Защищать, насколько это будет возможным, не нарушая законов. Ну что, теперь мне веришь?
  Таня подняла ресницы и посмотрела Олегу в лицо своими небесно-голубыми глазами.
  - Однажды закон Вы уже нарушили. - Она улыбнулась. - Поэтому я Вам доверяю и с удовольствием приму Вашу помощь. А можно... Вас обнять?
  - Даже нужно. - Согласился Олег, привлекая к себе хрупкую девичью фигурку и с удовольствием вдыхая запах ее волос и не давая воли не относящимся к делу мечтам. - Ну вот... - Тихо сказал он. - Теперь тебе не страшно?
  Таня покачала головой, пряча лицо на его груди. Как же ему хотелось прижать ее покрепче и спрятать от всего света хотя бы здесь, в этом доме... Однако, мысленно надавав себе оплеух, он отстранился.
  - Идем в дом? Кажется, минут пять назад ты говорила об обеде?
  - Конечно! - Блестя глазами, она схватила его руку и потащила за собой так же, как проделывала это с братом.
  Димка, после призывов Тани идти есть, обнаружился рядом с выходом в хозблок. На нем была старая куртка и короткие, понизу украшенные оборванными нитями, старые джинсы. На руках красовались перчатки, а за открытой дверью просматривалась тачка с вилами.
  - Можете начинать без меня. - Сказал он. - Пока светло, нужно вывезти мусор и перекопать с осенним удобрением землю под деревьями. На это не потребуется много времени, поскольку грунт здесь легкий, песчаный.
  - Танюш... - Олег с сожалением бросил взгляд в сторону кухни. - Дима прав. Давай наш обед ненадолго отложим, поскольку это я виноват, что так все запустил!
  - Тогда я тоже помогу. - Решительно сказала девушка. - Наверняка летом сад скажет нам спасибо, подарив миру чудесную молодую зелень! Я побежала переодеваться!
  До самых сумерек хозяин участка со своими подопечными копал, собирал ветки с засохшей травой и вывозил их в находящийся неподалеку овраг. Димка, несмотря на худобу, ловко управлялся с тяпкой, рыхля почву. А Таня сыпала удобрение, которое брат отыскал на одной из полок. Когда по небу над поселком разлилась темная осенняя ночь, парень внимательно оглядел сделанную работу.
  - Мы - молодцы. - Сказал он. - Но перед морозами нужно укрыть розы, чтобы на следующий год они красиво цвели. И вон те дальние кусты...
  - На сегодня - хватит. - Олег собрал лопаты, грабли и тяпки в садовую тачку. - Будет желание - продолжите в следующие выходные. А сейчас - обед и планирование завтрашнего дня.
  - Я - на кухню! - Махнула косой Таня. - Суп, наверно, остыл.
  Не успел Олег взяться за ручки тележки, как девушка вбежала в дом. И ее шаги застучали по ступеням внутренней лесенки.
  - А ты чего ждешь? - Спросил мужчина паренька, смотревшего в небо.
  - Пахнет зимой. - Тихо сказал Димка. - Снегом и ароматом сосен, засыпающих до следующей весны.
  - Думаешь, они спят? - Олег потянулся за сигаретами и скоро выпустил в вечерний воздух струйку белого дыма.
  - Думаю, что наш мир, от камней и червяков до сделанных людьми машин - живой. Этот грустный сад встрепенулся и неожиданно понял, что Вам нужен. Увидите, каким красивым он будет на следующий год! И дом... Ему сейчас весело. Ручей, что бежит под холмом, рассказывает о плотине, которую сделали ниже по течению бобры. А за рекой, там, где переправа, есть село. В нем - церковь. Слышите, как звонит ее колокол? Капли его звучания падают в пустоту, и она насыщается, не трогая своими призрачными видениями одиноких путников. Вы знали, что пустота питается страхом и болью?
  - Не знал, что именно от тебя услышу подобные слова. - Олег снял с волос шапку и подставил голову мелкой туманной мороси. - Такое могла придумать Таня, но не ее живущий одним рассудком брат.
  - Мне нравится слушать природу. - Продолжил парень, не обращая внимания на Олега. - Видеть, как подставляет солнцу свои лепестки цветок. Как ложится на мертвую траву первый снег. Когда он сыплется, становится тихо-тихо. И только потом сквозь окружающее безмолвие доносится шелест. Поначалу он едва слышен, но потом надвигается, словно электричка. И вот ты уже стоишь, окруженный его голосами и не знаешь, куда бежать... Идемте в дом.
  Димка шмыгнул носом и распахнул заскрипевшую дверь хозблока, куда Олег завез тележку.
  - Подожди... - Позвал мужчина, когда мальчишка собрался зайти в дом. Тот обернулся и замер на пороге, глядя на взрослого человека поблескивающими глазами.
  - Да?
  - Скажи, тебе нравится музыка?
  - Современная, которую слушают по радио - не очень. А классика и импровизации - да, здорово. Но опять же, исполнителей много. Один играет так, другой - по-своему... Арсений Сергеевич играл хорошо. Я видел то, что он играл. Еще он давал слушать записи... Пойдемте, Олег Владимирович! А то Таня обидится.
  Но Таня не обиделась. Наоборот, пока хозяина и брата не было, она накрыла в столовой стол и расставила кругом свечи. Вошедший первым Олег от неожиданности открыл рот и задумчиво потер ухо.
  - Убрать? - Появившиеся в глазах слезы девушка постаралась затолкать обратно, но они все равно предательски блестели на кончиках ресниц.
  - Что ты! - Наконец обрел дар речи Олег. - Наоборот! Очень красиво, но... неожиданно.
  - Моя сестра почувствовала себя в сказке. - Сзади подошел ополоснувшийся в душе Димка. - Может, не стоит этим вечером ее разочаровывать? Тань, говори, что нести. Кстати, свечи суперские. Я таких пузатых и с узорами никогда не видел.
  - Летал в Литву, там купил... - Смущенно улыбнулся Олег. - Мне они тоже понравились. Ты, Танюш, хорошо придумала. Пусть у нас сегодня будет праздник. - Он сел к столу, подставляя тарелку половнику, зажатому в Таниной ручке. Дима принес хлеб и уселся рядом.
  - Так и представляется бокал рубинового вина или кружка хорошего пива. - Вздохнул Олег и приподнял над тарелкой ложку. - Приятного аппетита, господа!
  Брат с сестрой рассмеялись и тоже начали есть.
  Обычно, возвращаясь в этот дом после работы, Олег пил с бутербродом чай и ложился перед телевизором, находя фильм, под который, с помощью рюмки водки, обычно засыпал. А утром, просыпаясь на том же диване под звон будильника, поднимался, шел в кухню, где варил себе крепкий кофе, выпивал пару чашек, переодевался и ехал по делам. Так изо дня в день и из года в год, не обращая внимания на рассказы друга о семье и намеках его жены на некую знакомую, желающую найти пару. И вот теперь, как сказал мальчишка, дом радовался. Но не только он один. Вместе с ним радовался его хозяин, неожиданно увидевший в своей одинокой жизни смысл.
  - Чем думаете заняться завтра? - Спросил он ребят, вместе с которыми перебрался в общую гостиную.
  Таня посмотрела на брата. Тот - на холодный камин.
  - Может, после малюсеньких свечей, стоит добавить живого огня? - Повернул голову к мужчине мальчик.
  - Это было бы неплохо. У меня есть дрова...
  - Я принесу. - Дима встал. - А Вы растопите...
  - Давай вместе. - Олег тоже поднялся. - Танюш... - Он протянул девушке пульт от телевизора. - Хочешь, включи.
  Та кивнула, и большой экран из темного стал серебряным.
  - Так о чем ты хотел со мной поговорить? - Поинтересовался Олег, набирая дрова для растопки. - Не просто же так ты вспомнил об огне.
  - Вообще-то, просто так. - Димка тоже пристроил на сгиб локтя несколько полешек. - Мне нравилось, когда в гостиной Арсения Сергеевича холодными вечерами горел огонь. Его отблески были видны в оконном стекле. А еще мне надо подписать у деда разрешение на поездку. Помните, я говорил про олимпиаду?
  - Может, будет проще зайти в твою школу и поговорить с учителем?
  - А Вы уверены...
  - Спонсорская помощь открывает двери, казавшиеся неприступным банковским хранилищем. Согласись, попробовать стоит.
  - Ну да... Тогда, может, завтра сходим к реке?
  Прихватив дрова двумя руками, Димка пошел по ступеням вверх. А Олег, глядя на его спину и светлый ежик, снова сравнил парнишку со своими детьми, называвшими папой совершенно постороннего человека. "Ты - отвратительный отец". - Смеялась бывшая жена, заставляя чувствовать себя виноватым. Мальчишкам, к которым его пускали пару раз в год, он казался чужим дядей, никак не вписывающимся в их крохотный, но оберегаемый взрослыми мир. "Почему же мы не смогли удержать в руках наше хрупкое счастье?" - Подумал он, слушая доносившийся из гостиной веселый смех Тани. - "И в силах ли я подарить надежду этим брошенным на произвол судьбы детям?"
  Немного полюбовавшись на жарко пылавший в камине огонь, Димка поднялся.
  - Если вы не против, то я пойду спать. - Подавил он зевок. - День был слишком длинным даже для меня.
  - Я загляну к тебе позже. - Оторвалась Таня от просмотра вестерна с ковбоями, не слезавшими со спин своих крепких скакунов. - Оставь включенным ночник!
  - Угу.
  - Спокойной ночи. - Не стал удерживать его Олег.
  Прочитав в глазах мужчины сочувствие, парень медленно, считая ступени, поднялся на второй этаж и прикрыл за собой дверь спальни. Вот теперь вечер с туманным темным небом и шумящими за окном деревьями принадлежал только ему. Оставив включенным ночник, он отодвинул шторы и сел с компьютером на широкий подоконник. В редкие разрывы туч проглядывала тусклая луна, и парню, отделенному от улицы только стеклом, показалось, что он стал деревом, растущим в саду. "Я - одно из них..." - Свободно текли его мысли. - "Значит тут - мой дом. Вон те корявые стволы яблонь - сестрички. А ровные высокие груши - братья. Мы вместе. Мы - одно целое, охраняющее семью от тех здоровенных чужаков, думающих, что все тут: и речка, и поля, принадлежит только им". - Посмотрев на кроны сосен, он покачал головой. - "Считаете себя главными? Вот и нет. Главные тут - люди. А вы и не подозреваете, что маленькие двуногие могут вас покалечить. Или убить. Еще они убивают друг друга. Странно, правда? Ведь ни один из вас не тронет брата. А мы, вместо того, чтобы любить, становимся на чужой боли только сильней ..."
  Димка вздохнул и поднял экран ноутбука. "Кажется, мне нужно посмотреть задания прошлой олимпиады..."
  Досмотревшая фильм Таня, поднявшись в комнату брата, нашла его спящим прямо на подоконнике. Компьютер сиял белым экраном внизу, и все задания в нем были сделаны.
  - Мой бедный малыш... - Тонкие девичьи пальцы коснулись щеки и легли на плечо. - Поднимайся. Большие мальчики не прячутся за портьерами, а спят в кроватках. Дим...
  - Не буди. - Раздался сзади голос Олега. - Давай я сам переложу твоего брата на кровать.
  Подняв на руки так и не проснувшегося мальчика, мужчина опустил его на покрывало.
  - Спасибо! Дальше я сама. - Таня осторожно расстегнула ворот рубахи. - Простите его... он привык засыпать, где придется, и даже не раздеваясь. Чистые постели и спокойный сон остались для нас в далеком детстве.
  Олег подошел к шкафу и вытащил из него теплый плед.
  - Не тревожь и вот, накрой. - Заметив отставленный в сторону ноут, он подошел к нему и поднял с пола, посмотрев в экран. - Кажется, нечто подобное я проходил мимо в десятом классе. Неужели твой брат разбирается в подобных закорючках?
  - Пойдемте, Олег Владимирович. - Со вздохом сказала Таня. - Он во многом разбирается. Но не может понять принципов, по которым строится наша жизнь. Скорей бы стать совершеннолетней!
  - И что тогда? - Спросил Олег, прикрывая за собой дверь.
  - Тогда никто не сможет отнять у меня брата.
   Девушка сжала кулаки.
  - Иди спать и не думай о плохом. - Улыбнулся ей мужчина. - Добрых снов!
  - И Вам! - Ответно улыбнулась Таня, скрываясь в своей комнате.
  Олег осторожно спустился по лестнице вниз. Проверив входные двери и окна первого этажа, он активировал охранный периметр участка и сел на стул в своем кабинете. Немного подумав, включил компьютер и начал писать письмо другу, с которым служил в армии. Закончив университет и обзаведясь приличной работой, тот женился, но никогда не забывал о сослуживце, с которым когда-то делил не только войну, но все сомнения с радостями той жизни.
  "Здравствуй, брат! Хочу получить твой профессиональный совет в одном деликатном деле. Все началось с того, что я поймал мальчишку, собравшегося прыгнуть с балкона шестнадцатого этажа..."
  ***
  Утро воскресного дня неожиданно оказалось солнечным. Проснувшийся под теплым пледом Димка довольно потянулся и взглянул сквозь стекла окна в розовеющее над соснами небо. Откинув одеяло, он мимолетно удивился тому, что на нем были джинсы и вчерашняя мятая рубаха. Подумав, что Таня снова придерется к его привычке "всегда быть готовым к самому худшему", он подошел к окну и начал расстегивать пуговицы. А там, на востоке, приглушенные легкими облаками краски потихоньку менялись, пропитывая прозрачную небесную кисею то насыщенно-розовым, то оранжевым... Или вовсе расцвечивая горизонт позолотой.
  Отбросив мысль, что ему хотелось бы жить тут всегда, как невозможную, он достал из сумки глаженную сестрой майку с принтом лупоглазого мультяшного героя и продел сквозь узкий ворот голову, привычно застряв ушами. Джинсы, пожалуй, тоже стоило сменить на длинные, по колено, шорты. Все-таки в доме было тепло, несмотря на уличный конец октября и готовую к смене сезонов природу. А по деревянному полу, покрытому толстыми дорожками и коврами, спокойно и не боясь простуды, можно было ходить босиком. Только Таня просила его не снимать в чужом доме носки, поскольку "неприлично". Пошевелив пальцами, Димка вытянул из кармашка новые темные комочки, пристроив на их место ношеные. Теперь, по плану, утвержденному сестрой, ему следовало выйти из комнаты и умыться. Но почему-то так не хотелось изображать улыбку, хорошее настроение, да и вообще выглядеть воспитанным ребенком! Если бы только можно было просидеть в этой комнате весь день, глядя, как оранжевый шар солнца поднимается вверх и медленно прячется за скат крыши, наполняя ранними сумерками сад! Но... с его желаниями никто считаться не станет. Поэтому, заправив кровать так, что на покрывале не осталось ни единой морщинки, а в помещении, кроме сумки и компьютера, никаких следов его присутствия, парень вышел в коридор.
  Удивительно, но Олег и Таня, судя по голосам из кухни и приятным запахам готовящейся пищи, уже встали. Получается, ему дали отдохнуть, а он был непозволительно невежлив по отношению к хозяину, ждущему завтрака!
  - Прошу прощения, что спал так долго! - Дима появился в дверях, когда Таня поставила перед Олегом чашку горячего кофе. - С добрым утром!
  - Димочка! - Сестра сразу бросилась к брату и коснулась губами его лба. - Мне показалось, что вчера ты немного перегулял, и у тебя поднялась температура. Не помнишь, как ночью я давала тебе воду и остужала холодной тряпкой лоб?
  - Не помню. - Мальчишка немного отодвинулся, разглядев в глазах Олега насмешливые искры. - Мне было... очень уютно. Но спасибо! Вы уже видели солнце? - Спросил он, присаживаясь к кухонной стойке. - Сегодня будет чудесный день!
  - Благодарю за кофе, Танюш... - Олег отпил глоток и посмотрел на лежащие перед ним в тарелке сырники со сметаной. - Раз новый день так хорош, может, проведем его на свежем воздухе? Если, конечно, никто после этого не заснет там, где сел или просто встал, прислонившись к стене.
  - Олег Владимирович! - Таня с шумом вдохнула воздух, готовясь защищать младшего брата от чьих бы то ни было нападок. - Дима - слабый мальчик!
  - Не слабый. - Буркнул парень, краснея до кончиков волос. - Просто устал. Зато там, в саду, так красиво! И на ветвях яблонь висят разноцветные капли росы.
  - Значит, идем гулять. - Окончательно решил Олег. - А вечером я отвезу вас в город.
  - И останетесь ночевать. - Поджала губы Таня. - На ужин у меня большие планы. Только надо в магазин заехать.
  - Тогда быстро ешьте и собирайтесь. - Олег допил кофе и встал из-за стола. - Световой день короткий, а нам многое нужно увидеть. Пойду, достану вам непромокаемые сапоги.
  Брат с сестрой тут же повернулись и с одинаковым выражением лица посмотрели на довольного хозяина.
  - Ну кто-то должен о вас заботиться. - Сказал он и вышел из кухни.
  Димка быстро дожевал сырники.
  - Давай сполосну тарелки. - Сказал он.
  - Тут посудомойка... - Как-то странно взглянула на него Таня. - Счисти крошки и загрузи все вон туда. - А потом шепотом добавила: - Дим, Олег строит планы.
  - Какие?
  В ловких пальцах мальчишки тарелки и сковорода быстро заняли свое место.
  - На будущее. Ты в него веришь?
  - В будущее? Ну да, каким-то оно все равно будет.
  - Нет, в Олега... Взрослые такие непредсказуемые: сначала считают себя самыми добрыми и умными, но стоит кому-то бросить осуждающий взгляд, как находится тысяча причин, чтобы отказаться от данного слова.
  - Вот и не заморачивайся. - Брат взял у сестры чашку и поставил ее на сетку. Потом закрыл дверцу и включил машину. - Наслаждайся тем, что дают, и готовься воевать за свой кусок хлеба всю оставшуюся жизнь. Кстати, ты так и не выбрала колледж. Пора подавать документы на подготовительные курсы, а ты все думаешь над смыслом того, в чем зачастую нет никакого смысла.
  - Да. - Таня спрыгнула с высокого стула вниз. - Думала. И вчера, когда ты пошел спать, поговорила с Олегом.
  - И? - Димка застыл в дверях.
  - Я хочу работать с детьми. Такими, как мы. Никому не нужными.
  - Значит, педагогика?
  - Сначала. Потом, когда начну работать, поступлю на психфак университета в Питере.
  - Почему не Москвы? Вроде она почти рядом. - Почесал макушку парень.
  - Зато от матери далеко. Может, именно там сложится наша новая жизнь. Ладно, хватит болтать и пошли собираться!
  ***
  Олег еще раз себя похвалил за то, что не только запомнил размеры одежды и обуви ребят, но также сообразил купить им теплые резиновые сапоги. И теперь брат с сестрой увлеченно, словно маленькие дети, исследовали соединение трех небольших речек, рядом с которым лежал один из древних камней, некогда принесенных в среднюю полосу России ледником, и являющийся предметом поклонения не только дохристианских славян, но также их отдаленных потомков.
  Голубое небо отражало в голубой воде черные перекрестья сучьев, все еще зеленую травку, росшую по берегам, узкий мостик и бесконечное число разноцветных ленточек, трепещущих на ветру. Похоже, их поднесли камню благодарные за помощь люди, давно разуверившиеся в способности к состраданию тех, кто по долгу службы был обязан им помогать.
  - Смотри! - Кричал Димка, прицепившийся рукой за ветку, протянутую над ручьем. - Тут бьют ключи! Какие большие фонтаны!
  - Не лезь в холодную воду! - Тут же поспешила к нему Таня, только что загадавшая камню собственное желание. - И не трогай руками. Она - ледяная, простудишься!
  Мальчик послушно вернулся на берег и, взятый сестрой за руку, пошел туда, где в небольшом болотце торчали сухие палки камышей и крякали до сих пор не улетевшие утки.
  Наблюдать за двумя сиротами было так забавно, что с лица мужчины не сходила улыбка. И он даже вздрогнул, когда в кармане завибрировал телефон. Увидев знакомый номер друга, он с нетерпением нажал кнопку приема.
  - Да... - Приглушенно, чтобы дети не слышали, сказал он. - И я тебя приветствую. Дела? Ну... я этой ночью тебе все описал. Как у тебя? Жена, ребятишки? Подготовительная группа сада? Здорово. Нет, родных вижу всего несколько раз в год. Конечно, обидно. Но папой для них стал новый муж моей бывшей. От меня ей нужны только алименты. Мои подкидыши? Да, Сень, мне их жалко. Отец сгинул в Чечне... Кем? Кажется, хирургом. У него было звание не то капитана, не то майора медицинской службы. А мать... Ну ты читал. Что? Серьезно? Так это совсем неплохо! Отличный для детей вариант! Что вашему ветеранскому совету нужно? Ах, свидетельство о смерти и свидетельства о рождении ребят? Попробуем добыть. Нет, у них на руках ничего нет. Откуда их знаю? Жили в соседнем доме. Мальчик, которому двенадцать, может спокойно учиться в девятом классе. Отличная память и развитое сознание. Девочке - пятнадцать. Звезд, конечно, с неба не хватает, но брат натаскивает ее, чтобы поступила в колледж. Неужели такое бывает? Ну, Семен... Если все получится... Да, я понял насчет документов. Если что, запросишь ЗАГСы? Фантастика. Единственное, в чем загвоздка, они - неразлучники. Трясутся друг над другом. Ну да... у них никого нет, кому бы они доверяли. Да, конечно, все объясню! Девочка должна стать свободной от материнской тирании, а мальчик - просто не пропасть. Спасибо, Семен! Поторопиться, потому что списки составляются до нового года? Хорошо, прямо сегодня поговорю. А... оформить над ними официальное опекунство? Понятно. - Олег вздохнул. - Да, как только документы будут на руках, сразу перешлю их сканы. Ну... привет твоей умнице Александре! Пока...
  Переступив на топкой тропинке с ноги на ногу, мужчина почувствовал, как потянуло от воды зябкой сыростью, и как словно бы выцвел день. Конечно, решение, предложенное армейским другом и юристом, было идеальным для обоих ребят: они получали независимость и опеку такой мощной организации, как ветеранский совет. Семен обещал оформить каждому из детей пенсию по потере кормильца, а также контроль за их благополучием до двадцати одного года в случае выхода на работу или оплату образования опять же до выхода на работу. Это было здорово. Но успевшее привязаться к подросткам сердце протестующе ныло: что если, однажды уехав из его дома, они забудут о нем навсегда?
  Услышав неумелую ругань Димки, плеск воды и веселый смех Тани, мужчина улыбнулся: пусть впереди их ждет разлука, все равно он не оставит этих ребят. В конце концов, его денег и сил хватит, чтобы навещать их в выходные. Зато у детей появится надежда на будущее, которой пока нет. Решившись, он перешел через мостик к дороге и громко позвал возившихся у пруда брата и сестру.
  - Нам пора! - Крикнул он. - Нас ждут окрестные холмы, овраги и еще множество приключений!
  Напоследок, возвращаясь домой, они зашли в старую церковь, со звонницы которой вчера слышался звук колокола. Утренняя служба только закончилась, и немногочисленные бабушки, окружив священника, разговаривали о насущном с ним и матушкой - его женой.
  - Как хорошо, что Вы не успели запереть храм! - Обрадовался Олег. - Можно мы с ребятами поставим свечи?
  Бабули, поджав губы, тут же оценили замшевую куртку мужчины и простенькую одежду ребят.
  - Конечно, заходите! - Обрадовался батюшка, поскольку тоже умел делать выводы. - Разберетесь сами или помочь?
  - Какие красивые детишки! - Улыбнулась матушка, отчего у глаз собрались морщинки, а на щеках появились ямочки. - Пойдемте. Небось, о нашей вере толком ничего и не знаете?
  Протянув брату и сестре ладони, она повела их за собой.
  Бабки, попрощавшись, ушли восвояси, и Олег остался стоять рядом со священником, в чьей бороде уже была заметна проседь.
  - Отец Григорий. - Протянул тот крепкую ладонь совершенно мирским жестом.
  - Олег Владимирович. - Пожал ее Олег.
  - У Вас очень хорошие дети. - Продолжил священник. - Это видно по их глазам. В них - чистота, как в небесных озерах. - Он поднял глаза. - И много печали. Полагаю, Вы пришли сюда с того берега реки?
  - Новые Овсянки. - Кивнул Олег. - Но дети - не мои.
  - Раз из всех взрослых они доверились именно Вам, значит, крест этот - Ваш. Не бойтесь его принять, даже если против будут все, кто Вам дорог. Не колеблясь, идите путем, который подсказывает сердце. Возможно, тогда Вы найдете счастье, о котором даже боитесь думать.
  - Вы что-то обо мне знаете? - С подозрением спросил Олег.
  - Нет. - Рассмеялся отец Григорий, показав белые зубы. - Я, как и Вы, был на той самой войне, о которой сейчас предпочитают молчать. Мы сопровождали колонну с медикаментами и врачами, когда на нас напали. Думаю, нет, сейчас уже уверен, что наш маршрут выдал боевикам кто-то из наших. Тех, кто сидел далеко и только отдавал приказы. Помню темень, яркие вспышки разрывов... Меня сразу контузило, и я ничего не слышал. Но бежал и стрелял, пока не накрыло окончательно. А дальше... Вам придется поверить мне на слово. В любом случае, услышать Вам об этом стоит. Так вот, вижу я вокруг себя белый свет. Только свет, но чувствую, как в нем, этом свете, живут образы. И мне так захотелось хоть что-нибудь разглядеть! Я стал следить за едва намеченными контурами и увидел... Прямо на земле, под светом прожекторов, лежу я и еще бойцы. Некоторые мертвы, поскольку вместилище духа, рядом с сердцем, опустело. Но некоторые тела живы, поскольку нить, связывающая с ними души, натянута, но не порвана. А над нами, разливая драгоценный спирт, работают врачи. Такие же, как и мы, совсем молодые ребята. Мне и еще трем бойцам повезло: до рассвета нас забрал вертолет. А они остались... С тех пор этот белый свет всегда живет во мне. Стоит только захотеть его увидеть. Кажется, эти дети - продолжение одного из тех парней. Но в числе живых, я уверен, его нет. Он выполнил основную задачу своей жизни, пожертвовав остальными. В том числе, судьбами своих малышей. Так что береги их, солдат. - Священник приподнял голову и внимательно посмотрел Олегу в глаза. - Будет трудно, приходи. Я помогу. Запиши, на всякий случай, мой телефон...
  Обалдевший Олег никак не мог поверить своим ушам. Уж очень эта история была похожа на вымысел, бред сумасшедшего или провокацию. Но кому он, обычный человек, мог понадобиться?
  - Смотрю, не веришь...
  - В такое поверить сложно. - Поднял брови Олег. - Хотя Дима, тот мальчик, который ушел с Вашей супругой, мне как-то сказал о том, что опыт каждого человека уникален. Каждый из нас видит только то, что дано увидеть.
  - Пути Господни неисповедимы так же, как его промыслы. Когда-то человечество приняло на веру то, что земля плоская. Но мы с Вами, поднявшись в небеса, ее края так и не нашли. Зато ученые достаточно точно высчитали кривизну шарика. Прости, что напугал. Но прошу: не оставляй чад того, кто отдал за наши жизни свою.
  - Да, отец Григорий. Постараюсь. Но, как Вы только что заметили, пути Господни неисповедимы. Кстати, - Олег увидел выбегающего из храма Димку, - Вы обещали оставить номер телефона.
  - С удовольствием. - Улыбнулся священник и положил ладонь на непокрытую светлую голову. - Тебе понравилось в Божьем доме?
  - Интересно. - Вежливо ответил Димка. - Когда я был маленьким, бабушка водила меня в городскую церковь. Потом она умерла.
  - Ты хочешь прийти сюда еще?
  - Да. - Подумав, сказал парень. - Если мы снова приедем.
  - Тогда жду вашу семью на следующих выходных. - Теперь отец Григорий улыбнулся Тане. - А тебе тут понравилось?
  - Очень. - И снова в голубых глазах промелькнуло смущение. - Когда я ставила свечку, мне показалось, что Богоматерь улыбнулась. Матушка сказала, ее можно спросить о правильности выбранного пути.
  - Отец, нашим гостям уже пора. И нам тоже. - Заметила женщина.
  - С Богом! - Перекрестил всех троих отец Григорий.
  - Спасибо! - Схватив руку брата, ответила Таня.
  ***
  Домой они вернулись, когда солнце почти коснулось тополей, росших у невидимой из поселка железнодорожной станции.
  Таня унеслась разогревать обед, а Димка, несмотря на усталость, вышел в сад. Коснувшись ладонью ствола яблони, он тихо прошептал:
  - Нам пора уезжать. Не знаю, сможем ли мы увидеться еще, но все равно я рад нашему знакомству. Расти на радость хозяину и дари ему свои вкусные плоды. Договорились?
  Он обошел каждое дерево, прошептав какие-то важные слова. А потом просто постоял у двери и вернулся в дом.
  - Ну как? - Спросил его Олег. - Они тебя отпустили? А пригласили снова в гости?
  - Сказали, все зависит от воли хозяина. Пойду, помогу Тане накрыть стол.
  И уже через полтора часа они, поставив сумки на заднее сидение, устроились в машине рядом с Олегом. Посмотрев на скучные лица подростков, он завел двигатель.
  - Конечно же, в следующую пятницу мы обязательно вернемся. - Улыбнулся он. - Но до нее надо проучиться целую неделю. А кое-кому - съездить на олимпиаду.
  - Ура! - Негромко сказала Таня и дернула Димкину ладонь. - Ну здорово же!
  - Да. - Согласился мальчишка и добавил: - Теперь нас ждет город.
  ***
  Вечер, несмотря на некоторую грусть о прошедших выходных, получился по-домашнему теплым. Димка снова достал игру, и теперь старался взять реванш, колдуя над кубиками. Он так сосредоточенно морщил лоб, что Таня назвала его маленьким старичком, которого, в силу несоответствия с фотографией, на олимпиаду не пустят. Но вот, наконец, игра была уложена в коробку.
  - Кажется, нам всем пора ложиться. - Заметил Олег, взглянув на часы. - Однако у меня к вам есть серьезный разговор, касающийся вашего будущего.
  - Это из-за матери? - Помрачнела Таня.
  - Из-за вас. - Олег сел на стул, стоявший у письменного стола. - Надеюсь, вы оба знаете о том, что самым главным для детей документом является свидетельство о рождении.
  - У меня уже год, как есть паспорт. - Задрала носик девушка.
  - Но ты не являешься совершеннолетней. Поэтому при поступлении в любое учебное заведение, кроме аттестата об окончании школы, спросят оба документа.
  - И к чему этот разговор? - Дима сел на край дивана прямо перед Олегом.
  - К тому, что вами, детьми погибшего в зоне боевых действий офицера, заинтересовалась такая организация, как совет ветеранов. И первое, о чем мне рассказал мой товарищ, это то, что при наличии документов вы имеете право на пенсию по потере кормильца. Понятно, что деньги в вашем случае лишними не будут. Кроме того, тебе, Таня, помогут поступить на льготных основаниях в выбранный тобой колледж. Я знаю, что ты хотела подать заявление на курсы... Теперь у тебя будут для этого личные средства.
  - Здорово! - Хлопнула в ладоши девушка.
  - Но ты, Дима, должен закончить школу. Согласись, ваш план уехать вдвоем, работать и учиться, снимая комнату, слишком сложен, поскольку без опекуна перевестись в учебное заведение другого города невозможно. Как мы знаем, этим опекуном до сих пор является ваша мать.
  - Вы что-то хотите предложить?
  - Не я. Мой друг, работающий в совете. Дело в том, что они могут дать тебе рекомендацию на поступление в один из кадетских корпусов. Да, Таня, вам придется расстаться. Но Диму оттуда никто просто так забрать не сможет. У него есть шанс получить хорошее образование и, после окончания корпуса отслужив в армии, опять же по льготной программе поступить в понравившийся университет.
  - Но Вы обещали нас не разлучать... - На глаза Тани навернулись слезы.
  - Вообще-то, Олег Владимирович прав. - Опустил голову Дима, разглядывая свои ноги в черных носках. - Если мать поднимет шум, у всех нас будут неприятности. Но это - не главное. Благодаря поддержке совета, мы с тобой выучимся. Ты же хотела стать детским психологом! И потом в этом корпусе наверняка есть каникулы.
  - Но ты там будешь совсем один!
  - Не один. Там много пацанов. Действительно, для нас этот план - лучший.
  - Не грустите. - Улыбнулся Олег. - Я вас не брошу. И к тому же, вы разъедетесь только через полгода. А до наступления зимних каникул надо собрать документы. Итак, где они?
  - Паспорт со мной. - Вздохнула девушка. - А свидетельство - в квартире матери. После школы я за ним зайду.
  - Только со мной. - Сказал Димка. - Одной тебе ходить не стоит. Вдруг она уже нашла нового Славика?
  - Значит, пойдем туда все вместе. - Решил Олег. - Когда я ставил машину, то специально зашел в ваш двор. В ее окнах света не было.
  - Ого! - Заблестел глазами Димка. - Кража со взломом?
  - У меня - ключи. - Девушка взяла рюкзак и достала из кармана связку. - Но лучше заняться этим тогда, когда соседка уйдет в магазин. По пятницам в торговом центре распродажа, и она ходит туда, как в театр: получать удовольствие.
  - Тогда отложим наше важное дело до пятницы. - Улыбнулся Олег. - А твое свидетельство, Дима, где?
  - У деда. Отдаст, когда узнает, что за меня не нужно отвечать, без проблем.
  - Значит, на сегодня всё. - Мужчина поднялся. - Завтра начинается новая неделя, поэтому нам пора расходиться. Добрых снов!
  Когда на кухне под тяжестью тела заскрипела раскладушка, Таня взяла руку брата в свои ладони.
  - Дим...
  - Так надо, Тань. Когда мы станем старше и начнем работать, купим себе квартиру. - Мальчишка ткнулся носом в теплые пальцы сестры. - И пригласим Олега в гости...
  - Но как же ты один?
  - Когда чужие мужики и их кулаки останутся где-то там, за оградой, я начну спать спокойно. Главное, чтобы ты стала самостоятельным человеком. Пообещай мне только две вещи...
  - Конечно, Димочка!
  - Первая - не жалей мать, если она тебя отыщет и начнет вымаливать прощение. Спросишь почему? Человек никогда не меняет привычек. Подстраивается - да. Но только для того, чтобы получить желаемое. Поверь, ее цель - существовать за счет других.
  - Обещаю. - Твердо сказала сестра. - А вторая?
  - Если тебе встретится парень, который начнет дарить цветы, приглашать в кино, делать вид, что до тебя ему есть дело, кроме... ну, сама понимаешь... не торопись бросаться в его объятия, пока не убедишься, что он готов ради тебя умереть.
  Таня рассмеялась.
  - Таких парней, чтобы умирать, не бывает. Нет, Дим. Я не буду ни с кем встречаться, даже если увижу под окном миллион роз.
  - Вот и хорошо. - Димка приподнял с подушки голову и положил ее на выставленную руку. - Мне сегодня звонила Ольга.
  - И все-то ей неймется! - Нахмурившись, девушка рывком села на кровати. - Что ей от тебя еще надо?
  - Я попросил ее пробить адреса всех Шиловых от шестидесяти до шестидесяти пяти лет.
  - Зачем они тебе понадобились? Неужели, после почти шестнадцати лет молчания, они захотят с тобой познакомиться?
  - Нет, знакомиться мы не будем. Знаешь, захотелось взглянуть на лица тех, кто с высоты собственного величия отказался от внуков. Наверно, - Димка перевернулся на спину, глядя в потолок, - пытаюсь убедить себя в том, что они уроды или душевнобольные. Хочешь вместе со мной на них посмотреть?
  - Когда? - Таня забросила косу за спину и легла на бок, разглядывая прямой нос брата. - На неделе - сплошные занятия. А в пятницу мы снова уедем в Овсянки. К тому же, кому-то надо на олимпиаду.
  - Впереди - еще полгода. Куда они, старики, от нас денутся?
  - Надеюсь, на встречу ты отправишься без ножа. - Танины пальцы потянулись к лицу брата, чтобы очертить его профиль.
  - Тогда... - Мальчишка отвел руку. - Был страх. А к ним, кроме любопытства, я не чувствую ничего. Ладно, давай спать, а то Олег услышит нашу болтовню и прибежит выпытывать, что такого непонятного мы с тобой задумали.
  - Разве мы задумали?
  - Еще бы... - Димка повернулся к сестре спиной. - Чего только стоит твое обещание не верить парням на слово!
  - Об их делах я вообще ничего знать не хочу. - Рассмеялась Таня, но тут же пробормотала: - И почему жена не разглядела в Олеге хорошего человека?
  - Не знаю. - Тихо ответил Димка. - Каждый в другом человеке видит лишь то, что важно для него самого. Спокойной ночи!
  Снова развернувшись, он нашел Танину руку. И только потом, успокоившись, засопел. А девушка все глядела в стену, думая, насколько верным будет решение разбежаться на несколько лет. Кто знает, каким человеком после училища станет ее брат? Как он вообще сможет жить там, откуда нельзя уйти или хотя бы побыть в одиночестве? Так ничего и не придумав, она закрыла глаза.
  Олег, лежа на своей раскладушке, слышал едва слышный шепот, доносившийся из комнаты. Понятно, что детям страшно было представить, как можно снова разлучиться. Таня жила тем, что, терпя издевательства, как могла, помогала брату. Мальчик же выбрался из своего ступора только потому, что у него была любящая сестра. Но через полгода они окажутся друг от друга за сотни километров. Ни увидеться, ни навестить друг друга на выходных. Но, как правильно сказал Дима, этот путь для них - самый разумный. Жаль, что Таня так молода... Он предложил бы ей оформить фиктивный брак. И, как следствие, опеку над Димой. Тогда эти ребятишки, с которыми уже сейчас не хотелось расставаться, навсегда остались бы рядом. Ну, если вдруг Таня нашла бы приятного молодого человека... он согласился бы ее отдать. Но только после тщательного анализа характера, привычек, материального благосостояния возможного жениха!
  Повернувшись на спину, Олег тихонько рассмеялся. Как сказал отец Григорий, пути Господни неисповедимы: если он не может подарить отцовское внимание своим детям, пусть оно достанется тем, кому оно нужнее. Ах, да... Перед тем, как отправиться на работу, надо подписать Димке разрешение.
  Тут почти заснувший мужчина открыл глаза. Если Дима уедет, Таня тут останется совсем одна? Плохо. Значит, всю неделю придется ночевать в городе!
  Когда он пришел к этому решению, в груди вдруг стало так тепло... Поставив будильник на шесть утра, он заснул.
  ***
  Когда Димка узнал, что Олег Владимирович решил остаться, то обрадовался: можно будет спокойно уехать. Хоть в другой город, хоть в саму столицу! Их добровольный опекун договорился с другом Александром, что возьмет выходным днем среду, когда его, Димки, не будет дома. А еще он пообещал встретить сестру из школы. Это было совсем хорошо, поскольку парню не нравилось внимание, которым начал оделять Таню тот самый принц класса Саша, которому девушка уронила на штаны деревянную подставку с колбами. И нет, чтобы ее за это возненавидеть! Совсем наоборот: к Димке, подходившему к сестре почти на каждой перемене, он вдруг начал благоволить, первым протягивая руку. Так что пусть посмотрит, что у сестры есть защитник постарше и покруче!
  Математичка, которой парень принес подписанную чужим дяденькой бумажку с согласием на отъезд, на нее даже не взглянула, но очень обрадовалась, что талантливый ребенок все же едет представлять их школу на таком значимом соревновании. Конечно, в команде он был не единственным... Только остальные ученики были старшеклассниками. Но если этот паренек справится с заданиями для девятого класса, их школу обязательно отметят, а ей, как хорошему педагогу, дадут премию.
  - Наш поезд отходит в десять утра. - Сказала женщина, глядя на светловолосого худого мальчишку с серьезным взглядом серых глаз. - Наших конкурсантов на вокзал привезут родители. Может... встретимся у школы?
  - Не надо. - Мальчик мотнул головой. - Я привык ездить сам. Доберусь.
  Глядя на удаляющуюся фигуру подростка, учительница вздохнула: вот бы все ребята были такими самостоятельными и ответственными! Но вспомнив скандал, устроенный матерью Шиловых, она передернула плечами: в такой семье поневоле станешь взрослым раньше своих лет. Кстати, Таня Шилова стала учиться намного лучше. Ей помогли занятия с братом или решение уйти в колледж? Услышав звонок, Любовь Николаевна достала из сумки методические указания для седьмого класса. А в распахнутую дверь уже входили новые ученики...
  ***
  В среду все привычно поднялись в шесть. Таня, оставив варку кофе и разогрев вчерашних блинчиков Олегу, снова перебрала Димкину сумку.
  - Зарядка для телефона... - Перечисляла она вслух. - Звони сразу после того, как закончатся мои занятия в школе. А до этого - пиши. Один по чужому городу не гуляй. Со старшими мальчишками не связывайся! Носки, рубашка, пижама, полотенце, термос, ложка, вода в бутылке... Как хорошо, что вы возвращаетесь сразу после олимпиады вечерним поездом. Олег Владимирович! - Крикнула она в сторону кухни. - Мы же встретим Диму на вокзале?
  - Уже десять раз ответил, что встретим. - Мужчина с чашкой появился в дверях. - Ну и зачем ты положила ему термос? Уже через два часа они будут на месте. Их там покормят, займут какой-нибудь развлекательной программой... Одна ночь, и он снова окажется дома.
  - Просто я... волнуюсь. - Оторвалась от вещей брата Таня.
  - Зато я - нет. - Объявил Дима и, обойдя стоявшего в дверях Олега, отправился на кухню.
  - Вы точно его отвезете? - Шепотом спросила девушка, испытующе глядя на пьющего кофе мужчину. Тот усмехнулся.
  - Десятый раз говорю, что отвезу и сразу тебе напишу.
  - Фу-у... - Вздохнула Таня. - Чего-то я нервничаю, будто в первый раз он едет один. И еще эта глупая Димкина затея посмотреть на родственников...
  - Каких родственников? - Подобрался Олег. - У вас еще кто-то есть?
  - Можно сказать, что нет. - Улыбнулась девушка, глядя на мужчину, стоявшего перед ней в линялых джинсах, мятой со сна майке и босиком. Кажется, они начали друг другу доверять, поскольку Таня не тоже не торопилась менять пижаму на школьную форму. - Это он о родителях отца, Шиловых. Ольга, его подруга, нашла их адрес, и он загорелся желанием посмотреть.
  - Только посмотреть? - С недоверием спросил Олег, а в груди, помимо его воли, образовался холодный комок.
  - Ну да. - С кухни вернулся Димка. - Просто взглянуть. Они нам с сестрой абсолютно не нужны. Да и к чему менять привычный мир тех, кто с таким тщанием его выстроил?
  Кажется, ком медленно стек в живот, обернувшись теплой струйкой.
  - Ой, Вы пролили на себя кофе! - Вскрикнула Таня. - Быстро снимайте майку! Пока не поздно, надо ее застирать!
  Кажется, Олег покраснел, но руки Димы уже вытащили из его пальцев чашку, а Таня бесстрашно схватилась на подол испачканной вещи...
  - Я сам...
  Краска с лица перешла на горло, но брат с сестрой заставили его нагнуться и приподнять руки.
  Таня унеслась в ванную, даже не обратив внимания на его тело, но вот Димка задумчиво свел брови, а потом поднес к его коже палец.
  - Это Вас так на войне? - Спросил он, показывая на россыпь звездообразных шрамов. Хорошо, что мальчик не видел того, что длинной белой полосой тянулся внизу живота.
  - Да. - Коротко сказал мужчина и подошел к шкафу, доставая чистую, выглаженную Таней, майку. - Хочется забыть, но не получается.
  - Поэтому Вы не встречаетесь с женщинами? - Снова задал вопрос пацан.
  - Встречаюсь. - Олег заправил майку в штаны. - Но только с теми, кто не задает вопросов.
  - Не говорите о них с Таней. - Димка взял отставленную на стол чашку в руки, собираясь вернуться на кухню.
  - Почему? - Перегородил дверь рукой Олег. - Думаешь, ей будет противно?
  - Нет. Она начнет Вас жалеть. Но Вы же не этого ждете?
  Серые глаза спокойно посмотрели в такие же серые.
  - Ничего я не жду... - Рука сама собой опустилась, давая дорогу непостижимому мальчишке, угадывающему мысли, которые взрослый человек гнал от себя прочь. Действительно, на что он может рассчитывать? Разве повзрослевшей и расцветшей Тане понадобится его опека? Да она найдет себе множество красивых и молодых парней, готовых на все за один поцелуй... Сколько лет будет ему самому, когда ей исполнится хотя бы восемнадцать? Сорок? Ужас! Седой с морщинами и шрамами старик.
  Поморщившись, Олег вышел на кухню, где настенные часы уже показывали пятнадцать минут восьмого.
  - Я еще раз подогрел блинчики. - Кивнул на сковороду Димка. - Садитесь и ешьте.
  Совсем скоро к ним присоединилась повеселевшая Таня.
  ***
  Учительницу и окруживших ее родителей с учениками Дима увидел сразу, как только они с Олегом вышли на перрон. Нетерпеливо выглядывающая из-за широких мужских плеч и женских шапок женщина сразу заулыбалась, увидев надежду всей школы. Димка махнул рукой, а его провожатый ухмыльнулся: убедившись в наличии еще одного члена группы, учительница перевела взгляд на высокого мужчину, идущего с пацаном рядом и так застыла, пожирая его лицо глазами.
  - Добрый день. - Первым по вежливости оказался Димка. Родители кое-как ответили, а их взрослые отпрыски пацана проигнорировали.
  - Моя учительница математики Любовь Николаевна. - Манеры мальчика были безукоризненны. - Мой дядя - Олег Владимирович.
  Мамы старшеклассников заинтересованно посмотрели на стройного мужчину с холодными серыми глазами.
  - Очень приятно... - Раздался чей-то юношеский голос. - Оказывается, братик с сестричкой не такие бедняжки, какими пытаются казаться.
  - Не бедняжки. - Согласился Олег, разглядывая лицо юноши с первым пушком под носом. - Ты на их фоне гораздо бледнее. Да и выглядишь, словно вчера погулял по распродаже. Итак, молодые люди, большая просьба моему племяннику не завидовать, поскольку ему труднее всех вас, здоровых лбов, а также его не задирать, поскольку дело придется иметь со мной. Я доступно выразился?
  Одна из мамаш открыла рот, но Олег, очаровательно улыбнувшись, высказал вслух надежду о том, что молодое поколение превосходно воспитано. С этим, поневоле, пришлось согласиться.
  Поезд уже подходил к перрону, и родители, волнуясь, подхватили сумки своих чад, когда Любовь Николаевна осторожно коснулась локтя Олега.
  - Простите...
  Тот отвлекся от Димки и посмотрел на женщину, приподняв бровь.
  - Вы меня наверно не узнали... - Быстро сказала она. - Выпуск восемьдесят восьмого года... Я - Люба... Люба Белкина.
  Олег улыбнулся.
  - Действительно, не узнать. Маленькая рыженькая девочка с хвостиками стала очаровательной леди.
  - Значит ты - родственник ребят? Это так здорово! Но почему же ты не появлялся раньше?
  - Много работал. - Мужчина посмотрел на остановившийся поезд и детей с родителями, штурмом берущих нужный вагон. - Кажется, вам пора. Дима, ты помнишь, что обещал звонить и писать не только Тане?
  - Слово чести. - Серьезно сказал парень, пристраиваясь в хвост очереди.
  - Олег... Не волнуйся, я за ним обязательно прослежу! - Пообещала учительница, не отрывая глаз от "дяди".
  - Хочется надеяться. - Ответил тот и пошел вдоль вагона, чтобы посмотреть, как устроится в кресле Димка. И вот он уже появился у окна, а за его спиной один из парней Таниного класса упихивал знакомую синюю сумку в багажную полку. Похоже, "принц" отдал приказ позаботиться о Танином брате.
  Поезд, наконец, тронулся, унося прилипшие к окнам рожицы ребят и лицо женщины, в глазах которой сияла откровенная радость.
  "Вот ведь попал". - Подумал Олег, уходя с перрона.
  ***
  До оговоренного с Таней времени у него оставалось еще несколько часов, часть из которых он хотел потратить на магазин и рынки, а часть - на переговоры с поставщиками, уже второй день задерживающими доставку кирпича. Для их работы это было некритично, поскольку очередной объект находился на стадии фундамента, но сам факт необязательности тех, с кем их фирма сотрудничала много лет, наводил на мысли о появившейся конкуренции. Это нужно было выяснить, не откладывая дело в долгий ящик. Ну а пока машина пробиралась по улицам к центральному рынку, ему снова вспомнилась школа и те, о ком не хотелось вспоминать много лет. Когда Александр пытался соблазнить его встречей выпускников, он только пожимал плечами и отказывался, поскольку ничего интересного в том, чтобы пить и вспоминать чьи-то дурацкие выходки, не видел. Имена вместе с лицами потихоньку стирались из памяти, и только редкие истории друга заставляли сквозь туман прошлого вновь видеть веснушки, разорванные рубахи парней и девчоночьи прически. И вот теперь он увидел Любу. Да, когда-то у нее были рыжеватые волосы, очки и полные грусти глаза, всегда смотревшие в сторону красивого сероглазого Олега. Оказывается, она стала учительницей...
  Выкинув из головы неожиданную встречу, Олег купил продукты, вернулся домой и занялся договорами, сверяя даты каждой фактической поставки за последние два года с указанной в смете. Когда выяснилось несколько таких несоответствий, пропущенных им, как некритичных, он позвонил даме, работающей в их фирме бухгалтером.
  - А я, между прочим, говорила. - Ворчливо сказала та. - Только вы, Олег Владимирович, на "пустяки", пока они не перерастают в снежный ком, внимания не обращаете!
  Покаявшись перед преданной делу женщиной, и вооруженный всеми ее замечаниями, он набрал телефон хозяина поставщиков. Разговор, начавшийся со славословий и добрых пожеланий, наконец, перешел к сути вопроса.
  - Ты знаешь, Акоп, как хорошо мы к тебе относимся. - Холодно подытожил Олег. - Вернее, относились, закрывая глаза на некоторые несоответствия. В этот раз ты поставил нас на деньги. Знаешь, что потом бывает? Правильно, суд и многомиллионная неустойка. Но, в принципе, если мы, как заказчики, тебя не устраиваем... Надеюсь, ты сделал правильные выводы. В конце концов, по нашей области не ты один работаешь с материалами.
  Уверения в недобросовестности перевозчиков и неисполнительности банков сразу оборвались, когда Олег закончил разговор. Пожалуй, бухгалтер права: как только дашь слабину, сразу начнут считать дураком. Конечно, он сам виноват: закопался в своих душевных проблемах, как крот. Но сейчас, когда рядом с ним ребята, придется проверять каждый шаг. Не дай Бог, какой-то из них станет неверным, и брат с сестрой пойдут своим тернистым путем дальше, оставив его вглядываться в темноту... Заново подхватив телефон, он набрал Александра.
  - Если сегодня кирпичей на стройке не будет, разорвем договор. Кстати, не забудь проверить паллеты. С этого господина станется преподнести маленькую, но неприятную гадость. А на будущее... есть у меня один знакомый. Его сын как раз расширяет дело. Можно, не обрывая работ с Акопом, присмотреться к парню. Ну так, на всякий случай. - Услышав про ласкового теленка, Олег рассмеялся. - Точно. Пусть нас кормят сразу двое. Зная друг про друга, будут внимательнее относиться к срокам. - Взглянув на часы, мужчина вскочил. - Все, Сань, созвонимся. Пора в школу за девчонкой. - Услышав вопрос о том, когда ему надоест возиться с чужими детьми, мужчина улыбнулся своему отражению в зеркале, перед которым натягивал куртку. Затем, перехватив телефон другой рукой, ответил: - Не знаю, наверное, никогда.
  ***
  Заключительные минуты последнего урока Таня провела, ерзая по стулу. Как только прозвенит звонок, нужно было первой выскочить из класса. Во-первых, чтобы отвязаться от Вали, вновь проникнувшейся к ней горячей симпатией, во-вторых, от Литвинова, внезапно проникшимся кое-чем другим. Похоже, вопреки поджатым губам первой красотки Светы, недавняя замухрышка становилась популярной не только среди девочек, но и мальчиков. И это Таню ужасно беспокоило: теперь за ее шагами следил не только девятый "а", но и остальные старшеклассники. А сегодня за ней должен прийти Олег... Только убежать, несмотря на резкий старт, ей не удалось, поскольку в дверях застрял толстый Зеленухин, всегда с преданностью смотревший своему кумиру Литвинову в рот. Наверняка, заметив ее ранние сборы, тот дал какой-то сигнал!
  Пихнув непробиваемого парня в широкую спину, она бессильно опустила кулак.
  - Слушай, Зеленка, шел бы ты туда или хотя бы оттуда! - В сердцах воскликнула она.
  - Ты торопишься? - Прошептал над ухом мягкий голос Литвинова. - Может, я тебя провожу? Сегодня твоего брательника нет. Значит, кто-то должен охранять твой покой вместо него.
  Зеленухин с готовностью освободил дверной проем.
  - Молодец. - Хлопнул его по плечу Литвинов. - Гуляй.
  Тот, пыхтя Тане в шею так, что она начала покрываться влагой, пристроился сзади, оттеснив Валю.
  - Меня встретят. - Холодно сказала девушка, отводя локоть от цепких пальцев "принца". В классе, из которого следом выходили девочки, раздалось презрительное фырканье.
  - И кто же это будет? - Продолжил разговор неугомонный Литвинов. - Неужели сумасшедшая мамочка? Или мелкие приятели твоего брата?
  - Ты говоришь гадости. - Зашипела Таня, выдергивая схваченную парнем руку. - Тебе-то что?
  Но Литвинов и девчонки не отставали, пока всей кучей не вышли на улицу. И там, под деревом, сунув руки в карманы дорогой куртки, стоял Олег. Увидев несчастное лицо девушки, он широко улыбнулся и пошел навстречу, раскрывая объятия. Литвинов, осознав, что девчонку встречает взрослый холеный мужчина, остановился и открыл рот. А Таня просто рванула к этому типу и остановилась, уткнувшись ему лбом в грудь и пряча лицо от всего мира.
  - Твои друзья? - Положив ладонь девушке на голову, поинтересовался Олег. - В таком случае благодарю, что вывели племянницу на улицу. Дальше мы как-нибудь сами...
  Забрав Танин рюкзак, он повесил его себе на плечо.
  - Пока! - Таня нашла в себе силы повернуться и помахать рукой. - До завтра.
  И они медленно пошли по аллее к воротам.
  - Ни фига себе дядька! - Первой ожила Валентина. - Клевый! Светка, знаешь, сколько его джинсы в бутике на Центральной стоят? Зарплату твоих родителей. Причем, обоих.
  С издевочкой улыбнувшись, мимо Литвинова прошла, покачивая бедрами, другая Светка.
  - Однако тебе ее не отдадут. - Шепнула она. - А мой номер у тебя есть. Когда захочется поплакать от бессилия, звони. Может, утешу.
  - Отступишься? - Поинтересовался его друг, когда девушки ушли.
  - Игра становится жарче. - Улыбнулся парень. - И все интересней. Придется зайти с другой стороны.
  - Сзади? - Заржал не блещущий умом Зеленухин.
  - Нет, мой несообразительный друг. Раньше я был где-то сбоку. А теперь начну сначала.
  ***
  Приехавших в другой город детей встречал на вокзальной площади микроавтобус, лобовое стекло которого украшала цветная надпись "детская областная олимпиада". Девятиклассники, двое из которых были на голову выше математички, обменялись репликами и захихикали. Однако рассеявшаяся мыслями Любовь Николаевна не обратила на их остроумие никакого внимания и только в автобусе внимательно оглядела своих учеников.
  - Завтрашнее мероприятие будет проходить в том же отеле, где нас поселят. - Сурово сказала она. - Сейчас мы пройдем регистрацию и пообедаем. Нет, Порошин, кафе с девочками ты будешь искать под опекой своего папы. После обеда у нас запланирована экскурсия по местному Кремлю и выставке народной росписи.
  - А может, мы в номере телик посмотрим? - С надеждой сказал еще один мальчик. - Как-то не хочется бегать под дождем и любоваться пыточной стариной, когда завтра предстоит современная. Честное слово, я не сбегу.
  - Ему мультики нужны. - Хлопнул по его спине Порошин. - Сокровища мира он оценит по достоинству годика через три, не раньше.
  - Это ты про спрятанный в твоем рюкзаке порножурнал? - Парень лениво скосил на одноклассника с трудом различающийся под густой челкой глаз. - Действительно, старинный узор платка две сотни лет как умершей прелестницы не постигнуть твоим прячущимся за либидо умом!
  - Тихо! - Рявкнула Любовь Николаевна. - Желающие могут готовиться или смотреть телевизор. Из отеля вас все равно без сопровождения никто не выпустит! А завтра, с девяти утра, начнется тестирование. Так что стройте свои планы с учетом этого!
  Перебранка легко прошла мимо Димкиных ушей, поскольку за все время своей жизни он легко научился отфильтровывать словесную шелуху. Однако день предстоял длинный, а телевизор в обществе скучающих придурков смотреть не хотелось.
  - Я поеду на экскурсию. - Громко сказал он, выходя перед гостиницей из машины.
  Убрав в отведенном для них четырехместном номере сумку в индивидуальный шкафчик под ключ, парнишка сунул его в карман и, не дожидаясь старших ребят, спустился вниз. Как оказалось, ожидающая детей учительница уже заняла очередь на регистрацию, и Димка молча пристроился к ней. Пока она с кем-то переговаривалась, он успел отправить сообщения и Тане, и Олегу.
  - Дяде пишешь? - Тут же заметила женщина.
  - Сестре. - Лаконично отозвался подросток, но Любовь Николаевна, призывно помахав рукой появившимся в зале школьникам, снова переключилась на Диму.
  - Скажи, а Олег Рыжков - твой родной дядя? Я не знала, что вас связывают родственные узы.
  - И я не знал. - Димка написал свою фамилию в подставленной секретарем тетрадке.
  - Молодые люди! - Учительница позвала закончивших подписывать бумаги парней. - Не теряйтесь, идем обедать!
  - Я бы хотел сразу записаться в поездку к Кремлю. - Мальчик поднял на женщину глаза. - Меня очень интересует история.
  - Прабабушкины поеденные молью сарафаны... - С издевкой покачал головой Порошин.
  - Жизнь при лучине и без компьютера! - Подхватил его друг.
  - Заткнулись оба! - В унисон сказали учительница и третий парень, с удивлением обменявшись взглядами.
  Обед, в отличие от поездки, прошел в молчаливой, но кипящей обидами, обстановке. Парни негодовали: как можно оставить в покое малолетку, считающего себя равным великим им, уже заканчивающим девятый класс? Но на их сопение никто особенного внимания не обратил. А Димка и вовсе поднялся первым, услышав приглашение занять автобус.
  В салоне оказалось холодно и пахло маслом. Любителей посмотреть окрестности в такую непогоду набралось человек пятнадцать. С ними ехала экскурсовод, пожилая громогласная учительница, которую парень заметил еще в холле отеля и, предсказуемо, Любовь Николаевна, усевшаяся рядом с ним и только потом спросившая разрешения.
  Димка пожал плечами и уставился в окно, забрызганное мелкой моросью дождя. Действительно, чего хорошего в том, что надо куда-то ехать? В такую погоду здорово разжечь в доме камин и любоваться яркими языками пламени...
  Экскурсовод что-то рассказывала про исторический центр, построенный при удачливом в военных походах князе, о купцах, некогда занимавших роскошные, по тем меркам, трехэтажные дома с колоннами и арками окон, о выдающихся людях, родившихся в этой земле... Мальчик слушал и не слышал, словно наяву грезя о месте, где звучали веселый Танин смех и вторящий ему теплый голос Олега.
  - Ты заснул? - Прикоснулась к его руке Любовь Николаевна. - Пойдем, мы приехали.
  Кремль оказался небольшим, но спрятанным за остатками земляного вала. Пока экскурсовод расхваливала Князя, придумавшего во время нападений пускать между крепостной стеной и насыпью речную воду, парень легко вообразил фигурки защитников, мечущиеся на мокром гребне. С одной стороны их атаковало вражеское войско, с другой - подпирала глубокая вода. Выбор был невеликим: либо сражаться до победного, либо пасть в битве, поскольку переплыть ров в кольчуге или доспехах было делом нереальным.
  - История каждого государства выстроена на крови его граждан. - Сам от себя не ожидая, громко сказал он.
  - Да, патриотов Родины. - Кивнула экскурсовод с таким видом, словно эти слова были одинаковы по смыслу.
  Посматривая в сторону бредущей по кремлевским палатам группы, Димка медленно шел вдоль витрин со старинными наконечниками стрел, копий, частичек найденных в земле кольчуг и про себя думал: а стоило ли так возвеличивать жадность, зависимость и глупость? Было бы гораздо интересней слушать про когда-то грозных славянских богов, посмотреть пусть не на устройство курной избы, за многие века цивилизации сменившей солому на шифер и открытый очаг - на печку, а к примеру, на обстановку этих палат. Ведь здесь когда-то жили, думали, любили и умирали люди!
  - Что загрустил? - Рядом снова оказалась Любовь Николаевна. - Волнуешься из-за олимпиады?
  - Нет. - Качнул головой Димка, но и раскрываться не спешил, поскольку именно учителя отвечали за "правильные" мысли учеников. Хотя, больше настроения ученика, женщину интересовал "дядя".
  - Скажи, а ты с дядей Олегом часто видишься?
  - До этой осени не подозревал о его существовании. - Честно ответил мальчик. - Смотрите, какой красивый обруч!
  - Диадема. - Поправила его женщина. - Тогда почему именно этой осенью? Он что, не знал о своих племянниках?
  - Не знал. - Согласился Димка. - Так сложились обстоятельства, что кроме него, идти нам было некуда.
  - А-а... он женат? Должно быть, у него мало времени заниматься тобой и сестрой. Наверняка, есть свой ребенок, возможно, не один!
  - Двое. - Улыбнулся парень. - Мать детей вышла замуж во второй раз и забрала малышей к себе.
  - Но ему трудно работать и еще присматривать за вами! Может, требуется помощь? - Спросила Любовь Николаевна, видя помощником себя.
  Димкины глаза заискрились, но ответил он абсолютно спокойно:
  - Конечно. Но Вы не волнуйтесь: мы - рядом. Таня готовит. Я - убираю и стираю. Не переживайте. Если ему что-то не понравится, у него хватит средств нанять домработницу. Только ее панталоны я стирать не стану.
  Попробовав переварить услышанное, Любовь Николаевна предприняла еще одну попытку.
  - Может, оставишь мне номер его телефона, и мы все обсудим?
  - Конечно, Вы можете оставить мне свой номер. - С жаром ответил мальчик. - Я обязательно передам ему все Ваши пожелания!
  Закусив губу, женщина отошла от странного мальчишки. То ли он неверно понял ей сказанное, то ли нагло поиздевался... Но, взглянув на его спокойное лицо, она вспомнила о некоей справке, которая хранилась в личном деле Димы Шилова. "Гений и его проклятье..." - пришли в голову прочитанные где-то слова. - "Что толку говорить с убогим, если рядом тот, с кем можно об этом убогом поговорить?" Улыбнувшись собственным выводам, учительница положила Димке на плечо ладонь и повела следом за группой.
  Ночь в компании старшеклассников, несмотря на опасения, прошла хорошо. К мальчишке никто не приставал и не лез с похабными шуточками. И все время до выключения света Димка переписывался с беспокоившейся за него сестрой. Следующим утром их подняли достаточно рано и, покормив, отправили в зал, где на доске по вариантам были вывешены задания.
  Не сказать, что он справился первым, только в отведенное время все равно уложился. И, не дожидаясь парней из своей школы, ушел наверх собирать вещи. Поезд отходил так удачно, что к трем часам дня вся их компания должна была оказаться в своем городе. И ему уже не терпелось схватиться за руку Тани и посмотреть на Олега, которого, сам не заметив как, перестал считать чужим.
  Первым, кто пришел в гостиничный номер после него, оказался Порошин. Молча побросав в здоровый рюкзак пожитки, он с размаху плюхнулся на кровать, посмотрел в потолок и медленно перевел взгляд на Димку.
  - Слушай, мелкий... - Видя, что парнишка даже не пошевелился, он позвал снова. - Эй, Шилов... А ты быстро справился. Неужели прошел тест до конца?
  - Прошел. - Сообщил Димка, не отрывая глаз от телефона.
  - Молодец. Талант. Э-э... а как твоя сеструха относится к Литвинову?
  Тема разговора настолько резко поменялась, что Димка недоуменно посмотрел на раскинувшего по покрывалу руки парня.
  - Не знаю. - Пожал он плечами.
  - То есть, она ничего о нем не говорила?
  - А должна была?
  - Ну... он хочет сделать ее своей девушкой.
  - Наверно, Таню забыл спросить, хочет ли она.
  Порошин заинтересованно приподнялся на локте.
  - Ты сейчас серьезно? Она не собирается с ним встречаться? Супер! Как ты думаешь, а вот такой как я... мог бы ей понравиться?
  Димка вздохнул и с сожалением отложил в сторону телефон.
  - Так у вас длинноногая Светка есть. И Тамарка. - Словами мальчишка бросаться не стал, зато руками обвел два шара вокруг тощей груди. - С чего бы вдруг такое внимание к сеструхе? Да и уходит она после экзаменов. Будет в колледж поступать.
  - Знаешь, она всегда была тихой серой мышью. - Почесав затылок, сказал парень. - А теперь вдруг стала заметной. Как распустившийся весной ландыш. Вроде такая, как всегда, но глаза сияют, губы улыбаются, плечи выпрямились. И прикид на ней - не китайское фуфло с барахолки.
  - А, понятно. - Сказал Димка. - Зря стараетесь.
  - Это почему?
  - Один взрослый парень обещал подождать, пока она вырастет.
  - Чего-о? Откуда он взялся-то?
  - Случайно познакомились. И заметь, за коленки и локти ее не хватает. Даже целоваться не лезет.
  - Ну ни чё се... - Потрясенно сказал Порошин. - И как я только раньше ее не разглядел? И что, все серьезно?
  - Угу. Башку за Таньку снесет и не поморщится. Зато Светка, брошенная Литвиновым, как никогда нуждается в утешении. Возьмешься?
  Внимательно смотревшему на мальчишку Порошину показалось, будто в его серо-голубых глазах крохотными зайчиками мелькнули смешинки.
  - Она и так... переходящее классное знамя. - Вспомнив красавицу, парень поморщился и снова повалился на кровать. - Но Литвинову, пожалуй, я ничего не скажу.
  Вернувшаяся с остальными мальчишками Любовь Николаевна сначала посмотрела на часы, а потом - на стоявших вокруг парней.
  - Все - молодцы. - Сообщила она. - А теперь быстро хватаем вещи и мчимся на поезд. Ваши родители переживают, бабушки пекут пироги, а друзьям не терпится узнать о ваших успехах. Димочка, давай помогу нести рюкзак!
  Мальчишка шарахнулся в сторону, а пятнадцатилетние подростки с удивлением посмотрели на математичку. Однако Порошин решительно взял ситуацию под свой контроль.
  - Да разве парень, наравне с нами решающий уравнения, не может сам справиться с малюсенькой сумкой? Двигай, давай! Слышал? Нас ждут дом и пироги. Вот только моя бабушка печь их не умеет...
  ***
  Глава пятая. Планы и обстоятельства
  ***
  Так как Таня до сих пор была в школе, встречать парнишку снова приехал Олег. На сей раз он немногословен, молчалив и ужасно торопился. Бросив учительнице всего лишь сухое "спасибо" вместо подробных вопросов, как это делали прыгающие вокруг мамочки, он увлек Димку с перрона на улицу. И только после этого улыбнулся.
  - Ты как? Старшие не съели? Работу написал? - Поинтересовался он.
  - Написал, и не съели, поскольку моя Таня показалась им более лакомым куском. - Не поворачивая к мужчине лица, покосился в его сторону парень.
  - В смысле? - Олег открыл машину. - Забирайся, да побыстрей. Мне через сорок минут нужно быть на объекте.
  - Незрелые духом, но вполне себе развитые физически тела жаждут познать любовь. - Витиевато выразился Димка.
  - Чего? - Олег вытаращил глаза и чересчур резко взял с места. - Какую любовь?
  - Плотскую. Которую великие писатели усиленно прикрывают кружевами романтики, чтобы заманить в их сети девушек. Особенно, бесприданниц.
  Мужчина помотал головой.
  - Давай-ка начни сначала, поскольку в моих мозгах плотными рядами лежит брус и паллеты с кирпичами. А также всякая мелочь вроде крепежа и цемента. Так у кого, говоришь, любовь?
  Димка открыл рот. Снова закрыл и немного повертелся на сидении, ругая себя за неслыханную болтливость. Но, с другой стороны, если не сказать об этом сейчас, Олег все узнает сам. Но, как всегда, слишком поздно. И какое решение он примет, если злость на подростков и собственная неуверенность пеленой закроют его глаза?
  - Я жду. - Напомнил сидящий за рулем мужчина.
  - Э... тогда снизьте немного скорость.
  Увидев прижатую к груди сумку и приподнятые колени мальчишки, Олег рассмеялся.
  - Не бойся. Машину я чувствую и понимаю гораздо лучше, чем вас. Так что там происходит с весенними настроениями, залетевшими сюда с юга поздней осенью?
  - Ну-у... Вы купили сестре дорогую куртку, обувь, всякие вещи... Когда человек перестает выглядеть смешно, он становится красивым. Наши парни, я говорю о старшеклассниках, вдруг Таню "увидели". Теперь к ней подкатывает безмозглый придурок Литвинов, а остальные ждут, чем все закончится, чтобы встать в очередь. И еще... Любовь Николаевна, наша математичка, хотела вытрясти из меня номер Вашего телефона.
  - И как сильно трясла? Надеюсь, во время этого процесса у тебя ничего не отвалилось? Знания не просыпались?
  - Ей не дали завершить начатое. Получается, вы раньше были знакомы?
  - Угу. - Подтвердил Олег. - В одном классе учились.
  - И на какой иерархической ступени стояли? - Серые глаза с голубоватыми искорками теперь смотрели мужчине в лицо. - Я не про нее, про Вас.
  Мужчина громко засмеялся.
  - Наверно, на той же, что Литвинов. Безмозглый гладкомордый подросток с кипящей гормонами кровью. С моей будущей женой мы познакомились в первом классе, а подружились как раз в десятом. Нет, секса между нами не было до самого окончания школы, поскольку иногда мы отвлекались на кого-то еще, старше и опытней. Некоторые девушки бегали за нами с Сашкой прилипчивыми хвостиками, а некоторые... тихо вздыхали, глядя вслед сквозь очки. Сейчас, глядя на угрюмого мужика, что везет тебя домой, ни за что не догадаешься о его бурном прошлом. - Олег оторвался от дороги, чтобы посмотреть на Димку. - Или тебе пока о таком даже думать рано?
  - Об отношениях между мужчиной и женщиной я знал, пожалуй, лет с пяти. Отец просветил. Рассказал, откуда берутся дети, показал документальный фильм о родах... Может, если бы я увидел на экране только секс, все сложилось бы иначе. Но папа был хирургом-практиком, считавшим, что ребенок должен быть не только ко всему готовым, но и с юных лет нести ответственность за свои поступки. Короче, в том фильме было столько боли... И, как мне кажется, сожаления.
  - Гм... я считал, что ты все же помладше меня.
  - За Вашими плечами - свой жизненный опыт. За моими - мой. И так у всех людей. Но они как-то находят между своими мирами точки соприкосновения. В общем, насчет Любови Николаевны я все понял. Что будем делать с парнями?
  - Может, ничего? - Грустно улыбнулся Олег. - Рано или поздно они все равно появятся, а девушки-подростки только и мечтают, что о любви.
  - Перестаньте! - Резко бросил Димка. - Как Вы не понимаете, что эти глупые дети не нужны ей ни оптом, ни в розницу? Мы выросли в таких условиях, что теперь хочется только двух вещей: побыстрее вырасти и иметь свой дом. Не с нарисованным, как в каморке папы Карло очагом, а настоящим.
  - Снова про любовь? - Спросил Олег, выезжая на знакомую улицу с кленами.
  - Нет. - Насупился мальчишка. - Про тепло, которое греет сердце. Вам, наверно, трудно такое понять.
  - Отчего же...
  Черный фольксваген въехал во двор и встал на свое место напротив подъезда. Димка отстегнул ремень и открыл дверь, вдыхая холодный, пропахший помойкой и гниющими листьями, воздух своего двора. А спрыгнув с высокой подножки вниз, подхватил стоящую на сиденье сумку.
  - Спасибо, что встретили! - Помахал он рукой Олегу. Но тот, неожиданно для парня, тоже вышел и закрыл машину на сигнализацию.
  - Вроде Вы торопились... - Парень уже сделал к дому несколько шагов, но остановился, разглядывая хмурое лицо мужчины.
  - А как же твоя сестра? - Поднял тот холодные серые глаза. - Разве ты не пойдешь ее встречать?
  - Обязательно пойду. - Мальчишка закинул на плечо неудобный баул. - Но последний урок заканчивается только через десять минут, и я хотел забросить вещи домой.
  - Мне бегать с тобой туда-сюда некогда. - Олег подошел к нему и спокойно развернул лицом к школе. - Идем прямо сейчас!
  Димка поджал губы, чтобы не улыбнуться.
  - Значит, объявляем им войну?
  - Нет. - Улыбка Олега пробежала по его губам, словно солнечный луч. - Очерчиваем границы.
  - Карандашом?
  - Плугом, парень. Чтобы посягнувшие сто раз подумали, а стоит ли лезть туда, откуда выберешься если не в грязи, то с душевными травмами.
  - А Любовь Николаевна? Тоже плугом?
  - Надеюсь на ее благоразумие или страх запачкать туфли.
  И мужчина с мальчиком, неторопливо разговаривая о возвышенном, отправились к пешеходному переходу, за которым открытыми настежь стояли школьные ворота.
  ***
  Когда из распахнутых дверей повалили закончившие занятия старшеклассники, Димка не сразу разглядел склонившую голову сестру, за плечом которой шагал довольный собой Литвинов в сопровождении двух друзей. С другого Таниного бока, пытаясь попасть рукой в рукав куртки, топала и скалила зубы Валя, слушавшая рассуждения парней. Но вот, почти поравнявшись с деревьями, за которыми стояли Олег и Дима, девушка внезапно остановилась, и ее голос стал слышен сквозь чужую болтовню.
  - Литвинов, я не хочу в кино, не хочу в кафе. Мне не интересна субботняя вечеринка у тебя дома в отсутствии уехавших на дачу родителей. Даже если ты купишь чипсы и до ушей зальешь своих гостей пивом.
  - Тогда лимонад? А хочешь, шампанское! - Искушающе произнес парень. - Бокальчик. Или два?
  - Отстань!
  Таня снова шагнула вперед.
  - А если нет?
  Глаза девушки метнули молнии, а коса хлестнула по спине плеткой, когда она резко развернулась к однокласснику.
  - Неужели пожалуешься мамочке? - Состроил грустную мину парень. - Или, может, братику? Конечно, голова у него соображает, но для защитника мелковат...
  - Жаловаться она не станет. - Олег вышел из-за дерева, а за ним - Димка. - Но... какая неприятность: я, ее опекун, уже здесь и все понял. Значит, послушай меня внимательно, юный господин Литвинов. Ничуть не угрожая, хочу дать дружеский совет: если желаешь произвести впечатление на девушку, сначала узнай, что интересно именно ей, а не тебе. И тогда, исходя из полученных знаний, начинай действовать. Если процесс покажется утомительным, найди более доступный объект. Понятно?
  - Да мы просто разговаривали! - Развел руками в стороны молодой человек. Друзья, как болванчики, закивали головами.
  - Однако если до тебя не дошло, - Олег улыбнулся блеснувшим голубым счастьем Таниным глазам, - я начну угрожать. Итак: если что-то случится помимо воли моей подопечной, знай - разбираться буду не с тобой, а с твоими родителями. Но ты же не хочешь, чтобы из-за твоего либидо папа лишился хлебного места в одной из жилищных контор нашего города, а его сын - карманных расходов? Вот и я думаю, что нет. Так что не нарывайся. Тем более, чуть поодаль стоит и смотрит на тебя девушка, видимо готовая и в кино, и домой...
  - А я, может, ничего такого и не думал! - Внезапно покраснел Литвинов. - Просто хотелось посмотреть в приятной компании фильм!
  - Тогда возвращаемся к той части разговора, где я не угрожал, а дружески советовал узнать вкусы той, с кем ты так настойчиво хочешь встретиться вне школьных стен. - Олег положил парню на плечо руку. - Скажу по секрету, у нее на жизнь пока другие планы.
  Улыбнувшись подростку, мужчина хлопнул его по плечу и, отвернувшись, пошел догонять брата и сестру Шиловых, уже стоявших у перехода.
  - Подождите! - Вдруг крикнул Литвинов, сорвавшись за ним следом. - Правда, Вы все не так поняли! Вы же Танин дядя? Ну... она мне... нравится. По-честному. По-хорошему. И я никогда ее не обижу.
  - Я рад. - Искривил губы Олег. - Тогда научись говорить так, чтобы девушка это тоже поняла. Прощай!
  - До свидания... Я научусь! - Тихо, но твердо сказал парень.
  ***
  Дождавшись Олега, брат с сестрой перешли вместе с ним улицу, а потом Димка сунул свою сумку в руки растерявшемуся от его нахальства мужчине.
  - Я - в магазин. - Сказал мальчишка. - Только куплю хлеб.
  И дернул со всех ног, пока никто не успел остановить.
  - Я понесу. - Уцепилась за ручку Таня. - Вот же вредина! Не мог дождаться, чтобы сходить вместе!
  - Вообще-то, в холодильнике лежат два батона. - Олег осторожно отвел ее пальцы в сторону и задержал их в своей руке немного дольше нужного.
  - Тогда почему? - Наморщила девушка лоб.
  - Боюсь, он не хочет при мне делиться подробностями своей поездки. - На ходу придумал оправдание Димке мужчина.
  - Считаете, он попал в очередную неприятность? - Танин ноготь оказался крепко прикушен зубами.
  - Не знаю, но ты с ним поговори. - Олег улыбнулся, останавливаясь рядом со своим фургоном. - Мне пора ехать.
  - Олег Владимирович... - Глаза девушки уставились в асфальт, а румянец залил даже уши. - Наверно, Вы на меня сердитесь... ну... из-за этих дураков.
  - Сержусь. - Он сказал это слово с такой странной интонацией, что Таня тут же вскинула голову и облегченно вздохнула, увидев на его лице улыбку. - А еще на мир, который никак не хочет ответить согласием на наши желания, подкидывая очередные заковыристые задачки и кучу препятствий. Поэтому поговорите с Димой, подумайте о том, на какие цели обратить внимание, а что просто отсечь. Мы живем не в вакууме. Хотя и там, увидев твое личико, с орбиты одной из планет обязательно примчится гуманоид, чтобы подарить тебе сердце и жилой отсек своего космического корабля.
  Таня фыркнула, а потом повернула голову к школе.
  - Говорить нам с Димкой не о чем. Вы знаете, как я хочу крепко встать на свои ноги. За моей спиной нет папочки и мамочки. Только брат и... Вы. Просто помните об этом.
  Легонько коснувшись его руки пальцами, она взяла Димкину сумку и пошла к подъезду. Обычная девочка-подросток с длинными ногами в клетчатой форменной юбке и серых сапожках. Олег улыбнулся и прижал кнопку сигнализации, на что машина ответила громким гудком. И тут Таня обернулась. На порозовевшем лице сияла улыбка. Она была не только на губах, но в глазах, снова блеснувших синевой, и даже в прядях выбившихся из прически волос, развевавшихся на ветру. "До встречи", - скорее понял, чем услышал он тихий шепот, затерявшийся в шагах прохожих и шорохе шин, в криках ребят, игравших в песочнице, и чириканье пролетавших мимо воробьев. В то короткое мгновенье ему показалось, будто с затянутых серой мутью небес вдруг выглянуло летнее солнце.
  - Конечно, до встречи. - Сказал он и сел в машину. Выезжая со двора, он мельком заметил Димкину куртку, маячившую за углом. - И во что я, старый дурень, ввязался? - Задал мужчина пространству вопрос, на который, в любом случае, придется искать ответ самому. - Конечно, они - дети. Но, блин, настолько прекрасные и умные, что хочется наслаждаться не только одними разговорами. Еще - обнимать, говорить всякие глупые пустяки... Черт! Неужели такая побитая жизнью псина, как я, снова возмечтала о семье? Идиот... Один раз уже дали по носу. Два раза идиот: они для тебя - чужие. Уедут учиться - поминай, как звали... Может, покончить со слабой пока зависимостью первым? - Посмотрев на водителя стоявшей рядом с ним на светофоре машины, он покачал головой. Тот испуганно посмотрел в зеркала заднего вида. Олег утешающе ему улыбнулся. Как только загорелся зеленый свет, нервный мужичок рванул так, что взвизгнули шины. - Если откажусь, сам себя назову слабовольным трусом. В конце концов, чего я переживаю? - Повернув направо, Олег двинулся по шоссе, неподалеку от которого, в излучине реки, они возводили почти дворец одному из московских чиновников. Материалы все-таки привезли, так что на объекте работали сразу две бригады каменщиков. - А испугался я, как бы ни смешно это звучало, снова остаться наедине с собой. Таня подрастет и выйдет замуж. Дима... если не собьется с пути, будет врачом. С его развитым умом и целеустремленностью - выдающимся. И зачем им я, обычный, ничем не примечательный человек? Разве что сейчас поддержать их материально? Но если Семен выбьет пенсию... Да что за чушь я порю! - Вдруг ударил он ладонью по рулю. - Если ищешь оправдание, чтобы уйти - просто уйди. Или... чтобы остаться и греться теплом юных душ? Тогда борись за эту честь. Ведь все эти мальчики и даже их учительница, вспомнившая в своей рутинной жизни о первой любви - обычное испытание судьбы на крепость характера, на решимость следовать новым путем. Именно так! - Олег с другим, более свободным чувством оглядел дорогу и еловый лесок, теснившийся на пригорке. - Да, однажды они уйдут. Но до этого момента моя жизнь будет измеряться не только цементом, песком, кирпичами и легким сексом раз в два месяца во время пьянки. В нее войдут улыбки, веселый смех, прогулки и множество иных забот. Честное слово, мне это нравится! - Сказал он открытым настежь воротам охраняемого коттеджного поселка, где у него был подряд на строительство сразу нескольких домов. - Пожалуй, летом возьму отпуск и свожу ребят на Адриатику.
  ***
  - Привет! - Появившийся в квартире Димка сбросил на вешалку куртку и прижался к обнявшей его сестре.
  - Как ты? - Таня нагнула голову, всматриваясь в серую глубину глаз младшего братишки. - Тебя не обижали? Задание сделал?
  - М-да... - Парнишка отстранился и хитро взглянул на сестру. - Оказывается, стоимость одежды напрямую влияет на комплексную оценку человека соплеменниками. Ты тут учишься, стараешься... А надо всего лишь обрядиться в модные тряпочки!
  - Перестань говорить глупости! - Притворно нахмурилась Таня. - Переодевайся, мой руки и приходи на кухню. Буду кормить изголодавшийся детский организм домашним обедом.
  В перерыве между борщом и картошкой парень быстро пересказал сестре события насыщенных всяческими страстями суток, сделав основной упор на огромное желание математички узнать телефон Олега. Он надеялся увидеть в лице девушки озабоченность, но она весело рассмеялась:
  - Надеюсь, ты был достаточно смел, чтобы оградить нашего опекуна от домогательств этой настойчивой дамы? Мы и так приносим ему слишком много проблем...
  - А мальчишки тебя не волнуют?
  - Не-а... Глупые они. Хотят казаться взрослыми, а сами похожи на щенков, которые рычат вместо того, чтобы подставить ушки. А... ты Олегу Владимировичу о Любови Николаевне рассказал?
  - Ага. - Ответил Димка и наклонился над чашкой, втягивая губами сладкий изюм.
  - И... что?
  Со стуком поставив чашку на стол, сытый парень потянулся.
  - Так что? - Уже с нетерпением повторила сестра.
  - Отмахнулся и пошел вытаскивать тебя из щенячьих лап.
  - Ты - балбес! - Улыбнувшись, Таня бросила на стол тряпку и встала. - Допьешь компот, помой за собой посуду.
  Когда Димка вернулся в комнату, то увидел сестру, отчаянно морщившую лоб над раскрытым задачником химии.
  - Не получается? - Участливо поинтересовался он.
  Та кивнула.
  - И кто тогда из нас балбес? - Димка постучал по ее голове согнутым пальцем и не успел отпрыгнуть, как она вскочила и, прижав брата к себе одной рукой, другой начала щекотать.
  - За что... - Еле смог он сказать сквозь хохот и тщетные порывы выбраться на волю.
  - Олег нас не бросит, Дим. - Таня выпустила жертву из рук и пригладила растрепавшиеся волосы. - Только я все равно боюсь, что однажды он не сможет нас защитить.
  - Для этого, - Димка заправил майку в шорты, - я уеду в училище, а ты - в колледж. Но нам надо достать свидетельства. Помнишь?
  - Слушай... - Таня снова схватила руку брата. - Давай я завтра прогуляю! Все равно контрольную не напишу. Зато схожу к матери...
  - Не прогуляешь. И напишешь. А с последней спаренной физ. подготовки отпросишься. Кстати, завтра я дома, поскольку маленького и слабого мальчика после колоссальной умственной нагрузки освободили от занятий. Я тебя встречу и пойдем. Потом, пока Олег занят, съездим в тот район, где живут родители нашего отца. Раз через полгода уезжать, надо заполнить белое пятно в истории рода.
  - Ты поможешь с химией?
  - Угу. И остальное проверю тоже. Так в чем ты там застряла?
  ***
  На этот раз Таня вышла из школы вместе с пятиклашками. Стоявший за воротами Димка увидел ее и помахал рукой. Закинув рюкзак на плечо, девушка быстро обогнала толкающихся малышей и подошла к брату.
  - Как прошел день? - Улыбнулся он. - Математичка не приставала? А мальчики? Контрольную написала?
  Таня фыркнула и рассмеялась.
  - Любашу не видела, а Литвинов, мило краснея, подарил диск Риханны. Ручек не тянул, домой на посиделки не приглашал. Химию... - она тяжело вздохнула, - написала. Правда, насколько верно, не знаю. Но Валька, которая теперь сидит впереди, сдувала все подряд. Вдруг подумают, что это я у нее? Из-за одинаковых ошибок?
  - Твое дело - знать и выходить к доске, а не жаться носом к парте, создавая видимость пустого места. Ну что, топаем в родное гнездо?
  - Топаем. - Согласилась Таня и взяла брата за руку, которую он попытался забрать обратно.
  - Я уже большой, и не надо меня держать так, словно я могу выскочить под колеса троллейбуса!
  - Ты уже чуть не выскочил с балкона шестнадцатого этажа. И что тогда было в твоей глупой башке? Что было бы со мной, если бы тебя не стало?
  - Судьба, несмотря на мое величайшее желание узнать, каково это - быть птицей, решила, что всякой твари - свое место. Теперь мы живем у Олега и уже через три часа снова поедем в Новые Овсянки! Здорово, Тань! - Димка подпрыгнул, чтобы заглянуть сестре в глаза, но вместо улыбки увидел в них слезы. - Ты чего, плачешь?
  - Прости... - Она смахнула с темных ресниц влагу. - Просто контраст между прошлым и настоящим так велик... Мне до сих пор жизнь в чужой квартире кажется сном. Утром открываю глаза и боюсь увидеть знакомые до тошноты стены. Но мы справимся. Да, Дим?
  - Конечно. - Брат сам сжал ладошку старшей сестры. - Мы стали взрослей. И Олега одного не бросим.
  - Он - взрослый и самостоятельный. Вдруг ему однажды надоест с нами возиться?
  - Скорее всего, не надоест. Но я также уверен, что просто счастливым ему жить не дадут. Увидишь. Но мы будем за него бороться!
  - Будем, если он захочет. А если нет?
  - Значит, поможем преодолеть кризис. Но, пока он не наступил, идем грабить нашу старую квартиру!
  Ребята свернули за угол дома и посмотрели на соседские окна.
  - Шторы открыты. - Прислонилась к водосточной трубе плечом Таня. - Старушенция баба Шура до сих пор дома... Интересно, у нее что, поясницу схватило, или деньги кончились? Где похвальная тяга к распродажам и яростным схваткам за банку просроченной икры? Что-то она нынче припозднилась!
  - Злая ты. - В свою очередь посмотрел на окна Димка. - Межу прочим, пока я не уехал к деду, пару раз прятался от Славика в ее квартире.
  - После чего она рассказывала об этом матери, убеждая, что без надлежащего воспитания дети так и будут бегать по чужим квартирам, вырастая ворами и проходимцами.
  - Старая сука. - Подумав, сказал Димка. - А я ведь в благодарность мыл загаженные ее котом полы, вытирал пыль и вытряхивал с балкона поросшие серой шерстью дорожки. Смотри! - Он вышел из-за угла и кивнул на окна, теперь затянутые синими, в полосочку, занавесками.
  - Ку-уда собрался! - Таня, в свою очередь взглянув вверх, утащила его назад. - Пойдем за бойлерную. Оттуда хорошо видно и подъезд, и как далеко она направится.
  Спрятавшись за тихо гудевшей насосами будкой, они принялись ждать. Минуты через две из двери, в стареньком затертом пальтишке, сапогах "прощай молодость" и малиновой беретке, косо пристроенной к пучку, вышла с тележкой в руке соседка и заторопилась, меленько перебирая ногами, в сторону остановки. При этом ее голова постоянно крутилась, а глаза прирожденной хищницы видели любую мелочь, происходившую во дворе. Шуганув палкой прыгающую у тропинки ворону, она вдруг заметила подъезжающий к остановке автобус.
  - Вот это спринт! - Восхищенно ухмыльнулся Димка, когда старушка влетела в уже закрывающуюся дверь. - И почему для пенсионеров нашей страны не проводят олимпиаду? К примеру... заплыв за лососем с последующим вручением рыбины в качестве трофея. Или марафон за ежемесячной прибавкой к пенсии... Знаешь, вышли бы, наверно, все. Даже те, что лежат под капельницами.
  - Как тебе не совестно так говорить! - Дернула его за руку Таня. - Они и так получают совсем мало! И за тухлятиной гоняются не от хорошей жизни!
  - А на фига она надела эту рвань? У нее шкаф от хороших вещей ломится! Видела бы ты ее норковую шубу! Спорим, ни разу не видела? Да ее скорее сожрет моль, чем наша вечно плачущаяся старушенция выйдет в ней во двор!
  - Перестань. У многих старых людей - свои причуды, и не нам их осуждать. Надеюсь, ты помнишь, зачем мы сюда пришли?
  - Воровать.
  - Забрать то, что принадлежит по праву. Давай бегом в подъезд!
  Остановившись на лестнице и сморщив нос от вездесущего кошачьего запаха, пропитавшего даже потолок, Димка шепнул:
  - Открывай дверь и, если никого нет, спокойно заходи. Я буду караулить снаружи.
  - Боишься? - Таня тоже перешла на шепот.
  - Нет. Но если кто войдет в подъезд, позову. Не хочу, чтобы мы вдруг оказались в ловушке за закрытыми дверями.
  - Хорошо!
  Взбежав на несколько ступеней, девушка привычно открыла замок и посмотрела внутрь.
  - Вроде тихо. - Шепнула она, открывая створку шире. - Я пошла.
  Димка кивнул и встал в дверях, чутко прислушиваясь к подъездным шорохам. Его сердце билось громче, чем обычно, но страха в душе не было. Просто здесь, в этом месте, над ними, маленькими детьми, проводили свои эксперименты несчастливые, но амбициозные люди, желавшие через них реализовать собственные мечты. Потом один из них был убит, а вторая... до сих пор думала лишь о себе.
  Но вот по коридору на цыпочках прошла Таня, сжимая в пальцах тоненькую коричневую книжечку. На ее лице сияла улыбка.
  - Оно? - Негромко поинтересовался парень.
  Девушка кивнула.
  Когда она заперла дверь и со вздохом облегчения потянула брата вниз, то сказала:
  - Мать, похоже, совсем сошла с ума. Представь, разложила по полу рубахи Славика и располосовала каждую ножом! Даже лезвие сломала.
  - Надо деду позвонить. Вдруг на самом деле от горя на кого-нибудь бросится?
  Выйдя из подъезда, брат с сестрой вздохнули с облегчением, чуть ли не всем телом осязая чистый осенний воздух. С мокрого черного клена прямо в руки Тане спланировал последний завядший лист.
  - Как думаешь, его можно считать букетом? - Рассмеялась девушка.
  - Нет, скорее, знаком судьбы, что мы - на верном пути, пусть даже таком неприглядном. Тань, если мы прямо сейчас повторим героический забег соседки, пожалуй, успеем на тот автобус.
  Швырнув ветхий дар осени на землю, брат с сестрой взялись за руки и рванули к остановке. Двери уже закрывались, когда они, хохоча, влетели на заднюю площадку.
  Минут двадцать неспешной езды с бесконечными остановками - и они оказались на одной из четырех центральных улиц, прячущих пятиэтажки за историческими развалинами прошлого века. Несомненно, обветшалые купеческие дома услаждали взоры заезжих туристов, но немало огорчали местных жителей сыплющейся на головы штукатуркой.
  - Здесь. - Сказал парень, направляясь к выходу. И уже на улице, укрывая белый ежик волос капюшоном от моросящего дождя, он показал на арку между зданиями, образованную зеленовато-черными ветвями ив.
  - Как-то тут... неуютно. - Таня нахохлилась, тоже пряча голову в капюшон. - И как долго мы будем их ждать? Скоро Олег за нами приедет... И погода не самая удачная для прогулок!
  - Полчаса вот под тем грибком. - Димка ткнул пальцем в кособокий мухомор на детской площадке. - Еще разок испытаем судьбу.
  - Ну-ну... Если получится. - Зябко шмыгнула носом Таня. - Удача - девушка капризная. И как мы их узнаем?
  - Вот. - Парень достал из кармана сложенную вчетверо и потертую пальцами бумажку. - Разверни.
  Девушка поспешила встать под круглый навес, прислонившись к ножке плечом, и развернула листок.
  - Откуда? - Удивилась она, разглядывая напечатанные на обычном принтере фотографии. - И почему ты мне раньше не показал?
  - Мне Олька по электронной почте прислала. Я в кабинете Олега, там, в доме, распечатал.
  - Ты что? Ходил в его кабинет без спроса?! Да как ты мог!
  - Не ори. Ничего там нет, кроме стола и оргтехники. Даже занавесок на окнах. К тому же, если бы в нем было что-то важное, дверь запиралась бы на ключ.
  - Обещай, что туда - ни ногой!
  - Обещаю, если нам не будет ничего угрожать. А так - каждый сам за себя.
  - Ну хоть что-то... - Таня вновь посмотрела на блеклые фото. - Надо же, обычные лица. У женщины - даже приятное. Такая милая, интеллигентная дама...
  - Равнодушно бросившая детей собственного сына на произвол судьбы.
  - Мы не знаем всех обстоятельств дела. - Таня прижала к себе Димкино плечо и бросила скомканную бумагу в урну. Та, не долетев, упала рядом, и на нее закапали мелкие капли холодного дождя.
  В это время подъезд открылся, и парень подпихнул сестру в бок.
  - Гляди: похоже, это они! Ну надо же, как повезло. Я говорил - судьба...
  - Это я говорила! Ой, какая милая беленькая собачка! - Восхитилась девушка шпицем, укутанным в цветную попонку с бантиками.
  Песик, пометив колеса двух припаркованных рядом с подъездом машин, привычно рванул на детскую площадку и начал обходить все деревья и кусты подряд. Пожилая парочка, теснясь под зонтом, зорко приглядывала за питомцем, а прячущиеся под грибком ребята почти в открытую рассматривали предков.
  Мужчина когда-то был широкоплечим и высоким, но с годами несколько съежился и согнулся, нависая над маленькой, ему до плеча, кругленькой женщиной. Если в его лице хорошо читалась прошлая жизнь с ее уже подзабытыми достижениями, то в морщинах и серых глазах дамы до сих пор прятался стальной характер.
  - Бонифаций! - Позвала она собаку. - Не бегай по кустам. Съешь каку - снова животик будет болеть! Эти дети - такие неряхи! - Подняв голову, она посмотрела на мужа. - Сколько раз говорила мамашам, чтобы выбрасывали свои жвачки-фантики в мусор. Но нет, им лень сделать лишний шаг!
  - Да, дорогая! - Мягко согласился мужчина.
  - Тогда чего смотришь? - Спросила она, отстраняясь. - Иди, лови нашего Бонечку. Пи-пи он сделал, а все остальное можно дома на пеленке.
  - Конечно, дорогая. - Согласился тот, передавая зонт жене и топая резиновыми ботами по песку. Димка посмотрел на тянущиеся за ним огромные следы. - Бонюшка! Иди, малыш, к папочке!
  Пес посмотрел на хозяина блестящими выпуклыми глазами и подбежал к следующему кусту.
  - Ну лови же его скорей! - Снова подала голос стоявшая на тротуаре женщина. - Не дай Бог, простудится!
  Мужчина сделал неловкий выпад, поскользнулся и чуть не свалился в грязь. Подбежавшая скотинка понюхала упершуюся в землю ладонь и победно задрала ногу. Тут Димка не выдержал и засмеялся.
  - Сразу понятно, кто в доме главный! - Сообщил он, толкнув сестру локтем.
  Собачка, услышав незнакомые голоса, подпрыгнула и залилась визгливым лаем. Поглядывая краем глаза на хозяйку, она с каждым разом норовила подскочить ближе и тяпнуть Димку за штаны.
  - Пойдем. - Он протянул ладонь сестре. - Эта дрянь похожа на них: такая же мелочная и злобная. Больше тут делать нечего.
  Топнув на шавку ногой, он дождался, пока Таня выберется на дорожку, а потом отправился за ней следом, разбрызгивая ботинками воду. Дождевая влага летела в стороны, а Бонифаций скакал рядом, пытаясь поймать прозрачные капли ртом. Однако, проводив ребят до дороги, мокрый пес с мордой победителя вернулся к хозяину и позволил взять себя на руки.
  - Ужас! - Глядя подросткам вслед, сказала его жена. - Бедный Бонюсенький-малюсенький... как испугался, крошечка! Сейчас папочка тебя помоет... Кстати, сходи, и брось в урну вон ту бумагу. - Приказала она мужу. - Небось эти... насорили. Что за народ? Лишь бы пакостить! Уже с ребенком выйти некуда...
  Женщина вернулась в подъезд, а ее муж, с собакой под мышкой, снова отправился на скверик. Подняв мокрый ком, он хотел бросить его в корзину, но вдруг заметил часть какого-то изображения. Сдув в сторону прилипший уголок, мужчина с изумлением увидел собственное фото. Перехватив Бонюсика поудобней, он обеими руками развернул лист. На нем оказались две фотографии. Медленно скатав бумагу, точным движением он швырнул ее в урну и только после этого посмотрел в сторону арки, за которой скрылись ребячьи силуэты.
  - Ты что копаешься? - Раздался из подъезда окрик благоверной.
  - Иду, дорогая! - Крикнул он. - Уже иду.
  ***
  В предвкушении встречи с Олегом Таня приготовила очень вкусный обед и даже успела замесить тесто, запихнув его в холодильник, чтобы пироги испечь уже в Овсянках. Но день постепенно клонился к вечеру, а Олега все не было. Димка даже рискнул набрать его номер, но мужчина сбросил вызов и не перезвонил. В синие стекла снова стучал мелкий дождь, и Таня поспешила задернуть портьеры, отделив золотистое тепло домашнего света от промозглых туманных сумерек длинной осенней ночи.
  - Давай я хоть тебя покормлю. - Вздохнула девушка, глядя на тощего брата, все жизненные силы которого теперь уходили в рост. - Даже и не знаю, что могло случиться... Олег Владимирович всегда держал свое слово.
  - Конечно, покорми. - Парень уселся за стол. - И не переживай: мало ли на стройке какая неприятность? Может, пьяный сторож упал мордой в бетон, и теперь рабочие не знают, то ли добавить к дому бесплатную статую, то ли подарить отливку постмодернистам, чтобы на каком-нибудь из вернисажей скучающая публика восторгалась экспрессией раззявленного рта!
  - Да ну тебя! - Все-таки улыбнулась Таня и закуталась в новый пушистый плед. - Что делать будем? Вечер длинный.
  - Мы, - Димка сделал вдохновенное лицо, - займемся... химией!
  - Нет! Это будет ужасный вечер! Гораздо ужаснее деда с бабкой! И как так получилось, что наши родители не только сошлись, но прожили в браке долгих десять лет?
  - Похожее притягивается. Давай, Тань, не ленись. Как только разберем седьмой класс, ты сразу начнешь понимать, что проходят в девятом.
  - Но я написала контрольную!
  - Это - капля родниковой воды в соленом море слез. Я тут нашел в интернете старый учебник... понятный даже мне.
  - А мне?
  - Да без вопросов! У тебя мозги на три года старше! Короче, бери тетрадь...
  Когда Димку что-то вдохновляло, он мог говорить без умолку и так легко подать тему, что Тане казалось, будто они вместе играют в игру.
  - И вот я нарисовала настоящий мировой океан! - Засмеялась она, выводя длинную строку преобразований.
  - Ну да, химии в нем предостаточно. - Димка взглянул на часы, показывающие половину десятого вечера. - А теперь, может, в карты? Или телик посмотришь? Мне надо сваять кое-какую домашку на понедельник.
  Таня кивнула головой, глядя, как брат вытаскивает учебник немецкого из рюкзака и берет с собой на кухню ноутбук.
  - Проверю некоторые лексические конструкции. - Сказал он и удалился. Девушка потихоньку включила телевизор, но события фильма, не трогая ее чувств, скользили по плоскому экрану непонятной пестрой лентой. Поджав ноги, она набросила плед на голову и зажмурила глаза. "Неужели мы с Димкой - настоящие отверженные? - подумалось ей. - Стоит встретить хорошего человека, как жизнь снова пытается у нас его отнять, как папу и бабушку. Может, из-за того, что Димка убил Славика?" Танина голова склонилась к диванному валику и уперлась в него лбом. И вот уже прозрачные частые капли, вторя дождю, застучали по старой ткани, делая ее однотонно-темной. Наплакавшись, девушка уснула и не слышала, как спрятанный под подушку телефон сначала расчирикался музыкальной трелью номера Вали, а потом пикнул сообщением Литвинова. Парень хотел узнать, понравился ли Тане диск...
  Олег тихо зашел в дом, когда часы на кухне показали половину второго ночи. Он был трезв, но от его куртки пахло терпкими женскими духами.
  - Не спишь? - Удивился он, когда из кухни в коридор вышел Димка и, потянув носом, чихнул в ладонь.
  - Не сплю. - Подтвердил мальчишка. - Значит, ждите, ребятки... вечером вместе поедем в Овсянки. Таня всю подушку проплакала, хотела через полицию Вас разыскивать, а Вы, оказывается, всего лишь угощали даму шампанским?
  - Ты все не так понял! - Улыбнулся Олег. - Представляешь, уже собрался ехать, как появилась жена Александра вместе с моей женой. И я могу теперь видеться со своими сорванцами каждое воскресенье!
  - Отлично! - Порадовался Димка. - Тогда завтра мы с Таней уходим. Надеюсь, Вы нас не выгоните прямо сейчас?
  - Но... - Мужчина, поставивший ботинки на коврик, резко поднялся. - Наши планы не меняются!
  - Зато кто-то так хочет их изменить, что решил подсунуть несчастному родителю давно не виденных им деток. Дядя Олег, Вы что, совсем не умеете делать выводы?
  - И что же, по-твоему, я упустил? - Он прикрыл дверь в комнату и пошел на кухню, вынуждая парня идти за ним следом. Но тот, прислонившись плечом к косяку, остался стоять.
  - Все элементарно, как говорил великий сыщик мистер Холмс. - Усмехнулся Димка. - Немолодая и, увы, непривлекательная Любовь Николаевна, когда-то учившаяся в одном классе с красавцем Олегом, его другом Александром и одной на двоих любовью... как ее, Людмилой? снова видит потерянную девичью грезу рядом со своими учениками. Сердце вспыхнуло ярким пламенем, когда она узнала, что Людмила нынче замужем за кем-то третьим. У нее появился шанс... тут же разбившийся о скалы, когда Вы, господин Рыжков, проигнорировали ее заметные каждому ребенку чувства. Ей было обидно тогда и стало вдвойне горько теперь: сколько можно ждать? И она, совершенно по-дружески, решила рассказать бывшей однокласснице о том, что у ее бывшего мужа завелись какие-то спиногрызы, тратящие средства, которые Ваша прекрасная жена считала своими. Осознав, что деньги могут уплыть в проложенное кем-то другим русло, Ваша супруга начала действовать.
  - С чего вдруг такие догадки? - Спокойно спросил Олег.
  - С того. Вы хоть что-нибудь слышали о соцсетях?
  - Ну...
  - Тогда вот. - Димка открыл ноутбук и развернул его лицом к Олегу. - Я сделал страничку и зафрендился. А теперь почитайте, что пишет она о вас в переписке с приятельницами.
  - Вот это ты? - Мужчина с насмешкой ткнул пальцем в фото. - Из какого журнала ты стащил этот мускулистый образ?
  - Не важно. Главное, она поверила моим "искренним восхищениям" ее свежей кожей и сексуальной внешностью. Читайте!
  Пробежав глазами переписку и комментарии, Олег сразу двумя ладонями в замешательстве потер голову.
  - Не может быть!
  - В отличие от той лапши, что она вешала сегодня Вам на уши, эти слова написаны без мучных украшений. Я тут почитал еще кое-какую незашифрованную переписку в общем чате этой группы... Дамочки ностальгически делились своими ма-аленькими секретиками, как разводить больших мужчин с детским интеллектом, но взрослым либидо.
  - Дима... тебе всего двенадцать лет. Как ты мог читать, а тем более понять подобную гнусь?
  - Весной будет тринадцать. В восемь я прочитал "Тысячу и одну ночь". Потом - Соломонову "Песнь песней". Еще - Набокова с его несовершеннолетней Лолитой, и понимаю, как выключаются мужские мозги при виде готовой к спариванию самки. Не знаю, как Вы, господин Рыжков, поступите. Мне, если честно, все равно. Вот только сестренку жалко. Она сделала робкую попытку поверить кому-то, кроме меня, и снова обманулась. Спокойной ночи!
  Парень развернулся и ушел в комнату. Осторожно присев на ковер, он посмотрел на спящую сестру. И даже сейчас, во сне, ее лицо хранило какое-то удивленно-грустное выражение.
  - Пусть наши шансы на лучшую жизнь ничтожно малы, мы все равно пойдем только вперед. - Шепотом сказал Димка. - В конце концов, у нас будет пенсия. Если хорошенько поискать, то можно снять недорогую комнатку у нелюбопытной бабульки в частном секторе. Терпи, сестра... Еще полгода - и ты уедешь в новую жизнь. Вот тогда, спокойно и без переживаний, я начну разбираться со своей. И, честное слово, никого жалеть не буду, даже когда стану врачом. Не хочу быть таким, как папа. Он считал себя должным обществу, напрочь забыв об ответственности перед семьей. Я же буду просто человеком, хорошо делающим свою работу. А еще - не буду торопиться с отношениями. Даже если девчонка мне очень понравится.
  Поднявшись, он подошел к окну и посмотрел на мечущиеся в свете фонарей черные кленовые ветви. Дождь, вечером только присматривающийся к городу, припустил со всей силой, оставляя на оконном стекле косые потеки. Где-то там, на асфальте, мылись в его злых слезах разноцветные машины, не понимающие причин его вселенской скорби. Зато Димке казалось, что природа уже отчаялась объяснять людям, как важно быть отзывчивыми и сдерживать обещания, даря заплутавшим во тьме искру надежды на возможное счастье. А еще - насколько здорово помогать вырасти тому, кому однажды дал право на жизнь... Он провел пальцем по стеклу и повернулся к ночному городу спиной, вырвавшись из страны холодного ветра в уютное тепло квартиры. И даже не подозревал о том, что всего в нескольких километрах от него в такое же мокрое окно грустно смотрит седой ссутулившийся мужчина.
  ***
   Утро, несмотря на ненастную ночь, оказалось погожим. Сильный северный ветер разогнал остатки серых туч и позволил неяркому утреннему свету разглядеть мокрую землю. Только вместе с проклюнувшимися у горизонта солнечными лучами пришло первое серьезное похолодание: многочисленные лужи покрылись хрустким льдом, а скрученные бурые листья, лежащие в зеленой траве, украсились острыми кристаллами инея. Сонный дворник, решивший с утра подмести следы ночной бури, был обескуражен, когда чуть не растянулся у своего сарайчика. Присмотревшись повнимательней к земле, напоминавшей ежа с торчащими во льду ветками-палочками, он махнул рукой и пошел досыпать в надежде на теплый свет дневного солнца.
  В выходной день не грех поспать подольше, поэтому Таня проснулась только в половине седьмого. За окном стояли сумерки. Дождь, вроде, кончился, но в приоткрытую Димкой с вечера форточку врывалось зимнее дыхание Арктики. Поежившись, она встала с постели и, пробежав к окну на цыпочках, заперла раму. А потом, вернувшись на диван, снова забралась в сонный уют одеяла. Закрыв глаза, девушка пыталась поймать нить ускользнувшего сна про лето, качели и еще что-то неописуемо хорошее... Однако воспоминание о том, что Олег вчера не пришел и даже не перезвонил, наполнило душу унынием. Повернувшись на бок, она посмотрела в детское лицо брата, спящего с полуоткрытым ртом. Кажется, ему что-то снилось, поскольку глаза под веками бегали, пушистые светлые реснички дрожали, а рука, лежащая на одеяле, сжалась в кулак. Таня потихоньку подула ему на лоб, как делала всегда, когда мальчик сражался во сне с чудовищами своего разума. Шумно вздохнув, парень тут же открыл глаза и ясно взглянул на сестру.
  - Ты чего? - Спросил он. - Еще совсем рано. Спи.
  - Чего-то не спится. - Сказала девушка. - Такое чувство, что надо идти, а ноги вязнут. И берег так далеко...
  - Это поменялась погода. - Димка повернулся на спину и всем телом потянулся. - Так дед говорил, когда я падал с кровати. Мне тоже снилась всякая ерунда. Кстати, пока ты вчера смотрела телик, я нашел местный, не московский совет ветеранов и отправил туда запрос.
  - Какой? - Таня села, подтянув колени к подбородку.
  - Насчет пенсии.
  - И?
  - Они согласились, что мы имеем право на пенсию. Но в отдел пенсионного фонда нужно отнести свидетельство о смерти отца.
  - Олег говорил...
  - Только о том, что ему сказал какой-то приятель. Если бы он начал собирать документы всерьез, то наткнулся на те же вопросы. А еще нужна справка из военкомата. Как раз для такого случая.
  - Ну туда, положим, я схожу. - Таня перестала страдать и начала рассуждать. - Паспорт у меня есть, так что со мной будут разговаривать. Что еще было в перечне?
   - Справка о прописке на момент смерти. Свидетельство о браке родителей. Наши с тобой справки из паспортного стола. Карточка или сберкнижка. Все оказалось далеко не так просто, как вначале казалось. - Снова потянулся и со вкусом зевнул Димка.
  - Справки я возьму. - Таня, глядя на брата, тоже зевнула. - Уже брала для школы. Но за свидетельствами снова придется лезть в квартиру матери.
  - Я сам схожу. Только скажи, где все лежит. - Увидев вспыхнувшие глаза сестры, улыбнулся. - Не переживай. Мне одному проще. Я не испугаюсь, даже если она придет. Ростом скоро тебя догоню, значит, она всего лишь на капельку меня выше. Справлюсь.
  - Ладно. - Согласилась Таня. - Мужика у нее все равно нет. Я шкаф проверила. Слушай... - Она отвернула лицо к окну. - Олег... так и не звонил?
  - Нет. - Димка выдержал паузу. - Но... вернулся. Не знаю, спит, наверное.
  Щечки девушки вспыхнули неровным румянцем. Увидев промелькнувшую в глазах искру, брат осторожно положил сухую и прохладную ладонь на ее теплую руку.
  - Ты бы... не привыкала. Конечно, Олег - хороший человек. Добрый и умеет зарабатывать деньги. Но мы для него - как котята или щенки, найденные под лестницей в коробке. Вроде не смог пройти мимо, а теперь не знает, как избавиться. Пойми, Тань, он тоскует по своим детям. Он их... любит. Возможно, до сих пор любит их мать. Подумай о том, что она в его глазах - зрелая и красивая женщина...
  - Лгунья.
  - Они были счастливы. У них - общие друзья... К тому же, он перечисляет средства не только на нужды ребят, но и жене на жизнь, не смотря на ее повторное замужество. О чем это говорит?
  - Он - великодушный!
  - Нет. Это говорит о том, что девочки его не интересуют.
  - Так... заметно? - Кисло взглянула на Димку сестра.
  - Тебе хочется любви. Хочется верить, что однажды тебя защитит сильный взрослый человек. Тань... Пусть я еще маленький, и жизненного опыта почти нет, но, глядя на прошлое, могу сделать вывод, что взрослые - те же дети. Со страхами и желанием найти помощь извне. Вот смотри: наша с тобой мама. Вроде уже выросла. Но как ты считаешь, почему она думает только о мужиках? Ей страшно оставаться с самой собой и собственными проблемами наедине. Бабушка, которая ей всегда помогала, умерла. Дед забыл о ее существовании и уехал в усадьбу Холмского. Почему он не протянул ей руку?
  - Не знаю. - Дернула плечиком сестра.
  - Тоже испугался и не захотел отвечать за дочь и внуков. Ведь это не только деньги, но и забота, постоянное внимание к мелочам. А для него сливы дороже, поскольку уход за ними приносит доход.
  - Гадкий мир. - Таня положила на колени подбородок. - Не хочу в нем жить. Тебя послушать - вокруг только трусы и предатели!
  - Нет. Обычные люди, выбирающие тех, кто для них важней. Смотри-ка, в щель между портьерами виден свет. - Димка сел с сестрой рядом. - Так и в нашей жизни: мы должны идти, не думая ни о чем, к сияющей цели. А там, когда будет время, однажды сможем оглянуться по сторонам и увидеть, насколько прекрасен мир.
  - Мне кажется, прекрасное надо видеть всегда. С добрым утром, Дима, с добрым утром, Таня! - В двери, после легкого стука, показалась голова Олега. - Простите, но вы так громко говорили, что я проснулся.
  - Мы уже встаем! - Таня легко спустила ноги в пижамных брючках на пол, искоса посмотрев на мужчину. - Мы Вас чем-то обидели?
  - Ну если только тем, - он зашел в комнату, - что слишком долго спали.
  - Сейчас приготовлю завтрак! - Таня метнулась к двери, но была удержана крепкой мужской рукой.
  - Не нужно. Только кофе. Как думаете, успеем за полчаса собраться? Магазин и дом в Овсянках вас ждут. Вот только мне снова придется уехать. Зато завтра целый день - только наш.
  - Иду варить кофе! - Таня осторожно освободила руку и убежала на кухню, где сразу послышался хруст кофемолки.
  Олег, посмотрев ей вслед, подсел на диван к ее брату.
  - Не спали? - Спросил Димка, глядя на синие круги под серыми глазами.
  - Читали. Думали. - В тон ему ответил мужчина. - И неприятно поражались собственной слепоте. Я кажусь тебе дураком?
  - Человеком, который хочет, чтобы его любили. Вы до сих пор платите за ее "любовь". Но это - только Ваш выбор. Все мы зависим от своих желаний. Поэтому кто я такой, чтобы оценивать Ваши дела и мечты?
  Подвинувшись к краю дивана, мальчишка встал, потянувшись сложенными в замок руками к потолку.
  - Это правда. - Тихо сказал Олег. - Но все же ты - здесь. Значит, мои дела и мечты тебя все равно касаются, как бы ты ни брыкался. А насчет женщин... есть у меня идея. Вам с Таней она не понравится, но поможет продержаться до лета.
  Димка заинтересованно посмотрел на мужчину. Тот, плотно сжав губы, медленно водил ладонью по выросшей за ночь щетине.
  - Вы уверены, что ради нас стоит совать голову в пекло?
  - Не знаю. - Просто ответил Олег. - Но, как мужчина и просто порядочный человек, я должен вывести вас на дорогу, по которой вы пойдете без моих костылей. И вот тогда станет понятно, насколько важно вам мое общество.
  - Поделитесь идеей?
  - С детьми о таком не говорят. Но вы, прямо скажу, только возрастом к ним и относитесь. Переодевайся, и идем пить кофе. А обо всем остальном поговорим вечером.
  - Ладно.
  Димка открыл дверцу шкафа и зарылся в полки в поисках свитера с джинсами и свежей майки.
  ***
  Забросив ребят в поселок, Олег почти сразу уехал, но пообещал вернуться не позже десяти. Вежливо улыбающаяся Таня пожелала ему хорошего дня и с облегчением закрыла входную дверь в коттедж.
  - Теперь не знаю, как с ним себя вести. - Горько сказала она. - Он выглядел таким... добрым. Таким надежным... А сейчас - словно треснувшая глыба гранита посреди дороги: никакой ей веры, а выбросить вроде жалко.
  - Вот и не бросайся. - Ответил брат, надевая теплые штаны вместо тонкой джинсы. - Прежде чем делать выводы и ставить печати, лучше пойдем гулять. День-то какой хороший: на небе - солнышко. Под кустами - небольшие кучки снега. Представляешь, у нас в городе лил дождь, а тут - падали снежинки. Вот бы увидеть такое чудо! Мне нравилось встречать новый год в усадьбе Арсения Сергеевича. На зеленый газон ложился пушистый белый снег. Дорожки и площадь перед домом мы всегда чистили. А сбоку, где беседка, росла настоящая ель. Правда, голубая и невысокая... Но шишки у нее были что надо: крепкие и длинные. Мы с Олей ее наряжали, украшали дождем и шарами. А дед с хозяином вешали гирлянды по фасаду дома. Когда наступал вечер, все это переливалось огоньками, отраженными в миллионах снежинок! Такая красота! Жаль, что ты не видела.
  - Странно, - девушка тоже начала переодеваться. - Еще в конце лета ты казался мне маленьким мальчиком. Но сейчас, три месяца спустя, я вижу перед собой настоящего мужчину. Умного, доброго... Дим...
  - Чего? Ты носки потеплее надень. В этих тонких точно замерзнешь!
  - Надену. - Таня вздохнула и ласково провела пальцами по отрастающей мальчишечьей челке. - Кроме тебя, мне никто не нужен.
  - Я это уже слышал. Кстати, ты диск своего бойфренда слушала?
  - Какого бойфренда? Когда?
  - Литвинов не отступится. Чем тверже орех, тем больше кажется, что у него золотая сердцевина. Что будешь делать, если влюбится?
  - Перестань. Зачем мне отношения с тем, кто абсолютно не интересен, как личность?
  - А ты пацана с Олегом не равняй. - Хмыкнул Димка, застегивая молнию. - Нашему благодетелю - без нескольких лет сорок. Двое детей, свое дело и свой дом... А у Сашки все только будет. Может, стоит дать ему шанс, а не резать крылья?
  - А я имела в виду вовсе не Олега. - Сестра тоже застегнула куртку и надела любимую синюю с голубым помпоном шапку. - И прожить весь свой век я хочу только с тобой, потому что остальные всегда врут. Даже по мелочи. А еще толком не знают, чего хотят. Взрослые тоже. Дим!
  - Ай?
  - Ты поклянешься прожить рядом со мной всю жизнь? Я буду печь тебе пирожки и вязать шарфики...
  Брат с сестрой посмотрели друг на друга и рассмеялись.
  - Куда пойдем? - Спросила Таня запирающего калитку брата.
  Прижав брелок, включающий охранный контур, Димка дождался сигнала и убрал его во внутренний карман. И только после этого посмотрел на тропку, тянущуюся к соснам.
  - Как считаешь, если мы навестим отца Григория и матушку Анастасию, они обрадуются?
  ***
  Тропинка, бегущая сквозь сосновый лес к реке, за ночь схватилась первым морозцем, поэтому на особенно крутых спусках по ней не то что идти, но даже стоять было скользко. Поэтому ребята, сползая вниз, со смехом цеплялись за кусты, выросшие на обочинах. Радуясь светлому дню, в глубине леса чирикали синички, и назойливым перфоратором долбил кору дятел.
  - Смотри, - ткнула Таня варежкой в спаренные следы, - тут бегала собака!
  - Зайцы. - Посмотрел на синие точки в белом снегу Димка. - Арсений Сергеевич один раз брал меня с собой на охоту. Но получилась... прогулка с ружьем. Он показывал мне следы кабана, лося и лисицы. А еще я видел рябчика. - Парень улыбнулся покрасневшими от холодного ветра щеками. - Только он взлетел раньше, чем я успел его рассмотреть.
  - Здорово. А я никого не видела, кроме помоечных кошек и собак. Даже летом сидела дома. - Таня подняла лицо к синему небу. - Но здесь, за городом, мне нравится намного больше. Все такое чистое... Воздух будто пьешь, и ничем не давишься!
  - Вырастем, обязательно купим себе дом. - Кивнул Димка. - Пусть он будет небольшим и стареньким. Я его починю. Мы будем гулять по полям и купаться в реке. Там, где стоит усадьба Арсения Сергеевича, есть заводь. Летом в ней растут кувшинки и лилии. А внизу, в темной речной воде, колышутся длинные водоросли, похожие на гибкие еловые лапы. Мы найдем такое же красивое место.
  - А рыбки? - Таня остановила брата и поправила на нем сползшую на затылок шапку. - Ты видел в речке рыбок?
  - Видел. На мелководье. Но они не такие яркие, как аквариумные. Просто серые или полосатые. И быстрые! Раз - уже уплыли. А еще мы обязательно объедем весь мир. Посмотрим норвежские фьорды и жаркую Африку с длинноногими жирафами, Гималаи и Байкал... Побываем на Камчатке и в Австралии. Ведь мы будем свободными и взрослыми!
  - Точно! - Таня перебежала узенький мостик через овраг, сделанный из четырех связанных между собой слег. Тоненькая лесина служила перилами. - Димка! Иди ко мне и не бойся! - Крикнула она, глядя, как брат осторожно ступил на скользкий край.
  - Я не боюсь. - Сказал парень. - Но упасть и испачкаться не хочу. Интересно, кто проложил эту тропу? И зачем?
  - Кажется, я слышу шум падающей воды! - Крикнула Таня, добежавшая, пока брат медленно шел через промоину, до поворота. - Смотри, лес уже кончается!
  И только выйдя на высокий берег, ребята увидели стоявшую у реки мельницу с плотиной. Там, откуда текла вода, берега сильно сужались, задавая течению скорость и глубину. А потом, разбитые на три части бетонными желобами, прозрачные струи летели вниз, усыпая берега мелкими брызгами, на холоде оборачивающимися бесчисленным количеством сверкающих на склонах бриллиантов. Над ложем плотины был проведен мост, от которого в разные стороны убегала дорога. И там, разглядывая падающую воду, стояли четверо подростков.
  - Как-то мне уже не хочется туда идти. - Вдруг сказала Таня. - Давай обратно в лес.
  - Ну... - Димка сразу понял причину ее нежелания. - Они никого не трогают. Мы просто пройдем мимо. Тем более, в домике рядом с мельницей кто-то живет. Видишь, там огород, сараи и куры! Если что, закричим.
  - Может, все-таки домой? - Продолжала сомневаться Таня.
  Но незнакомые ребята уже увидели стоявших на высоком и заросшем сосной берегу мальчика и девочку в ярких куртках. Помахав рукой, они вдруг направились в их сторону, прыгнув с насыпи на тропку, вьющуюся вдоль берега.
  - Бежим? - Таня схватила брата за рукав.
  - Уже не успеем. - Дима отважно встал впереди Тани, сжав спрятанные в варежки кулаки.
  - Хей! - Крикнул высокий парень, быстро идущий впереди. - Не уходите!
  Димка попинал ботинком мерзлую землю, напряженно ожидая незнакомцев. Вот если бы он был один...
  Но на лицах приблизившихся пацанов светились искренние улыбки, и Таня, проглотив застрявший в горле противный комок страха, тоже неуверенно улыбнулась.
  - Привет! - Длинный парень, по виду старше обоих Шиловых, первым протянул Димке открытую ладонь. - Мы оттуда. - кивнул он в сторону речного изгиба. - К мельнику ходили. Он ребеночка своей дочки, то есть внука, окрестить хочет. Я - Даниил. Это - мои братья: Егор, Святослав и Владимир. Мы вас тут раньше не видели.
  Димка тихонечко выдохнул: сражение за территории не состоялось.
  - Мы - Шиловы. Моя сестра Татьяна, - он кивнул за спину, - а меня зовут Дмитрий. Здесь в гостях. Вот решили познакомиться с окрестностями. И сейчас первый раз в жизни увидели настоящую мельницу!
  Таня улыбнулась от всей души, алея щечками.
  Парни, один из которых выглядел Димкиным ровесником, наперебой заговорили о том, как их односельчанин, чей прапрадед когда-то был мельником, решил продолжить семейное дело.
  - Десять лет мельню строил! - Кивнул Егор.
  - Мы всем миром помогали! - Подтвердил Святослав. - Даже деньги собирали. Зато теперь - такая красота!
  - А разве кто-то сажает зерно? - Простодушно спросил Димка.
  - Еще бы! - Ответил Даниил. - У нас тут вроде семейного подряда. Все, кто здесь живет постоянно, создали коллективное фермерское хозяйство. Сажаем свою рожь, картоху, свеклу, фасоль, горох...
  - Держим лошадей и коров! - Не выдержал мелкий Владимир.
  - Продаем бычков...
  - Ого! - Таня теперь почувствовала себя абсолютно спокойно. Эти парни не пытались обидеть незнакомцев. Наоборот, им хотелось поделиться с чужаками тем, что составляло смысл их жизни. - У вас тут весело!
  - Нормально. - Снова улыбнулся Даниил. - А пойдемте к нам в гости? Чаю попьете с утренним пирогом, наших курочек посмотрите... Вон, Володя разводит породистых, на продажу. И кролики у нас есть. Хотите увидеть?
  - А... погладить? - С замиранием сердца спросила Таня.
  Парни только рассмеялись.
  ***
  Небольшая деревенька с церковью, в которой они неделю назад были с Олегом, оказалась не просто кучкой домов с привычными за много лет соседями, но настоящей коммуной, в которой каждый работал, прежде всего, на благо общины и по собственному согласию.
  - Когда все только начиналось, - рассказывал по пути в деревню Даниил, - я был маленьким. Но помню собрание, когда писался устав. Вот были жаркие споры! Семьи-то все разные, значит, рабочих рук тоже по-разному. К тому же, работа фермера совсем нелегка: летнее утро начинается в четыре, а ложишься не раньше двенадцати.
  - Зато днем ты так сладко спишь в горнице, что от твоего храпа аж стены трясутся! - Засмеялся Егор.
  - Так да. - Подтвердил его старший брат. - Сено с утра накосишь, веников наломаешь, потом, к полудню, поворошишь... После обеда - самый сон. А там - снова за работу.
  - Зато на всю ночь можно уйти с лошадьми... - Прижмурил карие глаза Святослав. - Рядом горит костер, над головой - звезды, а вокруг - голодные комары!
  Парни снова засмеялись, а Даниил повел в сторону рукой.
  - Вот там - все наши поля. Ну что, сначала пойдете смотреть наших хохлаток с кроликами, а потом - чай?
  Оказалось, что правильно организованные птичники и крольчатни выглядят чистенькими, а птица и жующие овощной корм зверюшки - сытыми и довольными. Поохав над разноцветными, хохлатыми и мохноногими курами, Таня подержала в руках маленького крольчонка с сиреневыми глазками и пятнистой мягкой шерсткой. Ей так не хотелось с ним расставаться, что Даниил предложил ей взять малыша насовсем. Но девушка только вздохнула и отказалась.
  - Прости, но у этого зайчика есть свой дом и ему тут хорошо. А у нас с Димкой даже дома нет. Вот, живем пока у дяди. А как дальше сложится, даже боимся загадывать.
  - А ты не гадай. - Свел темные брови парень. - Просто иди своей дорогой, никому не уступая и не сворачивая. Тогда она сама тебя выведет туда, где твое место. Вот как нашего отца. Когда-то он был военным. Обычным солдатом, воевавшим в горячей точке. И там, после боя, где чуть не погиб, он увидел свой путь - вестника Божественной Любви. Ну вот и наш дом...
  - Так отец Григорий и матушка Анастасия - ваши родители?! - Вдруг поняла Таня. - Мы с ними уже знакомы!
  - Тогда мы рады вам вдвойне! - Распахнул дверь в избу Даниил. - Добро пожаловать!
  Время, проведенное в дружеском кругу, как известно, заканчивается быстро. Таня сожалела, что всего-то научилась делать "скорые" пироги, а Димка - что почти освоил работу с маленьким трактором, легко таскающим тюки с сеном, а в зимний сезон использовавшимся, как снегоуборщик. А еще они вместе с братьями и детворой помладше катались на лошадях и мохнатых разноцветных пони. Солнце уже коснулось своим оранжевым диском верхушек сосен, когда, пообедав с семейством отца Григория, брат с сестрой засобирались домой.
  - Приходите к нам еще! - Улыбаясь, пригласила матушка Анастасия. - Дорогу теперь знаете. С ребятами нашими познакомились. Даниил, проводи новых друзей через лес. Да фонарик возьми. Под деревьями снега нет, темень да сучья кругом.
  - Волки и медведи! - Скорчил "зверскую" физиономию Егор и тоже поднялся. - Я тоже пойду. - Сообщил он матери. - Чтобы Даньку случайно не съели.
  - Если только нарочно. - Засмеялся Владимир и потянулся за своей курткой.
  - А ты куда? - Удивилась матушка Анастасия. - Надо закрыть кур, напоить и накормить поросят.
  - Так успею. - Сказал тот. - Если одного из братьев понадкусывают, а второго попробуют, то третьим точно подавятся!
  Расставаясь с Таней у калитки, Даниил задержал в своей широкой ладони ее ручку.
  - Ты не торопись и подумай: если у вас нет своего дома, может, переедете к нам? Школа у нас, правда, в райцентре, но у меня есть права. Так что всех ребят сам отвожу и привожу обратно. Вот только мне осенью в армию... Но через год вернусь. Может, нам негде ходить в красивой обуви и одежде, но зато пища - исключительно здоровая. А воздух! Городу до нас далеко. Еще люди у нас настоящие. И храм... Приходите завтра вместе с дядей на службу.
  - Спасибо, Даниил! - Девушка осторожно освободила свою ладошку. - Это очень здорово - жить в вашей деревне. Только сначала надо закончить колледж, чтобы состояться, как профессионал своего дела. И вот тогда... Если хочешь, оставь номер телефона. Будем созваниваться...
  - А у меня его нет. - Развел руками Даниил. - Все мои друзья живут тут. Вот только вы...
  - Тогда увидимся, как снова приедем сюда с дядей. - Виновато улыбнулась девушка. - Спасибо, что проводили! А сейчас нам пора... Скоро Олег Владимирович с работы вернется.
  - Обязательно увидимся! - Крикнул Володя, и братья, помахав руками, быстро побежали по тропинке к лесу.
  А с небес уже вовсю освещали землю яркие и крупные, к морозу, звезды.
  ***
  Олег приехал домой, когда Таня и Димка, попеременно зевая, досматривали второй фильм. Причем на немецком, но с русскими субтитрами.
  - Ого! - Только и сказал мужчина, бросая куртку на вешалку. - И как успехи?
  Димка переключил канал, и в экране запрыгала мальчишечья поп-группа с подведенными глазами и блестящими губами.
  - Мойте руки, я Вас накормлю! - Подскочила с дивана Таня и легкокрылой феей унеслась на кухню, хотя еще совсем недавно говорила брату, что не может поднять ни рук, ни ног.
  - Успехи? -Задумался Дима. - У каждого они свои. Вот эти парни, например, в своей стране стали звездами, а на просторах интернета - мечтой девушек от пяти и до пятидесяти пяти лет. Успех актера измеряется количеством и качеством сыгранных ролей. А строителя - домом, созданным на века.
  - Современный кирпич вряд ли протянет больше полсотни лет. - Олег вышел из ванной, стряхивая с рубахи россыпь мелких капель. - Надо пойти переодеться. - Он взялся рукой за перила и посмотрел на сидящего под пледом парнишку. - Вообще-то, я спрашивал о тебе.
  - Тогда переодевайтесь и снова спускайтесь к нам. - Димка попытался вежливо улыбнуться, но почти сразу передумал, отчего улыбка вышла кривой. - Таня угостит Вас супом и восторженным рассказом о наших приключениях. Вы, как всегда, потрете щеку, зажжете в камине дрова и поделитесь тем, что прячется пока в душе, но просится наружу.
  Олег рассмеялся.
  - Я говорил тебе, что нужно быть проще? Нет? И как я только упустил самое ценное замечание в своей небольшой педагогической практике!
  Под ногами мужчины заскрипели ступени, а потом, когда он поднялся наверх, скрипнула дверь. Проводив его взглядом, Димка взял в руки пульт и снова запрыгал по каналам, остановившись там, где показывали гигантскую мухоловку.
  - И что ты снова его пугаешь? - Зашептала появившаяся из коридора Таня. - Когда-нибудь твои наблюдения из просто интересных станут неудобными, и он избавится от тебя, как мать и дед.
  - Я не пугаю, Тань. - Мальчишка потянулся, раскинув по спинке дивана руки. - Учу вниманию к мелочам и умению делать выводы.
  - Не много ли на себя берешь? - Таня сложила на груди руки, решив отстаивать интересы Олега. - Он - взрослый человек и со всем справится сам.
  - Не справится. - Димка сделал погромче звук. В телевизоре что-то защелкало и зашипело, а голос за кадром с умилением начал повествование о процессе пищеварения. - Ты помнишь, - парень посмотрел на сестру, - как отец учил нас замечать все, что попадается на глаза? А почему он это делал? Потому, что подсказка к ответам на самые сложные вопросы рядом. Только ее нужно не просто увидеть, но также осознать.
  - И что, по-твоему, нужно уяснить мне?
  - Тебе?
  - Да. - Наверное, от усталости Таню начала раздражать Димкина уверенность. Ну откуда ребенок может постигнуть то, что живет в ее душе и часто просится наружу, заставляя плакать по ночам в подушку?
  - Хорошо... - Димка откинул плед, встал и подошел к сестре, глядя ей в лицо. - Наша мать... она всегда была слабой, думая, что именно этой чертой характера привлекает мужчин. Помнишь, как ты выступала в детских конкурсах красоты? Маленькая девочка со взрослым макияжем и блестящими от помады губами... Нежная беззащитная куколка! Но дело в том, что наигравшийся мужчина легко находит надоевшим куклам замену. Ясные глаза, фарфоровые лица... Игрушки, вместе с игрой, меняются постоянно. Я понимаю, что тебе тяжело, и ты, копируя известную с детства роль, тоже пытаешься спрятаться в чьей-то большой тени. Тань... Мужчины, на самом деле, слабее женщин. Для долговременных союзов они ищут сильных волей и крепких финансово дам. Таких, чтобы легко подставили плечо и спасли из непредсказуемых волн современной жизни. Так что не стоит искать в клубке чужих человеческих отношений протянутую тебе навстречу руку.
  - Ну почему же не стоит? - Раздался сверху голос Олега. - Люди должны друг другу помогать. Иначе в этом мире просто не выжить. Тем более такой хрупкой девушке, как твоя сестра.
  Таня довольно покраснела и с чувством превосходства посмотрела на Димку. Но тот, закусив губу, наклонил голову, о чем-то раздумывая, а потом подошел к каминной полке, где стояли какие-то безделушки.
  - Хорошо. - Наконец сказал он спустившемуся Олегу и все также стоявшей в дверях сестре. - Давайте проведем маленький тест.
  - Из тех самых, которыми тебя мучил наш папочка? - Усмехнулась девушка.
  - Наподобие. Иди сюда. А Вы, Олег Владимирович, наблюдайте за чистотой эксперимента. Согласны?
  - Вообще-то я хотел что-нибудь съесть...
  - Две минуты.
  - Ладно.
  - Таня, подойди, пожалуйста, ко мне. - Когда сестра приблизилась, он кивнул на полку. - Смотри на нее десять секунд.
  Когда отсчет закончился, Димка развернул ее к камину спиной.
  - А теперь скажи, что ты там видела.
  - Часы, - начала перечислять Таня, - фарфоровая собака, стеклянный кубик, кажется, пара карандашей, пыль, несмотря на то, что я ее сегодня протирала, еще фарфоровая фигурка младенца с погремушкой... Кажется, все.
  - Теперь обернись и посмотри еще раз.
  - Фотографии... - Ахнула, прикрыв ладонью рот, девушка. - Дети и Ваша, Олег Владимирович, жена. Почему я о них забыла?
  - Вывод? - Настойчивые глаза Димки требовательно посмотрели ей в лицо.
  - Ну...
  - Он их любит. А тебе это не нравится. Ну так что там с ужином? - Как ни в чем не бывало, улыбнулся парень. - Можно я съем бутербродик с колбаской и сладким чаем?
  - Треснешь! - Рассмеялась Таня, легонько ткнув кулаком в плоский живот брата. - Пойдемте, Олег Владимирович! Я такой вкусный суп сварила! С лапшой и грибами!
  - Ими поделились наши соседи. - Димка первым занял табуретку у стойки. - Мы сегодня были у отца Григория в гостях. Представляете, нам дали целый пакет сушеных боровиков! Еще у них с матушкой Анастасией такие классные дети! А в деревне - общее хозяйство!
  Поставив тарелку перед хозяином дома, Таня наполнила для брата чашку и положила на тарелочку бутерброд.
  - Приятного аппетита!
  - Очень вкусно! - Похвалил Олег, пытаясь найти в голубых глазах Тани печаль, но брат и сестра наперебой, дополняя друг друга, рассказывали о своих новых друзьях.
  - Пока Таня раздумывала, в какую сторону бежать или уже спасаться в реке, я прямо чувствовал, как лежу на земле, и меня пинают чьи-то совершенно посторонние ноги! - Смеялся Димка, не забывая жевать. - Но парни, оказывается, просто хотели познакомиться.
  - А еще нас пригласили на утреннюю службу! - Поделилась его сестра.
  - Ну, если завтра встанем пораньше... - По лицу сытого Олега вдруг сразу стало видно, насколько он устал.
  - Вот уж нет! - Таня подвинула хозяину дома тарелку с фрикадельками и овощами. - Завтра мы будем спать. Долго-долго! А потом снова пойдем гулять. Если по опушке леса пойти в другую сторону, то можно попасть на поле. Я там видела такую красивую травку! Если ее сбрызнуть лаком и поставить в вазу, получится невероятно красивый осенний букет.
  ***
  Как только закончился ужин, Димка быстро помыл тарелки и очень вежливо попросил у Олега разрешения уйти в свою комнату.
  - Сегодня я снова перегулял. - Сообщил он. - Глаза закрываются сами собой, хотя уши готовы слушать о мухоловках до завершения работы канала.
  - Я тоже, пожалуй, пойду. - Смущенно улыбнулась Таня. - Оказывается, свежий воздух гораздо сильней всяческих успокоительных средств.
  - Хороших снов! - Пожелал детям мужчина.
  Послушав, как сначала хлопнула одна дверь, а вторая тихо закрылась, он вышел в гостиную и сделал звук телевизора еле слышным. А потом опустился в кресло и вытянул ноги, вместо экрана глядя в потолок и думая о Димке. Слова мальчишки снова поставили его в тупик. Или открыли пошире глаза? И действительно ли этот ребенок просто озвучивает когда-то прочитанные вместе с отцом книги? Вроде ничего такого в тесте на внимательность не было, но Димка подвел сестру именно к камину. И Таня не увидела то, что не хотела видеть. Или замечать? Сам он тоже о фотографиях забыл... Но, когда Люда вдруг приехала на стройку вместе с Сашкиной женой и сама пригласила его в кафе, он... по-настоящему обрадовался. И мысли в голове были глупыми: а если, а вдруг...
  Потерев ладонями сразу обе щеки, Олег сел, упираясь локтями в колени. О чем бывшая жена с ним говорила, кроме успехов ребят и прочих жизненных мелочей? А ведь точно: между делом она пыталась узнать, чем он сейчас живет: с кем встречается, как проводит свободное время... Хотела, чтобы в воскресенье он приехал к детям. И ему было обидно, что пришлось отказаться: ведь мальчишки - его кровинки, его несбывшееся счастье... Он не видел их с лета. Хотя, если на этот неожиданный визит посмотреть со стороны, Димка, возможно, прав: наверняка Людмила узнала о том, что в его жизни кто-то есть. И этот кто-то, с ее точки зрения, покушается на святое: средства к безбедному существованию. За чей счет тогда будет жить Людмилина семья? Вначале он думал так же, как Димка: проговорилась Любаша. Но, во-первых, мышка-малышка далеко не глупа, чтобы лезть к той, которая над ней всегда насмехалась, а во-вторых, Люда знала бы о детях Шиловых. Значит... это была инициатива Сашкиной жены. Тому, видимо, пришлось объяснить, почему прежде безотказный партнер мужа решил брать выходные. Однако рассказ, по-видимому, получился с недомолвками. Сашкина жена тут же решила, что у Олега завелась подруга, и поделилась догадками с Людой. Ведь они до сих пор поддерживали дружеские отношения.
  - Все это так. - Олег поднялся и подошел к каминной полке. - И Люда, чтобы не упустить своего, сделает все, чтобы узнать, с кем я встречаюсь. И вот тут может произойти что угодно. Как же тогда быть?
  Забрав с полки фотографию бывшей жены, он выключил телевизор, погасил лампы и медленно пошел наверх. И уже потянувшись к ручке своей двери, заметил неяркий голубой свет, лежавший узкой полосой у Димкиного порога. Помявшись, мужчина на цыпочках прошел мимо комнаты Тани и тихо толкнул неплотно прикрытую парнем дверь.
  - Не спишь? - Шепотом спросил он, распахнув створку.
  Димка сидел с ноутбуком в оконном проеме. Его лицо освещал экран, а макушку серебрила повисшая над лесом луна.
  - Нет. Учу дойч. - Также тихо ответил мальчишка. - Заходите.
  Олег кивнул и вошел внутрь, а Димка разогнул острые колени и спустил ноги на ковер, закрывая экран.
  - Хотел сказать тебе спасибо. - Мужчина присел на край кровати. - Я много сегодня думал... И знаешь, жажду поделиться с тобой выводами.
  - Ничего, что мне всего двенадцать лет? - Серьезно спросил пацан.
  - Я уже говорил, что ты кажешься старше. - Улыбнулся Олег. - Но все же прости, что приходится загружать твою голову взрослыми проблемами.
  - Проблемы взрослых всегда отражаются на детях. Я Вас слушаю. - Кивнул мальчик.
  - Помнишь, мы думали, что моей жене могла позвонить Любовь Николаевна? Теперь я понял, кстати, благодаря твоему тесту, что это была не она. Но дело не в этом. Моя бывшая пойдет на все, чтобы и дальше получать от меня средства на безбедную жизнь. Вплоть до обвинения в краже чужих детей или, - он вздохнул, - еще чего похлеще. Поэтому ее надо отвлечь реальным, с ее точки зрения, противником.
  - Вы что-то решили? - Димкин взгляд был не по-детски серьезным.
  - Что если мне сделать вид, что я встречаюсь... с вашей мамой?
  Димка энергично взъерошил короткий ежик на макушке.
  - В этом что-то есть. - Согласился он. - Мы - ее дети. А Вы увлечены взрослой женщиной. Это хорошо. Но только она, как бы это сказать... ей нельзя давать откровенный повод. Иначе она начнет спать на коврике под Вашей дверью, пешком дойдет до Овсянок и вообще, станет тем самым банным листом.
  - Я понял. Но мне нужно только одно: показаться вместе с ней в ресторане, куда любит ходить моя бывшая жена. А там... пусть дамы сами между собой разбираются. Кажется, они друг друга стоят.
  - Возможно, Вы правы. - Димка медленно провел пальцем по крышке компьютера. - Но Вам придется ходить... практически по лезвию ножа: один неверный шаг - и Вы попадете в еще худшую историю. К тому же, мать легко вычислит Ваш фольксваген у нашего... Вашего дома и увидит Таню.
  - У меня есть еще одна машина. - Усмехнулся Олег. - Удивляюсь, как любопытные дети до сих пор не засунули свои носики в мой гараж. Кстати, внутренняя дверь не заперта.
  - Таня Вас слишком уважает, а я к автомобилям равнодушен. - Приподнял и опустил плечо Димка. - Поэтому в гараже для меня ничего привлекательного нет.
  - Ну вот, а я-то хотел похвастаться! - Хмыкнул Олег. - Думал, всем мальчикам нравится скорость и классная техника!
  - У меня не было возможности с ней познакомиться поближе. - Просто ответил мальчик. - А любить абстрактное нечто я не умею. Но Вы уверены в том, что готовы пойти на риск, настроив против себя женщину, к которой неравнодушны?
  - Я хочу разобраться, почему получилось так, как... получилось. Знаешь, - Олег вытянул вперед ноги и откинулся на отставленные назад ладони, - чем больше я смотрю на историю своей жизни непредвзято, тем больше вижу в ней белых пятен. Ничего, что я с тобой говорю о таких вещах? И... - он посмотрел на часы, - так поздно?
  - Вы хотите осознать то, что произошло. Я готов Вам помочь. - Димка отложил в сторону компьютер и сел на ковер напротив Олега, обняв руками подтянутые к груди коленки.
  - Тогда слушай... - Мужчина, сощурившись, посмотрел на серебрившую вершины сосен луну. - Мы дружили еще в школе. Сашка и я, Люда и Мика, ставшая потом Сашкиной женой. Мы дружили... до десятого класса. А потом словно все перевернулось: мы, два друга, влюбились в одну девчонку - веселую и бесшабашную Люду. Кажется, я тебе об этом уже говорил. Но тогда она выбрала Сашку. Знаешь, парень, они были хорошей парой - взбалмошная Людмила и основательный Саныч. Я злился. А еще чувствовал себя... пацаном, с которым здорово проводить время, но не строить серьезные отношения. С горя я даже пробовал встречаться с Микой. Но не сошлись характерами. Понимаю, тогда у меня в голове был сплошной ветер: хотелось всего и сразу. Друг после окончания школы поступил в институт. А я решил уехать на Алтай. Горы, скажу тебе, были прекрасны. Наверно поэтому армейская суровая судьба отправила меня на Кавказ. Но когда я вернулся, Люда позвонила первой и сказала, что любит только меня.
  - Странная история. - Сказал после паузы Димка. - Вы точно хотите во всем разобраться? Иногда розовый флер чужих слов оборачивается болью прячущихся за ним не совсем благовидных дел.
  - Хочу. - Кивнул Олег. - Но хорошее будущее не построишь, пока не закроешь события прошлого.
  - Значит, Вы готовы рвать душу, чтобы вновь собрать ее по кусочкам?
  - Какой ты все же... взрослый.
  - Нет. - Димка повернул голову так, чтобы увидеть в окне уходящую за крышу луну. - Просто рано научился видеть подсказки мира и... никому не верить на слово.
  - Как же ты живешь? - Олег поднялся и с сожалением посмотрел на сжавшегося пацана. - Одному не страшно?
  - Страшно. - Согласился мальчишка. - Только внутри меня есть друг, который всегда рядом. Если становится совсем плохо, мы с ним закрываемся от всего света и долго говорим о том, что важно для нас обоих. Когда опасность уходит, он снова распахивает для меня двери. Иногда мне жаль, что я не могу просидеть взаперти всю оставшуюся жизнь. Нет... - Засмеялся Димка, увидев озадаченный взгляд Олега. - Это - не сумасшествие. Последователи восточных техник говорят, что у каждого человека есть высшее "я" - душа. Если услышать ее тихий голос, то человеку откроются не только знания о мире, но также истины другого порядка.
  - И тебе открылись? - С недоверием, но какой-то иррациональной надеждой поинтересовался Олег.
  - Не знаю. - Пожал парнишка плечами. - Но верю, что однажды попаду туда, где будет... спокойно. А с Таней Вам все-таки нужно поговорить самому. Иначе она обидится.
  - Поговорю. Спокойной ночи тебе и твоей душе!
  Когда шаги мужчины стихли, Димка выждал еще немного времени и приоткрыл дверь в темный коридор. Часы, висевшие в гостиной, мягко отбили три часа ночи. Стараясь не наступать на доски пола, а идти только по узенькой ковровой дорожке, он на цыпочках подошел к Таниной комнате и тихонько повернул дверную ручку. А потом юркнул в узкую щель.
  - Не спится? - Еле слышно спросила устроившегося под ее боком брата Таня.
  - Как и тебе. - Димка прижался к сестре спиной. - Приходил Олег. Хочет разобраться со своими женщинами.
  - Ему будет непросто. - Вздохнула девушка.
  - Тебе его жалко? - Мальчишка, поерзав, повернулся к ней лицом и коснулся ее ступней пальцами замерзших ног.
  - Ледышка! - Сестра привстала и бросила в ноги висящий на спинке кровати плед. - Нет, Димка, моя жалость ничего не решит и ничего не изменит. Он должен справиться сам. Ну, если отважится посмотреть правде в глаза.
  - Угу. - Димка вздохнул и уткнулся носом в ее ладонь. - Он не будет бояться, пока мы рядом.
  - И мне, пока он рядом, нисколечки не страшно... - Тихо сказала Таня, глядя на уснувшего брата.
  ***
  Глава шестая. Глупый шаг
  ***
  Две последующие недели прошли в сплошных делах и заботах. Олег, забросив детей в город, на следующий день умчался организовывать доставку отделочных материалов от нового продавца. Хлопот было много, и он оставался ночевать прямо на стройке. Но каждый вечер около часа говорил по телефону с Таней, рассказывая о работе и впечатлениях. А девушка так внимательно его слушала, что он засыпал с легким сердцем и улыбкой, блуждающей по губам. Димка за сестру радовался, но уплывать в море грез ей не давал: чтобы осуществить мечты о будущем, в настоящем нужно было хорошенько потрудиться. За оставшиеся до нового года полтора месяца требовалось сдать все контрольные, получить по ним хорошие баллы, а еще собрать справки и подать заявление на подготовительные курсы. Так что брат занимался с Таней даже ночью, отчего ходил бледный и с синяками на пол-лица. Однажды на его внешность обратил внимание сам Литвинов, так и не оставивший попыток тронуть холодное Танино сердце. Но у втащенного за обе руки в медкабинет парня со здоровьем оказалось все в порядке, и старшекласснику с сожалением пришлось его отпустить.
  Пока Олег работал, а Таня после школы ходила по учреждениям, Димка, забрав у сестры ключи, решил навестить родительский дом.
  Выждав, когда вездесущая баба Шура покинет пост у окна и отправится бродить по магазинам, он взбежал по ступеням на этаж и быстро открыл знакомую дверь. Прислушавшись к звукам подъезда, скользнул внутрь и уже оттуда осторожно провернул в скважине ключ.
  Оглядев коридор с не менявшимися ни разу за его жизнь обоями, парень быстро прошел в комнату матери и выдвинул ящик комода, стоявшего рядом с кроватью. Немного в нем порывшись, он нашел свидетельство о браке. Но вот листочка, удостоверяющего о кончине отца, там не было. Закусив губу, Димка открыл по очереди все четыре ящика. Порывшись в перепутанных между собой носках и нижнем белье, он присел на корточки и оглянулся по сторонам. Комната была небольшой и обставленной довольно скудно: комод, кровать и гардероб, в котором, как он помнил, висела одежда. Поднявшись, он на всякий случай открыл его створки и провел по полкам ладонями. Но ничего, кроме старых газет, не нашел.
  - Тань... - Димка набрал номер сестры. - Я не могу найти свидетельство о смерти отца. Ты давно его видела?
  Услышав о том, что документ все время попадался на глаза, пока она не ушла из дома, парень вздохнул и, пожав плечами, снова вернулся к комоду. Проверив каждую подозрительную бумажку, но так и не найдя искомого, он уселся на кровать.
  - Итак... Если свидетельство не выбросили, оно должно быть где-то здесь. - Скользнув взглядом по давно не знавшим ремонта стенам и люстре, украшенной осенней паутиной, он опустил глаза к полу и начал разглядывать узор ковра. Димка его не помнил: два с половиной года назад, когда его забрал к себе дед, на полу лежало нечто старое и затертое. Это изделие было пестрым и относительно новым. "Если бы мать потрудилась его почистить, краски стали бы намного ярче!" - подумалось парню, разглядывающему завитки. И тут ему показалось, будто в одном месте, рядом с кроватью и почти под его ногой, ковер словно приподнят над полом кверху... Нетерпеливо задрав край, Димка улыбнулся: там лежала плоская деревянная коробка из-под красок, купленных для мальчика еще отцом. Осторожно взяв в руки находку, он сдвинул крышку в сторону: внутри, в прозрачном пакете, лежала сберкнижка, банковская карта и сложенные бумаги. Одна из них оказалась справкой с Димкиным диагнозом, а вторая - свидетельством о смерти отца, где причиной были указаны ранения, не совместимые с жизнью. Кроме этого, он нашел решение о выплате пенсии вдове погибшего офицера. Просмотрев отложенную в сторону сберкнижку, парень удивился приличным суммам, ежемесячно снимаемым со счета.
  - Значит, все тратилось на себя любимую и Славика... А Танька ходила в обносках. - Немного подумав, он положил справку, сберкнижку и свидетельство во внутренний карман куртки и застегнул на нем молнию. Потом, убрав коробку на место, вышел в коридор. Но, шагнув к двери, вдруг услышал, как в замке поворачивается ключ.
  Бросив взгляд на лоскуты обоев, серыми лентами украшавшие коридор, он захлопнул дверь спальни и метнулся в другую комнату. Ту, где они когда-то жили с Таней. И остановился, тяжело дыша, за прикрытой дверью. Едва он спрятался, в коридоре послышались голоса. Нервный смех матери он узнал сразу. Однако чувствовалось, что она вернулась не одна.
  - Поставьте сумки вот сюда... Ах, какой же Вы милый! - Воскликнула она и снова рассмеялась. - Я так Вам благодарна... И конечно же, случаю, который столкнул нас в торговом центре! Хотите, я напою Вас чаем? Или Вы больше любите кофе?
  И тут у Димки глаза полезли на лоб, поскольку мужской голос ему тоже был знаком... Но вот этих растянутых в каждом слове гласных он никогда не слышал. "Наверно так очаровывают женщин". - Почему-то пронеслось в его голове, и это открытие было... неприятным.
  - Нет-нет, милая леди. - Говорил этот голос. - К сожалению, сейчас тороплюсь. Дела...
  - Семья? - Как-то сразу сникла мать.
  - Что Вы, - в словах промелькнула улыбка, - я давно разведен. Но работа, в отличие от женщин, не прощает измен. Однако, если Вы не против, я хотел бы пригласить Вас поужинать. Скажем, через неделю или две.
  - Неужели придется так долго ждать? - Мать снова начала кокетничать.
  - Бизнес. Но я Вам позвоню. Кстати, номер телефона Вы все еще не оставили...
  "Гадко..." - Думал прижавшийся к стене парень. - "Я даже не предполагал, что это будет выглядеть так... мерзко!"
  "Ложь во благо". - Появилась в голове мысль.
  "Неужели люди всегда, чтобы добиться желаемого, так бессовестно лгут? И смогу ли я когда-нибудь рассказать об этом Тане? Нет". - Решил он. Нащупав в кармане телефон, он вдруг подумал, что сестра может в любую минуту перезвонить. И что случится тогда? Липкими от пота руками он прижал клавишу беззвучного режима и вытер каплю пота, сползшую из-под шапки на лоб.
  Наконец входная дверь хлопнула. Мать, весело напевая, зашла в ванную и пустила воду. Подождав, пока плеск воды станет неравномерным, Димка приоткрыл свою дверь и на цыпочках вышел в коридор. Вставив ключ в замок, он быстро сделал два оборота и выскочил на лестницу. А потом метнулся к окну на лестничной клетке и посмотрел вниз. От дома, в сторону улицы, ехала серая машина.
  Медленно спускаясь по ступеням, мальчик вспомнил, с какой гордостью Олег рассказывал об автомобиле, на котором ездил отнюдь не по стройкам. И как Таня восторгалась светлыми кожаными сидениями, когда они все вместе возвращались в город...
  - Я никому не расскажу, о том, что слышал. - решил он. - Пусть Таня, как прежде, радуется, а Олег - разбирается в собственных проблемах. Главное сейчас - подготовить документы и получить помощь от совета ветеранов. Моя сестра должна поступить в колледж!
  ***
  В выходные, опасаясь за подопечных, Олег снова отвез их в Овсянки. Созвонившись с отцом Григорием, он попросил приглядеть за ребятами, если они захотят прийти в деревню, но сразу получил заверение в том, что старший сын Даниил сам сходит за братом и сестрой, а вечером - отведет домой.
  Таня немного расстроилась, что Олег не сможет провести с ними конец недели, но мужчина ее успокоил, сославшись на срочную работу.
  - Вместо того, чтобы страдать, - заметил Димка, когда Олег уехал, - ты бы созвонилась с подготовительным отделением колледжа и спросила, что им, кроме денег, подвезти и когда. В тот же день зайдем в Совет ветеранов. Кажется, они рвались замолвить за тебя словечко, выраженное в письменной форме и заверенное печатями. А вообще это даже хорошо, что мы тут останемся одни, поскольку ничто не отвлечет тебя от уроков.
  - А ты? - Тут же почувствовала подвох сестра.
  - А я оставлю тебя на Даниила, а сам поеду к деду. Мне тоже нужно свидетельство о рождении.
  - Но до лета еще далеко! - Возразила Таня. - Успеешь забрать.
  - Наш дедушка старенький. - Димка подхватил печенюшку, вытряхнутую сестрой из пакета в вазу и вкусно ей захрустел. - Сначала у него провалится память, а потом возникшую на ее месте пустоту заполнит Альцгеймер. И где я тогда буду искать главный документ в своей жизни? - Парень рассмеялся, увидев недоуменное лицо сестры. - Кстати, у матери я позаимствовал еще два документа.
  Запустив руку в задний карман джинсов, он вытащил оттуда две книжечки: синенькую и беленькую. Сунув их сестре в руки, сам торжественно развернул сложенную вчетверо бумагу.
  - Справка. - Сказал он. - Выдана детским отделением психоневрологического диспансера нашего города. Тут говорится, что ребенок Шилов Дмитрий Алексеевич страдает... в тяжелой форме... Танька, отдай! - Димка махнул рукой, пытаясь забрать вырванную у него бумагу. - Не смей ее рвать! Стану взрослым, вставлю в рамочку и повешу в туалете! Мало кто из детей удостоился чести заиметь диагноз, отправляющий прямиком в психушку до скончания жизни! Та-ань! Отдай раритет!
  - Действительно, дурень. - Улыбнулась сестра, отдавая брату лист. Но взглянув на сберкнижку, она нахмурилась. - Зачем ты ее взял?
  - Чтобы ты посмотрела, чего была лишена. Неужели тебе ее жалко?
  - Это - воровство. - Расстроенно сказала девушка. - Мать сразу подумает, что я приходила домой.
  - Ну давай закину ее обратно. Все равно завтра через город поеду.
  - Суббота же!
  - И что? Она не ходит в магазины?
  - А баба Шура?
  - По субботам соседка навещает племянника, которому подписала завещание. Бедный мужик... - Димка ехидно улыбнулся. - Думает, бабка помрет, ему достанется квартира. Только наша карга переживет и его, и собственных внуков!
  Немного позанимавшись, ребята устроились на диване под пледами. Димка нашел в телевизоре музыкальный канал, где серьезный дяденька во фраке, стукая пальцами по клавишам, самозабвенно исполнял Шостаковича. Таня, повоевав с братом за пульт, наконец, смирилась. Положив голову на подушку, она закрыла глаза и задремала. А Димка, убавив звук, поднялся в свою комнату и достал телефон.
  - Привет, Оль! Как у меня дела? Делаются. Или не очень, смотря по обстоятельствам. Ты о предках? Ну да... видел. Нет... - Он улыбнулся. - Не понравились. Зов крови тоже молчал. Думаешь, во мне какая-то не такая кровь? Да ладно, мы с Танькой на отца похожи. Оба белобрысые и голубоглазые. Предки? Вроде, седые. Впрочем, мы больше смотрели на их собаку. Тоже белую, но мелкую и крикливую. А как у тебя? На подготовительные курсы заявление написала? Молодец. Мы с Таней тоже собрались подавать. Куда? В Москву. И что? Тут всего час с небольшим на электричке. Ну... такого колледжа в нашем городе нет. Да, она хочет, чтобы при университете. Чего говоришь? Вечеринка в поместье, и бабка позвала тебя помочь? А надо ли? Вот как... Значит, Анжела внесла в список гостей Лизелотту? Ностальгия по ушедшему времени или тоже хочет знать правду. И чего ты задумала? Ах, напоить и допросить с пристрастием? А я тебе зачем? Ах, для страсти! Так она вроде мальчиками не увлекается. Только дяденьками. Напугать? М-м-м... а если меня увидит дед? Взяла у своей тетки лекарство от стресса? Думаешь, он с него заснет? Ну не знаю... Обещал, конечно. Ну да, ты девушка хрупкая: тем летом на косилку облокотилась, и у нее тут же сломалась ручка. Нет, не смеюсь. А когда праздник? Ах, за десять дней до нового года! Лады, созвонимся. Ты для меня узнала? Вот спасибо! Очень важно и нужно. Да, теперь стелю соломку везде, где будущее кажется скользким. Знаю, что все не просчитаешь, и все же предупрежден - значит вооружен. Нет, целовать не буду даже воздушно. Потому. Знаешь, что от поцелуев дети рождаются? Нет?! Да ты у нас совсем необразованная: сперма, как грипп, иногда передается воздушно-капельным путем. Не знала? Теперь будешь знать и предохраняться. Ну пока...
  Димка сбросил звонок и задумался, присев на широкий подоконник: Ольга так и не оставила планов найти бывшего хозяина усадьбы. Ему самому было все равно, но подруга с упорством паровоза тянула его из одной глупости в другую. Даже если допустить, что Арсений Сергеевич не умер, а где-то спрятался, значит, у него был повод так поступить. И совершенно незачем девчонке, возомнившей себя достойной партией взрослому мужчине, лезть в опасную авантюру. Но Оля, в отличие от Тани, не слушала никого, кроме своего "хочу". Хотя с другой стороны, снова очутиться в поместье было бы здорово. Димке там нравилось все, начиная от елок и пихт при въезде и кончая зарослями смородины у дальнего забора. Жаль, что не получилось прожить там дольше: Арсений Сергеевич, действительно, уделял много внимания сиротам, прячущимся под его крылом. Чего стоили совместные занятия музыкой! Димка до сих пор помнил, как первый раз услышал игру хозяина и подошел к окну гостиной. Эти бесподобные звуки очаровали его до такой степени, что он не сразу откликнулся, когда музыкант перестал играть и заметил лицо мальчишки, положившего измазанные в земле ладошки на подоконник. Эх, Арсений Сергеевич... Как жаль, что его больше нет!
  Полюбовавшись стареющей луной, показавшей над соснами серебристые рога, парень снова сбежал вниз. Выключив телевизор, он тихонько коснулся Таниного плеча.
  - Пойдем спать. - Позвал ее. - Дело к полночи, а завтра, прямо с утра, за тобой прибежит Даниил. Тебе не кажется, что ты ему нравишься?
  Ресницы сестры дрогнули, открывая заспанные голубые глаза, в которых сразу заплясала веселая искорка. Потянувшись, она улыбнулась и потерла ладошкой красную щеку.
  - Ему нравлюсь не я, а моя новая красивая куртка. - Тряхнув головой, она села. - Надо же, не заметила, как заснула!
  - Угу. - Согласился Димка. - А еще ты забыла о свитере с оленями, сапогах и нижнем белье.
  - Да ладно... Ему скоро в армию, и девчонок в их деревне хватает. Наверняка родители уже присмотрели какую-нибудь Свету или Катю, управляющуюся с подойником также лихо, как ты - с математикой. Чаю хочешь?
  - Я спать хочу.
  - Тогда пойдем? - Таня поднялась, сложила плед и скользнула взглядом по каминной полке. - Дим, посмотри-ка!
  - На что?
  - Фотографий нет!
  - Значит, они переехали в кабинет. С чужих глаз долой, но ближе к сердцу. Тань... Олег - хороший. Но за его спиной почти сорок лет жизненного опыта. А еще - дети, которых он любит.
  - Знаю... - Таня погасила общий свет, оставив только ночник у лестницы. - Я ему очень благодарна за тебя и вообще... за все. А еще я знаю, что наше будущее - только в наших руках.
  - Вот и молодец. - Димка ткнул кулаком в спину сестры, заставляя ее идти быстрее. - Утро вечера мудреней. Так что присмотрись, пока не поздно, не только к Данькиным карим глазам, но и к тому, какой должна быть настоящая семья. Думаю, матушка Анастасия многое об этом знает. Спокойной ночи!
  Парень открыл свою дверь и помахал сестре рукой.
  - Может, ляжешь со мной? - Улыбнулась девушка. - Не хочу, чтобы ты ночью снова кричал.
  - Не буду. Здесь спокойно и, кроме меня, тебя и луны, никого нет.
  - Не уезжай, меня не разбудив. Понял?
  - Дождусь харизматичного поповича, сдам тебя под расписку и только после этого...
  Девушка фыркнула, а Димка усмехнулся и потер глаза.
  - Сладких снов, малыш! - Таня подошла к брату и поцеловала его лоб. - Пусть луна расстелет тебе дорогу в царство фей.
  - Если я потеряю там башмачок, все равно ни одна из них не захочет стать моей женой. - Хихикнул парень и закрыл за собой дверь.
  ***
  Даниил, действительно, пришел за Таней рано. Серый рассвет потел густым холодным туманом, а солнечные лучи только приподняли над горизонтом синий сумрак, когда молодой человек нетерпеливо прижал кнопку звонка.
  Таня отключила сигнализацию, открыла с брелока калитку и вышла на заднее крыльцо встречать с любопытством рассматривающего сад гостя.
  - Мы хорошо провели у вас время. - Девушка приглашающе распахнула дверь в дом. - Теперь добро пожаловать к нам. Димка сварил кофе, а я испекла утром пироги. Конечно, - она увлекла молчаливого парня внутрь, - у твоей мамы они получаются вкуснее, но ведь нет предела совершенству. Особенно, когда тебе всего пятнадцать.
  Даниил, смущаясь, зашел в коридор и, глядя на современную обстановку загородного дома, стащил с себя куртку, хрипло поинтересовавшись, куда ее можно повесить. Таня поняла его состояние и улыбнулась, ободряюще коснувшись его руки.
  - Мы с братом поначалу тоже переживали. Но Олег Владимирович научил меня пользоваться не только посудомоечной машиной, но и моющим пылесосом. А электрическая духовка здесь просто бесподобна!
  Поспешивший навстречу гостю Дима сгладил все неловкости, протянув первым руку.
  - Отлично, что ты пришел. Что будешь: кофе или чай? В качестве закуски есть бутерброды с рыбой и колбасой. А еще - пироги с рисом и картошкой.
  Пока Даниил устраивался на высоком стуле, разглядывая тарелки с едой, Димка встал рядом и, облокотившись на столешницу, внимательно посмотрел парню в лицо.
  - Слушай... Мне тут нужно съездить по делам в город... На весь день. Сможешь занять Таню до моего возвращения? Уж очень не хочется оставлять ее одну в пустом доме.
  - А дядя? - Проглотил кусок пирога старший сын отца Григория.
  - Дядя приедет только завтра. А ей нужен активный отдых на свежем воздухе. Без размышлений о нестабильном будущем. На обратном пути я ей наберу и... у вас же тут от Овсянок ходит какой-то автобус? Я бы подъехал сразу к вам.
  Тут Даниил, сверху вниз глядя на худенького мальчишку, ровесника младшего брата, так бесстрашно путешествующего в одиночестве, сразу перестал стесняться и широко улыбнулся.
  - Ты позвони, когда приедешь на станцию. А я тебя там встречу и отвезу вместе с Таней домой. У нас, кроме уазика и тракторов, есть квадроцикл. Старенький, но крепкий. Мы там втроем спокойно уместимся.
  - Тогда я начну собираться. - Димка подставил Тане пакет. - Насыпь, пожалуйста, пирожков.
  - Я тебе рюкзак уже собрала. - Девушка кивнула на арку, ведущую в гостиную. - Там термос и пироги. Ключи - в кармашке, не потеряй. Деду можешь обо мне не напоминать.
  - Угу. - Тот стащил со стола еще пирог и сразу откусил половину. Проглотив, коснулся Таниной руки. - Ключи от дома - на столике в гостиной. Не забудь поставить на охрану. Даниил! Спасибо, что пришел!
  Проводив брата, направлявшегося в сторону КПП, сестра заперла за ним калитку и вернулась в дом. Даниил все также смирно сидел на стуле.
  - И чем ты предполагаешь меня занять? - Девушка подняла косу к затылку и прикрепила ее заколкой. - Надо же знать, во что одеться.
  - Ну... мама хотела попросить тебя помочь с обедом, а потом, когда я закончу с ремонтом, мы все вместе поедем на конную прогулку. Лошадей надо размять, а стойла - почистить.
  - Если я буду чистить стойла... - Таня обернулась, словно размышляя, где взять одежду поплоше, чтобы сразу, не занося в дом, выкинуть.
  Даниил, с тихим обожанием глядя на пушистую светлую косу, вдруг качнул головой и замахал руками.
  - Нет-нет! Убирают только мужчины. Но ты же хочешь посмотреть речку и холмы? Там, дальше, есть заброшенная деревня. Представь, дома еще целые, даже печи не развалились. А хозяев нет.
  - Как жаль! Но почему?
  - Раньше тут кругом были колхозы. В них работали люди. В нашей деревне, например, были школа и клуб. В Овсянниково - больница. Колхозы делали и обновляли дороги. А сейчас... - Он махнул рукой. - У жены мельника, тети Лиды, было с сердцем плохо, так неотложка ехала двенадцать часов. Егор сделал отцу блог и страничку в соцсетях. Так вот мы хотим найти врача или медсестру. Пусть на пенсии... но чтобы постоянно жила в деревне.
  - А у вас есть пустой дом? - У девушки заблестели какой-то мыслью глаза. - И в нем можно жить?
  - Конечно! - Слету поймал ее идею Даниил. - Целых три. Конечно, им нужен ремонт...
  - Ну да... - Глаза Тани потухли, но подбородок воинственно поднялся вверх. - Однажды мы с братом вырастем! Ну, чего сидишь? Солнце встало, туман рассеялся, и твоей маме требуется помощь. Так что пойдем.
  И снова юноша залюбовался светлыми волосами, белой кожей и чистыми руками городской девушки, неожиданно смутившей его привычный мир.
  ***
  Димке снова повезло. На воротах, как и в прошлый раз, когда он уезжал один, дежурили молодой Андрей и Николай Петрович.
  - Значит, снова гостишь? - Помахал ему рукой из окна будки Андрей. - А я вас видел, когда вы к отцу Григорию заходили. Мы с ним соседи через два дома. У тебя хорошенькая сестренка. А еще Данька ходил по деревне с таким видом, словно твой дядька набивался к ним в сватья.
  - Чего? - Прищурил глаза и остановился перед калиткой Димка.
  В дверях показался одетый в полушубок Николай Петрович.
  - Привет, парень. Не слушай ты его, вечно свои длинные зубы скалит. Отец Григорий - правильный мужик. Хозяин. И ребята у него работящие. А тебе чего на участке не сидится? Только приехал и снова в город?
  - Хочу к деду попасть. На неделе-то не получается. Сплошная учеба! - Крикнул Дима.
  - Так давай подброшу. - Николай отдернул рукав и посмотрел на часы. - На машине всяко быстрей, чем на электричке и пехом. Тебе в какой район?
  - Заречный.
  - Так я почти до моста тебя довезу. Там сядешь в автобус и доедешь.
  - Спасибо, Николай Петрович! - Радостно потер замерзший нос мальчишка.
  ***
  Дорога за приятным разговором пролетела незаметно. Димка был хорошим слушателем, а мужчина - рассказчиком. Правда, говорил он, в основном, о себе и своих делах, но ведь так делают все, считая беседы общением. Парень, кое-что пропуская мимо ушей, все равно в нужных местах кивал или качал головой, создавая видимость напряженного внимания. В конце концов, кого, кроме профессиональных жуликов, интересуют незнакомые люди?
  Въехав в город, мужчина болтать перестал и начал следить за движением, иногда выезжая на широкие улицы или петляя узкими переулками частного сектора. И вот он с облегчением остановился у пятиэтажного здания.
  - Прибыли. - Сказал он. - Видишь, за домами - набережная. За ней - мост. А вон, впереди, автобусная остановка.
  - Спасибо, Николай Петрович! - Искренне поблагодарил мальчишка и распахнул дверь зеленых жигулей. - Вы - отличный водитель! И семья у Вас прекрасная. Жаль, что дочка не разрешает вам с женой дать имя будущему внуку. Но зато, пока он не родился, у вас есть время придумать варианты. Уверен, увидев его лицо, вы сразу его назовете.
  - И тебе удачи, мальчик. Надеюсь, не последний раз видимся!
  Димка захлопнул дверь и, махнув рукой, направился к автобусной остановке в конце дома. Посмотрев вывешенное там расписание, и вовсе обрадовался: если водитель не задержится, оставалось ждать всего пять минут.
  Проезжая в почти пустом автобусе длинный мост, ведущий в Заречный район, Димка посмотрел на серую водную рябь и вздохнул: вот зачем он поехал в такую даль? Еще раз убедить себя во взрослом обмане и заранее приготовиться к худшему? Как он вчера сказал Оле - соломку подстелить. Ведь и правда может случиться так, что им снова придется искать себе дом. А впереди - холодная зима и Танины подготовительные курсы. Если она не сумеет поступить сначала туда, а потом в колледж, им придется очень трудно. На работу двенадцатилетнего подростка не возьмут, а деньги, которые Таня стащила у матери, быстро кончатся. И что тогда? Снова детский дом?
  Мальчишка вздрогнул и взглянул на устремленные в серое небо коробки новых строений. Говорили, здесь живут не только местные, но и переселенцы из ближайшего зарубежья. Один из пацанов его класса с восторгом рассказывал про драку, в которой участвовал его старший брат. Но одноклассник был крепким, а Димка, хоть драться умел, побоев боялся с детства: ему уже ломали руки и ребра. Последний раз его бил Славик. Хоть потом дышать было тяжело, больница показалась парню восхитительным местом, где кормили, лечили и не приставали с дебильными вопросами.
  Сойдя на третьей, после реки, остановке, он вытащил из кармана куртки бумажку с адресом и посмотрел на ближайший дом. Потом, сам себе кивнув, пошел по пешеходной дорожке, уводящей от улицы внутрь района и стиснутой с двух сторон стоящими впритык машинами. Ссутулившись, он надел на голову капюшон старой черной куртки и поджал пальцы в кедах, купленных дедом на распродаже. Конечно, чтобы не замерзнуть, Димка напихал внутрь газету... но легкий минус все равно легонько покалывал пальцы, заставляя течь покрасневший нос. Увидев нужный номер дома, парень взбодрился и зашагал быстрей, рассматривая припаркованный рядом транспорт. Обойдя высотку вокруг, он посмотрел на подъезд с домофоном и поднялся по ступеням: вдруг кто-то беспамятный нацарапал на металлическом корпусе или двери нужный код? Но его не оказалось... Димка от расстройства уперся лбом в новенькую дверь. И тут, на его счастье, послышался писк открываемого замка. Парень даже затанцевал от радости. И, как только створка приоткрылась, он рванул внутрь, буркнув отскочившей бабульке торопливое "здрасьте". Вдогонку ему полетели слова о воспитании молодежи... но он, наконец, был в тепле! Пробежав по лестнице вверх до третьего этажа, он сел прямо на ступень напротив длинного узкого окна, выходившего на подъезд и приготовился ждать.
  Однако на этом везение закончилось, заставив парня задуматься о терпении, поскольку выпитый с утра кофе, а потом из термоса чай стали проситься наружу. Но если он выйдет из подъезда, не факт, что кто-то сердобольный снова пустит его внутрь. Попрыгав и немного туда-сюда походив, парень старался забыться, придумывая задачки для сестры. Но вдруг глаза, бездумно скользившие по примерзшему двору, зацепились за только что приехавшую машину.
  - Все-таки я не ошибся! - Сказал сам себе парень, вставая так, чтобы его силуэт не видели с улицы. - Здравствуй, Олег. Здравствуй, Людмила. - Приподняв брови, он продолжил тихо обсуждать разворачивающееся перед ним действо. - О, сколько покупок! Ну да... Бэха большая, влезает в нее много. И дети тоже катались с папочкой. Ну надо же... я думал, что они малыши. А старший-то ненамного младше меня будет. Точняк, ему лет десять. Ну а второй пацан - садовский. Какие довольные лица... - Присев, Димка зашипел от того, что чуть не описался. Но подышав, снова вернулся к наблюдению. - Конечно, королева идет впереди, а ее рыцарь, с детьми и покупками - сзади. А улыбка у него - до ушей.
  В это время женщина открыла входную дверь и подъезд наполнился звонкими детскими голосами, сквозь которые иногда пробивались голоса взрослых. Димка, стараясь не шуметь, быстро спустился на второй этаж, а потом начал подбираться к первому.
  - Спасибо, что разрешила увидеться. - Расслышал парень голос Олега. - Но мне не нравится, что ты их учишь называть папой другого человека.
  - А ты им не отец. - Рассмеялась женщина. - Плательщик алиментов. Но если бы захотел... то мог бы проводить с нами больше времени. Скажем, следующую субботу.
  - У меня - консервация объекта. - Ответил мужчина.
  - А воскресенье? Ребят заберут бабушка и дед. Мы могли бы сходить в ресторан...
  Плечо женщины коснулось мужской груди. Димка поежился и стиснул пальцами перила.
  - М-м-м... В воскресенье я подменяю Сашку. Он с семьей собрался в Москву. Кажется, в планетарий.
  - Он - отличный отец. В отличие от некоторых. - Ядовито заметила Людмила. Тут подошел лифт, и семейство, вместе с детьми, коробками и Олегом погрузилось внутрь.
  Посмотрев вверх, Димка выдохнул, подхватил рюкзак и опрометью бросился на улицу. Кажется, около трансформаторной будки росли кустики... по осени прозрачные, но ему было все равно.
  ***
  Когда он почти вышел к остановке, мимо него проехала знакомая машина, чуть не облив из застывшей в колее лужи холодной водой. "Расстроился". - Подумалось ему и тут же захотелось хоть с кем-то поделиться новым витком надвигающейся на их головы неизвестности.
  - Оль, привет. - Сказал он, выдыхая пар, в телефонный аппарат. - Чего звоню? Вот, проехался по адресу. Почему "ну и дурак"? Как раз касается. А что если он нарушит обещание, как до этого делали все взрослые? Не думать, а просто жить? А как это "просто"? У тебя есть родня и дом, где тебе рады. Да разве бабка, если бы не распоряжение Анжелы, рассталась бы с тобой? Вот видишь: каждую среду приезжает и дает тебе деньги. Мы же с Танькой зависим от совершенно постороннего человека, у которого море своих проблем. Что буду делать дальше? Поеду к маменьке. На днях совершенно случайно стащил у нее сберкнижку. Толку-то... И вообще она на Таньку может подумать. Так что надо вернуть. И тебе хороших выходных. Спасибо, Оль... Буду должен? - Димка хмыкнул. - Раз должен, отработаю. Пока.
  Запихнув телефон во внутренний карман куртки, парень быстро пошагал к остановке, поскольку из-за поворота к ней медленно и важно полз наполненный людьми автобус.
  ***
  Знакомый с детства двор встретил блудного сына легким, сеющим откуда-то с серых небес, снегом. Димка подставил ему ладонь. Снежинки на ней таяли, а вода быстро стыла на пронизывающем ветру, заставляя краснеть замерзшие пальцы. Сжав кулак, парень убрал руку в карман и привалился к стене дома боком, разглядывая полосатые занавески на окнах соседки. Кажется, сегодня она была дома.
  - И что ты, старая карга, никак не выйдешь на улицу? - Зло спросил он не догадывающуюся ни о чем бабу Шуру. - Вон смотри, машина на газоне паркуется. Как же водитель останется без твоего ласкового взгляда, от которого сразу хочется плюнуть через левое плечо? Ой, а на газоне собачка какает. Между прочим, хозяин вышел без пакетика, но с сигаретой. Как же ты, праведница наша, подобное допустила? Где твой указующий перст, тычущий сначала в кал, а потом - в нос нарушителю порядка? Черт, баба Шура, выметайся на улицу, а то я скоро замерзну-у!
  Но раскрытые занавески даже не дрогнули.
  - А и Бог с ней. - Вдруг решил Димка. - Капюшон у меня большой, а в глазок ей я плюну. Только где сейчас мать, вот вопрос!
  Обойдя дом с той стороны, где балконы, он посмотрел на тот, что когда-то считал своим.
  - А знаешь, старушенция... - негромко сказал он, - мне твой подъезд, в общем, не нужен. Забраться на второй этаж тут вообще не сложно. А форточка, как раз, открыта...
  Соединив перемычкой лямки рюкзака, парень поставил ногу в завитушку обрешетки и полез вверх, придерживаясь за бетонный столбик, соединяющий первый этаж со вторым. Хотя балкон был изнутри остеклен, снаружи красоту навести забыли, оставив на виду у всех ржавые прутья и куски цветного пластика. Поэтому, цепляясь руками за витые узоры боковой ограды, он скоро коснулся мокрых перил второго этажа. Рывок - и нога перелетела внутрь. За ней подтянулась вторая. Заглянув в кухню, где никого не было, мальчишка встал на подоконник и через форточку протянул руку к пискнувшему под его пальцами шпингалету. Верхний открылся легко, а вот нижний... похоже, его нужно было чем-то поддеть. Но у Димки не было ни веревки, ни проволоки. Подумав, он снял рюкзак и поставил его в уголок. А сам, подпрыгнув, головой и плечами повис в форточке. Теперь осталось как-то затолкать все остальное и не грохнуться, разбив окно. Извернувшись, он коснулся пальцами висевшей сбоку полки. Теперь ее надо было осторожно открыть... Есть! Схватившись за крепкую створку, он задергал ногами и втянул в комнату тело до коленей. Перехватившись, вдруг повис на руках, одной ногой коснувшись подоконника, а другой - стола. Выдохнув, он трясущимися руками дернул молнию на куртке и сразу понял, что мать дома: музыкальные каналы были ее неистощимой страстью. Немного успокоившись, Димка открыл окно, впуская в тепло дома стужу поздней осени. А потом вытащил из куртки синенькую тонкую книжку и сунул ее в ящик стола. В самый дальний угол.
  - Чтоб ты подавилась этими деньгами! - Пожелал он и спокойно вылез на балкон, лишь немного прикрыв раму за собой.
  Пока он шел от дома к остановке, кеды стали мокрыми, а в горле начало противно першить. Но подняться в квартиру Олега, чтобы сменить обувь, он не захотел. Вдруг там сейчас ее хозяин? И как он объяснит ему свое здесь появление?
  Посмотрев на часы, он понял, что еще успевает встретиться с дедом. Если тот, конечно, этого захочет.
  Вытащив телефон, он нашел в записной книжке знакомый номер.
  - Здравствуй, дед. - Кашлянув, сказал парень. - У тебя со временем как? Есть свободное? Хорошо. Что мне нужно? Свидетельство о рождении. Зачем? Это мой документ, и я хочу, чтобы он был у меня. Может, встретишь на станции? Отлично. Тогда через час буду.
  Забравшись в приехавший автобус, Димка в его тепле снял капюшон. Хорошо хоть куртка не промокла. А в кеды можно положить бумагу от пакета из-под пирогов. Усевшись в самом конце, он расшнуровал свою хлипкую обувь, снял мокрый носок и с наслаждением пошевелил красными пальцами. До вокзала еще шесть остановок, поэтому ноги точно успеют согреться...
  Смотревшая у себя в комнате телевизор женщина вдруг почувствовала, что откуда-то сильно дует. Вспомнив, что в кухне оставалась открытой форточка, она накинула поверх халата кофту и, шлепая разношенными тапками по старому затертому линолеуму, поспешила навстречу ветру. Окно, обычно закрытое на шпингалеты, стояло распахнутым настежь.
  - Проклятая древность! - Ругнулась она. - Нет на тебя, сволочь, нормального, рукастого мужика!
  Хлопнув створкой, она с трудом загнала в пазы запоры, заодно прикрыв форточку. И только потом, отойдя в сторону, заметила на полу мокрые следы.
  - Сама, что ли, в лужу наступила? - Наморщила она лоб. - Не мудрено: сколько снегу налетело! Скоро зима...
  ***
  В электричке, направлявшейся в сторону, противоположную Овсянкам, парень сел на скамейку, под которой стояла горячая печка. К тому же сбоку, от воздуховода, тоже веяло теплом. Порадовавшись, что в вагоне народу было мало, он снова снял кеды и поставил их прямо на отопитель. А замерзшие ноги - на дырочки карниза рядом с сидением. Почувствовав, наконец, собственные пальцы, он расслабился и достал термос с чаем. А потом - холодный и смятый пирог.
  - Все равно вкусно! - Сказал он сам себе и начал жевать, втягивая простуженным носом внезапно потекшие оттуда сопли.
  В вагон еще стоящего поезда продолжали заходить люди. Но видя маленького босоногого оборванца, спешили отвести глаза и прошмыгнуть дальше. И лишь одна тетка со здоровыми сумками попыталась его обругать.
  - Чего пятки наружу выставил? - Гаркнула она. - Расположился, словно у себя на диване!
  И придавила мальчишку поставленным между ним и собой пакетом к стенке.
  В глазах Димки сверкнула ненависть, но на его губах промелькнула совершенно идиотская улыбка.
  - Чё пыришься? - Нелюбезно поинтересовалась тетка.
  - Вот. - Мальчик провел пальцами по волосам, а потом щелкнул ногтями. - Зверюшку поймал. А у тебя, тетя, вошки есть?
  Тетка подскочила так, словно под лавкой дикари развели костер. Оттолкнув какого-то мужчину, она похватала сумки и с руганью понеслась в другой конец вагона. А Димка поднял пистолетиком пальцы и прицелился ей в спину.
  - Ты-дыщь! - Сказал он и подул на указательный.
  Потирая руку, на ее место сел снесенный дамой дядька.
  - Развлекаешься? - Все сразу понял он. - А чего разулся?
  - Да вот тапочки не по сезону надел. - Охотно поделился парень. - Промокли.
  Он нагнулся и вытащил из-под сидения исходящий паром кед.
  - Действительно. - Согласился тот и задумчиво почесал бровь. - Знаешь, в молодости у меня тоже с деньгами было туго. Так мы на носки полиэтиленовые пакеты надевали. По две штуки на ногу. А между носками - толстый газетный слой.
  - Не догадался. - Вздохнул парень и спросил: - Пирога хотите? Мне сестра много положила. Утренние, вкусные! Заодно пакетик поможете освободить.
  - А действительно, выглядят, да и пахнут здорово. - Согласился попутчик. - С чем?
  - С рисом и изюмом. Сладкие.
  Надкусив пирог, мужчина приподнял брови и покивал.
  - Шедевр! Небось, бабушка пекла?
  - Нет, сестра. Она вкусно готовит. А мне нужно с дедом увидеться. Он на станции будет ждать. - Поделился Димка.
  - Тогда вот. - Дядька порылся в своей тележке на колесиках. - Возьми пакеты. Где-то там внизу, - он запихнул руку поглубже, - была газета. Вот только носков у меня нет.
  Парень, присевший напротив, вертел в пальцах плеер, изредка посматривая на мальчика с мужчиной. Ткнув потом в какую-то кнопку, он, покраснев, предложил:
  - Это... у меня ботинки теплые. Я и без носков дойду. Ты, парень, если не брезгуешь, могу поделиться.
  Димка от удивления вытаращил глаза. Хлопнул ресницами раз, другой...
  - Вот спасибо! - Сказал он и протянул парню свой пакет с пирогами.
  - Угощайся. Вкусные.
  - Очень. - Подтвердил дядька. - Еще штучку дашь? А то я домашних пирогов, почитай, лед двадцать, как не ел.
  Подождав, когда парень вытянет верхний, Дима оставшиеся протянул мужчине.
  - Ешьте на здоровье. Сестре скажу, она порадуется. Жаль, что не могу к нам в гости пригласить. Сами живем у дальнего родственника.
  - Так ты что, сирота? - Дядька даже приподнял на лоб очки.
  - Ну да. - Улыбнулся мальчишка. - Отец умер, мать нас бросила. Хорошо, что есть неравнодушные люди. Вот как вы.
  Он посмотрел на проглотившего последний кусок и уже расшнуровывающего ботинки парня, а потом - на мужчину.
  Поезд подъехал к третьей станции, когда на Димкиных ногах, кроме кед, были наверчены газеты и пакеты, зафиксированные носками и даже изолентой, вытащенной из кармана еще одним пассажиром, сидевшим на лавке через проход. Когда между мужчинами завязался разговор о походном прошлом, байдарках и дачах, парень напротив тихонько спросил:
  - Наверно, вам с сестрой тяжело?
  - Сейчас уже нет. - Мальчишка вздохнул. - Дядя, который нас взял, неплохой. Добрый и внимательный. Но у него - свои трудности. Правда, мы недавно познакомились с деревенскими фермерами... Если что, пойдем к ним. Их сын говорил, в деревне есть пустой дом. Мы не маленькие, так что проживем. Лишь бы в интернат не запихнули.
  - Понятно. Ты это... запиши мой телефон. На всякий случай.
  - Уверен? - Димка достал свой аппарат.
  - Крутая штучка. - Улыбнулся парень. - Мир не без добрых людей?
  - Именно. - Мальчишка внес номер и посмотрел в окно. - На следующей мне выходить. Спасибо, Борис!
  Пожелав пассажирам хорошего дня, мальчик с рюкзаком протиснулся к выходу и посмотрел на часы. Поезд подъезжал к станции чуть позже оговоренного часа, так что дед уже должен был его ждать. И точно: Димка разглядел на утоптанной платформе знакомую куртку и шапку с красным помпоном.
  Выскочив в раскрывшиеся двери, он поправил рюкзак и направился в хвост поезда, помахав мужчине рукой.
  Дед с внуком подошли к друг другу ближе и остановились на расстоянии метра.
  - Здравствуй. - Хлюпнул носом пацан. - Принес?
  - Вот. - Дед протянул обернутую в целлофан беленькую бумажку.
  - А у Тани - такая тоненькая книжечка... - Разочарованно протянул Димка.
  - Босякам другого и не полагается. - Без улыбки сказал мужчина. - У тебя что, нормальных ботинок нет?
  - Спасибо, дед. Просто ошибся с погодой. Извини, что пришлось побеспокоить.
  Мальчишка уже развернулся к лестнице, как дед все-таки спросил:
  - Вы там как?
  - Живы.
  Из-за поворота показалась обратная электричка. И Димка, коротко кивнув, изо всех сил помчался на другую платформу.
   Зайдя в вагон, он снова забился на свободное сидение и закрыл глаза. Вместе с противно царапающим горлом начала болеть голова. Стерев сопли ладонью, парень поставил между стенкой и собой уже легкий рюкзак. Прислонившись к нему плечом, он начал дремать и выкинул из головы недавнюю встречу. Ведь теперь ему нужно было вернуться в Овсянки.
  ...Мальчишка не знал, что оставшийся на перроне мужчина в синей шапке с красным помпоном смотрит вслед уносящемуся вдаль поезду и стирает большим пальцем выкатившуюся из глаза одинокую слезу.
  ***
  Всю первую половину дня Таня снова помогала матушке Анастасии, которая пекла хлеб не только для своей большой семьи, но также тех прихожан, у кого не было такой возможности. Мальчишки, теперь считающие девушку своей чуть ли не родственницей, каждый час заходили в избу под благовидными предлогами. Мать лукаво улыбалась, когда парни, тычась в углы, искали что-то неимоверно нужное. Но Таню отпустила, когда в печи оказалась последняя партия.
  - Хочешь поесть? - Спросила она девушку, споласкивающую запачканные в тесте руки. - Может, молочка свеженького с хлебушком?
  - Спасибо! - Таня улыбнулась и покачала головой. - Я обещала Даниилу вместе с другими ребятами выгулять лошадей... А там и Дима должен вернуться.
  - Ну без обеда я все равно тебя не отпущу. Так что приходите через час. Как раз все согрею!
  Таня влезла в теплые штаны и быстро застегнула старую куртку. Надев толстые нитяные перчатки, она вышла из жаркой избы на улицу. Недолго светившего солнца не было и в помине. Вместо него с низкого серого неба неспешно сеяла снежная крупа. И кататься в такую погоду ей совсем не хотелось. К тому же обещавший звонить Димка так ни разу о себе не напомнил.
  Пройдя через палисадник, Таня открыла калитку и вышла на улицу. Кажется, конюшни были где-то за крайними домами... Полюбовавшись золотом куполов на пока не до конца отреставрированной церкви, она повернулась к ней спиной и медленно пошла вперед, серьезно раздумывая о возвращении домой. Почему-то без брата и Олега эти люди казались ей чужими, несмотря на доброе отношение семьи отца Григория. И даже сейчас она чувствовала, как взгляды из прикрытых занавесками окон щекочут ей лопатки. Но тут из одного из соседских домов выскочил Даниил. Казалось, он собирался второпях: куртка нараспашку, шапка на затылке, а из карманов кошачьими ушами торчат варежки. Таня остановилась и фыркнула.
  - Бензопилу соседям ремонтировал. - Виновато моргнув ресницами, сказал он. - Ну что, поедем?
  Таня не успела ответить, как из той же калитки на улицу вышла девушка. Наверно, ровесница парня. Но если старший сын отца Григория до сих пор напоминал вытянувшегося подростка с длинными ногами и руками, то девица выглядела вполне созревшей особой. В глазах обернувшегося на шум шагов Даниила промелькнула досада, но он был вежливым мальчиком.
  - Это - Таня. Она из Новых Овсянок. - Представил он чужачку. - А это - Варвара.
  Таня едва заметно улыбнулась: объяснить, кем ему приходится Варя, он не смог. Однако, пока полная и грудастая девица снисходительно рассматривала худощавую гостью, Димкина сестра помахала обоим ладошкой.
  - Рада знакомству. - Это было сказано так и не раскрывшей рот Варе. А Даниила, попытавшегося увлечь ее вперед, она остановила, убрав руку в карман. - Знаешь, я очень сожалею, но мне придется вернуться домой.
  - Но почему? - Даниил насупился, словно у него отобрали конфету. - Что случилось?
  - Уже много времени. - Девушка посмотрела в серый небосвод. - Скоро вернется Димка. Я должна его встретить и покормить. Кстати, он мне так и не позвонил. - Она вытянула из кармана телефон и, не обращая внимания на ехидную усмешку местной красавицы так же, как и на несчастное лицо парня, набрала номер. Отойдя от молодых людей на несколько шагов, она закусила губу: Димка не отвечал. И когда сердце застучало в груди намного чаще, чем нужно, она услышала далекий хриплый голос.
  - Еду, Тань. - Сказал он. - Пока только в сторону города. Если успею на шестнадцатичасовую электричку, то около половины пятого буду в Овсянках.
  Девушка услышала, как он закашлял.
  - С тобой все в порядке? - Спросила с тревогой она.
  - Нормально. - Ответил брат. - Простыл немного.
  - Я тебя встречу на станции! - Теперь для Тани деревенька вместе с ее жителями просто перестала существовать. Хотят от скуки пялиться, ну и пусть! Похоже, типаж бабы Шуры размножался активней остальных и на просторах родины был неискореним. - Как сядешь в наш поезд, сразу мне позвони! Слышишь?
  И девушка, позабыв обо всем, быстро пошла к дороге, ведущей на мельницу.
  - Подожди! - Минуты через три нагнал ее Даниил и пошел рядом. - Ты отказываешься поехать со мной из-за брата? У него что-то случилось?
  - Похоже, он заболел. - Таня снова прикусила губу.
  - Я думал, ты из-за Варьки... - Тихо признался парень.
  - Что? - Сначала не поняла девушка, а потом негромко рассмеялась. - Вот уж действительно, первый парень на деревне. Понимаю, тебе лестно, когда девчонки вслед оборачиваются, но я до брачных игр еще не доросла. Прости. И знаешь что... Не надо меня провожать. В лесу никого нет, а дорога до мельницы - только одна. Передай мою благодарность маме за приглашение к обеду и извинение за то, что меня на нем не будет.
  Еще раз улыбнувшись, Таня помахала рукой и побежала под горку, переживая только об одном: как они с Димкой доберутся от станции домой. Ведь два километра пешком по хорошей погоде - это прогулка, а больному да по снегу - настоящее мучение!
  Вернувшись в поселок, она сделала батареи погорячее и снова схватила телефон, то и дело порываясь набрать то Димку, то Олега. Бегая в волнении туда-сюда, она чуть не разбила чашку. А налитый в нее чай веером расплескался по кухне. Убирая бурые и липнущие потеки, она немного успокоилась, но снова вздрогнула, услышав звонок в заднюю калитку. Не выходя на улицу, она прижала кнопку видеодомофона.
  - Отец Григорий? - Удивленно сказала она, разглядев в экране знакомое лицо. - А Олега Владимировича нет.
  - Мы к тебе. - Сказал священник. - Открывай!
  - И у этих что-то случилось... - Со вздохом сказала Таня. Нажав кнопку разблокировки, она накинула куртку, включила освещение сада и вышла на улицу. А по дорожке к ней решительно шли двое мужчин.
  - Ну что, хозяюшка, - улыбнулся лучами морщинок у глаз глава соседнего поселения, - в дом-то пустишь?
  - Конечно, проходите! Прямо по коридору... - Девушка прошла вперед и пригласила Даниила с отцом в гостиную. - Чай, кофе? У меня есть утренние пирожки...
  - Ну рассиживаться в гостях нам некогда... - Отец Григорий все же расстегнул длинную, по колено, куртку. - Тем более, есть дело поважнее. Так что там с твоим братом?
  - Не знаю. - Таня опустила голову и всхлипнула. - Я ему звоню, он трубку не берет! А мне, чтобы его встретить, уже выходить пора! Кажется, он заболе-ел!
  Слезинка все же вытекла из глаза и, проехав по щеке вниз, повисла на подбородке.
  - Позвони еще раз. - Спокойно сказал мужчина. - И не волнуйся.
  Кивнув, девушка снова набрала номер. В этот раз Димка оказался на связи.
  - Только сел в нашу электричку, Тань. - Еще более хрипло сказал он. - Отправление через пятнадцать минут. А на предыдущую опоздал... Слушай, уже темно, так что не встречай. Сам дойду, не маленький.
  Тут священник осторожно взял у Тани трубку.
  - Это отец Григорий. - Ровно и четко сказал он. - А теперь честно скажи, в каком ты состоянии.
  Тут Димка выкручиваться не стал и сказал, как есть:
  - Кажется, у меня температура. Но я дойду...
  - Мы тебя встретим. Сейчас твоя сестра оденется, и мы выезжаем. В каком ты вагоне? Вот и хорошо. Ждем. - Протянув Тане телефон, он улыбнулся. - Простыл малец. С кем в такую погоду не бывает... Собирайся. У нас за твоим домом стоит УАЗик. Так что довезем с комфортом!
  Таня благодарно посмотрела на мужчину и улыбнулась Даниилу. Тот нахмурил брови. Отец Григорий посмотрел на их переглядывания и хмыкнул:
  - Какие вы, девушки, интересные! То на пустом месте обижаете, то строите глазки...
  - Я совсем не интересная, поскольку строить ничего не умею. - Таня положила в карман куртки ключи и телефон. - А хочу совсем немного: чтобы мой Димка побыстрее вырос и больше никого не боялся.
  - Об этом мы поговорим как-нибудь в другой раз. - Благодушно отозвался священник. - Когда ты снова придешь к матушке Анастасии печь хлеб. Или капусту шинковать... А сейчас поехали, не стоит время терять.
  ***
  Димка шагнул из дверей электрички на платформу и чуть не упал. Его колени, сделавшись какими-то нечувствительными, легко подогнулись, а тело, ставшее неповоротливым и тяжелым, устремилось к земле. Сознание, борясь с головной болью, заметило приближающийся к лицу слой истоптанного снега и выставило вперед ладонь, вдруг удивившись сторонней силе, снова поднявшей его вверх.
  - Отец Григорий? - Тряхнув головой, спросил мальчишка. - Вы здесь откуда? А где моя Таня?
  - Маленький! - Знакомый голос, перемежая слова с хлюпаньем, раздался совсем рядом. - Здесь я. Вот моя рука! Боже! - Глаза девушки заметили кеды и пушившиеся вокруг голени пакеты. - Да почему же ты не надел теплые ботинки?
  - Спросишь, когда ему станет лучше. Даниил, открой машину и подгони к платформе!
  Данька молча взял ключи и побежал к ступеням. За ним пошли отец Григорий с Димкой на руках и не замечающая слез Таня.
  Когда мальчишку опустили на сидения и закрыли одеялом, священник посмотрел на девушку.
  - Охрана нас пропустит через центральные ворота?
  - Скорее всего, нет. - Таня съежилась и заплакала сильней. - Но я смогу довести его от калитки!
  - У тебя в доме есть аптечка с жаропонижающим?
  - Не знаю... - Таня уткнулась в мокрый носовой платок. - Дом не наш, мы всего-то пятый раз сюда приехали!
  - Может, к нам? - Шепотом поинтересовался у отца Даниил.
  - Нет-нет! - Девушка сразу перестала плакать. - У вас много народу, а у нас - свои комнаты. Димке будет легче, если он окажется в своей кровати!
  - Едем к калитке? - Снова спросил их обоих сидевший за рулем парень.
  - Да, пожалуй. - Кивнул священник.
  На второй этаж Димку все же не понесли, а устроили на одном из диванов в гостиной.
  - Тебе будет удобней за ним ухаживать. - Сказал мужчина. - Растопи камин и сделай ему питье с лимоном и медом.
  - Спасибо! - Улыбнулась повеселевшая Таня. - Не знаю, как вас обоих отблагодарить!
  - Я же говорил, чтобы приходила рубить капусту! - Подмигнул отец Григорий. - Выздоравливай, Дима...
  Когда мужчина скрылся в коридоре, Даниил перекрутил зажатую в кулаках шапку и, решившись, выпалил:
  - Я завтра приду. Попрошу у мамы варенья и мед. У тебя же ничего нету...
  - Ты - хороший. - Таня коснулась пальцами рукава его куртки. - Что бы я делала без твоей помощи!
  Парень повеселел и расслабился.
  - Жди прямо с утра!
  Надев шапку, он поискал что-то в девичьих глазах, но... его уже звал отец.
  - До завтра! - Торопливо сказал он и пропал в коридоре.
  Таня вышла за ними следом на улицу и услышала, как тронулась в путь машина, осветившая фарами опушку леса.
  - Счастливой дороги! - Пожелала Таня и включила охранный контур. Подсветка сада тоже погасла.
  ***
  Ночью Димке стало совсем плохо. Температура принесла с собой кошмары, и он то плакал, то говорил "пожалуйста, не надо...". Тогда девушке оставалось только догадываться, от чего или кого брат пытался заслонить лицо руками. Меняя постоянно высыхающие компрессы, она пыталась отвлечь себя от панических мыслей телевизором, поэтому не услышала, как во двор дома въехала машина. И только открывшаяся дверь заставила ее вздрогнуть и подскочить на месте.
  Олег выглядел хмурым и озабоченным. Бросив в кресло пальто, он подошел к пышущему жаром подростку и коснулся его лба губами. И только после этого посмотрел на Таню.
  - Почему ты не проследила, в чем он ушел из дома? - Отрывисто спросил он. - И зачем ему вообще понадобилось куда-то идти?
  Расстегнув дорожную сумку, он вытащил из нее лимоны, минеральную воду и целую кучу всевозможных лекарств.
  - Налей ему теплой воды. - Приказал мужчина. - И принеси ложку.
  - Он... не пьет. - У Тани снова скривились губы.
  - Выпьет. Неси.
  Растворив таблетку в воде, он приподнял спину мальчика, чтобы положить его к себе на колени. Устроившись поудобнее, он легонько провел пальцами по волосам.
  - Дима... Малыш... Ты только понюхай, какую вкуснятину я тебе купил. - Олег провел пахнущим апельсином стаканом у его ноздрей. - Чувствуешь? Давай сделаем глоточек!
  Наполнив ложку, он коснулся ей запекшихся губ.
  - Как вкусно! Помнишь летний сад? А висящие на ветках красные яблоки? Вечером от озера тянет прохладой... А еще, заглушая соловьев, поют лягушки!
  Димкины ресницы дрогнули, а на губах появилась слабая улыбка.
  - Олег... Соловьи и лягушки поют весной. Яблоки поспевают в августе.
  - Это несущественно. - Мужчина приподнял его голову повыше. - Сейчас важно выпить апельсиновый сок. Ну-ка, сделай глоточек!
  Мальчишке так понравился вкус, что он выпил всю чашку и снова откинулся Олегу на грудь.
  - Откуда? - Спросил он, стараясь не закрывать глаза.
  - Неважно. Но я останусь тут, с тобой. Не возражаешь?
  - Нет...
  - Тогда обними меня покрепче и засыпай.
  - Ты, правда, не уйдешь?
  - Правда. Спи.
  Когда Димка забылся, Олег посмотрел на искусавшую себе до крови губы Таню.
  - И ты иди спать. - Мягко сказал он. - Как же ты могла подумать, что я оставлю вас без помощи?
  - Но Дима...
  - С ним все будет хорошо. Это не вирус, а обычная простуда. Конечно, несколько дней придется провести в кровати, но переживать, а тем более, плакать, совершенно не нужно. Иди наверх, Таня. Спокойной тебе ночи!
  ***
  Уставший Олег то и дело засыпал сам, греясь от жара Димкиного тела. Просыпаясь, он протягивал руку к тазику с водой и менял повязки. Но окончательно пришел в себя он от того, что парень вдруг сделался таким мокрым, что одеяло, а также рубашку со штанами самого Олега будто окатили из того самого таза.
  - Вот и хорошо... - Пробормотал мужчина и осторожно переложил плечи и голову мальчишки на подушки, подоткнув со всех сторон одеялом. - Сейчас схожу наверх, возьму сухую одежду и тебя переодену...
  Стараясь идти так, чтобы Таня не слышала его шагов, он все-таки остановился у ее двери, слушая тишину. А потом, стараясь не скрипнуть замком, нажал на ручку Димкиной комнаты и шагнул внутрь. На кровати брата, животом вниз, спала Таня. В пижамных штанишках и свитере. Ее коса упала с подушки на пол, и светлые волосы в свете зимней светлой ночи белыми искрами сияли вокруг ее головы. Олег тихонечко, на носочках, прошел по ковру и открыл гардероб. Еле слышный писк выдвинутого им ящика сразу заставил Таню сесть.
  - Что случилось? - Заплетающимся со сна голосом спросила она.
  - Все замечательно. - Успокоил ее Олег. - Димка пропотел, и температура спала. Я пришел за вещами, чтобы его переодеть.
  - Я помогу. - Девушка вскочила и включила свет, заставив мужчину зажмурить глаза.
  - Не надо. - Свет был снова потушен. - Справлюсь без тебя, поскольку скоро утро, и тебе придется готовить не только еду, но и брата в дорогу.
  - Но Вы...
  - Если я справлялся с переломами и грязными ранами во время боя, с заменой одежды как-нибудь разберусь.
  Таня улыбнулась и залезла под одеяло.
  - Вот и молодец. Как только встанет солнце, сразу тебя разбужу.
  Забрав майки и кофты мальчика, Олег быстро сбежал вниз по лестнице и взглянул на бледное, в свете ночника, лицо Димы. Затем потрогал его лоб.
  - Пожалуй, нужно растворить еще таблеточку... - Сказал мужчина сам себе и отправился с чашкой на кухню. Легонько постукивая ложкой о ее края, он снова вышел в гостиную и увидел сидящего на диване парня с широко открытыми глазами. В них черной пеленой плавал страх. Кулаки, сжимающие одеяло, были накрепко прижаты к груди, а по вискам текли крупные капли пота.
  - Опять решил сбежать? - Громко спросил Олег. - Только в этот раз, не надейся, никуда тебя не пущу. Будешь неделю сидеть под арестом.
  Приблизившись, мужчина сел на край дивана и протянул мальчику стакан. Тот моргнул, шумно выдохнул и трясущейся рукой взялся за ручку.
  - Пей. - Приказал Олег. - А потом мы с тобой переоденемся. Если тебе понравилось сегодня купаться в лужах, это не значит, что тоже самое вдохновит на подвиги старого и хворого меня. Вот молодец!
  Чашка опустилась на стол, а Олег протянул руки к Димкиной кофте.
  - Я сам. - Тихо сказал парнишка и закашлял.
  - "Сам" будет слишком долго. Ну-ка, поднимай руки!
  Нехотя, словно ему было тяжело, мальчик поднял вверх узкие ладони. А мужчина ловко снял через голову его свитер. За ним - майку. И чуть не выругался: кроме рук и плеч мелкими, давно зажившими шрамами была покрыта вся Димкина спина. Сглотнув рвавшиеся наружу слова, он быстро натянул на больного сухие вещи и, подхватив под спину и колени, переложил на соседний диван.
  - Сейчас поменяю постель и положу тебя обратно. - Вытащив из недр огромного буфета покрывала и простыни, он накрыл ими Димкино временное ложе и снова подхватил мальчишку на руки.
  - Писать не хочешь?
  Тот отрицательно покачал головой и уткнулся Олегу в грудь.
  - Ну вот и отлично. - Сказал тот, вытягивая ноги на соседнее кресло. - Спи, маленький. Я рядом.
  - Олег... - Тихо сказал мальчик, выдыхая горячий воздух в расстегнутый ворот мужской рубахи. - Я у деда свидетельство о рождении забрал.
  - Угу. - Одобрил тот.
  - Мы с Таней документы собираем для пенсионного фонда и совета ветеранов.
  - Отлично. Отдадите их мне.
  - А еще... Я влез в квартиру матери. За свидетельством о браке.
  - Вот ни за что не поверю, что тебе на это понадобился весь день. И для кого ты устроил спектакль с мокрой обувью? Таня и так над тобой трясется!
  - Думал, будет тепло. - Буркнул парень, сильнее вжимаясь носом Олегу в грудь.
  - Врешь. - Подумав, ответил тот. - Или хотелось разжалобить деда? Только зачем?
  - Если Вы вернетесь к жене... нет, вернете ее в свой дом, где тогда окажемся мы?
  И снова горячее дыхание обожгло грудь.
  - Ах, вот оно как... - Мужчина помолчал, а потом тихонько рассмеялся. - Значит, ты следил за мной?
  - И как бы мне это удалось? - Димка снова прокашлялся. - У меня, между прочим, нет машины!
  - Следил... - Мужская ладонь легко коснулась вспотевшего ежика волос. - Я понимаю, что ты, после всего случившегося в твоей жизни, не веришь никому и дуешь даже на холодную воду. Но помнишь, как мы с тобой хотели во всем разобраться? Ты - в смерти Холмского. А я - в том, что случилось со мной. После того дня, как мы поговорили, важные события моей жизни стали выглядеть по-иному. И знаешь, я докопаюсь до истины. Но каким образом это произойдет... тебе лучше не знать. Только прошу: верь в то, что на мое слово можно положиться. Хотя бы попробуй.
  Димка кивнул и скоро засопел. Его лицо, все еще бледное, теперь казалось спокойным. А тело перестало напоминать печь. Осторожно коснувшись согнутыми пальцами шеи мальчишки, Олег с облегчением вздохнул: похоже, болезнь сидела не в теле, а в сознании. Как только страх прошел, ушла и температура.
  Откинув голову на подушку, мужчина закрыл глаза, и перед его мысленным взором раскрутились видеокадры сегодняшнего, вернее уже вчерашнего, дня.
  Сначала он вспомнил ребят, вежливо поздоровавшихся с "дядей Олегом", потом - ехидную ухмылку бывшей жены и ее же торжествующую улыбку, когда она устроилась на светлом кожаном сидении его БМВ. И как долго таскала его по торговому центру, заставляя покупать детям разные ненужные вещи, а себе - дорогие духи и фирменный клатч. Дети, не обращая на отца никакого внимания, носились с воплями рядом, а шагавшая чуть впереди него Людмила жадно заглядывала во все двери.
  Что он нужен бывшей семье только в качестве финансового донора, это было понятно. Также было понятно, что в молодости, после армии, он ухватился за нравившуюся девушку сразу, как только она по какой-то причине к нему снизошла. Но вот что за этим стояло, он очень хотел выяснить. Погрузившись в размышления о судьбе, он выехал со двора, краем глаза отметив фигурку бредущего по раскисшей снеговой каше мальчишку. Чем-то зацепила его фигурка с рюкзаком и натянутым на самый кончик носа капюшоном.
  - Ну ты, мелкий, даешь... - Покачал головой Олег, снова осторожно касаясь шеи. - Это надо же быть таким параноиком! Хотя... с подобными шрамами легко можно стать постоянным клиентом психушки. Как хорошо, что отец Григорий оказался отличным соседом и человеком! Может, пожертвовать ему денег на восстановление храма? Хотя... проще купить и привезти стройматериалы. А делать будет кто? Надо подумать...
  Голова постепенно становилась тяжелей, а глаза закрылись сами собой. Скоро весь дом мирно спал, не обращая внимания на подкравшееся за тучами утро.
  ***
  А в разгар дня их разбудила переливчатая трель звонка от задней калитки.
  Пока Олег, протирая глаза, пытался выбраться из-под обхватившего его спину Димки, который тоже ничего не мог понять, с лестницы вниз сбежала Таня и подошла к домофону.
  - Это Даниил. - Крикнула она. - С сумками. Наверно, матушка Анастасия поделилась всякими вкусностями! Я открываю?
  - Давай! - Со старческим кряхтеньем мужчина все же поднялся с дивана. Завернув рукава мятой и испачканной разводами вчерашней рубашки, он рывком посадил Димку в подушки, снова касаясь губами его лба. - Да ты, брат, молодец! Температуры, похоже, нет. А как кашель?
  - Х-хе-е... - Хрипло выдохнул парень и раскашлялся.
  - Сейчас сделаю тебе питье... - Обернувшись, Олег увидел входящего в комнату Даниила.
  - Здрастье! - Громко сказал гость и, поискав по углам иконы, печально вздохнул. - Мир дому сему!
  - И тебе не хворать. Как дела в деревне?
  - Хорошо. Все на службе в храме. А меня мать отправила к вам. Сказала, что молитва за делом важнее молитвы пустой и прислала малиновое варенье, мед с собственной пасеки, молоко. Свежее, утренней дойки. Если его вскипятить и положить ложку меда, всякая хворь пройдет.
  - Угу. - Согласился Олег, принимая сумку. - Раздевайся. Извини, мы только встали, но скоро сможем угостить тебя не только кофе, но и чем-нибудь еще. Да, Таня?
  - Ой! Конечно, посиди у нас! - На лице девушки, переставшей опасаться за жизнь брата, засветилась улыбка. - Диме тоже будет приятно!
  - Особенно если ты поможешь мне доползти туда, куда воспитанные люди ходят по утрам своими ногами. - Буркнул Димка. - Здорово, Даниил! Прости, что вот так получилось.
  - Все нормально. - Улыбнулся тот. - Давай помогу подняться. И не волнуйся, я за своими братьями пеленки стирал, когда они были мальцами. Мы в то время только сюда переехали, удобств, кроме колодца во дворе и домика с ямой за сараем - никаких. Я - маленький, а Егорка - грудной. - Он подхватил Димку под мышки и привалил к своему боку. - Отец одновременно занимался домом и храмом. Огород, готовка и куры - на матери. Вот я и помогал, чем мог.
  Дотащив мальчишку до туалета, он встал за дверью, продолжая говорить о своем непростом детстве. Прибежавшая с одеждой Таня открыла дверь ванной и развесила ее на специальных вешалках.
  - Поможешь ему раздеться и приглядеть, чтобы не упал? - Шепнула она. - А то у меня пельмени разварятся. Кстати, спасибо за сметану! Такая вкусная, просто ела бы ее без ничего и большой ложкой!
  Парень польщенно улыбнулся, с удовольствием глядя, как девушка на ходу подвязывает хвост из разлетевшихся в стороны легких светлых волос.
  - Конечно, присмотрю!
  - Следующим в душ иду я. - Остановился у входа в коридор Олег. - Так что потри Димке спинку и вытаскивай его побыстрей. Не могу дождаться момента, когда смогу снять эту обсопливленную рубашку!
  Даниил улыбнулся: кажется, семья его новых друзей, несмотря на обеспеченность, была дружелюбной и простой. Недаром отец говорил, что эхо войны мужчины слышат всю жизнь. К тому же мать приняла Таню в дом, словно собственное дитя.
  Тем временем бледный Димка вышел из туалета.
  - А теперь нам вот сюда! - Завернул его в соседнюю дверь Даниил. - Как только смоешь больной пот, сразу станет намного легче. Давай помогу раздеться!
  - Нет. - Мальчишка вцепился в кофту кулаками, натягивая ее сильней, а глаза из голубых вдруг стали серыми.
  - Да ты чего? - Удивился парень. - У меня - трое братьев. Чего я там не видел? Выступающих, подобно стиральной доске, ребер? Все нормальные дети - тощие. Пухнут только больные или сидящие дома. Подними руки и не шатайся. Сейчас сделаю тебе водичку погорячей...
  Даниил снял свитер, оставшись только в майке с короткими рукавами. Димка с какой-то завистью посмотрел на его широкие плечи и рельефные мышцы, а потом медленно стащил через голову теплую кофту.
  - Выйди. - Попросил он обернувшегося парня. - Мне неудобно.
  - Ну ладно. Только недолго. - Пожал плечами тот. - Хорошенько разотри себе спину полотенцем!
  - Конечно. - Димка хлопнул дверью, но ручка ее не закрыла, оставив крохотную щель.
  "Ну хоть так пригляжу". - Подумал Даниил, прислонясь плечом к косяку. И вот мальчишка повернулся к нему спиной и по резиновому коврику пошлепал к кабинке. Парень скосил в щелку глаз убедиться, что с Димкой все в порядке и вдруг замер, увидев исполосованную белыми рубцами спину. "Господи, спаси и сохрани!" - Перекрестился он, откидываясь к стене. - "Да что же это такое?"
  Димке и впрямь стало легче. Растерев себя полотенцем докрасна, он нырнул в свежую одежду, а грязную опустил в таз рядом со стиральной машиной. Ему даже показалось, что кашель перестал драть горло, а мягко выталкивал хворь наружу. Но все равно хотелось лечь на диван. И чтобы Олег, как всю прошлую ночь, был рядом. Но, отогнав детские мысли, он еще раз вытер голову и вышел из ванной.
  - Дань, спасибо, что подождал. Отведешь меня в гостиную?
  - Отнесу! - Улыбнулся тот и присел, похлопав себя по плечу. - Забирайся на спину и держись за шею!
  Димка засмеялся:
  - Как повезло твоим братьям, что у них есть такая лошадка!
  - И не только им. - Даниил поднялся, подхватив мальчишку под колени. - А сейчас ты будешь пить молоко!
  ***
  Пока Олег приводил себя в порядок, Таня приготовила пельмени и разлила их вместе с бульоном по глубоким тарелкам. Бросив туда мелко нарезанный укроп и поставив в горшочке сметану, она позвала на кухню сначала Даниила, сражавшегося в шашки с взбодрившимся Димой, а потом Олега, посвежевшего и с капельками воды, прячущимися в темном ежике волос.
  - Не стоило на меня готовить. Я бы поел дома... - Отвлекся от захватывающей партии парень.
  - Танины пельмени - настоящее объедение. - Прихватил его за плечо мужчина и усадил рядом с собой на высокий стул. - Все, что она творит из продуктов - настоящее чудо поварского искусства!
  Даниил с восхищением посмотрел на покрасневшую, но фыркнувшую девушку.
  - Для того, кто привык есть фастфуд, любая домашняя пища покажется удивительной. - Заметила Таня. - Так что не стоит хвалить мою стряпню тому, кто с детства ест мамину. Причем, превосходную!
  Подмигнув гостю, Олег зачерпнул ложкой сметану.
  - Масло делает кашу вкусной, а сметана пельмени - объеденьем!
  Даниил засмеялся, а Таня шлепнула концом полотенца Олега по руке и вышла, чтобы отнести Димке кофе и бутерброд с ветчиной, присланной матушкой Анастасией.
  Посмотрев девушке вслед, парень шепнул:
  - Если честно, Ваша племянница все делает хорошо! И маме она очень понравилась...
  - Женись, когда вырастет. - Прищурился Олег, запивая пельмень бульоном.
  - Но Таня говорила, что хочет уехать в Москву.
  Голос гостя стал унылым.
  - Да. Чтобы учиться.
  Согласился мужчина и встал, чтобы налить себе кофе.
  - Она обо мне позабудет.
  - Возможно. - Пожал плечами хозяин и снова опустился на стул. - Но все в твоих руках.
  - А если... - Осторожный карий глаз покосился на Олега. - Я попрошу ее со мной встречаться... ну... по-дружески, без поцелуев... Вы разрешите?
  - Решать не мне, а ей. - Улыбнулся Олег и тут же стал серьезным. - Но навязчиво добиваться внимания не позволю. У них с братом и так непростая судьба.
  - Я видел на Димкиной спине шрамы. - Совсем тихо сказал Даниил. - Кто это его?
  - Интернат, парень, не дом отдыха. - Олег поднялся и поставил посуду в мойку. - А то, что видел, лучше забудь.
  - Ох, как быстро вы поели! - Впорхнула на кухню девушка. - И сметана осталась... Получается, пельмени и без нее хороши?
  Глядя в ее глаза, искрящиеся оттенками неба, Даниил от души улыбнулся.
  ***
  Уже к двум часам дня Олег засобирался в город.
  - Я помогу перенести вещи. - Твердо сказал Даниил. - Вам одному будет неудобно. А ничего, что Дима еще болеет?
  - Мне нужно работать, а им обоим - учиться. - Ответил мужчина, открывая двери гаража, в котором стоял фургон. - Дань, прогрей машину и поставь, пожалуйста, перед домом.
  И бросил ключи парню. Тот с удовольствием влез на водительское место, тщательно отряхнув ботинки от комочков снега.
  - Ну что, молодежь... - Олег бросил рядом с Димкиной курткой одеяло. - Если все справки собраны, на этой неделе поедем завоевывать столицу.
  Таня пискнула и захлопала в ладоши. Димка хрипло кашлянул.
  - Будем считать это согласием. И еще: эту семидневку я проведу с вами. Не возражаете против оккупации кухни по ночам?
  Девушка сжала кулачки и подпрыгнула.
  - Вот и чудно. - Подытожил Олег. - Даниила домой завезем?
  Брат и сестра, не сговариваясь, кивнули.
  Еще раз поблагодарив в деревне отца Григория и матушку Анастасию, Олег выбрался из покрытых снегом местных дорог на трассу и прибавил скорость. Димка сзади, на широких сдвоенных креслах спал, а Таня смотрела в затянутое вечными сумерками небо и грустила. Ей не хотелось отсюда уезжать, словно тут, в Новых Овсянках, был ее настоящий дом. Еще бы: она уже научилась с ним разговаривать и слушать его неторопливую тихую речь. Ей нравилось, когда в камине горели, потрескивая, дрова. Она полюбила сад и сосновый бор, выглядывающий макушками из-за забора. А еще тропинку, бегущую мимо мельницы в деревню.
  - В следующую пятницу вернешься сюда снова. - Угадал ее мысли Олег. - И, пожалуйста, не отпускай без моего ведома Диму. Я понимаю, что брат у тебя самостоятельный. Но столкнуться со злом у мальчишки шансов гораздо больше, чем у взрослого человека.
  - Я думала, он поедет только к деду. - Покаянно склонила голову девушка. - Это потом он сказал, что был у матери. Наверно, не хотел меня тревожить... Я бы отправилась с ним, но дед меня почему-то не любит. Наверно, из-за бабушки, на чьих руках я выросла. Он ее любил, а она умерла...
  - Не принимай чужую вину на себя. - Резче, чем надо, сказал Олег. - У них был выбор. Впрочем, как и у твоих родителей. Теперь ваши дороги окончательно разошлись.
  Помолчав, он спросил:
  - Жалеешь, что все так получилось?
  - Мне не с чем сравнивать. - Улыбка Тани вышла печальной. - Но мы с братом живы. Еще несколько лет, и я стану взрослым человеком. Скорей бы!
  - Неужели так хочется от меня сбежать? - Шутливо поинтересовался мужчина.
  - Что Вы! - Широко раскрыв глаза, девушка посмотрела на Олега через зеркало. - С Вами так спокойно! Но мы мешаем Вам наладить отношения с близкими!
  - То, что разбилось вдребезги, уже не исправишь. - Философски сказал Олег. - И пожалуйста, перестань ставить между мной и собой забор. Иногда у меня от этого появляется ощущение, что я - рыба и смотрю на тебя сквозь стекло аквариума. Вроде, хочется крикнуть, что живой, но через толстое стекло не доносится ни звука.
  - Простите... - Танина головка снова склонилась. - Мы с Димой не хотели к Вам привыкать.
  - А пора бы. - Твердо сказал мужчина, въезжая на знакомую улицу. - Буди брата!
  ***
  Снова напоив мальчишку лекарствами и накормив, Таня с Олегом уложили его спать. После чего расположились у кухонного стола разбирать справки.
  - Вот это и вот это, - Олег двумя пальцами передвинул документы на край стола, - Нужно отсканировать и заверить у нотариуса. Копии останутся в совете ветеранов, где вас поставят на учет. В другие организации пойдут обычные ксерокопии с предоставлением "на поглядеть" оригиналов. Давай еще раз пройдемся по списку: твой паспорт... есть. Свидетельства о рождении Татьяны Алексеевны Шиловой, появившейся на свет в девяносто третьем году, и Дмитрия Алексеевича Шилова, девяносто шестого года выпуска, тоже есть. Свидетельство о смерти отца вследствие ранения, не совместимого с жизнью, и выписка из военкомата об участии данного индивидуума в контрактной службе по зову родины... наличествуют. Та-ак... бумажки, доказывающие проживание с рождения и по сей день несовершеннолетних граждан по находящемуся неподалеку адресу, имеются. А где документ, подтверждающий ваше обучение в школе? Причем, их должно быть два.
  - Заказала на прошедшей неделе в секретариате. - Таня осторожно подровняла бумажную горку. - Мне сказали, что справки будут готовы в понедельник.
  - По-хорошему, для подачи документов несовершеннолетним абитуриентом в колледж другого города нужно разрешение опекуна или родителей. Попробуем выцыганить его у совета ветеранов. Если все сложится, с первого февраля начнешь ездить на курсы.
  - Хорошо бы! - Улыбнулась Таня. - Говорят, в педагогическом колледже есть практика. Пусть всего лишь помощником воспитателя в детсаду, но я смогу сама зарабатывать деньги!
  - Для тебя это важно?
  - Что? Работа? Да, очень. Знаете... - Танины глаза снова начали рассматривать столешницу. - Это очень грустно, когда хочется есть, а нечего. Или третий год ходишь в чужих штопаных колготах. Одноклассники считают тебя чокнутой и стараются не то чтобы разговаривать, а даже случайно не коснуться. Но когда сходишь по лестнице вниз, толкают в спину. Хорошо, если успеваешь уцепиться за перила... - Тут Таня подняла ресницы и посмотрела Олегу в лицо. - Вы даже не представляете, как мы с Димкой жили. Ну, про чердак я Вам уже говорила. Поэтому хочу не только зарабатывать, но и не бояться призраков прошлого.
  - Да, я понял. - Олег взял папку с файлами и начал распихивать туда собранные документы. - Постарайся завтра забрать справки, а я узнаю, как работает приемная комиссия курсов. В конце недели нужно отвезти документы.
  - Спасибо Вам, Олег Владимирович! - Таня с такой нежностью взглянула на мужчину, что тот поморщился и едва заметно покраснел.
  - Поблагодаришь, когда поступишь на первый курс. А до этого постарайся закончить год без троек. Ну и экзамены сдать.
  - Я стараюсь, а Дима - помогает. Он очень умный...
  Девушка вздохнула.
  - Недоверчивый и дурной. - Продолжил Олег. - До сих пор не могу понять, зачем он надел летние кеды, когда на улице лежал снег?
  Таня помялась и, хлопнув ресницами, посмотрела в синее окно.
  - Знаете, он и сам не всегда понимает причину своих поступков. Говорит, что данное решение на тот момент казалось верным. На самом деле... у него и правда, немного не в порядке с головой. Даже не так... Он все понимает, но только по-своему. Чувствует, но не как мы с Вами. Если он что-то решил, спорить бесполезно. И ругать за последствия тоже, поскольку его мир устроен иначе. Ну... даже не знаю, как объяснить. Он очень переживает за меня. Но вот любит ли? И за Вас переживает. Считает, что всей правды о своих близких Вы не знаете, и не хотите знать, поскольку будет слишком больно. Вот поэтому он поехал к дому Вашей жены: подтвердить свои выводы. Вы простите его, это не было любопытством!
  - Дима - умный мальчик. - Согласился Олег. - Но вот с чувствами у него, на самом деле, беда. Теперь я понял, почему Арсений Сергеевич подарил ему музыкальный инструмент.
  - Хорошая музыка - это эмоции в чистом виде! - Воскликнула Таня. - Пожалуй, на Новый год куплю брату гитару!
  - Струнные, несмотря на кажущуюся простоту, сложней для выражения, чем клавишные. - Покачал головой мужчина. - Купить, конечно, можно любой инструмент, но Диме, похоже, нравился рояль и его богатое звучание.
  - Он играл на цифровом пианино... - Сказала Таня, поерзав на стуле. - Только оно стоит, как полмашины! Это мне Димка говорил.
  - Ему такой уровень ни к чему. Достаточно качественной фортепианной клавиатуры с механической сопротивляемостью и хороший тембр инструмента. Ну, еще наушники и прочая акустика. А также нормальный педагог, а не дяденька-любитель, временами снисходящий к мальчугану с высот собственного величия.
  Таня рассмеялась.
  - Это Вы об Арсении Сергеевиче? Димка говорил, что мечтал о таком отце.
  - Возможно, одинокому мужчине занятия с детьми казались забавными.
  Таня пожала плечами.
  - Не знаю. Я его видела всего один раз. Когда приезжала к Димке. Небольшого роста, худой, рыжий и с веснушками на носу. А хотите, я гренки с яйцом сделаю? Вку-усные! И Диму надо разбудить. А то ночью поднимется и, сшибая углы, пойдет искать холодильник.
  - Гренки? - Мужчина задумался. - Пожалуй. Если добавить к ним домашнюю сметану, так заботливо принесенную внимательным Даниилом с самого утра, то будет не просто вкусно, а бесподобно!
  Таня встала со стула и, склонившись, зарылась в полки, доставая и ставя на стол масло, молоко и яйца.
  - Вы на что намекаете? - Послышался изнутри ее приглушенный голос. Потом девушка хлопнула дверью и выпрямилась, одновременно пытаясь свести на переносице брови и не засмеяться. - Неужели решили выгодно меня пристроить в ответственные руки? С глаз долой, из сердца вон - коровам хвосты крутить! Так что ли?
  Не выдержав, она все же рассмеялась.
  - Ну... - Глубокомысленно ответил Олег. - Свой огород, натуральные продукты, здоровая сельская жизнь...
  - А как же любовь? - Танины губы искривились, а в голубых глазах заплясали веселые огоньки.
  - Э... а оно тебе надо? Зато парень как хорош! Воспитан, послушен родительской воле, симпатичен внешне...
  - О да! - Таня быстро порезала хлеб и, поплескав кусочки в тарелке с яйцом и молоком, уложила их на сковородку. - Самое главное, об этом знают деревенские девчата. Так что если я попытаюсь пролезть без очереди, со мной даже говорить не станут: в омут головой, и здравствуй местный водяной с гаремом из русалок! Олег Владимирович! Летними лунными ночами, в венке из лилий на распущенных волосах, я стану приходить под Ваши окна и лить слезы о загубленной молодой жизни!
  - А я причем?! - Раскрыл глаза мужчина.
  - При том, что во всем виновата любовь. - В дверях, с наброшенным на плечи и все равно волочащемся по полу одеяле, появился Димка. - Но о ней нужно думать на сытый желудок. Кстати, я уже здоров. - Откашлявшись, он улыбнулся. - Ну, почти. Сестренка, ты меня тоже покормишь, или все достанется бывшему школьнику, обжегшемуся в первом биохимическом опыте и теперь дующему на лед?
  - Дима! - Воскликнула Таня. - Ну что ты такое несешь?
  - В основном, хорошее настроение. - Улыбнулся тот. - И веру не только в новый год, но также в то, что я съем много гренок. А Вы, Олег Владимирович?
  - Несмотря на ожоги, я все-таки верю в любовь. - Рассмеялся мужчина, принимая поданную Таней тарелку. - Но к вере должно прилагаться действие. Поэтому - приятного аппетита!
  - "Изведан мною страх, и горек был тот мед. Не чую звезд впотьмах, и ноги топчут прах. Слепец меня поймет. Увы, тяжел мой крест, остыла в жилах кровь. Но слышу звон окрест, проклятый мир исчез... Свет вижу: в нем - любовь!" И Вам - приятного. Что? Никогда не слышали об индусской поэзии?
  - Всего двенадцать лет. И когда успел? - Вздохнул Олег, задумавшись о собственном несовершенстве.
  - Это неважно. - Таня оторвалась от плиты и с улыбкой посмотрела на мужчин. - Важно помнить, кто ты, осознавать мечты и идти к ним наперекор преградам. Тогда перед тобой раскроет дороги весь мир.
  - Поддерживаю! - Взмахнул гренкой Димка. - "Однажды, обернувшись каплей, тумана терпкого частицей, коснусь крыла уставшей цапли и припаду к твоей реснице. Устав рыдать, целую губы, дорожкой влажной трону шею и растворюсь под пальцем грубым того, кто видеть не умеет..." А кофе больному ребенку кто-нибудь нальет?
  ***
  Глава седьмая. Поездка в Москву
  ***
  Не вызывая парню врача, Олег все же написал записку о плохом его самочувствии в школу и отдал Тане.
  - Думаю, пары дней хватит, чтобы он снова начал бегать и совать нос в те места, о существовании которых его ровесники даже не догадываются.
  - Это куда же? - Ехидно улыбнулся Димка. - Мне уже краснеть, или мы снова о поэзии?
  Ноутбук, стоявший на коленях, был открыт на каком-то немецком тексте. Таня, покормившая своих мужчин завтраком и собиравшаяся в школу, заглянула в страничку.
  - Если бы ты не был моим братом, я подумала бы о первом варианте. Олег Владимирович! Димка теперь шифруется, чтобы мы ни о чем не догадались! - Наябедничала она.
  Олег пролез головой в свитер и тоже подошел к дивану, на котором сидел мальчишка, укутанный в одеяло.
  - Ну-ка... Ага... Мит дер дамхит... Читаем Шиллера? Похвально. И мысли великолепны. Особенно про тупость. Оказывается, даже боги бороться с ней не в силах. Помни об этом, малыш, и больше не шпионь за взрослыми в непредназначенной для этого обуви. Ну все, я поехал. До вечера.
  - А Вы во сколько вернетесь? - За ним в коридор выбежала Таня.
  - За час до возвращения наберу. Не скучай. - Палец мужчины легонько коснулся кончика Таниного носа. Девушка сразу засмущалась и отступила назад, но Олег этого уже не видел, закрыв за собой дверь.
  Вернувшись в комнату, все еще пахнувшую мужскими духами, Таня подошла к окну и, сдвинув в сторону штору, посмотрела вниз. Черный фольксваген, осторожно развернувшись на маленьком пятачке дворового пространства, медленно поплыл к улице.
  - Половина восьмого. - Объявил Димка. - Хочешь, телик тебе включу?
  - Нет. - Качнула сестра головой и, прислонившись к подоконнику спиной, посмотрела на брата. - Дим... Он что, правда прочитал и перевел немецкие слова? Шиллер... Кажется, мы что-то проходили в школе.
  - Проходили. Поэму под названием "Перчатка". С намеком для милых девушек, чтобы не зарывались. Ибо у мужского обожания тоже есть предел. Хочешь, найду в русском переводе?
  - Дим... - Сестра грустно посмотрела на брата. - Я совсем дура, да?
  Парень внимательно взглянул на сестру и потер ладонью макушку.
  - Молчишь... - Отвернувшись к окну и уперев локти в подоконник, она опустила голову в сложенные ладони.
  - Не дура. Но тебе - всего пятнадцать. И большую часть жизни ты пыталась выжить, не сойдя с ума от страха. А ему - тридцать семь. Поверь, в этом возрасте важны не Шиллер с Гете, а внимание, ненавязчивая забота и дом, куда хочется возвращаться.
  - А если он найдет ту, с которой мечты окажутся реальностью? Что тогда?
  - Пожелать им счастья и идти дальше.
  - Куда?
  - В колледж. Затем - работать. Тань... то, что ты чувствуешь - не любовь. Обычная благодарность к приютившему тебя человеку.
  - Да, Дим, знаю сама. Я тебе не рассказывала, что наши девчонки и парни тридцатого декабря решили идти в кафе?
  - И все организовал, конечно, Литвинов... Вот кто настоящий герой! Ему говорят "нет", а он... Забыв родной язык, к мечтаньям юности приник, где "нет" и "да" слились в одно надежды пряное вино. Вот беда, даже стихами заговорил.
  Таня, посмотрев на почесывающего ухо брата, негромко рассмеялась.
  - Пожалуй, ты прав. Но с Литвиновым в кафе я не пойду. Давай лучше попросим Олега, чтобы отвез нас в Овсянки. Нарядим растущую во дворе елку, приготовим что-нибудь вкусненькое...
  - А там, на запах, Даниил с братками подтянется!
  - Вряд ли! - Таня улыбнулась, прикрывая довольные глаза. - У них в деревне такие девушки... Родившихся мальчиков ставят на учет раньше ЗАГСа. Ой, - она взглянула на часы, - мне пора! Будь умницей, - застегивая жилет и пытаясь попасть в рукава куртки, продолжала говорить сестра, - на улицу не ходи, там сегодня холодно. Я вернусь, покормлю тебя обедом. А блинчики с мясом, не грея, можешь поесть с чаем. Пока!
  ***
  В атмосфере заботы и ненавязчивой опеки мальчишка поправился и уже в среду пошел в школу. Правда, его появлению искренне обрадовалась только Любовь Николаевна, сразу заговорившая об олимпиаде по физике в январе и немецкому в феврале. С ее точки зрения, Димка обязательно должен был ехать, поскольку физику проводили на базе МИФИ, а языки - педагогическая академия.
  - Ну и зачем мне снова лезть в программу девятых классов? - Спросил он классную руководительницу, сосредоточенно ковыряя раздражавший с утра заусенец. - Пусть те, кто собирается поступать, бегают за медалями и грамотами. А мне и в категории однолеток нормально.
  - У тебя - уникальные способности! - Ладонь Любови Николаевны попыталась погладить его плечо, но мальчишка отстранился. - Твой дядя станет тобой гордиться!
  - Он и так гордится. Как слоном, упакованным в обычный чемодан. - Тяжело вздохнул Димка. - Еще немного, и сдаст меня в зоопарк, с облегчением рассказывая знакомым о том, насколько, оказывается, свободней стало в доме. Так что давайте ограничимся состязанием с милыми и доверчивыми детьми моего возраста.
  - Что за глупости ты говоришь! - Учительница математики все-таки цапнула его за рукав пиджака. - Олег Владимирович всегда стремился к идеалам!
  - И понял, что к повседневной жизни они непригодны. Слишком затратные условия хранения. Я пойду?
  - Подожди. - Учительница встала и, чтобы мальчишка не убежал, придавила ему плечо. - Во-первых, языковая команда в нашей школе слабая. Особенно, немецкая. Всего два человека: девочка из восьмого и одноклассник твоей сестры из девятого Литвинов. Знаешь его?
  - Так он, вроде, учит английский...
  - Репетиторы, мальчик, не просто так едят булки с маслом. Его родители хотят, чтобы школу он закончил с медалью и поступил на отделение международной экономики.
  - Молодец. - Димка тоскливо прослушал восхваления настойчивым родственникам и усидчивому парню, желая как можно быстрей оказаться по ту сторону двери. - Я - на три года моложе. И если что-то знаю, то до уровня олимпиады девятиклассников все равно не дотягиваю.
  - Вот. - Любовь Николаевна протянула ему папку. - Прошлогодние задания. Посмотри, разбери, почитай и выучи. И еще... пусть дядя придет на полугодовое родительское собрание.
  - Он - не родитель. До завтра, Любовь Николаевна! - Сказал он и быстро выбежал за дверь, услышав звонок на урок.
  ***
  Вернувшийся вечером с работы Олег посмеялся над Димкиным рассказом и, поглядев на сидевших перед ним ребят, объявил:
  - Документы Совет ветеранов нам подготовил, так что в пятницу мы, все вместе, едем в Москву. Сначала познакомлю вас с сослуживцем, а потом - с колледжем.
  Таня радостно похлопала в ладоши и покрылась счастливым румянцем.
  - А что сослуживец сказал о том учебном заведении, куда уставшие родственники сплавляют надоевших сирот? - Димка все-таки оторвал заусенец и теперь неспешно облизывал то и дело выступавшую на пальце кровь.
  - Не трогай! - Таня шлепнула его по руке. - Сейчас перекись принесу!
  Пока она возилась с аптечкой, Олег нервно потер ладони и посмотрел на мальчишку.
  - Ты понимаешь, что твоим опекуном до сих пор остается мать? У тебя, согласно законам, всего три варианта дотянуть до совершеннолетия. Первый - интернат. Ты там был и, думаю, снова туда не хочешь.
  - Вы хоть понимаете, что это такое? - Глаза мальчика стали темно-серыми. - Ваша армейская дедовщина по сравнению с тамошним беспределом - отдых на пляже с расслабляющим массажем. В подобное место я не вернусь.
  - Второй вариант - уговорить деда взять над тобой опекунство. Но для этого нужно собрать кучу справок, доказывающих, что именно на его территории ты проживал, а мать не имела к твоему воспитанию никакого отношения. Как думаешь, это легко? К тому же, пенсионеров опекунами оформляют очень неохотно.
  - Я могу жить на чердаке. Был опыт. - Пожал плечами Димка. - Лишний раз не помыться, а так - ничего. Спокойно.
  - Я не против того, чтобы ты тут жил. - Олег бросил взгляд на вернувшуюся с перекисью Таню. - И очень хочу, чтобы все оставалось по-старому.
  - Но давать показания полиции, на каком основании несовершеннолетние дети живут в доме одинокого мужчины, Вы не готовы. Тем более, что в доброту и порядочность закон не верит. - Горько закончил Димка, давая сестре обмотать пластырем ноготь.
  - Не готов. - Улыбнулся тот. - Но перед тем, как подать заявление на зачисление в новое учебное заведение, мы вместе поедем в кадетский корпус, и все увидим своими глазами. Если тебе что-то не понравится, останешься дома. Но подумай сам: до шестнадцати тебе еще четыре года. А с твоими родственниками это все равно, что брести по минному полю в надежде, что под ногами, кроме цветочков, ничего нет.
  - Понимаю. - Димка встал из-за стола и ушел в комнату, где уткнулся в раскрытый ноутбук.
  Увидев на щеках Тани слезы, Олег сжал своей ладонью ее маленькую ручку.
  - Не огорчайся. Вы обязательно будете вместе. Разлуку диктуют обстоятельства, и ее нужно просто пережить. Но когда у вас обоих будут каникулы, дом в Овсянках с радостью откроет для вас свои двери. А еще мы должны слетать на море. Ты умеешь плавать?
  - Димка умеет. - Сквозь слезы улыбнулась девушка. - Но Вы точно нас не бросите?
  - Ну... человек смертен. И, как считал Булгаков, внезапно. Поэтому никаких клятв давать не стану. Только на эту пятницу, если на стройке не дадут по голове кирпичом, у нас большие планы! Кстати, прямо сейчас напишу пару записок вашим классным руководителям, чтобы они отпустили вас с уроков. Дорога недальняя, но дел - много.
  - Конечно, я отнесу. - Таня осторожно вытянула из захвата свою ладонь. - Хотите, приготовлю вермишелевый пудинг с яблоком? Это очень быстро и вкусно!
  - Готовь. - Согласился Олег. - А я поговорю с Димой. Не хочу, чтобы он снова придумал какой-нибудь неучтенный план побега.
  ***
  Мальчишка сидел на диване, накрывшись пледом с головой. На его скрещенных ногах стоял ноутбук. Услышав шаги Олега, он подобрался, как зверек, уже готовый прятаться, но надеющийся, что его не заметят.
  - Дим... - Мужчина сел на край. - Чем занимаешься?
  - В понедельник у Тани контрольная по физике, а во вторник - сочинение. Хочу позаниматься с ней в субботу.
  - А что за тема? - Олег, чувствуя, что парень неохотно, но все же идет на контакт, откинулся на локоть и заглянул в экран.
  - Не знаю. - Пожал тот плечами. - Для нашей русички важна грамотность и правильно расставленные запятые. А еще - отсутствие собственного мнения. Чтобы кто-нибудь не написал идейно невыдержанной отсебятины, она дает общую инструкцию. Если Вам интересно, в качестве примера можно рассмотреть то, что сейчас изучаем мы.
  - И что вы изучаете?
  - "Песнь о вещем Олеге".
  - М-м-м... помню. - Олег внимательно посмотрел в лицо невозмутимому мальчишке. - И что, с точки зрения преподавателя, вами должно быть написано?
  - Герой, великий воитель и защитник русичей погиб от нелепой случайности. Как-то так.
  - А разве это не так? - Изломал бровь мужчина.
  - Не так. - Все также ровно ответил Дима. - С моей точки зрения этот князь был жутко неуверенным в себе человеком: его легко сбил с толку незнакомец, наряженный служителем древнего культа. Расстаться с любимым конем, боевым товарищем, не раз спасавшем его от беды, из-за фразы "и примешь ты смерть от коня своего" мог только реальный трус. Вам не приходит в голову, что тот волхв был засланцем противника, прознавшего о мнительности князя? Вот скажите, если бы к Вам тогда, в горах, притопал местный гуру и сказал, что БТР непременно подобьют, и все погибнут на месте, если прямо сейчас не пересесть в "запорожец", который прикроет атаку недавно изобретенным куполом невидимости? Как бы Вы поступили?
  Олег хмыкнул.
  - С этой точки зрения я поэму не рассматривал. Помню, князя было жалко.
  - Каждый человек ищет во всем свою выгоду. - Димка подвернул под себя края пледа. - Поэтому не морочьте себе голову чужими россказнями и подумайте, с какой целью они были произнесены. Если бы колдун, который выступил пророком, и дальше хотел видеть Олега победителем, ни за что не стал бы его пугать. Тогда конь не умер бы от обиды и тоски. А если бы он даже погиб от стрелы или меча, его бы похоронили, а не бросили в поле, подсадив в череп гадюк.
  - А что насчет Евгения Онегина? Читал? - Улыбнулся Олег, одновременно прислушиваясь к тихому звону посуды. Похоже, Таня тоже заинтересовалась их разговором.
  - Роман о том, как одаренный молодой человек утонул в житейском болоте, пытаясь подстроиться под мировоззрение заурядных людей? Было дело. Описание природы там - супер!
  - Категорично... Я не о природе, но про любовь. Уверен, ты еще не понимаешь, что это такое.
  - Если отбросить в сторону физиологию, то окажется, что Евгению, чтобы стать счастливым, нужны не провинциальные дуры, а их деньги, чтобы снова свалить в Париж. Однако жениться, чтобы поправить благосостояние, он так и не смог. Затошнило-с... Ну сами посудите, что интересного в тех людях, которые его окружали? Ленский молод и глуп, вместо мозгов - буйство гормонов. Оленька - еще ребенок, только ощутивший свою притягательность в глазах противоположного пола. Татьяна, наглотавшаяся дешевых романов, готова отдаться любому, кто попросит ее руки, поскольку родители позаботились о "ни-ни до свадьбы" еще в детстве. Хорошо, если муж окажется в состоянии удовлетворить ее фантазии... Если нет, она преспокойно найдет любовника. Да у нас в каждом классе свои Женечки, Владики, Танечки и Олечки. Хорошо, без Ромео и Джульетт!
  - Знаешь, чего бы мне хотелось? - Олег хитро улыбнулся. - Увидеть тебя влюбленным. Даже не представляю, как это будет выглядеть!
  - Влюбленным? Вряд ли. А секс, наверно, понадобится. Но проще заплатить за час удовольствия профессионалу, чем расплачиваться с дилетантом всю оставшуюся жизнь.
  - Это ты сказал верно. - Олег сел, глядя в темное оконное стекло. - Запомни эти слова, мальчик. И никогда не теряй головы.
  - Вермишель с яблоком и сметанным соусом готова! - В комнату вошла Таня. - Идите есть, пока не остыла!
  - Спасибо, девочка! - Олег вскочил и через несколько мгновений заплескался в ванной.
  - Зачем ты снова наступил на его болевые точки? - Сестра присела рядом с братом на нагретое Олегом место. - Думаешь приятно, когда тебя постоянно тычут носом в неудачи? Особенно, когда это делает ребенок!
  - Я просто разбирал поступки литературных героев. Ему понравилось.
  - Верно! - С полотенцем в руках в комнате снова появился Олег. - Мы привыкли, не задумываясь, оценивать работы писателей, музыкантов или художников по устоявшимся в обществе шаблонам. Но кто их придумал? Тоже люди, подчас переиначивающие в собственных целях авторский посыл. Взять, к примеру, "Педагогическую поэму" Макаренко о беспризорниках двадцатых и тридцатых годов прошлого века...
  - Один-один. - Тихо сказала Таня и уже в дверях снова напомнила об ужине. - Если вы сейчас же оба не придете в кухню, я стану Герасимом, а лапша - бессловесной Муму, утопленной, за неимением озера, в туалете.
  - Не-не! - Возопил Олег, бросаясь за ней следом. - Пусть она окажется еще одним фирменным блюдом исторического ресторана "Грибоедов"!
  Димка отложил ноутбук и, выбираясь из пледа, негромко проворчал:
  - Главное, чтобы ни одна наглая кошачья рожа не догадалась притащить в нашу кухню примус.
  ***
  Утро пятничного дня получилось суетливым и бестолковым. Разволновавшаяся Таня упустила кашу, и теперь ее присохшие потеки оттирал с плиты насупленный Димка. Олег, успокоив девушку, отправил ее смотреть телевизор и занялся кастрюлей. В конце концов, махнув рукой, он достал сковородку, яйца, хлеб и бекон.
  - Масло забыли. - Димка едва успел подхватить бутыль, снесенную со стола Олеговым локтем. - Может, просто наделаем бутербродов?
  - Пожалуй, в этом есть смысл. - Согласился мужчина, снова заливая кастрюлю водой. - У нас был сыр, карбонат, масло и зелень. А еще - вчерашние котлеты.
  Димка довольно сожмурился и причмокнул.
  - Если их нарезать потоньше и положить на хлеб, заправку можно сделать из петрушки, перемешанной с маслом, кетчупом, перчиком и чесноком!
  - Без чеснока. - Категорически отмел мальчишечий креатив Олег. - И, тем более, без перчика. Вряд ли комиссия готова к приему огнедышащих драконов. Таня! Иди пить кофе!
  Небо едва окрасилось привычно серым, когда фольксваген с бледной Таней, неожиданно болтливым Димкой и невозмутимым водителем выехал на московскую трассу.
  Видя волнение сестры, Димка пихнул ее в бок локтем и спросил:
  - Вот ты собралась поступать в педагогический...
  - Собралась. И мне уже страшно!
  - Представь, что ты - учительница младших классов. Приходишь вся такая улыбчивая первого сентября, а первый встреченный тобой ребенок, шепелявя и картавя, спрашивает: "Татьяна Алексеевна, а вы играли в ГТА? А до какого уровня прошли?" Рядом с чадом стоит его мамочка, старше тебя годков на пять и рассматривает твою физиономию со снисходительной ухмылкой. Что будешь делать?
  Таня засмеялась:
  - Может, проще пойти воспитателем в детсад?
  - Современные дети начинают играть раньше, чем говорить. И если бояться людей, на психфак лучше не соваться.
  - А я, как ты. - Таня подергала брата за рукав. - Буду с умным видом говорить непонятные словечки.
  Димка отвлекся от рассматривания пейзажей и взглянул на сестру.
  - И чего ты опять не поняла?
  - Не чего, а кого. - Вздохнула она. - Наверно, людей. Не понимаю, почему женщины рожают детей и потом о них не заботятся. А если заботятся, почему заставляют делать то, чему противится душа? Почему взрослые считают, что дети не должны иметь своего мнения? Почему над нами можно издеваться, а над ними - нет?
  - Право сильного. - Вдруг сказал Олег. - Весь мир живет по этому принципу, несмотря на этикет и мораль. Кто сильнее физически, требует подчинения кулаками. Кто умнее - хитростью. Слабый выживает, поднимая лапки вверх. Тогда его с презрением обойдут, чтобы напасть на непокорного. На самом деле, кто бы чего ни говорил, от животных мы отличаемся только тем, что беспорядочно размножаемся и пытаемся выжить даже на полюсе холода. Лев, например, сильнее человека. Но ему много не нужно: определенный ареал обитания, с которого он кормит себя и своих королев. Но человеку всегда хотелось большего. Поэтому он научился шить одежду, строить города и крепости. Научился делать бомбы и бактериологическое оружие. А еще - жить во лжи, называя ее спасением...
  - И как же мне тогда учиться, а потом - работать? Человек, который приходит к психологу, не понимает, что с его жизнью не так и ждет правдивых ответов на свои вопросы. Что я могу ему сказать?
  - Что все проблемы проистекают от неверной оценки самого себя в определенный временной промежуток. Ты поможешь увидеть человеку его сильные и слабые стороны, а также научиться пользоваться ими для решения нужных ему задач. - Олег улыбнулся. - Говорю я, конечно, красиво. Действительно, со стороны чужая жизнь видней. Но вот как разобраться в собственной, если ум говорит одно, глаза - другое, а сердце - и вовсе о своем...
  - Если надо, мы поможем! - Пылко воскликнула Таня и обернулась за поддержкой к закусившему губу брату. - Да, Дим?
  - Несомненно. - Стараясь не засмеяться, сказал он. - Проблемы? Да не вопрос - подкинем еще. Глаза... У мужчин они разбегаются даже тогда, когда ум говорит "нельзя", сердце готово вырваться наружу, а душа - стечь в пятки и притвориться стелькой.
  Олег, не снимая одну руку с руля, другой дотянулся до Димки и взлохматил волосы на затылке.
  - Умеешь ты утешить... После твоих слов даже лев захочет отрыть норку и стать мышкой. К такому психологу уж точно никто не пойдет.
  - Поэтому я поступлю в мед и стану врачом. И вовсе не из-за отца. В вопросах жизни и смерти человек всегда хочет слышать только правду.
  - Нет, Дим. Человек, стоящий на пороге между бытием и небытием, тоже хочет слышать приятные для него слова. К примеру, об отпущении грехов. Он же не виноват, что оно так получилось само... И вообще все поправимо, если покаешься не только словесно, но и деньгами.
  - Гадость! - Громко сказала Таня. - Разве можно простить взрослому избиение тех, кто не может дать сдачи?
  - Лезть к заведомо сильному, зная, что получишь отпор, глупо и больно. Но, унижая слабых, поднимаешься в своих глазах на новый уровень. - Заметил Олег, обгоняя перекошенную на один бок, но все равно упрямо ползущую по шоссе "газель". - Ты, Таня, молодец, что хочешь пойти на психфак. Даже если не станешь работать по специальности, все равно узнаешь ответы на тысячи своих вопросов. Кстати, у меня есть предложение пообедать после того, как все сделаем.
  - Ну да... - Согласился Димка. - Заодно позавтракаем и поужинаем.
  ***
  К одиннадцати часам, терпеливо преодолев пробки, черный фольксваген свернул на тихую, но уже заставленную машинами улицу, где находилось отделение Совета Ветеранов, в котором работал тот самый знакомый. Уставший от хмурого дня, толкотни в грязной каше из реагентов на дорогах столицы, Димка молча вылез на обочину первым и подал сестре руку. Та прыгнула на газон и с удовольствием пробежалась глазами по пятиэтажной застройке с редкими вкраплениями небоскребов.
  - Как люди не боятся жить в такой игле? - Спросила девушка у подошедшего к ним Олега. - Если кто-то застрянет в лифте...
  - Если застрянет, возьмет в руки телефон и вызовет механика. - Спокойно объяснил мужчина, выбираясь на подметенный и снова засыпанный реагентом тротуар. - В таких домах квартиры покупаются людьми состоятельными и вполне отдающими себе отчет о возможных нестандартных ситуациях. Кстати, кое-кто тоже живет на шестнадцатом этаже.
  - Ну... - Таня рассмеялась. - Это - привычное и родное! Если постараться, наверх можно подняться пешком. А на сороковой этаж разве влезешь?
  - Если захочешь уснуть в своей кровати, то да. - улыбнулся Олег. - В конце концов, можно вызвать вертолет.
  - Не удивлюсь, если на крыше существует для них парковка. - Буркнул Димка. - И все-таки хорошо, что перед нами всего три ступени.
  Увидев скромную квадратную вывеску с торца здания, он направился туда. Но первым, широко распахнув дверь, внутрь вошел именно Олег, а ребята, примолкнув, тенями скользнули следом.
  Тот самый Семен, сослуживец Олега, сидел в кабинете, украшенном табличкой с золочеными буквами, доводящей до сведения любителей совать носы во все щели, что внутри находится начальник отделения. Отпугивала высокая должность посетителей или, наоборот, притягивала, как магнитом, Димка выяснять не стал, кивнув Олегу, попросившего брата с сестрой посидеть на стульях в коридоре. Дверь, оснащенная тугой пружиной, захлопнулась за ним с грохотом, но изнутри послышались веселые голоса самоназначенного опекуна и начальственные раскаты чужого мужского баритона. Кажется, мужчины жали друг другу руки и восторгались количеством седины, морщинами, а под конец - качеством надетой с утра одежды. Потом задвигались стулья, и голоса сразу стали тихими.
  Димка осмотрелся по сторонам и зевнул, клацнув зубами.
  - Тоска. - Сделал он вывод, изучив стенд противопожарной безопасности и засиженную мухами раму со стеклом, внутри которой пылились фотки какого-то возрастного народного ансамбля. Еще немного повертевшись, он встал и, прокравшись на цыпочках до конца коридора, заглянул в светлый зал. Вернувшись на свое место, он только махнул рукой.
  - Девушка в окошке раскладывает в компьютере пасьянс. Другая, завидуя первой, принимает документы у какого-то мужика, жаждущего определиться на бесплатное санаторное лечение. У него целая папка справок, но девушка, которую отвлекли от безделья, обнаружила не в том месте поставленную печать. Теперь она пытается его послать как можно дальше, например, в районную поликлинику, а он давит на жалость.
  - И ты все это увидел за одну минуту? - не поверила Таня.
  - Ну да. - Пожал плечами мальчишка. - Чтобы вторая, которая занята, не видела, что делает первая, та развернула монитор. Я разглядел в нем простенькую косынку. Мужик говорил тихо, но с дикцией у него - полный порядок. Чего там?
  Димка кивнул на дверь.
  - Говорят. - Вздохнула Таня. - Как тебе Москва?
  - Да мы ничего и не видели, кроме пробок. Кстати, снега не так много, чтобы заливать его реагентом. Вон, смотри, сколько грязи натекло с ботинок!
  - А мне верится, что тут много всего интересного. Если буду здесь учиться, обязательно пройдусь по старым улочкам, схожу в Кремль...
  - Тебе наших улочек и нашего кремля мало? Вон сколько автобусов летом по центру катается. То в монастыри, то в музеи... Помнишь Леху из четвертого подъезда нашего дома? Я видел, как он у боярских палат попрошайничал. Но когда я проходил мимо, сделал вид, будто слушает экскурсовода.
  - Так у него семья вроде не бедствует? - Удивилась Таня.
  - Он - просто придурок. В школе отловил меня на перемене, просил никому не говорить и сунул в карман пачку сигарет.
  - Зачем? Ты сказал ему, что не куришь?
  - Я отдал ее одному парню из десятого. Мы с ним на олимпиаду по русскому вместе ездили. Знаю, что балуется... Но этот Леха наябедничал заучихе, что я типа курю. Так меня с уроков дернули.
  - И ты молчал? - Попыталась развернуть брата к себе лицом Таня.
  - О чем говорить? После уроков врезал ему в кустах у подъезда... и все.
  - Больше так не делай! Понимаешь, что за нас заступиться некому?
  - Да ладно: помесил кулаками, попинал ногами... Зато теперь этот придурок гордится нашим знакомством.
  Таня тихонько хихикнула, но тут же задумалась: сначала брат подрался, потом без угрызений совести зарезал Славика... Почему она не заметила, как ее грустный малыш стал настолько безразличным к чужим жизням? Эти взрослые разговоры... вдруг они - звенья прогрессирующего психического заболевания? Может, она бы и не поверила какой-то бумажке, но слишком хорошо помнила, каким мальчика привезли из интерната.
  - Еще не заскучали? - Дверь, наконец, открылась, нарисовав в светлом проеме темный силуэт Олега. - Заходите!
  Армейский сослуживец оказался улыбчивым дядькой невысокого роста, который компенсировала полнота, выпирающий из-под брючного ремня животик, большие красные щеки и ослепительно блеснувшая в свете дневных ламп лысина. Однако взгляд серых глаз был похож на прищур сквозь снайперский прицел: холодный и жесткий.
  Дружно поздоровавшись, девочка и мальчик, схватившись за руки, встали около стены, глядя в пол.
  - А неплохие ребятки! - После минуты осмотра сказал Семен. - К тому же помочь сиротам - дело святое. Значит, отправляем три письма: в педагогический колледж, пенсионный фонд и кадетский корпус. - Мужчина что-то пометил в экране компьютера. - Как только сюда придут подтверждения, что учебные заведения готовы принять детей на следующий год, их дела подпадают под нашу программу сопровождения и дальнейшего трудоустройства. С этим, надеюсь, понятно. Но вот с пенсионным фондом рисуется некоторая проблема: дело в том, что Шиловы - несовершеннолетние. Поэтому пенсия, в соответствии с законами, должна перечисляться исключительно на счет опекуна, который, в свою очередь, должен тратить эти деньги на детские нужды. Из этого следует вопрос: за кем вы числитесь, милая девочка и серьезный мальчик?
  - За матерью. - Нехотя выдавил Димка. - Но живем у Олега Владимировича и за его счет.
  - Совсем все плохо? - Семен посмотрел на приятеля. - Может, женишься на родственнице фиктивно и затем усыновишь?
  - Я их и без пенсионного фонда в состоянии обеспечить. - Улыбнулся Олег. - Но спасибо за твои труды!
  - Так ничего еще не сделано! - Рассмеялся тот. - Попробую зайти с другой стороны, но закон в любом случае трактуется однозначно.
  - Не страшно. Мы не нищие.
  - Не сомневаюсь, наслышан. - Семен бросил взгляд на часы, и Олег тут же встал, протягивая руку.
  - Рад был повидаться, дружище! - Сказал он. - Получится - хорошо. Не получится, справимся сами.
  - Нестандартный выход из безвыходной ситуации? - Подмигнул ему чиновник. - Помню. И помогу, чем смогу. Будешь в Москве, а ты тут обязательно появишься, звони. Есть одно дело... - Он посмотрел на ребят. - Надеюсь, у нас будет время его обсудить, и не здесь, а в каком-нибудь ресторане за бутылкой хорошего коньяка. Ну, до встречи?
  - Увидимся.
  И Олег, взяв ребят за плечи, быстро вывел их в коридор, а потом и вовсе из здания.
  - Он изменился? - Бросив на мужчину косой взгляд, спросил мальчишка.
  - Все меняются. - Пожал плечами мужчина. - Но его слову я верю. Он сделает все, что в его силах.
  - Хорошо иметь таких друзей. - Также тихо произнес Димка.
  - Семен - не друг. Но в бою прикрывал спину. Потом, раненого, мы тащили его на себе до места, где мог сесть вертолет. Без поддержки там выжить невозможно. Ну, хватит о прошлом, поскольку из настоящего скоро родится будущее. Забирайтесь в машину, едем в колледж!
  ***
  Четырехэтажное здание из серого кирпича пряталось в глубине небольшого дворика с тополями, отгороженного от улицы забором из металлических прутьев. Машину Олег припарковал рядом с воротами и, пока тянулся к валявшейся на заднем сидении сумке, Таня внимательно разглядывала трех девочек, болтающих неподалеку.
  - Наверно, студентки! - Благоговейно шепнула она.
  - Да не трясись ты, словно осиновый лист! Наступит следующий год, и ты уверенно будешь ходить по этим дорожкам. - Бросил ей Димка, выпрыгивая в сугроб. - Черт! А тут почему не почистили? - Он подал сестре руку. - Ну что, будешь пялиться по сторонам, как сорока, или уже идем?
  Внутри здания, чтобы посторонние не блуждали по коридорам, был повешен ватманский лист с нарисованной на нем красной стрелкой и надписью "на подготовительные курсы".
  - В общем, нам туда. - Олег посмотрел на бледненькую девушку и осторожно провел ладонью по ее голове. - Не переживай. Ничего плохого они тебе не сделают. Наоборот, примут с распростертыми объятиями, поскольку из наших почти добровольных взносов складываются их премии. Ну-ка, подними свой носик выше и улыбнись.
  - Спасибо, Олег Владимирович! - Таня, действительно, улыбнулась. - Просто рядом с Вами хочется быть лучше, умней и... взрослей.
  - Всему - свое время. - Усмехнулся тот, толкая высокую скрипучую дверь.
  Комнатка, отведенная для записи, больше напоминала кладовую для давно забытых и распиханных по углам наглядных пособий. Вроде нужно бы этот хлам выбросить, но мешала отчетность перед налоговой: бухгалтерия присвоила им шестизначные номера и регулярно начисляла амортизацию. Посреди этого пыльного хаоса стоял стол, за которым сидела девушка и читала новый глянцевый журнал с фоткой соблазнительного мужчины на развороте.
  - Не помешаем? - Олег, приятно улыбаясь, вошел внутрь. За ним, как поджавшая хвостик собачонка, спотыкалась Таня. Димка немного задержался в дверях, разглядывая стоявший неподалеку промятый глобус с торчащими из него вверх искусственными подсолнухами.
  - До каких высот дошла наука... - Изумленно сказал он. - Семена собирают совками прямо на орбите?
  Девушка весело рассмеялась:
  - Ответ вам сообщат в Тимирязевской Академии. Ну, если захотите спросить. Здравствуйте! Вы к нам на курсы? - Поинтересовалась она, забыв о лежащей на столе фотографии и во все глаза глядя на Олега.
  - Здравствуйте! - Олег был само очарование. - Конечно, к вам. Но не я, так как из студенческого возраста давно вышел... Зато моя племянница жаждет поступить к вам на следующий год.
  - О... Присаживайтесь! - Легкой рукой она скинула с диванчика, стоявшего у стены, какие-то плакаты. - Сейчас мы все быстро оформим!
  Олег, покосившись на обивку, подумал о своих брюках и остался стоять. Димка, сделав вывод, что здесь ему ничто не грозит, отправился в прогулку по комнате. А Таня, как послушная девочка, присела на самый край.
  - Как вас зовут? - Девушка спросила у всех, но смотрела только на Олега.
  - Ее, - мужчина положил пальцы на Танино плечо, - зовут Татьяна Алексеевна Шилова. Вот паспорт.
  - Отлично! - Просияла регистратор и быстро сделала запись. - На какую специализацию собираешься поступать?
  - Хочу работать с детьми, у которых сложности в развитии. - Храбро подала голос Таня.
  - Значит, дефектологом... - Девушка снова что-то пометила в своем журнале и перевела взгляд, стараясь фокусироваться на лице абитуриентки, а не ее дяди. - Вероятно, выбор связан с проблемами кого-то из ваших близких?
  - Не то слово. - Согласился с ней Димка, вытащивший из кучи листов стенгазету со старыми фотографиями, где каждое лицо украшали пририсованные рога или усы. - Похоже, в вашем колледже они не переводятся.
  Проводив глазами ссыпавшиеся на пол черно-белые изображения восьмидесятых годов прошлого века, он запихнул лист обратно.
  Обернувшись, девушка поморщилась. Похоже, ей не понравился беспорядок. Замечания мальчишке она не сделала, но тон стал немного суше.
  - Вы знаете, что курсы - платные?
  - Знаем. - Согласился Олег. - А еще об этом знает ветеранская организация, написавшая вот это письмо.
  Мужчина положил на заляпанный разными пятнами стол ослепительно-белую бумагу с ровными строками текста, украшенного синими штемпелями и печатями. Пробежав по ней глазами, девушка вскочила.
  - Мне нужно поговорить с директором. - Сказала она. - Ничего, что я заберу письмо и паспорт с собой? Все равно их нужно отсканировать в учебной части.
  Оставив хлам и дамский журнал посетителям, она выскочила в коридор, не забыв послать улыбку Олегу. Бросив взгляд в сторону полуоткрытой двери, Димка посмотрел на сестру.
  - Ты еще не передумала запереть себя в этих стенах на долгих четыре года? Прямо женский монастырь в стиле христианского минимализма. Может, тут учат лишь смирению?
  - Зато у них есть общежитие. - Твердо сказала Таня, поднявшись с дивана. - Пусть даже с комнатой на двоих или троих. Это все равно лучше, чем жить с матерью. По крайней мере, отсюда меня никто не выгонит. А если кому-то что-то не понравится... - В Таниных глазах появился упрямый блеск. - Поменяю их мнение на противоположное.
  Крепко сжатый кулак ударил в раскрытую ладонь.
  Шагнувший к окну Олег исподволь рассматривал брата и сестру, вдруг оказавшихся так похожими в своем стремлении создать будущее собственными руками... Похоже, Таня бояться перестала и решила бороться за место под солнцем всеми силами.
  Вернувшаяся в комнату девушка-секретарь выглядела сосредоточенной, поскольку за ее спиной шел высокий широкоплечий мужчина средних лет в черном костюме и белой рубахе без галстука. Несмотря на несколько свободный вид, шутить рядом с ним не хотелось.
  - Здравствуйте! - Отрывисто сказал он всем и протянул ладонь Олегу. - Значит, Таня Шилова - сирота?
  - Я - ее дядя. Олег Владимирович. Да, отец детей Шиловых был военным хирургом и погиб в одной из горячих точек.
  Двое мужчин скрестили взгляды и смотрели друг другу в глаза до тех пор, пока рядом с ними не возник Димка.
  - Получается, из-за выбора отца умереть в кустах, а не в кругу скорбящих родственников, моей сестре теперь нельзя учиться с обычными детьми?
  Моргнув, оба посмотрели вниз. Но парень, когда хотел, легко выдерживал и взгляд, и многозначительное молчание, впрочем, тут же нарушенное незнакомцем.
  - Я - директор. Сергей Сергеевич. Конечно, мы возьмем девочку на обучение по любой выбранной ей специальности бесплатно. Но это - в колледж. А курсы - дело добровольное и рассчитанное на тех, кто хочет уверенно знать школьную программу. Поэтому заплатить все равно придется. Но в утешение могу сказать, что у нас - сильный педагогический состав. Если девочка отстает, мы обязательно подтянем ее до приличного уровня.
  - Я не отстаю. - Спокойно сказала Таня. - Просто хочу здесь учиться. А еще - получить в общежитии комнату.
  - Мы - иногородние. - Димка, не отрываясь, сверлил серыми глазами лицо директора.
  - Ну, с местами проблем нет, поскольку поступают, в основном, москвичи. Только сами видите, здания старые. Деньги на ремонт департамент выделяет, но мы не успеваем поменять одно, как из строя выходит другое. - Чуть ли не оправдываясь, сказал мужчина и снова вгляделся Олегу в лицо. - Скажите... Вы ведь тоже несли службу там..? Мне кажется, что я Вас видел. Возможно, мельком, но у меня хорошая зрительная память.
  - Служил. - Медленно, словно раздумывая, кивнул Олег. - Рядовым в разведке, затем - сержантом-контрактником автороты. Но Вас не помню.
  - Это неважно! - Воодушевился директор. - Но я очень рад, что Ваша девочка выбрала наш колледж! Надеюсь, наша встреча была не последней.
  Мужчина крепко стиснул ладонь Олега и бесшумно исчез за дверью.
  Таня посмотрела на Димку, а тот - на девушку за столом.
  - Ну что, Вы сестру оформили или, раскрыв рот, слушали начальство? - Поинтересовался он. - Если да, то мы пойдем. А то уж очень есть хочется.
  - Да-а... - Девушка посмотрела на Олега, как на сошедшее с небес божество. Видимо, местный директор в глазах студенток был непогрешимым идеалом, и его мнение учитывалось безоговорочно. - Вот, возьмите квитанцию на оплату и расписание занятий. До свидания! Приходите обязательно!
  Похоже, приглашение распространялось не только на Таню, но попрощался с ней сразу за всех Димка.
  - Счастливо оставаться. Но меня не упрашивайте: не приду. Среди такого количества красивых девушек сложно не растерять уверенность в собственном величии.
  Девчонка-студентка рассмеялась. Димка с облегчением закрыл дверь и, топая, понесся по паркетным доскам, слушая, как те жалуются на старость.
  ***
   Ресторанчик, куда привез их Олег, был небольшим, уютным и находился неподалеку от шоссе, ведущего домой. Димка попросил картошку-фри с мясом и молоком, Таня - салатик с котлеткой, а Олег, кроме супа и второго, заказал каждому из них по кусочку торта с кофе.
  Сначала они просто ели, думая каждый о своем. Но первой не удержала беспокоящую ее мысль Таня:
  - Олег Владимирович... Получается, зря мы ездили в этот ветеранский совет? Денег все равно не получили!
  - Вроде мы имеем на них право, - усмехнулся Димка, - но все права, как всегда, у матери. Эх, надо было пошуровать в ее комнате получше!
  - Не надо. - Олег оторвался от супа и посмотрел в серебрившиеся явно нехорошей идеей глаза парня. - Как только ты снова влезешь в криминал, наши дороги разойдутся.
  - Да не вопрос. - Димка встал. - Уйду хоть сейчас. Надоело чувствовать себя нахлебником, просчитывающим каждый свой шаг.
  - Дима, сядь! - Таня схватила его за руку. - Куда ты пойдешь? Кому ты нужен? - Глядя на побелевшие губы брата, она тоже вскочила. - Если ты уйдешь, тогда я тоже... Пусть летит под откос и твоя, и моя жизнь. Давай доломаем то, что начали папочка с мамочкой. - Таня тяжело вздохнула. - Как же я их ненавижу... Димочка, братик, ну что с тобой? Разве Олег Владимирович не стал для нас тем, кем никогда не были родители?
  Мальчишка потихоньку разжал кулаки и тихо сел на стул, опустив голову.
  - Извините, Олег Владимирович. Обещаю, что в квартиру матери не полезу и брать у нее ничего не стану. Но Вам, и правда, лучше от нас избавиться.
  - Сначала доешь свою картошку. Потом я достану плед, ты устроишься в машине на задних сидениях и немного поспишь. А насчет денег... Не стоит, Таня, волноваться. Мне будет спокойно, если ты в этом колледже найдешь свою дорогу и не пожалеешь, что свернула именно на нее.
  Девушка доела салатик и пододвинула кусок торта.
  - Знаете, - сказала она, - жизнь, которую планируем мы сами, похожа на это пирожное: заманчивое и чудесно пахнет. Но разобраться в его вкусе можно лишь тогда, когда начнешь его есть. Может, я о чем-то пожалею или однажды покажется слишком тяжело, но я пройду эту дорогу до конца: ведь у меня есть брат, который хочет стать врачом, и есть Вы, человек, поверивший в наше будущее.
  Отделив ложкой часть торта, Олег отправил ее в рот, пожевал и кивнул головой.
  - Если ваша жизнь будет такой же м-м-м... насыщенной и сладкой, буду считать, что вы - мой лучший инвестиционный проект. Дима, как тебе тортик? Нравится?
  Димка закатил глаза, изображая неземной восторг, и смущенно улыбнулся.
  ***
  Через два часа неспешной, с периодическими пробками, дороги они въехали во двор своего дома. Димка выбрался из-под пледа, зевнул и потряс головой. Вроде все было хорошо, но виски неприятно ныли, а сон, который ему приснился, был и вовсе кошмарным: сестру нахально уводил за собой Олег, а его удерживал от погони парень, как две капли воды похожий на него самого. Димке запомнилась на верхней губе зеркальная родинка и серо-голубые настойчивые глаза. Еще он почему-то повторял "брат, брат...". Только не на русском, а по-немецки.
  - Тебе до сих пор плохо? - Почувствовала его состояние Таня.
  - Всего лишь дурной сон. - Парень сложил теплое покрывало и надел куртку. И только после этого открыл дверь фургона. - Как же хорошо дома! - Сказал он, подставляя лицо белым снежинкам, сыплющимся с небес.
  - Значит, все в порядке? - Олег, как и сестра, внимательно заглянул парню в глаза.
  - Простите еще раз, Олег Владимирович, за истерику. - Димка попинал попавшуюся под ботинок ледышку. - Наверно, просто устал.
  - Тогда пойдем домой. - Олег пикнул брелоком сигнализации. Положив парню на плечо ладонь, он решительно шагнул в сторону подъезда.
  Таня, вернувшись в знакомую обстановку, тут же бросилась на кухню, обещая запечь курочку и пожарить картошку. Ее брат, стащив с себя пропахший какой-то пылью свитер, уселся к письменному столу, отгородившись от всего мира дверцей книжного шкафа и повернутой в сторону окна лампой. Но Олег, не догадавшись о воображаемой невидимости, снова коснулся ладонью его плеча.
  - Что тебя мучает? - Спросил мужчина. - Ты сам не свой. Или заранее переживаешь предстоящую через полгода разлуку?
  - Нет... - По коже парня пробежали мурашки. - Все идет правильно. Сестру до совершеннолетия от матери надо спрятать. А за себя я не боюсь. Скажите, - Димка вдруг поднял на Олега глаза, - Вы верите в сны?
  - Не верю. - Рассмеявшись, Олег провел пальцами по колючему ежику светлых мальчишеских волос. - Но уже представляю, как завтра, с самого утра, мы поедем в Овсянки. Так что готовь свои тетради, учебники и ноутбук. Подъем будет ранним, поскольку к девяти мне надо быть на объекте.
  - Тогда мы не успеем заехать в магазин. - Димка вскочил. - Может, сбегать сейчас?
  - Не надо. - Мужчине захотелось прижать этого непредсказуемого парня к себе, чтобы поделиться своей уверенностью, но смелости хватило лишь на легкое похлопывание по спине. - Вечером я все привезу сам. Но очень тебя прошу: кроме как на прогулку по сосновому бору, никуда не ходите. Даже через плотину к соседям. Поверь, я за вас волнуюсь.
  - Значит, Вы все-таки верите в сны! - Улыбнулся мальчишка. - Но я давал честное слово, что без разрешения никуда не уеду и даже не уйду.
  - Спасибо, Дима! - Серьезно поблагодарил его Олег.
  - А Вы... будете делиться с нами своими планами?
  - Неужели всеми? - Мужчина присел на кончик стола, вопросительно изогнув бровь. - Ты же понимаешь, что у взрослых...
  - Понимаю. - Димка кивнул. - Скоро встреча нового года с шашлыками, баней и веселыми девицами. Вы только Тане об этом не говорите.
  Олег, задавив смешок в кулаке, покосился на открытую дверь.
  - Нет, - сказал он шепотом, - в этот раз водку выпьют без меня, поскольку Новый год я хотел встретить с вами в Овсянках. Но разобраться с тем, что тянется бесконечным хвостом из прошлого, все же придется. Возможно, это будет тягостной и некрасивой историей, поскольку я вдруг понял, что совершенно не представляю мыслей тех, кого еще недавно называл друзьями, а также настоящих желаний женщины, которой признавался в любви. Чувствуешь запах? Наша курочка скоро будет готова.
  - Я понимаю. - Сказал Дима. - Но Вы обязательно справитесь.
  - Ты так считаешь? - Усмехнулся Олег.
  - Ага. - Бесхитростно ответил парень. - Потому что уже не представляете свою жизнь без вкусных Таниных обедов!
  ***
  Глава восьмая. Подготовка
  ***
  Когда совершенно незаметно ушел в прошлое ноябрь, а за ним снежными сугробами навалился на город декабрь, вдруг оказалось, что до нового года осталось всего ничего. Но, вспоминая о празднике ранним утром, брат с сестрой все забывали до позднего вечера, стараясь закончить полугодие с отличными отметками. И если в случае с Димкой этому никто особенно не удивлялся, то пятерки Тани по таким сложным предметам, как физика, математика и химия вызывали не только вопросы, но и уважение. А то и банальную зависть со стороны одноклассников. Но Литвинов и Порошин, два верных телохранителя, ненавязчиво оберегали ее от гадких слов и злых шуток. И пусть девчонки устали гадать, кому же она, наконец, отдаст предпочтение, а парни продолжали ревниво ловить ее взгляды, сама Таня видела только одну цель - колледж. Тем более, ей пришло уведомление о том, что первого февраля в пятнадцать часов состоится первое занятие. Девушке было так приятно мечтать о приближавшемся счастье, что она даже не задумывалась, сколько времени придется тратить на дорогу. Хорошо, что второе на неделе занятие приходилось на субботу, и Димка обещал ее сопровождать. Однако до открытия заветной двери в заманчивый мир профессионального образования оставалось больше месяца, когда как праздники все сильнее напоминали о своем приближении вечерними разрывами петард и загадочными улыбками одноклассников, снявших зал в одном из кафе на центральной улице. И когда Валентина подступила к подруге с мешочком, в который полагалось опустить денежку, Таня, словно заклиная духа, из стороны в сторону махнула рукой.
  - Ты же знаешь, что наличности у меня нет, а за покупками мы ездим вместе с дядей и Димкой.
  - И даже за прокладками? - Положила ей на плечи локоть Светка.
  - Ничего страшного мой дядя в этом не видит, поскольку он - взрослый человек и понимает, что мне нужно. - Храбро ответила Таня. - Но денег на баловство не даст.
  - А можно заплачу я? - Подкравшийся сзади Литвинов убрал Светкину руку, ущипнув слишком любопытную девицу за попу. Та немедленно взвизгнула и уже развернулась, чтобы влепить обидчику затрещину, но увидев принца, кокетливо заулыбалась, пока до нее не дошло, с какой целью он подошел.
  - Да вроде наша Танюша - не нищая, чтобы ты тратил на нее собственные средства... - Обиделась красавица. - Валюша-лапуша, а с музыкой ты договорилась?
  - Вроде. У Макса, моего брата, есть друг, у которого тоже свой друг. Короче, летом парни катаются по стране, играют и поют на улицах. А зимой - в ресторанах. По дружбе они согласились сделать вечер для нас.
  - А вот это - уже проблема. - К Литвинову подошел Порошин. - Если на кафешку спокойно можно потратить по пятьсот с чела, музыкантам придется отвалить около пятидесяти косарей. Это чисто по той самой дружбе и без особого напряжения с их стороны.
  - Я все равно никуда не пойду. - Сказала Таня и попыталась прорваться сквозь окруживших ее девчонок и парней. Но сзади скалой стоял Порошин, а впереди, расправив плечи и выставив спрятанные блузами груди, вросли каблуками в пол обе Светы.
  - А если сложиться с десятиклассниками? - Задумчиво поскреб макушку один из мальчишек. - Они, кстати, просили об уплотнении. Не смогли договориться заранее, а сейчас все везде расписано.
  - Да пропустите же! - Оттолкнув Валентину, Таня решительно шагнула вперед и, забросив за спину модный рюкзак, пошла по коридору.
  - Вообще-то парни немного просили. - Посмотрела ей вслед Валя. - Гитарист и вокалист родом отсюда, а клавишник - вообще из Самары. Зимой зачастую живет на родине, а возвращается весной. Так что их группа не в полном составе. А у нашей Тани, между прочим, брат на рояле играет.
  - Та бледная поганка? - Не поверила ее словам та Света, что покрасивей. - Тощенький мальчик с голубыми глазками и фиолетовыми под ними синяками? Великий участник всех олимпиад, кроме физкультурных?
  - Не знаю, как он играет, но голова у парня варит. Точняк. - Литвинов переглянулся с Порошиным. Тот кивнул.
  - Вот что, Куликова... - Порошин, в отличие от принца всея школы, красой не вышел, но рука у него была тяжелой. - Если не сообразишь, как притащить в кафе Шилову, пойдешь туда только с подругами. Сроку тебе - два дня. Докажи, что умеешь думать, и, быть может, Литвинов пригласит тебя потанцевать.
  Посмотрев друг на друга, парни рассмеялись и тоже потопали к лестнице, так как уроки были закончены. А девушки, надеявшиеся завоевать сердце прекрасного Александра пусть не в этом, но точно в следующем году, сблизили головы и оживленно зашептались.
  ***
  После поездки в Москву Олег перестал прятаться от брата с сестрой на объектах до пятницы и спокойно возвращался домой каждый вечер. Обычно он приезжал в десять или начале одиннадцатого... но в окнах квартиры всегда горел свет, а входная дверь открывалась вместе со скрипом останавливающегося на этаже лифта. Димка принимал из его рук куртку и, поднявшись на цыпочки, вешал на крючок. А на кухне, где еда была горячей, его с нетерпением ждала Таня.
  В этот раз Олег приехал пораньше, но с двумя большими пакетами продуктов. Принимая их в свои руки, Димка присмотрелся к нахмуренным бровям опекуна.
  - Снова неприятности? - Тихо спросил он.
  - Пока нет. - Мгновенно улыбнулся тот. - Но с завтрашнего дня надеюсь их себе обеспечить.
  - Значит, Овсянки откладываются? - Поинтересовался мальчишка, задумчиво прикусив губу.
  Ответить подробнее Олегу не дала Таня, появившаяся в коридоре со скрещенными на груди руками.
  - Добрый вечер, Олег Владимирович! - Улыбнулась она. - Суп Вас ждет, а котлетки сейчас будут готовы!
  Кроме котлет, из остатков фарша Таня слепила беляши, которые теперь лежали в тарелке на столе, блестя масляной корочкой и благоухая так, что Димка не выдержал и цапнул еще один после того, как съел целых три.
  - Умрешь от обжорства. - Посмотрела на него сестра, но налила чай и подала брату чашку. А появившемуся из ванной Олегу - тарелку супа с фасолью и овощами. Усевшись на свободный стул, она с радостью посмотрела на жующих мужчин и подперла ладошкой подбородок. Как все-таки приятно, когда все, наконец, собираются дома и никуда не торопятся!
  Однако Димка, проглотив кусок, прищурил глаза и посмотрел в окно так, словно именно с ним делился сногсшибательной новостью:
  - Между прочим, завтра Танин класс идет в кафе встречать новый год.
  - Дима! Не говори ерунды! Завтра мы едем в Овсянки! Да, Олег Владимирович?
  - В кафе? - От тарелки с супом Олегу пришлось оторваться и взглянуть на сразу покрасневшую девушку. - Так это прекрасно. - Невозмутимо сказал он и с сожалением посмотрел на чистое дно. - Овсянки от нас не убегут, а ты, общаясь с друзьями, получишь незабываемое удовольствие. Так что я за тебя рад.
  - Я не пойду! - Таня задержала дыхание, исподлобья глядя на улыбающегося мужчину. - Что я там забыла?
  - Возможность получше узнать тех, с кем в следующем году больше не встретишься?
  - Еще как встречусь! Все живут здесь, в соседних дворах.
  - Сказанное на ходу "привет" или "пока" не расскажут тебе о событиях их жизни, мыслях и мечтах.
  - У меня тоже были мысли и мечты, которые не интересовали никого, пока я была похожа на пугало. - Таня встала, забрала тарелку и тут же поставила другую, в которой лежали две аккуратные котлетки и картошка, политая соусом.
  Олег потянул носом запах и на мгновение прикрыл глаза. Но вилку взять в руки не торопился.
  - Я понимаю... - Мягко сказал он. - Твоя жизнь была... трудной. И сейчас, когда ты видишь впереди сияющую звезду будущих достижений, прошлое хочется перечеркнуть и забыть навсегда. Но это неправильно, поскольку ты так и не узнаешь, как танцует девочка, влюбленными глазами глядящая на Литвинова. Не оценишь, как нежно и красиво умеют ухаживать мальчики... Знаешь, они, твои одноклассники, именно сейчас, в волшебное время встречи нового года, хотят поделиться не только друг с другом, но и с окружающим миром своими самыми прекрасными эмоциями. Поэтому говорю, как тот, кто искренне желает тебе счастья: не пропусти этот чудесный миг. Всмотрись в него, запомни и положи его в копилку своей памяти. Поверь, и через пятьдесят лет ты вспомнишь об этом вечере с удовольствием.
  - Он прав. - Согласился Димка, втихую доевший беляш.
  - Но... - Таня растерянно оглянулась. - Я не сдавала деньги... И совершенно не представляю, в чем туда ходят!
  - Можно и в джинсах. - Авторитетно заявил брат. - Только кофточку нужно вот такую...
  Двумя пальцами он оттянул ворот майки и спустил его со своего плеча.
  Таня округлила глаза и вцепилась в воротник кофты, а Олег рассмеялся.
  - Вовсе не обязательно. - Промокнул он салфеткой выступившие слезы. - Чем женщина моложе, тем больше ее тело должно быть закрыто. Но эту нарочитую таинственность можно компенсировать яркими украшениями.
  - Значит, девяностолетняя бабуля может прийти в костюме небезызвестного короля? - Улыбнулся мальчик.
  - Бабуле на юношеском празднике делать нечего. - Олег все же взял в руки вилку и покачал ей над котлетой. - Пожалуй, так мы и сделаем.
  - Что? - Спросила Таня с испугом, а ее брат - с любопытством.
  - Сейчас поедим, - он взглянул на часы, - и поедем в круглосуточный торговый центр. Там можно купить и платье, и украшения. А завтра, прямо с раннего утра, я отвезу тебя к одной милой барышне. Она сделает тебе маникюр, подкрасит слишком светлые ресницы и уложит волосы. Насчет денег тоже не переживай.
  - Круто! Я поеду выбирать Тане платье! - Обрадовался Димка.
  - Еще бы. - Согласился Олег. - А теперь дайте мне спокойно съесть всю эту вкусноту!
  ***
  - Зачем мне это? - Тоскливо сказала Таня своему и Димкиному отражениям в зеркале.
  Мальчик застегнул ботинки и поднялся, стаскивая с вешалки куртку.
  - Затем, что ты должна перестать бояться. Ты любую девчонку воспринимаешь, как отдающую приказы мать, а парня, как потенциального насильника.
  - Вовсе нет!
  - Да. - Парень справился с курткой и натянул до самых бровей шапку. - С чужими ты говоришь односложными предложениями сквозь зубы, пряча глаза и сжимая кулаки. В общем, - он вздохнул, - мы с тобой - два сапога пара. Цирковые уродцы, не умеющие жить среди обычных людей. Готова? Тогда идем, нас внизу заждался Олег. И еще... - Димка вдруг остановился в дверях. - Я знаю, что рядом с ним тебе хорошо и тепло. Но он не видит в тебе женщину.
  - А кто же я? - Растерялась Таня. - Монстр?
  - Несчастная сиротка, которую надо хвалить и жалеть. Но надолго ли этого стимула хватит? Однажды игра в благородство надоест ему до чертиков. Он - здоровый и красивый мужик. Так покажи ему то, что спрятано в тени вечно опущенных ресниц! Докажи всем этим мальчикам и девочкам, что ты - мечта, к которой стоит тянуться, и которую они не забудут никогда!
  Димка выпустил из квартиры сестру и запер дверь.
  - Но я даже не знаю, как себя вести... - Печально отозвалась Таня. - И танцевать не умею.
  - Я тебя научу. - Димка шагнул за ней в кабину лифта и прижал кнопку первого этажа. - За два года жизни в усадьбе Арсения Сергеевича я узнал намного больше, чем за все предыдущее время. Поэтому уверен, что Олег догадывается, как вылепить из цветочницы Галатею.
  - Чего? - Татьяна хлопнула ресницами, а ее брат тут же засмеялся.
  - Помнишь волшебные слова? Ты сама мне их говорила: "да", "нет", "надо же!". В остальных непонятных местах можешь загадочно улыбаться. Тогда восхищаться станут только тобой. Простите, Олег Владимирович! - Мальчишка пулей вылетел из подъезда и распахнул для сестры дверцу машины. - У меня никак не завязывались шнурки!
  - Для этих ботинок они не предусмотрены. - Задумчиво посмотрел на ноги пацана Олег и уселся в свое кресло.
  - Верно... То-то я никак не мог понять, куда они подевались!
  ***
  Казалось, в торговом комплексе ночью людей больше, чем во всем городе днем. Детишки, которым давно пора было спать, резвыми ракетами носились в толпе, чуть ли не сшибая с ног усталых старушек, чьи пустые кресла перед телевизорами, по всей видимости, грели коты. Молодежь, предвкушающая длинные праздники, растекалась по кафешкам и кинозалам. Озабоченные недостатком еды на собственных столах женщины средних лет нагружали провизией недовольных, но безропотных мужей, а те, кто хотел сделать близким новогодний сюрприз, разглядывали безделушки и ювелирные украшения. Взявшиеся за руки девушки бродили по магазинчикам и бутикам, разглядывая модные новинки в надежде на скидочные распродажи, а одинокие парни приглядывались к свежим личикам, домысливая силуэты спрятанных под верхней одеждой фигур.
  Смело погрузившись в бесконечное движение, Олег повел подопечных к стеклянному лифту, развозящему посетителей не только по этажам, но и до самого купола, где при желании можно было взглянуть через телескоп на звездное небо. Вот только оно всю последнюю неделю пряталось за тучами, то и дело высевающими над городом снежную крупу. К тому же не для прекрасного зрелища пришли сюда те, кому больше всего хотелось уехать в недалекие Овсянки, разжечь камин и, лениво переговариваясь, любоваться языками оранжевого пламени. Каждый из них понимал, что незаконченные дела настоящего никогда не сделают счастливым будущее, а с собственными страхами следует покончить в этом году, чтобы с высоко поднятой головой шагнуть в новый и... продолжить борьбу.
  - Кажется, нам нужно заглянуть сюда. - Олег шагнул в открывшиеся перед ним двери очередного магазинчика, а ребята хвостиком утянулись за ним. Остановившись на небольшом пятачке, свободном от вешалок, мужчина покрутил головой. - Симпатичные платьица.
  Таня посмотрела на ближайший ценник и тихонько, чтобы не выглядеть перед спешившей к ним девушке-консультанту случайно заглянувшей не туда нищенкой, шепнула:
  - Тут так все дорого!
  - Зато есть, на что посмотреть. - Отозвался мужчина. - Хотя бы строчки ровные. О, какие интересные сумочки!
  Димка улыбнулся, а Таня обреченно опустила голову: даже если Олег купит одно из этих роскошных одеяний, как она будет в нем выглядеть среди одноклассников в рубашках и джинсах?
  - Могу я чем-то помочь? - Улыбнулась продавщица. - Полагаю, милая леди собралась на вечеринку?
  - Да. - Согласился Олег, проникновенно глядя девушке в глаза. - Вечеринка в кафе с одноклассниками. И вот мы никак не сообразим, в чем туда пойти. В джинсах - слишком обыденно, в юбке - глупо. В платье и сапогах - пошло. Уверен, у Вас - хороший вкус и море креатива, с помощью которых Вы поможете нам справиться с непростой ситуацией!
  - Конечно, мы все вместе что-нибудь придумаем! - Воскликнула девушка, чувствуя состоятельного клиента. Но, как профессионал своего дела, обратилась к Тане.
  - Скажи, - ее теплые серые глаза мягко окунулись в смущенно-голубые, - ты знаешь, во что оденутся ребята? Может, есть общий стиль?
  - Не знаю... - Таня мысленно себя отругала. - Не спрашивала. А сейчас звонить, кажется, поздно...
  - Это не страшно. Полагаю, бальные и коктейльные платья тут не подойдут... Для них нужны туфли на каблуках.
  - Я не умею ходить на каблуках... - Совсем тихо, но так, чтобы ее слышала консультант, прошептала несчастная Таня.
  - Я вижу. - Улыбнулась та. - Но все поправимо. Пойдем со мной. Мы сейчас посмотрим то, что может тебе понравиться! А господа, - девушка посмотрела на мужчину и подростка, - могут угостить себя кофе и посидеть на нашем диванчике рядом с примерочной. Видите аппарат?
  Олег молча склонил голову и медленно подошел к мягкому дивану, на который опустился, вытянув ноги и прикрыв глаза.
  - Э-э... Вы серьезно хотите на один вечер купить сестре одно из этих дорогущих платьев? - Поинтересовался, присев рядом, Димка.
  - Твоя сестра так долго чувствовала себя Золушкой, что мне вдруг захотелось побыть феей-крестной. - Ухмыльнулся мужчина. - Кстати, у меня к тебе разговор.
  - Пойти вместе с Таней в кафе? - Приподнял брови парень. - Так ее засмеют: скажут, притащила малого, не с кем дома дитё оставить...
  - Идти не надо. Может, приглядеть и привезти домой. Я тебе денег оставлю.
  - Значит, - Димка задумчиво посмотрел в усталое лицо Олега, - у Вас на вечер тоже планы?
  - Именно. Постараюсь, конечно, вернуться раньше вас с Таней...
  - И связано это...
  - С бывшей женой. И не только.
  - Я согласен. - Кивнул мальчишка. - Но заранее прошу Вашего разрешения покинуть дом в четверг.
  - Зачем? - Острый взгляд серых глаз резанул по Димкиному лицу.
  - Хочу съездить к деду на ночь. Поздравить с наступающими... Подарить подарок.
  - А дед о твоем предстоящем визите знает?
  - Вообще-то, хотелось сделать сюрприз. - Пришлось признаться Димке.
  - Значит, можно ожидать твоего полуночного появления с замерзшими ногами и сосулькой на кончике носа?
  - Нет... - Засмущался парень. - Если что, останусь у Оли. Вернее, у ее бабушки.
  - И снова Оля? - Олег подтянул к себе ноги и посмотрел на мальчишку в упор. - Никак не может смириться с потерей хозяина? Неужели детская привязанность настолько живуча?
  - Ой, - Димка вдруг повернул голову и посмотрел в сторону стеллажей, - они идут к нам! С кучей одежды!
  Прервав допрос, Олег тоже посмотрел на девушку-консультанта, с довольной улыбкой несущую платья и ведущую за собой не менее довольную Таню.
  - Спасибо, господа, за ожидание! - В голосе девушки звучал не только профессионализм, но и чисто женское удовольствие, вначале получаемое от переодевания кукол, а потом - собственных дочерей. - Мы сейчас покажем все, что понравилось нам, а вы, как ценители прекрасного, поможете выбрать наряд.
  И обе девушки скрылись за шторками, откуда вскоре послышалось шуршание, шепот и смешки.
  Димка заблестел глазами и напрягся, а Олег снова откинулся на спинку дивана, искоса поглядывая на парня и задаваясь только одним, почему-то пахнущим ревностью вопросом: "что такого было в Арсении, чего нет в нем самом"? Но мальчишка, будто почувствовав невысказанное сомнение, с улыбкой обернулся:
  - Маленькие и брошенные родителями девочки почему-то всегда влюбляются в пригревших их в своем доме мужчин. Так что Оля все равно будет искать. А я - ее друг.
  Олег не ответил, но подумал уже о другом, вернее, о другой девочке, глядя на плотную занавесь примерочной. "А нужен ли мне этот опыт?" - Появился в сознании еще один вопрос. И когда перед его внутренним взором появилась Люда, он содрогнулся, решительно ответив "нет". Но сердце, не соглашаясь с доводами сознания, почему-то заныло...
  Первым показом был желтый трикотажный костюм, состоявший из широких брюк и джемпера почти под горло. Выглядел он нарядно, к тому же консультант, вставшая у Тани за плечом, спустила вниз подвеску-кулон на длинной цепочке.
  - Костюм можно носить с поясом, а на ноги надеть как ботильоны, так и туфли.
  Димка смотрел на сестру и чувствовал, что ее внешность стала ярче, а она сама - взрослей. Но выглядеть старше своих лет в кругу еще толком не оформившихся пацанов было... не совсем правильно.
  - Красиво. - Кивнул Олег. - Но не пойдет. Нужно что-то более... детское. Стиль девчонки - своего парня, но все же дорогой и привлекательный образ. Наверно, сложная задача? - Уже смущенно спросил он.
  - Для нас, девушек, - консультант на мгновение прижалась к Таниным плечам, - нет ничего невозможного! Но прошу Вас, посмотрите все, что мы хотим Вам показать!
  И смеющиеся девушки снова скрылись за ширмами, чтобы через пять минут заставить чаще биться не только сердце брата, переживающего за сестру. На этот раз Таня была в обтягивающем фигуру голубом платье с белой искрой. Ворот платья был опущен так, что на шею можно было повесить любое недлинное украшение, а подол, с одной стороны начинающийся выше колена, с другой заканчивался почти у щиколотки. Таня, как ее учили в детстве, сделала несколько шагов сначала в одну, а потом в другую сторону.
  - Мы понимаем, что на школьную вечеринку это платье не наденешь. - Пояснила продавщица. - Но взгляните, как ткань подчеркивает ее утонченную красоту, голубые глаза и юношескую грацию! Если к нему купить, пусть на небольшом каблучке, серые или голубые туфли, вашим взорам откроется красота, достойная подиума! Идем? - Девушка снова утащила Таню в примерочную.
  Когда же занавесь снова была отодвинута в сторону, Димка вскочил с дивана и, выбросив над головой кулак, крикнул:
  - Да! Это оно!
  Таня улыбнулась и, приложив к щеке палец, повела из стороны в сторону глазами.
  - Стиль называется "стим-панк"! - Объявила консультант. - Игривость, независимость и уверенность кроются в полностью закрытой черной блузе, юбке, открывающей колени спереди, но спускающейся по щиколотки сзади... Согласитесь, кокетства добавляет нашитый по ее краю волан. А самая главная изюминка костюма - расшитый золотом атласный корсет. Он подчеркивает фигуру, но оценить м-м-м... тактильно не дает. Самое главное, к костюму можно надеть любые колготы, а вместо туфель - сапоги или ботинки со шнуровкой. Сверху, конечно, куртку не наденешь, но вот теплое пальто на пуговицах с капюшоном... - Девушка протянула назад руку и легким движением накинула на Танины плечи пальто в черно-серую клетку. - Ну как?
  - Вау! - Рассмеялся Олег. - Я так счастлив, что у вас, кроме нас, не было покупателей! Настоящее шоу, в театр ходить не надо.
  - Ну и каково Ваше решение? - Похоже, девушке самой понравился процесс. А если еще хоть что-нибудь купят... можно считать, что день удался.
  - Наше решение... - Олег посмотрел на Димку, а потом на румяную Таню. - Мы возьмем голубую мечту, а также вот это разбойничье безобразие вместе с пальто.
  Консультант пискнула, подпрыгнула и обняла Таню за шею.
  А потом из примерочной слышался только ее восторженный шепот, доносившийся и до ушей мужчин.
  - Я же говорила, что ты - красотка! Никогда об этом не забывай!
  ***
  Ожидаемо, покупками нагрузили Димку. Все было легким, поэтому четыре сумки он нес, не особенно напрягаясь. Однако вместо спуска вниз Олег потащил их дальше по коридору.
  - Помню, там, за углом, был замечательный обувной магазин...
  Еще через час Таня стала счастливой обладательницей серых туфель и стильных сапог по колено с несколькими массивными пряжками спереди и молнией сбоку. И только после этой покупки Олег удивленно посмотрел на часы.
  - Ого! Три часа ночи, а вы до сих пор не в кровати! Куда только смотрят надзорные органы... - На мгновение остановившись, он пропустил вереницу едва не врезавшихся в него малышей от трех до пяти лет. - Пожалуй, Новый год - самый безумный и волшебный праздник в нашей дивной и, несомненно, сумасшедшей стране. Итак, - он обернулся к подросткам, - с утра у нас укладка, разрисовка лица... - Он прикрыл рот рукой и со вкусом зевнул. - Но сейчас - спа-ать!
  И столько в его голосе было мечтательности, что брат с сестрой от души рассмеялись.
  ***
  Утро субботнего дня снова вышло суматошным. Все началось с того, что Олег, проспавший от силы три часа, поднялся, будто по будильнику, и с закрытыми глазами пытался найти туалет. В результате похождений вслепую его лоб чисто случайно встретился с резным наличником кухонной двери. Испуганная неожиданным силовым приемом семейная реликвия ударила в стену и тут же отлетела назад, боднув Олега еще раз. Пошатнувшись, он едва удержался на ногах и, потирая лицо, уже осмысленно направился в ванную комнату полюбоваться наливающимся краской оттиском. Сразу проснувшаяся от шума Таня сначала посмотрела на часы, а потом, сунув ноги в тапки, решительно полетела разбираться с его источником. Димка, пару мгновений послушав невнятный разговор и сделав вывод, что его участие не требуется, снова рухнул головой в подушку. Его сознание уже ловило смутные образы наплывающего сна, как вдруг лежащий у дивана Танин телефон разразился громкой трелью. Вздохнув, мальчишка свесил голову с дивана и нашарил аппарат. А посмотрев на контакт, вопросительно приподнял брови.
  - Литвинов, ты на часы смотрел? - Пробубнил парень, снова зарываясь в одеяло. - Ты сегодня не учишься. Забыл?
  - Э... Дима? - После молчания послышался голос Таниного одноклассника. - А почему телефон взял ты?
  - Потому что. Это все, что ты хотел спросить?
  - Нет, постой! Я э-э... первым хочу пригласить твою сестру стать моей спутницей на сегодняшнем вечере. Если она все-таки не решилась пойти, я приеду к вам. Прямо сейчас. И буду уговаривать так, что услышит вся улица.
  - Улица, может, услышит. - Димка повернулся на спину и громко зевнул. - А мы - нет. Высоко, знаешь ли, живем. Но ты не переживай. Она пойдет. И вообще, ты молодец, что придумал ее пригласить. А то я сам хотел доставить ее в кафе.
  - Спасибо, парень! - Услышал он счастливый голос Литвинова. - В четыре я заеду за ней на такси.
  - Да тут и на автобусе всего пять остановок... - Димка положил одну ногу на согнутое колено и, рисуя в темноте ее пальцами то восьмерки, то круги, заодно прислушался к голосам сестры и Олега. Кажется, они над чем-то смеялись. - Таня будет ждать. Только... не лезь к ней целоваться, иначе дядя открутит тебе голову.
  Литвинов, кажется, хмыкнул.
  - Слышишь, малой... А тебе сеструха говорила, что в кафе будут играть музыку почти профи? Куликовский братан корешится с одним из них, гитаристом. Но для полного улета не хватает клавишника. Валька просила Таню сказать тебе... ты же вроде можешь?
  - Ну... - Димка расплел ноги и сел. - Чижика-пыжика одним пальцем.
  - Блин...
  - Хорошо, двумя. - Парнишка снова кувыркнулся в одеяло.
  - Слушай, а поехали с нами? Вдруг твой пыжик будет парням по приколу? Заодно приглядишь, чтобы сеструха не целовалась.
  Пока Димка соображал, в комнату вернулась Таня и тут же нахмурилась, увидев в руке брата свой мобильник.
  - Ты зачем его взял? - Напустилась она на мальчишку.
  - На, держи. - Он протянул аппарат сестре. - А то меня так настойчиво домогаются... - Похлопал он ресничками и тут же подскочил от крепкого шлепка по макушке.
  - Литвинов! - Заорал он, скатываясь с дивана. - Танька меня бьет! Может, пока не поздно, пригласишь толстую Светку? Она не дерется, но зато так классно целуется! Я видел! За школой... ай!.. честно-честно!
  Получив заодно и тапкой по попе, парень выскочил из комнаты, прикрыв дверь. А на кухне, в позе мыслителя, у стола сидел грустный Олег, прикладывающий к голове завернутую в полотенце упаковку с мороженым горошком.
  - Утро оказалось недобрым? - Спросил мальчишка мужчину, открывая дверь в туалет.
  - Глупым. - Тот покосился на Димку одним глазом. - Как и все то, что я придумал.
  А когда парень уже из ванной вернулся на кухню, вздохнул:
  - Я занимаюсь ловлей привидений сачком для бабочек. Наверно не стоит требовать от жизни слишком многого.
  - Пока Вы тут били челом, вымаливая прощение небес, Тане позвонил Литвинов. - Сообщил Дима, наливая воду в стакан. - И первым из парней пригласил ее на вечер. Меня, кстати, тоже.
  - Чего? - Олег опустил руку, и Димка увидел на его лбу красное пятно с синими полукольцами посередине. - Тебя-то зачем?
  - За тем самым. - Парень достал зерна кофе и ссыпал их в кофемолку. - Вы танцевать умеете?
  - Э-э? Ну да. - Горох, вместе с полотенцем, был отодвинут в сторону. - Дать тебе мастер-класс? Неужели решил сразить взрослых девчонок своими талантами?
  - Это конечно, - согласился Димка, заправив кофеварку, - но проблема в том, что сестра не танцевала ни разу. Нет, я видел, как в усадьбе развлекались гости Арсения Сергеевича, и даже могу для нее что-то повторить... - Димка поднял над головой руки и покачал узкими бедрами, с которых немедленно начали съезжать шорты. - Но согласитесь, такой отстой случается после нескольких бокалов отнюдь не лимонада.
  - Значит, мастер-класс нужен ей?
  - Как бы да... Или Вы тоже, - парень изобразил одной рукой волну, - способны лишь на колыхание?
  - Я согласен. - Олег поднялся, бросив полотенце на крючок, а горох - в морозилку. Его небритое лицо преисполнилось решимости. - Нам заняться этим прямо сейчас?
  Едва сдерживая рвущийся смех, Димка налил в чашку горячий кофе и поставил его перед мужчиной.
  - Пока Вы пьете и надеваете штаны, я спрошу об этом у Тани.
  ***
  Димку, как вероятного помощника обещавших сыграть в кафе парней, затребовали на час раньше, чтобы освоиться с незнакомой аппаратурой. Помахав задумчивому Олегу и неузнаваемой сестре рукой, он быстро скрылся за дверью, поскольку во дворе его ждала старенькая "шкода" и в ней полместа на заднем сидении рядом с инструментами.
  - Переживаешь? - Спросил Олег девушку, комкающую в руке черные кружевные перчатки, дополняющие образ, как и короткая вуалетка, закрепленная на волосах, собранных в высокий, слегка завитой, хвост.
  - Не очень. - Призналась Таня. - Поскольку когда брат за что-то берется, то делает это хорошо. Жаль, Вы не слышали, как он играет на пианино!
  Немного оживившись, девушка встала со стула и подошла к окну: изящная черная статуэтка с белыми волосами и прозрачной голубизной нереально красивых глаз, подчеркнутых темными стрелками и коричневыми, слегка блестящими, тенями. И снова Олег ей залюбовался. "В конце концов, мужчина, которому нет сорока, имеет на это право!" - Подумал он, но быстро перевел взгляд в сторону, когда девушка повернулась.
  - Знаете, я еще раз хочу сказать Вам спасибо. - Тихо сказала Таня. - У меня давно не было праздников. Только работа во всех ее аспектах. Наверно, как у рабыни... Я ненавидела школу, ненавидела мать и деда, взявшего Димку к себе, но бросившего меня, ненавидела... этого. Ненавидела весь мир, кроме брата. Он был моим маленьким огоньком в бесконечности черной ночи. Но появились Вы, и оказалось, что вселенная заполнена радугами... Мне нравится жить тут, разговаривать с Вами, учиться и... надеяться на лучшее. О, не поймите правильно, - Таня вдруг увидела, что между бровями на лице Олега появилась складка, - я не хочу сидеть на Вашей шее, пользуясь добротой и состраданием, всю оставшуюся жизнь. Просто я так за все признательна! - Она улыбнулась и покрутилась на мысочках. - За дом, за тепло, за праздник... И, конечно же, за танцы. Хотя я не думаю, что наши мальчики и девочки что-то умеют. - Теперь Таня хихикнула. - Димка был прав, изображая дробилку. Но теперь, после всех пустых лет, когда я была никем, мне хочется стать самой интересной, самой... удивительной, наверное. Простите, что так много говорю. Это от страха.
  - Предвкушения. - Подбодрил ее Олег. - Ты и есть удивительная. Но, когда останешься с ребятами, просто знай, что тебя начнут обсуждать и осуждать. Может, даже вслух. Чем больше хулы прилетит в твой адрес, тем крепче зависть. Просто не поддавайся и не обращай ни на кого внимания. Будь собой. Развлекайся, веселись, не оглядываясь на чужие взгляды, какими бы они ни были.
  - Олег Владимирович! - Таня подошла и села рядом, заглядывая ему в глаза. - За меня не беспокойтесь. На самом деле я ничего не боюсь. Когда-то я выглядела смешно, но сейчас у меня есть Димка, и есть Вы. А Вам я верю больше, чем всем остальным людям, вместе взятым!
  Услышав телефонный вызов, она снова улыбнулась и метнулась в комнату. Но взяла в руки аппарат лишь после того, как немного успокоилась.
  - И тебе привет. - Сказала она. - Уже приехал? Не рано? А, ну тогда минут через десять приду. Угу. Рада слышать, что будешь ждать.
  Убрав телефон в маленькую сумочку с огромной пряжкой, она надела сапоги и пальто. А потом снова вернулась в кухню.
  - Пожелаете мне удачи? - Шепнула Таня, смущенно порозовев щеками.
  Олег встал и положил ей на плечи ладони.
  - Конечно, удачи! - Улыбнулся он. - Если парень сделает для тебя самое невозможное, не забудь вознаградить его поцелуем.
  Таня поморщилась и вздохнула.
  - К такому я не готова, даже если по его приказу на землю свалится метеор. До встречи, Олег Владимирович! Не скучайте!
  Мужчина подошел к окну и в свете фонарей увидел выпорхнувшую из подъезда Таню и метнувшегося к ней навстречу Литвинова, тут же склонившегося к ее руке.
  - В их возрасте я был абсолютно зеленым лохом. - Сказал он сам себе и посмотрел на часы. - Дети разъехались, и наступило время готовиться к первому акту собственной пьесы.
  ***
  - Это ты, что ли, тот самый талант, о котором говорила Валентина? - Поинтересовался рыжий парень за рулем, едва Димка открыл дверцу "шкоды". - Мелкий ты какой-то для девятиклассника.
  - Он ночами под одеялом сказки Пушкина читает. - Повернулся второй, с хвостом из темных волос и ироничным прищуром спрятанных в длинных ресницах глаз. - Или мультики смотрит. Те, что восемнадцать плюс.
  - Вообще-то, я из шестого класса. - Скромно хлопнул ресничками Дима. - А Валя не забыла, навязывая вашей компании малолетку, предупредить о том, что в музыкалку я не ходил, и нот не знаю?
  - Э... - Подвис рыжик и прижал педаль тормоза. - А зачем мы тогда палим лишний бензин? Выходи, приехали.
  - Вроде мне говорили, что чижика-пыжика для концерта хватит... - Выпятил нижнюю губу мальчишка. - Если что, я могу даже двумя пальцами...
  - Он над нами издевается. - Сообщил водителю его друг.
  - Скорее, детишки снова что-то не так поняли. Надеюсь, деньги ты взял?
  - Ага. - Флегматично отозвался тот и снова посмотрел на продолжавшего сидеть Димку.
  - Да ладно вам... - Улыбнулся парнишка. - Мне все равно нужно попасть в это кафе. Да и что тут бензина? Все равно туда едете. Десять рублей, так и быть, заплачу.
  - И зачем тебе в кафе? - Тронул с места машину рыжий. - На девочек посмотреть? Так ты еще не дорос даже до сисек.
  - Не, я уже выше. Проверял. - Отозвался Димка. - Но у меня там сестра... Приглядеть надо.
  - А... точно! - Водитель повернул конопатый нос к задним сидениям. - Валентина что-то трещала о своей подружке. Так ты и есть ее братан?
  - Ага.
  - Который сам осилил программу девятого класса?
  - Типа того.
  - Ладно. - Рыжий снова уставился на дорогу. - Приедем, поглядим, на что ты способен. Миди-клавиатуру видел?
  - Не-а... - Димка хотел потянуться, но тут же подобрал под себя ноги, поскольку водитель, заложив вираж, подрезал грузовик, задними колесами взметнув снежный фонтан тому прямо в фары. - Эй, мы не на гран-при!
  - Не обращай внимания. - Темноволосый все-таки сел нормально и схватился за ручку. - Он у нас, блин, Шумахер.
  - Ну, до звезд мне далеко, - отраженными огоньками подсветки мелькнули белые зубы, - но вообще я - профи. Испытатель, автомеханик и водитель.
  - Даже пилот. - С завистью и гордостью сказал его друг.
  - Неужели боингов? - С придыханием спросил Димка.
  Парни рассмеялись.
  - Не... Когда очередной отечественный вкладчик в забугорную экономику покупает новенькую технику типа Сикорского или Сессны, я ее перегоняю и, заодно, тестирую. Вдруг какая неполадка? Меня не жалко, а иск к компании в случае крушения пахнет миллионами зелени. - Беспечно ответил рыжий, вглядываясь в огни витрин. - Это здесь?
  - Ну да. - Отозвался Димка. - Вон ваш Макс с сестрой двери караулят. Значит, музыка - Ваше хобби?
  - Нет. - Улыбнулся тот. - Здесь я тоже - профи.
  ***
  Пока Димка, не мешая взрослым парням, издали смотрел, как они разворачивали и настраивали оборудование, Валентина по-братски обняла его за плечо, крепко прижав к груди и шепнула в ухо:
  - Ну что, твоя сестра все-таки придет? И если да, то не в монашеском балахоне?
  Сморщив нос, как улыбающийся пес, мальчишка показал зубы:
  - Хочешь подготовиться заранее? Извини, дорогая, попроси другого тебя подхватить, когда свалишься в обморок.
  - Это ты серьезно? - Глаза Валентины блеснули ощущением интриги. Но пока она раскрывала рот, чтобы задать следующий вопрос, тот парень, который с хвостом, подозвал Димку к выделенной для музыкантов площадке. И когда мальчик подошел, рыжий бесцеремонно взял его за руку и подтащил к клавиатуре.
  - Вот в этом девайсе, - он кивнул на клавиши, - заложены великолепные возможности не только по воспроизведению того, что ты в данный момент играешь, - он легко пробежал по инструменту пальцами, - но также по созданию собственного материала. Вот смотри, - он сыграл небольшой отрывок мелодии и тут же покрутил настройки, - теперь ты слышишь мой трек в аранжировке. А еще этот инструмент, при наличии компа под рукой, может зазвучать как скрипка или альт, флейта или барабаны. Но твоей задачей, если справишься, будет обычное сопровождение. Ты когда-нибудь играл джаз?
  Димка кивнул.
  - Это, приблизительно, то же самое. Ловишь ритм и лепишь вокруг него гирлянды из роз. Как-то так. Попробуем?
  - Сначала попробую я. - Мальчик положил пальцы на клавиши, чтобы почувствовать силу нажатия, и, посмеиваясь, взял несколько нот из чижика-пыжика.
  - Отлично. - Кивнул рыжий. - Теперь я возьму несколько аккордов на бас-гитаре...
  Тихое кафе содрогнулось от громкого звука.
  - Сделаем мощность поменьше...
  В принципе Арсений Сергеевич учил его некоторым приемам, пришедшим в музыкальный мир из джаза. Но как же это было редко и нерегулярно! Хорошо, что слух и память у мальчишки были практически идеальными...
  - А ты молодец! - С удивлением приподнял брови чернявый с хвостиком, взяв в руки ритм-гитару. - Давай попробуем еще раз и вместе... И раз...
  Сначала Димка немного переживал: все-таки непривычно сразу, вот так, на незнакомом инструменте... Но подстроившись, он почувствовал мелодию всем телом, как тогда, на занятиях с внимательно слушавшим его игру хозяином...
  - Неплохо. - Согласился рыжий и протянул пацану ладонь. - Глеб. А моего друга зовут Вадим. - Отставив в сторону гитару, он снова встал к клавишам. - Кроме сопровождения, твоей задачей будет добавлять некоторые из записанных в память устройства треков. Сейчас я тебе все расскажу и покажу. Это не так сложно, как кажется...
  ***
  Саша Литвинов стоял напротив подъезда, с нетерпением поглядывая на закрытую дверь. Перед тем, как первый раз в жизни самостоятельно приехать за девушкой в такси, он хотел купить непреклонной Тане розу, но мать, переживая за сына не меньше, чем он сам за себя, посоветовала этого не делать. Когда парень, мучительно краснея от стыда, поинтересовался почему, она пояснила, что девушка всего лишь согласилась составить ему компанию на один вечер. А цветы принимают и дарят, когда оба человека согласны на развитие отношений. "Не мешай ей быть самой собой и оставайся рядом, ни о чем не намекая". - Сказала женщина. - "Тогда поймешь, как она к тебе относится". Несомненно, мама считала, что ее сын - самый интересный и привлекательный мальчик в классе. Об этом ей льстиво напоминали дамы, состоявшие, как и она, в родительском комитете. Но эта девочка... ее родителей она не видела, а саму даже не помнила, хотя Сашенька рассказывал, что у нее белая длинная коса и голубые глаза. "Видимо, одна из незаметно выросших серых мышек". - Подумала женщина и решила навести дополнительные справки у мамы Вали Куликовой, с которой незнакомка вроде дружила. Однако госпожа Куликова, вместо того, чтобы рассеять туман неведения, сделала его еще гуще, поведав печальную историю, как ее старший сын Макс пытался девчонку поцеловать. "И что потом?" - В голосе Сашиной матери послышалось неприкрытое любопытство. "Конечно же, он не заставлял ее силой! - Возмутилась Куликова. - Только Таня его ударила и рассорилась с Валей, считая, что та все подстроила специально". "Ударила почти взрослого человека?" - Ужаснулась Литвинова, но потом поняла, отчего ее красавец-сын забросил прежних и вполне доступных приятельниц: игра в охотника, догоняющего постоянно ускользающую добычу, была интересней, чем покупка ощипанной тушки в ближайшем магазине. "И ничего не говори ей о своих чувствах". - Напутствовала мать. - "Думаю, она не готова их принять". "Тогда ей расскажут о своих чувствах другие!" - Вроде обиделся на непрошенный совет сын. Захватив деньги, он пожелал матери приятного вечера и хлопнул дверью. А та осталась дома переживать за мальчика, вроде умного, талантливого и красивого... Но не все игрушки на свете можно получить, загадав Деду Морозу желание. Она об этом знала, а ее избалованный вниманием всей родни сын - нет.
  Отчаянно волнуясь, Саша стоял у подъезда. Но когда Таня вышла на улицу, он даже не сразу ее узнал. В свободном темном пальто, застегнутом всего на четыре верхних пуговицы и вуалетке, прикрепленной к волосам, она казалась взрослее, чем на самом деле. А еще высокие, до колен, сапоги с пряжками, прячущие красивые ноги в сетчатых чулках... Скромница Шилова неожиданно оказалась тем самым бледным фантиком, скрывающим в своей невзрачной обертке невероятное сокровище из темного шоколада и настоящего ликера - именно так когда-то маленький Саша ощутил взрослую жизнь. И эта мечта сейчас сама шла ему навстречу!
  Подойдя к Тане, он молча взял ее за руку, и, склонив голову, поцеловал пальцы, затянутые в кружевные перчатки.
  - Ты - невероятна! - Выпрямившись, произнес он.
  - Спасибо. - С мелодичным смешком сказала девушка. - Я знаю. Ну что, мы едем или будем стоять, давая соседям повод бросить телевизионные шоу, чтобы сквозь стекло взглянуть первую серию реального?
  - Конечно, едем! - Саша открыл дверь машины перед Таней и, придерживая ее руку, помог устроиться на диване. А затем, обойдя такси с другой стороны, уселся рядом.
  ***
  Посмотрев в окно, как машина уехала со двора, Олег метнулся к своему телефону. Вставив в устройство новую сим-карту, он достал бумажку и быстро набрал номер.
  - Надежда? Здравствуйте. Да-да, тот самый мужчина, который едва не рассыпал Ваши покупки по полу торгового центра, а потом Вас подвез. Знаете, хочу загладить свою вину... Каким образом? Пригласить Вас в ресторан. Все-таки, скоро новый год, праздники... Когда? Прямо сейчас. В следующие выходные? Нет, не получится. - С сожалением сказал он. - Еду на дачу с племянниками. Все-таки соберетесь? Ах, как хорошо! - Олег слушал свой мягкий голос и одновременно смотрелся в зеркало. Звук настолько не сочетался с изображением, что он едва не рассмеялся. - Тогда буду ждать Вас у подъезда через полчаса. - Почти по-деловому закончил он и сбросил вызов. Как хорошо, что у друга Сашки нет от него никаких секретов! Поэтому о сборе бывших одноклассниц, где появится его жена, мужчина знал заранее. Осталось сыграть свою роль так, чтобы каждая из зрительниц если не поаплодировала, то обязательно сказала "верю".
  ***
  Глава девятая. Игра
  ***
  Димка быстро освоил работу с миди-клавиатурой, чем заслужил если не восхищение, то одобрение обоих музыкантов. Они не знали, а парнишка не спешил делиться с чужими людьми особенностями своей памяти. Достаточно того, что он схватывал на лету. К тому же парни играли музыку, в основном, нравящуюся обычной публике, поэтому от мальчишки не требовалось навыков классического исполнителя. Песенки, особенно современные, были незатейливыми, поэтому Димка успевал и подыграть, и вставить в трек домашние заготовки.
  Пока Вадим и Глеб подстраивали акустику, народ в кафе постепенно прибывал. Первыми явились девчонки-десятиклассницы и хихикающей стайкой расселись за одним столиком. Девушка-официантка тут же подала им красочные буклеты с названиями и фотками местных деликатесов. Алкоголь юным леди не полагался в силу возраста, поэтому они взяли соки. Но из своего полутемного закутка Димка видел, как одна из них свинтила крышку припрятанной в сумке бутылочки. Скоро смех стал слышнее, щеки - краснее, а заинтересованные взгляды, минуя парней собственного класса, то и дело утыкались в харизматичных музыкантов, зачем-то нацепивших дымчатые очки.
  Парни, в отличие от девочек, подтягивались по трое-четверо, и кое-кто, похоже, уже был навеселе. Но все чинно рассаживались за столики и заказывали соки с гамбургерами, хотя в меню было что выбрать.
  Зато девятиклассники пришли все вместе: и девчонки, и мальчики. Пожалуй, не было только Литвинова и Шиловой. Девушки, поискав своего принца, недовольно поморщились, а Порошин, с досадой буркнув нечто вроде "стервец-молодец", скоро успокоился, притянутый сильной рукой одной из Свет к столику.
  Посмотрев в заполненный зал, музыканты переглянулись и, ударив по струнам, дружно затянули "happy new year", а Димка вставил запись колокольчиков, периодически подхватывая мелодию на клавиатуре. Общий свет погас, но перемигивания гирлянд и круглые разноцветные фонарики на столах тут же сделали атмосферу сказочной. А когда к ним вышел ведущий в белой бороде и красном наряде Санта-Клауса, его встретили довольным ревом и громкими аплодисментами. И никто в человеке, укутанном в набитый синтепоном костюм, не узнал старшего брата Вали Куликовой Макса.
  - Девочки и мальчики, белочки и зайчики... - Начал он, и кое-кто из ребят захихикал, вспомнив про недавно выпитые пятьдесят грамм для храбрости. - Скоро встретим новый год! Он под елку принесет множество подарочков: одиноким - парочку, всем лентяям - троечку, а влюбленным - ко... - Санта-Клаус вдруг зажал варежкой рот и, посмотрев по сторонам, вместе с засмеявшимися ребятами закончил - ...ечку! Умникам - пятерочки, а голодным - корочки. Юным - бритву для усов - предков поздравление. Спящим долго - звон часов... Это - мое мнение. Что хочу еще сказать: всем желаю счастья! Снег кружится за окном - вовсе не ненастье, а живое серебро: собери в ладони и желанье загадай. Сказочные кони привезут по небу вам радость и удачу. Слышу... - Макс прислонил к уху варежку и вытянул шею в сторону. - ... топот, звон и гам - это кони скачут!
  Подскочивший к пульту Вадим нашел трек с дробным перестуком копыт и, кивнув Димке, снова коснулся струн. Парнишка, уже не страшась сделать ошибку, подхватил. Мелодия оказалась плавной, а слова песни - грустными. Но большинство ребят, повскакавших с мест, чтобы вместе с Морозом покружиться в танце, слов не понимали. Зато Димке вдруг показалось, что музыканты поют для него: "Не отчаивайся и посмотри в небо: твои шаги привели тебя к рассвету. Еще немного, и твоя жизнь наполнится солнечными лучами. Ты забудешь, как одиноко и холодно там, где тебя никто не понимает..."
  В носу почему-то стало мокро, и мальчишка шмыгнул. Но думать о грустном стало некогда: вспыхнул общий свет, и Макс снова продолжил свое шоу. Его глаза в узких очочках скользнули по одному столу, разглядывая девушек, потом - по другому... Всплеснув руками, он присел и покачал из стороны в сторону головой:
  - Я приехал к вам, друзья... где же внученька моя? Далека ее дорога, что от снежного чертога сквозь увалы пролегла, среди сосен пробежала... по полянам провожала деву юную луна. Подскажите, где она? Позовем - придет скорее. Внучка, что же тянешь время? Отзовись, тебя мы ждем! Ну-ка, дружно позовем! Сне-гу-ро-чка! - Крикнул он в микрофон, а довольные девушки и парни подхватили. - Сне-гу-ро-чка! - Сотряслись стены кафе от дружного вопля.
  - Не приходит! - Санта вновь помотал бородой, роняя на пол клок волос. - Вот беда... Может выберем тогда из прекрасных наших дам ту, светить что будет нам не короной серебристой. В круг, девчонки, встаньте быстро. Парни! Вам и выбирать, чур, красоток не менять!
  Едва девчонки поднялись, как дверь, ведущая в гардеробную, снова открылась, явив всем присутствующим опоздавших: девушку в ярком гриме с пронзительно-голубыми глазами и темном, без стразов и блесток, костюме, закрывающем руки и шею, но открывающем безупречные колени в сетчатых чулочках. За ней, придерживая ее локоть, стоял и улыбался принц девятого класса Александр Литвинов.
  На какое-то мгновение в зале вдруг повисла тишина, которую разорвал приятный голосок девушки:
  - Неужели мы опоздали?
  - Ну ни фига себе Шилова... - Потрясенно ответил ей громкий шепот Порошина.
  Димка, растянув губы в улыбке, включил запись палочек, часто бьющих в барабан. Вадим, снова обернувшись к мальчишке, приподнял брови и едва слышно поинтересовался:
  - Она?
  Парнишка кивнул, а музыкант рванул завибрировавшую аккордами струну.
  - А мы выбираем Снегурочку! - Первой рванула к подруге Валентина, раскрыв руки, чтобы обнять, но остановилась, преданно глядя ей в глаза.
  - Как весело! - Вспомнив наставления Олега, Таня шагнула навстречу тем, кто раньше и за человека ее не считал. - Саша, как считаешь, мне стоит поучаствовать?
  - Да чего считать! - Ответил за него басом Порошин. - Вот она, наша ледяная дева!
  Парни, стоявшие рядом с девчонками, дружно захлопали в ладоши.
  - Единогласно. - Хлопнул по спине Санту длинный десятиклассник.
  - Тогда приглашаю мою внученьку на снежный танец! - Крикнул пришедший в чувство Макс. - Но вначале - пожелание!
  И он сунул в руки девушке микрофон.
  - Неожиданно. - Уже окрепшим голосом произнесла Татьяна. - С корабля... то есть, из такси, сразу на бал. И это - прекрасно. Что пожелать... наверно, чтобы в наступающем году никто из вас не был обделен вниманием, а вы сами также сердечно и чутко относились к тем, кто рядом. Это важно: не быть одному в мире, полном людей. Ведь именно из такого, вроде, пустяка и вырастает настоящее счастье. - Она оглянулась на Санту. - Спасибо всем молодым людям, выбравшим меня Королевой... м-м-м... Снегурочкой, - Таня хихикнула, вспомнив детство, - но оглянитесь вокруг: наши девушки - прекрасны! Пригласите их танцевать!
  Она протянула микрофон Санте, тут же завладевшему ее ладонью.
  - Первый танец - мой! - Подмигнув, другой рукой он коснулся ее талии. Тут же зазвучала музыка. Слегка раздосадованные девушки закружились в объятиях неловких кавалеров, а Литвинов с Порошиным, посмотрев друг на друга, пошли к одному столу.
  Макс танцевал хорошо. Таня, к его удивлению, тоже.
  - Я тебя не узнал. - Наклонившись, крикнул он ей на ухо. - Оказывается, в застенчивой девчонке все это время спала звезда?
  - Максим? - Приподняла девушка брови. - А я-то думала, отчего голос знаком. Но вспомнила только сейчас.
  - Слушай... - Макс прижал ее к синтепоновому животу. - Реально... ты мне всегда нравилась. Может, будем встречаться?
  - Старый дедушка мороз... - Таня холодно улыбнулась. - Неужели не стыдно предлагать такое несовершеннолетнему ребенку?
  - Слушай, я всего лишь на пять лет старше тебя! - Возмутился тот. - И ничего "такого" не предлагаю! Просто сходить погулять или в кино...
  - В кино я иду с Литвиновым. - Усмехнулась девушка. Положив ладонь Санте на грудь, она с силой отодвинула его от себя. - А ты уже получил то, на что нарывался. Света! - Ее рука коснулась плеча танцующей рядом одноклассницы. - Обменяемся партнерами?
  И, не дожидаясь согласия, она скользнула в протянутые руки парня из десятого.
  - Слушай, а ты кто? - Крикнул тот. - Я тебя не помню!
  - И не надо. - Теперь, когда она еще раз поставила на место Макса, ей стало так легко! Спрашивается, чего она раньше боялась? Вот этой кучки подростков, в которой каждый считал себя лучше всех? Смешно!
  Когда одна песня сменилась другой, Таня выбралась из чьих-то третьих рук и подошла к столику, где сидели и грустили ее верные воздыхатели.
  Усевшись на отодвинутый Литвиновым стул, она улыбнулась:
  - Ну что, мальчики, угостите девушку соком и кусочком пирожного?
  ***
  Сначала Олег хотел заехать за Надеждой Ильиничной на собственной машине, но быстро передумал: глупо было показывать неуравновешенной женщине номера, по которым, при желании, она могла узнать о приятном незнакомце, случайно налетевшем на нее в магазине, много интересного. В том числе, адрес. А этого ни в коем случае нельзя было допустить.
  Надевая нестрогую, но весьма дорогую одежду, мужчина посмотрел на себя в зеркало и усмехнулся. Той, которая грела своим теплом его замерзшее от обид сердце, принимала любым и заботилась, как о собственном брате, сейчас восхищались другие. Это было несправедливо, ведь он был готов ради нее на многое: любить, защищать, наряжать... Но эта огромная разница в возрасте постоянно напоминала о том, что, кроме обедов, рассчитывать было не на что. Она - восходящая звездочка, не догадывающаяся о своей привлекательности. Только совсем скоро, может даже сегодня, она прозреет и поймет, что за одну лишь улыбку эти пока неопытные, но быстро взрослеющие мальчишки будут крутиться перед ее глазами, словно снежинки за окном. И что ими так легко управлять...
  Брызнув парфюмом, Олег посмотрел на часы. Конечно, по-хорошему, даме нужно дать время привести себя в порядок. Но... в ресторане они должны появиться раньше бывшей жены с подругами и разойтись прежде, чем придут из кафе брат с сестрой. Он знал, что Таня огорчится, если его не будет дома. А... Вдруг ей настолько понравится внимание юнцов, что все ее планы и обещания изменятся, как снег под действием весеннего солнца? Он такое уже видел: Люда любила быть в центре мужского внимания и легко расставалась с теми, кто надоел. Сначала это был Сашка, потом - он сам... Теперь его детей воспитывает фитнес-тренер, обладатель выразительных брюшных кубиков. Людмила с восторгом поведала ему об этой интимной подробности. Представив, как ее пальцы скользят по чужой гладкой коже, Олег сморщил нос и дернул плечами. Самое интересное, кроме чувства гадливости, он не испытал ничего. Ни к нему, ни к ней. А дети... они всегда называли его дядей. Посмотрев на себя еще раз, мужчина надел пальто и взял телефон, чтобы вызвать такси. "Удивительно..." - пронеслось в голове, - "городок небольшой, но тех, кто живет за счет противников общественного транспорта, много". Однако вспомнив, что на некоторых машинах он видел столичные номера, понял, что любителей трястись час с лишним в переполненной электричке было еще меньше. Такси подъехало к дому уже через пять минут. Спустившись вниз, он открыл пассажирскую дверь рядом с водителем и, поздоровавшись, кивнул на соседний дом.
  Надежда, мать детей Шиловых, несмотря на то, что была Олегу почти ровесницей, все еще была хороша: блестящие глаза, черные брови и аккуратно уложенные спускающимися на плечи завитками темные волосы... Стройная, броская женщина. Мужчина, несмотря на неприязнь, порадовался: Людмила будет злиться. Когда женщина, с которой ты давно расстался, до сих пор высмеивает даже случайных подруг, точно заинтересована в продолжении тонкой и шаткой, но все-таки связи, причина которой крылась отнюдь не в симпатии, а в налаженном потоке денежных средств, каждый месяц пополняющих скромный семейный бюджет.
  Посадив улыбающуюся Надежду на заднее сидение автомобиля, Олег пристроился рядом и назвал адрес ресторана, где забронировал столик в одной из ниш, скрывавших от остальной публики уединившиеся парочки, не желавшие, чтобы им мешали.
  Говоря какие-то милые комплименты, Олег поискал в лице Надежды сходство с ее детьми. Но и Таня, и Дима настолько не походили на мать, что он даже засомневался в их кровном родстве. Выслушав тираду женщины о том дне, когда они встретились, и намеке на неслучайность этой встречи, он отбросил раздумья и поинтересовался, почему такая милая и воспитанная леди сама несла столько сумок. Неужели некому было помочь?
  - Хотите узнать мой семейный статус? - Женщина кокетливо поправила шарфик, а Олег подумал о том, что настолько очевидные вопросы задавать не стоит. Лучше вокруг да около... Тем более он и так все знает.
  - Надеюсь на то, что нам не помешает возмущенный муж. - Проникновенно посмотрел в ее глаза мужчина. - Не хотелось бы ломать чью-то налаженную жизнь ради пустячной благодарности...
  Фраза не подразумевала серьезной заинтересованности, но была сказана таким тоном, что если бы не такси и столь непродолжительное знакомство...
  Надежда поощрительно улыбнулась.
  - Нет, нам никто не помешает. Мой супруг... - она вздохнула, - скончался много лет назад.
  - Сожалею... А дети? Как хорошо, когда о близком человеке остается живое напоминание... - Теперь в его голосе появились мечтательные нотки.
  - Все-то Вы хотите знать! - Женщина погрозила пальчиком. - Но нет... К сожалению, детей у меня нет.
  - Вы - само очарование! - Признался Олег, осторожно касаясь своей ладонью ее руки. Он уже представлял, как будет долго стоять под душем, чтобы из тела и рассудка исчезли моменты, слишком похожие на предательство.
  Надежда рассмеялась серебристым смехом, обнажив мелкие ровные зубки.
  ***
  Ресторан, куда Олег пригласил свою спутницу, считался в городе лучшим, поскольку находился в историческом центре с видом на кремль, и... дорогим. Но что только не сделаешь, желая разобраться с тянущейся много лет неопределенностью!
  Расплатившись с таксистом, мужчина подхватил свою спутницу под локоток и помог взойти на крыльцо, где старомодный швейцар с поклоном распахнул перед гостями тяжелые створки винтажных дверей. Похоже, Надежда была здесь впервые, поскольку быстрым взглядом пробежалась по блестящему паркетному полу, хрустальной люстре, играющей между подвесок радугой, напольным зеркалам в бронзовых рамах, отделке стен, выполненной под тисненую кожу и темным бархатным портьерам, подвязанным лентами с золотыми кистями. Гардеробщик, больше похожий на царского генерала в отставке, принял шубу и пальто, а мэтр пригласил в зал, проводив к столику, зажатому аркой толстой стены с небольшим окном, на широком подоконнике которого горела настоящая свеча. Впрочем, света в их закутке было немного: свечи на столе и электрические бра в простенках. Но сам вытянутый в длину зал, с эстрадой и столами, был хорошо освещен. Интересующих Олега женщин там еще не было.
  - Как тут мило! - Воскликнула Надежда, присаживаясь на мягкий стул с подлокотниками, предусмотрительно отодвинутый наряженным в псевдорусском стиле официантом.
  - Бесконечно рад, что Вы позволили мне хоть как-то загладить свою неловкость! - Улыбнулся Олег. - Но давайте же сделаем заказ и попробуем вот это монастырское вино.
  Мужчина посмотрел на уже принесенную бутылку и положенные в вазу фрукты. Официант понятливо ее открыл, разлил рубиновую жидкость по фужерам и снова замер, поскольку его пока больше никуда не звали.
  - Рад нашему неожиданному знакомству, прекрасная леди! - Поднял свой бокал Олег и едва пригубил терпкий напиток.
  Надежда, восхищенными глазами глядя вокруг, выпила почти половину. Но Олег не дал ей отвлечься, сунув в руки книгу с блюдами. Официант тут же начал давать пояснения. Похоже, одинокой женщине хотелось всего и сразу. Наверно для того, чтобы поверить в нечаянно упавшее с небес счастье. Правда, Олег всего лишь нечаянно ее толкнул... Глаза дамы быстро мазнули по его лицу, чтобы убедиться: случившееся чудо не было фантазией, но реальностью, в которой хотелось задержаться как можно дольше.
  Олег, в отличие от дамы, заказал легкий салат и утиную ножку с овощами и фруктами. Кроме всего прочего, официант принес кувшин клюквенного морса.
  Пока дама занималась разделкой и поеданием рыбы, Олег, чтобы отвлечь ее сознание, начал рассказывать байки о купцах и их женах, некогда живших в окружающих кремль домах, а также об оставившем след в истории города дворянине, убившем единственного сына из-за ревности к молодой жене.
  Наконец доевшая рыбу Надежда аккуратно промокнула губы салфеткой и обворожительно улыбнулась, положив свои пальцы на руку мужчины.
  - Дети часто вырастают неблагодарными, хотя родители вкладывали в них все, что могли! - Неожиданно заявила она.
  - Вам кто-то о подобном рассказывал? - Олег снова наполнил на треть пустой бокал своей дамы. - За нашу встречу!
  Тихий хрустальный звон растворился в мелодии квартета, аккомпанирующего певцу, исполнявшему романс.
  - Поделитесь... Я умею слушать. - Теперь его пальцы поглаживали нежную женскую кожу. - У вас - чудесный голос!
  Лицо Надежды заалело не только от вина. Пусть хмель подобно легкому теплому ветру крутился в голове, приятно было осознавать, что на нее обратил внимание человек, не стесненный в средствах и вдобавок невероятно интересный внешне. "Не упустить!" - Мелькнула хищная мысль, сделав лицо задумчивым. Мужчина заметил и заволновался, легонько сжав ее пальчики.
  - Я задал нескромный вопрос?
  - Просто... это моя подруга...
  - Не стесняйтесь! И прошу, расскажите скорей о том, что Вас волнует! Мне так приятно чувствовать Ваше доверие... Тем более, с подругой я не знаком. За Вас, милая Надежда! - Он снова поднял бокал.
  Пока женщина, возвеличивая собственную неотразимость, делилась с почти незнакомым человеком приукрашенной историей собственной жизни, выдавая ее за чужую, Олег поглядывал в зал. А иногда - на часы, переживая, что известные ему женщины встречу могли отложить. И тогда к чему вот эта мука?
  - Мальчишка был абсолютным дебилом. - Тем временем рассказывала Надежда. - Муж моей подруги надеялся вырастить из него гения, но даже по лицу с пустыми глазами было видно, что все затеи - бессмысленны. Зато девочка была артистичной и даже пару раз побеждала на детских конкурсах...
  Олег почувствовал, как его рука, сжимающая вилку, вспотела. Если бы здесь проходили военные действия, он, не задумываясь, убил бы эту стерву. Но кругом был мир. Парочки ворковали, певец надрывал связки песней о безумном одиночестве, а Олег чувствовал, что женщины с одинаковым взглядом на жизнь могут либо дружить, либо взаимно аннигилировать. Он надеялся на второе.
  И вот, наконец, дышать стало спокойней: в ресторан вошла компания из пяти молодых женщин и уселась за столик неподалеку от эстрады. Среди них находилась его бывшая жена, а также жена друга Сашки, которую он никак не ожидал в их компании увидеть. Взглянув на свою спутницу, до сих пор плетущую монолог обиженной несправедливой судьбой леди, Олег снова налил ей вино.
  - Мне бесконечно жаль Вашу подругу. - Он постарался придать голосу сочувственный тон. - Но в такой дивный вечер разве стоит вспоминать о чужих ошибках?
  - Когда у каждого есть свои. - Проницательно закончила Надежда. - А каково Ваше семейное положение? Если это не секрет.
  - Разведен пять лет назад. Или шесть? - Задумчиво произнес мужчина, снова посмотрев в центр зала. - Двое мальчишек растут с другим папой, при редких встречах называя меня дядей.
  - Вам обидно? - Ее пальцы снова накрыли его ладонь жестом сочувствия.
  - Не знаю. - Вдруг совершенно искренне ответил Олег. - Наверно им не хватало моего присутствия. Приходилось выбирать: работа и деньги, либо семья, но без средств к существованию.
  - А мой муж все время выбирал войну. - Вздохнула Надежда. - Хотя мог бы работать хирургом в Москве. Ему даже предлагали там квартиру, но он предпочел служить родине. И там, на службе, погиб. Я объясняла ему, как необходимо нам внимание... Он смеялся и говорил, что я не понимаю, насколько важна его работа там. Давайте выпьем, что ли?
  - А давайте. - Согласился Олег.
  Они снова подняли бокалы, а материализовавшийся, подобно неупокоенному духу, то есть бесшумно и сразу, официант принес новую бутылку.
  - Может, ради разнообразия, коньячку? - Предложил мужчина.
  - Гулять, так гулять! - Рассмеялась госпожа Шилова. Похоже, вечер понравился ей еще больше, когда она узнала, что прекрасный принц из волшебного сна вовсе не безупречен, а вполне обычный человек с обыденными проблемами.
  Выпив сначала за дружбу, а потом - за любовь, женщине стало так хорошо, что страх выглядеть несоответствующей месту и пригласившему ее человеку испарился, и ее потянуло на подвиги. Развернувшись к сидевшему напротив мужчине в пол-оборота, она посмотрела на танцпол перед эстрадой, где кружились несколько пар.
  - Может, рискнем вылезти из этой скорлупы и выйдем под яркое солнце? - Кокетливо улыбнулась она, изобразив на щечках ямочки.
  - С удовольствием! - Олег тут же встал и помог даме подняться. Сделав пару неуверенных шагов, она хихикнула, но потом выровнялась и потянула его за собой вперед. Певца с баритоном к этому времени сменила певица, почти дотягивающая до Леди Гага, но не в столь эпатажном наряде. Народ веселился, официанты носились между столиками, а знакомая Олегу компания из пяти женщин разбавилась двумя мужичками, один из которых обнимал его бывшую жену за оголенные плечи. И той, похоже, нравилось.
  Усмехнувшись, он вывел свою даму в центр танцевального пятачка и прижал к себе, немного склонив голову. На лице тут же появилась блуждающая улыбка.
  Певица пела, а Надежда честно пыталась не запутать свои ноги в Олеговых, поскольку вино, коньяк и туфли на каблуках сочетались не самым лучшим образом. Но у мужчины хватка была стальной: когда даме казалось, что вот-вот пол станет чуточку ближе... может, слишком близко, он ее приподнимал и ставил, словно Шухов свою хрупкую башню - основательно и твердо. И танец продолжался.
  Поначалу за интересующим Олега столом все было весело и почти мирно, если не считать шлепков Людмилиной рукой по слишком шаловливым пальчикам развлекающегося рядом субъекта. Но вот проницательные глаза одной из подруг, вначале равнодушно скользнувшие по танцующим, дрогнули, а брови медленно поползли вверх. Но Олег, развернувшись к столу спиной, провел даму между парами и почти спрятался за чужими руками, бедрами, пиджаками и платьями. Певица запела что-то новенькое, а Надежда Ильинична тяжело выдохнула:
  - Может, посидим?
  - Охотно! - Отозвался мужчина и, приобняв ее плечи, решительно вывел партнершу из круга. Следуя за ней по узкому проходу между столами, он обернулся: похоже, подруга успела поделиться своей пикантной новостью с остальными, поскольку мужички сразу были забыты. Однако пользуясь коньячной халявой, пока не прогнали, они пили и ели так, словно завтра их ждала долгая дорога в монастырь со строгим настоятелем.
  Усадив Надежду на стул, Олег взял ее ручку, приблизил к своему лицу и сделал вид, что поцеловал.
  - Я сражен Вашей необыкновенной грацией! - Стараясь казаться искренним, сказал он.
  - Перестаньте! - Та махнула рукой и сама взяла бутылку. Плеснув янтарную жидкость в стопку, одним махом ее выпила. - Никогда не чувствовала музыку. А танцевальные па и вовсе не давались. Вот моя дочь... она была талантлива.
  Олег снова наполнил стопки, но в руку взял бокал с соком.
  - Зато Вы необычайно привлекательны! Такая яркая, почти южная, красота. Я восхищен!
  - Еврейские гены... - Хмыкнула женщина. - Но мне они подарили лишь внешность. Отец... - Пытаясь сосредоточиться, она посмотрела на маленькую лужицу под снова пустой рюмкой. - Отец говорил мужу, что я тупая. Он не хотел нашей свадьбы. Но Алешенька был влюблен. - Пытаясь рассмеяться, Надежда громко икнула. - Ему не нужна была умна-я жена... Он сам был оч-чень у-мный, хоть умер абсо-лют-тно бездарно.
  Протянув женщине бокал с соком, Олег снова посмотрел на стол в центре зала. Мужички, ожидаемо, исчезли. Но оставшиеся за ним дамы, сблизив головы, похоже, обсуждали нечто важное.
  Тут завибрировал телефон, и мужчина отвернулся к окну.
  - Дим? - Тихо спросил он.
  - Мы почти закончили. - Услышал Олег пробивающийся сквозь смех и музыку голос мальчика. - А Таня, устав от внимания, рвется домой. Если бы не парни, ай... она бы утащила меня за шкирку-у...
  - Слышь, друг... - Вдруг раздался в трубке чужой мужской голос. - Ты дядя, да? У тебя такие крутые племянники! Может, дашь мальчишке поработать с нами на праздниках? Реально денег поднимем, не сомневайся!
  - Спасибо за лестное предложение. - Улыбнулся Олег. - Но средств на жизнь нам хватает. К тому же Дима еще маленький, хоть и весьма неплох. Будь паинькой, отдай ему телефон... Слушай, Димыч, я уже выезжаю. Сможешь задержать тусовку минут на двадцать?
  - У нас снято до десяти. То есть, полчаса. Думаю, продержимся!
  В трубке послышался звук гитары и девичий восторженный визг. Сбросив вызов, мужчина обернулся и посмотрел на спутницу. Та, пьяно покачивая головой, смотрела на него.
  - Дела? - Спросила женщина.
  - Надо забрать племянников. - Улыбнулся Олег. - У детей заканчивается вечеринка. Но ведь наше знакомство все равно продолжится?
  - За это надо выпить! - Твердо сказала Надежда.
  Тащить даму в гардеробную пришлось с помощью крепкого официанта. А там, накинув ей на плечи шубу, Олег сам занес ее в такси. Уложив на заднее сидение, сел рядом с водителем и назвал адрес. Потом длинно выдохнул: игра началась, только вот чем закончится?
  - Жена? - Кивнул на заднее сидение водитель-кавказец и покачал головой. - Женщина не должна пить.
  - Она? - Мужчина посмотрел через плечо. - Нет. И даже не любовница.
  Кавказец выгнул знаком вопроса черную густую бровь.
  - Воевал? - Вдруг спросил у него Олег.
  Тот замешкался и не сразу нашел, что ответить.
  - Кругом идет война... Между государствами, между верами и между людьми. Если не ты, то тебя. Хорошо, когда есть те, кого стоит защищать... Иначе, всю жизнь проживешь наемником и умрешь без креста и молитвы.
  - Тогда зачем вы, русские, лезете в наши горы? - Спросил таксист.
  - Наверно затем же, зачем сюда приехал ты, энкер. Но солдаты умирали за идею, а деньгами распоряжались другие. Вот так, ехбайр...
  - Как ты понял? - Спустя пару минут спросил таксист.
  - Я там был.
  ***
  Ключ от квартиры нашелся в Надиной сумочке. Сама она спала настолько беспробудным сном, что Олег просто перекинул ее через плечо и, пошатываясь, побрел к подъезду. Такси уехало, а он неожиданно вспомнил день, когда познакомился с Димой и Таней. Кое-как подняв на второй этаж перебравшую коньяка женщину, он опустил ее на пол, открыл дверь и, морщась от боли в спине, затащил внутрь, пряча лицо от ожившего глазка в двери напротив.
  Включив в коридоре свет, он словно воочию увидел аквариум и засунутое внутрь мертвое тело. Однако сейчас срочно требовалось сделать что-то вот с этим еще живым и сразу бежать домой. Бросив шубу на пол, он взял женщину под мышки и, стирая плечом выступивший на лбу пот, положил на кровать. Немного отдышавшись, заглянул в кухню, взял чашку и налил туда воду. Оставив ее на тумбочке, Олег прошел в коридор, бросил к зеркалу ключи и, открыв входную дверь, с силой ее прихлопнул. Замок, щелкнув, закрылся. Еще раз взглянув на часы, мужчина выругался и слетел по лестнице вниз.
  ***
  Как только он попал в свою квартиру, сразу почувствовал, как от его одежды пахнет... воняет! женскими духами. Спрашивается, зачем он, изображая рыцаря, нес на себе эту пьяную бабу? Проще было заплатить таксисту чаевые и сделать это вдвоем. А что будет, если Таня узнает запах духов?
  Олег снял пальто и содрал кардиган. За ним на пол полетела рубашка. Кое-как затолкав одежду в стиралку, он от души сыпанул в лоток порошок и включил бережный режим. Чертыхнувшись и добавив, что от баб одни неприятности, в расстегнутых брюках и с голым торсом начал замывать в ванной пальто. Но духи оказались отнюдь не растворимыми китайскими. От воды и скопившегося в небольшом пространстве пара они запахли еще сильней. Тогда он схватил собственный парфюм и ожесточенно побрызгал плечо и воротник. Теперь завоняло так, будто соседи проморили тараканов смесью дихлофоса с ацетоном, коварно маскируя ядреный запах туалетным ароматизатором. Тараканы, судя по всему, остались довольны, а ему срочно захотелось бежать. Но последним квартирным бастионом, который выстоял в борьбе с мгновенно распространившимся запахом, был собственный балкон, заклеенный по периметру двери на зиму. Рванув его ручку, Олег туда вынес, поеживаясь от мороза, пальто, прицепив вешалку за старую веревку. Хлопнув дверью, он провел ладонью по лицу и поморщился: от него самого пахло еще сильнее. Подумав о душе, он уже сделал к нему шаг, как старая веревка, не выдержав тяжести намокшей шерстяной ткани, с треском, слышным даже в квартире, лопнула. Выругавшись так, что у бригадира его строителей покраснели бы уши, он накинул на плечи полотенце и снова вышел на балкон. В этот раз пальто повисло на крюке у стены. Там было не очень чисто, но искать хорошее место или менять веревки в одних брюках, когда счет пошел на минуты, ему не хотелось. Поэтому, махнув рукой, он закрыл балкон, распахнул форточки в комнате и удалился в ванную, не забыв прихватить майку и спортивные штаны. Сделав воду погорячей, Олег мрачно посмотрел на мочалку, а потом - на гель для душа. Интересно, если хорошенько им намазаться, а затем растереть кожу, запах исчезнет? Вздохнув, он встал под воду с головой.
  ***
  Без десяти минут десять музыканты последний раз ударили по струнам и пожелали всем присутствующим в зале веселых новогодних каникул. А потом начали убирать аппаратуру. Санта-Клаус с приспущенной на подбородок белой бородой разговаривал с ними о чем-то своем, ребята, пересмеиваясь, выходили одеваться, а кое-кто собирался где-то догуливать.
  Таня, уже надевшая пальто, с нетерпением ждала замешкавшегося брата, и довольный Литвинов стоял рядом с ней. Ему безумно льстило, что оба класса глазели на них весь вечер, а парни, которым удалось немного потанцевать с "его девушкой", назвали принца счастливчиком. Зато Света, на которую он вовсе не обращал внимания, в расстроенных чувствах обозвала его дураком. Он даже не обиделся: что еще может сказать ревнивая бывшая? Потом их куда-то приглашали, обещая продолжение веселья, но Таня, хоть с улыбкой, но решительно отказалась: младший брат должен быть дома!
  - А может... мы отвезем его домой и немного погуляем? - Робко поинтересовался Александр у Татьяны. - Такая сказочная ночь! Весь центр в огнях, а на спуске к реке сделали длинную ледяную горку. Наши туда идут...
  - Предлагаешь валяться в снегу в тонких чулочках? - Усмехнулась девушка. - Да и твой костюм слишком хорош, чтобы его рвать.
  - Зайди домой и переоденься! - Тут же предложил он. - А я подожду внизу.
  - Нет. - Покачала головой Таня. - Я устала.
  - Ты можешь идти. - Материализовался рядом с ними Макс уже без бороды. Кажется, ее кончик торчал из кармана. Сиротливый и уже не нужный, похожий на закончившийся праздник. - Я сам ее провожу. Могу прямо до квартиры.
  - Отвали. - Даже не повернув головы, сказала девушка. - Не люблю глупцов.
  На голос брата тут же прискакала Валентина. Разрываясь между ним и подругой, все же подхватила Макса под руку.
  - А мы пойдем в бар! - Хихикнула она. - С Вадимом и Глебом. Они будут выступать, а мы немного посидим. И правда, Тань, школьные годы короткие, не заметишь, как пройдут. А что останется в памяти, кроме доски и нудного голоса физички?
  - Жить надо настоящим! - Кивнул Макс. - И целуюсь, в отличие от этих сосунков, я профессионально. Может, еще раз попробуем? Вдруг на этот раз понравится?
  - Дима! - Крикнула Таня. - Ты закончил?
  Из-за шторы вышел Димка и прошелся взглядом по нахально улыбающемуся Максу.
  - Действительно, глупец. Идем, сестренка. Александр... до встречи.
  Надев куртку, мальчишка направился к дверям. Мотнув хвостом из длинных светлых волос, за ним пошла Таня. А Сашка бросился следом.
  - Я сейчас вызову такси... - Он пытался остановить девушку, обхватив ее локоть пальцами.
  - Мы на автобусе. - Ответил за сестру Димка. - Нам недалеко и совсем не страшно.
  - Танюш... Ну прости, что растерялся! - Литвинов попробовал их остановить. - Я не знаю, какие тебя с этим парнем связывают отношения...
  - Никакие, Саша. - Таня остановилась и высвободила локоть. - Он - Валин старший брат. Когда мы были маленькими, я часто ходила к ним в гости. А сейчас он, похоже, выпил. Вот и понесло. А бояться его не стоит. Спокойной ночи и до встречи в понедельник.
  - Тань...
  - Нет.
  Подхватив Димкину руку, девушка свернула в проход между домами.
  - Вообще-то автобус ходит по улице. - Улыбнулся мальчишка.
  - Знаешь, вот сейчас мне очень захотелось погулять. Как жаль, что рядом с нами никого не осталось...
  Брат с сестрой посмотрели друг на друга и рассмеялись.
  ***
  Олег успел вылезти из ванной, переодеться, сварить кофе и его выпить. Только ребят все еще не было, а часы с неумолимой точностью показывали одиннадцать вечера. Покружив возле телефона и придумав себе сначала Танино свидание с одним из парней и плетущимся сзади Димкой, а потом - нападение на красивую девушку придурков в капюшонах с истекающим кровью мальчишкой на белом снегу, он все-таки схватил аппарат.
  - Дим... - Негромко сказал он, пытаясь услышать фоновые звуки. - Вы где?
  - Ну-у... - Ответил довольный голос пацана. - Посмотрите в окошко.
  Олег откинул тюль и, не расставаясь с телефоном, взглянул вниз. И там, под светом фонаря, он увидел две фигурки, размахивающие руками. Душе сразу стало спокойней.
  - И чего вы прыгаете? Я жду, а они снежками балуются...
  - Мы уже идем! - Услышал он голос Тани и увидел, как она обняла брата, прислонившись к его голове. - Открывайте дверь, Олег Владимирович!
  ***
  Когда девушка вошла в квартиру, на ее светлых волосах блестели каплями растаявшие снежинки, и улыбка была какой-то шалой, словно за окнами был не декабрь, а буйно цветущий май.
  - Что так долго? - Почти будничным голосом спросил Олег, стараясь ничем не выдать своего беспокойства.
  - Спасибо... - Одинокая слезинка вдруг выкатилась из Таниного глаза и прочертила на щеке влажную дорожку. - Если бы не этот праздник, я никогда бы не поняла, как люблю Ваш дом и Вас...
  Сделав шаг, девушка уткнулась растерявшемуся Олегу в грудь. Растопырив руки, он отчаянно посмотрел на Димку. Но тот, взяв ситуацию под контроль, тут же встал с Таней рядом. Теперь майку мужчины мочили уже две головы.
  - Эй, детки! - Он осторожно подергал Танин хвост. - Чего случилось-то? Неужели Литвинова сманили совершенно посторонние чары, а толстую Свету избрали-таки королевой бала?
  Брат с сестрой сразу засмеялись, а Олег облегченно выдохнул: неожиданное признание в любви было простой благодарностью. Снимая куртку и пальто, они наперебой рассказывали ему друг о друге: Таня о Димкиной виртуозной игре, а мальчишка - о павших в неравной битве с собственными гормонами и красотой сестры парнях.
  - А потом, когда все закончилось, - Димка продолжил рассказ, пока Таня переодевалась, - мы пошли домой пешком. На улице так хорошо! Мороза почти нет, а с неба медленно падают огромные снежинки. Мы хотели взять одну из них с собой, но в лифте она растаяла.
  И тут Олег почувствовал, что счастлив. Просто так, без причин. Или от того, что ребята были рядом...
  Пока Таня плескалась под душем, мужчина зашел к выпутывающемуся из свитера Димке в комнату и присел на диван. Разложив по полкам свои вещи, мальчишка натянул на тонкие ноги шорты и просунул голову в майку.
  - Хотите услышать новейшую легенду о Снегурочке? - Проницательно спросил он и покрутил носом. - А что тут случилось, пока нас не было? Сгорели котлеты или Вы нашли в вентиляции мышиный труп? Пахнет как-то странно.
  - Заметал следы. - Рассмеялся Олег. - Случайно разбил бутылку с растворителем. Пришлось мыть пол и долго проветривать.
  - Хороший растворитель должен пахнуть приятно. - Согласился Димка. - Но не женскими духами.
  - Так заметно? - Настроение мужчины как-то потухло, а глаза сделались усталыми. - Прости, парень, не знал, что ваша мать так много пьет. Пришлось заносить ее в квартиру на руках, а свои вещи бросить в стирку.
  - Значит, все-таки она... - Посвященный в планы Олега мальчишка свел брови. - Неужели в нашем городе не было других свободных женщин?
  - Это объяснит ваше присутствие в моей квартире. Бывшая жена уже задумалась о возможных убытках, и теперь захочет узнать обо мне все.
  - Получается мы с сестрой - на линии огня?
  - Весь огонь достанется мне... - Вздохнул мужчина. - Вас она не тронет. Но ты так хитро перевел разговор... Наверно, чтобы умолчать об остальных ваших подвигах?
  - Было весело. - Димка опустился на диван рядом с Олегом. - Тане предлагали свидания и поцелуи. А всякие хватательные части тела она шлепала по пальцам. Только ей все равно хочется в Овсянки. А еще - нарядить в доме елочку, зажечь свечи и выпить немного шампанского.
  - Ты тоже хочешь шампанского? - Олег обнял Димкины плечи, привлекая его к себе. - Но малыши пьют исключительно морс!
  - Согласен. - Мальчишка глубоко вздохнул. - Я тоже хочу елочку. Без пьяных взрослых, мата и оплеух. А еще мне очень хочется чаю с чем-нибудь вкусным. Э-э... колбаса в холодильнике осталась, или Вы ее съели как приз за внеплановую уборку?
  - Пойдем. - Олег встал и потянул за собой мальчишку. - Кусок в рот не лез, пока вы не пришли. А теперь не отказался бы от полной тарелки супа!
  - Сейчас все согрею! - Из ванной вышла Таня в любимой голубой пижамке с котиками. Закрутив мокрые волосы узлом, она понеслась на кухню.
  - Держи! - Димка взял с полки фен с расческой и сунул ей в руки. - Мужчины со всем справятся сами!
  Изумленно покачав головой, девушка отправилась в комнату, а Олег, поставивший щи на огонь, хлопнул парня по плечу.
  - Режь колбасу и зелень. Много зелени. Посторонние запахи отлично маскирует укроп!
  ***
  Последняя рабочая неделя перед новогодними праздниками неслась со скоростью локомотива, игнорирующего засыпанные снегом полустанки. Олег отпустил бригады отделочников отдыхать, а сам плотно занялся выбором новогодних подарков большому количеству людей, с кем поддерживал дружеские или рабочие отношения. Но от ежегодных посиделок в загородном охотхозяйстве с баней, водкой и дамами, чьими именами никогда не интересовался, он отказался. Вручив другу и партнеру Александру подарок для всей семьи, отговорился тем, что хочет отоспаться под соснами в Овсянках.
  - А я слышал, у тебя появилась женщина. - Улыбнулся Сашка. - По сведениям моей супруги, весьма эффектная. Ты бы... поосторожнее, что ли.
  - Почему? - Олег сделал наивные глаза. - Мы друг другу нравимся. Она разведена. Я - тоже. Что же мешает нам быть вместе?
  - Ничего... Но ты всегда был падок на... стерв. Пусть их личики похожи на ангельские, когти у них драконьи. А ты слишком влюбчив и мягок для человека, собирающегося стать укротителем.
  - Это ты о Людке? - Олег махнул рукой. - Дела давно минувших дней. К тому же, все мои бывшие, даже случайные, не считая шлюх, счастливы в браке. Я тоже хочу получить свою толику счастья.
  - Не хотел ввязываться в бабские разборки... - Задумался друг. - Но совершенно случайно слышал, как моя жена говорила с Людой по телефону. Кажется, та бесится и думает, чего бы еще оттяпать от твоего состояния.
  - Не оттяпает. Суд уже был. Единственное, чем мне можно досадить, так это запретить видеться с детьми. Но, если честно, мне все равно. - Олег довольно посмотрел на чашку с кофе и улыбнулся. - Если снова женюсь, родятся новые. Конечно, алименты я продолжу платить. Но с турецкими пляжами и дорогими ресторанами ей придется попрощаться. Хотя... у нее для этого есть действительный муж.
  - Ну... как знаешь. - Мужчины пожали друг другу руки и разошлись, чтобы снова увидеться в новом году.
  ***
  Понедельничным утром последней учебной недели настроение у Тани было не очень, и Димка это заметил.
  - Что опять не так? - Поинтересовался он, заодно раздумывая, сразу надеть школьные брюки или к завтраку выйти в шортах. Все-таки склонившись в сторону последних, он просунул в них вытянутые ноги.
  - Не балуйся. - Строго сказала сестра. - Помнишь, как недавно свалился, упихнув обе ноги в одну штанину? Мало того, что ушибся, так еще пришлось зашивать! А у меня в тот день была контрольная.
  - Так написала же? - Брат откинулся на локти и поболтал ступнями в воздухе. - Любовь Николаевна мне все уши прожужжала о том, какая ты умница, и что я должен уговорить тебя остаться в школе. И все-таки, - он посмотрел на суетящуюся сестру, - что случилось?
  Таня нервно рассмеялась:
  - Мальчишки мне пишут любовные послания, а девчонок я... боюсь.
  - Почему?
  - Я тебе не рассказывала про первые годы в школе, поскольку ты был маленьким и запуганным до того, что отказывался воспринимать действительность. Так вот... девчонки меня ловили, сбивали с ног и макали лицом в снег, пока не заплачу. Они были стаей. Сильной и злобной. За их плечами стояли готовые вступиться за "ангелочков" родители. А нашим было не до нас. Если после купания в снегу у меня носом шла кровь, я боялась не за нос. Главным было не закапать старенькое и короткое пальто, купленное еще бабушкой. Если бы мать нашла на нем красные пятна... то синие пятна были бы на моей спине.
  - Тань... - Димка подошел к сестре и обнял ее длинными руками. - Они ничего не сделали с тобой в субботу и больше никогда не сделают. Знаешь, почему? Потому что увидели, какая ты красивая и уверенная в себе. А почему вдруг ты поверила в себя? Да потому, что за нашей спиной стоит Олег и порвет каждого, кто неправильно на тебя посмотрит. А заодно их папочек с мамочками. Ну, - он посмотрел Тане в лицо, - теперь ты спокойна?
  - Спасибо, Дим! - Ее ладонь ласково провела по торчащим в разные стороны волосам брата. - Ты прав: у нас есть Олег Владимирович. Пусть недолго, но все равно с нами.
  - Тань... - Шепнул мальчишка, касаясь макушкой ее щеки. - Мне кажется, он - навсегда.
  - Фантазер! - Таня легонько шлепнула его по попе. - Иди умывайся, а я разбужу Олега и приготовлю нам завтрак.
  Когда мужчина, потирая отлежанную щеку, вошел в ванную и увидел намывающего рожицу Димку, то улыбнулся.
  - Доброго тебе утра, маленький миротворец! - Сказал он, подавая мальчишке полотенце.
  - Подслушивали? - Вынырнул из мягкой махры внимательный глаз.
  - Да... Жаль, подсмотреть не удалось. Иди сюда! - Крепкие мужские руки прижали Димку к теплому, пахнущему сном, телу. - Спасибо тебе за веру, маленький братец, и обещаю не подвести.
  - Угу. - Промычал сплюснутым носом парнишка. - А в пятницу Вы меня к деду отпустите? От Тани прикроете?
  - Значит, все же хочешь попасть на взрослую пьянку?
  - Я хочу, чтобы Оля успокоилась. А всех приглашенных я знаю. Да и высовываться не буду. Деду скажу, что хотел завезти подарок с просьбой не выгонять в безлунную зимнюю ночь. Уверен, он согласится!
  - Тогда мы сделаем так: вы закончите последний учебный день, и мы сразу едем в Овсянки. Там оставляем Таню со всеми продуктами и едем к деду. Я сам попрошу его разрешения оставить тебя на ночь. А утром - заберу. Не хочу повторения той сопливой истории с мокрыми ногами и высокой температурой.
  - А Вам будет несложно?
  Олег хмыкнул:
  - Сложно будет тебе. Ведь мне в субботу снова нужно будет уехать.
  - Опять Ваш план? Не боитесь?
  - Юридически я чист. Арендатором моей квартиры считается твой дед. И чего мне бояться?
  - Вдруг мать узнает о нас?
  - Возможно. - Пожал плечами Олег. - Только до десятого мы все вместе будем в Овсянках. Сходим на службу отца Григория в Рождество, покатаемся на коньках и лыжах...
  - Коньках? - Димка задумчиво стер полотенцем ползущую по виску каплю воды. - Я стоял на них всего пару раз.
  - Значит, постоишь и в третий. - Усмехнулся Олег и подтолкнул парня к двери. - Иди есть и ничего не бойся. Все под контролем!
  - Хотелось бы верить... - Буркнул мальчишка, прикрывая за собой дверь ванной комнаты. - Но скелеты всегда падают из шкафов в самый неподходящий момент.
  ***
  Танины страхи оказались напрасными: когда они с Димкой вошли в школу, в раздевалке к ним тут же подошли Света и счастливая появлением подруги Валька.
  - А ты клевая. - Задумчиво сказала первая красавица класса, глядя на Таню. - Не думала, что из такого заморыша что-то получится.
  - Вот и не думай. - Равнодушно ответила девушка. - Мозги напрягать так же вредно, как есть мучное - все заканчивается запором.
  За рядом повешенных курток послышалось чье-то ржание.
  - Это... - Света села на подоконник, наблюдая, как Таня снимает зимние ботинки и убирает их в шкафчик под замок. - ...Может, будем дружить?
  - Вау! - Подала голос Валька. - Девчонки, как же здорово!
  - Спасибо, Света! - Таня сдула со лба выбившуюся из косы прядь. - Но после праздников я начну ездить в Москву на подготовительные курсы. Нам будет некогда даже поболтать. Вроде я всем сказала, что пойду в колледж?
  - Говорила. - Кивнула рослая и уже оформившаяся девица. - А куда?
  - В педагогический.
  - Слушай, какая ты молодец! - Удивившуюся Таню одноклассница подхватила под руку, отжав в сторону Валентину. - Вот я тоже думала, куда бы пойти... А давай вместе?
  Димка проводил девчонок взглядом и облегченно выдохнул: кажется, враг серьезно решил стать другом. Может оно к лучшему?
  Пока он пристраивал свою куртку, растолкав кулаками висящую одежду, к нему подошел Порошин.
  - Слушай, малец...
  Закинув на плечо рюкзак, Димка расставил ноги и склонил голову.
  - Чего тебе, верзила? Решил удостоить своей дружбы?
  - Какой дружбы?
  - Преданной. Верной. А то одноклассники меня не ценят.
  - Тьфу на тебя... - Порошин энергично почесал ухо. - Я вот чего хотел спросить: Таня с Литвиновым встречалась?
  - Не... Дядя не разрешил. И она не захотела. И с тобой встречаться тоже не хочет. Знаешь, почему?
  - Ну?
  - С ней теперь ходит Светка. Охраняет. Бережет от глупых мальчиков, считающих себя взрослыми.
  - Блин! Эта бывшая Литвака? Год назад она занималась женским боксом.
  - Тогда любуйся издали! - Димка похлопал парня по руке и направился к лестнице. Но охваченный неожиданной мыслью парень его быстро нагнал.
  - Малец! А что ты там говорил о дружбе? Тебя что, кто-то обижает? - Грозным взором Порошин обвел толпу шестиклашек. Пацаны отвернулись и съежились. - Ты только скажи.
  Похлопав Димку по костлявому плечу, девятиклассник вразвалку пошел к своему кабинету.
  Мальчишка едва заметно ухмыльнулся: те, кто раньше старались его задеть, вежливо прошли по стеночке, уступая дорогу.
  ***
  Светка неожиданно оказалась настойчивой: узнав у Тани название колледжа, она быстренько сгоняла вместо уроков в Москву и тоже записалась на подготовительные курсы, заставив Валентину обиженно рассказывать всем и каждому о том, как лучшая подруга, почти сестра, изменила ей с общим врагом. Правда, разговаривать со Светкой и Таней не перестала, стараясь быть третьей, но отнюдь не лишней. Литвинов, философски проглотив отказ прогуляться, стал опекать обеих девчонок, что льстило Свете и терпеливо переносилось Таней. Зато Валентина при случае делилась с ними бесконечными рассказами о жизни брата, решившего подзаработать в праздники вместе с музыкантами. Играть он не умел, зато нашел себя в роли ведущего шоу. В общем, новый год неумолимо приближался, заставив брата с сестрой задуматься о подарках друзьям и Олегу. Так что в один из синих морозных вечеров они расположились за кухонным столом со списком имен и начали усиленно думать о приятном.
  - И что мы подарим человеку, который, при желании, может купить себе третий автомобиль? - Димка подпер рукой щеку и поехал локтем по столу, чуть не ударившись в него подбородком. Потирая фантомный ушиб, он сел ровнее.
  - Может, по красивому стеклянному елочному шару? - Покусала карандаш Татьяна. - Розовый и голубой. От меня и тебя, чтобы вспоминал нас, когда расстанемся.
  - Да ну... как-то тупо. - Пожал плечом мальчишка, снова водружая локоть на стол, а другой рукой вытаскивая печенье из раскрытой пачки.
  - Не наедайся. Когда приедет Олег, будем ужинать! - Танина ладонь легонько ударила по мальчишеской руке. Не ожидавший нападения Димка сжал пальцы, и печенье, хрустнув, развалилось на части. Самые мелкие, чтобы искать их было веселей, поскакали под буфет, батарею и холодильник.
  - Бери веник. - Строго сказала сестра. - И убирай.
  - А чего сразу я? - Возмущенно лягнул ногой ножку стола парень. - Ты меня ударила - тебе убирать! Возьми в кладовке пылесос... Ай! За что?!
  - За ухо. - Охотно объяснила сестра. - Кто обещал поставить ему новую муфту взамен лопнувшей, но так и не сделал?
  - Ладно-ладно! Часть тела-то отдай! У тебя свои есть!
  Димка встал, а Таня, коварно улыбнувшись, шлепнула его ниже спины.
  Тот обернулся и застыл в кухонных дверях со сведенными к переносице бровями.
  - Таня! Вижу, ты начала задумываться о любви уже не только в духовном аспекте! Ай!
  Пропустив свистнувший в воздухе тапок над головой, мальчишка расхохотался и побежал в кладовку.
  Пока он шуровал отверткой, Таня снова задумалась над списком.
  - Вале я подарю брелок к рюкзаку. - Постучав карандашом по губам, решила девушка. - Она давно хочет кошачью мордочку.
  - Лучше подари ей корову. - Вернувшийся Димка плюхнул на пол отремонтированный пылесос. - Символ наступающего года удивительным образом отражает ее характер!
  - Печенье! - Сверкнула глазами сестра, но, опустив голову к листу бумаги, улыбнулась.
  Когда парень зашумел пылесосом, она кивнула головой:
  - Так и поступим. Подарю тем, с кем дружу, брелоки.
  - Литвинову, как ценителю девичьей красоты, лису, а Порошину - кабана. Чтобы проникся намеком и перестал прогуливать физ-ру! - Оскалился Димка и запихнул под стол щетку пылесоса, заставив Таню поднять ноги. - А что подарить семье отца Григория? Хоть они верующие, но классные! А Даниил считает денечки до твоего приезда...
  - Все крошки убрал? - Девушка обвела взглядом чистенькую кухню. - Под холодильником тоже?
  - Подними, посмотрим. - Похлопал белесыми ресничками мальчишка.
  - Я тебе верю. - Тут же нашлась сестра. - И если мальчики отца Григория умеют считать, я за них искренне рада. Но все же давай обсудим этот пункт с Олегом Владимировичем. Мне кажется, у него есть какие-то идеи. Наверняка сегодня он поехал выбирать подарки!
  ***
  Но Олег посвятил день не только новогодним сюрпризам. Едва он проводил "подкидышей" в школу, как ему позвонила Людмила.
  - Что-то случилось? - Как можно суше поинтересовался он.
  Пропустив вступительную часть, что под новый год случаются чудеса, мимо ушей, он налил себе чашку кофе и молча начал прихлебывать.
  - Чем ты занимаешься? - Устав ждать любезное подтверждение своим ничего не значащим словам, она перешла к делу.
  - Кофе пью. - Честно сказал он. - С печеньем. Вкусно.
  - Один?
  - С каких пор тебя это волнует?
  - Ну-у... Мы с мужем на четыре дня едем в гости...
  - Счастливого пути.
  - И я хотела оставить мальчишек тебе.
  Олег изумленно приподнял бровь и улыбнулся.
  - Только мне сказали, что у тебя появилась женщина...
  - Это знание помешает тебе веселиться?
  - Это помешает моему желанию оставить ребят. Что они подумают, увидев в доме отца чужую тетку?
  - Если что-то подумают, то обязательно скажут. Знаешь, а ведь это твое дело - привозить ребят или нет.
  - Значит, дети тебя уже не интересуют?
  Голос женщины начал набирать обороты, поэтому Олег положил телефон на стол и потянулся за новым печеньем.
  - Тебя жратва интересует! - Выпалила Людмила, услышав шорох бумаги и хруст.
  - Ежемесячно я перечисляю тебе алименты и еще кое-какую материальную помощь. Знаешь, как раз в канун нового года, когда в жизни каждого человека должно случиться хоть что-то хорошее, она мне показалась лишней тратой собственных средств. Здорово, да? Жду твоих восхвалений моим логическим способностям.
  Едва сдержав рвущееся наружу рычание, Людмила сменила тон:
  - Не смешно!
  - Мне тоже. - Согласился Олег.
  - Может, встретимся и посидим в кафе? Я тут составила список, что надо купить мальчикам.
  - Угу, я обязательно все куплю. Но ты можешь выслать его фоткой. Или почтой. Как удобнее.
  - Я имела ввиду, что все куплю сама... К чему тебя утруждать? Ведь ты так занят романтикой...
  - Всему свое время. Короче: жду через полчаса у входа в торговый центр, тот, что на юго-западе.
  - Я не успею накраситься!
  - Ну и что? Когда-то я видел тебя без косметики и одежды. Поторопись: опоздаешь хоть на пару минут - уеду.
  ***
  Людмила, неожиданно поверив бывшему мужу, приехала на такси даже раньше указанного срока. Глядя в стекло машины, как она нетерпеливо крутит головой, стоя у дверей, он усмехнулся: вот, оказывается, как надо было себя с ней вести! Он, влюбленный в ее красоту, молодость и уверенность, старался угождать ей во всем. Но требования продолжали расти, а нежные чувства превратились в "уйди, у меня болит голова от твоего храпа". Да и существовали они на самом деле, эти чувства?
  Не торопясь, он вышел из машины и, сунув руки в карманы проветрившегося на морозе пальто, медленно направился к Людмиле. На ее лице немедленно засияла лучезарная улыбка.
  - Ты не торопился! - С ласковым упреком сказала она.
  - Я же не таксист. - Мужчина флегматично пожал плечами и пропустил ее первой в открывшуюся перед ними дверь. Остановившись перед разбегающимися вверх и вниз лестницами, он протянул к ней ладонь. Потрепетав ресницами, женщина кокетливо вложила в нее свои пальчики.
  - Список. - Не меняя выражения лица, сказал Олег.
  С досадой прикусив губу, она убрала руку и привычно задрала нос:
  - Я и так все помню!
  - Отлично. - Согласился он. - С чего начнем?
  - Им нужны новые зимние куртки хорошего качества, а не рвущийся от прикосновений китайский сатин!
  - Знаешь, дорогая... - Мужчина положил руку на поручень эскалатора. - Совсем недавно я видел на них весьма приличную одежду. Причем, как минимум, на размер больше, чем надо. А куртка, что была на младшем, именно та, что я привозил в том году старшему из Финляндии. Что у тебя по списку дальше? Кстати, обувь тоже еще хороша: я покупал несколько пар и сразу на вырост. Может, взглянем на пижамы?
  Глаза Людмилы метали молнии, а пыхтела она не хуже старинного паровоза. Но потом, усилием воли убрав из голоса злость, а из сердца - начинающуюся истерику, чуть ли не плача, она поделилась "огромным секретом":
  - Олежек! Мне очень нужны деньги!
  - У тебя есть муж.
  - Это чучело только мышцами перед бабами в своем фитнес-центре трясет! А все, что зарабатывает на индивидуальных занятиях, тратит на себя! Если чего-то попрошу, пусть даже безделушку, говорит "иди работай"! Представляешь, каков урод?
  - Но ты с ним живешь, значит, он тебя во всем устраивает.
  - В постели - да... - Как-то мечтательно сказала бывшая супруга. - Он хорош.
  - Тогда найди такого, чтобы устраивал со всех сторон.
  - Олеженька! - Людмила умильно заглянула ему в глаза. - Ну ты же меня до сих пор любишь!
  - Чего? - Олег, несмотря на кипевшее в душе варево из моря обиды и капли растворенной в нем надежды, рассмеялся.
  - Я это вижу по твоим глазам! - Женщина взяла его под руку и прижалась к ней грудью. - Ну хочешь... переспим?
  - И почему я сразу не догадался выдвинуть такое условие? - Задумчиво сказал мужчина, пробегая взглядом по витринам. - Но знаешь, теперь мне это не нужно.
  - Неужели твоя чернуля заводит тебя лучше, чем я? - Прищурилась Люда.
  - Ты ее видела? Вот дела! Согласись, хороша! Думаю к весне жениться. Слушай, а давай зайдем сюда... - Он увлек ее в парфюмерный бутик. - Хочу выбрать ей новые духи. Подчеркивающие темперамент.
  - Олег! - Женщина остановилась и топнула ногой. - Пожалуйста, ну дай хоть немного! Мне не на что выкупить бронь номера!
  - Так посиди дома. Заодно от своего спортсмена отдохнешь.
  - Чего ты хочешь? - Она развернула Олега лицом к себе. - Говори, я сделаю все!
  - Деньги я тебе дам. Немного. И этот раз станет последним. Алименты, как и прежде, буду присылать на твой счет. Но если узнаю, что ты тратишь их на себя, напишу заявление в органы опеки. Это - раз. А во-вторых, ты отдашь мне на праздники ребят. Четыре дня, как было сказано тобой раньше.
  - Давай! - Людмила быстро протянула руку.
  - В среду привезешь ребят и сразу получишь перевод. Прости, милая, на слово я тебе не верю.
  - Ладно. - Сдалась та. - Куда их везти? В твою однокомнатную хибару?
  - В Овсянки.
  - Да мне такси знаешь, во сколько обойдется?!
  Олег молча пожал плечами и пошел вдоль магазинов, выбросив проблемы бывшей жены из головы: приближались праздники, и хотелось порадовать самых близких ему людей отличными подарками. Заодно купить новые духи для мадам Шиловой: не дай бог, Таня почувствует на одной из его рубашек знакомый запах и сбежит, не поверив в тот клин, которым он пытался избавиться от предыдущего.
  Оставленная Людмила посмотрела ему вслед и сжала кулаки:
  - Ну-ну... Радуйся. Обещаю, что совсем скоро твоя сладкая жизнь обернется горьким ядом!
  ***
  Вернувшийся вечером домой Олег застал ребят, занятых серьезной задачей: подсчитывая сэкономленную Таней Димкину наличность, они пытались уложить в нее стоимость подарков.
  - Как хорошо, что Вы пришли! - Воскликнул парень, подтягивая к себе распотрошенный сестрой собственный бумажник. - Из моей кладези знаний Таня решила сделать просто клад и теперь расстраивается, что в нем слишком мало денег!
  Поменяв ботинки на домашние тапки, а свитер - на майку, Олег уселся вместе с ребятами к кухонному столу. Довольная тем, что все в сборе, Таня тут же поставила на плиту сковороду с сырниками и старый чайник.
  - Придумываете, что подарить друзьям? - Взглянул мужчина на длинный список имен.
  - Уже придумали. - Махнул рукой Димка. - Таниным одноклассникам - брелоки на рюкзаки. Оле я хотел купить такой прикольный, видел в ТЦ у вокзала, в виде зайчика с синими светодиодами в глазах. А дедушке - зимнюю шапку с лохматыми ушами. В мороз их можно опускать и завязывать у подбородка.
  - Лучше набор блесен для рыбалки. - Заметила Таня. - Или ты решил, что ему, как и тебе, в детстве самое место? Сметану достань!
  Пока Димка искал в холодильнике сметану к жарящимся творожникам, Олег взял список в руки.
  - Мальчики отца Григория все-таки вошли в категорию друзей?
  Брат с сестрой переглянулись.
  - Мы знаем, что Вы думали, как этой семье помочь. Но мы хотели просто на память... Только не представляем, что им нравится. - Дима поставил сметану на стол и достал из буфета тарелки. - Люди встречаются и расстаются, разбегаясь в поисках счастья, приключений или работы. Кто знает, увидимся ли мы через год? Человека рядом нет, но тепло, вложенное в подарок, обязательно останется!
  - Вот как? - Задумчиво сказал Олег. - Раньше новогодние подарки казались мне пустой тратой средств: дешевые - никому не интересны, дорогие - обязывают...
  - А я поняла, что им можно купить! - На Танином лице засияла улыбка. - Все четверо поют на службе, и вообще относятся к вере очень серьезно. Дим, давай подарим им диски с записями знаменитых церковных хоров!
  - Наверно им понравится... - Мальчишка перехватил сковородку у сестры и лопаточкой начал сгружать горячие сырники в тарелки. - Трактора, куры и кастрюли в доме есть, а брелоки с мордами котов их точно не интересуют. Правда, практического применения дискам не найти, но отец Григорий такой дар одобрит.
  - Верно говоришь. - Согласился Олег, поливая исходящую паром еду холодной сметаной. - Я тоже думал, как помочь духовной общине. Сначала хотел отдать деньги, но решил, что их пустят скоту на корм... - Увидев остановившиеся Танины глаза, он рассмеялся. - Хотел сказать, купят зерно или там чего-то еще... витамины какие. Понимаю, что это тоже нужно. Как сказал Дима, деньги приходят и уходят, а память остается. Поэтому сам закуплю по весне материалы и отправлю трех человек восстановить церковный придел. Тем, кто кормится только с земли, такие расходы не потянуть.
  Олег принюхался и с удовольствием надкусил сырник.
  - Как же здорово ты, Таня, готовишь! - Сыто вздохнул он, прикончив один и принимаясь за другой.
  Димка уже собирал пустую посуду, когда мужчина, помявшись, сказал:
  - Сегодня я встречался с бывшей женой.
  - И? - Сразу повернулся к нему парень. - Нам пора переезжать в соседний дом под бдительное око соседки?
  Олег улыбнулся и отрицательно качнул головой.
  - Людмила предложила взять на праздники сыновей. Целых четыре дня! Мальчики не были в Овсянках уже несколько лет. Не возражаете, если они встретят новый год с нами?
  - Как здорово! - Искренне улыбнулась и хлопнула в ладоши Таня. - Мы будем лепить снежную бабу и строить большую крепость. А потом пойдем в гости к нашим соседям кататься с горки!
  - И я не против. - Согласился Дима. - Старший Ваш парень вроде мой ровесник?
  - Такой большой? - Удивилась девушка.
  - Я слишком рано женился. - Нехотя ответил Олег и встал из-за стола. - Насчет подарков не заморачивайтесь, я все уже купил сам. Мы уедем в пятницу, а ребят привезут после выходных.
  - Мы как раз елку нарядим! - Димка закрыл дверцу посудомоечной машины. - И гирлянды на улице развесим. А они у Вас уже куплены?
  - Я тортик сделаю! - Добавила Таня. - Бисквитный, с настоящим кремом! Пальчики оближешь!
  - Вот и отлично. - Олег поблагодарил за вкусный ужин и вышел из кухни с улыбкой: его найденыши ничуть не возражали против компании родных детей и будущих наследников, хотя чуткий Димка сразу уловил двусмысленность ситуации. "Подружатся!" - Не стал напрягать себя психоанализом Олег и, устроившись в комнате на диване, включил телевизор.
  - Что думаешь? - Еле слышно произнес мальчишка, кивнув в сторону коридора.
  Таня пожала плечами.
  - Все это неважно. - Подумав, ответила она. - Надо всего лишь продержаться до лета. А там посмотрим. И знаешь, предлагаю тебе сыграть в игру.
  - Какую? - Димка помыл руки и уселся рядом, склонив голову к сестре.
  - Она называется театр. Прямо сейчас на наших глазах разыгрывается пьеса, основными героями которой являются разведенные муж и жена. Вроде они уже разошлись, но окончательно порвать отношения им не дают несколько вещей: во-первых, обида одного действующего лица на другое, до сих пор важное, лицо...
  - Эй, это я должен тебе объяснять! - Притворно насупился Димка. - Чертова психиатрия с ее психами снится мне в кошмарах!
  - Это - психология! - Важно сказала сестра. - Не ругайся.
  - Хрен не слаще редьки!
  - Во-вторых, все та же обида, трансформировавшаяся в нежную любовь к потомкам.
  - Ну да... Что имеем не храним, потерявши плачем... - Отозвался парень.
  - А в-третьих, любовь - любовью, но без денег - никуда. Это я о жене. Теперь расскажу о сюжете: главные герои уже устали от этой дурацкой зависимости, но разорвать ее не в силах. И тут между ними встаем мы - совершенно посторонние люди, от которых исходит угроза длящимся второй десяток лет связям. Равновесие нарушено... - Таня раскрыла ладони и трагически посмотрела вверх. - М-м-м... на потолке - паутина.
  - Ты дальше говори! - Вернул ее с небес на землю Димка. - Круто у тебя получается!
  - А что будет дальше, зависит от многих факторов. И прежде всего, от нас, братец, поскольку мы тоже заинтересованная сторона.
  - Тебе нужно учиться на курсах, а нам вместе - где-то жить. Не прятаться же снова на чердаке за вытяжкой!
  - Именно к этому я и веду. Итак, барабанная дробь... режиссер раздает актерам роли...
  - Ты - Баба Яга! - Засмеялся парень.
  - Не угадал. - Таня покачала головой. - Я - повар, горничная и добрая гувернантка.
  - А я?
  - Друг, аниматор и нянька.
  - Подгузники что ли менять? Вроде они уже большие.
  - Промокнут варежки - приведешь домой. Выскочит из носа сопля - вытрешь. Будет скучно - развлечешь.
  - Ладно... - Димка тяжело вздохнул. - Четыре дня, как считаешь, это много или мало?
  - Достаточно, чтобы хорошенько позаботиться о будущем.
  ***
  Попрощавшись в последний день занятий с одноклассниками и вручив друзьям подарки, Таня забрала терпеливо ожидающего ее в раздевалке брата.
  - Олег разогрел борщ и ждет нас к обеду. - Сказала девушка, привычно отмахиваясь от решившего ее поцеловать Литвинова. - Саша! До встречи в новом году!
  - Я приеду в твою деревню... - Рука парня рыбкой скользнула по талии, но получила от Димки шлепок. - В Сибирь с любовью...
  - Не забудь дубленку и валенки. А еще - деньги на такси и подкуп охранников при исполнении. - Улыбнулся ему мальчишка.
  - Я замерзну напротив ворот и буду смотреть на ваш дом с вечным укором! - Пафосно ответил Литвинов, надевая куртку и высокие зимние кроссовки.
  - Ничего. - Димка забросил на плечо рюкзак. - Из тебя получится отличный снеговик. Ткнем тебе, - мальчишка прищурил глаза и осмотрел на парня снизу доверху, - м-м... куда-нибудь морковку. Ребятня украсит серпантином. Вот только весной снеговики просто тают, а ты точно не станешь мамонтенком. Поэтому вместо обрадованных находкой палеонтологов охранники вызовут СЭС для утилизации биологических отходов.
   Литвинов сделал в сторону мальчишки рывок, но тот с хохотом вылетел за дверь.
  - Тань... - Парень довольно расплылся в улыбке. - Можно я буду звонить?
  - Даже нужно. - Улыбнулась окружившим ее одноклассникам девушка. - Но не ночами: в доме будут гостить дети.
  - Хорошо, что не парни. - Выразил свое мнение Порошин.
  - Тебе никто не говорил, что там их нет. - Рассмеялась Светка. - Что ли пойдем? Литвинов, лапа, сводишь нас с Валентиной в кафешку?
  ***
  Тане действительно очень нравились Овсянки. Поэтому, как только Олег открыл дверь, она первой забежала внутрь дома и громко с ним поздоровалась.
  - Ты скучал? - Спросила она. - Наверно, огорчался, что нас так долго не было. Но теперь мы проведем в твоем уютном тепле почти полмесяца!
  Увидев, как хозяин улыбнулся, девушка сняла городские полусапожки и, касаясь рукой мебели, пошла в кухню, которой тут же пообещала наполнить ее стены вкусными запахами.
  - Наполняй! - Крикнул ей Димка. - Заодно разбери сумки. А я пойду, побросаю снег. Вон сколько его насыпало! Еле проехали.
  Проводив взглядом ушедшего за лопатой мальчишку, Олег подхватил пакеты с продуктами и отнес их уже поставившей чайник Тане.
  - Как хорошо, что в доме есть батареи! - Обернулась к нему девушка. - У отца Григория такая большая печь, но к утру все равно становится прохладно. Разве он не может поставить такую же систему, как здесь?
  - Разберешь пакеты? - Мужчина подошел к окну и взглянул на обсыпанные снегом деревья, за которыми серой кляксой темнела стена соседнего дома. - Хочу достать снегоуборочную машину. Она маленькая, но все равно работает быстрее человека. И даже двух.
  - Это правильно. - Согласилась Таня. - Только свет включите, а то на дворе - сумерки.
  - Обязательно. - Олег почти ушел, но задержался в дверях, посмотрев на Танину пушистую косу. - Знаешь, дрова, даже если их покупать, обходятся дешевле электричества. А магистрального газа в деревне нет.
  Улыбнувшись приподнятым ко лбу бровям и розовым губам, так и не произнесшим слова вопроса, он медленно ушел внутрь дома.
  Таня вздохнула и присела на корточки перед сумками.
  - В городе бедным быть тяжело. А в деревне - невыносимо. Димка, Димка... Похоже, твой вариант переселиться в заброшенную избу очень глупый. Дотянуть бы до лета, сдать экзамены и поступить в колледж! А там - два с половиной года до совершеннолетия. Ведь мы потерпим, маленький?
  Девушка посмотрела в окно, за которым ее брат увлеченно кидал лопатой снег.
  - Конечно же, мы справимся! - Уверенно сказала она, выкладывая на стол овощи, а в тарелку - мясо.
  ***
  Вечером, когда дом очистился от пыли, а участок перед ним - от снега, пообедавшие и сразу поужинавшие хозяин с ребятами устроились в гостиной разбирать елочные игрушки и гирлянды, лежавшие на чердаке с тех самых времен, когда у Олега еще была семья.
  - Какие красивые шарики! - То и дело восторгалась Таня, показывая находки брату. - Помнишь, как бабушка брала нас на праздники к себе и ставила в ведро с водой пушистую елочку?
  Димка отрицательно помотал головой: в их странной семье праздники не отмечали принципиально, считая их пережитком древних культов. Что-то такое он помнил из тех времен, когда был в детском доме, но картинки были мутными и слишком отрывочными. Видимо он настолько закуклился, абстрагировался от реальности, что мозг отказался сохранять в памяти связанную с тем периодом жизни информацию. А Таня, словно не заметив в его глазах отчужденности, продолжила рассказ.
  - Кроме шариков, бабушкину елочку украшали стеклянные сосульки. Они были синими и красными. А бусы - разноцветными. Дим, ты помнишь дождь и мишуру? Бабушка сшила для меня из старого тюля и папиного медицинского халата белое платье снежинки и украсила его блестками с мишурой! Да, наверно, в классе меня опять посчитали чокнутой. Но мне оно нравилось больше всех нарядов! А когда мы вернулись домой, мама его отняла. - Девушка вздохнула. - Наверно выбросила. Дим, смотри, какой Дед Мороз!
  Таня достала из коробки старого, местами потертого, ватного Мороза в синей шубе и огромной белой бороде. Варежкой он сжимал остатки посоха.
  - Я помню их с детства. - Тихо сказал Олег, снимая бумагу со Снегурки. - Перед наступлением нового года я подходил к елке, протягивал к ним руки и загадывал желание. А наутро бежал смотреть, что они для меня приготовили. Мама каждый раз шила для подарков новый красный мешок и перевязывала его серебряной лентой. А мои мальчишки чуть ли не с рождения знали, что подарки - от мамы с папой.
  - Ваша жена чем-то похожа на нашего отца. - Вдруг сказал молчаливый Димка. - Считает, что судьба творится исключительно собственными руками. Только он уже все понял, а она - до сих пор нет. - Он поднялся. - Пойду, поищу Деду Морозу волшебный посох. Без него наши желания так и останутся энергетическими формами.
  Когда парень вышел, Таня пояснила:
  - Кроме психологии, папа учил брата основам философии, математики, иностранных языков... Пишет он тоже грамотно. А его сочинения отправляли на какой-то конкурс. Но больше всех книг он любил медицинскую энциклопедию. Когда отца не стало, мать все выбросила. Но к тому времени мы уже разучились плакать. Олег Владимирович! А давайте макушку ели украсим вот этой звездой, а вокруг намотаем гирлянду: ее свет будет отражаться в зеркальных лучах... Похоже звезда очень старая! Кое-где стерлась амальгама.
  - Да, кажется, начала двадцатого века. - Ответил мужчина. - Ее хранили, как семейную реликвию и... символ спасения. Таня, а что будем делать с елкой? Рубить настоящую или купить искусственную? - Он улыбнулся и потер лоб. - Замотался и забыл о самом главном...
  - Конечно, искусственную! - Рассмеялась девушка. - Зачем же ради нескольких дней праздника губить живое дерево? Еще можно сломать несколько веточек и привязать к палке. Даже Димка не догадается, что елка - не настоящая!
  ...Олег смотрел на блестящие глаза Тани, ее ласковую улыбку, что-то отвечал, но в голове постоянно крутилась мысль отнюдь не о празднике. Но о кошмарах, созданных для неискушенных душ взрослыми людьми. Возможно, отца детей называли спасителем и героем. Мать - обаятельной красавицей. Их внимания добивались, не подозревая, какие психические отклонения прячутся за героизмом и чарующей улыбкой. Однако вопреки жестокому воспитанию, дети выросли. Вот только что прячется за мягкостью Таниного характера и напускным равнодушием Димы? Выживание любой ценой? Вспомнив залитый цементом аквариум, мужчина вздрогнул.
  - Давайте согрею чай и добавлю в него мед! - Вскочила с колен девушка. - Вы замерзли, работая на холодном ветру!
  - Не надо. - Олег взял ее руку и задержал в своей руке. - Со мной все в порядке. Так... мысли всякие лезут. И воспоминания.
  - Не переживайте! - Таня снова опустилась на ковер рядом с ним. Гораздо ближе, чем раньше. Теперь ее глаза внимательно искали в лице мужчины ответ, а другая ручка сама накрыла его пальцы. - Будьте с мальчиками самим собой и позвольте им болтать, бегать, играть в снег - все, что в том доме запрещено. И тогда увидите, насколько они будут Вам благодарны!
  - Спасибо, милая! - Олег высвободил ладонь и взял блестящий шар, разрисованный домиками, звездами и елками. - Переживаю, как вы все между собой поладите. Наверняка жена наговорит им много лишнего...
  Он поморщился.
  - В отличие от взрослых, дети свободней в восприятии мира. Если он для них хорош, они раскроются ему навстречу. - Таня тоже сморщила нос. - Вот, набралась умностей от Димки. - Повернув голову в сторону коридора, она удивилась. - Что-то брат никак не вернется. Неужели пошел за сказкой в зимний лес?
  - Как ты только что сказала, он - умный. Думаю, его что-то задержало...
  Олег встал, намереваясь выйти на улицу, но тут дверь со стороны сада глухо хлопнула, Он тотчас услышал голоса и мягкие шаги нескольких человек.
  - Танюша, кажется, у нас гости. - Сказал он. - Ставь чайник, режь колбасу.
  Открыв дверь в жилую половину дома, в клубах пара вошел Димка, а за ним - отец Григорий и Даниил с обвязанной веревкой елочкой.
  - Простите, что вот так внезапно... - Улыбнулся священник. - Ехали с делянки, увидели в доме свет и завернули к вам. Здравствуйте, Олег Владимирович, Танюша!
  Олег улыбнулся, протянув ладонь сначала мужчине, а потом - его сыну.
  - И вам не хворать.
  - Это вам... - Даниил увидел стоявшую позади Таню, покраснел и протянул ей елку. - К новому году и рождеству! А мы будем завтра украшать храм. Придете помочь?
  - Может, разденетесь, выпьем чаю, эх, зря колбасу порезали! - Сокрушенно улыбнулся хозяин. - Забыл, что сейчас - пост. Таня, убери ее обратно.
  - Мы можем предложить мед, орехи, хлеб, - начала перечислять девушка, - постные крекеры с солью и рыбу. Ее-то вам можно?
   Оставив верхнюю одежду и валенки в дальнем конце коридора, селяне прошли в столовую, куда Димка уже отнес чашки и вскипевший чайник.
  Рассказав о делах общины, отец Григорий снова вернулся к предстоящим праздникам.
  - Так какие планы у вас на завтра?
  Но собиравшегося ответить хозяина опередил Димка.
  - Сегодня нарядим елочку. А завтра Олег Владимирович отвезет меня к деду. Надеюсь, он разрешит побыть с ним вечер... - Увидев, как Таня нахмурила брови, он быстро продолжил. - Было бы здорово, если бы Таня провела день с вами!
  - Действительно. - Олег взглянул на покрасневшую девушку. - Если вы не против, мы завтра завезем ее в деревню.
  - Я сама, если что, пешком дойду! - Тихо сказала она. - Не надо меня возить. Тут совсем недалеко.
  - Я могу встретить прямо у дома! - Чуть ли не подскочил Даниил. - Во сколько?
  - Не знаю. Мне сначала нужно своих проводить...
  Взглянув на расстроенное лицо сестры, Димка поморщился: ведь говорил ей, что надо поздравить деда! Об остальном, конечно, умолчал, поскольку Таня считала смерть Арсения Сергеевича не его делом. Но Олю он тоже бросить не мог: она многим помогла запутавшемуся в непростой жизни мальчишке.
  Взглянув на брата с сестрой, отец Григорий улыбнулся.
  - Приходи, Танюш. Матушка Анастасия, сама знаешь, всегда тебе рада. Сегодня она пироги напекла. Постные, но очень вкусные. А мои мальчишки только и мечтают о твоем появлении. Владимир в школе увлекся лепкой и жаждет научить тебя. Егору наши прихожане-москвичи подарили трех молоденьких курочек необыкновенной красной расцветки с мохнатыми ногами и кучерявыми гребешками. А Святославу - двух водяных черепашек вместе с аквариумом. И правда, Даня заедет за тобой днем, а вечером твои вернутся.
  - Спасибо... - Улыбнулась девушка. - Тогда часов в двенадцать...
  Гости вскоре уехали, но хозяева снова собрались в гостиной, чтобы нарядить елочку.
  - Жалко ее. - Сказала Таня, гладя веточки, освобожденные от веревок, и хлюпнула носом. - Она умирает, а мы будем смотреть на ее смерть, облаченную в блестящий праздничный наряд... Простите!
  Девушка встала и быстро ушла в ванную.
  Олег посмотрел на Димку, а мальчишка на него.
  - Идите. - Сказал он и вздохнул. - Я не умею правильно жалеть. Снова брякну какую-нибудь философскую ерунду типа "все там будем". И она расстроится еще больше. Начнет ругаться и переживать... Ну чего Вы сидите?
  - Ну... ладно. - Олег встал. Подойдя к двери в ванную комнату, пару раз стукнул пальцем по косяку. - Тань, я могу войти?
  Дверь открылась. И тут же ему в грудь ткнулась Танина голова, а ее кулаки собрали висящие над штанами концы майки.
  - Эй, малыш... - Одной рукой он обнял ее плечи, а другой - погладил по голове. - Ты чего? Плачешь?
  Голова отрицательно качнулась.
  - Нет. - Глухо сказал Танин голос. - Злюсь. На себя, на людей... почему мы так равнодушны не только к близким, но и ко всему живому? Почему, имея еду, охотники убивают прекрасных зверей? Почему выбрасывают на улицу котят? Эта елочка могла бы долго жить и радоваться ветру, солнышку, снегу и дождю. Она никому не сделала ничего плохого! Этот... отец Григорий говорит о вере и добре, легко уничтожая чужую жизнь. Зачем?
  Олег тяжело вздохнул и уткнулся губами в светлые, пахнущие какой-то юношеской волнующей свежестью, волосы.
  - Это сложный вопрос, малыш. Познавая мир, человек видит многообразие красоты или уродства окружающего тело пространства. Хочет его попробовать на вкус и запах. Жаждет пощупать, проникнуться его цветом, не осознавая, насколько болезненным может оказаться опыт. Взрослея, он учится понимать, что не все цветы можно брать в руки, а божьи коровки тоже кусаются. Но это его чувства, его знания. Отсюда начинается деление на плохое и хорошее, добро и зло. Ведь на самом деле нет добра, нет зла. Но есть пересекающиеся интересы. Тот, кто успел сорвать первым спелый плод - плохой, злой. Тебе же не досталось? Значит, обидно. Здесь, мучаясь и ненавидя, мы учимся уступать дорогу тем, кто сильнее. И в круговороте собственных мыслей мы не чувствуем чужого горя, чужой беды. Касательно отца Григория... - Тут Таня подняла глаза, и Олег на мгновение захлебнулся в их синеве. - ...Да, отец Григорий. Он знает, что враги остались там, в горах. Здесь, в мирной жизни, люди делятся на верующих и заблудших. Тех, кто поверил в его веру, он ведет за собой к небесам обетованным. А с неверующими он искренне пытается поделиться тем светом, что однажды открылся ему среди осыпи, усеянной каменными обломками и осколками гранат. И своеобразным символом произошедшего с ним чуда является ель, заменившая в нашем климате пальмовые ветви. Для него деревце - не самостоятельное, имеющее право на жизнь, существо, а всего лишь преданность выбранному пути, нравственной чистотой которого он всей душой делится с нами.
  - Значит, он тоже заблуждается. - Таня печально улыбнулась и, разжав кулаки, смело обняла Олега за талию, снова уткнувшись в него лбом. - Его вера небезупречна!
  - Мы не имеем права требовать от людей, чтобы они думали так же, как и мы с тобой. - Мужчина осторожно отстранился, поскольку по телу пробежала совсем не дружеская волна. Не дай бог, девочка заметит и начнет бояться... - Танюш, у каждого из нас - свой опыт. Да, мы слушаем рассказы других о перенесенных ими злоключениях или радости. Ужасаемся или, наоборот, одобряем. Но учимся все равно только на собственных ошибках. Прости за то, что сейчас скажу: если бы ты выросла в благополучной семье с любящими родителями... ты бы думала сейчас о елке? Наверняка побежала бы ее наряжать без всяких угрызений совести. У меня к тебе предложение: давай займемся делом и немного продлим нашей зеленой гостье век. Поставим стволик в ведро с водой и бросим туда пару таблеток аспирина. А потом нарядим так, чтобы последние дни жизни она чувствовала себя счастливой. Избранной. Ведь не каждой елке удается стать символом праздника!
   - Мы расскажем ей, какая она волшебная, и положим под ее веточки подарки. Пусть она думает, что принесла нам счастье!
  - Именно так! - Олег улыбнулся и, погладив пальцем розовую щечку, осторожно ее поцеловал. - Теперь ты в порядке? На Димку ругаться не будешь?
  - Вы все знали! - Таня сморщила нос и легонько стукнула мужчину ладошкой.
  - Твой брат - очень ответственный мальчик. Быть может, никаких чувств, кроме благодарности, у него к деду нет, но оно - тоже мотивация для встречи.
  - А Оля?
  - Тебя тогда рядом с ним не было. Поэтому - не ревнуй. - Олег осторожно прижал кончик ее носа пальцем. - Все, пошли заниматься елкой. Как думаешь, куда ее поставить?
  ***
  Глава десятая. Предновогодние хлопоты
  ***
  На следующий день Таня проснулась с твердым желанием сшить для подарков красные мешочки. Как в детстве Олега. И подписать толстой белой нитью, кому какой. Но для этого нужно было знать не только имена детей, но и размеры подарков.
  - Чего ворочаешься? - Пробурчал Димка, в чью кровать Таня влезла уже под утро. - Вроде только легли...
  Он повернулся на спину и потянулся.
  - Солнышко давно на небе. А в кормушке все семечки склевали снегири. - Девушка встала к окну, разглядывая бледное небо с оранжевым солнечным пятном, тянущим свои лучи между соснами к их дому и синему холодному снегу.
  - Ага. - Зевнул мальчишка, приподнимаясь на локте. - Правда, здорово.
  - Дим... - Сестра вернулась к кровати, села и закуталась в одеяло, хотя в комнате было очень тепло. - Не знаешь, как зовут Олеговых ребятишек?
  - Старшего, вроде, Костик. - Димка почесал голову. - А ведь он ни разу не называл их имен. Надо спросить. А ты чего задумала?
  - Ну, раз вы меня бросаете на целый день, хочу потратить его с пользой.
  - Повторить инглиш? - Ухмыльнулся мальчишка.
  - Ду-урень! - Танина нога пролезла под Димкино одеяло и дружески пихнула брата. - Хочу сшить мешки для подарков. Красные, как в детстве Олега. Знаешь, ему ведь совсем одиноко: семьи нет, родители умерли...
  - Ну да... У нас есть мы. - Димка тоже пихнул сестру и захихикал, опрокинувшись на спину. Но потом снова стал серьезен. - Тогда надо поинтересоваться размерами подарков. А вообще-то, кроме желания, нужно много ткани. Наверняка ее тут нет. Но вот красные ленточки можно купить в городе. Все равно через него поедем. Если привязать подаркам банты, получится клево!
  - Тогда я сделаю открытки с именами. И каждый будет знать, где его подарок.
  - Точняк. - Димка поднялся, ныряя тощим телом в длинную, не по размеру, футболку с надписью на латыни "nos venerunt de inferno", вьющейся между гитарных струн. Когда они с Таней попали на распродажу, его размера не было, но парень настолько очаровался лаконичной красотой рисовки и смыслом ("мы вышли из ада"), что забрал единственную оставшуюся пятидесятого размера. И его совершенно не смущали выныривающие из широкого ворота выпирающие ключицы, а из рукавов до локтя - тонкие руки.
  - Только... - Таня замялась. - Спроси у Олега имена сам. Мне почему-то неудобно.
  - А обниматься с ним в ванной? - Ехидно засмеялся подросток, одновременно надевая шорты и уворачиваясь от полетевшей ему в голову подушки.
  ***
  Как оказалось, мальчишек Олега звали Костик и Леша. Выяснил это пришедший к десяти утра вместо двенадцати дня Даниил, прямиком спросив их отца за завтраком. Неожиданный звук раздавшегося в доме звонка от лесной калитки не только закончил потасовку между сестрой и братом, но и разбудил хозяина, уснувшего в третьем часу ночи.
  Услышав голос Димки, шлепавшего босыми ногами по лестнице, мужчина сел в кровати, протер словно посыпанные песком глаза и посмотрел в окно. Легкий, похожий на фату невесты, снег медленно кружился, блестя в белых лучах низкого зимнего солнца. А в голове, продолжая ночной хоровод, крутилось множество мыслей.
  Первой из них была та, что юная девочка Таня действительно ему нравилась не только миролюбивым характером и умением хорошо готовить. Его тело вчера рассказало об этом сознанию самым недвусмысленным образом. К тому же, составляющие его человеческую суть основы, наконец, подружились и заявили о своем желании не только видеть девушку, но чувствовать ее, владеть ей всегда. Однако... Олег поднялся с кровати, влепил в стену кулак и потряс сразу заболевшей кистью. Как можно взрослому мужчине так думать о почти ребенке, к тому же пользующимся его гостеприимством? И кто тогда он после этого? Такой же похотливый гад, как и отчим?
  Кулак другой руки тяжело, под весом тела, уперся в подоконник.
  - Так... - Он мотнул головой, провожая взглядом фигуру Даниила, утопающего в снегу вместе с валенками, но на пути к достижению заветной цели упрямо ничего не замечающего. - Вот образец подростковой привлекательности, в который молодой девушке так легко влюбиться! А мальчики-мажоры из ее класса? Один другого краше. И тут я... полуседой, с довеском в виде детей, бывшей жены и в два раза старше. Все. Закончится учебный год и - нафиг! Одного отправлю в кадетский корпус, вторую - в колледж. Когда их не будет рядом, все постепенно войдет в прежнее русло ночного одиночества и ежемесячных пьянок на озерах с друзьями и девицами, скрашивающими наш примитивный досуг.
  Олег посмотрел, как на пороге дома появился Димка в валенках, шортах и куртке. Запустив гостя внутрь, он исчез, а мужчина поторопился к одежде, подумав о том, что парню надо сделать выволочку: не дай бог, разболеется в праздники! А ведь он уже придумал для ребят настоящую сказку с подарками, фейерверками и живым огнем, разведенном в камине...
  Когда настроение немного поднялось, мужчина вспомнил о том, что вечером хотел вместе с Таней повесить гирлянды на доме и елке, растущей у ворот. Но до вечера у него были планы не только отвезти Димку к деду, но также встретиться с госпожой Шиловой в кафе, чьим завсегдатаем является одна из подруг бывшей жены. Пора было вручить даме парфюм с надеждой на будущее. Слабенькой такой надеждой... но нужной, чтобы подогреть интерес всех озабоченных тратой его благосостояния особ.
  Немного позанимавшись с боксерской грушей, он ополоснулся в душе и отправился вниз, где в кухне слышались чрезвычайно занятые разговором голоса. Удивившись неоднозначной теме спора, Олег улыбнулся.
  - Я понимаю, что Иисус родился на земле в один, не важно какой, но прекрасный день. - Говорил Димка. - Но что такое с точки зрения современной медицины, непорочное зачатие? ЭКО. Операция, проведенная кем-то, чтобы еще один младенец появился на свет. Но в современном мире сынами Бога не считаются те, кто вырос из оплодотворенной донором яйцеклетки. С позиций церкви они - божьи рабы. Почему не дети? Раз нас придумал и выпустил в свет, как вид, Творец, значит, боги, с его точки зрения - всего лишь надзорный орган. А зачем? Что такого им от нас нужно?
  - Христос пришел в этот мир для спасения. - Нравоучительно, повторяя интонации отца, ответил Даниил. - Он знал о своем избранном пути жертвенного агнца за грехи человеческие. И звезда его души сияла так ярко, что за ее светом пошли волхвы. А они кто? Правильно, мудрецы. Сделав божественному младенцу подарки, они приняли его особый статус на земле!
  - Вот скажи, Даниил, от чего он нас спас? Как в мире был произвол сильного, так и остался. Да, распяли его за убеждения. Но разве в тюрьмах мало политических заключенных?
  - Власть мирская и власть духовная - понятия разные!
  - Чем? Одна из них контролирует плоды труда, а другая - сознание. И та, и эта выстраивают над головами обывателя собственные иерархии, которые он должен кормить физически и духовно, отдавая налоги и склоняя голову перед гневом божьим, если не пожертвует на отпущение грехов.
  - Отпущение грехов - это истинное раскаяние в неблаговидных поступках! Бог милостив, прощая грешникам нарушение заповедей через облаченных его доверием сынов церкви!
  - Поэтому на земле до сих пор процветают убийства, насилие, воровство, любодейство... Нет, я ничего такого не говорю... - Похоже, Димка пошел на попятный. - Мне просто жаль парня, который пытался кому-то что-то доказать, но увидел лишь распаленную кровавым зрелищем толпу. И еще... разве люди должны убивать из-за веры? Глупо, не находишь?
  - К сожалению, человечество так и не научилось высшей любви к ближнему, которую нес в массы Божий сын. - Согласился Даниил. - Но я уверен, в наших силах сделать мир чуточку лучше, подарив окружающим тепло, заботу, внимание и...
  - ...Принятие последствий чужих поступков на себя. А еще - ответственность за будущие провалы. Твой отец - настоящий герой, если понимает, во что ввязался.
  - Дима! Так нельзя говорить! - Всполошилась Таня. - Данечка, попробуй вот эти бургеры с зеленью. Они - постные. Специально для тебя делала!
  "Молодец, девчонка!" - Восхищенно подумал Олег и появился в дверях столовой.
  - Всем - доброго утра. Или дня.
  - Мы своими криками не дали Вам выспаться? - Посмотрела на него Таня.
  Поискав в ее глазах некие искры личной заинтересованности и ничего не увидев, он улыбнулся.
  - Приятного аппетита, молодежь. Так получилось, что услышал окончание вашего разговора. - Мужчина сел к столу, и Таня тут же поставила перед ним тарелку с котлетами, фаршированными яйцами и петрушкой. Окружающий их рис плавал в густой острой подливе. Потянув носом, Олег сглотнул слюну и взял вилку. Но договорить, раз начал, было все равно нужно. - Твой отец, Даниил, сильный и справедливый человек. Я очень рад, что он выбрал для себя дорогу, идущую к свету. Понимаешь, на этом пути он будто до сих пор там, в горах. Только вместо миномета и автомата он сражается с врагом и тьмой в сердцах словом. Это намного сложнее, чем выстрелить туда, где что-то шевелится. К тому же за ним идут не воины, а простые люди, мирное население, чьи души порой не понимают, под каким крылом укрыться от сомнений. Ты, Дима, пока не осознаешь, наверно, в силу возраста, насколько важна в жизни человеческой вера. Сначала в родителей, дающих ребенку защиту и кров, потом - в друзей, партнеров, мужей-жен... в надежду на счастливое будущее. Только разочаровавшись в непостоянстве и лжи людских отношений человек приходит к богу и остается с его любовью до конца жизни.
  - Истинно так! - Даниил с обожанием посмотрел на Олега, а Димка едва слышно фыркнул.
  Таня молча налила брату и хозяину дома кофе, а гостю - настой трав. Усевшись к общему столу, она опустила глаза к тарелке, сосредоточившись на еде. Но Даниилу, быстро покончившему с булочками, снова захотелось поговорить и порадовать Таню свежей новостью.
  - Мы с отцом поставили во дворе храма ель. Малышня скакала вокруг до поздней ночи, желая поучаствовать в ее украшении. Тань, я притащил из дома стремянку. Давай полезем к верхушке вместе?
  - Я высоты боюсь. - Без энтузиазма сказала девушка. - А мама твоя чем занимается? Я ей с удовольствием помогу.
  Теперь скис парень.
  - Стирает, наверно. А потом будет готовить.
  - Вот и отлично! - Таня со стуком поставила чашку в блюдце. - Любовь и помощь ближнему - самые важные заповеди, оставленные богом народу. Заодно научусь печь постное печенье и варить борщ без мяса. Может быть, когда надежды не останется даже на дне, выйду замуж за верующего, перестану красить губы и носить джинсы. Нарожаю пяток детей, повяжу на голову черный платок и начну делить свои чувства только с иконой.
  Даниил широко улыбнулся и покраснел, наверняка подумав совсем не о том, о чем говорила Таня. Димка, посмотрев насмешливыми глазами на парня, фыркнул так, что брызги кофе разлетелись по столешнице. А Олег в недоумении почесал нос. Вот спрашивается, к чему это сказано? Неужели... ей действительно нравится этот плечистый мальчик с горящими верой глазами?
  ***
  А после завтрака все завертелось: Димка, сунув Даниилу в руки лопату, вместе с ним отправился разгребать путь к дому через сад. Таня, поставив посуду в машину, молча ушла к себе в комнату. Олег, посмотрев новости, решил заглянуть к соседу через дом, чтобы договориться об осмотре после праздников своей бэхи, поскольку ему не нравился какой-то стук в передней стойке. Но, разговаривая обо всем понемногу с добродушным владельцем сети автосервисов, он тихо злился, сам не понимая себя. Что такого он сделал или сказал? Быть может, эти слишком взрослые не по годам дети решили, что он их воспитывает, каким-то образом пытаясь навязать собственное видение мира?
  - Ты чего такой смурной? - Все же заметил его настроение сосед. - Племянники надоели? Или бабы давно не было? А давай по стопочке за старый год?
  - Спасибо... - Выдавил улыбку Олег. - Мне сегодня за руль. И ты прав. Давно бабы не было. Кстати, верная мысль... А племянники у меня замечательные. Умные, самостоятельные. И бывшая на праздники моих парней привезет.
  - Вот и отлично! - Сосед хлопнул Олега по плечу. - Встретимся семьями, выпьем за детей, бизнес, за исполнение желаний...
  Подмигнув, он пожал протянутую на прощание руку.
  ***
  В сторону города Олег с Димкой выдвинулись только в четвертом часу дня.
  - Ты деда предупредил, что приедешь? - Взглянул на сосредоточенного мальчишку Олег.
  - Да, утром звонил. - Тот согласно кивнул головой. - Разрешение получено. К тому же, Вы везете ему за нас откупные. Еще бы он не согласился!
  Олег помолчал, глядя через зеркало в блестящие глаза парня.
  - Ты обиделся? - Наконец, спросил мужчина. - Скажи, что с вами обоими сегодня происходит?
  Димка моргнул и улыбнулся.
  - Нет, ничего особенного. Просто как-то волнительно, что ли... Новый год никогда не был для нас праздником. Для Тани он оборачивался готовкой, горами немытой посуды и пьяными издевательствами. Для меня... в основном, побоями, если не успевал сбежать. Вот только последние два года в усадьбе Арсения Сергеевича я понял, что такое праздник. Веселье, танцы, музыка... петарды, елочные огни и бенгальские свечи. А еще - подарки. Мне там было очень хорошо. Из дома никто не гнал, хозяин каждое утро по пути на работу завозил меня в городскую школу. И я знаю, что именно он покупал для меня новую одежду. Жаль, что его больше нет.
  - А как же Таня? Получается, ради сытой жизни ты бросил сестру?
  - Мне было десять лет. - Пожал плечами мальчишка. - Диагноз аутиста висел над моей головой дамокловым мечом, и школа, несмотря на высокие отметки, то и дело порывалась спихнуть меня в интернат. К чему чистеньким деткам смотреть на тощего, местами синего и грязного ребенка? Когда дед предложил взять внука в усадьбу для мелкой помощи и без оплаты, Таня сама меня туда отвезла. Понимаете, так ей выживать было легче. Одно дело воровать еду для двоих, а совсем другое - взять немного для себя. Вот Вы с таким вдохновением говорили о Боге и светлом пути для заблудших душ. А кто мы, по-вашему, с Таней? Неужели сами заблудились так, что однажды пришлось взять в руки нож? Или настолько погрязли в разврате, что теперь не отмолишь? Олег Владимирович! - Димка посмотрел мужчине в лицо. - Признайте, наконец, что покрываете малолетних воров и убийц. Кстати, если моей сестре будет угрожать насилием какой-то ублюдок, я, ничуть не думая о грехе, опять убью. Осознанно и не раскаиваясь. Поэтому не стоит читать нам мораль и водить на исповедь. Если Ваш товарищ придумал для себя работу поводыря, еще не значит, что мы готовы идти за ним, словно стадо тупых овец!
  - Значит, Танино настроение испортилось из-за того, что я вчера, без вашего с ней согласия, разрешил отцу Григорию забрать ее в деревню? Я думал, ей там нравится... прости.
  - Наверно, она хотела остаться дома. Погулять во дворе, посмотреть телевизор. Побездельничать. Ей так редко это удавалось... А теперь она снова готовит, улыбается чужим людям и старается быть милой девочкой.
  - Вот как? - Олег нервно провел рукой по волосам. - А она разве не такая?
  - Она очень хорошая. - Убежденно ответил Димка. - Только никто не ценит ее доброты. Пользуются - да.
  - Еще раз прости. В том, что произошло, вы не виноваты. Но до сих пор не представляю, как мать может быть настолько жестокой с собственными детьми!
  - Как говорил мой дед, она - глупая женщина. - Парень отвернулся к окну. - Не обращайте внимания. Просто нам довелось родиться не в то время и не там. Кстати, как мать Вам показалась? - И снова взгляд блестящих глаз скользнул по щеке, словно перо. - Согласитесь, в ней есть нечто, притягивающее мужчин.
  Олег рассмеялся.
  - Не заметил. Да, внешность у нее приятная. И только. Кстати, много пьет.
  Не поворачиваясь, Димка глухо попросил:
  - Пожалуйста, постарайтесь забрать пораньше мою Таню! А завтра я доберусь в Овсянки сам. Просто побудьте с ней дома. Ну, если не трудно.
  - Заберу и побуду. - Пообещал Олег. - А завтра встречу тебя на станции. И без самодеятельности. Договорились?
  - Конечно.
  Мальчишка прислонился головой к спинке сидения и прикрыл глаза. Все-таки он устал. Но впереди его ждала бессонная ночь.
  ***
  Расплатившись с встретившим их у ворот дедом, Олег уехал. Когда красные фонари исчезли за поворотом улицы, Димка легко потянул ноздрями морозный воздух, смешанный с запахами шашлыка, и улыбнулся.
  - Надеюсь, ты не расстроился из-за того, что мы снова встретились?
  - Я тебя ждал. - Дед открыл калитку в высоком сплошном заборе. - Вы с Олей сговорились приехать именно сегодня?
  - Вчера, позавчера и так далее, я учился. А ближе к праздникам приедут дети Олега Владимировича, и мне сложно будет уйти.
  - Ты умеешь выбирать покровителей. - Дед шел по заставленному машинами паркингу перед усадьбой, и в его глазах отражались бегущие по зданию огоньки. - Спрашивается, чего люди в тебе находят?
  - Поинтересуйся у людей. - Пожал плечами парень. - Особенно тех, кто любит распускать руки.
  - Сдается, соврали вы мне с Танькой. - Пожилой мужчина остановился, испытующе глядя на Димку. - Не могла моя родная дочь так с вами поступить!
  - Идем. - Потянул его мальчик за рукав. - Не веришь - позвони ей и поинтересуйся, куда мы делись. За три с половиной месяца, что мы провели у Олега Владимировича, она ни разу о нас не вспомнила. Не, вру. Ходила в школу ругаться. Но ты об этом знаешь.
  Обогнув отдельной дорожкой украшенный огоньками дом, Димка услышал музыку. А скользящие по портьерам тени напомнили те времена, когда Арсений Сергеевич был жив, и его веселый голос звал неулыбчивого мальчугана к елке: "Иди скорей сюда, маленькая снежинка! Смотри, тут для тебя оставил подарки Дед Мороз..."
  Только теперь этому никогда не бывать, и не важно, умер хозяин или нет. Даже если жив, в его новом мире им с Олей точно не было места.
  Опустив рюкзак на стул в комнате деда, парень вытащил из него шапку-ушанку и рукавицы, обшитые на ладонях кожей.
  - Это тебе. - Тонкая рука протянула подарок. - Чтобы не забывал о брошенных на чужого дяденьку внуках.
  - Не забываю. - Неожиданно усмехнулся мужчина. - Ваш Олег звонит мне буквально через день и рассказывает о ваших успехах. Знаю, что Таня закончила полугодие почти на пятерки и поступила на подготовительные курсы. Еще знаю о том, что ради нее ты освоил программу девятого класса. Твой... отец тоже был упорным. А ты хочешь пойти по его стопам и однажды стать хорошим врачом. Поэтому, внук, я вручаю тебе две нужные книги: учебник латыни с включенными в него медицинскими терминами и учебное пособие по общей хирургии. Держи.
  Выдвинув полку комода, дед достал две книги и протянул внуку.
  - Они не новые, но составлены так, что ты сам свободно во всем разберешься. Кстати в учебнике есть иллюстрации.
  - Супер! - Димка прижал к себе сокровище. - Это... хороший подарок. Но где ты нашел такие редкие издания?
  - О происхождении новогодних подарков тебе рассказывал Арсений Сергеевич. - Ответил дед и протянул мальчишке коробку. - Положи книжки сюда и перетяни веревкой. Молодец! А теперь убери в рюкзак.
  - Еще раз спасибо. - Посмотрев себе под ноги, Димка поднял глаза. - А что ты приготовил Тане?
  - Для нее у меня тоже есть подарок. Правда, он меньше твоего, но по ценности, пожалуй, превосходит.
  Порывшись в ящике, который всегда запирался на ключ, мужчина достал маленький полотняный мешочек, стянутый завязками.
  - Тут, - он спрятал мешок между ладонями, - лежит вещь, когда-то принадлежавшая моей жене, вашей бабушке. А ей она досталась от ее матери. В общем, женщины нашего рода сумели пронести это сокровище через революции, войны, ссылку...
  - Ты не рассказывал.
  - Может, как-нибудь потом. - Сжал губы дед. - Возьми и отдай той, которая сможет продолжить наш род в своих дочерях.
  - Могу посмотреть?
  - Конечно.
  Дед отошел к окну, глядя сквозь черные сучья акаций на залитый огнями господский дом.
  - Если бы мир оставался прежним, ты стал бы наследником неплохого состояния и хозяином нескольких предприятий. Но между когда-то обеспеченной, размеренной жизнью и современностью встали две революции, две войны и репрессии. Твой пра-пра-прадед не верил в возможность переворота и сбежать с деньгами не успел. Поэтому все, что потомки сумели сохранить как память о прошлом - это перстень и шейную подвеску. Но моя дочь, твоя мать, украла одну из фамильных реликвий и продала, наслушавшись бабушкиных рассказов о якобы голубой крови, текущей в ее жилах. Ей так хотелось стать заметной, блистать... Но все надежды удачно выйти замуж за богатого человека окончились нищетой, двумя детьми и бесконечным страхом быть одной из многих.
  - Зачем ты мне рассказываешь об этом сейчас?
  - Пришло время. - Дед сел в кресло сам и кивнул внуку на табурет. - Надеюсь то, что я скажу, останется между нами.
  - Хорошо. - Удивленно ответил мальчишка, пристраиваясь с краю табурета. - Я слушаю.
  - В браке с Алексеем Шиловым, хорошим врачом и альтруистом по жизни, пятнадцать с лишним лет назад у Надежды родилась хорошенькая девочка, похожая на отца. Моя жена так полюбила эту голубоглазую крошку, что, разрешив дочери вести разгульный образ жизни, воспитывала ребенка сама. Алексей, как и всегда, появлялся в жизни семьи наездами, поскольку главной его страстью, его настоящей любовью, была война. Ведь там можно заниматься помощью хоть круглые сутки. Но, кроме этого удовольствия, он лечил местных, волей судьбы оказавшихся в зоне вооруженного конфликта. Дальше могу рассказать только то, что узнал от самого Шилова... Наши разведчики, узнав о готовящемся прорыве боевиков, пробирались по тамошним горам и случайно наткнулись на брошенное село. Куда девались местные, мне неизвестно, но в одном из домов они нашли еще не остывшие трупы мужчин, детей и женщин, не слишком похожих на жителей гор. Алексей говорил, что они были цыганами. А может, пакистанцами. Вроде, у тех и у других схожие строения черепов.
  - Индоарии. - Кивнул Димка.
  - Тебе видней. - Согласился дед. - Но дело не в них, а в том, что среди тел они нашли маленького, как им показалось, годовалого мальчика со светлыми волосами и голубыми глазами. Живого. Разведчики забрали его с собой и принесли... своему безотказному доктору. В процессе обследования тому удалось установить, что ребенок по возрасту несколько старше и к цыганам никоим образом не относился, поскольку был чистокровным европейцем. Тогда наш добрый доктор Шилов, у которого подошло время очередного отпуска и последующей стажировки в столичном госпитале для получения очередного звания в медицинской табели о рангах, записал его на себя. Дал имя и фамилию... Знаешь, почему он это сделал? Думаешь, из жалости? Не-ет... Мальчик оказался слишком умным и развитым для своих мелких лет, но по-русски не понимал. Впрочем, дни, проведенные в части среди военных, не прошли даром. Ко времени поездки найденыш все-таки освоил язык. В основном, матерный. Вот так ты, Дима, оказался в нашей семье.
  - Извини, что непреднамеренно испортил вам жизнь. Только я думал, что генетика, как и внешность, достались мне от отца.
  - Ты всего лишь немного похож, и то - светлой мастью. Конечно, Алексей был умным. Но, если говорить о личной выгоде - бестолковым. Объясню, почему так считаю: он пожалел Надю и женился на ней, когда в больнице разгорелся скандал из-за соблазненного ей профессора. Хотя уверен, все было наоборот: старый хрен сам полез на хорошенькую медсестричку. А она не отказала, подумав о возможном разводе заядлого бабника с последующей на ней женитьбе. Только девушка просчиталась: умная жена оказалась важней потребностей тела. И перед Надей был поставлен вопрос: либо она увольняется сама, без скандала, либо ее увольняют по статье. Но тут, "в плаще героя", на сцене появляется интерн Шилов. Только жить в согласии со спасенной девушкой он не смог: с одной стороны, на него давили родители, с другой - ветреный нрав моей дочери. И тогда он выбрал войну, не отпустившую его из своих объятий до самого конца.
  - Теперь понятно, почему я оказался в интернате. - Подумав, сказал Дима. - Но это не объясняет того, что ты бросил Таню. Ведь в ней - твоя кровь!
  - Однажды, уже работая здесь, я как-то глупо напился. Выходной, поездка на кладбище, память о любимой женщине... И, как назло, срочно потребовался хозяину. Кое-как отпоив меня ударной дозой кофе с нашатырем, Олина бабушка, тетя Галя, отправила меня в господский дом. Уже не помню, как это произошло, но своими участливыми вопросами Арсений Сергеевич заставил меня рассказать о наболевшем: смерти жены от рака, непутевой жизни дочери, внуках... Тогда он предложил привезти сюда мальчика, объяснив, что одной девочки в поместье хватает с избытком. Вот так ты оказался здесь.
  - Ясно. - Кивнул Димка и вытряхнул из мешочка в ладонь маленький золотой кулон с прозрачным синим сапфиром. Старинная цепочка, на которой он висел, была недлинной, но тяжелой. - Красивая вещь. - Согласился парень. - Обязательно передам его сестре. Бабушку она до сих пор вспоминает с большим теплом.
  - Фу-у... - Дед легко поднялся из кресла. - Как, оказывается, приятно жить, не пряча в себе секреты! А ты давай, тоже вставай. Раз приехал на ночь, помоги на кухне. Сегодня Анжела Сергеевна дает большой новогодний прием, а твоя Оля с нетерпением считает минуты, когда ты появишься и поможешь ей с посудой.
  ***
  Оставивший Димку в чужой усадьбе Олег развернулся на перекрестке и снова направился в город. Но мысли о подростках Шиловых, вытеснившие из головы раздумья о работе, все не давали ему покоя. Добрая, мягкая и чуть лукавая Таня неожиданно оказалась весьма практичной юной особой, стремящейся к личной независимости. Возможно другая на ее месте уже давно бы заметила и оценила оказываемое им внимание... Но девушка с пушистой белой косой, каждый день благодаря за спасительное настоящее, строила планы на светлое будущее исключительно с братом, мальчишкой с цепкими холодными глазами, удивлявшим своим неоднозначным поведением любого взрослого.
  - Странно, - сам себе сказал мужчина, вглядываясь в заснеженную даль, - мой старший сын всего на полтора года младше Димки, но его сознание совершенно не волнуют поведенческие стереотипы человечества. Мой мальчик искренне улыбается, когда рассказывает о семье или друзьях. Радуется хорошим отметкам и похвале учительницы. Огорчается, когда мать ругает за двойку. Интересно, как бы повел себя Дима, если бы ему поставили два? Хмыкнул и пожал плечами?
  Отмечая взглядом проносящиеся рядом автомобили, он вдруг представил собственную жизнь увлекательной игрой, заставляющей раз за разом искать решение задач, встающих по мере расширения потребностей. Считая войну самым суровым своим испытанием, теперь он понял, насколько был свободен, осознавая то, что происходит, и делая в соответствии с этим знанием выбор. Но у малышей выбора не было. Поэтому их странный мир шокировал его своей страшной глубиной, в которой смутный свет, угадываемый над головой, нужно было не только разглядеть, но также понять, что именно в его лучах - выход. А те из взрослых людей, кто был рядом, думали о себе, не торопясь протягивать им руку помощи. Теперь ясно, почему брат с сестрой так заботились друг о друге и неохотно делились мыслями, считая его добрым, но непонятным чудаком.
  Потерев внезапно покрывшийся испариной лоб, он крепко сжал руль. Что может он, посторонний мужчина, сделать для разуверившихся в людской отзывчивости детей? Задарить подарками? Несомненно, им будет приятно. Он помнил, как сияло Танино личико, когда она мерила платья. Но, несмотря на его опеку, из голубых глаз никогда не пропадала звериная настороженность. А вчера, не подумав о чувствах девушки, он сам решил, с кем она проведет день, уподобившись людям, искалечившим ее судьбу.
  - Вот же идиотство! - Оплетка руля смялась под сильными пальцами. - Как я мог так поступить? Безмозглый дурак! Но с другой стороны, борьба рождает волю к жизни, которую я, в любом случае, поддержу.
  Придя с самим собой к какому-то внутреннему согласию, он достал телефон и нашел в списке контактов номер.
  - Наденька? Добрый вечер. - Промурлыкал он в трубку. - Не согласитесь ли Вы сходить со мной в кафе? Да, прямо сейчас. Ну-у... я еще не у подъезда. Минут через двадцать буду. Успеете? Вот и славно.
  Опершись затылком о подголовник, Олег побарабанил пальцами по рулю.
  - Что ж... У каждого из нас, ребята, есть свои незавершенные дела. А чтобы перейти на следующую ступень отношений, нужно развязать себе руки. Димка прав: не стоит себя жалеть, припоминая, как и почему обидели. Нужно двигаться вперед, отбрасывая то, что отжило свое, и с благодарностью принимая новое.
  Он снова взялся за телефон.
  - Такси? Запишите вызов...
  ***
  - Здравствуйте, Наденька! - Мужчина открыл перед женщиной дверь автомобиля и подал ей руку. - Бесконечно рад снова Вас видеть! Этот белый шарфик, - он устроился рядом, - идеально подчеркивает чудесную безупречность Вашего милого лица!
  Та с удовольствием посмотрела на мужчину, в очередной раз задумавшись о том, как ей невероятно повезло: состоятельный, внешне интересный, и совсем не похожий на тех, кого знала в своей жизни раньше. А последний, настоящая свинья, вообще удрал из дома...
  - Олег... - Заулыбалась она, трепеща накрашенными в жуткой спешке ресницами. - Если честно, не думала, что мы с Вами встретимся. Тогда, в ресторане, я немного...
  - Вы давно никуда не выбирались. - Мягко сказал он, осторожно накрывая ее ладонь своей. - И почувствовали себя... неуютно. Поэтому я хочу исправить ошибку, пригласив Вас в маленькое кафе со всякими вкусностями. Надеюсь, Вы не на диете?
  - Нет. - Пожала плечами женщина, давно не покупавшая себе конфет и даже печенья, поскольку выплачивала кредит, взятый для последнего мужа на "развитие бизнеса". "Интересно, - пронеслось в ее голове, - сегодня получится его поцеловать?"
  - Вот и славно! - Тем временем сказал Олег. - Смотрите, мы уже приехали. Конечно тут не центр с его гирляндами новогодних огней, но очень даже неплохой район. - Протянув водителю деньги, он помог даме выйти. - Ну что, идем?
  Кафе, как поняла Надежда по внутренней отделке и количеству сидящих за столиками женщин без спутников, было дамским. То есть, с чаем, кофе, пирожными и всяческой выпечкой. А также смехом, телефонной перепиской и сплетнями. Отыскав свободный столик у стены, они положили верхнюю одежду на свободный стул и сели рядом, разглядывая в каталоге подаваемый тут десерт.
  - Что Вам заказать кроме кофе?
  Маленькая чашечка фирменного напитка с лимоном и ликером, а также мороженое и большой кусок "тирамису" заставили женщину посмотреть на спутника влюбленными глазами. А когда он, не откладывая дела в долгий ящик, протянул ей коробочку с французскими духами, она была готова обнять всех одиноких баб, проводящих тут субботний вечер с подругами. Так что пусть эти неудачницы кидают в ее сторону косые взгляды... Наконец-то выигрышный билет достался ей, а не этим драным кошкам, с интересом присматривающимся к ее мужчине! А вот у той лохушки ну совсем злые гляделки...
  Надежда рассмеялась, поправляя наспех уложенные волосы, и медленно, растягивая мгновения торжества, открыла духи.
  - Как мило! - Произнесла она, касаясь пробочкой шеи. - Изумительный аромат!
  - Точно! - Широко улыбнулся Олег, краем глаза поглядывая на подругу бывшей жены, что-то жарко говорящую в телефонную трубку. - Может, еще что-нибудь заказать?
  - А может... - Женщина порозовела. - Поедем ко мне?
  - Прямо сейчас?
  - Ну да. Вы... Ты не против?
  - А знаешь, - Олегу почему-то вспомнился сидящий на карнизе балкона Димка, - поехали.
  ...Проводив взглядом тесно прижавшуюся парочку, лучшая подруга допила кофе и уже спокойным голосом сказала той, что ее слушала:
  - Дура ты, Людка. Говорила же, что твой качок - полный отстой! Но нет: тебе понравились его кубики. Думала доить бывшего мужа до старости? Зря. Теперь ему есть, в кого вложить. И не только деньги. Нет, не приезжай, они ушли. Скандал? Ты в своем уме? Вы давно разведены. Он рассмеется тебе в лицо и уйдет. Что делать? Мужчин, как и животных, приручают лаской... Но ты, похоже, опоздала.
  ***
  Открыв дверь квартиры, Надежда, не включая в коридоре свет, потянула Олега за рукав. Пусть он не увидит ее блестящих предвкушением глаз, но ободранных стен и кое-как разметенной по углам грязи - тоже.
  - Захлопни дверь... - с придыханием сказала она, - не боишься темноты? Большой мальчик? Тогда иди ко мне...
  Закинув руки ему на шею, она со всей силой одиночества и неутоленной страсти потянулась к его губам, но... щека коснулась щеки, а едва слышный голос прошептал, щекоча теплым дыханием ухо:
  - Наденька... ты понимаешь, что я - не железный дровосек?
  - Тогда стань великим и ужасным Гудвином. - Рассмеялась женщина.
  - А в м-м... играх подчас бываю жестоким. Не возражаешь? - Он распахнул ее шубу и задрал подол ее платья, спуская белье к коленям.
  - О, да... Давай! - Застонала она, пытаясь трясущимися руками расстегнуть пуговку на его джинсах.
  - Не здесь, куколка.
  Подхватив ее на руки, он зашел с ней в детскую комнату и бросил на кровать, туда, где раньше спала Таня. Отдышавшись, он наклонился над протянувшей к нему руки женщиной и... резко ударил ее по щеке. А потом - еще раз.
  - Что... - Она попыталась вскочить, но сильная мужская рука придавила ее к старому матрасу, а потом рванула легкую ткань на груди.
  - Лежи, милая... - Дрожащим голосом сказал он. - Ты - совершенство! Можно, я завяжу твои глаза, а потом поглажу кожу?
  - Я не люблю, когда больно... - В растерянном голосе прозвучали нотки страха.
  - Отношения - это всегда больно.
  Длинный шарф не туго обвязал ее голову, а чуткие пальцы коснулись обнаженной груди, заставив ее стонать.
  - Умничка... - Пальцы, побывав внизу, снова перелетели вверх и коснулись шеи, легонько ее сдавливая. - Хорошо ли тебе, прекрасная?
  - Ты... пугаешь. - Она хрипло закашлялась.
  Он рассмеялся.
  - Когда я служил, мы ловили кайф не только от курения дикой конопли. Когда воздуха в легких становится совсем мало, сознание начинает ловить неземные видения, а физическое удовольствие тела не сравнимо с сексом. Хотя... хочешь именно этим мы с тобой займемся?
  - Да, конечно! Но не надо меня душить!
  Ловким движением развернув ее спиной вверх, он вытащил руки женщины из шубы и прижал их к спине, скрутив тем же шарфом. Как только она захотела выпрямиться, ткань впилась в шею, затрудняя дыхание.
  - Какая у тебя роскошная попка! - Рука снова скользнула между ног, заставив женщину прикусить подушку и зарычать. - Мужу она точно нравилась... Или он предпочитал девочек помоложе?
  ...Это была настоящая пытка, тонкая грань между животной страстью и жутким страхом, когда внезапно понимаешь, что человек за твоей спиной может сделать все, что угодно, а ты не в силах помешать. Олег видел нечто подобное на войне. Только там результатом, кроме информации, стал труп, а здесь... Чего ему хотелось получить? Разрядку? Штаны уже были мокрыми. Или, быть может, знание?
  Он ласкал женщин так, что им всегда было хорошо. Даже очень. Думал, умения, полученные от одной служительницы Эроса, пригодятся, если они снова сойдутся с женой, но... дело, скорее всего, было не в нем, а в чувствах, прячущихся в ее сердце.
  - Да, моя красавица, вот так... - Говорил он, глядя, как возбужденная женщина старается не шевелиться. - Стони, стони громче! Умница... Так кого любил горячо оплакиваемый тобой муж? Кого ласкал ночами на этой кровати?
  - Чертова кукла... - Вдруг крикнула женщина. - Танька, сука... Тварь, серая мышь! Я знала, что он связывал ей руки, затыкал тряпкой рот...
  - Давай, милая, выплесни наружу всю боль, что живет в твоей душе!
  Мешая стоны страсти с рыданиями, она говорила, говорила... Потом, когда пик удовольствия вместе со слезами прошел, женщина устало прошептала в подушку:
  - Не поверишь, но как же я ее ненавидела...
  Одним легким движением развязав узел, Олег перевернул ее лицом к себе, притянул к своей груди и поцеловал в лоб.
  - Тш... тихо. Чувствуешь, насколько стало легче? Тебе понравилось?
  - Да... - Робко улыбнулась Надежда. - Мне никогда не было так... волшебно!
  - Тогда клади головку на подушку и помечтай. А я заварю тебе сладкий, как ты сама, чай.
  Смыв в ванной следы собственного вожделения, он поставил на плиту чайник. Вот, значит, оказывается, через что прошла девушка с белой косой... Предательство, грязь, и снова предательство. Можно было поспрашивать о мальчике, но, похоже, Таня расплачивалась за его свободу собой, поскольку Димка скорее бы умер, чем сдался. А без брата девочка не смогла бы жить. Заварив пакетик крутым кипятком, Олег насыпал в чашку четыре ложки сахара, размешал в жидкости пару оставшихся после смерти матери таблеток, остудил у окна и отнес в комнату, помогая утомленной женщине выпить все до конца.
  - Покурим? - Спросил он, доставая пачку.
  Она с благодарностью приняла зажженную для нее сигарету, затянулась и тяжело привалилась к стене.
  - Что-то голова кружится.
  - Поспи, милая. - Он нежно погладил ее тяжелые волосы. - Ты устала.
  - Ты... уйдешь?
  - Конечно. Но не бойся. Наш с тобой роман только начинается, и все самое интересное ждет тебя впереди.
  Снова поцеловав ее лоб, он укрыл женщину шубой, забрал кружку и вышел в кухню.
  - Надеюсь, тебе понравился мой коктейль, дорогуша. - Сказал он, тщательно вымывая посуду и ставя ее на полку. - Мне будет приятно, если ты снова попросишь его приготовить.
  ***
  Забежав в квартиру, чтобы переодеться и бросить в стирку испачканные вещи, Олег снова вышел на улицу и полной грудью вдохнул морозный воздух. С тополей и берез, блестя в свете фонарей гранями, медленно падали снежинки. Подхваченные легким ветром, они снова взлетали вверх и танцевали, любуясь собственным совершенством. Мужчина достал сигареты, открыл машину и закурил, мешая теплый дым с ледяным воздухом. И поземка, чувствуя его настроение, утихла, позволяя рассмотреть в черной вышине далекие серебристые звезды.
  С появлением из-за крыши голубоватого лунного диска снег засиял еще ярче, заставляя думать о бескрайних светлых полях и черных раскоряченных ивах, отбрасывающих густую тень на дорогу, ведущую в деревню за рекой, где наверняка уже заждалась его Таня. Бросив окурок в сугроб, Олег влез на сидение и завел двигатель. Давая ему прогреться, он откинул голову назад и прикрыл глаза. То, что он услышал от мадам Шиловой, было... мерзко и бесчеловечно. Но ни один суд не возьмется за рассмотрение дела, поскольку Таня хочет навсегда забыть о прошлом и выстроить свой новый мир, где нет грязи, но есть теплые человеческие отношения, преданность брата и колледж. А еще в том мире будет он. Неважно кем - опекуном, защитником, старым моралистом... Главное, чтобы девушка с белой пушистой косой смогла, наконец, поверить в чудо.
  В этот час машин на дороге было немного. Поэтому в деревню за рекой Олег добрался достаточно быстро. Оставив свой фургон у церкви, чтобы не разворачиваться в узком проулке с насыпанными вдоль него снежными валами, он пешком отправился в дом отца Григория. А распахнув дверь в теплую избу, улыбнулся открывшейся его взгляду картине: отец Григорий с сыновьями молился перед иконами, матушка Анастасия, помешивая что-то в кастрюле, им вторила, а Таня, поджав ноги, сидела на лавочке у окна со спицами и каким-то вязаным изделием. Клубок, дергавшийся на полу, трогал мягкой лапой толстый рыжий кот, а огонь, разведенный в печи, бросал оранжевые сполохи на белую стену сквозь щель в заслонке.
  - Доброго всем вечера! - Негромко поздоровался он, снимая ботинки на половике, где могучим строем чернели мужские валенки.
  Отец Григорий кивнул и поднял ладонь, не прерывая молитвы. Матушка Анастасия сразу схватила с полки глубокую тарелку и показала ему на табурет у кухонного стола. А Таня, отбросив вязание, вскочила на ноги и подошла к мужчине, ткнувшись головой ему в грудь.
  - Простите за утреннее настроение. - Прошептала она. - Здесь, и правда, хорошо.
  - Может, сразу поедем домой? - Он осторожно приподнял ее подбородок и заглянул в голубые глаза, кажущиеся в неярком свете темными.
  Таня улыбнулась и смело прижалась щекой к его руке.
  - Чуть позже. Должна же хозяйка дома побаловать гостя ужином!
  За стол, несмотря на предложение перекусить раньше, гости сели вместе с хозяевами. Произнеся благодарственную молитву Господу, отец и мальчики взяли ложки. И только после неспешной трапезы отец Григорий начал рассказ о событиях ушедшего дня, иногда разрешая подпрыгивающим на скамье сыновьям поделиться собственными впечатлениями.
  - Представляете, - первым начал Святослав, - у мельника внук родился! А коза Яська окотилась. Одного из козлят мы назвали в честь ребеночка - Богданом! Вот он подрастет, и мы подарим козленка мальчику!
  Даниил рассмеялся и потрепал брата по лохматой макушке.
  - Мельников Богдан еще долго будет маленьким. А наш Богдан через год станет здоровенным козлом. Мы им лучше козочку отдадим. В их доме такой молочной породы пока нет.
  - А еще мы на коньках катались! - Порозовел от смущения маленький Владимир. - Даже Таня. Но она упала и ушибла коленку.
  Олег посмотрел на сразу смутившуюся девушку.
  - Вы ее не ругайте! - Тут же вступился за подругу Даниил. - Коньки у нас старые, а она совсем кататься не умеет. Если Вы купите новые, она сразу научится! Таня способная! Мама ей только показала, как рядки вязать, а она уже полноска одолела!
  Тихонько фыркнув, девушка прикрыла ладошкой рот.
  - Благодарю за хлеб, соль и прочее угощение. - Поднялся Олег. - Не судите строго, но нам пора домой.
  - А завтра мы увидимся? - Даниил хотел дернуть Таню за рукав свитера, но наткнувшись на улыбку Олега, передумал.
  - Нет! - Таня вскочила. - Уборка, готовка, скоро дети Олега Владимировича приедут...
  - Тогда послезавтра? - С надеждой спросил парень. - Может, помочь чем? Мы с Димкой сад до конца не откопали. И по лесу на лошадях не ездили...
  - Если по лесу, то лучше на лыжах. - Олег снял с вешалки Танину куртку и накинул ей на плечи. - В любом случае, увидимся! Еще раз спасибо!
  Выскочив на улицу первой, Таня дошла до калитки и звонко захохотала.
  Глядя на нее, засмеялся и Олег. Потом, сам не зная отчего, подхватил девчонку на руки и, как ребенка, подкинул вверх. А поймав, прижал к себе, словно пряча в своих объятиях от бед всего мира.
  - Как хорошо, что вы у меня есть. - Сказал он, зарываясь носом в искрящиеся под яркой луной белые волосы.
  ***
   Войдя через черный ход на кухню господского дома, Димка удивился количеству официантов, снующих мимо столов с грязной посудой и подносами, полными закусок.
  - Здрасти, теть Галь! - Крикнул он сквозь пар, чужие спины и запахи специй. - Как-то тут стало людно!
  - Привет, малыш! - Дородная повариха на мгновение прижала его к своему фартуку. - Да, раньше все было по-другому. Мы с сестрой готовили и сами носили... - Разговаривая, она не забывала наполнять тарелки какими-то кусками, поливать их соусом и расставлять по подносам. - Теперь, - она махнула рукой, - все из ресторана. Даже эти высокомерные господа. - Женщина мрачно посмотрела на молчаливого молодого человека, подхватившего готовое блюдо. - Улыбаться не умеют, а глазками так и шарят, так и шарят... Вот сопрут столовое серебро, а обвинят во всем меня!
  - Никто, бабушка, тебя ни в чем не обвинит! - Краснощекая Ольга подхватила Димку под руку и потащила к мешкам и мойкам. - Пошли, поможешь. Задолбало в одиночку кости с тарелок бросать.
  - А ты господам вазу для них в гостиной поставь. - Хмыкнул Димка, вспомнив о коварстве Буратино. - В нее спрячься и вещай замогильным голосом: куда, сволочи, моего папу Карло... то есть, Арсения Сергеевича, дели?!
  Улыбнувшись, Ольга шлепнула приятеля по макушке и удивилась:
  - Ты никак подрос? Скоро женихом станешь. А пока не стал, держи резиновый аксессуар. - Она протянула длинные, до локтя, перчатки. - Вот тебе тарелки, вот тебе мойка. Ополоснешь - ставь в машину. Чистую убирай вот сюда.
  - Угу. - Парень покрутил ладонью. - Я так понимаю, работать мне придется одному?
  - А ты помнишь, - Оля, сняв свой фартук, привязала его к Димкиным бедрам, - зачем мы сюда приехали?
  - Полагаю, поздравить близких с наступающими праздниками и поживиться неучтенной жрачкой?
  Он протянул пальцы к лотку с говяжьими языками, но тетя Галя немилосердно треснула его по руке.
  - Вы это чего? - Обиделся он. - Раньше всегда было можно!
  Оля захохотала и села на корточки.
  - Ой, не могу! Бабушка считает, что ресторанной стряпней можно отравиться!
  - Я не считаю, а вижу. - Бабушка сурово поджала тонкие губы. - Видишь, Дима, на мясном срезе радужный налет?
  - Ну-у... - Парень повел носом над заливным, на что живот отозвался голодным урчанием. - Я не специалист в нюансах, но пахнет очень даже свежо.
  - Пусть гости так считают, занимая очередь в сортир. - Не сдалась непреклонная тетя Галя. - А если голодный, так и скажи. Я тебе пасту с соусом положу. Сама делала, а не какой-то там шеф, с высот величия помыкающий нанятыми за еду приезжими!
  Поднявшаяся Оля хлопнула по плечу остающегося наедине с горами посуды и горкой пасты другом.
  - Не грусти. Разведаю обстановку и вернусь. - Заметив снова брошенный парнем взгляд на лоток с убывающим деликатесом, девушка нагнулась к его уху. - Ничего с гостями не случится. Я приехала днем и видела, как из машины выгружали ящики с коньяком. Замечательный дезинфектант! Но ты привозное не ешь: у меня на тебя большие планы!
  ***
  Гостей Анжела Сергеевна пригласила много. Тут были солидные семейные бизнесмены со своими стильными половинками, работавшие еще с Борисом Сергеевичем, аристократичные вкрапления умеющей вести себя в обществе богемы из числа знакомых Арсения Сергеевича, одинокие, но очень привлекательные девушки, по-дружески завидующие Анжеле и рассчитывающие подобрать на здешней тусовке скучающего олигарха, любители хорошо поесть, а также остальные, не поддающиеся классификации личности, помогающие тратить нажитые непосильным трудом чужие деньги. Если первые собирались уйти при первой же возможности, выразив хозяйке искренние пожелания дальнейших, уже вне их присутствия, успехов, то последние чувствовали себя, как рыба в мутной воде: то ли сам сейчас наешься, то ли подсекут тебя, спустив к носу заманчивую наживку. Но Анжеле Сергеевне все эти люди были нужны, поскольку ей, после смерти братьев, стало не на что жить.
  Нет, деньги, конечно, у нее были... В режиме разумной экономии и при условии продажи поместья ей хватило бы лет на двадцать, если тратить их только на себя. Но она, женщина возраста тридцать плюс, с заметными по утрам синяками вокруг глаз и легкими морщинами, никак не желала прощаться с юностью и ленивым взором брутального Стаса, чье идеальное тело заводило ее с пол-оборота, и с которым расстаться было выше ее сил. Однако его, как уникальное животное, надо было регулярно обеспечивать не только качественной пищей и ежедневными нагрузками в разных плоскостях, но и поддерживающими форму финансовыми средствами, поскольку профессия "домашний кот" была его единственной работой.
  С такими нелегкими раздумьями о будущем Анжела Сергеевна, облаченная в серебристое платье с большим декольте спереди и длинным разрезом сзади, подходила к своим солидным гостям, улыбалась, отпивая из бокала глоток вина, и, если гость проявлял хоть толику участия, тут же начинала жаловаться на жизнь. Люди слушали, вежливо кивали...
  - Господин Ставицкий! - Увидела она компаньона ее брата Арсения, прячущегося за колонной. - Игорь, еще раз здравствуй! И где же ты, некогда говоривший мне о любви, был последние полгода? Почему ты тут один и без супруги? Боюсь спросить... наконец, развелся?
  - Неплохо выглядишь, Анжела. - Мужчина покрутил в пальцах ополовиненный бокал. - Как много задано вопросов, на которые мне не хочется отвечать! - Он посмотрел по сторонам и, подозвав взглядом официанта, поставил вино на поднос. - Скажи, зачем ты пригласила сюда перекупщиков и дам полусвета? Хочешь открыть на вилле элитный бордель?
  - А что мне прикажешь делать? - С отчаянием прошептала женщина. - Братья погибли. Деньги Бориса получила жена. Счета Арсения пусты! От него остался только дом, который придется продать... Нищета - это так страшно!
  Она смахнула с реснички несуществующую слезинку.
  - Иди работай. - Пожал плечами мужчина.
  - Кем?! Секретаршей? Бухгалтером или поломойкой?
  - Положим, секретаршей тебя никто не возьмет. Адская, скажу тебе, работа - планировать день босса, если сама - не образец пунктуальности и требовательности к себе. Бухгалтером... Десять - двенадцать часов за компьютером и маленькие, на твой взгляд, деньги. Чистоту же в твоем доме всегда поддерживала горничная. Так что у тебя есть только один вариант - удачно выйти замуж, пока личико не превратилось в театральную маску. Вот такую... - Улыбнулся он, стягивая кожу на своем лице к ушам. - А виллу, действительно, продай. Даже могу предложить покупателя.
  - Кого? - Усмехнулась Анжела.
  - В качестве мужа посоветую господина Вронкина...
  - Чего?!
  - Кстати, неплохой вариант. - Ставицкий оскалил зубы и положил ладонь на тонкую женскую талию. Подтянув хозяйку дома к себе поближе, почти на ухо ей прошептал:
  - Да, месяц назад он потерял четвертую жену, и его скорби нет предела. Но, как мужчина, в свои семьдесят он еще хорош. Или восемьдесят? Зубы - сплошь импланты, в груди - пламенный мотор кардиостимулятора. А циррозный животик совсем не мешает заниматься любимым делом.
  - Сцеживать в баночку мочу для анализа? - Ядовито поинтересовалась Анжела. - Игорь, ты - хам. Не знала за тобой страсти к издевательству над беззащитной и когда-то любимой женщиной!
  - Что ты! - Ставицкий шутливо отпрянул, сделав шаг назад. - Наоборот, хочу помочь. Вронкин ворочает миллиардами...
  - Вложенными в семейный бизнес, которым заправляет его старший сын, позволяя папеньке во всю силу наслаждаться шлюхами и Альцгеймером!
  - А, ты этот вариант уже рассматривала! - Рассмеялся мужчина. - И он, полагаю, тебя не впечатлил. Жаль. Что ж, тогда решай вопрос с домом.
  - И кто же, по-твоему, хочет его купить? - Устало спросила Анжела, понимая, что с деньгами ты нужен всем, а в бедности - каждый за себя.
  - Я хочу. - Улыбнулся Игорь Анатольевич. - Ты была права, - ответил он на немой вопрос, высказанный лишь приподнятыми бровями, - вот... недавно развелся. Неужели об этом до сих пор молчит светская тусовка? Ну, радует, что я не настолько публичен. Однако мне нужно где-то жить и, желательно, работать. Тем более, этот дом мне знаком с чердака до подвала! - Мужчина мечтательно прищурил глаза. - Вместе с Арсением проектировали, мечтали... Жаль, что его больше нет. Кстати, ничего из полиции не слышно? До сих пор хочется верить в чудо, что он жив, но... столько крови! Вряд ли его спасли. Скорее, прикопали в саду. Наши доблестные стражи порядка опрашивали здешних слуг?
  - Не имею понятия. - Раздраженно ответила Анжела. - Извини, но слушать твой треп с надеждой на дармовую сделку просто противно. Увидимся.
  Кивнув, она натянула на лицо улыбку и направилась к другим своим гостям.
  Ставицкий, проводив глазами спину в серебристом вырезе, снова отступил за колонну и пропал за неприметной дверью, ведущей в главный коридор здания и внутреннюю лестницу на второй этаж.
  ***
  - Наконец-то! - Димка стер локтем со лба брызги и стянул перчатки, бросив их в вернувшуюся после часа отсутствия Ольгу. Но та, отмахнувшись, привалилась попой к столу, придавив полотенце с разложенными на нем вилками. Ее лицо выглядело озабоченным, словно она споткнулась о нечто, неподдающееся мгновенному анализу.
  - Эй... - Димка коснулся ее плеча. - Что случилось?
  - Пойдем. - Решилась она. - Надо поговорить.
  - А твоя бабушка? И посуда?
  - Ничего... - Оля бросила взгляд на одного из официантов, невозмутимо сгрузившего перед ними грязные тарелки. - Пусть один из этих... поработает. Между прочим, ненормированный труд несовершеннолетних, тем более, без оплаты, запрещен Трудовым Кодексом. Чего вылупился? - Спросила она парня. - Бери перчатки и работай. А то привыкли чужим бабам глазки строить и чаевые в штаны убирать!
  Дернув Димку за рукав, она быстро протащила его через кухню и вывела в подсобное помещение. А оттуда - в кладовую, где были сложены продуктовые запасы.
  - Тут прохладно, - сказала девушка, обнимая руки за локти, - поэтому никого нет. А чтобы не замерзнуть, буду говорить быстро. - Собравшись с мыслями, она приблизила губы к Димкиному уху. - Я была там, среди гостей. Слушала болтовню и пыталась поговорить с бывшей невестой Арсения Сергеевича, с этой придурью Лизелоттой.
  - Почему они тебя не выгнали? - Недоуменно посмотрел на подругу Димка.
  - Совсем дурак? - Девушка постучала кулачком по его лбу. - Я платье надела и накрасилась. Короче, смешалась с толпой. Там такое общество... Друг друга не знают. Так вот... Некоторые из них пришли из уважения к братьям. А другие... Они уверены, что тут, в усадьбе, спрятано сокровище.
  - Какое?! - Выпучил Димка глаза. - Мы все излазили! И ничего, кроме сейфа в кабинете, тут нет!
  - Ты знаешь, - девушка опустилась на корточки и потянула за собой мальчишку, - еще мне показалось, что одни из них ищут какую-то баснословной цены картину, а парочка странных типов - что-то еще. Кстати, помнишь Ставицкого?
  - Ну да, компаньон Арсения Сергеевича.
  - Он говорил с Анжелой о покупке дома. Она - на мели, а этот вечер - придуманная ей возможность поправить дела за счет тех, кто купится на ее крокодильи слезы!
  - Она согласилась?
  - Пока нет. - Оля покусала губу. - И с Лоттой я не поговорила. Она висла то на одном мужике, то на другом... и пила.
  - Она останется в доме или уедет? - Размышляя, спросил Дима.
  - Конечно, останется! У нее тут - своя комната. Ты думаешь...
  - Я думаю, если взять у деда ключи, то можно ее открыть и спрятаться хотя бы под кроватью.
  - А дальше? Поиграть в любимого тобой Буратино? - Девушка протянула к мальчишке скрюченные пальцы и завыла. - Где дверца... Где ключик... Может, и правда, наш хозяин отдал ей на хранение пароль от банковской ячейки?
  - Выясним? - Загорелись азартом глаза парня. - Всего-то надо поиграть в прятки!
  ***
  Воровать у деда ключи не понадобилось, поскольку дверь оказалась открытой.
  - Вот тут, рядом, - Оля коснулась ладонью другой двери, - кабинет и спальня Арсения Сергеевича...
  - Не говори, что ты в ней была. - Усмехнулся Димка, приоткрывая створку в комнату Лизелотты. - Я ревнив, и у меня на тебя есть виды.
  - Зато у меня на тебя - никаких. - Заверила его девушка. - Босяк без гроша в кармане. И все же жаль, что год назад я была слишком маленькой. Если бы он только знал, как я его люблю, может, все бы вышло по-другому... Ну чего в дверях раскорячился? Хотел забраться под кровать, давай, лезь.
  - А ты? - Димка лег на ковер и заерзал спиной, протискиваясь в щель между мебелью и полом.
  - А я снова пойду вниз и попытаюсь затащить ее сюда побыстрее. Вдруг ты, не дождавшись, заснешь и храпом весь хеллоуин девушке обломаешь!
  Когда мальчишка устроился в дальнем углу и затих, Оля снова прикрыла дверь и выскользнула наружу, снова удивившись тому, что верхний коридор, обычно запертый, сегодня был открыт. На мгновение замерев перед кабинетом, она набралась смелости и нажала ручку замка. Дверь, неожиданно для нее, тихонько распахнулась, обнажив тревожную черноту.
  - Эй... - сказала она жалким, дрожащим голосом. - Тут есть кто? Сейчас управляющего позову!
  Темнота, не желая быть узнанной, скромно промолчала, но ее неожиданно выдал едва слышный скрип паркета, спрятанного под тонким ковром.
  - Блин! - Взвизгнула Оля и понеслась вниз, напрочь забыв об оставленном под кроватью Димке.
  ***
  Услышав крик подруги, парень приподнял голову и уже хотел выбраться наружу, но, приподняв покрывало, свисавшее с кровати почти до пола, передумал. Послушав, как протопали по лестнице вниз Олины ноги, он всей кожей ощутил тишину, в которой легчайший шорох ладони, коснувшейся двери, сразу заставил его насторожиться. А потом створка, будто под дуновением сквозняка, медленно открылась. Вернув на место покрывало, мальчишка опустил голову, слушая мягкие, крадущиеся шаги. И вот перед кроватью остановились блестящие мужские туфли. Стараясь выдыхать воздух как можно тише, Димка боялся одного: а вдруг незнакомец услышит его сильно стучащее сердце? Но тот, все так же неслышно ступая, вернулся к двери и прикрыл ее за собой. И тут парень почувствовал, как противная капля пота стекла прямо в глаз, защипавший так, что пришлось поднять руку и протереть его воротником рубахи.
  "Может, удрать?" - Появилась в голове здравая мысль. Но Олин интерес в деле исчезновения хозяина виллы оказался заразительным, и мальчишка продолжил ждать. Время шло, растягиваясь в бесконечность. Часы на его руке высвечивали неспешно меняющиеся минуты, а упавшая из окна на пол лунная полоса неторопливо смещалась влево, заставляя сверкать случайно влетевшие в ее луч пылинки. Он почти задремал, когда дверь снова раскрылась. На этот раз вошедший человек свет не включил, но прошел к платяному шкафу и затаился внутри, едва слышно скрипнув дверцами. Шаги тоже были другими: не плавными, даже танцующими, как у первого, а отрывистыми и нетерпеливыми. Еще в комнате запахло мужскими духами. И дышал он так, словно только что пробежал стометровку.
  Спать Димке больше не хотелось. Лунный луч ушел, и под кроватью стало темно, как в земных недрах. Но ощущение реальности происходящего не исчезло, поскольку мужчина не только шумно дышал, но даже откашлялся. "Курите, батенька?" - Ехидно заметил про себя мальчишка, вспомнив старый фильм, просмотренный им в компании Олега и Тани. - "Наверно, сестра уже не раз набрала мой номер..." - С каким-то щемящим чувством подумал Димка, вспомнив дом в Овсянках и их с Таней комнаты. - "Тоже, наверно, не спит. Переживает... Эх, все же жаль, что мы не родные по крови!" Затем мысли перенесли его в школу, но их мальчик додумать не успел, поскольку в коридоре послышались женские голоса и стук каблуков. А потом в комнате зажегся свет.
  - Вот я тебя и привела... - Раздался приторно-сладкий голос подруги. - Давай, Лотточка, раздевайся. Смотри, какая у тебя мягкая, теплая и широкая постелька! Неужели будешь спать в ней одна? Надеюсь, сегодня тебя услышит тот, к кому стремятся все твои мечты!
  - Г-гастроэнтеролог, что ли? - Услышал парень пьяный женский голос. - Как начала пить эти добавки, то за-апор, зараза, то п-понос.
  На кровать со всего размаху плюхнулось тело.
  - Это от шампанского. - Вздохнула, но тут же встревожилась Оля. - Лотта! Алё! Не отключайся! Да что же ты так нажралась...
  - Не было. - Открестилась от злоупотребления алкоголем бывшая невеста. - А ты кто?
  - Лошадь в попоне. - Ответила девушка, а Димка чуть не рассмеялся. - Конь в пальто припрется ночью. Если свистнешь. Вот молодец, снимай накидочку... Так что, свистеть будешь?
  - Если в доме посвистеть, денежек не будет. Если часто громко бз...деть, милый позабудет. Гад. - Нараспев сказала Лотта, отшвыривая ногой сначала одну босоножку, затем - вторую. Дверь гардероба нервно выдохнула. - Хотя денег... их давно нет.
  - Как же так? - Фальшиво посочувствовала Оля, постукивая мыском туфли рядом с Димкиным убежищем. - Вроде была невестой с приданным...
  - Врал папаня. - Лотта, наконец, легла на подушки. - Разорился, паразит. Но нашел мне "жениха". - Девушку разобрал пьяный смех. - Умолял Арсения заключить со мной брак, напоминая о каком-то долге. А тот сказал, что девушки в юном возрасте его не заводят. Х-ха! А мне ведь уже за... Милашка! Вечно он выкручивался! А ты... - Димка услышал наверху шебуршание, и тут же Олина туфля исчезла. - Та-акая рыбонька! Иди ко мне, детка!
  Шкаф, секунду помолчав, запыхтел с удвоенной силой.
  - Не... - Теперь Олин голос слышался у входа в комнату. - Дальше, если хочешь, сама. Сладких снов, красотка!
  Теперь, когда дверь закрылась, и снова стало тихо, вздохам уставшей Лотты длинным эхом вторил разочарованный шкаф.
  - С-сволочи. - Вдруг сказала несостоявшаяся мадам Холмская и, пошуршав покрывалом, села. - Один обещал будущее и помер. Второй - с неба звезду, если я уеду в Штаты и ос-ставлю его в покое. Ик! Теперь - ни звезды, ни будущего. Что ли уйти в монастырь?
  - В какой и для чего? - Засадный шкаф решил, что пора, и громко хлопнул распахнутыми створками.
  - Э? - После молчаливой паузы спросила озадаченная Лотта. - Зачем Вы надели мое платье? Ну и талия... у моей бабки и то была меньше. Послушайте... да Вы - мужчина!
  - Ага. - Ответил голос, а ноги в ботинках заплясали, сбрасывая на пол тряпки. - Тебе тут недавно пообещали коня. Вот он я. Так что, если хочешь, можем порезвиться. Но сначала ответь мне на вопрос: где картина?
  - На стене. Ик. Или так перебрал, что ни фига не видишь? - Похоже, пьяную девушку присутствие незнакомца не пугало. - Поверни гляделки вправо и посмотри.
  - Дорогуша... - Теперь кровать приняла на себя тяжесть другого тела. - Я не об этих ужасных пейзажах, намалеванных господином Холмским. Если честно, - голос стал интимней, - твой жених был паршивым художником. Зато - отличным реставратором. Так где находится Сислей?
  - В могиле. - Засмеялась Лотта. - Ужели с лишним век прошел? Истлела плоть и сгнили кости. Жизнь прожита, и хорошо: дорогу к звездам слава мостит. Кто ж так умно сказал? Вот неприятность: забыла...
  - Неприятность случится, если ты не вспомнишь, куда твой хмырь спрятал "Деревенскую дорогу".
  - Эх, дороги... - Ответила девушка, падая в кровать спиной. - Глина с землей. В чахлых посевах чахоточный мерин ждал мужика, что валялся свиньей, слушая в луже малиновки трели. Ты о Пушкине, милый?
  - Дура!
  Теперь кровать дернулась и зашаталась. Мальчишка услышал звук пощечины и крик Лотты:
  - Спятил?! Больно же!
  - Говори... - Дыхание мужчины стало тяжелым и Димка снова подумал о насморке. - Где находится картина?
  - Откуда я знаю! - Кажется, девушка начала трезветь. - Мы не были близки! Ни с живописью, ни с Арсением! А если хотите что-то узнать, у его приятеля спрашивайте!
  - Вот как? - Голос мужчины стал мягче. - А кто у нас приятель?
  - У Вас - не знаю. Но у Арсения был компаньон...
  Мужчина с женщиной, увлеченные интимной беседой, не услышали, как снова открылась дверь. Но Димка, слегка приподнявший покрывало, увидел еще одни мужские туфли. Третьи по счету.
  - Что тут происходит? - Вкрадчиво поинтересовался вошедший. - Лизонька, как же так! Труп жениха еще не остыл, а ты уже развлекаешься с другим в его доме? Разве ты не знала, что по завещанию тебе оставлена пятая часть наследства при условии, что сохранишь ему верность в течение года?
  - Какое наследство? - Дружно сказали те, кто был на кровати.
  - Которое недавно огласил нотариус. И что Вы тут, на кровати почти вдовы, господин хороший, забыли?
  - Картину, господин Ставицкий.
  Сидевший мужчина поднялся и теперь перед глазами парня стояли две пары туфель.
  - А какое Вы имеете к ней отношение?
  Тут как-то все закрутилось... Похоже у того, кто пришел первым, не выдержали нервы, поскольку послышались глухие удары, стоны, поскуливания госпожи Елизаветы, хрип... А съехавшее вбок покрывало позволило увидеть бешеный танец четырех мужских ног. Пока никто не слышал, Димка упер попу в стену у изголовья, поджал колени, а голову положил на ладони, вытянув подбородок вперед. Так, с его точки зрения, было безопасней. Тем временем туфли нетерпеливого господина яростно наступали, заставляя оппонента медленно отходить к стене. Только делал он это как-то продуманно, не теряя самообладания. И вот раздался глухой удар. Сделав щель побольше, Димка увидел, как один из мужчин, стоявший к кровати спиной, упал на колени. Побулькав горлом, он вдруг начал заваливаться вбок, разбрызгивая вокруг себя темные капли. А над его головой блестел испачканный в чем-то красном нож, сжатый чужой рукой. Тут же завоняло чем-то кислым, и от этого запаха мальчишку чуть не стошнило. Однако, сглотнув слюну и проморгавшись, он продолжил наблюдать.
  - Не кричишь, Лиза? - Устало спросил убийца и, наклонившись над телом, нащупал пальцами сонную артерию. - Надо же, труп! Не растерял я свои боевые навыки. Не думал, не гадал, что когда-то пригодятся. Чего вылупилась, кукла?
  - Игорь... - Потрясенно прошептала она. - Как же так?
  - Ну... это - его нож. Он не справился, а я оборонялся. - Уронив орудие убийства в набухший кровью ковер, Ставицкий перешагнул через ноги трупа и подошел к кровати. - Прости, дорогая, что приходится пугать тебя этим ужасным зрелищем. Но я слышал, как он задал тебе вопрос о картине. Если забыла, я повторю: где картина?
  - Не знаю! - Вдруг зарыдала Лотта. - Я ее даже не видела! Честно! Не вру! Это ты должен все знать! Ведь ближе тебя у него не было человека!
  - Действительно. - Подумав, согласился мужчина. - Но не в том смысле, в каком еще недавно ты пыталась изобразить наши отношения. Он был для меня братом. Другом... И теперь, когда его не стало, картина тоже пропала. А я, как его компаньон, несу за нее ответственность. Так кто взял картину, драгоценная?
  Ботинки приподняли каблуки, и Димка услышал сдавленные хрипы.
  - Говори, сука... В тот момент, кроме тебя и прислуги, в доме никого не было!
  - Прислуга! - Прохрипела девушка. - Мне... толстая повариха... никогда не нравилась!
  - Умничаешь? Нет? - Он вздохнул. - Значит, не признаешься? Жаль. А ведь я тебя любил... Как будущую жену Арсения.
  Холодок пробежал по спине мальчишки, когда тяжелые хрипы стихли, и наступила страшная тишина. Кровать дернулась и снова застыла, когда господин Ставицкий от нее отошел и начал спокойно, словно ничего не случилось, обшаривать сначала карманы мужчины, а потом - шкаф и чемодан женщины.
  - А вот и ключики от твоей квартиры, маленькая негодница... Прости! - Покаянным голосом напоследок, перед тем, как уйти, сказал он. - Но мне моя жизнь важнее никчемной твоей.
  Дверь, открывшись, снова закрылась, а Димка, сжав кулаки, повернулся на спину и замер. Сколько ему здесь лежать, когда хочется удрать подальше, не разбирая дороги!
  Усилием воли выждав несколько минут, он быстро выполз из-под кровати со стороны окна. С ужасом взглянув на посиневшую Елизавету с вывалившимся языком и незнакомого мужчину, скрючившегося на побуревшем ковре, он вдоль стенки обошел побоище и, подавив желание сразу выскочить наружу, прислушался. Но в коридоре и на лестнице, ведущей в личные апартаменты хозяина, все было спокойно.
  Как он спустился вниз и нашел деда, помнилось смутно. Кажется, он тащил его от господского дома в коттедж... И только когда очутился в знакомой комнате за закрытой дверью, выдохнул:
  - Дедушка, Илья Петрович... Там... в доме... Ставицкий убил Лотту и какого-то мужчину из-за картины!
  Управляющий нахмурил брови, но Димке сразу же поверил и прижал его вздрагивающие плечи к себе.
  - Ну все... успокойся. Ты - в безопасности. - Большая рука осторожно провела по встопорщенным мальчишечьим волосам. - Давай, садись ко мне на колени. Помнишь, как в детстве? Обними меня за шею и рассказывай...
  Короткий и тихий пересказ событий занял около пяти минут.
  - Теперь они там лежат. - Димка вытер пальцем кончик носа. - А еще где-то в доме Оля... Плохо, если она попадется!
  - Оля на кухне создает вам обоим алиби. - Илья Петрович достал телефон и ткнул пальцем в контакт. - Галочка, скажи, внучка твоя рядом с тобой? Отлично. А теперь передай ей, чтобы шла ко мне и быстро. Димка уже здесь. Значит так, дорогой внук, постоянно влипающий в истории...
  - Я - не твой внук. - Улыбнулся мальчик, опуская руки и зябко пожимая плечами. - И не убивал Лотту.
  - Все-таки, мой. - Дед прижал светлую голову к груди. - Знаешь, почему?
  Димка помотал головой.
  - Потому что я тебя люблю. Но сейчас, перед тем, как вызову полицию, вам с Олей надо уехать и как можно быстрей. Ты же не хочешь давать показания?
  - Нет.
  - Вот и умница. Сейчас придет твоя подружка, вы соберете вещи, и я сам отвезу вас на станцию.
  - Дед... Электрички не ходят.
  - Верно. - Мужчина посмотрел на часы. - Но ходит двухчасовой автобус. И вы на него должны успеть. А я должен вызвать полицию.
  - Ты им скажешь о Ставицком? И картине?
  - Ну откуда же я знаю, что в комнате был именно он? Нет, малыш. Пусть полиция делает свою работу, а мы будем делать свою: кланяться и убирать.
  - Дед...
  - Что, милый?
  - Виллу, наверно, продадут. Анжела, после случившегося, не захочет тут жить!
  - Вот и хорошо. Мне давно на пенсию пора... Голубей на площади пшеном кормить. - Ладонь снова пригладила волосы мальчика. - За меня не переживай. Договорились?
  - Угу.
  - Тогда вставай с моих колен. Слышишь, как по коридору бежит твоя подружка? Уверен, ты не захочешь выглядеть перед ней испуганным ребенком. И еще: про мужчину молчи. Скажи, Лотте стало плохо, и ты прибежал ко мне, чтобы я вызвал скорую. Многие знания - многие беды.
  ***
   - Ну ты хоть что-то узнал? - Ольга поерзала по сидению автобуса, в салоне которого, несмотря на глухую ночь, сидели еще человек пятнадцать.
  - Ничего. - Димка нахлобучил шапку поглубже на уши. - Она пьяная была. Сначала ее стошнило, а потом начала стонать, посинела. Кажется, ей совсем было хреново.
  - Вот гадство! - Девушка ударила кулачком в раскрытую ладонь и посмотрела в окно. - Как теперь правду узнать?
  - Без понятия. - Парень подумал и натянул до самого носа капюшон. - Слушай, не буди, пока не приедем.
  ***
  И только оказавшись на автобусной станции, он понял, что ключи от городской квартиры остались в Овсянках, а Оля, у которой можно было попроситься на ночевку, уехала в такси. Мороз коварно лез под капюшон, и Димка малодушно подумал о чердаке. Но потом все же достал телефон и, подпрыгивая, его включил. Там оказалось семнадцать вызовов от Тани и один от Олега, случившийся минут десять назад. Согревая пальцы дыханием, мальчишка нажал вызов и приложил аппарат к уху.
  - Где ты пропал? - Поинтересовался Олег Владимирович. - Твой дед звонил уже раз пять. Ты - вне доступа. А Таня надела валенки и собралась в пеший поход по снежным просторам.
  - Так получилось... Простите, Олег Владимирович, за беспокойство! Просто... я в городе, электрички не ходят, а ключи от квартиры остались в другой куртке.
  - Ты на автовокзале?
  - Угу. Но здание закрыто. На улице, - его зубы лязгнули, - оч-чень холодно!
  - Двадцать минут продержишься? Попрыгай, побегай. Я выезжаю.
  ***
  Когда приехавший в город Олег открыл пассажирскую дверь, Димка молча запрыгнул на сидение, пристегнулся и съежился тихой, несчастной куклой, прячущей лицо в тени толстого капюшона.
  - Ты в порядке? - Поинтересовался мужчина, делая воздух, идущий от автомобильной печки, теплее. - Сзади тебя лежит плед. Возьми его и укройся.
  - Спасибо, что приехали. - Тихо ответил мальчик и, обняв рюкзак, ткнулся в него лбом.
  - Почему ты ушел из поместья посреди ночи? - Помолчав, снова спросил Олег. - Дед несколько раз звонил, беспокоился.
  - Я больше туда не поеду. - Не поднимая головы, сказал Димка. - Ни к деду, ни в этот дом. Скажи, - мальчишка приподнял голову, и мужчина увидел кончик носа и лихорадочно блестящий глаз, - почему одни взрослые творят страшные дела, а другие их не наказывают?
  - Наказывают тех, кто не умеет делать эти страшные дела тихо. - Подумав, сказал Олег. - И все-таки, что случилось?
  - Позвоните деду. - Димка снова положил голову. - Он расскажет. Наверно.
  У Олега в голове вертелось множество вопросов, один из которых он задавал самому себе: если этот мальчик под его опекой, пусть негласной, почему он разрешил ему туда пойти? Тем более с девочкой, которая, как считала Таня, парнем манипулировала. Да, возможно, Дима говорил умные вещи, но попадал в истории, как одинокий ребенок, которому приходится постигать жизнь исключительно на своих ошибках.
  - Дим... - Тихо позвал мужчина. - Ты согрелся? Взгляни в окно: какая красивая ночь! В небесах - яркий месяц, а поля будто покрыты серебром. Хочется верить, что где-то там, в вышине, летает над ними в своих вьюжных санях Снежная королева!
  Наконец, мальчик поднял голову и стянул с нее капюшон. Расширенные почти на всю радужку зрачки все также отражали тусклый свет, делая лицо белее снега.
  - Когда я читал эту сказку, всегда жалел Королеву, которая пыталась подружиться с людьми, но так и не смогла. Наверно поэтому она начала воровать детей. Ведь малыши не станут осуждать ее вкус к холоду и равнодушие к ярким летним краскам.
  - Ты думал, она - хорошая?
  - Плохих и хороших людей нет. Есть различие интересов и, как следствие, их защита.
  - Реализации чьих амбиций ты помешал на сей раз?
  Димка посмотрел на Олега и усмехнулся.
  - Кто я такой, чтобы вставать на пути очередного психопата? - Помолчав, он продолжил. - Чем лестница в небеса обетованные выше, тем уже. А на ее вершине находятся те, кому абсолютно не интересны чужие страдания. Не волнуйтесь, Олег Владимирович, со мной все в порядке. Вот только не могу понять одного: разве стоит поездка на курорт или новая вилла человеческой жизни?
  - Ты тоже обменял одну жизнь на другую. Совесть не мучает?
  - Такие, как он, не имеют права на жизнь. - Мальчик снова надел капюшон, отгородившись от чужого взгляда.
  - Ну почему же? Этот человек всего лишь хотел получить удовольствие, как и ты. И как те, о ком ты говоришь.
  - Вы вообще о чем?! - Димка даже подпрыгнул, сжав кулаки и развернувшись к Олегу лицом. - Как Вы можете сравнивать этого урода со мной!
  Олег улыбнулся: ему ни разу не приходилось не то, что говорить, но даже думать на такую тему.
  - Давай рассуждать непредвзято, глядя на отношения между людьми как бы сверху. Смотри: в обществе всегда есть те, кто сильнее, и те, кто слабее. А что хочет каждый человек?
  - Счастья?
  - Близко, но абстрактно.
  - Тогда... исполнения желаний?
  - Верно. Человек анализирует виденное, сравнивает и намечает цели. Что происходит с мечтами слабых волей или физически, как считаешь?
  - Желания исполняются, но редко и мелкие.
  - Да, потому что их и так низкую энергию подавляют те, кто сильней. Муж вашей матери был в своей среде взрослых особей слабым. Скорее всего, занимал небольшую должность. Женщины, кроме твоей непутевой матери, его не замечали. Начальство смотрело с презрением. А ему, как и любому другому индивиду, хотелось большего. Хотелось повелевать, хотелось иметь деньги, дорогой автомобиль, прости, малыш, любовницу... От постоянного сравнения не свою пользу на него порой накатывало отчаяние. Что ему, человеку амбициозному, но глупому оставалось делать? Только найти того, кто слабее. И так на каждой ступени той самой социальной лестницы. Конечно, в мире много людей, у которых есть мораль. Но они, осознанно заняв свою нишу, не пытаются прыгнуть выше головы, убивая и совершая подлости.
  - Но Арсений Сергеевич был богат и хорошо к нам всем относился!
  - Вы, слуги, входили в сферу его личных интересов и стояли на несколько ступеней ниже, не претендуя на равенство и признавая его превосходство. Но ты знаешь, каким он был с теми, кто стоял на пути к его заветной мечте?
  - Нет. - Димка снова уткнулся в рюкзак. - Как же мне тогда жить?
  - Не знаю. - Честно сказал Олег. - Если хочешь влезть к вершинам финансовой или карьерной пирамиды, учись уничтожать себе подобных, просчитывая последствия собственных решений на несколько ходов вперед.
  - Я хочу быть врачом.
  - Сложная профессия. Если хочешь, пока едем, рассмотрим некоторые ее подводные камни.
  - Да.
  - Тогда представь осуществившуюся мечту... Ты, знающий доктор большой больницы, абсолютно уверен, что своими действиями помогал больному. Но тот взял и умер. По независящим от тебя причинам. Бывает, сердце отказало или почки... Но у этого человека остались родственники, привыкшие с его помощью получать необходимые для собственной жизни средства. Скажем, жена, дети и родители-пенсионеры. Они никогда не признаются в том, что собственным нытьем заставляли работать человека на износ. Он банально устал быть вечной батарейкой и погас. Но оперировал и лечил его именно ты. Зная об этом, они исходят на крик и требуют наказать виноватого, по их мнению, человека. Тебя. Как ты поступишь?
  Димка задумался. Немного помолчав, он пожал плечами:
  - Наверно, есть внутренняя комиссия, которая должна дать заключение. Патологоанатом, наконец.
  - А твоя совесть? Ведь умер доверившийся твоему умению человек, который, несмотря на сложный диагноз, все же надеялся выздороветь.
  - Получается, в этом случае я - тот самый сильный, съевший слабого?
  - И да, и нет. Подумай, почему.
  - Получается, - мальчик снова стащил капюшон и повозил ладонью по топорщившимся волосам, - первыми начали родственники. Он, тот человек, который умер, не сопротивлялся.
  - Быть может, сопротивлялся. Вначале. Но мы не знаем, какие жизненные обстоятельства привели его к печальному финалу. Продолжай.
  - Папа говорил, что человек выживет, если сильно захочет жить. Значит, в смерти есть вина самого больного? Ну, то что он отдал свои силы до конца?
  Олег улыбнулся и кивнул. Удивительно, но эти дети пробудили в нем не только желание по-другому взглянуть на прошлое, но и переосмыслить перспективы.
  - Возможно... - Димка, отвлекшись от собственных мыслей, начал рассуждать. - ...Раньше, до случившегося, он рассматривал иные варианты будущего. Мужчина мог стать сильным, но почему-то закрыл за собой все двери к свету. Это был его выбор?
  - Человеку постоянно приходится выбирать. Пойти учиться или работать. Связать себя браком с милой женщиной из магазина или дочкой соседки - молодой, аппетитной барышней с аппетитом. Рискнуть или отойти подальше... Все эти действия определяет врожденный характер и среда обитания. А еще - собственное сознание, являющееся синтезом опыта и тех костылей, о которых я только что сказал. Но ты не ответил на мой вопрос: кто в этой ситуации ты?
  - Ага... - Димка улыбнулся. - Я могу быть как сильным, так и слабым. Но если люди, в особенности коллеги с наставниками, увидят во мне труса, то врачом работать я не смогу. Значит, я должен быть сильным, несмотря ни на что.
  - Хорошо. - Кивнул Олег. - Разберем другой пример. Муж твоей матери и ты. Как ты к нему относишься сейчас?
  - Если бы я был сильным, то просто его ударил и выкинул за дверь. Я был очень слабым. Но он оказался слабее.
  - Тебе его жаль?
  - Нет. И никогда не было.
  - Почему? Он же слабый, жалкий...
  - Он знал, что поступает плохо, обижая того, кто не может сопротивляться, но все равно так поступал. Получается, я в тот момент стал сильнее?
  - Да. Ты защитил ту, которая тебе дорога. Но скажи, почему такой поступок обществом осуждается, а действия врача, у которого умер пациент, ненаказуемы?
  - М-м-м... Дело, наверно, в том, что доктор не имел к покойному личных счетов, а делал свою работу?
  - Верно. Он сделал все, что было в его силах. И его работа не исключает подобный исход.
  - Олег Владимирович! Но в нашем мире много таких, как мой... отчим. И никто их за подобные действия не наказывает! Я говорю не только о насилии, но о кражах, убийствах, равнодушии!
  Олег вздохнул.
  - Наш мир выстроен на принятии и отъеме энергии, физическим эквивалентом которой являются деньги. Домашнее насилие, в разных его формах, ну... ругань, побои и тому подобное, не влияют на крупное распределение энергетических потоков. Но если ты своими неумелыми действиями вмешаешься в жизнь того, через чьи руки они проходят, тем самым создав нестабильность, тебя размажут так, что отскребать будет нечего. Или подключат законодательную машину, которая этот деструктивный элемент, то есть тебя, уберет. Понимаешь?
  - Вроде. - Димка кивнул.
  - И какой ты, молодой человек, сделал вывод?
  - Я постараюсь стать сильным и не попасться.
  - Воистину мудрое решение! - Засмеялся Олег. - Запомни его и, пока не станешь самостоятельным, не создавай близким проблем. Не заставляй свою сестру быть слабой, то есть, волноваться за твою судьбу, вновь пытаясь тебя защитить.
  - Простите. - Покаялся парень. - Просто я иногда не знаю, как лучше поступить.
  - Посоветоваться не пробовал?
  - Когда я ехал к деду, даже не думал, что обычный вечер может превратиться в триллер, а приятные, воспитанные люди - в стаю бешеных псов. Все, больше не хочу об этом вспоминать!
  - Вот и хорошо. Тем более, мы приехали. Надеюсь, Таня не узнает о подробностях так вдохновившей тебя ночи?
  - Ни за что!
  ***
  Но когда Димка вбежал в дом и увидел стоящую на пороге гостиной сестру, то молча раскрыл руки и сразу обнял ее, уткнувшись в плечо.
  - И чего ты, дурной, посреди ночи сорвался? - Улыбнулась Таня, гладя братишку по голове. - Дед чуть с ума не сошел, все звонил, спрашивая, где ты. Телефон выключен, электрички не ходят...
  - Там теперь все чужое. - Тихо сказал Димка. - И мне так захотелось к тебе, домой!
  - Мой хороший! Чаю хочешь?
  - Нет. - Парень помотал головой. - Под душ, и - спать. А завтра я встану, дочищу в саду снег...
  Таня с Олегом переглянулись и засмеялись.
  - Что? - Димка посмотрел на веселящихся домашних. - Лопата сломалась?
  - Нет, - Таня смахнула смешливую слезку, - ее забронировал Даниил. До конца сезона.
  - Э-э... - Парень с опаской посмотрел на мужчину. - Поскольку выбор был сделан не мной, я ничего не должен?
  - Главное, не бегай за ним с топором. - Продолжила веселиться Таня, недавно осилившая несколько глав известного романа Достоевского.
  - Не, деревья рубить не будем. Кстати... - Димка прищурил глаза. - Мы с Вами не оговорили момент пересечения человеческих желаний.
  - Раскольников, как здоровый мужчина, оказался сильней. - Потрепал его по голове Олег, направляясь в кухню. - Но Даниил искренне чтит заповеди, а также верит в то, что мы - на его стороне.
  - А мы - на его? - Теперь на лице мальчишки заиграла ухмылка.
  - Вы сейчас о чем? - Вдруг заволновалась Таня.
  - Конечно же, о преступлении и наказании! - Хором ей ответили мужчина и парень, с загадочными улыбочками расходясь в разные стороны.
  ***
  Глава одиннадцатая. Праздник
  ***
  Неугомонный Даниил снова пришел, когда ребята спали. Но на этот раз Димка даже не слышал звонка. Благодаря ночному разговору в машине, он успокоился и заснул крепким здоровым сном, выбросив из сознания как личные проблемы, так и всего человечества в целом. Но Олег, продолживший разбор собственных нерешенных задач даже в кровати, никак не мог остановиться. Поэтому, когда небо над соснами окрасил первыми лучами малиновый рассвет, он встал, приоткрыл форточку и достал сигареты.
  "И все-таки моя теория насчет силы и слабости несколько однобока". - Подумалось ему. Выдохнув в морозный воздух струйку дыма, он полюбовался залетевшими в окно звездочками снежинок, тут же растаявших на подоконнике. - "Мир так устроен, что мы и поглощаем энергию, и делимся ей. Если ее не хватает, болеем или умираем. Если желания осуществляются - чувствуем себя счастливыми. Счастлив ли я сейчас? Наверно... да. Через два дня приедут мои мальчики. А Таня с братом теперь постоянно со мной. Пусть я расходую на чужих детей свои средства, но получаю, как мне кажется, намного больше".
  - Дед Мороз! - Олег улыбнулся, посмотрев в небо. - Мне очень хочется, чтобы чаши весов судьбы, сейчас замершие в относительном равновесии, всегда оставались в этом положении. И еще хочется, чтобы Дима и Таня подружились с моими пацанами. Быть может, Костик, глядя на Димку, станет чуточку взрослее и научится делать самостоятельные выводы... Хотя, о чем я? Как последний глупец, до сих пор надеюсь на возвращение ее чувств?
  Однако представив лицо бывшей жены, он с удивлением понял, что черты, некогда казавшиеся обворожительными, на самом деле выглядят довольно обычно. А если совсем рядом - даже раздражают. Усмехнувшись, он погасил окурок и подошел к шкафу, доставая оттуда кофту на молнии.
  - Неужели эти дети сделали меня свободным? - Сказал он и потянулся, как кот, вместо шлепка веником получивший блюдце со сливками. Потерев руками лицо, он сунул ноги в тапки и вышел в коридор: почему-то захотелось убедиться, что с Димкой все в порядке.
  Приоткрыв дверь в его комнату, Олег снова улыбнулся. Мальчишка спал на спине, свободно раскинув в стороны руки. А на столе, заманчиво освещая полумрак экраном, стоял раскрытый ноутбук.
  Взрослый человек умел уважать чужие тайны и не лез с вопросами, когда люди из его окружения что-то скрывали. Но, если дело касалось Димки, у Олега теперь включалась паранойя. Поэтому, стараясь создавать как можно меньше шума, он подошел к компьютеру и заглянул в раскрытую страницу.
  "Не думал, что этот чертенок интересуется живописью". - Удивился мужчина. - "Тем более, импрессионизмом. Хотя... картины Сислея действительно хороши не только стилем, но и особой прозрачностью неба, зачастую отраженного в бесконечных водных бликах. Милые и спокойные английские пейзажи девятнадцатого века... Интересно, Димке захотелось бы увидеть неброскую красоту Британии наяву?"
  Успокоившись насчет юного Шилова, Олег решил спуститься вниз, чтобы сварить себе кофе. Посмотрев на мерцающую гирляндами и игрушками елку в гостиной, он еще раз порадовался своему хорошему настроению и уже шагнул в кухню, как в глубине дома раздался звонок.
  На часах, висевших в холле, стрелки показывали девять. А видеофон демонстрировал румяное лицо Даниила, на котором читалось явное нетерпение.
  - А... - Рослый крепкий парень зашел в холл, посмотрел по сторонам и только после этого обратил взгляд на Олега. - Где Таня? Вроде, она с утра хотела заняться уборкой. Я подумал, что могу помочь. У вас такой большой дом! Ей одной будет тяжело.
  - И тебе доброго утра. - Отозвался хозяин, давя зевок. - Где Таня? Спит. Мы легли только в половине четвертого. Кофе будешь?
  Даниил помялся.
  - Отец говорит, Богу угодно, чтобы его чада питались только со своей земли. Летом мы с мамой и братьями собираем цвет липы, аптечную ромашку, пырей... Еще много трав, из которых получаются отличные настои и взвары.
  - Тогда раздевайся и присаживайся на стул. Больше тебя угостить нечем. Колбасу, - Олег вытянул из холодильника контейнеры под крышками, - сыр и белый хлеб не предлагаю.
  - Я дома наелся. - Сообщил парень, но взгляд, помимо воли, то и дело возвращался к ароматно пахнущему батону сырокопченой. - У нас - пост. А почему Вы, христианин, человек, уважаемый моим отцом, не соблюдаете заповеди?
  Олег сварил кофе, слегка закрасил его сливками и сложил восхитительно длинный бутерброд.
  - Не соблюдаю. - Согласился он и куснул с того краю, где сверху конструкции лежали кружочки соленого огурца.
  - Но почему? - Сглатывая слюну, страдальчески спросил Даниил. - Человек должен жить в вере!
  - Вера и диета - понятия разные. - Прожевав, сообщил мужчина и отложил еду в сторону. - Давай, мальчик, с тобой договоримся: я не лезу с советами к тебе, а ты - в мой дом. Я согласен, твой отец сделал выводы из собственного опыта и нашел дорогу, по которой ведет вас - свою семью. Мое воспитание и жизнь были другими. Например, я бы никогда себе не позволил прийти к своей девушке так рано. Знаешь, как называется твое поведение? Навязчивостью. Думаешь, Тане приятно выглядеть перед тобой заспанной и растрепанной? А иногда она ходит по дому в пижаме. Знаешь, такие милые шортики и маечка с кружавчиками на белой коже.
  Даниил покраснел, опустил голову, но со стула не встал.
  - Она - не моя девушка.
  - Значит, ты пришел к Диме? Поспешу тебя разочаровать, но мальчик встанет не раньше двенадцати. Мы слишком поздно приехали и к твоему визиту еще не успели отдохнуть.
  - Олег Владимирович! - Даниил шмыгнул носом и завозил по полу большими ступнями в чистых черных носках. - Простите! Вы ж ее дядя, так что могу Вам все сказать: мне, правда, Таня нравится. Она так не похожа на наших девчат! Всегда спокойная, не кричит, матушке помогает, наставления отца слушает... Я знаю, что у нее свои планы. Но пока она тут, мне дорог каждый час, когда мы вместе. Эх, я так жалею, что наша семья небогата!
  Пальцы с кое-как остриженными ногтями сложились в кулаки и уперлись в сидение стула. Олег, улыбнувшись, снова взялся за бутерброд.
  - Представь на минуту, что ты живешь в особняке. У тебя - собственный мерседес, а летом ты собрался лететь на Гавайи. И что?
  - Шутите? - Поднял голову Даниил.
  Олег покачал головой, получая удовольствие от кофе, вкусной еды и мыслей парня, тенью пробегавших по юному лицу.
  - Ну же, фантазируй!
  - Я... - Голова опустилась, но тут же поднялась, явив миру горящие страстью глаза. - Я бы сделал ей предложение!
  - Тане? - С сожалением посмотрев в опустевшую чашку, спросил мужчина. - Девушке всего пятнадцать. Согласись, возраст, не совсем подходящий для регистрации отношений.
  - Я бы упросил ее подождать! Каждый день дарил бы розы и рассказывал, что не могу без нее жить...
  Страстный порыв, похлопав тонкими крыльями воображаемых простыней, сдулся и перешел в мечтательную плоскость.
  - То есть, давил бы на совесть, подразумевая возможное самоубийство в случае ее отказа?
  - Нет!!! - Глаза распахнулись так широко, что Олег разглядел темный ободок на радужке, из-за которого взгляд казался мрачнее. - Самоубийство - тяжкий грех, о котором нельзя говорить!
  - Но ты о нем сказал. - Продолжил давление хозяин дома, поднявшийся, чтобы налить себе еще чашку. - "Не могу без тебя жить..." Какой смысл вложил ты в эту фразу?
  - Ну... - пальчики с черной каймой под ногтями продолжали мять мягкую ткань сидения. - Она мне очень нравится!
  - А ты знаешь о том, какие она любит цветы? Почему именно розы?
  - Так они - самые дорогие!
  - Не самые и не розы. - Олег выпил свой кофе стоя и потер глаза. - Так что предлагаю тебе хорошенько подумать о совместимости ваших взглядов на будущее и ее нынешних желаниях. Возможно, причина равнодушия к твоей персоне кроется вовсе не в бедности?
  - А в чем? - Парень хотел вытереть пальцем нос, но передумал и достал из кармана штанов чистую тряпку.
  - Для начала в том, что ты избалован вниманием своих, знакомых с детства, девчонок. Тех, которые прижимаются, строят глазки, но не рвутся помогать твоей матери готовить. Короче, парень... - Олег посмотрел на себя в зеркальную дверцу шкафа и взялся за щеку, с досадой обнаружив на ней миллиметровый слой темной щетины. - Я тоже пойду спать. Если хочешь, посиди, посмотри телевизор. Или иди домой.
  Тот подумал и встал следом за хозяином.
  - А можно я закончу с расчисткой сада? А потом сделаю для Ваших ребят горку. Они же любят кататься?
  - Шланг в кладовке, а трубы - в стояке ванной. Красный вентиль - горячая вода, синий - холодная. Устроишь потоп - на одной из моих строек отработаешь стоимость ущерба. Плитку на улице тоже постарайся не залить.
  Этот разговор, в отличие от предыдущего, парню был хорошо понятен.
  - Да Вы что! - Улыбнулся он. - Все будет, как надо!
  ***
  Противный скрежещущий звук, перемежаемый шлепками, так настырно лез в уши, что Димка заворочался и нехотя открыл глаза. Через незашторенное окно в комнату заглядывал белый день, а тот самый звук, во сне представлявшийся скрипом тормозов уносящейся от погони машины, оказался результатом работы лопатой, сдиравшей слои снега до плитки.
  - Данька, ты - балбес. - Не вставая с кровати, понял парень и тут же потянулся, высунув из одеяла ступни с поджатыми пальчиками.
  Вроде он выспался... Но вставать и куда-то бежать, изображая деятельность, почему-то не хотелось. Димка перевернулся на живот и просунул руки под подушку, прижав ее к щеке. За окном, как и вчера, падал легкий снежок, через который, намекая о грядущей весне, светило бледное застенчивое солнышко. Повозив лицом по наволочке, мальчишка улыбнулся: как-то он быстро привык считать квартиру Олега и этот дом своими... Наверно оттого, что здесь было безопасно. "А если бывшая жена, с которой он решил порвать все отношения, решила отдать отцу детей не случайно?" - Вдруг подумалось ему. - "Если деньги окажутся тем фактором, ради которого она захочет вернуться? Что тогда будет с нами? Что будет с чувствами Тани?"
  Дернувшись, он снова перевернулся, и солнечный день, блиставший кристаллами снега за окном, неожиданно стал неприветливым и хмурым. Посмотрев по сторонам, парень увидел раскрытый ноутбук, в который он залез еще вчера, отправившись спать, и мысли тут же понеслись по иному руслу.
  "Почему вежливый и спокойный господин Ставицкий так легко убил двух человек, одним из которых была беззащитная женщина? И почему он решил, что глупая Лотта могла знать, где находится картина? Значит, он тоже, как Оля, считает Арсения Сергеевича живым?" - Димка снова покрутился и сел, положив скрещенные руки на поднятые колени. - "Хотя, нет. Если бы он так думал, то искал бы не картину, а компаньона по бизнесу. А если картину украли вместе с Холмским, который должен был ее отреставрировать?" - Посопев, мальчишка уткнулся лбом в ладони. - "Глупое предположение. Да и просто так мужчину из усадьбы не вынесешь. Кругом - камеры, всегда включенная охрана... Нет, тут что-то не сходится. После той вечеринки, когда все случилось, из усадьбы уехали все, кроме Анжелы Сергеевны, Ставицкого и Лотты. Я сам видел, проходя мимо гостиной, как живой хозяин сидел за роялем. Охранный контур работал. Анжела сидела на диване и пила с Игорем коньяк. Лотты там не было, но много ли этой худосочной девице надо, чтобы напиться от невнимания к своей драгоценной персоне?" - Подняв голову, мальчишка вытянул ноги и снова упал спиной на кровать, раскидывая руки. - "А следующим утром горничная Наташа, вставшая раньше всех, нашла лужу крови и потеряла хозяина. О картине тогда не было и речи. Но Игорь, наверняка, сразу попытался ее отыскать! Хотя, нет... Он вышел из комнаты опухший и сонный, когда приехала полиция. Возможно, он спрашивал о ее судьбе у Анжелы? Но у той не достанет ума продать ценную вещь тихо и жаловаться потом знакомым брата на нищету, клянча подачки. Получается, Оля права, думая, что Арсений Сергеевич жив, и вместе с картиной где-то прячется?" - Снова усевшись в кровати, мальчик зевнул, потер глаза и вдруг замер от пришедшей в голову мысли. - "Но выйти за забор просто так он не мог, поскольку камеры висят везде, кроме пространства внутри дома, и запись дублируется на пульт охраны. Значит, на него никто не обратил внимания. Как же такое могло случиться?"
  Тут мальчишка вздрогнул, краем глаза заметив открывшуюся дверь.
  - И как долго ты собираешься спать, мой маленький лежебока? - Таня села с Димкой рядом и крепко его обняла, целуя спутанные волосы. - Уже час дня, обед на столе, а Даня, истекая голодной слюной, выстроил потрясающую горку.
  - Ага. - Улыбнулся мальчишка. - Уже встаю. Похоже Данька, как и мы, хочет тут жить. Как думаешь, отец и деревенские девушки его отпустят?
  - Может и отпустят. - Заблестела глазами сестра. - Но Олег Владимирович не разрешит. Ему и тебя много. Представляешь, он встретил Даниила, выдал ему инструмент и ушел к себе. До сих пор спит. Ди-им...
  - Угу?
  - Что же вчера такого случилось, что ты сбежал из усадьбы в самый глухой час ночи?
  - Много будешь знать - не доживешь до старости. - Парень выпрыгнул из постели и залез в шкаф, доставая домашние шорты с майкой.
  - А если ты все-таки расскажешь правду? - Таня подошла к нему и взяла за плечи, испытующе заглядывая в невинные голубые глаза.
  - Правду... Хорошо. - Стряхнув ее руки, он подошел к куртке и открыл на внутреннем кармане застежку. - Знаешь, дедушка был очень растроган тем, что мы купили ему подарок. Сказал, что тебя любит и просил передать вот это. - Димка взял ладошку сестры и вложил в нее свой кулак. - Сказал, ты узнаешь и обрадуешься.
  Раскрыв пальцы, он положил в руку сестры кулон.
  - Ой! - Таня тут же забыла про свои вопросы. - Так это... бабушкино!
  - Именно. Дед сказал, чтобы ты носила подвеску сама и передала потом дочери или внучке. Эта вещь - последняя ценность, принадлежавшая нашему роду. Был еще перстень, но мать его украла и продала.
  - Тогда застегни ее на моей шее. - Решительно сказала девушка и снова отдала реликвию брату.
  - Вот и все. - Димка развернул сестру к зеркалу. - Любуйся.
  Таня поднесла руку к груди и прикрыла ей сапфир.
  - Знаешь, мне кажется, бабушка теперь спокойна... - Девушка улыбнулась и посмотрела на брата, бросившего покрывало на кровать. - И теперь, когда дело сделано, говори, отчего ты бросился в город на последнем автобусе.
  - Я уже сказал, что тот дом стал чужим. К тому же, Анжела Сергеевна пригласила невоспитанных гостей. А ресторанная еда, которую привезли по ее заказу, была не первой свежести. В общем, не хотел отравиться и бесплатно убирать за этими шутами с утра. - Немного подумав, он опустил голову и подошел к Тане, уткнувшись в ее плечо. - К тому же моя любимая сестренка за меня беспокоилась. Вот я и попросил деда проводить меня к автобусу.
  - Точно с тобой ничего плохого не случилось? - С подозрением переспросила девушка.
  - Точно. - Со вздохом сказал Димка. - Если не считать того, что официант, на которого я посмотрел, запутался в ногах и рухнул на пол вместе с подносом. Но, как профессионал, парень оказался на высоте: остатки шампанского не расплескал, а бокалы стояли, как приклеенные, хоть и покачивались.
   Таня улыбнулась и подтолкнула брата к двери.
  - Идем обедать.
  - Ах, да! - Поднял указательный палец мальчишка. - Скрипа давно не слышно. Боишься, что голодный Данька втихомолку лопает приготовленные тобой постные щи? Все равно голубцы, чей запах я чувствую даже отсюда, он не оценит. Ему их нельзя, как торт при беременности!
  Увернувшись от подзатыльника, Димка с хохотом выскочил на лестницу. Но, вспомнив о том, что хозяин спит, уже тихо спустился вниз, где был встречен поднявшимся с дивана парнем.
  - Слушай, - Даниил покосился на идущую по ступеням девушку, - пока тут у вас снег чистил, упарился. И потом от меня... пахнет. Майка тоже вся мокрая.
  - Так значит, это было свидание, а Таня не поняла? - Похлопал ресничками мальчишка.
  - Тс... не ори! - Возвышавшийся над мальчишкой Даниил покраснел. - Я помочь хотел...
  - Мне кажется, - прошептал Димка, - тебе пора определиться, чего ты хочешь на самом деле: тусоваться с сестрой или снег за деньги чистить. И правда, пахнет от тебя... не духами. Где ванная комната, ты знаешь. В шкафу - чистые полотенца. Так и быть, майку принесу тебе свою, но вот в шорты ты стопудово не влезешь. Чего смотришь? Или хочешь, чтобы тебя проводила Таня?
  Мотнув головой, Даниил попятился, развернулся и исчез за недоуменно качнувшейся дверью.
  - Что это с ним? - Спросила Таня брата.
  - Ну... нашего юношу научили работать, а показать, как нужно ухаживать за девушками, забыли. Вот и мается, бедолага, демонстрируя тебе приобретенные навыки труда в надежде, что правильно поймешь его чувства. - Фыркнул мальчишка.
  - Вот же балбес! - Посочувствовав парню, Таня шлепнула брата ниже спины. - Иди, принеси ему какую-нибудь старую майку Олега Владимировича.
  - Ай! - Дурашливо изломав брови, Димка потер бедро. - А если в городскую квартиру к тебе придет Литвинов и захочет починить унитаз? Ты ему тоже майку Олега отдашь? Ведь обрызгается, бедненький, запутавшись в разводных ключах!
  Таня нахмурилась.
  - И что мне делать? Не я Даниила впустила и заставила убирать снег!
  Брат пожал плечами.
  - Майку я ему свою отдам. У меня их несколько: больших и длинных. Но с Данькой серьезно поговори сама. Не думаю, что Олегу приятно, когда в его дом рвутся озабоченные парни.
  ***
  Заглянув к Даниилу в ванную, Димка снова поднялся наверх. Не поддавшись отчаянным взглядам сестры, он покачал головой и закрыл за собой дверь, оставив Таню наедине с румяным, пахнущим гелем для душа, парнем.
  - Пойдем. - Невольно вздохнула Таня, окинув его рассеянным взглядом. - Я щи постные сварила. Лепешки, замешанные на муке с водой, тебе можно?
  - Тань... - Даниил остановился на пороге кухни и, опустив голову, потер большие ладони. - Прости, что вот так вышло. Пожалуй, я пойду.
  - Нет. - Девушка покачала головой и подошла к кастрюле. Помешав в ней половником, она налила полную тарелку горячего супа. - Садись, Дань, поешь. Не стесняйся. Вот тебе ложка, вот лепешки. Они ржаные, вкусные, попробуй.
  - Ну, если приглашаешь, спасибо.
  Парень присел к кухонному столу, стараясь не скрипеть по плитке ножками стула, и зачерпнул горячую, вкусно пахнущую гущу. Пока он ел, Таня налила ему большой бокал клюквенного киселя. Услышав облегченный выдох и звон ложки в тарелке, она снова подошла к столу.
  - Угощайся. - Подвинув к парню бокал с рубиновым напитком, она села напротив и улыбнулась. - Хочу поблагодарить тебя от всех нас за чудесную работу. Горка просто изумительная. - Голубые глаза взглянули в смущенные серые. - Думаю, детям Олега Владимировича она очень понравится.
  - Вкусно. - Даниил сделал глоток и отодвинул бокал. - Только сахар тоже нельзя.
  - Это не сахар. Заменитель. Пей. Думаю, Бог, глядя на тебя, не расстроится.
  - Ну да... - Хмыкнул парень. - На земле и без меня дураков хватает.
  Еще немного посомневавшись, он снова взял чашку в руки.
  - Ты ужасно милый. - Таня приподняла уголки губ и сморщила нос. - Добрый, честный, веселый...
  - Но тебе совсем не нравлюсь. - Пользуясь тем, что никого вокруг не было, Даниил решился на выяснение отношений.
  - Конечно же, нравишься. - Теперь девушка вспомнила о выражении лица бабушки в тот момент, когда обиженная на весь мир девочка рыдала, а та обрабатывала ей разбитую коленку. - Как и твои родители, братья... Вы такие... - На язык просилось слово "упертые", но сглотнув колкость, Таня смягчила определение. - Такие целеустремленные. Такие... верующие! Знаешь, я по-хорошему тебе завидую: вырасти в семье, где царит гармония и любовь, удается далеко не каждому.
  - Тань... - Теперь Даниил покраснел, как маков цвет. - Если хочешь... потом, когда тебе исполнится восемнадцать, сможешь стать членом нашей семьи.
  - Так вроде усыновляют как раз до этого возраста! - Улыбка девушки стала шире, а в глазах запрыгали смешинки.
  - Ну... Ты можешь... - Парень подумал и прошептал почти неслышно: - Выйти за меня... замуж.
  Прикрыв ладонью разъехавшиеся к ушам губы, Таня опустила ресницы и замаскировала кашлем рвущийся на свободу смешок.
  - Просто... - Даниил, испугавшись, что нового случая поговорить наедине не представится, пошел ва-банк. - Просто ты мне так нравишься! Ты - лучшая жена для верующего человека!
  - Это почему? - Теперь в глазах девушки зажглось любопытство.
  - Ну... не перечишь старшим. Помогаешь матери, когда приходишь к нам. Заботишься о детях... Представляешь, если у нас их будет пять или шесть? Вот где счастье!
  Танины глаза расширились: получается, этот сельский парень выбрал ее, как племенную телку?! Хорошо, этого бреда не слышит Димка... Обычно ее братишка за словами в карман не лез.
  А серые глаза Даниила светились уже не только восторгом, но и тем мужским желанием, которое всегда заставляло ее чувствовать себя обреченной.
  - Действительно. - Таня встала, заводя за спину руки, которые парень пытался накрыть своими. - Мне было интересно услышать твою версию светлого будущего. Но понимаешь, наше с тобой видение сильно различается. Если ты помнишь, Олег Владимирович - наш с Димой временный опекун. Как только мне исполнится пятнадцать, я уеду учиться и начну жить в общежитии. Брат останется с дедом - пенсионером. Если тебе застит глаза все это богатство, - девушка описала рукой полукруг, - это - не наше. И никогда им не станет. Если тебе нужна безропотная служанка и секс-рабыня, производящая на свет детей, это - тоже не ко мне. Наработалась в детстве так, что до сих пор тошнит. Спасибо, что высказал то, что лежит на сердце. Но теперь, чтобы не было недоразумений, безосновательных надежд и разочарований, выскажусь я. Так вот: моей целью является получение хорошо оплачиваемой профессии. Для чего, можешь спросить... Для того, чтобы купить нам с братом жилье. Для того, чтобы мой талантливый Димка смог выучиться на врача и лечить людей. А семья... дети... В пятнадцать лет хочется выглядеть красивой, вкусно есть и не думать о сложном. Вот ты, Даниил... Спорим, всю жизнь, кроме армии, просидишь ты в своей деревне с гусями, утками и далее по списку! А ведь мир так огромен и прекрасен! Мы с Димкой хотим его увидеть...
  - Прости. - Не дослушав, Даниил поднялся. Его губы были поджаты, а на лице было написано негодование. - Ты еще мала, чтобы знать о искушениях, ведущих к погибели души. Одно из них - страсть к перемене места. Второе... Господь заповедовал чадам своим размножаться, чтобы каждое поколение несло Слово Божие заблудшим во грехе. А женщина, не выполняющая Его заветов послушания даже мысленно, не достойна быть женой православного христианина!
  Парень нашел свой свитер, надел куртку...
  - Прощай, Таня. И знаешь, не ходи в наш дом, поскольку в сердце твоем - ложь.
  Он открыл дверь и ушел в темноту коридора. Где-то там, с той стороны дома, хлопнула входная дверь. Почти сразу мигнул зеленым огонек видеодомофона, подтвердивший активацию охранного контура.
  - Аминь! - Крикнул сверху довольный голос брата. - Когда глупцы отваливаются, как от тапок грязь, жить становится легче!
  - Он - не глупый. - Из своей комнаты вышел улыбающийся Олег. - Молодой, горячий, не битый жизнью... Не умеющий думать.
  - Добрый... наверно, еще день, Олег Владимирович! - Не торопясь спуститься вниз, к сестре, мальчишка положил локти на перила второго этажа, перевитые новогодней мишурой. - Я и говорю, глупый. А потенциал... он есть у каждого. Возможно, этот парень однажды поймет, что рядом нет никого, кому можно задать вопросы и получить ответ. Вот тогда...
  - ...Он станет сильнее или сломается. - Закончил Олег, подхватывая Димку под мышки и закидывая себе на плечо. Тот заорал, но даже не сделал попытки спрыгнуть и пойти своими ногами. Упершись в спину мужчины локтями, он взирал на мир с блаженной улыбкой.
  - Ну что, Таня... - Олег, немного полюбовавшись смущенным личиком девушки, поставил перед ней брата. - Опыт, пусть негативный, все равно - опыт. Ты нас покормишь?
  Прижав Димку к себе, Таня широко улыбнулась, дерзко, с вызовом, глядя мужчине в глаза.
  - Значит, подслушивали? Ай-ай... Но Вы даже не представляете, как легко мне стало! Ну-ка, загулявшая особа, - она развернула парня лицом к столовой, - иди, накрывай стол. Сейчас позавтракаем и сразу пообедаем. А к ужину я налеплю вареники. Дим, поможешь?
  - Агась! - Крикнул мальчишка из другой комнаты, звеня столовыми приборами.
  - Ну а Вы, Олег Владимирович, чего стоите? - Спросила она глядевшего на нее мужчину. - Идите умойтесь и сбрейте свою ужасную бороду. Не представляю, как Вы с такими колючками целовали жену!
  - А она не колется. - Олег схватил Танину ладонь и, нагнув голову, прижал к своей щеке. Впрочем, сразу отпустил. А потом подмигнул и, как ни в чем не бывало, отправился в ванную.
  Таня, словно во сне, развернулась к кухне и подошла к плите, на которой грелась еда. Ладонь, коснувшаяся Олега, горела. Но не от уколов. Скорее, от необъяснимого чувства восторга, родившегося где-то в сердце.
  - Ты, сестренка, заснула? - Голос Димки подействовал, словно брызги холодной воды.
  - Нет, все в порядке. - Как можно спокойней сказала она. - Я возьму кастрюлю, а ты поможешь разлить щи.
  ***
  Когда они все вместе сели за стол, девушка уже пришла в себя настолько, чтобы разговаривать и даже смотреть на Олега. Пока Димка рассказывал о возмущении поварихи и невозмутимости официантов, впрочем, не забывая есть, Таня еще раз заглянула хозяину дома в глаза, страшась увидеть в них то, отчего зрачки расширялись, а тело напрочь забывало о задвинутом в дальний угол сознании. Но мужчина абсолютно спокойно ел суп и посмеивался над Димкиной историей.
  Как только она выдохнула и тоже принялась за еду, выбросив из головы всяческие глупые мысли, Олег вдруг отложил ложку и, откинувшись на спинку стула, поинтересовался:
  - Какой красивый кулон. Откуда он взялся? Даже отсюда вижу бриллианты и сапфир. А плетение цепочки, похоже, старое.
  - Подарок деда. - Ответил за сестру Димка. - Я вчера его привез, а сегодня отдал.
  - Эту вещь, - Таня прижала кулон к груди, - носила моя бабушка.
  Подняв ресницы, девушка посмотрела на Олега. Тот всего лишь мягко улыбнулся.
  - Синева сапфира делает твои глаза прозрачными, как северное небо в середине короткого лета.
  - Это... хорошо или глупо? - Спросила Таня.
  Тот рассмеялся.
  - Нет. Просто память об удивительных местах, куда меня заносило в юности.
  Мужчина поднялся из-за стола.
  - А голубцы? - Возмутилась девушка. - Вы не будете их есть?
  - Если не возражаешь, то чуть позже. А пока я снова не заснул, на этот раз от переедания, мне надо поработать. Наш бухгалтер требует отчет по расходам, и мне нужно сверить накладные. Кстати, если соберетесь гулять, за меня не волнуйтесь. Поем и все уберу сам. Еще раз спасибо, Танюш!
  ***
  Пока брат с сестрой возились на кухне, за окном наступила ясная ночь. Защипав тридцатый вареник, Димка потянулся, заодно стряхивая с пальцев муку.
  - Пол не пачкай. - Посмотрев на ровные полумесяцы, сделанные ей самой, девушка повздыхала над изделиями брата.
  - Поаккуратней работать не пробовал?
  - Сама не захотела делать в форме. - Парнишка пожал плечами. - Может, на сегодня закончим?
  - Нет, мой хороший. Через два дня приедут мальчики. Их нужно вкусно кормить и развлекать с утра до ночи. Иначе, развлечения найдутся сами. Снежным комом на наши головы.
  - Вдруг они тихие и спокойные? - Димка, подумав, подвинул к себе разделочную доску, на которой лежала новая партия вареников. - Там в шашечки поиграют, тут - телевизор посмотрят...
  Однако вспомнив капризные голоса детей, он сразу усомнился в своих надеждах.
  - Не важно, какие они. Главное, их любит и ждет Олег Владимирович. - Сказала Таня. - И мы должны ему помочь с ними подружиться. Понимаешь, в его жизни никого не осталось, кроме них.
  - Угу. - Согласился парень, перекладывая готовые вареники в лоток.
  - Человеку важно, когда есть близкие люди, ради которых стоит жить.
  - Угу. Слушай, делай тесто немного толще... Оно рвется! Кстати, - брат посмотрел на сестру, подвязавшую волосы косынкой, - сама-то как Даньку обломала! Хотя, чего страдать... у тебя Литвинов есть. Он тебе звонит?
  - Ага. - Кивнула девушка. - Желает доброго утра и спокойной ночи. Наверно, чтобы его голос за десять дней не забыла. Девчонки тоже напоминают о себе каждый день. Я говорила, что Валька тоже решила поступать с нами? Только на подготовительные курсы ходить не хочет. Говорит, долго ехать.
  - Ты тоже можешь без них поступить. - Потерев ладонью нос, мальчишка оставил на нем мучной след.
  - Я хочу, чтобы к следующему году преподаватели знали меня в лицо. И приняли, как родную. - Улыбнулась Таня и озабоченно посмотрела в дверной проем. - Что там так долго делает Олег Владимирович? Наверняка, сидит голодный!
  - Спорим, спит?
  - Ты совсем его вымотал своими ночными приключениями! - Строго сказала сестра. - Может, уже хватит?
  - Пока да. - Ответил тот и хитро улыбнулся. - Между прочим, ты тоже его напрягаешь. Каждый день.
  - И чем же это?! - Всплеснула руками Таня.
  - Юностью. - Широко улыбнулся мальчишка и тут же отскочил, уворачиваясь от комка теста, пущенного ему в нос. - Чур, полы моешь сама! - Крикнул он, вылетая в коридор. - А я на сегодня закончил.
  Но Олег не спал и даже не работал. Слушая далекие голоса брата с сестрой, он заворачивал в шуршащую разноцветную бумагу подарки. И только что делать с сюрпризом для Димки, он не знал, поскольку коробка была слишком большой.
  - А если из бумаги сделать бант? - Подумал он и, улыбнувшись, достал скотч.
  ***
  В понедельник отоспавшийся Димка поднялся затемно и, стараясь не шуметь, пошел на кухню. Захватив с собой ноутбук, он хотел помедитировать над загадочными картинами Сислея и с чашечкой кофе поискать сведения о частных коллекциях в России. А также связанных с ними скандалах. Как-то ему не верилось, что такое полотно могло исчезнуть просто так, без шума, поднятого заказчиком работ. Ведь с момента исчезновения Арсения Сергеевича прошло почти полгода абсолютной тишины.
  Сдобрив обжигающий напиток сливками, он подтянул к себе пачку печенья и открыл компьютер. Бегло просматривая файлы, в которых, кроме исторических сведений, указывалась коммерческая стоимость работ художника, он понял, почему Ставицкий без особых угрызений совести расправился с девушкой и одышливым мужчиной. Когда на кону стоит не только твоя жизнь, но и близких, будешь сражаться до конца. И не важно, чей он будет, если не собственный.
  - Может, тот, из шкафа, был частным детективом, нанятым клиентом? - Рука мальчишки зарылась в отросшие волосы. - Не-е... для того, кому приходится не только получать тумаки, но и вести следствие, парень был слишком горяч. И почему оба решили искать холст в доме? Вроде тайников, кроме сейфа в кабинете, там нет. К тому же Анжела наверняка поживилась всем, что нашла, но, по словам Оли, все равно искала спонсора. Что-то тут не складывается.
  - Над чем думаешь? - Зевая, в кухню вошел Олег.
  - Так... - Димка попытался закрыть комп, но мужчина слишком быстро оказался у стола.
  - И чем тебе приглянулись изображения английских деревень и водоемов? - Поинтересовался он. - Решил эмигрировать или освоить сразу две профессии?
  Пока Димка соображал, как выкрутиться, Олег налил себе кофе и бесцеремонно уселся рядом с мальчишкой.
  - И все-таки, хорошенько подумай: чтобы в совершенстве что-то знать и быть востребованным, не стоит распыляться, даже если считаешь себя гением. Ну, не стоит отворачиваться... Конечно же, считаешь!
  Лицо Олега было серьезным, и только где-то далеко в глазах искрились смешинки. Димка невольно покраснел сразу от двух причин: во-первых, прямо сейчас нужно было что-то соврать, чтобы увести в сторону разговор, а во-вторых... таки да, иногда он собой гордился. Однако на каверзный вопрос можно было ответить тоже вопросом.
  - А почему Вы так рано встали? - Состроив невинное лицо, поинтересовался парень, одновременно закрывая ноутбук. - Вроде за окном еще темно, Даниил после вчерашнего не придет, а Таня спит и завтрак готовить некому.
  - Значит, не хочешь поделиться своей маленькой тайной? - Олег вытянул из-под Димкиной руки пачку и, запустив в нее руку, вытянул печенье. Потом понюхав его, положил в рот и захрустел. - Дурацкая привычка. - Ответил он на недоуменный изгиб бровей. - Еще с войны. Иногда нам подвозили просроченные консервы, плесневелый хлеб... сам понимаешь, интендантам тоже хотелось денег. Продавая свежие продукты на сторону, нас кормили гнильем. Да кто обратит внимание на их делишки, когда за скалами сидят снайперы, а в конце ущелья, которое нужно пройти, ночью поставили минное поле... Сволочи!
  Огрызок печенья полетел в корзину.
  - Э-э... Олег Владимирович... - Теперь парню стало стыдно за то, что хозяин дома, без разговоров и лишних вопросов, всегда приходил на помощь, а он не только пользовался его добротой, но и продолжал влипать в истории.
  - Я помню, что готовить ты не умеешь. - Олег встал и заглянул в холодильник. - Но яичницу с колбасой и жареным хлебом я как-нибудь осилю. Посиди. Минут через десять будем лопать настоящую мужскую еду.
  Глядя, как ловко мужчина режет колбасу и раскалывает яйца, Димка все же решился поделиться некоторыми секретами собственного расследования.
  - Я не хочу быть художником. - Сказал он. - И о Сислее узнал только в доме Анжелы Сергеевны.
  - Вот как? - Олег искоса посмотрел на уронившего ладони между колен мальчишку.
  - Да... Так получилось, что я случайно услышал странный разговор. Речь шла о полотне, которое Арсений Сергеевич брал на реставрацию полгода назад. Похоже, в день исчезновения архитектора картина была в усадьбе. С тех пор ни ее, ни Холмского никто не видел. Компаньон, напуганный пропажей, искал пейзаж везде, где только можно. Но так и не нашел.
  - Да? - Олег поставил сковороду на газ и протянул под струю воды руки. - А ты причем? Неужели ее стащил и теперь не знаешь, как подбросить?
  - Я - не вор. - Спокойно ответил мальчик и встал. - Знаете, что-то есть я не хочу.
  Забрав ноутбук и склонив голову, он молча пошел к двери.
  - Вот же обидчивый! - Мужчина обнял его плечи. - Просто расскажи о том, что тебя испугало. Если считаешь нужным. Это из-за Сислея?
  Димка вздохнул и покосился на Олега. Вдруг он подумает, что человеку, видевшему трупы не только в кино, в его доме делать нечего и выгонит их с Таней на улицу?
  - Вы никому не расскажете? Даже Тане?
  - Ей - в первую очередь. - Кивнул Олег. - Потому что она - самый важный для тебя человек, а тайна, наверняка, не очень красивая.
  - Ну... - Димка перешел на шепот. - Мне поручили убрать в комнатах мусор. Но не при гостях. Когда я зашел в одну из них, там никого не было. Потом в коридоре послышались шаги постороннего человека. Я, чтобы меня не видели, залез под кровать. Вы же понимаете, сколько вопросов вызовет у гостя присутствие подростка? Тот мужчина забрался в шкаф и стал ждать. - Мальчишка вздохнул и ссутулился, прижимая ноутбук к груди. - Прошло какое-то время, и дверь снова открылась. В нее вошел другой человек. Он хотел спросить... бывшую невесту господина Холмского о картине. Но из шкафа выпрыгнул первый, и они начали драться. Тогда противник пырнул его ножом. Вот и все. Я просто хотел узнать, почему хозяин картины за полгода так и не начал розыск!
  - Тот человек, которого ранили, остался жив?
  - Нет. - Еще тише сказал мальчишка. - Он лежал в луже крови с открытыми глазами.
  - Ты видел напавшего?
  - Да... Но он меня не заметил и спокойно ушел.
  - Поэтому дед сразу отправил тебя в город?
  - Да.
  - Хорошо. - Повернувшись к плите, мужчина перевернул жарившиеся в углублениях сковородки глазуньи.
  - И что Вы сделаете со мной теперь?
  Ладошки парня стали потными, а в затылке что-то противно заныло.
  - Накормлю. - Олег достал тарелки и в каждую положил по два толстых горячих кругляша, посыпав их зеленью. - Кетчуп дать?
  - Я достану! - Метнулся к холодильнику Димка.
  Когда они поели, Олег внимательно посмотрел на парня.
  - Если хочешь тут жить... Даже не так: если хочешь просто жить, не езди в тот дом. Похоже, твой Арсений Сергеевич был весьма... загадочным субъектом. Архитектор, художник, реставратор, музыкант... кто он на самом деле, не знает никто, кроме него самого. И еще: скорее всего, он жив, но скрывается. Вы же с Олей своими глупыми поисками ставите себя под удар. Ты понимаешь?
  - Я же сказал, что туда не поеду. И откуда мне было знать об их делах?
  Димка приподнялся и, отодвинув стул, собрал посуду.
  - Спасибо за завтрак. - Вежливо поблагодарил он. - Было вкусно.
  А потом тихонько выдохнул - ни дальнейших расспросов, ни карательных санкций не последовало. Но какая-то недоговоренность, несмотря на признание, все равно висела в воздухе едва заметным напряжением: несмотря на искреннюю признательность, близким человеком взрослый мужчина для мальчика так и не стал. Оба они знали, что их союз и поддержка - явление временное. Всего-то до следующего учебного года. А там разбегутся пути-дороги в разные стороны... и кто знает, увидятся ли они когда-нибудь снова?
  - Я хочу сегодня поехать к отцу Григорию. - Вдруг сказал Олег. - Ты со мной?
  - А...
  Мужчине показалось, что мальчишка даже обрадовался. Неужели так боялся наказания?
  Улыбнувшись, он коснулся худенького плеча.
  - Знаешь, зачем мы туда едем?
  - Поменять хрупкие мечты о Тане на толстую синицу в виде досок и кирпича? - Лукавая улыбка мелькнула на бледной физиономии парня.
  - Ну... - Олег засмеялся. - Кажется, да. Не стоит ссориться с соседями из-за планов их сына. Скажи сестре, что мы позавтракали, и собирайся.
  ***
  Отец Григорий встретил машину у церкви. Протянув ладонь Олегу, он с улыбкой кивнул Димке. Тот буркнул ответное "здрасти" и пристроился за плечом опекуна.
  - Красиво тут у вас. - Начал неспешный разговор возможный спонсор. - Ивы, гнезда... Наверно, по весне там селятся грачи?
  - Вороны. - Ответил священник. - А в кустах, как только начинает таять снег, щебечут синицы. И тогда сразу становится ясно, что не за горами лето...
  Оба посмотрели в белесое небо с розовым кружком солнца, нежно сияющим сквозь черные ветви.
  - Вы умеете кататься на лыжах? - Вдруг спросил отец Григорий. - Не на беговых или охотничьих. На горных.
  - Ну да. - Подумав, кивнул Олег. - Пришлось научиться. А уж потом, спустя десяток лет, вошел во вкус. Наверно, первый раз встречаю новый год дома. Но куда же уедешь от детей, которых, при всем желании, не возьмешь с собой?
  - Вот и я мечтал о многом. - Усмехнулся собеседник, поглаживая рукой волнистую темную бороду. - Но потом, когда очнулся после ранения, понял, что дороже жизни ничего в этом мире нет. Жизнь - она во всем, - он поднял руку и вытянул ее ладонью вперед, - в деревьях и снеге, птицах и траве, ветре и окнах наших домов... Мы, люди, продолжаемся в детях. И, кроме генома, передаем им собственный взгляд на сущее, своим примером показывая способы выживания. Смотрите... - Священник опустил руку в карман куртки. Достав оттуда горсть семечек, ссыпал их в кормушку для прыгающих по веткам воробьев. - Мы с вами называем этих птичек одним и тем же именем. Но в то же время каждый из нас видит их по-разному. Чтобы общаться, люди придумали слова и научили говорить свое потомство. Согласитесь, даже слово "птица" имеет тысячи разных оттенков и вариаций! А если попробовать описать любовь...
  Тема разговора неожиданно стала интересной, и Димка замер, обратившись в слух. Олег, разглядывающий сельский пейзаж, улыбнулся и потопал ногами, стряхивая с ботинок налипший снег.
  - Действительно, слово в русском языке одно. - Согласился он. - Наверно поэтому каждый трактует его по-своему, скрывая от остальных, иногда и от себя, вложенный собственной личностью смысл. Вот Вы - приверженец любви Агапэ - преданной, бескорыстной и, в то же время, не чужды Эросу. Наш малыш Дима, - мужчины обернулись и посмотрели на смутившегося парня, - дальше Прагмы не уйдет. Но и это неплохо: он будет уважать своего партнера, не отягощая жизнь лишними эмоциями...
  - Греки, конечно, молодцы. - Улыбнулся отец Григорий. - Разложили по полочкам все, до чего дотянулись их склонные к систематизации умы. Но как мне объяснить уже взрослому сыну, что не все хотят жить в традициях русского христианства с непременным авторитетом мужчины - главы семьи и кротким подчинением женского начала его воле? Согласитесь, Олег Владимирович, мужчина, добытчик и воин, точно знает, как уберечь семью от искушений и прелестей греха. Если бы Ваша жена была смиренной и богобоязненной, разве сделала бы Ваших детей сиротами при живом отце?
  - Вы правы, отец Григорий, - согласился Олег, поднимая голову и глядя на купающееся в перламутре облаков светило, - желания юности зачастую не совпадают с мудрыми голосами стариков. Но если родители станут делать за детей выбор, а те - слепо подчиняться, из них, кроме рабов, ничего путного не вырастет. Вот Вы... Ваш выбор пути и супруги был осознанным и ведущим к высокой духовной цели. Мой - из серии "эту женщину я хочу прямо сейчас". Но и в том, и в другом варианте есть определенные подводные камни, о которые бьется ладья совместной жизни. Думаю, в Вашем случае пороги преодолеваются Законом Божием и чувством вины. В моем... наша река давно разбежалась на два русла. Какой мои дети получат опыт, будет видно в их дальнейшей жизни. А вот Ваш парень, полагаю, неожиданно для него, встретился с большой проблемой: с одной стороны, его ошеломило упрямство отстаивающей личное мнение девушки, с другой - собственное сексуальное влечение к недостижимому идеалу. Эти два фактора вошли в противоречие с властью выдержанного, всегда правого отца и безоговорочным послушанием матери. Подобная ситуация может породить фиксацию на собственных чувствах и, как следствие, сомнения. Если Вы ему не объясните, что семья - не слепое подчинение, а уважение, замешанное на привязанности, он так и не найдет ту, с кем удастся создать гармоничные отношения. Кстати, вот его майка. Таня постирала и выгладила.
  Олег вытащил из кармана сверток.
  - Спасибо. - Теперь майка оказалась в кармане куртки отца Григория. - Я разделяю Вашу искреннюю тревогу, господин Рыжков. Но Вы - светский человек и не понимаете, что здесь, на этой земле, наш дом. И мы обязаны всем семейством, вместе с нашими чадами, стать примером для маленькой христианской общины, стремящейся познать истинную любовь - милость света Божьего. А искушения, преодоленные человеком на пути к Богу, делают нас сильнее.
  - И что будет с Даниилом, если не секрет? - Теперь Олег посмотрел священнику в лицо.
  - Весной пойдет в армию. - Батюшка смахнул с бороды блестящие снежинки. - Имея веру, легче служить. Но пока он здесь, прошу Вас: пусть Таня к нам больше не приходит.
  - Хорошо. - Улыбнулся Олег, подставляя чашу ладони летящему с веток снегу. - Моя мама говорила, что солнце к лету, а зима - на мороз. Так что весна - не за горами. Всего-то пару месяцев подождать. Счастливо оставаться, отец Григорий!
  - Храни вас Бог. - Ответил священник.
  И только когда Димка следом за Олегом сел в выстудившуюся машину, то рискнул спросить:
  - А чего насчет ремонта не поговорили?
  - Видимо, как строители вавилонской башни, не смогли найти общего языка. - Ответил тот и завел машину.
  ***
  Про Даниила Таня даже не спросила. Выбросила его из памяти, как камень, лежащий посреди дороги и мешающий движению дальше. Сожалений по поводу прерванного знакомства с семьей священника у нее тоже не было. Наступило то самое блаженное затишье, когда можно расслабиться в предвкушении праздника и на время позабыть тревожные мысли о будущем. В последние дни уходящего года они с Димкой никуда не торопились. Вместе вставали, вместе готовили... мальчишка, в основном, мешался, а потом уходили гулять в лес. И Олег, зная, что здесь с ребятами ничего не случится, сидел дома с отчетами или телевизором. Зима радовала хорошим некрепким морозцем, солнечными днями и волшебными лунными ночами, которыми хотелось любоваться бесконечно, но только из окна, чувствуя голыми коленями тепло батареи.
  А в среду, накануне праздника, Таня вдруг проснулась затемно. Бросив взгляд на часы, показывающие половину седьмого утра, она села в кровати и поджала колени к груди. Сердце, словно испуганный бельчонок, часто стучало мягкими лапками по ребрам, а внизу живота, словно перед контрольной работой по химии, что-то противно ныло. Чтобы перебить липкое и холодное чувство страха, она поднялась, надела носки, а на пижаму - длинный халат, поскольку в приоткрытую форточку поддувал ночной ветер. "Схожу вниз и согрею себе чай". - Решила девушка, заодно вспомнив об испеченных вечером пирогах. Но, перед тем, как уйти, окно следовало закрыть, поскольку возвращаться в холодную комнату не хотелось. Отдернув занавески, она потянулась к форточке, да так и замерла с протянутой рукой: на белом снегу сделанной Даниилом детской горки стоял обернутый полиэтиленом цветочный горшок, а под яблонями, отбрасывая синие тени, было выложено слово "прости".
  - Вот дурак! - С досадой ругнулась Таня и, прихлопнув форточку, понеслась в комнату брата. Но кроме сброшенного одним концом вниз одеяла в кровати никого не было. На сердце, несмотря на имеющий место сговор, стало спокойней: значит, на участок парня впустил Димка.
  - И как этот мелкий паршивец вдруг стал с Даниилом заодно? - Пробормотала она, на цыпочках прокрадываясь мимо комнат хозяина дома. Спустившись вниз, она надела куртку, влезла босыми ногами в валенки и, приоткрыв дверь в коридор, прислушалась.
  - Ты ступай и не переживай, я все передам. - Послышался голос брата.
  - А Таня...
  - Слушай, - Димка проявлял чудеса терпения, - не торопи события. Ей всего пятнадцать лет. Ребенок. А ты ее будущими детьми и коровами пугаешь. Понимаешь, друг, иногда думать надо головой. Вот отслужишь в армии, тогда начинай делиться с девушками планами.
   - Да я... - голос Даниила казался глухим и печальным, - ...именно о расставании и хотел поговорить. Чтобы она дождалась меня и не соблазнялась посулами столичных парней.
  - Слушай, иди давай. А то я тоже дождусь... насморка с кашлем. Не думаю, что предполагаемая невеста обрадуется.
  Взрослый парень хмыкнул.
  - Спасибо, Дим. Рад, что ты не обиделся и все правильно понял. Увидимся...
  - Ага.
  Дверь тихо закрылась, дохнув холодным воздухом, а через пару мгновений система охраны пискнула блокировкой контура. Таня стащила с себя куртку, выпрыгнула из валенок и на мысочках умчалась в кухню.
  Она слышала, как вернувшийся в теплый дом мальчишка негромко кашлянул. Повозившись у вешалки, он вдруг замер, а потом спросил:
  - Таня?
  Та щелкнула кнопкой чайника и вышла ему навстречу.
  - Ты слышала. - Утвердительно сказал Димка, внимательно поглядев сестре в глаза.
  Та улыбнулась и кивнула.
  - Еще видела. Завари чай, а я схожу на улицу. Сотру художества и заберу... чего он там принес? Пока Олег Владимирович не видит. А то мне кажется, что эти парни, в городе и тут, его... нервируют.
  - Скажи, как есть: бесят. - Согласился мальчишка, подавая Тане куртку. - Слушай, пока не забыл. Данька где-то подзаработал и купил себе телефон. Вот просил меня дать тебе его номер. Чувствуешь, на какие жертвы человек идет во имя любви?
  Девушка положила бумажку в карман халата и снова влезла ногами в валенки.
  - О чем ты, братец? Какая жертва? Всего лишь дополнительная проповедь отца Григория о мирских соблазнах. Наверняка оторванный от пола взгляд он считает недопустимым кокетством, а разговор о колледже - дьявольской прелестью.
  - Нет... - улыбнулся Димка. - Наш сосед, в принципе, нормальный человек. Просто переживает за наследника. Спорим, батюшка видит его своим преемником и после армии отправит сына в семинарию?
  - Плевать. - Коротко сказала Таня. - Зря ты его пустил. В наших планах он - лишний. Впрочем, как и все другие.
  - Чайник вскипел.
  Димка обошел сестру и направился в кухню. А девушка, накинув капюшон, вышла на улицу.
  Узкий серп растущей луны нежно освещал снег, делая его покрывало голубым, а тени - глубоко синими. Выдохнув в морозный воздух облачко пара, Таня покачала головой. Такое проявление чувств ей было абсолютно не понятно: зачем ночью, разбудив брата, лезть на участок, когда поговорить при желании можно было и днем? Посмотрев на темные окна спальни Олега, она надвинула капюшон поглубже и начала разравнивать вылепленные из снега холмики букв. Когда все было сглажено, она еще раз прошлась по участку, затирая направление своих следов. А потом, протянув руку к горке, сняла с ее вершины не горшок, как ей показалось из окна, а корзину с длинной ручкой, упакованную в пакет, обвязанный бантом. Порадовавшись тому, что проснулась пораньше, и краснеть перед Олегом не придется, она быстро зашла в дом и заперла за собой дверь.
  - Ну как все прошло? - Брат уже пил чай, заедая его печенькой. - Привидения в кустах не шастали, вороны не каркали, и Данька тихо исчез?
  Посмотрев на корзину, он с довольной улыбкой потер пальцы:
  - Можно, развяжу?
  - Давай. - Таня села рядом, поджав под стул ноги в толстых носках. - Он что, испугался прийти днем?
  - Постигая мир, наш большой мальчик понял, что поступил как-то не так и решил исправить свой промах. - Димка зашуршал пакетом, стягивая его вниз. - О, конфеты, печенье, вафли... Не тяни руку! Они портят фигуру и аппетит.
  Он легонько шлепнул сестру по протянутым пальцам.
  - А вообще ешь. - Парень вдруг передумал и подвинул корзину к сестре. - Если верить средствам информации, девичьи талии портятся не из-за этого.
  Схлопотав подзатыльник, он засмеялся и вытянул руки на стол, пристроив сверху довольную рожицу.
  - Интересно, где наш настойчивый крестьянский сын взял деньги, если его шоферской зарплатой распоряжается отец? Заодно поведай мне, как на духу: в грядущую новогоднюю ночь в наш камин не свалится Литвинов с похожими дарами? Кстати, как он?
  Девушка развернула конфетку, наполнив кухню запахами шоколада, и с наслаждением надкусила.
  - Вот о талии ты зря. При нашей непредсказуемой жизни не наешь даже щеки. - Ответила она. - Сашка? Да все у него прекрасно: с родителями в Альпах. Катаются на лыжах. А мы с тобой даже на обычных ни разу не стояли.
  - Так хочется попробовать, что даже не страшно упасть? - Раздался за их спинами голос Олега.
  Таня подскочила, а Димка еле успел подхватить падающую кружку. Хорошо, что чая в ней почти не осталось.
  - Простите! - На лице девушки заиграла приветливая улыбка. - Мы не слышали, как Вы вошли. Хотите чая? Или сварить кофе?
  - Ну, я не хотел, чтобы вы слышали. - Невозмутимый хозяин дома присел к столу. - Сидя в засаде, можно узнать много интересного. Если не трудно, сделай кофе.
  - Да мы от Вас почти ничего, - Димка улыбнулся, - и не скрываем. Вся наша жизнь проходит рядом с Вами. Не будить же Вас в пять утра оттого, что один взрослый дурачок возжелал извиниться перед Таней?
  - Полагаю, извинения приняты? - Олег сунул пальцы в корзину и тоже вытянул конфетку. - Мармеладная. С детства такие люблю.
  - Я не сердилась. - Ответила Таня, прислоняясь спиной к стойке. - Даниил тоже учится, как и мы с братом. Методом проб и ошибок. Но он-то хоть понял, что поступил некрасиво. Многие не понимают.
  - Значит, хочешь покататься на горных лыжах? - Олег резко сменил тему и с интересом взглянул на девушку.
  Таня подставила чашечку под носик кофеварки и, глядя на льющуюся горячую струйку, произнесла:
  - Наверно каждый человек хочет попробовать себя в чем-то незнакомом. Когда осваиваешь новый уровень, начинаешь гордиться своими успехами. - Она лукаво посмотрела на мужчину. - Если другим нравится, вдруг понравилось бы и мне?
  - Еще было бы круто утереть Литвинову нос. - Серьезно покивал головой Димка. - Вот приходит он такой весь загоревший в школу после каникул с кучей фоток: "вот тут, на фоне леса, я, на фоне гор - тоже я... а это нет, не мои летящие вверх тормашками ноги"! А наша Таня, так равнодушно пожав плечиком, раскрывает перед восторженными зрителями собственные фотки, давая всем заинтересованным пояснения. Народ рукоплещет. Литвинов чувствует себя дураком. Вот бы взглянуть!
  Олег засмеялся, а сестра едва заметно поморщилась: и чего Димка иногда делает из нее монстра? Может, она и никому бы ничего не показала... А ведь Сашка точно похвастает, рассчитывая на завистливые охи-ахи одноклассниц!
  Не желая продолжать скользкую тему, она спросила:
  - Во сколько Вы, Олег Владимирович, за детьми поедете? Прямо с утра или ближе к вечеру?
  - Бывшая жена должна привезти их сама. Наверно, днем, поскольку они с мужем едут встречать праздник к каким-то знакомым.
  - Ой, - вдруг вспомнила девушка, - наверно мы с Димкой снова будем ночевать вместе? Мальчикам надо комнату приготовить!
  - Внизу есть гостевая с широким диваном. - Зевнул Олег, прикрывая лицо ладонями. - Пол теплый, на нем - ковер, так что не простудятся. А чтобы ночами не шкодничали, придется как следует выгулять их днем. Справитесь?
  - Горка, санки, лес, спуск у мельницы... - Перечислил Димка. - Пацаны будут падать вечером замертво. Может, прямо сегодня начать? Ну, чтобы пообвыклись и стесняться перестали?
  - А вечерами, перед сном, буду поить их теплым молоком с медом. - Подхватила Таня. - Самое лучшее средство для крепкого сна!
  - Ага. - Согласился брат. - Может, пока позавтракаем?
  
  Такси с Людмилой и детьми приехало около двенадцати, и Олег вышел за ворота, чтобы встретить ребят. Но бывшая супруга, к его удивлению, отправила машину обратно.
  - Разве ты, дорогая, не торопишься со своим брутальным муженьком в гости к друзьям? Или зависть подруг уже не имеет для тебя решающего значения? - Поинтересовался мужчина, кивнув на детское "здрассти, дядь Олег!"
  - Ты стал нервным и злым. - Очаровательно улыбнулась Люда, поигрывая на щечках ямочками, которые когда-то сводили молодого Олега с ума. Но сейчас ее лицо показалось ему слишком мясистым и обрюзгшим. А фигура в длинной шубе - квадратной. Даже перстни на холеных руках выглядели стеклянными безделушками.
  - Неужели перестала следить за весом? - Наклонив голову, ответно улыбнулся мужчина, не торопясь приглашать бывшую жену в дом. - Не верится, что твоему стероиду с его одной мозговой извилиной по душе женский целлюлит.
  - Олеженька... - Крупные пальчики больно сжали ему локоть. - Перестань. Ты ведь не такой... Ну пожалуйста, пригласи мать своих детей на чашечку чая!
  - Скажи, что ты хочешь увидеть, и я покажу тебе все и сразу. - Улыбка не сходила с лица мужчины, только глаза сделались колючими. - Однако если желаешь провести тут ночь, смогу предложить только сугроб.
  Женщина весело рассмеялась, показав ровные белые зубки.
  - Нет, милый. - Рука, разжав когти, нежно устроилась в сгибе локтя. - Просто чай.
  Зайдя следом за детьми в дверь когда-то знакомого дома, она с хищным интересом оглядела обстановку. Гостиная, если не считать новогодних украшений и елки, осталась той же самой, но... Напротив входа с обаятельнейшими улыбками стояли двое подростков: худощавый белобрысый мальчик в шортах до колен и похожая на него девочка постарше с длинной, перекинутой через плечо косой.
  - А это еще кто? - В замешательстве спросила женщина.
  За Олега, не успевшего ничего сказать, раскрыл рот Димка.
  - Здрассти, тетенька! - Бойко сказал он. - А ты кто? Новая любовница дяди? Ой, кажется ошибся... - он хлопнул себя по рту. - У любовниц шубы новые, а у тебя, похоже, из сэконд-хэнда?
  - Перестань! - Девочка прижала мальчика к себе. - Извините, дорогая гостья, проходите пожалуйста и будьте, как дома! Мой братишка... он что видит, то и говорит. Мамка, как напивалась, в детстве часто его роняла. У него даже справка из диспансера есть.
  Дети, прижавшись к матери, стояли и тупо смотрели на лучащихся улыбками незнакомцев. А Олег, потратив на мимические потуги пару минут, все-таки сумел открыть рот.
  - Ну вот... - Развел он руками. - Отговаривал я тебя, намекал... А ты все прешь, как танк по пересеченной местности. Неужели хотела испортить себе настроение?
  - Кто они? - Палец Людмилы вытянулся в сторону брата с сестрой. - Откуда?
  - Двоюродные племянники. - Пожал плечами Олег. - Ты же помнишь мою кузину Тамару? Хотя, вряд ли. В общем, не ты одна желаешь весело провести праздники. Нет, не бойся. Они - ребята хорошие, спокойные. Ну, на случай, если Димка начнет буянить, она оставила антипсихотик. Что-то ты побледнела! Раздевайся, сейчас выпьешь чайку, согреешься...
  - Если с моими детьми что-то случится... - Милая женщина вдруг обернулась фурией. - Успокоительное придется колоть тебе. Отвези меня на станцию. Да поживее!
  Развернувшись, она вылетела из дома. Следом за ней, погрозив пальцем, но с ухмылкой на губах, вышел Олег.
  Посмотрев на молчаливых пацанов, Димка сделал шаг навстречу и совсем другим, нормальным голосом спросил:
  - Ну что, парни, познакомимся, или все четыре дня будете прятаться в углу? Меня Дима зовут. А вас?
  - Костик. - Представился тот, кто постарше. - А это мой брат Алексей. Ему шесть. На следующий год пойдет в школу.
  Привычными движениями раздев младшего, Костя посмотрел на девушку.
  - Куда можно вещи положить?
  - Сюда. - Она взяла одежду и пристроила в шкаф. - Я - Таня. Снимайте ботинки и пойдемте пить чай. Вы пироги любите? Специально для вас сладкие сделала. А еще - с яйцом и капустой.
  - Спасибо. Мы всякие любим. - Воспитанно ответил Костик и взял Лешу за руку.
  ***
  - Все-таки ты абсолютно ни о чем не думаешь. - Людмила раскрыла рот, когда они проехали от поселка до станции полпути. - В доме - чужие дети! А мало ли какой инфекцией они болеют, если мать - алкоголичка! Ты вообще представляешь, как будешь справляться с этим детским садом? Им же готовить надо. Следить, чтобы не ссорились, не дрались. И этот ненормальный мальчик... Рыжков, ты - идиот.
  - Точно. Зато ты - умница и красавица. Только немолодая и без денег. Что делать думаешь? Или, как всегда: Рыжков - идиот, но спаси, потому что дети... О, прости, перепутал: дети не при чем, но пупсику нужны биодобавки для трицепсов.
  - Не обижайся... - Людмила вымучила кривую улыбку. - Почему ты так изменился? Неужели все дело в той женщине? Я ее видела: одета хуже меня, украшений никаких, глаза усталые... Что она тебе может дать? Если надеешься на хороший интим, то зря. Как только ляжет в кровать, сразу отрубится: недосып яркими буквами написан на ее помятом личике. И дети, наверняка, там есть.
  - Тогда удовлетвори меня ты. - Нагло ответил Олег. - Деньги требуешь ежемесячно, но ничего не даешь взамен.
  Вместо того, чтобы возмутиться, как полагается замужней женщине, Людмила опустила голову.
  - Давай не сейчас? Мне на поезд надо. - Ответила она. - Когда вернусь, могу остаться у тебя на несколько дней. Только детей сестре верни. Не хочу, чтобы еще пара ртов есть просила.
  - Не понял. - Олег прижал педаль тормоза и остановился. - Ты моришь голодом Костика с Лешей?!
  Бывшая жена рассмеялась и протянула руку, чтобы коснуться Олеговых волос, но он уклонился.
  - Мальчики - большие сластены. Вот и требуют то шоколадку, то конфетку. Костю я уже водила к дантисту. Говорит, дырки в зубах и прикус плохой. А на брекеты денег нет...
  - Не страшно. - Ответил Олег, снова направляя машину к станции. - Как-нибудь в субботу приеду, отвезу к хорошему стоматологу. Кстати, брекеты не ставят на молочные зубы.
  Людмила вздохнула и посмотрела на уносящийся в сторону другой области поезд.
  - У них зубы давно поменялись. А ты... как бегал раньше за мечтой, так и продолжаешь смотреть в небо, не замечая земных проблем. Что ты мне обещал, когда предложил пожениться? Заботу, присутствие... Однако вы с Сашкой сделали фирму. Неужели бесконечные стройки интересней собственной семьи?
  - Не начинай. - Олег развернул фургон на крохотной станционной площади, тесно уставленной ларьками с алкоголем, чипсами и хлебом. - Повод упрекнуть, при желании, всегда найдется. Иди, Люда. Твоя электричка скоро приедет. Видишь, сколько на перроне людей?
  - Тогда пока. - Женщина открыла дверь и спрыгнула с высокой подножки на снег. - Увидимся в новом году?
  - Несомненно.
  Олег посмотрел, как она остановилась у кассы и купила билет. А потом, выпрямив спину, поднялась на платформу. Женщина, которую он когда-то любил... Или просто завидовал другу Сашке, поэтому делал все, чтобы увести у него первую красавицу класса Люду? А ведь подобная мысль никогда не приходила ему в голову!
  Через год после свадьбы, получив от строительства садовых домиков первую прибыль, он сорвался в Германию для изучения современной каркасной технологии и проучился в центре компании-разработчика несколько месяцев. Вернувшись в страну, первым делом поехал не домой, а к другу, чтобы вживую поделиться увиденным. Там и остался ночевать. Конечно, для любимой жены у него всегда были припасены рассказы, фотографии и подарки. Но день рождения первенца Олег встретил в Турции, где сам закупал необходимые материалы. Быть может, именно тогда она поняла, что ошиблась? Ведь он, Олег Рыжков, даже в школе не любил сидеть на месте, срываясь летом на археологические раскопки, или в дорогу с дядей-дальнобойщиком...
  Посмотрев еще раз на платформу, где человечки дружно осаждали открытые двери электрички, он медленно развернулся и покатил в Овсянки. Да, Люда просила брать ее с собой, особенно в теплые страны. Но... не собирался он, отговариваясь занятостью и ее незнанием языков. Наверно, был слишком увлечен делами, молодостью, скрашивающими одинокие ночи доступными женщинами... Кто знает? Зато сейчас в груди прятался мягкий комочек тепла: там, в большом доме, его ждут дети и... юная Таня, от которой уезжать не хотелось совсем.
  ***
  Димка, помня о словах сестры, что надо постараться, быстро нашел общий язык со старшим Костиком, неожиданно оказавшимся вполне нормальным парнем. А Леша, чувствуя настроение брата, легко принял незнакомцев в круг своих друзей и совсем скоро заливисто хохотал, когда Димка толкал его надувной бублик с горки и, пытаясь удержаться на ногах, скатывался следом. Они с Костей даже устроили соревнование, кто запустит визжащего от восторга мальчишку дальше. Потом Димка нашел в кладовой дома обрезок фанеры и предложил съезжать на нем, раскатав тем самым спуск до стоявшей у забора беседки. Смех и суета ребятни на участке привлекли к окнам соседского дома чужую малышню, возжелавшую присоединиться к веселью. Когда Таня открыла калитку и вышла к стоявшему там мужчине на переговоры, его детвора, девочки-близняшки чуть помладше Костика, чуть не снесли ее с дорожки, проскакивая вместе со своими яркими ватрушками внутрь. Через пару минут восторженный визг за домом грянул с новой силой.
  - Наверно, уже не стоит спрашивать о том, зачем Вы здесь? - Улыбнулась Таня мужчине. - Олега Владимировича нет, но Вы можете войти.
  - Да нет... - Тот помялся. - Я за детьми из окон пригляжу. Значит ты - та самая племянница?
  - Через металлические заборы слухи разлетаются с той же скоростью, как сквозь деревенский частокол? - Этот вопрос девушке не понравился, поскольку сосед слишком пытливо вглядывался ей в лицо.
  - Да я так... - Кажется, тот смутился. - Олег заходил, говорил...
  - А Вы в окошко так ни разу и не видели. - Съязвила Таня. - Если у Вас все, могу я вернуться на кухню?
  - Моя хозяйка тоже готовит. - Сосед отступил и развел руками. - Когда моя банда наиграется, пусть покричат, я выйду, встречу.
  Девушка кивнула и снова заперла калитку. В конце концов, если что-то понадобится, от дома до дома тут всего несколько десятков шагов.
  
  Вернувшийся Олег сразу услышал звонкие крики и поспешил взглянуть на снежное безобразие, устроенное сразу пятью детьми. Улыбаясь, он посмотрел на роющих в снегу норы малышей и двух пацанов- прорабов, сводящих готовые туннели в единую систему. Затем, перехватив Димкин безмятежный взгляд, понял, что всем весело и спокойно вернулся в дом, наполненный вкусными запахами.
  - К нам заглядывал сосед. - Сообщила Таня, как только хозяин дома вошел в кухню. - В то время как он завидовал пополнению Вашего семейства, его дети коварно обошли меня с двух сторон и вломились на территорию. Пока я думала, которую из девочек ловить, они уже скрылись в саду, и под радостные крики мальчишек присоединились к их играм.
  - Не сердись. - Олег опустился на стул и устало прикрыл глаза. - Сегодня - праздник.
  - И не думала. - Таня быстро достала тарелку и налила Олегу борщ. - Поешьте и идите отдыхать. А мы с ребятами справимся. Костик сразу подружился с Димой, а девчонки, похоже, стесняться вовсе не умеют. - Улыбнувшись, она достала из холодильника сметану и хлеб. - Они уже просились встретить новый год с нами.
  - Спасибо, Тань. - Олег повернулся к столу и взял ложку. - Наши соседи - неплохие люди. Даже подкармливали меня, когда я... пил. В-общем, было дело.
  - Когда развелись? - Проницательно спросила девушка. - А сейчас? Ведь Ваша жена приезжала, чтобы помириться?
  - Войны никогда и не было. Просто... так получилось. Когда моя мать умерла, школьные друзья, в том числе Люда, были рядом. Помогали, утешали, как могли. Сашка, мой друг, только женился. А Людмиле, как и мне, очень хотелось любви. Вкусный борщ! Танечка, ты - сокровище.
  - Не пойму, чего в Вашем голосе больше, восхищения или печали? - Нагнувшись к духовке, девушка вынула из нее круглый пышный пирог и накрыла его полотенцем.
  - Не знаю. - Проглотив очередную ложку, ответил мужчина. - Наверно, завидую парню, которому ты однажды подаришь свое сердце. Он станет есть пироги, а я - грустить о прошлом.
  Не успела Таня ответить, как запиликал видеодомофон задней калитки.
  - Будущее приходит быстрей, чем я думал. - Олег поднялся, поставил пустую тарелку в мойку и направился к аппарату.
  Взяв чистую тарелку, Таня положила в нее котлетки с картошкой и полила их грибным соусом.
  - Олег Владимирович! - Крикнула она. - Возвращайтесь, пока не поздно!
  Переговорив, Олег снова пришел в кухню.
  - Поздно. - Ответил он, поднимая тарелку со стола и вдыхая сытный грибной запах. - Там, за забором, с отчаянно-несчастным видом стоял Даниил. А за его спиной виднелась утоптанная дорожка. Если бы я не открыл дверь, боюсь, он снес бы ограду. Так что пришлось его впустить.
  - Хотите, чтобы я отсюда сбежала? - Спокойно спросила девушка.
  - Не торопись. - Олег все-таки сел на стул. - Дети перехватили его на подходе и заставили лепить снеговика. Вот только снег сухой и не лепится. Как думаешь, к двенадцати ночи они от него отстанут?
  Таня фыркнула, вглядываясь в ранние сумерки за окном.
  - Мальчикам пора переодеваться, сушиться и обедать. А девочкам - отправляться домой.
  - Полагаю, следующим твоим вопросом будет "и куда девать Даниила"? - Олег отпил поставленный перед ним чай и печально посмотрел на сложенные горкой пироги: глазами он их хотел... Но желудок протестующе икнул, громко намекнув об отсутствии места. Сделав еще глоток, хозяин с сожалением поднялся. - Танюш, не переживай. Мальчики в этом возрасте уже чувствуют себя мужчинами, хотя плохо понимают, что такое ответственность за свои поступки. И не твоя вина в том, что перед ним открылся новый мир, заманчивый и красивый, как новогодний стеклянный шар.
  - День назад, вспоминая парня, Вы сразу раздражались. - Заметила Таня. - Что же такого успело случиться, что Вы начали ему сочувствовать?
  - Вспомнил собственную юность. - Ответил Олег, выходя из кухни в коридор. - Впрочем, - его голос донесся уже из гостиной, - я могу отправить его домой. Уверен, он пойдет.
  - Вы - хозяин. - Тихо сказала девушка, надевая куртку. - Вам решать.
  ***
  Как только Таня появилась на пороге дома, Димка ее заметил и помахал рукой.
  - Та-ак! - Крикнул он голосом воспитателя, собирающего в кучу неугомонную группу дошколят. - Солнце спряталось: пора уходить и нам.
  - Не-ет... - Заныли покрытые с ног до головы инеем девчонки. - Еще не пора-а... мы только начали!
  - Конечно, только начали. - Димка, прихватив их за капюшоны, начал подталкивать их к воротам. - Все веселье начинается после двенадцати. Кто пойдет смотреть салют?
  - Я-а! - Раздалось со всех сторон.
  - Вот там встретимся и продолжим.
  Таня посмотрела на соседские окна. Стоявшие за стеклом мужчина и женщина кивнули и скрылись внутри дома. Если Димка сумеет вытолкнуть упиравшихся девчонок за ворота, заталкивать их домой придется родителям. А то и заносить, фильтруя двойной вопль и уворачиваясь от снежных брызг, летящих с комбинезонов. Зато Леша, взятый за руку старшим братом, послушно пошел к двери, с сожалением оглянувшись на брошенный во дворе баллон. Только темная длинная фигура печальным знаком вопроса растопырилась рядом с горкой, делая вид, будто убирает разметанный во все стороны снег.
  Таня подумала и окликнула:
  - Даниил.
  Шапка с помпоном, скрывающаяся за полусогнутой спиной, нехотя приподнялась и развернулась в сторону, показывая покрасневшее на морозе лицо с дрожащими ресницами.
  - Тань... - Парень упорно смотрел куда-то в землю. - Извини.
  - За что? - Поинтересовалась девушка, страстно желая, чтобы из дома никто не вышел.
  - Я сказал глупость.
  - И?
  - Ну... прости меня. - Глаза парня, посмотрев в небеса и задержавшись на крыше, все-таки взглянули на девушку.
  - Мне не за что тебя прощать. - Дернула она плечом. - Ты просто поделился со мной планами на будущее. Но прошу, раз уж ты пришел, вслушаться в мои мысли. - Таня помолчала, собираясь с духом. - Даниил... Я не хочу за тебя замуж ни сейчас, ни потом. Даже если подумать. И еще раз подумать тоже. Не хочу жить с твоими родными, не хочу тебе подчиняться и бесконечно рожать. Ты меня понимаешь? Я уважаю твою веру в Бога, но надеюсь только на себя и брата. А теперь, если не передумал, заходи в дом. Мне надо покормить детей и придумать им менее варварское занятие, чем перекладывание снега из одной кучи в другую.
  - Да. Я понял. - Кивнул парень. - Зря я тебе тогда все это наговорил. До твоего восемнадцатилетия еще целых три года, а мне - полтора года служить. Думаю, когда ты выучишься, мы еще раз сможем все обсудить. В общем, о будущем сказано достаточно, чтобы теперь о нем помолчать. Но... можно, все будет, как прежде? Мне нравится с тобой... дружить. А с детьми хозяина сейчас что-нибудь придумаю.
  - Твои родители... будут тебя искать?
  - Нет. - Мотнул он головой. - Я сказал отцу, что пойду извиняться. Он благословил. Значит... мне можно войти?
  - Да.
  Открыв дверь пошире, она пропустила парня в дом и вошла за ним следом.
  ***
  За то время, что Таня беседовала с Даниилом, Димка и Костик не теряли время даром. Переодев Лешу и сменив уличные штаны на шорты, они развесили одежду сушиться, посадили мальчика в гостиной на диван, и, вручив ему пару машинок, начали расставлять в столовой посуду.
  - Чем могу помочь? - Тут же включился в процесс Даниил.
  - Вон, - Димка кивнул на буфет, - возьми салфеточки и положи у каждой тарелки.
  Посмотрев на остановившуюся в арке на пути к кухне сестру, он улыбнулся.
  - Любишь ты подкармливать всякую живность. Даже не учтенную в хозяйстве. Олег Владимирович к нам спустится?
  - Он уже поел и отправился отдохнуть. Так что постарайтесь не шуметь, а я сейчас принесу кастрюлю.
  - Я помогу! - Бросился за ней следом Даниил. - Я донесу! Она же... ой, горячая! И тяжелая...
  Костик и Димка, посмотрев друг на друга, фыркнули и отправились за уткнувшимся в подушки Лешей. Глаза у мальчишки закрывались, но он все равно упрямо катал машинку по краю дивана.
  - Раз, два, взяли! - Пацаны дружно схватили ребенка за руки, вытаскивая из уютного гнезда.
  - Самолет! - Запрыгал малой, растопыривая упирающиеся в ковер ноги.
  - Ты - слева, - объяснил Костик, - я - справа.
  И вот довольный Леша, удерживаемый парнями за руки и за ноги, вплыл в столовую и тут же был подхвачен Даниилом.
  - Твой аэродром. - Он посадил мальчишку на стул. - А вот тут, - парень сел рядом, размешивая в тарелке с борщом белую сметану, - твоя заправка. Если вместе с нами хочешь полететь в новый год, то должен съесть все!
  Лешка улыбнулся и схватил ложку.
  Когда тарелки были подчищены, а пироги за чаем съедены, младший, сладко зевая и без уговоров, на руках Даниила отправился спать. Димка с Костиком перенесли на кухню всю посуду, а Таня, ополоснув ее под краном, уложила в моечную машину. Вернувшись вместе в гостиную, они обнаружили расположившегося перед включенным телевизором хозяина дома.
  - Вы - большие молодцы... - Начал говорить мужчина.
  - Он - больше всех! - Димка схватил Даньку за рукав и поднялся на цыпочки, пытаясь дотянуться до его макушки.
  - Несомненно. - Кивнул Олег. - Поэтому, прежде чем Даниил уйдет, хочу пригласить его семейство к нам в гости. Гарантирую, салют будет, что надо!
  - Правда? - Просветлел ликом Даниил. - Тогда я побегу к своим. Они обрадуются, честное слово!
  - Беги. - Согласился хозяин дома. - На КПП, если надумаете приехать, позвоню. Ваши сельчане на своего батюшку не обидятся?
  - Так это ж светский праздник! - Парень вытащил из сушилки свою куртку и запрыгал, сразу двумя руками пытаясь попасть в рукава. - Вот на Рождество приезжайте к нам на службу... - Бросив взгляд на Таню, тут же поправился. - В гости тоже! Всей семьей! Я... пошел?
  - Конечно, иди. - Димка подскочил к двери и распахнул ее на всю ширину коридора. - Калиточку покрепче прихлопни.
  Довольный Даниил помахал всем рукой и шлепнул парня по белобрысой макушке.
  - Без твоих умных речей ни за что бы не догадался!
  Посмотрев на моргнувший зеленым огоньком домофон, мальчишка улыбнулся:
  - Без моих умных речей мы бы никогда вместе не собрались. Ну что, посмотрим набившие оскомину фильмы или сыграем на щелбаны в дурака? Олег Владимирович, у Вас карты есть?
  ***
  Понятно, что сидеть за столом с детьми и провожать старый год с одинокой стопкой коньяка было бы глупо. Вместо этого Олег достал из кладовой коробки с железной дорогой, чьи рельсы, первые вагоны и локомотивы покупал ему отец, увлеченный точным изяществом немецких моделей. Повзрослев, он продолжил традицию, привозя из поездок все новые поезда и детали макета, надеясь когда-нибудь сделать в одной из комнат чердака полноценную панораму.
  - Вау! - С придыханием сказал Димка, открыв одну из коробок. - Как настоящие!
  - Они и есть настоящие. Только маленькие. - Улыбнулся Олег, доставая рельсы. - Ну что, пока есть время, проложим маршрут из пункта А в пункт Б?
  - Смотри, Дим, - воскликнул Костик, - станция! Шлагбаум и даже человечки! Дядь Олег, ты мне раньше их не показывал.
  - Раньше не было повода. Зато когда вас много, - отодвинув в сторону кресла, хозяин скатал ковер в рулон и уселся на корточки, - игра получится интересной!
  Покачавшая головой Таня тут же ушла, но вернулась со шваброй и сырой тряпкой.
  - Электрички не ходят через Сахару. - Сказала она, поскрипев тапком о залежи песка на полу. - Ну-ка, сдвиньтесь в сторону!
  - Через моря они тоже не ходят. - Димка растер пальцем крупную каплю и тут же унесся за другой тряпкой.
  Когда они с Костиком все вытерли досуха, Олег опустил на пол первую стрелку, скрепляя ее с прямым отрезком пути.
  - Ну, чего сидите? - Спросил он пацанов. - Помогайте. Один я к утру не закончу.
  И ловкие пальцы мальчишек начали прокладывать дорогу. Сначала они обсуждали любой поворот пути с хозяином, но тот махнул рукой, разрешив им творить по своему усмотрению. Тогда Димка снова сбегал в кладовку и принес отрезанную полосу оргалита, из которой сделал плавную горку, уложив несколько книг для жесткости внутрь. А из брусков сделали тоннель, положив сверху альбом с репродукциями.
  - Теперь надо повернуть дорогу назад, к дяде Олегу! - Костик пристыковал часть изогнутого пути к стрелке, уложенной Димкой. - А в другой стороне будет тупик!
  - Лучше вокзал. - Димка порылся в коробке. - Как в городе.
  Он поставил рядом с тупиковой веткой двухэтажное здание с часами и немецкой надписью на фронтоне.
  - Супер! - Он огляделся по сторонам. - Где-то тут были Лешкины машинки.
  Когда сидевшая на диване Таня их подала, он поставил их позади дома.
  - Это такси. - Сказал он. - Развозит людей, приехавших на поезде в Аугсбург - наш пункт А. Вы уже закончили соединение полотна?
  Положив рядом с рельсами перрон, он обернулся к Костику и его отцу.
  - Да. - Темноволосый мальчик встал на колени и отполз в сторону, чтобы Димке было видно, как тронется по путям первый состав.
  - Дядя Олег! Давайте начнем с паровоза! - Костя осторожно достал коробку и протянул ее мужчине. - И вагончики старинные прицепим.
  - Обязательно прицепим. - Олег достал из коробок вагоны и подозвал ребят. - Видите? - Он нажал на скрытую пружину, показывая им внутренность котла. - Сюда можно поставить специальную свечу. - Он снова щелкнул замком. - Тогда из трубы пойдет настоящий дым.
  - А... - Димка, прищурив глаз, посмотрел на камин.
  - Нет. - Твердо сказал мужчина. - До наступления нового года остался час. Вы же не хотите встретить его перепачканными в саже?
  - Или заливающими пожар... - Подала голос с дивана Таня. - Шоу получится - никакого салюта не надо.
  - Ну вот... Креативно мыслящего человека проще всего назвать глупцом. И все потому, что массы не в состоянии оценить хлынувшее в его мозг озарение! - Гордо задрал подбородок парень и подмигнул озадаченному Костику.
  Тем временем Олег поставил на рельсы заведенный паровоз. Прицепив к нему вагоны, он нажал на рычажок, и поезд, постукивая колесами на стыках, лихо понесся по придуманным мальчишками изгибам пути.
  - Как же здорово! - Привстав с дивана, произнесла Таня.
  А Костик тихонько дернул Димку за рукав.
  - Скажи, - произнес он, - "креативно" - это ты похвалился или так выругался?
  ***
  С половины двенадцатого телефон Олега звонил не переставая. Чтобы не мешать старшим ребятам показывать поднятому из кровати Леше движение транспорта, он ушел в кухню. Отвечая на поздравления и поздравляя, он все-таки прислушивался к происходящему в гостиной и улыбался: все было так хорошо, что поневоле хотелось верить в чудо. Однако рассудок, опираясь на пережитый опыт, занудно твердил о кратковременности отпущенных небесами милостей и грядущей за ними карой. Вздохнув и еще раз пожелав собеседнику хорошего года, он нажал отбой и уже собрался опустить в карман аппарат, как перебив веселенькие мысли, раздался новый звонок. На этот раз - от отца Григория.
  - И Вас с наступающим. - Машинально ответил Олег, принимая вызов и тут же спохватившись, что малознакомый человек его неправильно поймет. - Извините, немного закрутился... Да, и Вам добра, света, терпения... Что? Конечно приглашал. Я в курсе, что для православного человека время радоваться наступит седьмого числа. Нет, мы с племянницей держим слово и не сбиваем Вашего сына с правильного пути. Простите, что перебиваю... но, если в Вашей семье есть какие-то проблемы, не обвиняйте в них посторонних. Еще раз с наступающим...
  Не слушая, что расстроенный поведением старшего сына батюшка скажет дальше, Олег сбросил вызов и улыбнулся: если количество неприятностей ограничится только этим, начало года можно считать удавшимся. Вернувшись в гостиную, он посмотрел на часы.
  - Ну что, молодежь... Через пять минут наступит новый год. Таня, ты сделаешь нам всем по бокалу сока?
  Посмотрев мужчине в лицо, Димка остановил паровозик и поднялся с пола.
  - Значит, Даниил и его братья салют смотреть не придут?
  - Нет. И нас, Дима, это не касается.
  - Значит в следующий раз, когда он будет стоять у забора, мне его не пускать?
  - Нет.
  Таня осторожно внесла бокалы. Поставив поднос на стол, она раздала их по одному и сделала телевизор громче.
  Когда зазвучали куранты Спасской башни, Олег поднял свой бокал и посмотрел на стоявших рядом с ним детей.
  - Очень надеюсь, мои дорогие, - сказал он, - что не только в новом году, но и всю свою жизнь вы будете счастливы. За вас!
  - За всех нас! - Димка пристально посмотрел на сестру и Костика с Лешей. - Ну-ка, хором: за-а на-ас!
  Все с радостью подхватили, увидев, как огни на елочке засияли ярче, а воздух стал вкусней.
  - Ну что, идем пускать салют? - Не давая детям расслабиться, спросил Олег. - Займем площадь первыми!
  Леша запрыгал от радости, держась за руки Тани, а Костик, как самый ответственный, побежал в сушилку за одеждой.
  - Что с ними не так? - Димкины глаза испытующе взглянули на мужчину.
  - С кем? - Непонимающе посмотрел на него Олег.
  - С отцом Григорием и его семьей? Мы же их не обижали.
  Олег опустился перед Димкой на диван и взял своей ладонью его руку.
  - Однажды этот мужчина сильно испугался. Чтобы от бесконечных мыслей не сойти с ума, он специально ограничил свое сознание тем местом и тем земным делом, занимаясь которым, этот человек держит свой маленький мир под контролем. Но ребенок, всегда подчинявшийся отцу, однажды понял, что вселенная гораздо больше и привлекательней родной деревни. Людьми, Дима, движет любопытство и внутренняя энергия. Если парень слаб, то останется в отцовской воле. Если перевесят личностные качества, уйдет.
  - Это Вы о Данииле?
  - Да. Но помогать ни той, ни другой стороне мы не в праве. Понимаешь, почему?
  Димка медленно кивнул головой.
  - А раз так - быстро одевайся. Поможешь нести пакеты со взрывчаткой.
  - Конечно, помогу. - Димка влез в штаны, сапоги и куртку. - Интересно, отец Григорий пересидит наш фейерверк в погребе?
  - Тебе смешно, а у человека, может, ПТС*! - Заступилась за батюшку Таня.
  Но Димкины голубые глаза, взглянувшие нее, были абсолютно серьезны.
  - Вот и я о том же: ни к чему вспоминать о прошлом и снова им соблазняться!
  * посттравматический синдром
  ***
  Как и предполагал Олег, на площади поселка они появились первыми. Но оглушительный фейерверк, расцветший переливающимися огнями в небесах, был настолько прекрасен, что из-за накрытых столов сюда потянулись другие жители. Маленькие дети радостной кучкой скакали по детской площадке, их мамы, тети и бабушки зорко за ними приглядывали, а серьезные мужчины, позабыв о ежедневных делах, с ясными лицами устанавливали все новые коробки, попутно желая друг другу всяческих успехов.
  Таня с маленьким Лешей стояли в стороне от всех, а Димка с переборовшим робость Костиком веселыми чертями носились в гуще событий.
  Когда часть боезапаса была расстреляна, а испуганные небеса вздохнули с облегчением, со стороны ворот к ним подъехали запряженные парой лошадей сани, из которых кое-как выбрался бородатый Дед Мороз. Снова завизжав еще от большего восторга, его окружили дети и на некоторое время оставившие взрывчатые игрушки взрослые.
  - Боже, - хлопнул себя по лбу Олег, - совсем забыл!
  - О чем? - Поинтересовалась пристроившаяся сбоку Таня с рвущимся к Морозу Лешей.
  - Мы же на подарки сдавали!
  Таня фыркнула:
  - Что-то не вижу в санях новеньких машин, скутеров, гидроциклов... Во что там еще играют милые детки состоятельных господ? Неужели в пластиковые машинки и китайских Барби?
  - Устала? - Взглянув на заскучавшую среди чужих беззаботных людей девушку, Олег подхватил дергавшего ее руку мальчишку и усадил себе на шею. - Скоро пойдем домой. А в мешке - сладкие наборы. Наш дед Мороз, я в этом уверен, успел развезти основные дары чуть раньше. Смотри, наши парни сейчас закончат сражение за коробочки и вернутся.
  Действительно, Димка с Костиком, о чем-то переговорив с главным волшебником зимней ночи, поспешили назад, улыбаясь во весь рот.
  - Наш охранник Николай Петрович - молодец! - Заявил Дима, не торопясь расставаться с заветным кульком. - Не побоялся, что дети разнесут экипаж, испугают лошадь и по нему потопчутся. Раздавал угощение только в порядке очереди. Ничего, что я подарил ему свой пакет? Это, сестренка, тебе. - Он вложил в подставленные ладони коробку с нарисованными елками. - Лешка, сиди смирно! Костик сейчас все тебе отдаст. - Парень крутил головой во все стороны. - А лошадки откуда? И санки прикольные, как будто выпрыгнули в наш век из старинных картин.
  - Из охотхозяйства. - Пояснил Олег. - Ну что, теперь - домой?
  - Ну почему-у? - Дружно запечалились мальчишки. - Николай Петрович сказал, скоро будут клоуны!
  - Клоунами сейчас будут все окрестные господа. - Олег Владимирович кивнул на блестевшие в руках мужчин бутылки и стаканы.
  - Не страшно. Если им интересно, пусть остаются. Все-таки - праздник. - Таня положила ладонь на рукав мужчины. - И огражденная забором территория. А мы с Вами и Лешей пойдем. Не возражаете?
  Костик мигом сунул Тане свой подарок и молитвенно сложил ладошки.
  - Хорошо. - Согласился Олег. - Но если вы не появитесь через час...
  - Спасибо! - Мальчишки развернулись и сквозь толпу рванули туда, где уже раздавались громкие голоса приезжих аниматоров.
  ***
  Уложив капризничавшего без брата Лешу и проследив, чтобы он заснул, Таня вышла из комнаты мальчиков в коридор, потирая усталые глаза. За день впечатлений накопилось слишком много, и ей побыстрее хотелось лечь... ну хотя бы на диван, дожидаясь возвращения Димки и Костика. Но гостиная была занята Олегом, в белой рубашке и брюках сидевшим перед телевизором в кресле.
  "Когда успел переодеться?" - вяло подумала девушка, но, улыбнувшись, спросила:
  - Может, заварить свежего чаю?
  - Сильно вымоталась? - Тепло улыбнулся мужчина и Таня, решив потерпеть еще немного, молча пожала плечами.
  - Целый день на ногах. - Вздохнув, она опустилась на диван. - Но все равно: сегодняшняя ночь - самая замечательная. Я никогда не была такой... счастливой. - Приподняв ресницы, она посмотрела на Олега. - Елка, огоньки в доме и на дворе, снег и горка... салют. Все так волшебно! Я понимаю, почему Дима решил гулять всю ночь напролет. Да-да, - рассмеялась она, - несмотря на строгий приказ вернуться через час, они придут только под утро. Ведь в поселке некого бояться, а двери этого дома для него открыты.
  - Спасибо тебе, Танюш. - Ответил Олег. - У меня тоже давно не было такого чудесного праздника. Эти паровозики... я не доставал их с тех пор, как привез сюда из отцовского дома. Действительно, волшебная ночь. А ты - ее фея.
  - Феям принято загадывать желание, если, конечно, поймаешь. - С лукавой улыбкой сказала Таня.
  - Тогда я точно загадаю. - Олег поднялся и подошел к дивану.
  Взяв пальчики девушки в свои ладони, он поднес их к губам и прошептал:
  - Может ли прекрасная фея сделать одолжение простому смертному, согласившись немного с ним потанцевать?
  Таня удивленно приподняла брови и хлопнула ресницами:
  - Но Вы же знаете, что я почти ничего не умею!
  - А я научу. - Подмигнул ей Олег. - Вдруг когда-нибудь пригодится? Или... я для танцев с тобой слишком стар?
  - Ой, - Таня покраснела, - конечно же нет! Просто Вы - умный, образованный, красивый человек, а я...
  - Моя юная фея. - Серьезно ответил мужчина.
  - Тогда я переоденусь? - Девушка тоже поднялась. - Вы немного подождете?
  - Иди.
  Проводив взглядом убегающую по лестнице вверх фигурку с подпрыгивающим при каждом шаге светлым хвостом, он снова отошел к креслу и включил телевизор. Пощелкав пультом, нашел музыкальный канал и, закрыв глаза, откинул голову на спинку. Несмотря на его опасения, день прошел исключительно хорошо. Осталось лишь разложить приготовленные подарки... Ритмичная, но негромкая музыка, раздающаяся из динамиков, расслабляла не только душу, но и тело. В сумраке гостиной было тепло и уютно, поэтому мысли, не успев оформиться в настроение, меняли друг друга, сворачиваясь неразличимым пестрым калейдоскопом, постепенно уводящим сознание в тихий и приятный сон, похожий на мечту. Он еще слышал аккорды и треск поленьев, но все это было неважным, несущественным, потому что душа вдруг наполнилась умиротворением и счастьем, от которого хотелось взмыть к небесам и танцевать подобно облаку, кружащемуся среди солнечных лучей...
  - Олег Владимирович! - Позвал его тихий голос. - Вы готовы?
  "Готов". - Мысленно произнес он. И сознание, оглянувшись вокруг, вдруг стремительно бросилось к земле. Испугавшись, что вот-вот случится непоправимое, Олег сразу проснулся и открыл глаза. Потом снова их закрыл и даже потер. Но видение, оказавшееся перед взором, никуда не исчезло.
  - Наверно, я долго? - Улыбнулась фея в бирюзовом платье и с белыми локонами, уложенными в сложную прическу. Брови феи были темными, а ресницы - черными и длинными, отчего голубые глаза казались пронзительно-яркими.
  - Таня? - Олег кашлянул, прогоняя хрипоту. - И правда... Какая ты красавица!
  Он поднялся и взял девушку за руку, не в силах оторвать от нее взгляд.
  - Вы хотели танцевать. - Напомнила она, насмешливо прищурившись.
  - Конечно. - Олег выключил телевизор, но через несколько мгновений из динамиков полилась музыка. - Может... по бокалу шампанского?
  - По трети бокала. - Согласилась девушка. - Но лучше просто вина.
  Мужчина подошел к буфету, вытащил бокалы и темную бутыль.
  - Не волнуйся, мы не опьянеем. - Сказал он и налил в бокалы рубиновый напиток. - Держи.
  Посмотрев девушке в лицо, он слегка коснулся ее бокала своим.
  - С новым годом, Таня. Я искренне надеюсь, что однажды ты сможешь поверить в счастье.
  - С новым годом, Олег Владимирович! - Ее улыбка была чуть-чуть печальной. - Я верю, что оно существует. Но только на небесах. Здесь, на земле, мы видим лишь его тень.
  - Слушая тебя, почему-то слышу Димку. - Рассмеялся Олег, отпивая глоток. - Твой брат - самая загадочная личность из всех, с кем когда-либо довелось общаться.
  - Он - ребенок, который зачастую не понимает сам себя. - Ответила она. - Спасибо, что дали нам шанс...
  - Тогда... пусть твоей благодарностью станет танец!
  Поставив пустые бокалы на стол, Олег отвел Таню в сторону.
  - Не хотелось бы споткнуться о рельсы. - Улыбнулся он, одной рукой зажав ладошку, а другой прикоснувшись к спине. - Слушай музыку и просто следуй за мной. Раз, два... шаг ко мне, от меня. В сторону, приставила ногу к ноге. Молодец. Шаг назад, в сторону, поворот... Отлично. Не смотри на ноги, а следуй за мной. Чувствуешь, как крепко я тебя держу?
  Но Таня, несмотря на усердие, все же сбилась и покраснела.
  - Непутевая я ученица. - Грустно сказала она. - Похоже, Вы разочарованы в своей фее и уже готовы назвать ее слоном.
  Олег расхохотался.
  - Если только русалочкой, за много лет привыкшей к хвосту. Но, добавив практики, мы получаем навыки, а с ними - грацию и легкость.
  Мягко обняв ее плечи, он почти прошептал ей на ушко:
  - Спасибо за мечту. А теперь... присядь. В эти мгновения новогодней ночи мне тоже немножко хочется побыть великим волшебником. - Открыв полки, он достал плоскую коробку, обернутую в разноцветную бумагу и украшенную бантом. - Это тебе.
  - Можно взглянуть? - Таня провела пальцами по бумаге.
  - Нужно.
  Пока девушка разворачивала подарок, мужчина сходил в кухню и поставил чайник. А вернувшись, чуть не упал от восторженных объятий.
  - Теперь у меня есть свой ноутбук! Олег Владимирович! Как здорово! Я возьму его с собой в колледж!
  - Ну что, фея, - он осторожно разжал тонкие руки и отодвинул от себя слишком близкую и теплую Таню. - Может, перекусим? Я видел на кухне какой-то обалденно пахнущий пирог... Неужели он с мясом? Я так его хочу! Ты исполнишь мое второе желание?
  Девушка снова засмеялась.
  - С удовольствием!
  Когда тарелки опустели, а все смешные истории подошли к концу, Олег снова взял в свои руки ее ладони.
  - Осталось последнее, самое важное желание. Ты поможешь мне с его осуществлением?
  - Наверно. - Улыбнулась Таня. - Если не нужно куда-то идти, кроме кровати. Если честно, я немного... очень устала.
  - Нужно. - Голос Олега был страшно таинственным. - Недалеко. Давай объединим волшебные силы и разнесем подарки нашим мальчикам по спальням. Ну как, согласна?
  Таня кивнула.
  И уже потом, когда подарки были разложены, она задержала Олега на пороге его комнат.
  - Знаете, мы с Димой хотели поздравить Вас вместе, но, думаю, он не обидится, если фея стряхнет немного волшебной пыльцы без его участия. Погодите, я сейчас!
  Скрывшись в своей комнате, она быстро вернулась, крепко сжимая кулак.
  - Что это? - Олег с удовольствием коснулся ее руки.
  - Вот.
  Ладонь открылась, и он увидел маленького серебряного ангела, в ручке которого блестел гранями крохотный белый камень.
  - Пусть этот крылатый мальчик станет Вашим настоящим Хранителем. - Серьезно сказала девушка. - Я верю, что его небесный огонек никогда не даст погаснуть пламени Вашей души. С новым счастьем, Олег Владимирович!
  Приподнявшись на цыпочки, Таня набросила на его шею цепочку и осторожно застегнула. А потом, поддавшись порыву, коснулась его щеки губами.
  - Спокойной ночи!
  Дверь ее комнаты закрылась, а он, словно впервые влюбившийся мальчишка, шальными глазами посмотрел на кулон, лежащий в его ладони.
  - Пламя в груди... - Тихо произнес он. - Черт возьми, ангел, она даже не представляет, какое оно обжигающее, это пламя!
  ***
  Глава двенадцатая. Праздники продолжаются
  ***
  Поплясав у костра, до головокружения налюбовавшись салютами и вдоволь нахохотавшись над шутками аниматоров, довольные парни медленно шли к дому, находящемуся в самом конце поселка.
  - Все-таки здорово, что мы сюда приехали. - Потянулся Костик. - Мне вообще нравится бывать у дяди Олега. Он никогда не орет, не заставляет за взрослыми мыть посуду и подметать пол.
  - Вообще дети только этим и могут взрослым помочь. - Справедливо заметил Димка. - Да-а... Оттянулись классно. О школе даже думать противно. Слушай, - он посмотрел на паренька, - если не секрет, почему ты отца называешь дядей? Мать заставляет?
  - Нет. - Помотал тот головой в съехавшей на одно ухо шапке. - Мы сами так решили, а ей - все равно.
  - Тогда совсем ничего не понимаю. - Искренне удивился Димка. - Если бы у меня был такой отец... Я стал бы самым счастливым человеком во всем мире или даже вселенной!
  - Я тоже. - Костик провел мокрой варежкой под мокрым носом. - Только он нам не отец. В смысле, не родной. Так чего друг друга обманывать?
  - Стоп. - Димка остановился сам и придержал приятеля за куртку. - Олег Владимирович говорил, что вы - все, что у него есть. Его кровинки. И кто из вас ошибается?
  - Он. - Костик поддел ботинком сугроб. - Я пытался ему объяснить, но он твердит, что так говорить приказывает нам мать.
  - А откуда ты знаешь, что он - не родной? Справку видел?
  - Нет. - Рассмеялся пацан. - Слышал, как мать говорила с подругами. Это случилось лет шесть назад. Я тогда таким же малышом был, как Лешка. Его только из роддома принесли. Дядя Олег, мы тогда еще жили вместе, был на работе, а к маме пришли подруги с бутылкой. Она, конечно, не пила, но вот они были такими смешными!
  - Давай ближе к делу. - Димка посмотрел на месяц. - Ночь на исходе.
  - Хорошо. Мама злилась на дядю Олега, что не приехал ее встречать. Вот тогда и сказала, будто он чувствует, что мы ему не родные. Она не думала, что я не только слышу, но и понимаю.
  - Тогда кто ваш настоящий отец? Ты должен знать! - Требовательно сказал Димка.
  - Без понятия. - Пожал тот плечами. - Вроде, имени она не упоминала. И давно это было. Я спрашивал, но она сказала мне все забыть. Но разве такое забудешь? Потом, когда родители разошлись, я начал звать бывшего отца дядей Олегом. Мама не отговаривала.
  - И все-таки, ты ему говорил?
  - Ну да... Только он засмеялся и встал со мной к зеркалу, показывая, как мы похожи.
  - Не похожи. - Димка нагнулся и подхватил рукавицей снежок. - Но это не важно. Слушай! - Он снова дернул Костика за рукав. - Надо сделать тест днк! И тогда все станет понятно.
  - А как его сделать? - Мальчишка снова подтер покрасневший нос.
  - Найти лабораторию и заплатить. Кстати, недешево. Чего стоишь, сопли морозишь? Пойдем!
  Когда они пришли к дому, Димка отправил Костика раздеваться, а сам ненадолго задержался во дворе. Подпрыгивая и поглядывая на до сих пор распускавшиеся в небе цветы салюта, он пытался вспомнить, кто при нем хвастал родственницей, работающей в такой лаборатории. Вертелось в голове что-то, ускользавшее от уставшего внимания, как хвост ящерицы из человеческих рук. Так и не вспомнив, Димка махнул рукой, запер калитку и вприпрыжку помчался в дом, темневший сонными окнами.
  Добавив к развешанной в сушилке одежде Костика и Леши свои куртку со штанами, Димка в майке, трусах и носках тихо прошелся по гостиной и свернул под арку в кухню. Ставить шумный чайник он не решился, но, налив себе из кувшина холодной воды, вытащил из-под полотенца часть мясного пирога и вгрызся в сочную мякоть зубами. Еда была вкусной и сытной... только от нее сразу захотелось спать. Кое-как прополоскав под краном рот и помочив оба глаза, мальчишка побрел к лестнице. Медленно ступая, поднялся наверх и толкнул свою дверь. Комната казалась темной, так как молодой месяц уже спрятался за крышу. Тусклые белые лучи подсвечивали лишь верхушки сосен, да опустевшая площадь изредка взрывалась залпами салюта, сияние которого не проникало в сад. Вроде все было, как обычно: стол, кровать... но чудилось мальчишке в темноте что-то незримое, тайным ожиданием заполнившее собой пустое пространство у стены. В призраков Димка не верил, как и в бандитов, пробравшихся в дом. "Сюда что-то поставили". - Промелькнуло в его голове. - "Посмотреть сейчас или завтра?" - Появилась сонная мысль. Но любопытство оказалось сильней, и он включил свет. Вот тут сон, помахав крылышками, неожиданно пропал, а глаза распахнулись сами собой.
  - Ни фига се... - Ошеломленно сказал он. - Цифровое пианино! Блин!
  Подскочив к нему, он снял навернутый из разноцветной бумаги бант и, до сих пор не веря чуду, опустил палец на клавишу. Из динамика послышался тихий звук.
  - Ну Костик дура-ак... - Покачал головой парень. - Да такого человека за счастье звать отцом! Даже без всякого родства. И мальчишкам это позволено. - Димка вздохнул. - Интересно, Таня догадалась подарить ему нашего ангелочка?
  Открыв занавески и запустив в комнату призрачный отсвет синего снега, он залез в кровать и лег так, чтобы видеть пианино.
  - Раз Олег потратился на подарки, получается, мы тоже что-то значим? - Вслух подумал мальчишка. - А если так, надо помочь ему разобраться в родственных связях. Может, Костик все неправильно понял? Наверняка им будет приятно увериться в родстве. Тогда пацаны начнут приезжать сюда чаще... - Димка зевнул, зарылся носом в подушку, но... снова открыл глаза. - Вспомнил! - Подскочил он. - Я вспомнил, кто говорил со мной об анализах!
  Посмотрев на часы, парень пожал плечами и достал телефон.
  - Эти придурки стопудово не спят. - Он ткнул пальцем в контакт. - Но сообразят ли, кто им звонит... Вот в чем вопрос.
  Послушав гудки, он улыбнулся, когда на другом конце радиоволны послышался веселый и не совсем пьяный голос Глеба:
  - С новым годом, мелкий! Рад тебя слышать! Ты чего-то хотел?
  Димка довольно рассмеялся:
  - Все-таки не забыл! Слушай, тебя тоже с новым годом. Счастья, и все такое... У вас весело.
  - Ну, я уже вырос, поэтому мне разрешили гулять до утра. - Расхохотался музыкант. - А вообще-то мы только что отработали. Теперь расслабляемся.
  Где-то вдалеке послышался женский визг и мужской смех.
  - Вдохновляюще. - Порадовался за парня Димка. - Но вот ты мне подскажи, если не ошибаюсь, твоя тетя работает в диагностической лаборатории? Я не перепутал?
  - Мама, малец. - Ответил ему ленивый голос. - Тебе приспичило прямо сейчас отлить в баночку?
  - Точно. Сдать анализ. - Со смешком согласился Димка. - Генетический. Пока исследуемые субъекты в зоне доступа.
  - Ну ты, блин, даешь... Неужели Дедушка Мороз под елочку подкинул младенца? Чувак, Зита с Гитой отдыхают!
  - Не знаю, о ком ты, но младенцев, и правда, двое. Кто отец - неизвестно. Но я в этой истории - самое заинтересованное лицо.
  - Неужели вам с сеструхой навязывают братиков, и наследство придется пилить? - Продолжил развлекаться Глеб, к смеху которого присоединился и Вадим.
  - Тараканов не перепилишь. - Ответил Димка, вспоминая пятиэтажную хрущебу, пропитанную кошачьим запахом. - Но братики, хоть и не мои, точно есть. Ну что, друг, поможешь?
  - А когда надо-то? Сам понимаешь, сейчас все закрыто. - Рыжий Глеб неожиданно стал серьезным.
  - Четвертого января детей заберут, и мое любопытство останется неутоленным. А чьи-то сердца, прости за пафос, так и не соединятся.
  - Повиси на телефоне. - Сказал Глеб и перевел вызов на другую линию. Слушая проигрываемую телефоном мелодию, Димка размышлял: стоит ли ему лезть в дела чужих людей или все-таки нет? А если анализ будет отрицательным? "Может, из-за страха потерять детей Олег его не делал? Но, с другой стороны, лучше знать правду. Пусть даже неприятную..." - Димка почесал бровь, но додумать не успел, поскольку Глеб опять оказался на связи.
  - Малец, ты еще с нами? - Спросил он.
  - В-общем, да. - Подал голос мальчишка.
  - Так вот... Третьего они открываются. Но генетика стоит недешево. Поэтому у меня к тебе предложение: я оплачу, а ты играешь с нами на день влюбленных. Поясняю для неразумных деток - четырнадцатого февраля. С шести до одиннадцати вечера.
  - Ладно. - Помедлив, решился Димка. - Ты мне треки на почту скинь, чтобы я подготовился. Окай?
  - Заметано. Когда за пробирками приедешь? Кстати, материал надо сдать в течение дня.
  - Блин... пока не смогу. Опекун не разрешит. Он меня тут к родственникам отпускал... утром в одной из комнат нашли труп. Сначала трясло меня, потом - его.
  - Лады, тогда я сам приеду. Скажи, куда.
  - Правда? - Изумился Димка. - А за бензин мне восьмого работать? В смысле, марта?
  Парни в трубке снова захохотали.
  - Ладно, мелкий, до связи. - Отсмеявшись, сказал Глеб. - Перед тем, как ехать, позвоню. А треки скину завтра. Чтоб к Валентиновому дню все выучил!
  - Волнуйся за себя, а я справлюсь. Не переусердствуй с девочками.
  - Во мелочь дает! - Услышал его голос улыбающийся Димка. - Ни разу не целовался, а уже поучает! Спокойных снов, детка!
  - И тебе не плакать. - Сказал оглохшему телефону мальчишка, упал на бок и блаженно прикрыл глаза: праздник получился просто замечательный!
  ***
  Следующие два дня были по-домашнему приятными: пока светило солнце, Димка водил братьев в сосновый бор и на плотину. После обеда они дружно катались с горки. А вечером, когда становилось темно, все устраивались в гостиной. Сначала, пока у мальчишек были силы, они гоняли паровозики. Потом усаживались на диван и играли в виртуальные игры на новеньких планшетах. Когда Костик с Лешей, выпив молока, уходили спать, Димка несся к себе и, надев наушники, пытался сыграть музыку, посланную Глебом. А Таня с Олегом оставались внизу одни.
  - Вы сделали моему брату замечательный подарок. - Сказала она, задумчиво потеребив бахрому пледа, которым была укрыта. - Дорогой не только, как самое желаемое, но и в смысле денег. Только... Димка еще не раз причинит Вам неудобства. Вы наверняка расстроитесь, рассердитесь...
  - Возможно. - Улыбнулся мужчина, глядя на Таню из своего любимого кресла. - К чему ты это говоришь?
  - Понимаете, все, что он делает, это не со зла. Скорее, из собственного... кодекса чести. Поэтому прошу: не запрещайте ему играть! Если придется, накажите по-другому.
  - Разве его нужно наказывать? - Удивился Олег. - Он всегда делает выводы, видя последствия своих поступков. Так что жизненный опыт идет ему на пользу. А пианино мы заберем в город. Кажется, я тебе говорил, что найду ему преподавателя?
  Таня опустила голову.
  - Иногда мне снится, что все это... - она взглянула на гостиную, - пропадет, стоит только открыть глаза. Мы так многим Вам обязаны!
  - Вот начнешь работать самостоятельно, - Олег положил себе под голову подушку, - тогда расплатишься. Я - предприниматель: любые затраты должны не только окупаться, но и приносить прибыль. А вы - мой долгосрочный инвестиционный проект: будете содержать дедушку на пенсии!
  Таня рассмеялась:
  - Вам до нее далеко. И потом жить без дела Вы не привыкли. Даже если перестанете работать, устроитесь на горные тропы проводником или каким-нибудь оператором подводных съемок. Помните, мы недавно смотрели фильм, и Вам пришла в голову такая идея?
  - Ну да... Скорее, создам фирму, чем полезу на дно сам. Хотя время от времени поплавать с аквалангом очень даже интересно. Уверен, тебе тоже понравится.
  - Возможно. - Свернув плед, Таня встала. - Когда Димка станет взрослым и начнет работать. Спокойной ночи, Олег Владимирович!
  - Спокойной. - Кивнул мужчина и внимательно посмотрел на поджатые девичьи губы. - Может, немного пройдемся? Смотри, месяц, ночь, снег... и тишина.
  - Ну... - Таня остановилась. - Если недолго.
  ...Олег был интересным рассказчиком, который за свою жизнь много где побывал. И не только в отелях на пляжах. Так что девушка не просто шла с мужчиной рядом, а охала, изумлялась и восторгалась, вглядываясь сквозь его воспоминания в незнакомые места.
  - Как жаль, - искренне сказала она, прощаясь с ним у дверей комнат, - что через год мы расстанемся. Да, я помню, что должна. Но ведь существуют банковские переводы...
  - Ну, Таня... - Рассмеялся Олег. - Мы же сами устанавливаем себе правила. В конце концов, контракт, если он приносит пользу обеим сторонам, всегда можно продлить. Спокойной ночи!
  ***
  А на следующий день засидевшегося за полночь Димку разбудил телефонный звонок.
  - Спишь, малец? - Голос Глеба был звонким и бодрым. - Чем же ты ночью занимался? Небось фильмы для взрослых смотрел?
  - Мне еще рано, а тебе, раз в теорию полез, похоже, практики не хватило. - Зевнул в трубку парень. - Вообще-то, я делал к одной из твоих мелодий аранжировку. Прикольно получается. Как запишу, сразу тебе сброшу.
  - Молодец! - Ответил тот. - А я, как и обещал, к тебе собрался. Только заеду к матери, пробирки заберу. Диктуй мне свой адрес.
  Димка продиктовал, а потом спохватился:
  - Тут закрытый поселок. Скажи мне номер машины, иначе въехать не дадут. И войти тоже.
  - Пацан, - удивился парень, - ты - незаконный сын олигарха?
  - Не, - рассмеялся парень, - тут скромно. Но чужих и завистливых не любят. А наш дом - в конце поселка. Прямо до забора и направо до упора. Не ошибешься.
  - Тогда жди, сиротинушка. Через час буду.
   Посмотрев на часы, Димка выпрыгнул из кровати, раздвинул в стороны занавески... и засмеялся, хлопнув ладонями о подоконник: над сплошным трехметровым забором покачивалась связка воздушных шаров.
  - Данька... если честно, не знаю, что и сказать! То ли ты дурак, то ли мне тебя жалко как раз из-за этого. А может, теперь так подается сигнал "sos"?
  Натянув на узкие бедра шорты, а на ступни - носки, мальчишка быстро убрал постель и, открыв дверь, направился вниз, откуда вкусно пахло готовящимся завтраком. В гостиной смеялись снова запустившие движение поездов братья, а голоса Тани и хозяина дома, ожидаемо, долетали из кухни.
  - Всем привет! - Димка улыбнулся Лешке и пожал протянутую ладонь вскочившему с пола Костику. - Перед завтраком прогуляться не хочешь? К нашему забору прибился потерянный кем-то подарок.
  - Давай! - Растущему в рамках строгого домашнего воспитания парню нравились свободомыслие и уверенность нового друга. - А вдруг его кто-то станет искать?
  - Точно не станет. Ты одевайся, я пока с сестрой и твоим отцом поздороваюсь.
  Появившийся на пороге кухни Димка увидел Таню и Олега, дружно готовивших завтрак вместе с обедом. Мужчина осторожно сгружал с разделочной доски в парящую кастрюлю резаные овощи, а сестра, стоя рядом, помешивала кашу и так тепло улыбалась, что у мальчишки защипало в носу.
  - Всем - утречка! - Сказал он, удивляясь, что никто его присутствия не заметил.
  - Ох! - Таня вздрогнула и сделала шаг назад. - Ну и напугал! Ты специально так подкрался?
  - Нет. - Парень пожал плечами. - Просто там, где были вы, меня не было. Так что пришлось громко позвать. Олег Владимирович! - Голубые глаза спокойно посмотрели мужчине в лицо. - Мне друг звонил... Ничего, если он подъедет? Мы хотели подумать над его музыкой. Понимаете, сложно объяснять по телефону, чего рассчитываешь услышать.
  - Э... - Озадачился Олег. - Автобус, наверно, плохо ходит. Он вообще знает, где ты сейчас?
  - Ну да. - Кивнул Димка, утаскивая со стола лежащую в вазочке конфетку. - Он на машине. Вы только на КПП позвоните. Вот номер.
  Мальчишка протянул бумажку.
  - Честное слово, мы недолго. И мешать никому не будем. Просто посидим у меня в комнате.
  Олег озадачился еще больше.
  - И кто его привезет? Дим, сам понимаешь, новый год - праздник семейный...
  - Не, он сам за рулем. - Теперь парень потянулся за кофе. - Тань, помнишь рыжего Глеба со школьной вечеринки? Ну, гитариста... Я у них с Вадимом за клавиатурой стоял.
  - Так они... взрослые парни! - Таня перевела взгляд с брата на замершего с половником мужчину. - Старше бегающего за ними Макса!
  - Ну... - Димка отпил глоток. - Макс, может, и бегает. А мы - дружим. Ну что, Олег Владимирович, Вы позвоните на проходную?
  - А... этот Глеб... он никого не убьет? - Набирая номер, хозяин дома покосился на Таню. Та, словно сомневаясь, дернула плечиком.
  - Оказываясь рядом с моим братом, люди меняются. Но те парни - музыканты. Думаю, они нашли в Димке родственную душу. Или кого можно заставить поработать за интерес. - Сестра прищурила глаза. - Не так ли?
  Покаянно опустив голову, парень повозил тапком по полу и тяжело, с надрывом, вздохнул. Но зато Олег улыбнулся.
  - В любом случае, это лучше, чем по чужим усадьбам призраков гонять. По крайней мере, здесь они будут на виду. Андрей... - Сказал он уже в трубку. - Рыжков говорит. Тут к нам гость приедет... Запиши, пожалуйста, номер.
  Довольный Димка потянулся за другой конфеткой, но в кухню вошел одетый в штаны и куртку Костик. Шапку он мял в руках.
  - Ты куда собрался? - Спросила Таня. - Сейчас кушать будем.
  - Мы с Димой... - Парнишка растерянно посмотрел на допивающего кофе пацана. - Только в сад...
  - Ага. - Димка брякнул чашку на стол. - Мы щас!
  И быстренько, пока не посыпались вопросы, сбежал в коридор.
  - Вот, Олег Владимирович! - Развела руками Таня. - Едва поднялся - сразу нашел приключение. И ребенка в него втянул. Не выходя из дома!
  Тот улыбнулся:
  - Ну и хорошо. Быть может, играя с Димкой, мой сын поймет, что мир - интересная штука!
  ***
  Пока Костик очарованно глазел на связку шаров, разрисованных оленями, Димка сбегал в кладовку и, пыхтя, притащил стремянку. Расставив ее ноги в стороны, он взлетел на верхнюю площадку, но даже с вытянутой рукой не смог коснуться края забора.
  Подумав, он почесал лоб и посмотрел на ждущего его команды мальчишку.
  - Придется нести лестницу обратно. - Вынес Димка свой вердикт. - И выйти за калитку. Я схожу, ее отопру, но ты без меня за ограду не выходи. Мало ли что... лес, волки.
  Костя рассмеялся и ухватился за другой конец лестницы.
  - Я - не маленький, и волков там нет. Но все равно пойдем туда вместе. Кто-то же эти шарики привязал... Вдруг он там, в кустах, до сих пор сидит?
  - Если сидит, драпаем. - Димка поставил лестницу к стене дома. - Занесем на обратном пути. Я сейчас...
  Калитка в конце участка клацнула замком и приоткрылась. А вылетевший из дверей парень решительно схватил Костика за руку и потащил за собой.
  - Не думаю, что этот чудак до сих пор сидит на морозе. - Авторитетно заявил он, высунув голову и повертев ей во все стороны. - Ну точняк! Следов наставил и свалил. Ты стой, а я туда сейчас пролезу...
  Наметенный вдоль забора снег был Димке почти по пояс, но он, загребая руками, словно пловец, упрямо лез к кустам, где были привязаны шары. Пару раз он спотыкался и падал, но снова поднимался, отфыркиваясь и счищая облепившие одежду белые искры. Костик тревожно подпрыгивал, не решаясь броситься следом, но Димка улыбался и махал ему рукой.
  Повозившись в кустах с навязанными узлами, парень неторопливо закрутил разноцветные ленты вокруг лямки штанов и смело направился в обратный путь. А когда вылез из борозды, то протянул связку другу.
  - Пойдем в дом. Таня уже приготовила кашу и нас ждет.
  - А шары?
  - Лешке подаришь. Пусть играет.
  Димка запер калитку и пошел следом за Костиком в дом, думая о Данииле: ведь к одному из шариков была привязана бумажка с номером телефона. Похоже, несмотря на отцовский запрет, парень все равно надеялся на встречу с светловолосой девушкой из коттеджа. Но Тане, Димка знал точно, этот человек был не нужен. Поэтому записка, пущенная по ветру, легко полетела в сторону сосен.
  ***
  Когда парень вернулся в дом, восторженный Лешка уже прыгал по коридору с шариками, а Олег с Костей складывали в коробки железную дорогу.
  - Хорошего - понемножку. - Ответил на немой вопрос мужчина. - А малышу нужен простор.
  Не успел Димка открыть рот, как из кухни в гостиную пришла сестра и, больно сжав плечо, увела его за собой.
  - Зачем ты приволок сюда эту мишуру? - Поинтересовалась она. - Они замечательно смотрелись и за забором. Но нет, тебе понадобилось влезть в снег и привлечь к собственной дури чужого ребенка, чтобы притащить в их, не твой, Дима, дом дурацкий привет от парня с приветом! Как думаешь, почему Олег убрал свои паровозики, если ему было так приятно в кои-то веки их достать?!
  - Дети уедут, снова разложим. - Он сделал попытку успокоить Таню. - Прошу, не сердись! Лучше давай поедим: парни голодные, и совсем скоро приедет Глеб.
  - Ты что-то снова затеял... - Вздохнула девушка. - Иди, расставь в столовой тарелки и принеси туда бутерброды.
  Едва Димка подъел кашу и начал примериваться к бутербродам, зазвонил его телефон.
  - Глеб приехал. - Сообщил он всем, но посмотрел на Олега. - Можно, я открою ему ворота?
  ***
  - А ничего себе домик. - Вышедший из машины парень задрал голову вверх, рассматривая окна и украшенный лампочками фасад. - Макс трепал, что вы с сеструхой типа дети подземелий, а тут вон какие хоромы... Привет, малой!
  Глеб протянул Димке ладонь. Тот со всей серьезностью ее пожал и даже склонил голову.
  - Спасибо, что приехал. - Сказал он. - Но если завидуешь, то зря. Мы тут - только гости. А те, ради кого я тебя позвал - хозяева. Только... не говори о цели визита вслух. Пусть поводом станут твои композиции. Ты же послушаешь, что я придумал?
  - Вроде у тебя инструмента не было. - Усмехнулся Глеб.
  - Здесь есть. И классный! Ну, идем?
  - Машину, полагаю, можно не запирать? - Обернулся к закрывающимся воротам парень.
  - Не думаю, что кто-то из местных на нее польстится. - Не удержался от колкости Димка. - Кофе с нами попьешь?
  - Еще бы! В таком месте он однозначно должен быть хорошим. А лимончика к нему у вас не найдется?
   Увидев вошедшего в столовую Димкиного "друга", Олег, как хозяин дома, встал и, ответив на приветствие, пригласил парня составить компанию. Тот кивнул и сел на стул, улыбнувшись Тане, как знакомой. Уточнив, чего желает гость, девушка вышла в кухню, а Олег начал неспешный разговор о музыке. Глеб охотно отвечал, перемежая рассказы о выступлениях впечатлениями от городов, где успел побывать, а также о дорогах, на которых довелось поломаться. Мягкий юмор привычного к любой публике парня был понятным не только взрослым, но и Леше, который то и дело заливался веселым смехом. Зато Костику почему-то стало обидно: его почти ровесник Дима во взрослой компании ребенком не казался, а его словам внимательно прислушивались. Но вот затянувшийся завтрак закончился. Извинившись, Глеб обнял Димкино плечо:
  - Не возражаете, если мы немного поработаем? - Его веселый серый глаз посмотрел из-под челки на Таню. - Как думаешь, парни из твоего класса ко дню Валентина снова снимут зал или, печально пересчитав наличность, ограничатся конфетами?
  Девушка улыбнулась и пожала плечами.
  - Кстати, мне понравился тот костюм. - Продолжил парень, привлекая внимание к себе, пока вывернувшийся из-под его руки Димка о чем-то шептался с кивающим головой Костиком. - В нем ты казалась старше и раскованней. А сейчас ты другая... и очень похожа на брата. Еще раз прошу прощения за мое неожиданное вторжение, но ваш Дима настолько отличается полетом своей фантазии от моих более опытных друзей и коллег, что очень хочется познакомиться с ним поближе.
  - Да, конечно... - Ответно улыбнулся Олег: этот общительный парень ему понравился. Но Таня, едва тот снова обернулся к Димке, собрала посуду и ушла на кухню.
  - Что-то случилось? - Хозяин дома, подхватив опустевшую корзинку из-под печенья, отправился следом.
  - Нет... - Девушка вздохнула и повернулась к столу спиной, опираясь на него руками. - Когда моим маленьким братом интересуются такие взрослые и состоявшиеся парни, мне кажется, что однажды он уйдет за очередной фантазией и даже не скажет "прощай".
  - Ерунда! - Уверенно сказал Олег. - Подрастая, мальчишки пробуют на вкус все. Иногда они увлекаются, и даже слишком. Но если там, позади, нет надежного тыла, дома, в котором их ждут, обычный интерес никогда не перерастет в желание двигаться дальше.
  - Вы меня утешаете или правда так думаете? - С подозрением спросила Таня.
  - Я тоже был подростком. - Хмыкнул Олег. - И это было не так давно, как может казаться.
  - Ой... - Девушка порозовела и опустила глаза. - Я не хотела...
  - Сравнивать меня с собственным дедушкой? Не переживай, я не обиделся.
  Пока Таня думала, как ответить и не выглядеть при этом слишком глупо, в кухню вошел счастливый Лешка.
  - Тетя Таня, дядя Олег! Мы с Костей в доктора играем. Можно я посмотрю горло и возьму а-на-лиз? - В руке пацана были две подписанные пробирки.
  - Если хочешь... - Олег подхватил мальчишку на руки. - Мне открыть рот? Широко?
  - У тебя - белые зубы. - Сказал Лешка, проводя палочкой по внутренней поверхности его щеки. - Красиво. - Детские пальчики осторожно закрыли пробку пробирки. - А у меня они - с черными точками!
  - Скоро отведу вас с братом к хорошему доктору, и твои зубки снова станут белыми. - Ответил Олег, выпуская сына из рук.
  - Теперь, ты, тетя Таня, скажи "а-а"! - Пацанчик деловито подергал девушку за кофту. - Вдруг твои зубки тоже надо лечить?
  Сидевший в гостиной на диване Костик угорал со смеху: его младший брат настолько проникся своей миссией, что никто и не догадался спросить, откуда у малыша взялась настоящая лабораторная посуда. А еще Костя гордился собой: оказывается, именно для него Димка позвал сюда своего знакомого! Значит, они теперь - друзья навсегда! И это чувство так грело мальчишескую душу...
  ***
  Так как наушники были только одни, Димке пришлось включить динамики.
  - Послушай. - Сказал он, усаживаясь за пианино. - Та композиция, которую я взял первой, очень мягкая и лиричная... Ты гитару привез? Мы могли бы сыграть сразу вдвоем. Но если нет, то взгляни, как я наложил на гитарные аккорды собственный звук.
  Пробежав по клавишам ноутбука, Димка запустил трек через ресивер, подключенный к колонкам.
  Когда отрывок закончился, Глеб кивнул головой.
  - Годится. Подобное минорное звучание я и хотел услышать. Но вот с этого места, - он сам сел за пианино, - идет понижение на полутон. Неужели не почувствовал?
  - Понижение почувствовал. - Улыбнулся мальчишка. - Но мне показалось интересным не только повторять за тобой, а... блин, не знаю, как выразить, сыграть на контрасте, что ли... Вот смотри, если две гитары ведут основную мелодию, я, забирая, как ты говоришь, на полутон выше и с небольшой задержкой, как бы импровизирую. Звук получается богаче. И не надо мне рисовать свои закорючки. Я тебе уже говорил, что с нотной грамотой незнаком.
  - Если хочешь играть, учись. И не говори, что не можешь. - Рыжий музыкант пошаманил с настройками. Найдя сыгранную Димкой дорожку, прослушал ее еще раз. - В этом, конечно, что-то есть... - Поднявшись со стула, он улыбнулся. - Ты прав, надо попробовать с гитарой. Кстати... - Он замер в дверях. - Вадик уже написал слова. Хочешь послушать?
  - Хочу. - Кивнул мальчишка. - Возвращайся быстрее.
  Вскоре дом наполнился непривычными для него звуками, к которым потянулись сначала Леша с Костиком, расположившиеся в Димкиной комнате на ковре. За ними пришел Олег и замер в дверях, прислонившись к косяку. Таня тихонечко встала в коридоре. Увлекшиеся процессом создания песни музыканты сначала ничего вокруг себя не видели, но, когда Глеб заметил публику, то развернулся к ней лицом.
  - Еще раз прошу прощения за вторжение и шум... - Сказал он. - Говорят, за неудобства положено платить. Дим, - посмотрел он на пацана, - подхватишь?
  - Не вопрос. - Улыбнулся мальчишка и пробежал пальцами по клавишам.
  Импровизированный концерт продолжался около получаса. Глеб пел таким чувственным мягким голосом, что Таня, пересевшая на Димкину кровать, даже всхлипнула, а устроившийся рядом Леша положил свою голову к ней на колени.
  Допев последнюю песню, музыкант поклонился.
  - Спасибо большое, что слушали. - Сказал он. - Но нам с Димой надо закончить то, зачем я приехал. А вечером мы с другом играем в ресторане на Центральной. Так что, - он развел руками, - к шести мне нужно вернуться в город.
   Забрав детей, Таня спустилась вниз, а Олег, наоборот, вошел. Порывшись в кармане домашней рубахи, он вытащил из нее купюру.
  - С новым годом! - Протянул ее парню. - Приятно было познакомиться. - Посмотрев затем на Диму, он улыбнулся. - Мы с ребятами будем в саду. Закончишь, приходи к нам.
  Тот молча кивнул. А когда они остались в доме одни, вытащил из-за кроватной подушки пробирки с материалом.
  - Вот.
  Глеб достал из рюкзака коробочку и осторожно уложил их внутрь.
  - Вроде ты говорил, будет три штуки.
  - Еще две - лично для меня. - Димка опустился на стул и пальцами правой руки пробежал по клавишам. - Оказывается, взрослые слишком много скрывают. Поэтому часто врут.
  - Может, чтобы тебе не было больно?
  - Скорее, наоборот. Над кем, кроме ребенка, можно спокойно поиздеваться, не боясь расправы?
  - Эй, парень... - Глеб подтащил второй стул и сел рядом. - Не расстраивайся. Ты талантлив. И я уверен, что тебя ждет отличное будущее. А тех, кто завидует, не бери в расчет. Пусть стоят истуканами на своей грязной обочине и подбирают летящие от тебя искры света. И еще... - парень встал, нагибаясь за гитарным чехлом. - Я хочу, чтобы ты доделал мои треки. Потом мы наложим голос и... выпустим альбом. Давно хотел. - Смущенно посмотрел на Димку музыкант. - Твое имя там тоже будет. А насчет восьмого марта подумай. У нас есть предложение на два выступления с каверами от ресторана "Погребок". Пригласи туда Олега и сестру. Если, конечно, хочешь.
  - Спасибо за доверие, Глеб. - Димка поднялся. - Хочешь на дорожку выпить чая?
  - Не, пора. - Тот повесил гитару на плечо. - Результаты будут готовы через две недели. Сам понимаешь, праздники...
  - А пирогов домашних с собой положить? Вкусных!
  - Нет, малой. - Рыжий парень стукнул ладонью по плоскому животу. - Поем после выступления. Пойдем, откроешь мне ворота.
  Когда машина скрылась в проулке между домами, Димка довольно потянулся: получается, не зря он сидел над композицией почти всю ночь! Пожалуй, музыкой, как и медициной, если получаешь от этого удовольствие, можно заниматься всю жизнь! А пока последние солнечные лучи красили в цвета спелых апельсинов запад, стоило сбегать за дом и хорошенько извалять мальчишек в снегу... Чтобы не кочевряжились, а мчались в гости к отцу, как появится любая свободная минутка.
  ***
  После ужина Костик, оставив брата на Таню и книжку, забился в комнату Димки. Усевшись по-турецки на ковер, он положил локоть на кровать и громко вздохнул, заставив друга отвлечься от компьютера.
  - Ты чего? - Посмотрел на него Дима. - Настроение плохое?
  - Да. - Печально сказал тот. - Завтра мы уедем домой.
  - Так позвони матери, попроси, чтобы не забирала. - Пожал парень плечами. - Делов-то!
  - Я уже звонил. - Уныло сообщил Костя. - Она начала ругаться. Слушай... а после того, как пройдут праздники, и вы с сестрой вернетесь в город, мы увидимся?
  - Да не вопрос. - Согласился Димка. - А в выходные можем снова собраться здесь.
  - Если мать узнает, что нам тут нравится, точно не отпустит.
  - А к другу на ночь отпустит? - Лукаво усмехнулся парень. - Я бы за тобой сам приехал.
  - Нет, не разрешит. Помнишь, она тебя уже видела.
  - Видеть - не значит запомнить лицо. А в черной шапке я буду выглядеть совершенно по-другому. Да не заморачивайся так! По-любому, будем дружить.
  - Здорово. - Успокоенный мальчишка поднялся и, подойдя к пианино, опустил палец на клавишу. - Скажи, научиться играть, как ты, трудно?
  - Как я, наверно, да. - Встав из-за стола, Димка пристроился с Костей рядом. - Подбирать ноты я учился на слух. Запоминал последовательность движений пальцев музыканта. Не сразу, конечно. Но тот человек несколько раз повторял, пока я не начинал делать тоже самое. Кроме этого, он учил слушать. Но этот путь - слишком ненадежный для того, у кого неважный слух. Но есть нотная грамота. Твой отец обещал, что договорится с учителем. Когда я во всем разберусь, хочешь, начну учить тебя?
  - А если этого слуха у меня вообще нет?
  - Главное - желание. - Димка махнул рукой. - Но, чтобы мать к тебе не приставала с дурацкими подозрениями, хорошо учись в школе. Кто будет ругать парня, которого хвалят учителя?
  - Значит, ты хорошо учишься? - Костик коснулся другой клавиши, а Дима тут же подобрал к ней несколько аккордов.
  - Если поднапрячься, могу сдать экзамены за девять классов. - Пожал тот плечом, выстраивая гармоничную мелодию из Костиковых касаний. - Но важно не это, а другое: чем больше ты умеешь, тем быстрее поймешь, к чему нужно стремиться.
  - Ты так думаешь?
  - Я думаю, что пришло время спуститься вниз и съесть остатки мясного пирога. Если не сделать это сейчас, к ночи от него останутся только воспоминания! Ну что, идем?
  ***
  На следующий день, после полудня, за мальчиками приехала их мать. Таня и Дима, попрощавшиеся с пацанами заранее, отправились на прогулку в сторону плотины. Поэтому не видели кислого лица Людмилы, когда Олег отвернулся от пожелавшей обнять его женщины.
  - Надеюсь, ты кормил их не только консервами? - Спросила она, поднимая рюкзак младшего сына. Старший к тому времени взял вещи и вышел на улицу, разглядывая замершее у ворот такси.
  - Если ты знала, чем я буду их кормить, зачем тогда оставляла? - Мужчина накинул куртку и открыл дверь. - Судя по твоему настроению, поездка не удалась?
  - Не твое дело. - Буркнула Людмила, выводя Лешу на крыльцо. Но тот, вдруг осознав, что его увозят от горки и ласковых Таниных рук, неожиданно обернулся и бросился обратно.
  - Ку-уда! - Мать попыталась его изловить, но тот, проскользнув внутрь, ужом вполз под диван. - Ну вот! - В сердцах воскликнула женщина. - Просила же их к себе не приучать! Лешенька, сынок, поехали. Нас папочка дома ждет!
  - Я буду жить с дядей Олегом, тетей Таней и Димой. - Твердо ответил мальчик. - А вы с Костей уезжайте.
  - Твои придурковатые племянники все еще здесь? - Уперев руки в бока и с подозрением осматривая пустую гостиную, поинтересовалась Людмила. - Я же просила от них избавиться! Они дурно влияют не только на моих детей, но и на тебя!
  - Конечно. Только мальчики - мои дети тоже. Между прочим, я плачу тебе алименты и не ограничен в отцовских правах. - Разозлился Олег. - И ребята, с точки зрения закона и в отличие от тебя, тут дома. А ты можешь сесть в такси и ехать, куда глаза глядят!
  Людмила опустила на пол Лешкин рюкзак и вдруг заплакала. Раньше ее слезы заставляли Рыжкова чувствовать себя виноватым. Но сейчас он просто сходил в кухню и принес оттуда пачку салфеток.
  - Вытрись. - Сказал он. - Твоя водостойкая тушь поплыла по щекам.
  - Ты прав. - Вдруг сказала женщина. - Поездка была... паршивой. Нас пригласила дамочка, которую тренирует мой муж. Ты даже не представляешь, насколько красивый у нее дом! Кругом слуги: горничные, личный повар... Хоть нас посадили за общий стол с другими гостями, на меня, как и на служанок, никто внимания не обращал. Даже танцевать не пригласили...
  - И на что ты надеялась, - нехотя сказал Олег, - если тренер, пусть и хороший, с точки зрения хозяйки просто наемный работник? Ты же, если подумать, вообще никто.
  - Мне кажется, он не просто ее тренирует... - Слезы снова полились градом. - Они - любовники!
  - Жалеешь, что не изменила первой? - Спросил мужчина и посмотрел в щель между полом и диваном. - Лешка! Выходи. Пора пожалеть маму. Слышишь, как она плачет?
  Мальчик запыхтел и заскребся. А выбравшись из-под дивана, подошел к Людмиле и молча обнял ее руку, прижавшись к ней лбом.
  - Пойдемте, провожу вас к машине. - Подтолкнул их к выходу Олег. - Скоро стемнеет, а вам еще нужно выбраться на трассу.
  - Рыжков... - Люда повернула к нему голову. - Ты бы хотел снова жить с нами?
  - С ребятами - да. - Серьезно ответил мужчина. - А с тобой... извини.
  - Не парься. - Усмехнулась женщина и махнула рукой. - У тебя все равно ни с кем не получится. Даже с той зачуханной чернулей. Она тебя бросит.
  - Не сомневаюсь в твоих ко мне нежных чувствах. - Олег поправил на мальчишке шапку и посмотрел на сгорбившегося у ворот Костю, который понял, что проделка Лешки не удалась. - Прошу, не обижай под плохое настроение моих ребят.
  - Они - не твои. - Со сладенькой улыбкой обернулась женщина, раскрывая двери такси.
  ***
  Когда брат с сестрой вернулись с прогулки, дом им показался пустым и печальным. На диване в гостиной валялась забытая Лешкой машинка, а в нижней спальне - Костикова кофта с карманами, подняв которую, Таня увидела торчащий из кармана лист белой бумаги.
  - Вот поросенок! - Сказала девушка. - Наверняка оставил специально! Я сама помогала складывать вещи, и помню, что все убрала в рюкзак.
  - Дай-ка мне. - Димка протянул руку и раньше сестры выхватил бумагу. - Это записка. Вот послушай: "Дима, привет. Мне хотелось бы провести этот вечер с тобой, тетей Таней и дядей Олегом. Вы - добрые. А дома плохо. Мама, когда возвращается из гостей, всегда нас с Лешей ругает. А ее муж, закрывшись в комнате, смотрит телевизор. Дим, скажи тете Тане, что она очень вкусно готовит, а дяде Олегу скажи, что я его люблю, даже если он - не мой папа. Позвони мне после девяти, если можешь. Твой друг Костя". Блин... - Димка почесал голову. - Я думал, им живется хорошо.
  - Получается, они тоже выживают, как умеют. - Таня обняла своего братишку и погладила нечесаные вихры. - А Олег ничего не может сделать, поскольку дела об опеке рассматриваются только через суд. Давай ему ничего не расскажем?
  - Наоборот. - Димка развернулся, встав к сестре лицом. - Эта бумажка - подтверждение того, что дети нас полюбили. Олегу такое понравится. Это раз. Во-вторых, если он все-таки подаст в суд, она станет еще одним доказательством э-э... неправильного обращения опекуна с малолетними воспитанниками.
  - Умница. - Сестра поцеловала брата в лоб. - Тогда иди отдай, а я займусь ужином.
  - Пока ты готовишь, можно я поупражняюсь на пианино? - Димка прижался щекой к ладони сестры и посмотрел на нее хитрющими глазами. - Глеб с Вадимом хотят выпустить свой альбом. И сыграть из него пару песен на день Святого Валентина.
  - Конечно же, выступление произойдет с твоим участием? - Улыбнулась девушка. - Ты ему понравился.
  - Нравятся девчонки. - Фыркнул Димка. - А я парень и начинающий музыкант-любитель. И не надо строить планы о моем профессиональном консерваторском образовании! Я пойду в мед!
  Таня засмеялась.
  - Не строю. Самое сложное только начинается. И мы должны сосредоточиться каждый на своем: ты - на школе, а я - подготовке к экзаменам. Как поступлю в колледж, начнем мечтать. В общем, я пошла на кухню, а ты сними с постелей белье и убери одеяла. Потом отнеси вещи в стирку.
  - Ща сделаю! - Димка подскочил к кровати и сдернул одеяло. - Смотри-ка, они оба оставили тут свои пижамы!
  - Как монетку в фонтане... - Вздохнула Таня. - Чтобы вернуться.
  ***
  - Олег Владимирович! - Негромко позвал Дима, после того, как постучал в дверь. - Вы спите или к Вам можно?
  Послушав тишину, мальчик повернул ручку и потянул ее на себя.
  - Олег Владимирович! Ничего, что я вошел без спроса? - Снова подал голос Димка. - Мне нужно кое-что Вам показать. Срочно.
  За приоткрытой дверью кабинета послышалось какое-то шевеление и, с небольшой задержкой, ответ:
  - Проходи.
  Олег, как увидел появившийся на пороге комнаты парень, сидел за столом и сосредоточенно глядел в монитор. Почувствовав постороннее присутствие, он поднял глаза.
  - Вот, просматриваю новый прайс-лист и составляю смету. - Сказал тот и кивнул в сторону кресла. - Садись.
  - Да я, в общем, на минуту. - Пояснил Димка и подошел к письменному столу, протягивая мужчине записку. - Это оставил Костик. Почитайте, а я пойду. Там, внизу, надо помочь сестре готовить ужин.
  Но Олег, пробежав по тексту глазами, его остановил.
  - Дим... Спасибо.
  - Не за что. - Мальчик сделал шаг к дверям. - Ваши парни - отличные ребята. Надеюсь, мы будем дружить и дальше.
  - И я надеюсь... - Расправив листок бумаги, Олег убрал его в файл, а потом подшил в папку. - Скажи сестре, что через полчаса спущусь.
  Димка наклонил голову и тихо вышел, прикрыв дверь. Определенно, лицо хозяина дома, после того, как он прочитал слова любви, стало не таким хмурым.
  ***
  Вернувшаяся домой с детьми Людмила, наоборот, пребывала в самом дурном настроении. Мало того, что ее муж в открытую флиртовал с клиенткой и теперь, повернувшись спиной, закрылся в комнате, но и Рыжков, из которого она еще совсем недавно вила веревки, отнесся к ее проблеме абсолютно равнодушно! Крикнув на детей, чтобы сидели тихо, она бросила их вещи в стиралку и отправилась на кухню: пришло время готовить мужу низкокалорийный ужин. Бросив в мойку овощи с фруктами, она злобно соскоблила с них кожуру, порезала на дольки и побросала в блендер: ее прекрасный котик любил пюре с едва обжаренным стейком. Но сейчас, после стола, на который подавалось все несбалансированное, но очень вкусное, ему требовалась разгрузка. Достав из холодильника полуторапроцентный кефир, она раскрыла пачку и, строго отмерив пятьдесят грамм, влила их в миску с пюре. Осталось поставить ее на поднос, положить рядом салфетку и на нее - ложку.
  - Мама! - Возник в дверях Костик. - Леша есть хочет.
  - Что, папочка сэкономил на еде? - Вызверилась Людмила.
  Мальчик промолчал, но остался стоять на месте, опустив голову.
  - Возьми стаканы и разлей в них кефир. - Сказала женщина. - В холодильнике - батон хлеба. Каждому - по кусочку.
  - Спасибо. - Костя проскользнул мимо матери, украсившей веточкой петрушки поднос, и достал стаканы. Кефир был холодный и, похоже, просроченный, поскольку сначала из пачки потекла вода, украшенная белыми катышками наподобие манки. Но выбирать было не из чего. Положив сверху стаканов по куску хлеба, он снова нырнул в одну из комнат, разделенную большим шкафом-купе на две половины. Там, где было окно, стоял письменный стол и двухэтажная кровать. А еще - комод, в котором лежали детские вещи. Лешка, пристроившийся между подушек в дальнем от входа углу, самозабвенно играл с планшетом. Но, как только пришел Костя, он отвлекся и протянул ладонь:
  - Дай!
  Скормив брату его порцию и еще половину своей, парень забрался на верхний лежак и прикрыл глаза. Память услужливо нарисовала белый снег, горку и Димку, толкающего Лешу вниз. А еще - стол с тарелками, из которых можно брать все и в любом количестве. Зря он отказался взять с собой бутерброды... Хотя, мать их сразу бы отняла и съела сама, когда думала, что ее никто не видит.
  В это же время, с улыбочкой приоткрыв дверь, в комнату к мужу вошла Людмила.
  - Твое пюре! - Сказала она заискивающе и словно бы невзначай высунула ножку между раздвинувшимися полами халата. - С кефирчиком, как ты любишь.
  Не взглянув на открывшиеся взору прелести, он молча забрал поднос, поднял ложку и зачерпнул бело-оранжевую массу. Положив в рот, он немного подвигал челюстями, и, сморщившись, выплюнул еду в салфетку.
  - Это что такое? - Отвлекшийся от просмотра бойцовского поединка взор "заметил" жену. - Сколько дней эта пакость тухла в твоем холодильнике? С того года?
  - Только что сделала... - Вякнула растерявшаяся Люда. - Все свежее!
  - Выброси и сходи в магазин. - Он сунул в ее руки поднос. - И вообще поучилась бы готовить у Наташи. - Вспомнил он свою новую подругу. - Восхитительный вкус!
  - Так ей готовит повар...
  - Значит, учись у него. - Мужчина отвернулся, давая понять, что аудиенция окончена.
  Появившись на кухне, женщина расстроено опустила тарелку в мойку. Как же так? Еще пару лет назад, когда приехавший покорять Подмосковье парень из Сибири поселился у нее, требований не было никаких. Только чуткое внимание, и ночи, полные страстной любовью. Ему было все равно, что женщина на десять лет старше и имеет двоих детей. Но потом, обретя статус мужа и прописку на ее квадратных метрах, мужчина начал показывать непростой характер. Сначала она списывала его выпады на усталость, потом - на небольшой заработок. И сама, по своей воле, начала уступать ему сначала в мелочах, а потом и вовсе потеснила детей, выделив любимому собственную комнату. Нет, она не была наивной дурой и понимала, что закрепившийся в их городке парень в любой момент может променять ее на необремененную семьей девицу с большим потенциалом. Но ей так нравилось хвастать подружкам и бывшему мужу своим молодым счастьем! Однако внутри ее когда-то уютного жилища теперь царил настоящий деспот, не гнушавшийся твердым спокойным голосом, (казавшимся издевательским), поставить жену на место. Это было... обидно и очень больно. Только выгнать его она не могла, поскольку квартиру пришлось бы делить и, самое главное, слушать сочувственные слова подруг и ловить их же насмешливые взгляды. А еще - обратиться к ненавистному Рыжкову за помощью и адвокатом.
  Скрипнув зубами от злости, Люда трясущимися руками вымыла посуду и прошла в свою половину комнаты. Заглянув к детям, она увидела, что оба уже спят и выключила свет. А потом вытащила из полки джинсы и свитер. Пока никто не видит, на улицу можно выйти в кроссовках вместо сапог и куртке вместо шубы. Взяв кошелек и проездной, она решила навестить торговый центр, что на той стороне реки. Продукты там были однозначно свежее и дешевле.
  Однако злость, которую не удалось выместить на детях, несмотря на поздний вечер и царящую на улицах тишину, никуда не исчезла, и, разглядывая проплывавшую за окном автобуса синеву замерзшей реки, она сжимала и разжимала пальцы.
  ***
  Когда мать ушла, Костик тут же поднялся и прислушался: мужчина, живущий за стеной, продолжал смотреть телевизор и глухо о чем-то говорить. Вообще-то опасений он не вызывал, поскольку к мальчишкам относился неплохо, иногда забирая их с собой на прогулку по ближайшему парку. Но в остальное время в педагогический процесс не вмешивался, зная, что жена тут же запишет его слова на диктофон. Мальчик не знал, что мать ревновала молодого мужа к каждому субъекту женского пола и, устраивая скандалы, страшно боялась развода. Поэтому становилась все невыносимей.
  Костя достал телефон и посветил на кровать брата. Тот спал с открытым ртом, обняв руками планшет. Мальчишка поставил ноги на лестницу и быстро спустился вниз: игрушки, подаренные дядей Олегом, надо было спрятать, пока их не нашла мать. В таком настроении она может не только выбросить подарки, но и вышвырнуть их самих на лестничную площадку в пижамах. Так однажды уже было. Но тогда на улице стояло лето, и дети провели ночь в домике на детской площадке. Правда, после этого она просила прощения и даже купила торт, но Костик, в отличие от Леши, начал ее бояться.
  Скользнув к окну, он приподнял пластиковый подоконник, плохо закрепленный в пазах. Там, в не заделанной строителями нише, лежали игрушки, подаренные им с братом дядей Олегом: маленькие копии машинок, хорошие карандаши и книжки... Такие наборы, как Лего, не спрячешь, но и не выбросишь незаметно, как это происходило со всякой мелочью. Телефон Косте тоже подарил дядя Олег. Когда мать, в очередной раз на что-то разозлившись, размахнулась, чтобы отправить его в открытое окно, ее руку перехватил муж. Вывернув так, что женщина застонала от боли, спокойно сказал, чтобы она не смела трогать детские вещи, и отдал аппарат мальчишке. Прижав дорогую вещь к себе, тот убежал. Но теперь, несмотря на заступничество мужчины, все мало-мальски ценное все равно прятал, не рассказывая о тайнике Лешке. Вот и сейчас оба планшета скрылись за вновь придвинутым к раме подоконником. Осторожно стерев пыль, он сел к столу. Интересно, позвонит ему новый друг или нет? Все-таки время близилось к полуночи, и Димка запросто мог заснуть.
  Раздевшись, он полез на свою кровать и уже накрылся одеялом, как телефон издал тихий звон.
  - Димка! - Восторженно прошептал Костик. - Как ты там? Что делаешь?
  - Прости, друг, - засмеялся на том конце волны парень, - немного заблудился во времени: никак не получалась связка между куплетом и припевом. И да Бог с ней. Наверно я устал. А еще вас нет. Кругом тихо и пусто. Таня с Олегом попрятались по комнатам, а я смотрю в окно и посылаю тебе через звезду привет. Если встанешь к окну и поймаешь ее лучи, то почувствуешь тепло моей ладони.
  - Сейчас! - Костик быстро скатился по лестнице вниз и подбежал к окошку. - Какой звездочке подставить ладонь? - Деловито спросил он.
  - Самой яркой. - Уверенно ответил Димка. - Выпрями руку и согни ладонь углом, чтобы пальцы смотрели в небо, а луч упирался прямо в ее середку. Как следует согни! Ну, чувствуешь?
  - Да! - Прошептал мальчишка с улыбкой на губах. - Твой привет очень теплый.
  - Потому что мы - друзья. - Сказал парень. - И теперь, как только захочешь пообщаться, просто вытяни к небу руку, как сейчас. И мое тепло всегда будет с тобой. А если что случится, не бойся звонить. Все вместе мы что-нибудь придумаем. Кстати, деньги на счету у тебя есть?
  - Да, Олег Владимирович кладет каждый месяц. Хочешь, я буду звонить тебе каждый вечер?
  Димка рассмеялся:
  - Около девяти и кто успеет первым. Лады? А вообще у тебя есть замечательный отец. Пусть даже только по документам. И к тому же, взрослым в таком вопросе не стоит верить: у них свои заморочки. Вот получу тест, и ты все узнаешь сам.
  - Спасибо! - Костик перехватил телефон, меняя руки. - Ты все еще шлешь мне привет?
  - Конечно. Ты должен знать, что двадцать километров для света - не расстояние. А теперь, - парень чем-то прошуршал, - пора спать.
  - Можно... - Костик помялся, - ты тихонько сыграешь мне на пианино?
  - Сыграю. - Было слышно, как парень отодвинул стул. - Только ты ложись. Я включу громкую связь и пристрою телефон рядом. Ну как, ты готов?
  - Да! - Костик накрылся одеялом. - Теперь играй.
  ***
  Людмила бродила по круглосуточному магазину, выискивая товары посвежей, но со скидкой: ее возлюбленный фитнес-тренер поесть был не дурак, однако лишних денег на покупки продуктов не давал. Впрочем, она и не просила, благодаря судьбу за прекрасный подарок в виде совершенного мужского тела с неутомимой жаждой к физическим нагрузкам: будь то в спортивном зале или на супружеской постели. Находясь рядом с ним, она чувствовала себя не тридцатисемилетней уставшей дамой, а молодой задорной девчонкой, у которой вся жизнь впереди, а неудачи прошлого - всего лишь выцветший фильм, задвинутый на самую дальнюю полку сознания. Но если этот уверенный в себе парень все-таки уйдет, бросив ее одну, тени минувшего появятся из всех углов, со скорбными лицами напомнив о глупых поступках и связанной с ними боли...
  Положив в тележку овощи и мясо, она подумала о детях и направилась в молочный отдел. Надо было купить пару пачек молока и кефир: Лешка не засыпал, пока не выпьет целый стакан с разведенной в нем ложкой сахара. Ей говорили, что мальчика надо отучать от сладкого, иначе зубы совсем испортятся, но малыш так любил конфеты, которыми она задабривала ребенка после выплесков своего дурного настроения...
  Прихватив с полки сыр, Людмила свернула в другую аллею и пошла к хлебу: тут в любое время дня и ночи была свежая выпечка.
  Корзина неожиданно получилась объемной и тяжелой. Поэтому женщина раскрыла кошелек, чтобы посчитать наличность: ведь ничего плохого не случится, если домой она поедет на такси? К ее радости денег хватало, и она решила, раз все равно платить за машину, купить стиральный порошок и моющее средство для пола с нейтральным запахом. Проглядывая верхние полки, она рассеянно тащила за собой тележку и не увидела стоящую к ней спиной женщину. Толчок не был сильным, но дама охнула и возмущенно оглянулась, потирая ушибленный бок.
  - Да что же за день такой! - Сказала она, сверкая карими глазами под черными блестящими ресницами. - Специально приехала сюда поздно. Однако тем, кто сожрал все салатики, не спится в любое время суток!
  Людмила, открывшая рот, чтобы извиниться, разглядела незнакомку и тут же сжала кулак. Это была она: новое увлечение бывшего... Та, которая получает деньги, раньше принадлежавшие только ей! Злость, застывшая холодным комом в груди с того времени, как Люда решила, что ее молодой муж нацелился на другую, толкнулась к горлу, желая излиться прямо здесь и сейчас. Пропуская мимо ушей поток брани никак не замолкавшей соперницы, Людмила потянулась к полкам с бытовой химией. И самым близким из всего ядовитого, стоявшего на них, оказался дихлофос. Подняв руку, она сняла с полки распылитель, открыла крышку, пшикнула им в сторону, чтобы убедиться в его пригодности, а потом, обернувшись к черноволосой женщине, с яростью направила струю ей прямо в лицо. Кажется, та закричала и даже упала, пытаясь носовым платком протереть глаза, но Людмила не остановилась, пока не вылила все до конца. Отшвырнув пустой баллон в сторону, она торжествующе улыбнулась, представив несчастное лицо Рыжкова. Одновременно на нее накатило такое чувство облегчения, что улыбку на ее лице сменил громкий, непрекращающийся хохот.
  ***
  Обычно свой телефон Олег на ночь ставил в виброрежим, поэтому просыпаясь, долго не мог понять, что же такое раз за разом выдергивает его из сна. В конце концов, он открыл глаза и повернулся на живот, протягивая руку к ночному столику.
  - Что за черт? - Удивился он, увидев на определителе незнакомый городской номер, продолжавший вызывать именно его, поскольку пропущенных звонков было пять. - Алло? - Откинувшись на подушку, хрипло спросил он. Однако голос по ту сторону эфира заставил его не только покашлять, но и проснуться окончательно. - Отделение полиции? А в чем дело? Ах, бывшая жена... Она уже не моя почти пять лет, и у нее есть официальный муж. Просила позвонить мне? И что она натворила?
  Тут Олег сел, не веря кошмару, рассказанному полицейским.
  - Да, подъеду. - Сказал он. - Где-то через полчаса, поскольку я за городом. Да, документы не забуду. Спасибо, что позвонили.
  Вскочив с постели, он заметался, надевая майку, рубашку, свитер... джинсы оказались вывернутыми наизнанку, и их пришлось переодевать. Осталось взять документы, деньги... Выйдя из комнат, он посмотрел в ту сторону, где мирно спали Таня и Димка. "Как они отреагируют?" - Подумалось ему. - "Все-таки, Надежда - их родная мать, а Людмила - мать моих детей". Но уезжать, не предупредив ребят, было глупо. Кто знает, насколько затянется следствие, и чем кончится. На цыпочках пройдя мимо Таниной комнаты, он толкнул Димкину дверь и улыбнулся: мальчишка лежал поперек кровати в наушниках, чей провод тянулся к стоявшему на полу ноутбуку.
  - Дима! - Позвал Олег, осторожно вытягивая из его ушей беленькие таблетки. - Просыпайся!
  Тот открыл глаза сразу.
  - Олег Владимирович? - Спросил он. - Что случилось?
  - Мне срочно нужно в город. - Сказал мужчина. - Когда вернусь, не знаю.
  Димка помотал головой, сгоняя остатки сна.
  - А подробней?
  - Хорошо. - Решился Олег, поскольку рано или поздно в маленьком городке все становится известным. - Моя бывшая жена Людмила и твоя мать случайно встретились и не смогли поделить территорию магазина. Мать сейчас в больнице, а Люда - в полиции.
  - Я поеду с Вами. - Димка потянулся к валявшимся на стуле джинсам и попытался натянуть их лежа.
  - Может, не стоит?
  - Стоит. - Парень встал. - Надо забрать Костика с Лешей и взять сразу все справки. Вы же хотите получить над детьми опеку? С бумажками, заверенными печатями, можно идти в суд.
  - Откуда ты все знаешь? - Покачал головой мужчина.
  - Оттуда, что я - сирота. И те, кто пристраивал меня в интернат, в выражениях не стеснялись, видя во мне отнюдь не ребенка и даже не личность.
  Парень надел толстовку и открыл дверь.
  - Вы идите к машине, а я предупрежу сестру, чтобы не беспокоилась.
  Пока грелась машина, поднявшаяся Таня сварила кофе и сделала им с собой бутерброды. Нагрузив брата термосом и пакетом, она погладила его по голове.
  - Постарайся никому не попасться на глаза. - Переживая, предупредила она.
  - Мамочке стопудово не до меня. А слетевшей с катушек дамочке я не интересен. Короче, буду тебе звонить, если узнаю что-то стоящее. И еще... - парень поудобней перехватил свою ношу. - Скорее всего, Костик с Лешкой снова приедут к нам.
  ...Через полчаса они уже въехали в город.
  ***
  Уставший от "праздничного" дня дежурный лейтенант был хмур и немногословен.
  - У пострадавшей Надежды Шиловой, перемещенной в больницу бригадой скорой помощи, сильно пострадали глаза, а также слизистая носа. Понятно, заявление она написать не смогла, но супермаркет предоставил нам запись с камеры, на которой виден весь конфликт. Статья об умышленном причинении тяжкого вреда здоровью. - Лейтенант постучал ручкой по журналу, заодно цыкнув на пьяного мужика, вдохновенно сочинявшего за решеткой матерные стихи. Тот обиделся и замолчал. И тогда, в случившейся ненадолго тишине, Олег услышал всхлипы.
  - Статья 111. - Продолжил лейтенант. - Срок до восьми лет, поскольку Людмила Пенкина отдавала отчет в том, что делала.
  Всхлипы послышались сильнее.
  Олег задумчиво почесал подбородок, а Димка, стоявший рядом, вдруг положил локти на заляпанную стойку, отгораживающую просто граждан от служителей законности, и внимательно посмотрел на молодого мужчину.
  - Знаете, эта Пенкина - очень неуравновешенная особа. - Тихо сказал он.
  - Свидетельство о постановке на учет есть? - Равнодушно спросил лейтенант. - Если да, то дело ограничится психушкой.
  Рыдания невидимой женщины перешли в надрывный вой.
  - Ну-ка заткнулись! - Треснул ладонью по столу дежурный.
  - Вот, девонька... - Пьяно протянул сидевший в клетке мужик. - Случайно п-плюнешь на пол или, не дай Бог, прикоснешься к прекрасному - сразу ломают руки и ставят в позу. Долой с-са-мордо-державие! Да зд-рав-ст-вует свобода воле..из , язык сломаешь, ..явления!
  Лейтенант ткнул пальцем в кнопку и откуда-то сзади появился еще один полицейский.
  - Пойдем. - Сказал он замахавшему руками дядьке. - Персональная карета на подъезде.
  - А я уеду в "воронке"... - Запел мужичок. - Да с п-приговором...
  - Куда его? - Проводил глазами две фигуры впечатленный парень. - Что он сделал?
  - На медосвидетельствование. - Лейтенант неожиданно улыбнулся округлившимся глазам мальчишки. - Что сделал? На конную статую князя перед Кремлем полез. Ничего страшного, пострадал только его локоть: неудачно упал. Так что проспится и пойдет домой с квитанцией о штрафе. А вот с вашей барышней что делать?
  - Заявления же нет? - Начал прощупывать почву Олег.
  - Нет. - Согласился дежурный.
  - Но пострадавшая есть.
  - Точно.
  - А если вызвать психиатрическую помощь? - Задумчиво сказал мужчина. - Видео не понадобится, если дело до суда не дойдет. Но после такого срыва, я думаю, помощь психиатров просто необходима! Мы ведь друг друга понимаем?
  - Насколько глубоко? - Заинтересовался лейтенант.
  - Насколько сговорчивыми окажутся медбратья.
  Полицейский подумал и достал собственный блокнот. Черкнув в нем что-то карандашом, он показал это Олегу.
  - Гарантированно и без возбуждения дела?
  - Ну, психам тоже надо как-то жить. - Пожал плечами тот. - Семьи есть у всех. Так что, вызывать бригаду?
  - Угу. - Согласился Олег. - А еще мне нужен талон-уведомление с записью, что госпожа Пенкина задерживалась такого-то числа за неадекватное поведение в общественном месте. Или что-то подобное.
  - Тогда штраф придется платить. - Уведомил зевнувший сотрудник. - Официальный.
  - Оплачу. А с медиками...
  - Они ее заберут и продержат около пяти дней. Но если по результатам обследования найдется заболевание...
  - Думаю, пяти дней, чтобы всю оставшуюся жизнь сидеть, как мышь под веником, ей хватит.
  - Тогда я звоню. - И лейтенант набрал выученную наизусть комбинацию цифр.
  ***
  Когда в отделение приехали замученные алкогольным делирием и обострившимися на волне праздников психами фельдшер с практикантом, Людмила закатила безобразную сцену. Вопя во всеуслышание, что ей нужно домой к детям, она перемежала рыдания радостным хохотом и словами о мести "этой бессердечной сволочи Рыжкову".
  Лейтенант сочувственно посмотрел на сжавшего губы мужчину, а потом на мальчишку, спокойно снимавшего происходящее на маленькую видеокамеру, предусмотрительно взятую с собой.
  Когда женщину, сделав укол успокоительного, все же отвели в машину, Олег попросил скорую подождать, поскольку хотел переговорить с Димой.
  - Я поеду в больницу. - Сказал он парню. - Вот ключи от нашей квартиры, вот деньги. Бери такси и езжай спать.
  - Нет. - Мальчик покачал головой. - Скоро утро. Мне надо забрать Костика и Лешу. Кто знает, как поступит дядька, живущий в их квартире, если поймет, что жена, не сказав ни слова, из дома исчезла. Я отвезу ребят к нам. А потом Вы нас возьмете, и за город поедем вместе.
  - Что еще... - Продолжил Олег. - Я искренне сожалею, что с вашей матерью приключилась такая беда.
  - А я - не очень. - Дима положил камеру в рюкзак и закинул его за плечи. - Идите, Вас ждут.
  - Тогда до встречи?
  Мальчик покивал головой, провожая взглядом уходящего Олега, и уже направился следом, как его окликнул удивленный неожиданными родственными связями дежурный.
  - Пацан... Та тетка, которая в больнице, правда, твоя мать?
  - Я с рождения сирота, дяденька. - Димка помахал полицейскому рукой и вышел в темноту январской ночи.
  ***
   С небес, как в сказке, падал легкий пушистый снежок. Своим ровным белым убранством он красил мрачную черноту окон, сглаживал щербины дешевого бетона, из панелей которого были слеплены местные пятиэтажки, прятал выбитый колесами за долгую жизнь без ремонта уличный асфальт и делал мир человеческого бытия немного чище. Приподняв рукав, Димка взглянул на часы. В это время ждать автобус было бесполезно, хоть танцуй вокруг остановки с бубном, хоть побейся лбом в ее металлические опоры до разлетающихся вокруг веселых искр. Да и огоньков такси нигде не видать... Четыре часа ночи - то самое волчье время, когда жизненные процессы человеческого организма замедляются, а то и вовсе уходят в ноль, отправляя душу за грань. Правда в субстанцию, которую невозможно пощупать руками, Димка не верил, но точно знал, что замерзнет, если останется на месте. Поэтому выйдя прямо на дорогу, он бодрым шагом двинулся в сторону Заречья. А чтобы мороз не выстужал горло, он натянул капюшон куртки прямо на шапку. Идти по раскатанной колесами улице было проще, чем по вспученному ледяными глыбами тротуару. Поэтому, поправив на плечах лямки, он засунул в карманы руки и, глядя вперед, замурлыкал одну из мелодий Глеба. Возможно за тот час пути, который ему придется отмахать до нового городского квартала, его голову посетит заблудившееся в чужих снах вдохновение?
  Набережная реки, все еще скрывавшаяся за последними домами и старыми ивами, растопырившими корявые сучья над крышами, заявила о себе несильным, но каким-то зябким ветром, выдувшим напрочь Димкины музыкальные идеи. Ускорив шаг, он застегнул до носа воротник и с тоской посмотрел на сиявший фонарями длинный мост. Опять же, абсолютно пустой.
  - И чтоб тебе не стать поуже? - Буркнул он прячущейся подо льдом реке, петлявшей среди подвластной ей пойменной местности. - Развела вокруг себя болота, словно хочешь Волгу переплюнуть. Но знаешь ли, ей совершенно не интересно, насколько далеко ты плюешь. Скажу больше: о твоих потугах она даже не догадывается! И что гонишь вьюгу с такой злостью? Неужели на правду обиделась?
  Бурча себе под нос всякую ерунду, лишь бы отвлечься от сыпавшего в лицо снега, Димка мужественно ступил на мост, на всякий случай прижимаясь к перилам. Но не успел парень пройти и десятка шагов, как услышал сзади шум двигателя. А когда обернулся, в глаза брызнул свет ярких фар. Чтобы не мешаться, он подтянулся на руках и оседлал отбойник, ожидая, когда машина уедет. Сидеть на заляпанной снегом металлической полосе было неудобно, но между автомобильной дорогой и обледеневшим пешеходным настилом был метр зияющей пропасти, с той и другой стороны обнесенный поручнями.
  - Тащись уже быстрей! - Димка полуобернулся, чтобы пожелать машине ускориться, но чуть не свалился под колеса, когда тормоза взвизгнули рядом, а из распахнутой водительской двери выскочил крепкий мужчина.
  - Эй, парень! Не вздумай прыгать! - Крикнул он, обегая машину.
  - И не собирался. - Навалившись грудью на отбойник, Димка со стоном снял ногу, тут же на заснеженном льду нырнувшую под колеса.
  - А давить тебя и вовсе дураков нет! - Дядька протянул крепкую руку и вытащил его за воротник. Как следует мальчишку тряхнув, он грозно осведомился: - Какого черта ты делаешь в такой час на мосту?
  - В Заречный иду. - Сбросив с себя чужую руку, ответил Димка. - Специально влез повыше, чтоб ты не задавил.
  - Фу-у... - Кажется, мужчине полегчало. - Мне-то почудилось... Короче, садись, отвезу тебя домой.
  Отнекиваться парень не стал и в полуоткрытую щелку двери скользнул в теплый салон. Как только мужчина тронулся с места, Димка повернул к нему лицо.
  - Спасибо. - Шмыгнул он замерзшим носом. - Дядя сказал вызвать такси, но, похоже, ночью диспетчер не работает. Я два раза звонил.
  Мужчина посмотрел на пацана и улыбнулся.
  - А что ж твой родственник сам не вызвал? Деньги-то у тебя хоть есть?
  - Есть немного. - Спокойно сказал парень, поскольку неравнодушный человек явно не был бандитом. - Только дядя позвонить не смог: его скорая ждала.
  - О как! Сердце прихватило? А родители? Почему они тебя не забрали?
  - Я - сирота. - Второй раз за ночь повторил Димка. - А в скорой была дядина бывшая жена.
  Так как машина уже углубилась в район, водитель, умерив любопытство, поинтересовался адресом. Мальчик, поглядывая на высокие дома, его назвал.
  - Вот так совпадение... - Удивился дядька. - Значит, мы живем в одном дворе?
  - Не... - Качнул пацан головой. - Я живу на Первомайке. Здесь мне надо двух мальчишек забрать. Понимаете, - в теплой машине сразу захотелось спать, поэтому обычно помалкивающий Димка разговорился, - бывшая жена моего дяди ночью поехала в супермаркет. Там набросилась на женщину, облив какой-то едкой дрянью. В общем, охранники вызвали скорую и полицию. Ту женщину с ожогами увезли, а бывшую забрали в обезьянник. Оттуда она позвонила дяде Олегу и попросила приехать. Я поехал с ним.
  - Та-ак... - Как-то задумчиво протянул мужчина. - А как зовут дядину жену, ты знаешь?
  - Она ему давно не жена. Но дети у них - общие. Хорошие пацаны. Как зовут? Людмила. Вроде, Пенкина.
  Водитель въехал в знакомый парню по осеннему визиту двор и встал точно у того подъезда, где жили Костик с Лешей. Димка вопросительно приподнял бровь, а мужчина развернулся к нему всем корпусом и протянул ладонь.
  - Думаю, настало время познакомиться. Вячеслав Пенкин. Нынешний муж твоей тети.
  - Дмитрий. - Парень осторожно коснулся чужой руки. - Только она мне не родственница. И в лицо я увидел ее в этом году, когда она привезла детей.
  Вячеслав рассмеялся:
  - Вернувшись от Олега, она говорила о каких-то нахлебниках: девочке-подростке и чокнутом парне. Так значит, этим парнем был ты?
  - Она сама чокнутая! - Возмутился Димка. - Видели бы Вы ту запись с камер супермаркета! Ваша жена распылила в лицо обычной покупательнице целый флакон какой-то химии! И смеялась. В отделении, куда мы приехали, тоже смеялась и ругала дядю. А потом, когда услышала, что ее посадят, зарыдала и бросилась на полицейского. Я записал. Хотите посмотреть?
  - Давай. - Кивнул Вячеслав и протянул ладонь, но парень не выпустил камеру из рук.
  - Если Ваша жена - сумасшедшая, Олег будет оформлять опеку на себя. - Пояснил он. - Здесь - вещественное доказательство.
  Просмотрев кадры и послушав вопли, фитнес-тренер задумчиво потер щеку.
  - Вот значит, куда она пропала... Я-то думал, мало ли, что случилось, поехал ее искать. Но ты, парень, прав. Сумасшедшинка в ней была. - Сказал он. - Я поначалу думал, темперамент. Но в ней всегда чувствовался какой-то надрыв, как бы это сказать... колебание на грани. Сначала я ее жалел, но потом понял, что настоящее выросло из прошлого, которое никак не могло ее отпустить. - Мужчина вздохнул и покосился на парнишку. - Ты хоть понимаешь, о чем я говорю?
  - Еще как. - Заверил Димка. - Мне тоже интересно разобраться в их запутанных отношениях. Так что продолжайте.
  - Вначале я обвинял ее бывшего мужа, ведь именно он надолго оставлял ее с детьми, как мне казалось, без помощи. Но он уже тогда поставил себе цель крепко встать на ноги. А Людмиле, это я узнал спустя время, помогала мать. Золотая женщина... - Улыбнулся Вячеслав. - И зятя любила. Говорила, их четверка друзей со школы вместе, и жалела, что Олег частенько пропадал, когда у них начинались каникулы. Еще она говорила, что в их общего друга Сашу были влюблены обе девушки, но женился тот все-таки на Марине. К чему я веду... - Глаза мужчины сузились щелочками. - Не знаю, скажешь ты дяде или нет, не мое это дело, но когда Люда ругалась с Олегом по телефону, говорила, что не чужих детей он должен содержать, а лишь ее... За то, что поддалась уговорам и вышла за него замуж.
  - Я знаю. - Пожал плечами Димка. - Но детей мой дядя не бросит, чьи бы они ни были. А вот насчет биологического папочки хотелось бы уточнить. Вдруг он сидит с дядей за одним столом и над ним смеется?
  - Первым, кто приходит на ум - тот самый Саша. - Ответил Вячеслав. - И по времени совпадает и по давности обиды. Те мужчины, которые были у нее между мной и Олегом, дольше чем на ночь, не задерживались.
  - Ясно. - Димка потер глаза. - Что будете делать?
  - После праздников хотел подать заявление на развод. - Ответил тот, барабаня пальцами по рулю. - Сложно жить с человеком, который остался в прошлом. Вначале я хотел, чтобы она разорвала брак сама... Но был ей нужен, как доказательство семейного счастья. Но не себе самой, а ему... тому, о ком мы можем только предполагать. Так что попроси, пожалуйста, дядю взять справку в той лечебнице и для меня. С таким поводом нас разведут очень быстро. Хотя... - Вячеслав снова посмотрел на Димку. - Было бы по-честному самому увидеться с Олегом. М-м... в таком случае у меня к тебе предложение: оставайся у нас до утра. А потом все вместе поедем к вам и там поговорим. Хорошо?
  - Ага... - Димка не удержался и широко зевнул. - Только надо предупредить Олега Владимировича и Таню...
  ***
  Квартира, в которой жили ребята с матерью и ее мужем, изысками дизайна не блистала, но была в новом доме и с хорошей планировкой. В коридоре, куда вошел, озираясь, Димка, было бы совсем просторно, если убрать тренажеры и детские велосипеды. А в кухне, куда Вячеслав пригласил парня, кроме мебели, плиты и холодильника, стоял большой диван.
  - Устраивайся. - Кивнул парню хозяин. - Что будешь: чай, кофе или кефир?
  Впрочем, распахнув дверцу, он покачал головой:
  - Кефир, оказывается, мы съели.
  - У меня бутерброды и кофе. - Димка вжикнул молнией рюкзака. - Мы с дядей поесть не успели. Будете?
  - Давай. Мы тоже толком не ели. Предлагал же Люде сразу за продуктами съездить... - Молодой мужчина заполнил водой из фильтра чайник и поставил его греться, бесшумно перемещаясь по кухне в одних носках, хотя Димке предложил надеть тапочки.
  Поджав ноги под себя, парень поставил на стол локоть и подпер ладонью так и норовившую куда-нибудь прилечь голову.
  - И что? - Спросил он, моргая закрывающимися глазами.
  - Взяла такси и бросилась в Овсянки. - Тот пожал крепкими плечами и сел напротив. - О, да ты совсем спишь!
  - Не... Еще на полчаса меня хватит. Сейчас глотну кофе...
  Вячеслав решительно забрал из слабеющих мальчишеских пальцев термос, разлил напиток и добавил в каждую из чашек кипяток.
  - Сахар? Лимон? Сорбит? - Поинтересовался он. - С чем предпочитаешь пить кофе?
  - С бутербродом. - Димка взял тот, что лежал сверху. - Угощайтесь. Свинину Олег Владимирович при случае покупает у фермеров. Хотя с ними тот еще казус вышел...
  - Какой? - С любопытством блеснул глазами Людмилин муж.
  - Да... - Парень запил прожеванный кусок и махнул рукой. - Их парень в мою сестру влюбился.
  - Такое случается сплошь и рядом. - Улыбнулся хозяин, с удовольствием поедая бутерброд. - Городской девушке оказались не по нраву ароматы навозных куч?
  - Так говорите, будто сами от этой радости бежали! - Димка взял нож и распилил следующий кусок пополам. - Надо же... вроде был голодным, а сейчас наелся.
  - Просто хочешь спать. - Сказал Вячеслав, накрывая оставшееся пакетом и убирая в холодильник. - А в общем, она права: работа на земле - тягостный и малоприбыльный труд даже при достаточном количестве рабочих рук. То неурожай, то болезни... Значит, во взаимности фермерскому сыну было отказано?
  - Не совсем так. - Рассмеялся мальчишка. - Тане - пятнадцать, а тому парню - восемнадцать. Ей надо учиться, а ему - идти в армию. Но самое главное - они, его семья, верующие. Из тех, кто придерживаются заповеди "работай, рожай, молись". Но Олег говорит, что парень, отслужив, может перерасти детское послушание.
  - Сбежать, на самом деле, легко. - Вячеслав открыл стойку и достал из нее полотенце, подушку и плед. - Только от себя не убежишь. - Сходи помойся, а потом ляжешь тут. Согласен?
  - Угу. - Димка встал и стащил через голову свитер. - Что значит: от себя не убежишь?
  - Знаешь, почему на земле нет счастья? - Мужчина замер с подушкой в руке. - Потому что родительское слово - самый крепкий закон, по которому мы живем. Однажды сказанное усталым отцом "нельзя" на следующий день им забудется. А сын будет помнить о запрете всегда. И если жизнь поставит его в аналогичные условия, он отступится, быть может, во вред себе.
  - Ого! - С уважением сказал Димка. - Да Вы психолог!
  - Крестьянский сын. - Подмигнул мужчина, задавая пацану направление к санузлу. И пока мальчишка полоскался, он со вздохом припомнил, скольких усилий ему стоило сначала из дома сбежать, а потом, работая ночами в такси, днем совершенствовать не только тело, но и манеры.
  Когда Димка, благоухая гелем, вернулся обратно, его уже ждала постель и тусклый свет ночника, стоявшего на подоконнике.
  - Ты дяде хотел позвонить. - Напомнил ему Вячеслав. - И сестре. Давай, парень, - он подпихнул лежавший на столе аппарат, - сделай последнее усилие перед тем, как заснуть.
  - Угу. - Прыгнув с ногами на диван, он накинул на себя плед и выбрал знакомый номер. - Олег Владимирович! - Чуть ли не крикнул он в трубку, когда послышался усталый голос. - Где Вы? Как... там всё? Скоро будете в городе? А я у Пенкиных. Да, Вячеслав искал свою жену, а нашел меня. Пригласил заночевать. Говорит, хочет с Вами встретиться. Дать ему трубку? Возьмите. - Парень протянул свой телефон.
  Сначала Вячеслав внимательно слушал, согласно кивая головой, а потом, ударив кончиками пальцев по столешнице, отошел к окну.
  - Я могу предположить, что и как она Вам рассказывала. - Спокойно сказал он. - Мне тоже казалось, что Вы - чудовище. Но, анализируя рассказы, обмолвки и воспоминания разных людей, я пришел к некоторым выводам, которые, думаю, будут полезными для критической оценки событий не только ее жизни, но и Вашей. Да... Я мог бы привезти мальчиков сам. Нет, не на автобусе. Разве Люда не говорила, что уже полгода я вожу машину? Кстати, не на Ваши средства купленную, а на свои. Понимаете... в моей жизни начинается новый период, поэтому мне хотелось бы туда войти без старых долгов. Ну что, Вы не против плана встретиться завтра?
  Отдав парню замолчавший телефон, Вячеслав потрепал его по волосам и вышел из кухни, погасив даже ночник. Послушав, как за ним закрылась комнатная дверь, Димка набрал номер сестры.
  - Не спишь, Тань? Не волнуйся, я в гостях у наших мальчишек, но об этом пока знает только их отчим и Олег. Где он? Скоро к тебе приедет. А мы все хором - завтра. Знаешь, я думал, только в нашей семье было столько вранья. Но тут... Похоже, этот гадючий клубок придется долго распутывать. И тебе спокойной ночи!
  ***
  Олег приехал в Овсянки к четырем утра и даже хотел оставить машину за воротами, чтобы шум двигателя не разбудил Таню, но, к его удивлению, на первом этаже горел свет.
  - Господи, только бы Димке не взбрело в голову устроить с детьми ночной поход из пункта А в пункт Б по шпалам. Подумаешь, всего-то пятнадцать километров! Зато как видна дорога! - Пробурчал он, бросив машину у самых дверей. Но дом встретил его уютом горящего камина, негромкой классической музыкой и душистым запахом любимого кофе.
  - Таня! - Негромко позвал мужчина, ступая на ковер гостиной.
  - Олег Владимирович! - Девушка в свитере с оленями и джинсах быстро вышла к нему навстречу, и ее ясные глаза с тревогой посмотрели ему в лицо. - Неужели все так плохо?
  - Даже не знаю, как и сказать.
  - Тогда не говорите. - Таня улыбнулась. - Хотите, я наполню Вам ванну? Положу в нее немного морской соли, и Ваша усталость развеется, как туман под утренним ветром.
  - Ты сама не спала... - Олег подошел к ней и обнял, уткнувшись носом в светлые волосы. Таня, не стесняясь, положила ладони ему на спину, и он, через одежду, сразу почувствовал их тепло. Потом, вздохнув, потерся о ее макушку щекой.
  - Дима тебе звонил?
  - Да... - Глухо прозвучал ее голос, и он немного отстранился, чтобы видеть ее лицо. Заправив пальцами упавшую на нос прядку волос, девушка уперлась ладошками ему в грудь. - Звонил. До сих пор не могу понять, как мой брат всегда оказывается в центре событий! Как, совершенно не специально, в большом городе можно встретиться с нужным человеком?
  - Иногда мне кажется, что судьба готовит его к чему-то такому... нестандартному. Подкидывает испытания, заодно сводя с теми людьми, которые знают, как из них выбираться. Учит... А может, это мои фантазии. - Улыбнулся Олег, глядя, как расширились зрачки девушки, закрыв черной тенью почти всю радужку.
   - Прошу... - Таня отступила назад. - Никогда больше так не говорите! Мой брат - самое дорогое для меня существо на земле. Ради него я многое вынесла. И только для его счастья сейчас я стараюсь прыгнуть выше головы. Простите... - Сглотнув подступивший к горлу комок, она снова посмотрела Олегу в лицо. - Рассуждаю, как эгоистка. Скажите... с Вашей бывшей женой... совсем плохо? Дима сказал, ее увезли в больницу.
  - Знаешь, Таня, - Олег засунул в карманы штанов руки, - все не так просто. И правда, сделай мне, пожалуйста, кофе. Потом я смою с себя скорби, переоденусь... Мы сядем с тобой у камина, и я все тебе расскажу.
  ***
  Когда тихое повествование чистого, сытого, но все равно какого-то помятого Олега закончилось, сидевшая напротив него в кресле девушка ободряюще улыбнулась:
  - Все-таки не случайно мы с Димкой появились в Вашей жизни. И хорошо, что господин Пенкин сам идет на контакт. Как говорил мне брат, в любом конфликте, чтобы составить истинную картину случившегося, выслушать надо обе стороны.
  - Таня... - Олег испытующе посмотрел на девушку. - Тебе мать жалко?
  Та хмыкнула и задумчиво приложила палец к бледно-розовым губам.
  - Мне ответить честно или соврать?
  - Честно. Мое отношение к вам не изменится.
  - Даже не знаю. Скорее всего, мне все равно. - Ответила Таня. - Она для меня - несчастливое прошлое. И в больницу с передачкой я не поеду. А Вам Людмилу жалко?
  - Не знаю. - Усмехнулся мужчина. - Наверно, нет. Разве человеку докажешь, что мнение подруг - не главная забота в жизни? Пока она считает во всех своих бедах виноватыми других, в ее жизни все останется прежним.
  - Ребятам такое видеть не годится. - Заметила Таня. - Пусть Леша еще маленький, зато Костик - большой и все понимает.
  - Вот об этом мы завтра... то есть, сегодня, поговорим с ее нынешним мужем. Тань...
  - Да?
  - Посиди со мной. - Олег устало провел по лицу ладонями. - Просто посиди. Сможешь?
  - Конечно.
  Девушка подошла к шкафу и вытащила из него два пледа.
  - Я сяду, а Вы - ложитесь. Диван большой, места на нем много. Кладите голову на подушку, а я накрою Вас пледом. Вот так...
  Устроившись в уголке, между головой Олега и спинкой дивана, Таня вложила свои пальцы в протянутую ладонь, выключила с пульта свет и приглушила музыку.
  - Спите, Олег Владимирович... Я рядом.
  Тот вздохнул:
  - Мне бы хотелось, чтобы ты была рядом всегда...
  Когда он заснул, она тихонько коснулась его волос.
  - Если бы все делалось так, как Вам хочется, Вы лежали бы в одной кровати с Людой. А за стеной, вместо нас с Димкой, сопели бы счастливые мальчишки.
  Девушка положила голову на валик и закрыла глаза.
  ***
  Казалось, только сейчас он закрыл глаза, как его разбудил восторженный Лешкин вопль и рассерженный шепот его брата, прогоняющего мелкого в ванную.
  - Я проснулся. - Димка сел и потер ладонями щеки. - Здорово, пацаны! - на всякий случай подвернув ноги под себя, парень сладко зевнул. - Ваш отчим уже встал?
  - Но как ты тут очутился? - не расслышав вопроса, все повторял Костик. - Как ты нас нашел?
  - Долгая история. - Туманно сказал Димка, запуская руку в рукав рубахи. - Но вы собирайтесь. Вячеслав встанет и отвезет нас в Овсянки.
  - А мама где? - Тут же повел носом в стороны Леша. - В магазин ушла?
  - Леш... - Димка встал и посмотрел на устроившегося на его подушке мальчишку. - Иди, умойся, а я поставлю чайник. Где-то в холодильнике с ночи осталась колбаса...
  Когда мелкий с громким топотом убежал, Костик пригляделся к хмурому лицу парня.
  - Что случилось?
  - Не стану скрывать, - серые глаза ясно посмотрели в лицо друга, - ваша мама в больнице. Ничего страшного, через пяток дней вернется. - Еще раз взглянув на закушенную губу испуганного мальчишки, Дима улыбнулся. - Упала в магазине и ушибла локоть. А из больницы позвонила нам. Вот я и приехал.
  - А дядя Слава, - Костик кивнул в сторону коридора, - почему она не позвонила ему?
  - А кто бы меня сюда привез, пока вы спали? - Димка собрал с дивана белье, сложил в сторонке и занялся чайником. - Что ты, как малыш, стоишь и на меня таращишься? Или решил показать брату, как надо плакать? Нет? Тогда доставай сумку и начинай складывать в нее одежду.
  Вышедший на звук голосов Вячеслав был немногословен. Поздоровавшись, вместе с ребятами он сел к столу, а Димка по-братски разделил поджаренную со вчерашней ветчиной и хлебом яичницу.
  - Мы будем на горке кататься? - Спросил Лешка, первым умявший скромный завтрак. Про маму он так и не вспомнил.
  - Еще бы! - Кивнул Дима. - Соседские девчонки уже штурмуют забор, а нас все нет. Ну-ка, беги собираться!
  Вячеслав благодарно парню кивнул и все также молча сгрузил грязную посуду в мойку.
  - Иду заводить машину? - Спросил он от дверей, уже одетый в куртку с шапкой. - Ключи от квартиры на тумбочке. Запрешь?
  - Конечно.
  Равнодушно скользнув взглядом по чужой посуде, которую помыть не вызвался никто, парень натянул через голову свитер и отправился к мальчикам в комнату.
  ***
  В Овсянки вся компания приехала во второй половине дня. Встретившая их Таня на мгновение прижала к себе брата, но почти сразу утащила мальчишек с собой, заманивая горячим обедом.
  - Ну а нам, - протянул Олег руку Вячеславу, - стоит поговорить. Дима!
  - Что? - Похлопал глазами пристроившийся в углу дивана парень.
  - Развлечь ребят снегом и санками не хочешь?
  - Нет. - Парень качнул головой. - С ними будет Таня. А в этом деле, если Вы, Олег Владимирович, запамятовали, у меня свой интерес.
  - Точно... - Олег потер покрасневшие от недосыпа глаза. - Ладно... Тогда говорить первым начну я. Даже не говорить, а показывать видео, снятое в магазине. Дима, ты его уже смотрел.
  Повернув к гостю монитор компьютера, хозяин включил запись, глядя на хмурое молодое лицо Людмилиного мужа.
  - А вот этот кусок... племянник снял в отделении. - Еще раз понаблюдав за реакцией, Олег закрыл ноутбук и посмотрел Вячеславу в глаза. - Что скажете?
  Тот глубоко вздохнул и посмотрел на свои подрагивающие на коленях руки.
  - В общем, все шло к чему-то подобному. Я уже рассказывал Диме, как встретив эту женщину, мне захотелось ее поддержать. Она была гордой и... очень ранимой. Так мне казалось вначале. А потом, когда мы стали жить вместе, я почувствовал, насколько крепко держит ее прошлое. Вы Люду жалели. - Вячеслав поднял голову и пристально взглянул хозяину дома в глаза. - За это она Вас ненавидела. Но, зная Ваш характер, продолжала свою игру, запутываясь в ней все больше. Но ведь есть еще тот, кто до сих пор живет в ее сердце. Быть может, просветите невежду, чей же прекрасный образ прячется в ее душе, отдавая тело всем и каждому, кто подаст руку помощи?
  - Дим, сделай нам кофе. - Попросил Олег. - С пирогами и бутербродами. У нашего гостя - исключительно недокормленный вид.
  - Я рассказал Вам о своей жизни все, а Вы до сих пор стесняетесь? - Парень слез с дивана и, выйдя в коридор, громко хлопнул дверью.
  Мальчики и сестра сидели за столом, болтая о каникулах, зиме и планах на будущее.
  - Что, прогнали? - Проницательно улыбнулась Таня. - Большие дяденьки боятся говорить при детях о своих мелких секретах?
  - Угу. Просили сделать кофе и, чтобы не было так горько, подсластить его пирогами. Даже "фитнес" не вспомнил про подсчет калорий.
  - Садись, поешь. - Таня налила брату тарелку борща и положила столовую ложку сметаны точно в серединку. - Хлеб возьми. А "успокоительное" я отнесу им сама. Поедят, сразу перестанут друг друга пугать и придумают варианты решений.
  - А бабушка ваша где? - Вдруг спросил Димка у Костика.
  - В санатории. - Ответил мальчишка, поглядывая на друга. - В Белоруссии. Скоро приедет.
  - Интересно, до или после? - Обронил загадочную фразу парень и начал хлебать борщ.
  Как выяснилось ближе к ночи, когда Димка уже привел с улицы пересыпанных снегом мальчишек, бабушка должна объявиться в родных просторах только через день. Об этом рассказала Таня после того, как накормила Костика с Лешей и уложила их в кровать. Так как спать было рано, им включили телевизор в комнате с условием, что бегать по дому они не будут. Леша с радостью углубился в мультсериал о герое Наруто, а присматривающий за ним брат мрачно подумал, что Димка с сестрой, как и взрослые, от него что-то скрывают.
  Только скрывать было нечего: Олег и Вячеслав уехали в город. Как сказала брату Таня, они звонили в больницу, где лежала их мать. Там господам доходчиво объяснили, что операции на глазах делаются в Москве. Но... сейчас праздники, и перевозить обожженную женщину, даже при наличии направления, никто не будет. Кстати, направления тоже не было, поскольку главного врача, отдыхавшего на курорте в Альпах, подменял заведующий одного из отделений. Однако специальными полномочиями он не обладал, и к тому же отдыхал на даче. Разве из-за подобных пустяков стоит беспокоить уставших людей?
  - А как поживает их общая жена? - Димка со стаканом киселя забрался на диван.
  - Не знаю. - Сестра пожала плечами. - Из-за этой чокнутой стервы мать может ослепнуть.
  - И что? - Посмотрел на нее парень.
  - Все случилось из-за меня. - Тихо вздохнула девушка. - Если бы ты тогда пришел немного позже...
  - Дура! - Димка резко вскочил, но стакан осторожно поставил на стол. - Если бы наша мать была нормальной женой и матерью, а не подстилкой для всех одиноких му... мужчин города и его гостей, мы жили бы дома и были счастливы. Она получила по заслугам. Удивительно, что эти идиотки все-таки нашли друг друга!
  - Они - не идиотки, Дим. - Таня сидела на краешке кресла, рассматривая кончики пальцев. - Когда-то давно они были маленькими и хорошими девочками. А потом что-то случилось такое, отчего перевернулся мир.
  - Царевны узнали, что окружающие их чернавки местным принцам как-то милее?
  - Нет. - Таня покачала головой. - Послушай и... не ругайся.
  - Не буду. - Парень снова сел на диван и протянул руку сестре. Та взяла ее в обе ладони.
  - Дим... Я точно знаю, что нравлюсь Олегу. Помолчи. - Вскинув руку, она коснулась пальцами его губ. - А еще он все время помнит о моем прошлом, невольно провоцируя на более близкие отношения...
  Сердце Димки забилось чаще, но возмущаться и перебивать сестру он не стал. Поощрительно улыбнувшись, лишь попросил:
  - Продолжай.
  - Я знаю, что ты все поймешь. - Таня подняла глаза к потолку, словно заталкивая обратно ненароком появившуюся слезинку. Только когда она опустила их вниз и посмотрела брату в лицо, ресницы были сухими. - Самое страшное в том, что он чувствует мое отношение к нему. Нет, он не перейдет грань, если я не позволю.
  - А ты..?
  - Не позволю. - Резко ответила девушка. - Поскольку юная женщина в руках зрелого мужчины - всего лишь игрушка. Как только она надоест, от нее избавятся без сожалений. Но я подумала: а что если наша мать и его бывшая жена однажды перешли такую черту?
  - Считаешь, ими попользовались и бросили? Но ведь ни у той, ни у другой видимых проблем не было!
  - Мы ничего не знаем о матери. - Сестра встала и медленно прошла по комнате. - А о Людмиле - тем более.
  - Сейчас позвоню деду. - Димка потянулся к телефону. - Но даже если так, почему им об этих отношениях не забыть, продолжив жизнь с нового листа? Дед, здравствуй! - Парень увернулся от Таниной руки, пытавшейся отобрать телефон. - Ах, ты уже в курсе новостей... Олег звонил и рассказал? И что думаешь делать? Вот как... Ну, ваше дело. А скажи-ка мне пожалуйста, если помнишь... Когда мать была подростком, она влюблялась в мужчину много старше себя? Значит, в профессора на практике в больнице? Сколько ей тогда было лет? Шестнадцать? Нет, просто так. Как дела в усадьбе? Никого и ничего не нашли? Так я и думал. Весной дом продадут? А кому? Неужели господин Ставицкий передумал? Согласен, что дело не мое. Так... просто интересно. Как у нас? Развлекаемся. Если никого вокруг не убили, значит, просто подрались. Энергетика местности плохая. И тебя с праздником. Оля? Нет, не виделись. Обязательно Тане передам. - Димка сбросил вызов. - Тебе - привет. Все слышала? И продолжаешь думать, что трусость профессора нанесла нашей родительнице незаживающую рану?
  - Не знаю. - Ответила сестра. - Так хочется просто радоваться... Снегу, солнышку, подаркам, настоящему и будущему...
  - А чего тебе мешает? - Сделал огромные глаза Димка. - Собирайся. Пока наши подопечные спят, я покатаю тебя на санках. Представь: снизу - звезды снежные. Сверху - небесные. А между ними - ты!
  - И правда. - Девушка улыбнулась. - Пока я одеваюсь, заглянешь к малышне?
  Димка встал.
  - Тоже мне малышня. Между прочим, Костя всего на годик с небольшим меня младше. Почти ровесник!
  - Иногда мне кажется, ты - ровесник деда.
  - Пойти приклеить усы и перекраситься в "натуральный черный", чтобы через пару дней превратиться в натурально лысого, когда корни отрастут? - Хихикнул Димка и заглянул в гостевую комнату. - И кто тут не спит? - Грозно вопросил он. - Выспались? Тогда - подъем! Снова идем гулять!
  Узкую дорогу к лесу, по которой шли ребята с санями, серебрила неполная луна. Пронзая яркими лучами пышные верхушки сосен, она с удовольствием изображала фонарь, под сиянием которого, нагоняя страх, шевелились лохматые тени. Крупные звезды, мерцая с небес всеми оттенками радуги, по мере сил рассеивали тьму светом. Фиолетовые под деревьями сугробы иногда пугали Костика странными фигурами, но скрипящий под ногами снег и веселые голоса спутников сразу рассеивали морок. И тогда ему казалось, что вот-вот из-за дерева покажется лесная волшебница Снегурочка. Но голубые поляны таинственно молчали. И только снег, с тихим шелестом срываясь с зеленой лапы, поднимал в воздух блестящую пыль. А когда они вышли на залитый светом берег замерзшей реки, их восторгу не было предела! Поля, перелески, мельница с плотиной и деревня виднелись, словно на ладони. Печной дым из труб поднимался вверх, а раскатанный снег под ногами блестел льдом.
  - Ну что? - Димка уселся на длинные санки первым. - Кто из вас самый смелый и верит в свою удачу?
   ***
  Глава тринадцатая. Наступившие будни
   ***
  Глубокой ночью из города в усадьбу вернулся только Вячеслав. Игравший в комнате на пианино Димка как раз сделал перерыв и спустился вниз, чтобы налить себе молока и вытащить из общей кучи пирожок с яблоком. Услышав щелчок замка и писк снова активированного контура охраны, парень отправился в холл, чтобы узнать последние новости и очень удивился, вместо хозяина увидев гостя. Однако прежде чем мучить уставшего человека расспросами, он поинтересовался:
  - Есть будете?
  Тот кивнул и убрал куртку в шкаф.
  - Все остальные спят? - Отрывисто бросил он, похоже, не из желания знать, а скорее, чтобы не донимали.
  Димка кивнул.
  - Умоетесь, приходите на кухню. Плов будете?
  Мужчина кивнул еще раз.
  Сидя за столом и глядя, как мальчик неспешно кладет в тарелку еду, подает вилку с ножом, достает из холодильника соус и хлеб, Вячеслав наконец-то расслабился и тихо выдохнул стиснутый легкими воздух.
  - Приятного аппетита. - Димка поставил перед ним поднос. - Кисель, кофе или чай? Зеленый, белый, желтый?
  - Кисель. - Мужчина жадно съел несколько ложек. - Как вкусно!
  - Угу. - Парень с недопитой кружкой молока уселся напротив.
  Когда плов был доеден, а кисель выпит, Вячеслав взглянул на белобрысого худого мальчишку, болтающего ложкой в пустом стакане.
  - Сестра готовила? - Спросил мужчина, отодвигая поднос.
  - Угу.
  - Она у тебя красивая.
  - Знаю.
  Темно-серые глаза с терпеливым вниманием уставились на Вячеслава.
  - Ждешь новостей?
  - Именно. - Парень встал. Поставив пустую посуду в мойку, он повернулся к мужчине лицом и сложил руки на груди.
  - Ну ладно. - Сдался тот. - Когда мы с твоим дядей приехали в город, то сначала отправились в областную больницу, где лежала пострадавшая женщина. Олег оказался настойчивым, и уже через полчаса одна из больниц Москвы согласилась ее принять. Но все уперлось в то, что завизировать направление было некому. - Вячеслав усмехнулся. - Проведя с твоим родственником всего несколько часов, не перестаю удивляться глупости или лучше сказать, душевной слепоте моей жены. Как можно было изменить такому, как он, с таким, как я?
  Димка молча пожал плечами, а мужчина продолжил рассказ.
  - Тогда твой дядя снова начал звонить. А через какое-то время больница вздрогнула от начальственного рыка откуда-то сверху и обещания после праздников устроить проверку. Тогда сразу нашлась печать, нашелся человек, который все подписал... Но машины скорой помощи и в Москве, и у нас были нарасхват. Тогда он сам повез эту женщину... Бедняжка! - Сочувственно сказал Вячеслав. - Все лицо красное, а на глазах - повязка. Мы устроили ее, как смогли, и он уехал. А я скатал домой, взял халат, кое-какие вещи... и отправился в скорбный дом.
  - И что? - Подбодрил Димка задумавшегося гостя.
  - Ничего. - Тот тоже пожал плечами. - Отдал передачу в окошко. К чему мне с ней встречаться? Расстройство провоцировать? Слушай, где я могу прилечь? Твой родственник взял с меня обещание, что завтрашний день я проведу с вами.
  - Это он зря. - Димка поднялся. - Мы и сами не маленькие.
  - Вижу. - Вячеслав тоже встал. - Но без взрослого все равно не попадете туда, куда я хочу вас отвезти.
  - А...
  - Все вопросы завтра. А банное полотенчико, пожалуйста, сейчас.
  ***
   Конечно же, выспаться Димке снова не удалось. Бодрый голос сестры его разбудил, а маленький Лешка, запрыгнувший на постель, заставил не только распахнуть глаза пошире, но также убрать ноги, руки и вообще сесть, приглаживая стоявшие дыбом волосы.
  - Вячеслав нас повезет в лыжный парк! - Потянув брата за руку, улыбнулась сестра. - И научит кататься на горных лыжах!
  - Литвинов... - Пробормотал Димка. - Это - удар под дых. Ты не переживешь. Кстати, лыжи дядя Славик нам нарисует или мне в кладовку за лобзиком с фанеркой бежать?
  - Подберет вместе с ботинками в прокате. Говорит, там есть. А еще там есть специальные спуски для ватрушек, ледяные горки и целый ледяной дворец! Вставай, Димка! Сколько можно спать?
  ***
  День, несмотря на заторможенность некоторых полуночников, прошел просто замечательно. Маленький Лешка и внимательно слушающая инструктора Таня совсем скоро стали самостоятельно осваивать небольшие горки, а Димка и во всем равняющийся на друга Костик катились, падали, поднимались, любовались, пока отряхивали с курток снег, елками, снова заезжали на горку... Когда закончилось оплаченное Вячеславом время, инструктор и парни облегченно вздохнули и с благодарностями расстались. На длинную ледяную горку стояла очередь. Пока Лешка с Костиком ее держали, брат с сестрой побывали на выставке ледяных скульптур.
  - Здесь красиво. - Сказала румяная Таня, счастливыми глазами оглядывая терявшиеся в легкой морозной дымке лесистые холмы.
  - Вот и не переживай насчет будущего. - Ответил ей брат. - Просто запомни это состояние радости и ищи его в каждом дне. Уверен, мир станет ярче не только для тебя, но и для нас.
  - Снова психология? - Прищурила глаза сестра.
  - Не-а... - Беспечно ответил мальчишка. - Опыт. Когда ты светишься, вот как сейчас, мне тоже хочется улыбаться.
  Горку ребячья компания опробовала вместе с Вячеславом. Впечатления от спуска оказались настолько сильными, что для закрепления пришлось скатиться еще пару раз. А когда небо из голубого стало фиолетовым, и вдоль трасс зажглись прожектора, они отправились обедать в ресторан неподалеку от спусков.
  Гордый собой Вячеслав довольно оглядел уставших детей.
  - Ну и как ощущения? - Поинтересовался он.
  - Необычно. - Улыбнулась Таня. - Только ноги немного болят.
  - Круто! - Подпрыгнул на стуле неугомонный Леша.
  Костик посмотрел на давившего зевок Димку.
  - Супер. - Вынес парень свой вердикт. - Жаль, под елочками нет кроватей.
  Мужчина, не зная, что думать, приподнял брови, а Таня взъерошила брату волосы.
  - Честное слово, когда мой брат высыпается, его радует даже такая мелочь, как рыжий таракан, бегущий в сторону кухни.
  Вячеслав бросил встревоженный взгляд на пол, ничего на нем не заметил, но все-таки поднялся. За ним встали ребята и гуськом потянулись к выходу, оставив мужчину расплачиваться за еду и задавать официанту нескромные вопросы.
  Усевшись в машине на заднем сидении между братьями, Димка сразу заснул. Глядя на него, задремал неугомонный Леша. А Костик, пристроившись к плечу друга, смотрел на проносящиеся мимо огни машин и думал о маме. Раз Вячеслав сейчас с ними, значит, все с ней хорошо? Он тоже ударял локоть и даже плакал. Было больно, но потом все быстро забывалось. А вдруг мама его сломала? Ему очень хотелось спросить об этом у Димки. Но тот усиленно делал вид, что жутко устал, или просто веселился за компанию... А если?.. Страх снова всплыл, растопырившись в душе толстой гадкой лягушкой. Тогда Костик нащупал Димкину ладонь и сжал ее пальцами. Друг не проснулся, но повернулся так, чтобы накрыть руку Костика другой рукой. И мальчишке вдруг стало так хорошо и спокойно, что он невольно улыбнулся. "Разве друг может скрыть от друга что-то плохое?" - Подумал он и, закрыв глаза, тоже провалился в сон, в котором веселая мама протянула к нему свои ласковые ладони.
  Вечер особенных новостей не принес, и Дима, извинившись перед сестрой и гостями, отправился к себе в комнату. Таня, снова всех накормив, отвела детей в кровать и рассказывала сказки, пока они не заснули. А вернувшись на кухню, застала в ней Вячеслава.
  - Не устала? - Спросил он девушку, занявшуюся посудой.
  - Немного. - Согласилась она. - Загружу машину и тоже пойду к себе. Вам Олег Владимирович звонил?
  - Нет. - Покачал тот головой. - Просил его не дергать и побыть здесь.
  - Если Вас ждут дела, можете ехать. - Ответила Таня. - Продукты пока есть, я приготовлю, а за ребятами Димка присмотрит.
  - У тебя очень... взрослый брат.
  - И друзья у него, - Таня улыбнулась, - очень взрослые. На четырнадцатое февраля будет играть с ними в ресторане.
  - Неожиданно. - Заинтересовался Вячеслав. - На гитаре?
  - Фортепиано. Он - клавишник. - С едва скрываемой гордостью сказала девушка. - И вообще - редкий умница. А чем займетесь после всего этого Вы? - Перевела она разговор.
  - Сначала останусь с вами до какого-то логического конца. А потом... - мужчина поднял на Таню темные глаза. - Разведусь с Людмилой.
  - Из-за... нападения? - Таня сняла с крючка полотенце и вытерла мокрые ладони.
  - Нет. Наша с ней жизнь была ошибкой.
  - Нашли кого-то побогаче? - Усмехнулась девушка.
  - Нет. Хочу пожить один. Ничего, если я тихонько посмотрю в гостиной телевизор?
  - Конечно.
  Таня подождала, пока он выйдет, и выключила свет. Поднимаясь по лестнице, задержалась на ступенях.
  - Спокойной ночи, не засиживайтесь!
  - И тебе! - Улыбнулся он, устраиваясь на диване.
  ***
  А на рассвете в Овсянки вернулся Олег. С собой он привез невысокую пожилую женщину с короткой стрижкой и уверенным взглядом внимательных серых глаз. Никто их приезда не видел, но спустившаяся утром вниз Таня первой наткнулась на незнакомку, неторопливо прибиравшуюся в гостиной.
  - М-м... простите, а Вы кто? - Спросила девушка.
  - А ты кто? - Женщина выпрямилась и хозяйским жестом уперла руки туда, где под свободной майкой пряталась талия.
  И тут обычно спокойная девушка разозлилась. Наверно оттого, что праздник, вначале обещавший стать по-семейному уютным, превратился в череду нелепых событий, а Димка, пообещавший ни во что не лезть, так и норовил запутаться во всех этих делах пооригинальней. И тлевший в ее душе уголек тревоги вдруг вспыхнул ярким пламенем ненависти, когда она заметила теткины губы, искривленные презрительной гримасой, а также глаза, в которых явно читалось слово, которое Таня очень хотела забыть.
  - Разве Вы имеете право меня допрашивать? - С дрожью в голосе спросила она. - Если считаете, что да, потрудитесь объясниться!
  Услышав напряженный голос сестры, из своей комнаты выскочил проснувшийся Димка. Правда, в помятой майке и с отлежанной щекой, но зато в шортах. Проследив за взглядом стоявшей на лестнице сестры, он удивленно приподнял белые брови.
  - Мы настолько плохо убираем, что Олег решил нанять прислугу?
  Таня, почувствовав под своей рукой надежное мальчишечье плечо, ухмыльнулась.
  - Не знаю, милый. Вот, пошла готовить завтрак, а тут - леди, которая не признается, как здесь оказалась.
  - Может, через окно? - Подняв голову, спросил у сестры брат. - Непохоже... На рамах - датчики. Тогда, как Санта Клаус, через камин? Вряд ли... запачкалась бы. Тань! Все гениальное - просто: она не пришла, а просочилась! Прямо через канализацию! Все открыто: заходи, кто хошь... Никто ж не догадался запереть унитазы. А может, она - шпион?
  - Насмехаться над старшими неприлично. - Дама, наконец, раскрыла рот.
  - Унижать младших - недопустимо. - Парировал Димка. Поднырнув под руку Тани, он спрыгнул со ступеней вниз и встал напротив женщины, задрав подбородок и копируя ее позу. - Итак, начнем сначала. Вы кто?
  - А ты кто? - Высокомерный тон был забыт, губы перестали дергаться и вроде как даже улыбнулись.
  - Ребенок. - Не меняя позы, ответил парень. - Теперь Ваша очередь. - Каким образом Вы тут оказались?
  - Приехала. - Ответила женщина, теперь улыбаясь в открытую. - Мой вопрос: кем ты, молодой человек, приходишься хозяину этого дома?
  - Вы ответили на него сами: человеком. - Невозмутимо парировал Димка. - А какими узами связаны с ним Вы?
  - Напряженными. - Женщина устала стоять неподвижно и оперлась на щетку пылесоса.
  - Очень приятно познакомиться, мадам бывшая теща! - Мальчишка шутовски поклонился и позвал сестру. - Тань, иди сюда! Кажется, нам пора выпить кофе и подумать о том, надолго ли для всех нас в этом доме хватит воздуха.
  - А ты - языкатый парень. - Сказала вслед Димкиной спине дама. - Кстати, сам-то не представился...
  Димка подождал сестру и за руку проводил ее в кухню, откуда донесся шум чайника.
  - Что в имени моем, к чему напрасно... - донеслось оттуда, - звук тихий услыхать? Пора о нем забыть в раздумьях о своей никчемной жизни страстной, днях скорбных, роковых, сокрытых в тьме ужасной... Увы, не суждено нам вместе долго быть.
  Женщина пожала плечами и снова включила пылесос.
  Зато когда из нижней гостевой комнаты выбежали братья, все сразу встало на свои места.
  - Бабушка! - Закричал Леша. - Бабушка приехала!
  - Я собираю вещи? - Посмотрела на брата Таня и больно сжала белыми пальцами его руку.
  - Подожди гнать пыль впереди паровоза. - Мальчишка высвободился, подошел к холодильнику, достал яйца, молоко, помидоры, лук, ветчину... - Я видел вон на той полочке в столе просто огромную сковородку. Прежде чем глупо бежать с гордо поднятой головой, но поджав хвост, надо хорошенько позавтракать.
  Таня улыбнулась и обняла Димку за шею.
  - Какой же ты балбес!
  - Возможно. - Кивнул парень, пристраиваясь у разделочной доски с ножом. - А сопутствующие этому слову определения заменил бы одним: дальновидный! Согласись, на голодный желудок шашкой не помашешь.
  Девушка согласилась и начала укладывать в порционную сковородку кусочки хлеба, бекона и зелени. Закончив с нарезкой, Димка точным ударом разбивал яичную скорлупу, сливая ее содержимое в ячейки.
  Пока бывшая теща возилась с засыпавшими ее вопросами внуками, Таня поставила сковороду на огонь. И уже через пару минут по всему дому поплыл вкусный запах.
  Первыми на него отреагировали дети, влетев в кухню быстрыми ветерками.
  - А глазки, чтобы хорошенько видеть еду, вы умыли? - Строго спросила Таня.
  - Наша бабушка приехала! - Со счастливым выражением лица поделился своей радостью Костик.
  - Ура. - Согласился Димка. - Но умыться нужно все равно.
  Тут в помещение вплыла когда-то чувствовавшая здесь себя хозяйкой теща. Ситуация за пять лет изменилась, а скрытые в душе инстинкты бывшего собственника - нет.
  - Маленьким деткам на завтрак нужно кушать кашку. - Уже с порога прозвучал ее слащавый голос. - А деткам постарше негоже хозяйничать у чужой плиты.
  Таня сгорбилась, словно над ее головой поднялась занесенная для удара рука. Но Димка бесстрашно выдвинулся вперед, закрыв сестру своим худеньким телом.
  - Что старый, что малый. - Прищурившись, сказал он. - Насчет кашки - это Вы про себя? Неужели вставные зубы в яйцах вязнут?
  Женщина покраснела и перестала улыбаться. Воздух запах крепкой ссорой, но Димку уже несло на волне вдохновения.
  - Вообще тут не ресторан, чтобы заказывать. К тому же Вы абсолютно правы: эта плита для Вас - чужая. Так что сходите с мальчиками в ванную, попудрите носик, освежите подмышки... Пока из санатория ехали, они, поди, запылились!
  Круглое лицо бабушки побагровело: ей ни один зять поперек слова не говорил, а тут - мелкий паршивец изгаляется и смотрит на нее так... нагло, словно соседский кот, с регулярной периодичностью метивший входную дверь. А тут, как назло, еще веко задергалось...
  - Нервишки шалят? - Участливо наклонил голову белобрысый нахал. - Корвалольчику накапать? Где-то он тут, - Димкина рука, растопырив пальцы, потянулась к холодильнику, - еще с прошлой жизни завалялся.
  - Ди-им... - Костик потянул друга за майку. - Ты что говоришь... Перестань!
  - Не-е... Я только начал. - Улыбка пацана вдруг стала страшной, а ставшие серыми глаза превратились в две обжигающие льдины. - Потому что некоторым никто не давал права здесь командовать. Вы вообще кто? - Димка сделал к женщине шаг. - Бабушка детей? А чьих, не знаете? Разве не Вы со своей психованной дочкой убеждали ребят в том, что Олег - не их отец? Зачем Вы здесь? Снова учить чужого Вам человека уму-разуму?
  - Дим... - Выключив газ, Таня положила ладони на каменные плечи брата. - Ты детей пугаешь! Успокойся!
  - Я пугаю? - Димкин голос стал тихим. - Бабушка! Вот скажите, что страшней: уста младенца, произносящего неудобную истину, или ядовитая фальшь взрослого, питающая детские головы ненавистью к собственному отцу?
  Пока мальчишка говорил, лицо женщины из бордового стало розовым, а затем побелело, покрывшись мелким потом у ноздрей и на висках.
  - Ладно. - Вдруг устало сказала она. - Я забираю внуков и уезжаю из этого дома.
  - А кто их Вам отдаст? - Насмешливо сказал ей в спину Димка. - Ваша дочь больна. Причем на голову. Теперь их единственный опекун - Олег Владимирович. Лучше сядьте спокойно в уголок, помедитируйте на фикус, посмотрите телевизор... Мужчины встанут, и тогда вместе решите, что делать. Я все сказал!
  Повернувшись спиной, парень налил себе кофе, разбавил его молоком, насыпал пару ложек сахара в чашку... Когда ложка громко зазвенела о стеклянные стенки, он вдруг понял, что вокруг стоит абсолютная тишина.
  - Тань... - Димка виновато посмотрел на кусавшую губы сестру, - можно мне яичницу? Вот не понимаю, почему ораторы древнего Рима были такими толстыми: тут пять минут проговоришь - семь потов сойдет, а они без передыха по полдня вещали... И ничего!
  Девушка рассмеялась и снова обняла мальчишку, поцеловав торчащие на затылке волосы.
  - Огурчик будешь? С луком и солью? А вам, парни, яишенку положить?
  Дети растерянно посмотрели вслед ушедшей бабушке, после чего Лешка бросился за ней, а Костик пристроился к столу рядом с Димой.
  - Приятного аппетита! - Отсалютовал ему вилкой друг. - Хочешь молока?
  - Он не привык закусывать молоко огурцом. - Таня убрала открытый пакет снова в холодильник. - Костик, я налью тебе чай.
  Младший мальчишка, отковыривая кусочки яичницы, искоса бросал взгляды на Димку. Теперь его лицо не было пугающе-взрослым: на соседнем стуле снова сидел его ровесник, вопреки правилам хорошего тона расставивший острые локти в стороны.
  - Прости. - Вдруг сказал он, взглянув на Костика. - Ты не должен был этого видеть.
  - Ди-им... А почему ты так говорил? Бабушка расстроилась...
  - Если бы расстроилась моя сестра, дело бы разговором не ограничилось... - Как-то смутно объяснил Димка и почесал затылок. - Интересно, почему наши крестные отцы до сих пор спят?
  - Крестные? - Дружно переспросили Таня с Костиком и засмеялись.
  - Ну да. - Кивнул Димка. - В лучших традициях итальянского жанра свезли семью в убежище, а сами интригуют... ищут выгоду... - Взяв с блюдечка разрезанный вдоль огурец, он с хрустом начал его жевать.
  - А в чем она? - Наивно поинтересовался Костик.
  - Как всегда: в дележе сфер влияния с целью получения максимальной прибыли. - Пожал тот плечами.
  - Какой? - Таня забрала у брата пустую тарелку.
  - Когда пройдут переговоры, обязательно узнаем... - Еще туманней отозвался брат, подвигая к себе остывший кофе.
  
  За стол переговоров два зятя, бывший и нынешний, сели вместе с тещей, отправив детей гулять вместе с соседом и его девчонками к ближайшему озеру. Тот прицепил вереницу саней к своему снегоходу и повлек кричащую от восторга публику по снежной целине. Таня, как взрослый человек, пристроилась на сидении за водителем, но, улыбаясь искрящемуся под солнцем пейзажу, то и дело оборачивалась назад: не дай Бог, кто-то из малышни свалится! Однако Димка, чьи сани были последними, зорко бдел, успокаивая сестру высокими взмахами ладони.
  В доме же, заняв столовую комнату, друг против друга сидели трое человек.
  - Итак, - начал Олег, - каждый из вас знаком с произошедшей ситуацией. Сразу хочу сказать, дело замять не удалось. Если бы женщина из магазина не так сильно пострадала, для Людмилы все ограничилось бы взяткой и неделей в психиатрической больнице.
  - Боже... - Прошептала теща.
  - Однако в тяжелом состоянии пострадавшая была госпитализирована в одну из московских больниц, где врачи были вынуждены сообщить о последствии травмы следователю.
  - Олеженька... - По лицу пожилой женщины потекли слезы. - Ты же богатый... Сделай что-нибудь!
  - Подкупить московских прокуроров? - Чуть заметно улыбнулся тот. - На такое способны только миллиардеры.
  - Господи... Как людям в глаза теперь смотреть? - Прошептала дама, уронив голову в ладони.
  - Действительно. - Включился в разговор Вячеслав. - У меня исчезнут клиенты.
  - Вот то беда! - Сверкнула очами теща. - Люсеньке твоя поддержка нужна! Ласковое слово! Она такая ранимая девочка!
  - А мне - средства к существованию и нормальная, вменяемая женщина. - Молодой мужчина спокойно гнул свою линию. - Как только закончатся выходные дни, я подаю на развод.
  - Хочешь площадь оттяпать? - Вскочила и нависла над столом дама. - Я грудью встану, но квартиру менять не дам!
  - Она мне не нужна. - Тот пожал плечом. - Как и психованная дармоедка под боком.
  Услышав о том, что Вячеслав на жилье не посягает, женщина успокоилась и снова села.
  - Один вопрос мы решили... - Олег открыл лежавшую перед ним папку. В ней оказались листы бумаги и ручка. - Осталось зафиксировать это письменно. - Он посмотрел на Вячеслава. - В свободной форме Вы сейчас напишете о том, что претензий, материальных и моральных, к бывшей супруге не имеете, на площадь, где зарегистрированы, не претендуете, но сохраняете за собой право встречного иска при возникновении претензий со стороны гражданки Людмилы Пенкиной.
  - Угу. - Согласился тот, подтянув к себе лист.
  - Вы, Тамара Павловна, - лист лег перед женщиной, - в свою очередь пишете о том, что претензий, ни моральных, ни материальных, к гражданину Пенкину также не имеете, а дальнейшую ответственность за психическое благополучие дочери берете на себя.
  - Это каким таким образом? - Та с подозрением посмотрела на Олега. - Ее врачи должны лечить!
  - Ну Вы же хотите, чтобы она избежала наказания? Между прочим, ей светит от восьми лет общего режима в колонии где-нибудь под Сыктывкаром.
  - Ой-ой... - Та снова уткнулась в ладонь, вытирая слезы ужаса. - Олеженька, не надо!
  - Выход только один: Людмиле должны поставить диагноз, ограничивающий гражданские права. А Вы станете ее опекуном.
  - Ужас! Я... согласна-а...
  - Тогда пишите. - Проследив, как она заполняет лист, Олег попросил поставить в конце дату и подпись. - Конечно, - продолжил он, собирая листы, - в последствии желания могут поменяться, но, если дело между вами дойдет до суда, я стану свидетелем. Вячеслав... полагаю, никаких других дел с бывшей женой и ее матерью Вы иметь не желаете?
  - Нет. - Покачал головой фитнес-тренер.
  - В таком случае, можете спокойно ехать в город и заниматься собой.
  - Есть еще дело, в котором, как почти бывший муж, я хочу выступить свидетелем. - Сообщил тот, не вставая. - Это судьба детей, о которых мне приходилось заботиться, пока Вы, Тамара Павловна, катались по санаториям, а Ваша дочь пила в ресторанах с подругами. Причем о своих действиях вы почему-то не считали нужным ставить в известность второго официального опекуна несовершеннолетних - их отца.
  - Тогда, Вячеслав, попрошу Вас написать еще одну бумагу, - Олег вытащил новый лист и протянул его мужчине. - Заявление в органы опеки. Я приложу к нему своё и справку о психическом здоровье Людмилы.
  - Не-ет! - Закричала бывшая теперь обоим мужчинам теща. - Не дам отнять у дочери ребят! Тем более, ты - не их отец!
  - Как же так? - С милой улыбкой поинтересовался Олег. - Я плачу алименты, сумма и дата перечисления которых будет указана в банковской выписке, забираю ребят на выходные, причем с вашего позволения, что будет изложено в заявлении Вячеслава... Если их отец - посторонний человек, почему именно я обеспечивал денежными средствами не только чужих детей, но и давно нелюбимую, много раз изменявшую мне с другими мужчинами женщину?
  - Ну Олеженька! - Снова заныла теща. - Как же мы с ней без денег-то будем?
  - Работать пойдете. - Равнодушно сказал Олег.
  - Вот и выяснилась подоплека необычайно ревнивой любви к детям. - Усмехнулся Вячеслав, заканчивая писать. - Неужели не стыдно было столько лет использовать совершенно постороннего вашей семье человека в корыстных целях? Как хорошо, что я не согласился "еще родить девочку"!
  - Я думала о тебе, Олег, гораздо лучше! - Поджала губы прижатая к стене дама.
  - А мне все равно, что Вы думаете. - Он убрал второе заявление Вячеслава в папку, закрыл ее и положил сверху руки. - Осталось уточнить всего один вопрос. И насколько Вы честно на него ответите, будут зависеть дальнейшие Ваши встречи с внуками. Итак... кто настоящий отец Костика и Леши?
  Женщина надулась, словно пузырь, и замерла. Только пальцы, непрерывно теребящие друг друга, выдавали работу мозга, нервно просчитывающего варианты.
  - Ладно. - Откинувшись на спинку стула, сказала она. - Слушай и стыдись. Все это началось в таком давнем прошлом, что даже не знаю, с какого места вести рассказ.
  - Как пострадавшая сторона, - заметил Вячеслав, - мы настаиваем на любой, относящейся к делу информации.
  По губам Олега, несмотря на серьезность момента, пробежала едва заметная улыбка.
  - Еще бы... - Фыркнула Тамара Павловна. - Только и умеете мучить женщин! Что за мужики пошли... Одни упреки вместо сочувствия. Ладно... Теперь - о делах минувших. В те годы вы с Люсенькой еще учились в школе. В тебя, Олег, были влюблены все девочки, а мальчики изо всех сил старались подражать твоей уверенности в себе, склонности к авантюрам... Нет, конечно ты был хорошим мальчиком. Но тебя за собой всегда манил ветер перемен. То ты берешь уроки музыки, то занимаешься языками... У тебя были богатые родители, которые...
  - Жили в однушке, мадам. А отец, после того, как его "проводили" на пенсию, больше никуда не смог устроиться. Поспешу Вас разочаровать, но вечерами, свободными от занятий, я работал. Сначала разносил газеты и листовки, потом - разгружал у магазина машины и до полуночи раскладывал товар... Я всегда зарабатывал на свои развлечения сам. Извините, перебил. Но продолжайте, пожалуйста.
  - Так вот моя девочка с подружкой Мариной даже поспорили, кто из них первой сумеет тебя очаровать. В школьные каникулы, пока ты загорал на юге...
  - Снова работал, мадам. Техником в экспедиции.
  - ...Пока ты любовался морем, девочки нашли студию актерского мастерства. Это мы так думали и даже оплатили нашей Людочке первые десять занятий. Человек, их проводивший, мою дочь выделял. Говорил, у нее - талант, а еще о том, что хочет снять с ее участием фильм. Только там нужно было показать страсть к мужчине. - Женщина вздохнула. - Они были такими восторженными и наивными... Но Марине мама отказалась оплачивать дальнейшие занятия. Думаю, вы оба можете представить, что произошло.
  - Ее изнасиловали? - Спокойно спросил Олег.
  - Нет! - Бывшая теща замахала руками. - Она была очарована взрослостью и умелым поведением наставника до такой степени, что согласилась на близость. Клянусь, я ничего не знала! - Из глаз женщины снова брызнули слезы. - Людочка вдруг открыла для себя разницу между юношеским восхищением и настоящей влюбленностью... Конечно же, про средства контрацепции она не знала!
  - Малолетка залетела, а соблазнитель ее бросил? - Еще одна пара равнодушных глаз посмотрела на покрасневшую мать.
  - Конечно, мы могли написать заявление, но имя моей девочки оказалось бы испачканным этой грязью. - Тихо сказала женщина. - Я договорилась, чтобы ей сделали аборт, дала денег... Но она, бедняжка, никак не могла поверить в то, что ее просто использовали! Даже хотела повеситься, но отец успел вытащить дочь из петли. А потом, в конце лета приехал ты. Уверенный в себе, загорелый... Ты показывал фотографии и рассказывал анекдоты, не замечая печали в глазах бедной девочки.
  - А должен был? - Изумленно выгнул бровь Олег.
  - Не знаю... Вы дружили!
  - Были обычными одноклассниками.
  - И тогда она возненавидела тебя за то, что ты ни разу не обратил внимания на ее чувства.
  - Блажь. Тамара Павловна, это было Вашим делом - научить наивную девушку разбираться в мужской психологии.
  - Мой муж...
  - Занимался сексом с другими женщинами при любой возможности. Я знаю, поскольку работал с ним после армии на стройке. И что случилось дальше? Кто отец детей?
  - Врешь... Юра таким не был. Но вернемся к твоим друзьям. Они все были на тебя так или иначе обижены. Марина... ты сказал, у нее пахнет изо рта.
  - Посоветовал вырвать гнилые зубы. - Пожал плечами Олег. - Я был не прав?
  - Сашка... ты никогда не брал его в поездки. Говорил, ростом не вышел. А он мечтал увидеть море вместе с тобой.
  - Не ростом. Силой. Я водил его к начальнице своих раскопок. Она сказала, что ей некогда возиться с нежными детьми. Он вроде все понял.
  - Тем не менее, они тебя ненавидели и все равно гордились своей к тебе близостью. Когда вы закончили школу, то ты, не поделившись ни с кем планами, ушел в армию. А Люда... они с Сашкой, как два брошенных щенка, стали оплакивать свое одиночество.
  - Но салфетка, ловко поданная Мариной, оказалась для него привлекательней?
  - Бывает. - Согласилась Тамара Павловна. - Они поженились. Но тут вернулся ты. Твоя мать заболела, работы у тебя, возившегося с ней, толком не было... Люда оказалась тем плечом, на которое ты доверчиво положил голову. Бедная дочка! Я просила ее начать жизнь с чистого листа, без старых друзей и отношений. Но в ее голове уже жил план мести. И я снова ничегошеньки не знала...
  - Ладно. - Хлопнул ладонью о стол Олег и встал. - Отец детей - Сашка?
  Тамара Павловна снова всхлипнула и кивнула.
  - Понятно. Значит так... Вячеслав, подбросите тещу в город?
  - А... мальчики? - Заикнулась женщина. - Им скоро в школу.
  - Через два дня, когда Вы наведете в квартире порядок и наладите быт, я их привезу. Они Вам доверяют и любят. Уверен, ничего плохого Вы им не сделаете. А дальнейшее будет зависеть только от Вас.
  Вячеслав поднялся.
  - Я, конечно, ее отвезу... Но тут такая ситуация... Еще неделю в моей квартире будет ремонт. А в их дом возвращаться не хочется. Если Вы, Олег, не против моего присутствия, я мог бы свозить ребят на горки, в аквапарк... Тане и Диме понравилось кататься на лыжах, а Костику с Лешей - на санках.
  - Согласен. - Посмотрев в глаза тренера, кивнул хозяин. - Тем более, мне завтра снова в Москву. Я дам денег... Купите, пожалуйста, Тане с Димой собственные лыжи и экипировку.
  - Да без проблем! - Повеселел Вячеслав. - Их рост и вес приблизительно понятен, так что на обратном пути заеду. Продукты какие-то взять? Напишите мне список... я же не халявщик какой, чтобы жить за чужой счет. Тамара Павловна! Собирайтесь, дорогая. Нам пора!
  ***
  Дом встретил вернувшихся с прогулки ребят тишиной. Создавалось впечатление, что все его взрослые жители неожиданно уехали, не поставив детей в известность.
  - А хорошо-то как! - Димка, только что запихнувший в сушильный шкаф куртки, штаны и сапоги, рыбкой упал на диван. - Тишина! Даже поругаться не с кем!
  - А где моя бабушка? - Скуксился Лешка. - Куда она ушла?
  - Не знаю. - Честно сказал Димка. - Зато остался телевизор. Ну-ка, забирайся ко мне. Хочешь, включу самые прикольные мультики?
  - Хочу. - Заинтересовался мальчишка. - Включи Наруто.
  Укрыв ребенка пледом и оставив его восхищаться поединками магии и меча, Димка ушел за Таней на кухню.
  - Ну что, задира, - улыбнулась брату Таня, - сбылись мечты?
  - Мои? - парень включился в процесс приготовления обеда. - Еще нет.
  - Ди-им... - Послышался голос незаметно проникшего в кухню и прислонившегося к дверному косяку Костика. - А о чем ты мечтаешь?
  - Ни о чем серьезном. - Ответил тот. - Поесть, погулять, выспаться - это да!
  - А я хочу, чтобы моя мама вернулась из больницы. Ваша мама тоже, наверно, по вам скучает... Дим, а где вы живете?
  - Сложный вопрос. - Разрубив точным ударом острого ножа помидорину, парень покромсал ее на ломтики и положил в салатницу. - Иногда - там, а чаще - в другом месте. А если нас и оттуда прогонят, то на чердаке.
  - Врешь... там страшно.
  - Не... - Димка повернулся к Костику. - Прикольно. Голуби крыльями хлопают, тараканы по стенам бегают. Телевизор внизу работает. Дети делают уроки, а взрослые ругаются...
  - Он придумывает. - Таня сунула в руки брату стопку тарелок. - Накрой в столовой. Тут на всех места не хватит. Интересно, куда они поехали и когда вернутся?
  - Олег дома. - Уже из другой комнаты ответил Димка. - Ворота гаража приоткрыты, и обе машины на месте. Уехал только Вячеслав с бабушкой. Наверно, по важным делам.
  - К маме в больницу. - Уверенно сказал Костик.
  - Иди, садись к столу. - Подтолкнула его Таня. - Сейчас Лешеньку приведу, и будем обедать.
  Но тут к ней подошел брат и, тронув за рукав, тихо сказал:
  - Ты к Олегу? Не ходи. Я сам. - Увидев в глазах вопрос, пояснил: - Похоже, он совсем не в настроении. Поэтому если он пошлет меня подальше, я пойму. А ты - обидишься.
  Поднявшись на второй этаж, Димка согнутым пальцем стукнул о дверной косяк. Не получив никакого ответа, он медленно повернул дверную ручку и сунул голову внутрь.
  - Олег Владимирович! Это Дима. - Скользнув в комнату, оказавшуюся кабинетом, мальчик тихо прикрыл за собой дверь. - Можете ругаться, но я уже здесь.
  Прислушавшись к тишине, Димка мельком взглянул на письменный стол с монитором, раздувающуюся от залетавшего в форточку ветра занавеску, почувствовал запах табачного дыма и решительно толкнул внутреннюю дверь. В затененной комнате царил полумрак, а сигаретами пахло сильней. У стены стояла большая кровать, но хозяин не лежал, а сидел в кресле, откинув голову на его высокую спинку. Под рукой, на столике, стояла пепельница, полная окурков.
  - Я думал, Вы бросили. - Не дожидаясь приглашения, парень прошел вперед и сел на краешек кровати прямо напротив Олега. Посмотрев на бледное лицо мужчины, Димка потер кончик носа, кашлянул и спросил:
  - Как долго Вы собираетесь страдать?
  Олег открыл глаза, пошевелился и достал из пачки новую сигарету.
  - Может, не надо? - Продолжил парень. - Таня унюхает и подумает, что балуюсь я. Отругает. А Костик решит, что курить - круто. Потом его застукает бабушка и устроит скандал. Тут выяснится, что во всем виноват не только я, но и Вы, человек, давший нам с сестрой надежду на будущее, но обрубающий это будущее самому себе. Что случилось, Олег Владимирович?
  Мужчина пристально посмотрел мальчишке в глаза.
  - Это из-за меня пострадала ваша мать. Скорее всего, видеть она будет плохо. Надо было сразу промыть, но...
  - А из-за кого пострадали мы? Почему мы с сестрой находимся здесь, а не дома? Вы забыли?
  - Ей понадобится помощь...
  - Это - не наша забота. - Димка встал, подошел к окну и отдернул занавеску. Посмотрев в вечернее небо, он резко обернулся. - Только не говорите, что маетесь из-за нее!
  - Ты прав. - Олег тоже поднялся. Подойдя к мальчику, встал с ним рядом. - И все же добро, сражаясь с несправедливостью, не должно причинять боль.
  - Арсений Сергеевич говорил, что нет добра и нет зла. Есть человеческие интересы. И за них, если так складываются обстоятельства, люди могут убить.
  - Как это сделал ты?
  - Да. - Согласился мальчик. - И ничуточки не раскаиваюсь. Или Вы пожалели, что тогда нам помогли?
  - Не знаю. - Вздохнул Олег. - У человека должна быть мораль, совесть, в конце концов.
  - Мораль? - Улыбнулся парень. - Расскажите о ней воспитателям интерната. Или, к примеру, той женщине, которая, наконец, получила по заслугам. А мертвый дяденька, о котором Вы недавно упоминали, с совестью вовсе не дружил. Даже не знал, кто она такая.
  - И все же, преступления нужно выносить на суд закона... Так правильно.
  - И поэтому занялись самосудом? - Дерзко парировал Димка, до боли сжав пальцами подоконник. - Вы же хотели вывести этих двух женщин на чистую воду отнюдь не по закону. К тому же, с точки зрения уголовного права, они ничего плохого не сделали. Может, немного лукавили... Но Вы сами с радостью давали им себя обмануть.
  - Кажется все, что я делал в жизни, было неправильным.
  - Чушь! - Резко воскликнул Димка. - У каждого человека, перед тем, как он примет решение, есть свобода выбора. Вот наша мать... Она могла бы не связываться с тем преподом. Но зависть подсказала ей самый легкий путь к красивой жизни, на котором все шло по общему согласию: старый козел развлекался, а молодая медсестра получала подарки, деньги и, в конечном итоге, проблему на всю жизнь. О, я понял! Ваша мудрая теща во всем обвинила Вас! А тогда небось сама уговаривала дочку выйти замуж: типа человек хороший, перспективный... Я прав?
   Олег рассмеялся и положил ладонь на Димкино плечо.
  - Почти. Она мне рассказала, кто на самом деле является отцом моих детей.
  - Врет! - Уверенно заявил парень. - Вы их семейку сейчас прижали. Но змеиная голова плюется ядом до самой смерти.
  - Она не врала. - Мужчина вздохнул. - Просто... пришлось о многом думать. В том числе, о ближайшем будущем. Кстати, я попросил Вячеслава купить вам с Таней горные лыжи.
  - Так этот тип еще вернется? - Приподнял Димка бровь.
  - Да. У меня, в свете последних событий, будет слишком много дел. Он обещал помочь. Так что завтрашний день вам придется провести в его обществе. Но ты прав: надо завязывать с нытьем и жить... Жить, Дима. И возможно, счастье снова посмотрит в мое окно ясными голубыми глазами.
  ***
  Вернувшийся к позднему ужину Вячеслав привез не только лыжи, но даже шапочки с плавками для мальчишек и миленький голубой купальник для Тани.
  - Наверняка вы никогда не ходили в аквапарк! - Разглагольствовал он за столом, не замечая розовых ушей девушки, красных пятен на щеках Олега и откровенной Димкиной ухмылки. - Там такие замечательные горки! Для не умеющих плавать я купил поплавки на плечи. Так что не утонем и хорошенько повеселимся!
  После еды мужчины сразу поднялись в кабинет, Костик ушел укладывать брата, а убиравший посуду Димка ехидно поинтересовался у сестры:
  - Ну что, купальничек примеришь? Вон как о тебе большие дяденьки заботятся: на глазок рисуют размер!
  Таня размахнулась и влепила брату затрещину. Тот присел и, потирая затылок, обиженно посмотрел на девушку.
  - Чего дерешься?
  - Ничего. Судьба отложила в сторону палку и решила дарить подарки. Так что не гневи Ее Милость своими дурными насмешками!
  - Это я ревную. - Важно сообщил Димка и прижался к сестре, положив подбородок ей на плечо. - Вот уйдешь ты однажды с каким-нибудь Литвиновым строить новую жизнь в отдельной от меня квартире...
  - Дурачок. - Таня опустила ладонь на спину брата и осторожно ее погладила. - Мы всегда будем вместе.
  - Жили они долго и счастливо, да померли в один день. - Димка отстранился. - Я пойду к себе, хорошо? Каникул всего три дня осталось, а мне еще две песни делать.
  - Вроде все уже выяснилось. - Неуверенно сказала Таня. - Тесты... они больше не нужны.
  - Зато мне нужна музыка. - Улыбнулся, обернувшись на пороге комнаты, Димка. - И уверенность, а не чьи-то пустые слова. Кстати, Даниил так больше и не объявлялся.
  - Это ты насчет слов?
  - Насчет собак, которые лают в их деревне.
  - Он, наверно, не смог...
  - Я тоже о цепях и пустом сотрясении воздуха. Если не можешь - не берись. А если взялся - доведи до конца. Спокойной ночи!
  - И тебе... Ложись пораньше! Мы обещали Олегу вести себя разумно и слушать Вячеслава... - Она прошла несколько шагов и открыла дверь в комнату. Аккуратно притворив ее за собой, девушка включила свет, посмотрела на кровать и улыбнулась: лежавший на покрывале купальник был очень миленьким. "Жаль, меня в нем не увидит Олег". - Пронеслось в голове перед тем, как она отправилась его примерять.
  ***
  Дни, занятые плаванием и катанием с гор прошли настолько быстро, что ребята не успели оглянуться, как наступило прощальное утро. Каникулы закончились, и каждого из подростков ждала школа. А маленького Лешу - детский сад. Только он об этом не задумывался и с восторгом рассказывал, как обнимет маму с бабушкой. Вячеслав тем временем устраивал в фольксвагене Олега ребячьи вещи.
  - Олег Владимирович... - Танин голосок почему-то ее не слушался и дрожал. - Может, поедете с нами? Как Вы тут один?
  - Я не один. - Улыбнулся хозяин дома. - У нашего заботливого друга Вячеслава до сих пор не закончился ремонт. Так что он отвезет вас и снова вернется. Кроме травки и мяса он ничего не ест, так что готовить нам не придется.
  - А в выходные... Можно будет снова приехать? - Еще немного, и из Таниных глаз потекли бы слезы, но вылетевший из дома Димка умудрился толкнуть ее в бок с такой силой, что если бы не Костик, они вдвоем полетели бы в снег.
  - Вот! - Показал парень телефон. - Чуть не забыл!
  - Вам пора.
  Олег сделал шаг назад, но мявшийся у дверей машины Костик вдруг подошел к нему и, не поднимая головы, шепнул:
  - Знаешь, дядя Олег... я так люблю тебя!
  И, развернувшись, быстро подбежал к машине. Подпихнув его в салон, Димка обернулся, прищурился и поднял большой палец вверх. А потом залез внутрь сам. Двери закрылись, и фургон с детьми плавно выкатился на улицу поселка, вскоре пропав за высокими заборами.
  - Может, все было не зря? - Вздохнул Олег, закрывая ворота.
  ***
  В первый рабочий день нового года, предупредив компаньона о том, что его не будет пару дней, Олег снова собрался в Москву. Он хотел заехать в больницу к Надежде, а еще - увидеться с бывшим сослуживцем, ныне - чиновником из Совета ветеранов, намекнувшем в прошлую встречу о личной заинтересованности в строительном бизнесе. Когда они созванивались накануне, Семен обрадовался и предложил, не откладывая дела в долгий ящик, пообедать в ресторане.
  Подъезжая к столице, Олег вспомнил об утреннем разговоре с Александром. Тот, всегда интересовавшийся делами друга, на этот раз ни о чем не спросил, но по громкому и сердитому голосу его жены Марины можно было заключить, что они о многом знают. "Теща успела поделиться". - Усмехнулся он и ничего не сказал.
  Влившись в вялотекущую пробку, стремящуюся к МКАДу, Олег нашел музыкальный канал и сразу подумал о Димке и его сестре. "Тане не хотелось уезжать". - Промелькнула в голове приятная мысль, развитие которой перебил настойчивый телефонный звонок. Увидев на определителе имя жены друга, он поморщился и включил громкую связь.
  - Что ты хотела, Марина? - Сухо поинтересовался он. Пропустив мимо ушей экспрессивный монолог с обвинениями в свой адрес, он попросил ее говорить по существу. Но услышав о том, что все мужики - козлы, невольно искривил губы.
  - Ты даже не представляешь, насколько близка к истине. - Немного помолчав, ответил он и сбросил вызов. А потом и вовсе заблокировал номер. Чтобы войти в будущее, с прошлым недостаточно просто порвать: о нем нужно перестать сожалеть. И тогда за картинками беззаботного детства тут же проявится истинное лицо людей, посадивших его на короткую цепь мнимого нравственного долга. Причем в затягивании сворки он был виноват сам, постоянно расплачиваясь с ними за поддержку после смерти родителей.
   Сделав музыку погромче, мужчина посмотрел по сторонам. Рядом, заполняя дорогу транспортом, текла река настоящего: шумная, суетная... Уверенная в себе, как автоледи в "мерседесе", и нервная, горячая, вроде кавказца за рулем такси. Каждый из этих людей, как и он, стремился к будущему, переступая через удары судьбы и принимая ее подарки. Кажется, он начал понимать их смысл: если продолжать цепляться за старое, пусть неважное, но привычное и даже в чем-то приятное, свежий ветер перемен легко выскользнет из пальцев и улетит прочь. Поманив надеждой, он отправится дальше, а ты... останешься гнить в болоте, утешая себя улыбками и презрительными взглядами тех, кто давно и удобно присиделся на твоей шее.
  Олег посмотрел на дома, рвущиеся в небеса за эстакадой, и улыбнулся: первый раз за всю свою жизнь Костик сказал, что любит. Разве это не показатель верного пути?
  Однако потом, застряв в следующей пробке на подъезде к третьему кольцу, он нахмурился, вспомнив Димкино отношение к морали. "Талантливый чертенок!" - подумалось ему. - "Умница. Но куда его заведет желание выжить любой ценой? Обязательно поговорю с ним еще раз..." - Однако, чтобы эти важные слова были услышаны, нужно не только подготовить наступление нового мира, но и активно начать его строительство. - "Посмотрим, к чему выведет сегодняшняя встреча". - Олег повернул руль, направляясь в одну из улочек, где за тополями и металлическим забором виднелись больничные корпуса. Оставив машину на забитой почти до отказа стоянке, он поспешил в здание отделения, чтобы увидеться с врачом и женщиной, чьи дети даже слышать о ней не хотели.
  Несмотря на занятость, прооперировавший Надежду доктор оказал мужчине любезность, ненадолго остановившись с ним в коридоре.
  - Один глаз удалось спасти. Другой... все будет зависеть от лекарств и собственных сил больной. - Ответил он на невысказанный вопрос. - Питание, покой, отсутствие стрессов... Вы - ее муж? Если у Вас есть средства, могу дать направление в специализированный санаторий.
  - Не муж и даже не любовник. - Улыбнулся Олег. - Но деньги будут. Ей нужно отдохнуть. М-м... полицейские ее опросили?
  - Ага. - Кивнул тот. - Вот телефончик следователя. Он хотел поговорить с кем-нибудь из близких. Если позволите... я пойду. - Он нетерпеливо взглянул в конец коридора. - Меня ждут.
  - Благодарю. - Олег вытянул из кармана купюру и вложил ее в ладонь сразу покрасневшего доктора. - Берите. Это - не взятка, а благодарность за человечность - редкое в наше время качество. И, пожалуйста, возьмите мою визитку. Если возникнут вопросы, я подъеду. По поводу направления на дальнейшую реабилитацию...
  - Ну, чем могу. - Палатный врач развел руками и убрал деньги с визиткой в карман. - Если что...
  - Я на связи. - Закончил Олег, глядя в спину удаляющейся фигуре. А потом, посмотрев на неторопливо бредущих по стенкам больных с повязками на глазах, направился в палату.
  Женщины, удивившись появлению постороннего человека в то время, когда визиты строго запрещены, нехотя вышли, а Олег, посмотрев на лежащую в кровати Надежду с марлей, накрывшей сразу на оба глаза, подвинул к себе стул и опустился на его край.
  - Наденька, здравствуйте. - Тихо сказал он, покосившись на даму, демонстративно подслушивающую у раскрытой двери. - Как Ваше здоровье?
  - Олег! - Обрадовалась она, вытянув к нему худую руку. - Как хорошо, что ты пришел!
  Она ожидала если не поцелуя, то хотя бы дружеского пожатия, но мужчина своей руки так и не подал. Повисев в воздухе, ее пальцы снова упали на простыню и обмякли, наливаясь краснотой.
  - Что же с Вами случилось? - Его голос был участливым, но во взгляде, кроме терпеливого равнодушия, ничего не было. - Вы помните, кто на Вас напал?
  - Я вообще ничего не помню. - Вздохнула Надежда. - Даже не помню, где в тот момент была. Ко мне приходили из полиции... - она заволновалась. - спрашивали о той женщине. Кажется, ее зовут Людмила. Она чем-то меня облила. Тот полицейский говорил, у нее был нервный срыв.
  - Да. - Помедлив, согласился Олег. - Она тоже в больнице. Специализированной. Наденька, послушайте... Доктор сказал, что Вам нужно продолжать лечение и предложил поехать в санаторий.
  - Ты... Вы знаете, как я живу. - Слабая улыбка тронула ее губы. - У меня нет средств. И на работу вряд ли скоро выпишут...
  - Если я оплачу Вам реабилитацию, поедете? Ну же, соглашайтесь!
  - Вам-то от меня какая выгода? - Ладонь поднялась и погладила одеяло. - Когда-то я была красивой женщиной и могла дать мужчине многое. А теперь? Или Вы рассчитываете на квартиру? Если так, то зря. В ней, кроме меня, прописаны дети.
  - Нет. - Олег все-таки коснулся ее пальцев, нервно перебиравших ткань. - У меня все есть. Но... что будет с детьми, пока Вы здесь? Где они?
  - Не знаю. - Вздох женщины получился судорожным. - Они меня... бросили. Наверно, с дедом живут.
  - Почему же так случилось? - В голосе мужчины прозвучало волнение.
  - Я... - из-под повязки по щеке покатилась слеза, - была плохой матерью. Странно, что говорю об этом именно Вам - чужому для меня человеку, но почему-то готовому бескорыстно помочь. Я не ошиблась?
  - Возможно. - Туманно ответил Олег. - Все будет зависеть от Вас.
  - Значит, все-таки интерес... но в чем?
  - В Вашем выздоровлении. Так что там с детьми?
  - Не знаю. Я давно их не видела. Дима... его два года назад забрал к себе мой отец. Знаете, - губы женщины на мгновение искривились, - я никогда не любила странного мальчика, навязанного мне мужем. Таня, да... - Надежда хмыкнула, - случайный плод юношеской любви получился хорошеньким, словно кукла. Я возила девочку по детским конкурсам, где ее заметили и прочили блестящее будущее. Но муж не захотел оплатить курсы актерского мастерства, куда нас пригласили. А потом и вовсе запретил на эти конкурсы ходить, заставив меня сидеть с маленьким чудовищем, мешающим незнакомый язык с матерными словами. Я просила отдать его в интернат... и отдала! Но муж приехал и снова привел своего подкидыша домой... Я была молодой, хотела внимания, любви, встреч с интересными людьми, а не бесконечной заботы! Похоже, - женщина понизила голос до усталого шепота, - я была глупой стервой.
  - Значит, мальчик - не Ваш сын? - Глаза Олега, смотревшие на больную, стали очень задумчивыми. - Он об этом... знает?
  - Не думаю. - Равнодушно ответила Надежда. - Алексей подобрал малыша где-то в горах. Ребенок был похож на волчонка: то царапался, то забивался под кровать. Мои родители его тоже не любили. Тогда я много чего глупого натворила... - Женщина снова вернулась к покаянию. - И только сейчас поняла, насколько добрым и отзывчивым был Леша. Жаль, что он погиб. Вы спросите, для чего я рассказываю такие гадкие о себе вещи? Наверно, чтобы Вы знали, для кого хотите сделать добро. Поверьте, я его не заслуживаю.
  - Заслуживаете, или нет, не Вам решать. - Олег поднялся. - Но я знаю, что слепой Вы никому не нужны. Так что просто постарайтесь выздороветь. Договорились?
  - Спасибо... - Со вздохом прошелестела Надежда, снова комкая рукой простыню. - Вы... еще придете?
  - К Вашей выписке. - Олег поставил стул на место и, развернувшись к двери, увидел одноглазую даму, скрестившую руки на груди. Кажется, услышанный разговор настолько ее потряс, что она даже не посторонилась, когда мужчина, протискиваясь мимо, случайно ее толкнул.
  ***
  Выбросив на время из головы все хитросплетения прошлого, он снова сел в машину и посмотрел на время: до встречи с Семеном оставался час, за который нужно было проехать треть города, не застряв в пробках. Кое-как выбравшись на грязную от реагента улицу, он встроился в неспешный поток автомобилей, мазнул глазами по большой букве "м" над входом в метро и включил музыку, раздумывая над услышанным. История, скупо рассказанная Надеждой, его шокировала. "Может, она лжет?" - Притормозив на светофоре, мысленно спросил себя он, представив похожие лица брата и сестры. - "Светлые, в белизну, волосы, голубые глаза, овал лица... Они похожи, как близнецы с разницей в три года. К тому же Таня запомнила бы неожиданное появление "брата" в их доме и собственную ревность. Дети, особенно маленькие, всегда ревнуют родителей к малышам. Но она, похоже, защищала его всегда. Нет, тут явно какая-то нестыковка". - Нырнув за местными водителями во дворы, чтобы объехать длинную очередь у долгого светофора, Олег продолжал смотреть по сторонам и думать. - "Димка обмолвился о каком-то профессоре, случившемся в жизни Надежды до ее замужества. Возможно, ему о нем рассказал дед. Тогда слова матери о случайном плоде юношеской любви можно трактовать так, что дети - сводные. Но, с другой стороны, волосы у матери темные, а глаза - карие. Таня с Димой на нее совершенно не похожи". Чуть не тюкнув в зад резко остановившуюся впереди "ауди", Олег тряхнул головой и сосредоточился на дороге: Москва провинциального ротозейства не прощает, а о степени родства его подопечных можно подумать позже или позвонить единственному адекватному взрослому, который эту историю должен знать. "С другой стороны... нужно ли мне знать о тайнах их родства, если девочка и мальчик крепко привязаны друг к другу?" Выехав на шоссе, где вереница машин ехала веселей, Олег, наконец, отвлекся от неожиданной и такой интересной загадки, снова сосредоточившись на дороге.
  На встречу в ресторане он успел вовремя.
  ***
  - Олег! - Семен, как пригласившая сторона, пришел чуть раньше и встретил бывшего сослуживца улыбкой и протянутой для пожатия рукой. Прочувствовав пальцами крепкое приветствие, он потряс поднятой вверх кистью. - Силен, бродяга, а по виду и не скажешь! Присаживайся...
  Усевшись напротив чиновника, Олег улыбнулся.
  - Каждому свое: кто-то растет вширь, захватывая новые угодья, а кто-то до сих пор сохнет по непокоренным вершинам.
  Семен налил себе в рюмку коньяк и оценивающе посмотрел на человека, с которым когда-то ходил в разведку.
  - В тебе тоже живет "волк"... Как и в каждом из нашей роты. "Ночные волки", "оборотни"... как только нас не называли боевики! А как боялись! - Засмеялся он.
  - Мы радовались каждой захваченной скале и уничтоженному противнику в полной уверенности, что спасаем мир. - Согласился Олег, отказавшись от спиртного. - И только потом, спустя время, я понял, что они защищали свой дом. Как умели.
  - Они до сих пор нас ненавидят. - Махнул рукой Семен и запустил вилку в макароны с густой подливой из помидор, красного перца, сыра и зелени. Он любил острые блюда. Еще с того времени. - Но человек ради денег привыкает ко всему. Даже к дружбе с бывшими врагами. Это чудесное качество отличает простофилю от мудреца. Или по-прежнему мечтаешь среди бела дня увидеть звезды?
  Поставив бокал с яблочным соком на стол, Олег приподнял уголки губ.
  - Чтобы их разглядеть, нужно упасть на дно ущелья. Согласись, годы жизни не стоят секундного наслаждения.
  - Отлично, сержант! - Семен снова навертел на вилку макароны и отправил их в рот. - Итальянцы - мастера кулинарии! Ты знаешь, после армии я хотел стать поваром. Да-да. В училище отучился, стажировался у одного типа... Потрясающе готовил. Если бы я не видел кухню этого заведения изнутри, наверно сам бы стал шефом...
  Семен налил еще рюмку.
  - Давай помянем наших ребят. Тех, кто остался там и тех, кто не нашел себя здесь.
  Посмотрев на коричневую жидкость побелевшими глазами, он легко опрокинул ее в горло. Поморщившись, мужчина тряхнул головой и снова взглянул на Олега.
  - Как твои ребята? Те девочка с мальчиком? Письма я разослал. Кадетский корпус зарезервировал ему место на следующий год.
  - Спасибо. - Поковырявшись в курице, Олег снова наполнил свой бокал соком и поднял на Семена глаза. - М-м... фамилия их отца тебе случайно не знакома?
  - Нет. - Мужчина ослабил галстук на полной шее и вздохнул свободней. - Медслужба всегда шла отдельной статьей. А что?
  - Слышал, была какая-то история... А, не парься. Человек все равно мертв. А мы с тобой - живы и снова сотрясаем земную твердь своими амбициями. Так что ты, Сеня, хотел у меня узнать?
  Отложив в сторону вилку, тот перестал улыбаться и пристально посмотрел Олегу в глаза.
  - Есть идея... и возможности. Помнишь Мартыша? Толика Мартынова? - Дождавшись кивка, он продолжил. - Наш бывший сослуживец занимается инвестициями в разные отрасли экономики. Не спрашивай, как он поднялся: все равно не скажу. Иногда мы с ним встречаемся, вспоминаем, строим планы... Так вот: сейчас он заинтересован, очень заинтересован в развитии акционерного общества, занимающегося строительным бизнесом.
  - Весьма специфический сектор для столицы. - Олег задумчиво вывел зубцом вилки в тарелке завитушку. - Интернациональная мафия, управленческие структуры...
  - Именно! - Просиял Семен. - И у нас есть возможности их немного потеснить. Но! - Он поднял палец. - Требуется абсолютно преданный и надежный менеджер, исполнительный директор, разбирающийся в специфике. Я предложил твою кандидатуру. Ну как?
  - Заманчиво. - Ответил Олег. - Но я - мелкий, по современным меркам, бизнесмен. Коттеджи, загородные дома "под ключ"... Я никогда не договаривался насчет продаж земли, не получал в органах разрешений и все такое.
  - А тебе и не придется. Будешь заниматься тем, чем привык. - Семен снова потянулся к бутылке. - Тебя ж не заставляют возводить небоскребы. Наоборот: таунхаусы, небольшие комплексы для состоятельных людей... Только качественное строительство объектов по выбранным проектам.
  - Да, - кивнул Олег, - интересная задумка. Но я хочу узнать об этом обществе как можно больше. Что за люди, кто будет поставщиком, доля моей руководящей вольницы и границы ответственности...
  - Я ж говорил, что ты - наш человек! - Заблестел глазами чиновник и доверительно нагнулся над столом. - Там - все наши. Братья, которым можно доверять. Что касается твоих полномочий... дело это новое. Возьмешь, сколько осилишь. Так я дам господину Мартынову твой номерок?
  - Угу. - Согласился Олег. - А может, прямо сейчас? Пока я в Москве?
  - Не-не-не! - Замахал пухлой ладонью Семен. - Я ему вечерком напишу. Когда скажет, подъедешь. Сам понимаешь, человек он занятой.
  Посмотрев на бутылку, мужчина с сожалением вздохнул и не стал доливать. Обеденный перерыв заканчивался, и ему нужно было возвращаться на службу. Бросив на стол пару купюр, с лихвой покрывающих расходы, он поднялся. Олег тоже встал.
  - Доедай. - Семен застегнул рубашку и подтянул галстук. - Мне пора, а ты не торопись. Открою тебе ма-аленький секрет: эта сеть ресторанов - тоже наша. И в кухне чистота, как в операционной.
  - А... - Олег посмотрел на деньги.
  - Благодарность шефу. - Подмигнул ему бывший сослуживец и неспешным шагом пошел к выходу. Пока задумавшийся над щедрым предложением бизнесмен смотрел ему вслед, рядом материализовался вежливый официант.
  - Шеф хочет угостить друга нашего хозяина самым вкусным своим десертом. Прошу, выбирайте. - Молодой человек положил перед ним книжку с картинками. Олег машинально ее полистал, разглядывая пироги, пирожные, муссы, торты... и замялся.
  - Скажите, могу я купить вот этот торт и взять его с собой? Хочу угостить такой бесподобной вкуснотой своих ребят.
  - Конечно! - Кивнул парень и мягкими шагами удалился в сторону кухни. А Олег взглянул ему вслед и задумался, постукивая пальцами по столу. Несомненно, предложение подоспело вовремя и было очень заманчивым. Но насколько можно доверять тем, кто станет с ним вместе работать? Это не возведение коттеджей силами четырех бригад и молчаливое согласие друга Сашки на его, порой странные, решения. В любом случае, как бы ни был заманчив сыр, прежде чем лезть в мышеловку, нужно было изучить пути отхода.
  - Господин! - Окликнул его официант с предупредительной улыбкой. - Ваш заказ!
  Олег улыбнулся, увидев в прозрачном пакете коробку с тортом, на которой стояла еще одна коробочка - с пирожными.
  - Благодарю! - Он поднялся со стула. - Не посмотрел, сколько...
  Достав купюру, он протянул ее парню, но тот отрицательно качнул головой.
  - Подарок!
  - Тогда... - Олег вытащил купюру другого цвета. - На чай.
  Молодой человек поклонился и предупредительно проводил гостя до дверей. Надев в гардеробе пальто, мужчина вышел на ступени и, поежившись от холодного ветра, уселся в машину.
  - Вот и нашелся повод заехать домой... - Улыбнулся он, пристраивая на сидение благоухавший ванилью дар. - Таня наверняка обрадуется!
  Он развернулся и, включив фары, выехал на улицу. Теперь его ждал МКАД и прямое к дому шоссе. Но, перед тем, как расслабиться в уюте родной квартиры, еще нужно было заглянуть к следователю. Набрав записанный на бумажке номер, Олег включил громкую связь. А когда услышал мужскую скороговорку, состоящую из звания, фамилии и должности, представился:
  - Вас беспокоит Рыжков. Вы просили связаться с Вами по делу в торговом центре. Могу я заехать где-то через час-полтора? Говорите адрес. Угу. Обязательно буду.
  Затем, посмотрев на часы, он нашел номер Тани и нажал соединение. Девушка откликнулась сразу.
  - Олег Владимирович? - Услышал он ее взволнованный голос. - Что случилось? У Вас все в порядке?
  - Все. - С удовольствием сказал мужчина. - Часа через три приеду. Вы с Димой не против?
  - Ой, как здорово! - Кажется, Таня подпрыгнула. - Конечно! Мы с Димой и Костиком Вас ждем!
  - Костиком? - Не поверил он своим ушам.
  - Представляете, в его рюкзаке оказались Димкины варежки, и он приехал их отдать. - Девушка хихикнула. - Только мне кажется, что он по моему брату соскучился. Теперь сидят на кухне вдвоем, задачки по алгебре решают. И личико у Вашего сына та-акое довольное!
  - Тогда пусть меня дождется. Я везу вам очень вкусный торт.
  - Вот здорово! А я вкусные щи сварила! Приезжайте поскорей!
  Нажав пальцем отбой, Олег улыбнулся: как же здорово, когда есть дом, в который хочется возвращаться!
  ***
  Полицейский дознаватель оказался молодым и слегка заносчивым человеком, недавно окончившим учебное заведение и мучающимся на стажировке в провинции перед блестящим карьерным взлетом под крылом успешного родственника.
  - Что Вы можете сказать по поводу инцидента? - Сразу взял он быка за рога, даже не пригласив Олега присесть. Правда, в маленьком кабинете на два стола, составленных буквой Т, свободных стульев не было. Подумав, Олег обошел стол, отодвинул кресло и сел в него, вытянув ноги.
  - Сказать? - Приподнял он бровь. - Ничего не могу. Меня там не было, что могут подтвердить свидетели.
  - Вы знаете пострадавшую?
  - Немного. Город наш мал, и в торговых центрах постоянно с кем-то сталкиваешься.
  - Судя по Вашему паспорту, с потерпевшей вы живете практически рядом: в одном дворе.
  - Ее паспорта я не видел.
  Лейтенант, сдвинув брови, посверлил невозмутимого мужчину пристальным взглядом, посопел... и по-мальчишески подпер щеку ладонью.
  - Что же мне с этим делать? - Недоуменно спросил он. - Видимого мотива нет, нападавшая находится в психиатрической больнице...
  - Психи не всегда могут объяснить причину внезапно возникшей неприязни. - Ответил Олег. - Случайно толкнули, не так взглянули... Вот и наступил срыв.
  - Да, муж нападавшей сказал, что она бывала неадекватной. А ведь у нее - двое детей!
  - Хотите непрошенный совет? - Улыбнулся Олег. - Возьмите выписки о состоянии здоровья обеих женщин и закройте дело.
  - А родственники пострадавшей тут же заявят в прокуратуру! - Совсем по-детски воскликнул лейтенант.
  - Если они до сих пор не пришли с угрозами и претензиями к следствию, значит, не заявят.
  - А Вы точно ничего не знаете? - Вновь насупился молодой дознаватель.
  - Даже если знаю, это дело не стоит потраченных на него усилий. Обычные бытовые разборки происходят каждый день то в одном дворе, то в другом. Алкоголики, жены-мужья, родственники и соседи... Зачастую жизнь рядом с некоторыми людьми становится невыносимой.
  - Значит, Вы не хотели посвящать меня в тот факт, что нападавшая - Ваша бывшая жена?
  - И что? - Удивился Олег. - Я не несу ответственности за бывших друзей, всех шлюх, с которыми спал, а также тех людей, с которыми сегодня стоял в пробках. И еще: начнете копаться в моем прошлом, с Вами будет говорить исключительно мой адвокат.
  - Ну, - лейтенант поднялся, вынуждая Олега тоже встать. - Раз ни Вы, ни муж нападавшей, ни родственники потерпевшей претензии не предъявляете, - он захлопнул лежавшую перед ним папку, - я закрываю это дело.
  Олег пожал плечами и задвинул кресло под стол.
  - Тогда счастливо оставаться.
  - Прощайте, Олег Владимирович... Кстати, мой отец до сих пор обожает дом, который для него построила Ваша фирма.
  Олег остановился и поднес указательный палец ко лбу.
  - То-то мне Ваша фамилия показалась знакомой! Что ж... желаю Вам достичь тех же высот. - Он толкнул от себя дверь. - Прощайте, лейтенант.
  Покинув пропахшие пылью и сигаретным дымом коридоры отделения, Олег вышел на улицу и с удовольствием глотнул морозный воздух. Еще десять минут езды - и он окажется дома. Только сейчас, под темным небом раннего вечера мужчина вдруг понял, как соскучился по выразительным детским мордашкам и лучистым глазам светловолосой девочки-подростка. Усевшись в машину, он вытащил телефон.
  - Вячеслав... доброго вечера! Ничего не случилось. Ты еще в городе? Допоздна? Нет, хотел предупредить, что задержусь в городской квартире. - Слушая собеседника, он вставил ключ в замок зажигания. - Вопрос "почему" не выглядит скромным, но все же отвечу: мне захотелось побаловать ребят тортом. Ну, если одиноко, приезжай. Таня щи сварила, а Костик привез Димке случайно украденные варежки. Точно, нашел причину... Конечно, будут рады. Уже через пару часов? Отлично. И от калорийного торта не откажешься? Хорошо, привози фрукты. Да, ночью поедем в Овсянки: квартира маленькая и двум здоровым мужикам, кроме как на столах, спать негде. Но знаешь ли, лежать там при жизни - плохая примета. Адрес... уже говорю. Записывай.
  ***
  Студеные дни января летели для Димки, как одинаковые снежинки в метели, быстро и в бесконечном кружении: утром встал - темно, дальше - школа, после нее - собственные уроки и занятия с сестрой, затем - музыка с преподавателем, уборка по дому и, как благословение, мгновенный ночной сон. В Овсянки они выбрались только раз, поскольку Танин класс был выпускным и непростым даже для сообразительного мальчика. Но просить Олега о репетиторах дети не могли, поскольку и так жили за его счет. "Мы справимся". - Говорила Таня, иногда засыпая над учебниками глубоко за полночь. Да, им было нелегко. Только брат с сестрой, не сдаваясь, упрямо шли к намеченному ими самими будущему, заражая уверенностью приезжавшего к ним чуть ли не каждый день Костика. Как-то, делая вместе уроки, Димка отодвинул в сторону тетрадь и, словно вскользь, ненароком, поинтересовался:
  - Как дома-то?
  Мальчик вздрогнул, испуганно, как застуканный у кошачьей миски мышонок, посмотрел на друга.
  - Н-ничего. Наверно, я вам мешаю? - Он сделал попытку приподняться. - Тогда, пожалуй, пойду.
  - Сядь. - Димка дернул его за рубашку. - Мать из больницы выписали?
  Костик опустил глаза и повздыхал над тетрадкой.
  - Бабушка говорит, только через две недели.
  - И что тогда не так?
  Мальчик сгорбился еще сильнее.
  - Дим... ты получил из лаборатории справки? Ну, те, на отцовство...
  - Получил. - Спокойно ответил Димка. - Как я и говорил, вы с Лешей - дети Олега Владимировича.
  - А... - Голова поднялась, и пальцы смахнули с ресниц невольную слезу. - Покажешь?
  - Да без вопросов. - Димка встал и подошел к книжному шкафу. Открыв скрипнувшие в петлях створки, он вытащил откуда-то из пропахших пылью глубин прозрачную пластиковую папку и, повернувшись, протянул ее мальчишке. - Держи.
   Быстро пробежав глазами по печатному тексту и уткнувшись в заключительную, подтверждающую родство, строку, Костик с радостным воплем поднял руки над головой.
  - Я верил! Я знал! Дим... - Сияющие глаза посмотрели Димке в лицо. - Можно, я покажу их бабушке?
  - Конечно. - Друг снова уселся рядом. - Совсем вас заклевала?
  Костик снова сник.
  - Говорит, если отец платить перестанет, не на что будет жить, и мы с братом пойдем на вокзал просить милостыню. Говорит, что после психушки мать замуж никто не возьмет, а пенсии на всех не хватит. Лешке что... он ничегошеньки не понимает, и к тому же целый день в садике. А я, как из школы прихожу, так ее рыдания слушаю. Ты не подумай, мне бабушку жалко. Только сил нет терпеть. Я и так дома ничего не ем, потому что дармоедом зовет. Слушай... - глаза пацана снова округлились, - получается, здесь я тоже ем бесплатно?!
  - Дурачок. - Танины пальцы взлохматили мальчишечьи волосы. - Мы всегда тебе рады. И твой папа тоже. А хочешь, переезжай к нам насовсем. В тот угол раскладушку поставим.
  - Отсюда в школу ездить далеко. - Заметил Димка. - Придется в шесть вставать.
  - И что? - Сестра пожала плечом. - Все равно каждый день катается. И бабушке с одним Лешей будет легче. Тем более, малыша она не обидит. А на выходные можно брать его сюда.
  - А... папа разрешит?
  - С папой вопросов не будет. - Задумчиво потеребил ухо Димка. - А вот бабушке может не понравиться. Но бумажки ей все же отвези. Пусть почитает.
  - Тогда я поеду прямо сейчас. - Захлопнул учебник Костик. - Вещи свои соберу и вечером вернусь.
  - Ага. - Проследил за быстрыми сборами друг. - Если что, звони, встречу.
  Услышав, как входная дверь клацнула замком, парень посмотрел на стоявшую посреди комнаты девушку.
  - Как считаешь, бабка поверит?
  Таня усмехнулась.
  - В любом случае, усомнится. Свечку-то она не держала и процесс от начала до конца не контролировала.
  Димка засмеялся.
  - А было бы прикольно: мужик за удовольствием притопал, а старая карга кряхтит из-под дивана: "давай, милок, о-о-о..."!
  - Дурак. - Посмотрела на брата Таня, но, не выдержав, тоже прыснула. - Маленький ты, чтобы о таком говорить.
  - Зато в выживании взрослый. - Димка отвернулся к столу и подвинул к себе тетрадь. Но Таня подошла к нему и положила ладони на вздрогнувшие плечи. - С Олегом насчет анализов поговоришь?
  - Не знаю. - Мальчик прислонился виском к руке сестры. - Жалко его. Хороший он человек и ребят любит. И еще этот странный пузырек... Почему он спрятан в вещах его матери?
  - Мы не знаем, от какой болезни она умерла. - Таня села рядом, подперев щеку. - Может, это лекарство ей было необходимо?
  - Поднимающее давление? Не смеши. - Димкин учебник снова отъехал в сторону. - У стариков оно и так высокое. А если снижается, то незадолго до смерти. К тому же давление - не самостоятельное заболевание, а симптом. Сердце, гормоны, печень, сахарный диабет... Тут что-то не так.
  - Может, и правда, не стоит лезть в его жизнь, делая ее еще тяжелее?
  - Давай подождем. - Согласился парень. - Ему сейчас все равно некогда: Вячеслав говорит, уезжает затемно и приезжает ночью. Кстати, он снова приглашал нас в аквапарк. Говорил, там можно в волне на досках кататься. А чтобы не упасть, есть страховка.
  - Давай поедем. - Согласилась Таня. - Детей с собой возьмем. Мне кажется, голову от знаний иногда все же нужно проветривать.
  - А еще лучше - промывать водой. - Заухмылялся брат. - С напором. Твоя Валька, похоже, каждый день так делает.
  Таня снова улыбнулась, но за подругу вступилась:
  - Она не глупая. Вот только влюбилась не вовремя. Даже и не знаю, как с такими знаниями экзамены сдаст.
  - Влюбилась? В кого? - Расширил глаза Димка. - Кто ж тот счастливчик, которому на переменах приходится прятаться в мужском туалете?
  Скрыв улыбку за кулаком, поднесенным к губам, Таня поделилась новостью:
  - Не поверишь, но это Литвинов.
  - Действительно. - Брат даже брыкнул ногой стол. - У твоих подружек избирательная слепота? Других парней они не видят?
  Девушка рассмеялась.
  - Сногсшибательные фотки в лыжном костюме на лесистом склоне горы произвели на наших девушек оглушительное впечатление. Альпы... шале... От этих заманчивых слов немудрено и ошалеть. Так что Светка с Валей вместе следят за каждым его шагом, вздыхая ему в лицо.
  - И он, вспотев, сразу бежит умываться?
  - Нет. - Таня опустила реснички и, посмотрев на собственные ухоженные ногти, тихонько засмеялась. - Остается рядом и терпит, бедолага. Думаю, ты помнишь те фотки, что делал на каникулах?
  - В лыжном парке или на водных горках?
  - Ну... я показала и те, и другие...
  - Бедный Сашка! - Потрясенно произнес Димка, пнув стол еще раз. - Вот парень влип! А я-то все гадал, от кого на твой телефон приходят ночные послания! Оказывается, ты умеешь быть жестокой!
  - Ну... фотки смотрели почти все парни...
  - Теперь я понял, почему до дома тебя провожает весь класс... - Задумчиво потер нос брат. - Может, мне тоже показать нашим малявкам свою фотку в плавках?
  Захохотав, девушка приложила ладони к глазам.
  - Это ту, где ты такой мокренький с оттопыренными ушками и съехавшей на маковку резиновой шапочкой? - Спросила она, давясь смехом. - Сделанную после того, как Костик столкнул тебя с горки, а я еле выловила под водой?
  - Ну вот... - Проворчал брат. - Может, я тоже мечтаю о девочках, а ты, унизив меня в собственных глазах, эти мечты разрушила!
  - Правда? - Сразу перестав смеяться, Таня посмотрела брату в глаза. - Прости, маленький! Хочешь, вместе отличных фоток наделаем?
  И тут Димка довольно улыбнулся.
  - Неужели поверила?
  - Нет. - Созналась Таня. - А жаль...
  Когда сестра, изредка отвлекаясь на сообщения, снова села за свою домашку, парень подхватил ноутбук и ушел на кухню. Ему нужно было разобраться с Таниными задачами по физике и... снова подумать. Этот пузырек из-под лекарств, найденный им в картонной коробке на антресолях, куда сестра отправила его, чтобы достать и выбросить ненужный хлам, никак не давал ему покоя.
  ...В то субботнее утро девушка встала рано и сразу начала готовить на весь день, поскольку чуть позже к ним должен был приехать Олег и отвезти их в торговый центр. А пока ни его, ни Костика с повадившимся приезжать в гости, когда его не ждали, Вячеславом, не было, она стояла у плиты. Раздумывая о том, какую для супа сделать заправку, она машинально коснулась пальцами зачесавшейся щеки и чуть не завизжала, когда почувствовала нечто мягкое, по этой щеке размазавшееся. Подорвавшийся на писк Димка сразу опознал в сером пятне невинно убиенную моль и, зевая, посоветовал ей умыться. Таня, конечно, все сразу смыла, но доспать брату не дала, заставив его осматривать не только крупяные запасы, но и шкаф с одеждой. Когда нигде ничего не нашлось, мальчик сам обратил внимание на оклеенные обоями дверцы под потолком.
  - Мне и туда лезть? - Уныло спросил он.
  Однако дело пошло веселей, когда к завтраку приехали Костик с Лешей. И пока Таня кормила малыша теплой кашей и оладушками, двое мальчишек вытащили стремянку и по очереди залезали вверх. Там, за дверцами, оказался настоящий рай не только для старьевщика, но также двух любознательных мальчишек, видящих сокровище даже в блестящем фантике от конфет. В узком и тесном лазе, нависающем над коридором, кроме моли нашлись деревянные хоккейные клюшки, ракетки настольного тенниса с растрескавшимся покрытием, коробки с пыльной обувью, чемоданы... Вынеся на помойку тот, в котором завелись крылатые обжоры, мальчишки с удовольствием рассматривали все остальное, не реагируя на Танины призывы сесть за стол. Лешу, который деятельно мельтешил перед глазами, заняли игрушками, обнаруженными в дальнем углу.
  - Тань! - Позвал сестру Димка. - Посмотри-ка, что я нашел... Похоже в этой коробке - личные вещи матери Олега Владимировича. Альбом с фотками... - Парень приоткрыл страницы. - О, тут есть даже черно-белые! Кружевные салфетки в пакете... наверно, она их сама вязала! Точняк! Спицы, крючки, нитки, перчатки, статуэтки... Коробочка с лекарствами. Похоже, когда ваша бабушка умерла, - Димка пихнул локтем Костика, - отец убрал ее любимые вещи подальше от своих глаз.
  - Зачем? - Удивился Костик.
  - Чтобы не плакать, балда. - Ответил ему Димка. И, не давая глубоко задуматься, предложил: - А давай отнесем всю эту рухлядь на помойку!
  - Нет! - Таня решительно встала в дверях. - Вдруг нашему хозя... э... Олегу Владимировичу они дороги, как память?
  - Вот эта мечта древоточца? - Димка потряс рассохшейся клюшкой. - Скорее, у него не дошли руки, чтобы все выкинуть. А мы ему поможем... - Парень сходил в комнату и принес скотч. - Как следует уложим и сами унесем.
  - За что мне это всё? - Всплеснула руками сестра и рассмеялась, хватаясь за телефон. - И все же сначала надо спросить разрешение.
  К ее удивлению, оно было моментально получено. Поэтому мальчишки, сделав пару ходок, выбросили весь хлам, и только коробочка с вещами давно умершей женщины была спрятана парнем за диван. Что-то непонятное бросилось ему в глаза, но подумать над увиденным он хотел потом, когда гости разъедутся.
  Едва выходные закончились, он снова достал коробку и разложил ее содержимое по полу. Таня присела возле брата и начала листать фотографии.
  - Ой, смотри, какие милые ребятишки! - Подсунула Димке очередной снимок. - Наверно, учились вместе.
  - Вытащи карточку из пазов и почитай на обороте имена. Сразу все поймешь. - Отмахнулся от нее парень, раскладывая на полу блистеры и флаконы от лекарств.
  - Точно. - Спустя пару минут ответила Таня. - Этот красивый черноволосый мальчик - Олег Владимирович. Честное слово, я его не узнала. Парнишка, которого он обнимает рукой - Александр. Помнишь? - Димка кивнул. - Вот эта стриженая девочка - мама наших малышей Людмила. А Марина... Дим, - сестра подергала парня за руку, - она тоже влюблена в Олега!
  - Да? - Димка отвлекся от созерцания предметов и посмотрел на фотографию. - Ну торчит какая-то пигалица рядом с нашим хозяином. С чего ты так решила?
  - В таком возрасте девочки к мальчикам обычно не прижимаются. - Хихикнула Таня. - Это случается чуть позже. А тут смотри: обе девчонки стоят именно рядом с ним. Одна впереди, другая - сбоку. Можно было бы пристроиться к Александру, но они стоят именно так.
  - И спустя годы девушки стали ему врагами. - Димка взял пальцами чем-то приглянувшийся ему пузырек и посмотрел через него на лампу. - Интересно, почему?
  - Олег много ездил. - Пожала плечами Таня. - Много работал.
  - Не-а... - Мальчик отрицательно качнул головой. - Должна быть веская причина тому, что добившаяся своего Людмила однажды возненавидела мужа. Как ты считаешь, может ли женщина, больная раком или другой неизлечимой болезнью, травить себя подобной химией?
  Димка показал сестре пузырек. Та пожала плечами.
  - Я не разбираюсь... Это ты папины книги читал.
  - Читал. - Согласился мальчик. - Судя по составу, лекарство должно поднимать давление.
  - А что еще? - С любопытством спросила девушка.
  - Изнашивать сосуды и потихоньку, не вызывая подозрений, травить организм. - Вздохнул мальчик. - Интересно, что может сказать по этому поводу Олег?
  ***
  Все эти бесконечно морозные и бессолнечные дни января Олег был очень занят работой на объектах и не только. Получив приглашение еще раз посетить Москву, он все-таки встретился с бывшим сослуживцем, который продвинулся в жизни так далеко, что Олег никак не мог взять в толк, откуда у обычного провинциального парня вдруг появились подобные связи.
  Ресторан для встречи снова был выбран не случайно, поскольку в зале, кроме них и доверенного человека, занимавшегося обслуживанием, никого не было.
  - Рад видеть своего сержанта! - Улыбнулся крепкий мужчина, одетый в костюм за несколько тысяч долларов.
  - Взаимно. - Кивнул Олег, приглядываясь к блестящей на висках седине, уверенному взгляду глаз и разлету бровей. - Ты ничуть не изменился... Или теперь лучше на Вы?
  - В присутствии подчиненных лучше. - Согласился тот, широким жестом предлагая сесть за стол. - Коньячок? Вино?
  - Я не пью. - Улыбнулся Олег. - Ну... не в присутствии вероятного начальства. Не этично, да и ни к чему, если разговор пойдет о делах.
  - Верно. - Отозвался Анатолий. - Что ж... Поговорим о вероятном будущем, но чуть позже. А сейчас позволь угостить тебя шедеврами здешнего шефа. Изумительно вкусно!
  - Сеть личных ресторанов? - Улыбнулся уголками губ гость, принимаясь за рыбу.
  - Точно. - Отзеркалил его улыбку хозяин. - И очень этим горжусь. Нашими клиентами являются большие люди, которые желают получить за свои деньги большое удовольствие. Ты ведь тоже строишь дома, в которых хочется не только жить, но и растить детей, не так ли?
  - Строю. - Кивнул Олег. - У нас с другом - небольшая, но зарекомендовавшая себя на рынке фирма.
  - Угу. - Откинулся на спинку мягкого удобного стула Анатолий. - Но ты, как руководитель, должен был заметить тенденции слияния предприятий почти в каждой из сфер бизнеса.
  - Заметил. - Согласился директор собственной компании. - Поэтому сижу сейчас перед тобой.
  - Вот и хорошо. Ты утолил голод? Да? Тогда поговорим, как друзья, мужчина с мужчиной и... потенциальные партнеры.
  - Согласен. - Олег промокнул губы салфеткой и приготовился слушать.
  ***
  Глядя на темную, почти опустевшую за полночь дорогу, ведущую к Овсянкам, мужчина прокручивал в голове разговор, вспоминая каждое слово. Предложение сослуживца действительно было щедрым: финансовая поддержка и самостоятельность в принятии решений, большой объем работ... Хотя в этом случае он становился всего лишь исполнительным директором, пакет акций холдинга в любом случае, даже при увольнении, гарантировал безбедное существование. А риски... они были везде, и он уже научился стелить для них соломку. Конечно, было бы безопасней заключить договор подряда, только Анатолий хотел его нанять, как служащего в собственное предприятие. Следовательно, свою фирму теперь придется оставить на Сашку.
  Вглядываясь в ночную пустоту, Олег тяжело вздохнул: затягивать с решением было нельзя, поскольку ждать его согласия дольше недели никто не станет. В случае, если он подпишет контракт, на урегулирование собственных дел времени почти не останется: первый земельный участок был куплен, и архитекторы вовсю трудились над чертежами. Значит, нужно в срочном порядке набирать штат офисных сотрудников, бригады строителей, подключать поставщиков и начинать работы.
  - В любом случае, сначала надо поговорить с Сашкой. - Вслух сказал Олег. - Опыта у него, чтобы работать самому, вполне достаточно. Пусть он долго думает, но в накатанной колее двигаться проще, чем начинать дело, пусть даже знакомое, с нуля. А вот из Вячеслава может получиться хороший помощник...
  Сворачивая с шоссе, мужчина вспомнил, с каким рвением молодой человек бросался выполнять его поручения и... не торопился покидать дом, хотя отремонтированная квартира давно ждала хозяина.
  А утром никак не желающего просыпаться Олега поднял ранний телефонный звонок.
  - Что случилось, Дим? - Посмотрев одним глазом на определитель, сонно спросил он.
  - Все в порядке! - Звонко произнес в трубке бодрый мальчишечий голос. - Но мне надо с Вами поговорить.
  - О чем? - Олег перевернулся на спину и прикрыл глаза локтем.
  - О многом. - Туманно ответил парень. - Кажется, Вы хотели закрыть прошлое... Так вот: дверца, несмотря на Ваши усилия, открылась еще шире. Ну как, заедете?
  - Во второй половине дня. - Пообещал Олег и отключился. Только после разговора с пацаном ему уже не спалось, а думалось о тех, с кем он был связан прошлым и настоящим. Надежду из больницы уже выписали. Если к ней, ругая глупость дочери, приехал жить покинувший усадьбу Холмских отец, то Людмила до сих пор находилась в лечебнице. Олег ее не навещал. Вячеслав сразу после каникул подал на развод. А дети... Обычно безропотный Костик вдруг собрал вещи и переехал в однушку к друзьям. Из-за его поступка бывшая теща жутко злилась, но ничего не предпринимала, поскольку не знала, что будет, когда домой вернется дочь и не увидит молодого мужа.
   Потянувшись, Олег забросил руки за голову и улыбнулся: вот уж, действительно, не знаешь, где найдешь, а где потеряешь! Вячеслав почему-то так проникся делами чужой семьи, что с удовольствием выполнял любые поручения, развлекал детей, в отсутствие хозяина убирал дом и готовил немудреную еду. Конечно, при желании можно было углядеть в его действиях корысть, но молодой мужчина вел себя с достоинством и уверенно. Денег за помощь не просил и при возможности тратил на покупки и развлечения собственные средства. Олег его не гнал и ничего не требовал, подозревая, что в красивом молодом парне жила деревенская тяга к большой суматошной семье, в которой есть младшие сестры и братья, за которыми нужно не только приглядывать, но также вывести их за руку в большой мир и помочь построить в нем собственный. Пусть Таню, с ее расцветающей красотой, молодой человек иногда стеснялся, а Димку не всегда понимал, зато Костика с Лешей опекал с удвоенной силой.
  Потерев лицо с выросшей за ночь колючей щетиной, Олег сел в кровати и протянул руку за майкой, висевшей на стуле. Да, с Димкой нужно было увидеться обязательно, поскольку мальчишка никогда впустую воздух не сотрясал. А еще, в чем он не признавался даже себе, ему хотелось взглянуть на Таню. Обретя в себе уверенность, с каждым днем девочка становилась все краше, и ему стоило большого труда откровенно не любоваться ей при встречах, не пугать становящейся крепче привязанностью. Она - ребенок, которого ждет прекрасное будущее, уже сейчас создаваемое ее руками. Что же он, человек больше чем в два раза ее старше, мог ей дать, кроме денег и поддержки?
  Надев майку, Олег повернул голову и посмотрел на себя в зеркальные двери шкафа. Ввалившиеся глаза, заостренные и покрытые темной щетиной скулы, уже заметные морщины и седина. Пусть пока не бросавшаяся в глаза... Но все же от прекрасной юности его отделяло множество лет, лежавших между ним и девушкой непреодолимой пропастью.
  Усмехнувшись, он встал с кровати и подошел к окну. Отдернув тяжелую занавесь, посмотрел на затянутое тучами небо и стекавший по стеклу мелкий бесконечный снег.
  - Опять будут девятибалльные пробки. - Сказал он, взглянув на танцующие под ветром сосны.
  ***
  Пользуясь тем, что учителя прощали ему многое, лишь бы он продолжал ездить на олимпиады, Димка ушел из школы на пару уроков раньше. Предупредив сестру и классную руководительницу, мальчик закинул за спину рюкзак и побрел к дому, пряча лицо от снега в большом, надвинутым до бровей, капюшоне. Люди, встречавшиеся ему по пути, выныривали из снежной круговерти, и, словно тени, снова прятались в белую муть, оставляя за собой цепочки следов, становившиеся воспоминанием прямо на глазах.
  Поминутно стряхивая с носа и щек холодную воду, он подошел к подъезду и уже взялся за дверную ручку, как словно что-то заставило его обернуться и пристальней вглядеться в женскую фигуру, с трудом передвигающуюся в белой каше. Темные очки на ее лице наполовину были залеплены снегом. Снег лежал на шапке, плечах и перчатке, сжимавшей палку, которой она тыкала в тропу. Иногда женщина спотыкалась и испуганно хватала другой рукой воздух, словно он мог ее удержать. Пар неровного дыхания то и дело вылетал из ее приоткрытого рта, а об ноги, мешая и так небыстрому движению, бил пакет с хлебом.
  Проводив ее взглядом, мальчик раздраженно хлопнул ладонью по капюшону и зашел в подъезд. "И чего дед отпустил ее гулять в метель?" - Подумал он, отряхивая на ступени куртку.
  ***
  Олег приехал минут через двадцать после того, как вернулся Димка. Его волосы успел припорошить снег, растаявший сразу, как только мужчина зашел в тепло. И теперь вся его голова сверкала каплями, блестевшими в свете лампы.
  - Привет. - Он протянул мальчишке ладонь, которую тот осторожно пожал. - Кофе нальешь?
  Пристроив пальто рядом с Димкиной курткой, Олег тряхнул волосами и капли дождем осыпались на коврик у порога.
  - Сначала мы будем есть щи. - С сестриными интонациями сказал парень. - Если я Вас не накормлю, Таня голову оторвет.
  - Как вы тут? - Спросил Олег, уже с чистыми руками появляясь в кухне.
  - Сестренка молодец. - Димка выставил две тарелки и сосредоточенно наливал в них разогретые щи. - Костик тоже ничего. Только ездить ему далеко. Но мы справляемся.
  Выложив на стол хлеб, сметану и масло, парень уселся напротив мужчины.
  - А у Вас работы много? - Поинтересовался он словно между прочим, прихлебывая ложку за ложкой. - В Овсянки не приглашаете... сюда дорогу забыли.
  Олег чуть не подавился. Раскрыв глаза, он посмотрел на мальчика.
  - Таня мне сказала, что вы занимаетесь даже в выходные.
  Димка поджал, как бабка, губы и махнул рукой.
  - Она говорит, что мы и так доставляем Вам много хлопот.
  - Мне в пятницу за вами приехать?
  - Лучше в субботу с утра. - Димка мельком посмотрел на часы и отодвинул пустую тарелку. - Знаете... давайте поговорим прямо сейчас, а котлетами займемся после. Скоро Костик придет. Потом - Таня.
  - Хорошо. - Олег встал и сам налил себе стакан воды. - Так из-за чего ты попросил меня приехать?
  ***
  Глава четырнадцатая. Зло во благо
  ***
  - Наверно, я снова лезу не в свое дело... - Медленно произнес мальчик и поднялся со стула.
  - Это тоже сказала сестра? - В свою очередь отодвинув тарелку, спросил Олег.
  - Таня лучше понимает мотивы чужих поступков. - Согласился Димка. - Хотя внешне мы похожи, характер у нас разный: у меня должно быть все разложено по полочкам, а она... как это сказать правильней... ловит эмоции, иногда не обращая внимания на логику. Но помните, как мы с Вами говорили о жизни? Будущее станет похожим на прошлое, если это самое прошлое не завершить. Так вот... - Мальчик потянулся рукой к одному из кухонных шкафчиков и достал оттуда пластиковую папку. - Здесь - результат сравнения Вашего днк с пробами, взятыми у детей. Простите, что взял анализ без разрешения. - Он положил папку перед Олегом. - Если всю жизнь от страхов прятаться, они, как волки, догонят и порвут в самый неподходящий момент. Поверьте, я знаю, о чем говорю.
  Димка осторожно сел на свой стул, напряженно наблюдая за лицом Олега.
  Мужчина положил ладонь на гладкую обложку папки и побарабанил по ней пальцами.
  - Получается, ты меня пожалел? - Опущенные ресницы поднялись, и прозрачные глаза пристально вгляделись в спокойные мальчишечьи, в которых не было ни тени раскаяния. - А может, преследовал какую-то иную цель?
  - Не Вас. - Дернул плечом мальчик. - Вы - до сих пор не разобравшийся в собственных желаниях взрослый, забывший о том, что в этом деле участвуют еще, как минимум, трое: Ваша жена и дети, которых вы с ней используете в своих играх. Только Костику, который отчаянно ищет ответы на свои недетские вопросы, нужны не запутавшиеся в своих чувствах психи, а заботливый, любящий отец и спокойная счастливая мать.
  - Значит, дружеская солидарность?
  - Справедливость. Но что же Вы никак не решитесь в эти бумаги заглянуть?
  Олег тихонечко, чтобы не видел Димка, улыбнулся и открыл папку. Прочитав результат, он снова посмотрел на парня.
  - Так какой реакции ты от меня ждешь?
  - Не знаю. - Снова пожал плечами Дима. - Просто хочу спросить: Вы предадите детей так же, как Ваша жена Вас?
  Олег подровнял листы, снова убрал их в файл и протянул его мальчику.
  - Выброси, пока их не нашел Костик.
  - Почему?
  - Потому что он - мой сын. - Теперь Олег улыбнулся открыто. - Что, прошел я твою проверку?
  - Я Вас не проверял. - Дима снова подвинул к нему листы. - А Костик абсолютно уверен в том, что именно Вы - его папа. Только я думаю, Вам стоит разобраться с тем мужчиной, который принял сторону Вашей жены, поддерживая ее во внезапно возникшей ненависти. Скажите, почему девушка, с детских лет не представляющая своей жизни без Вас, вдруг настолько изменила свое мнение?
  Олег удивленно хмыкнул и положил на папку скрещенные пальцы обеих рук.
  - Я никогда не смотрел на наши отношения с этой точки зрения. Думал, разлюбила. Так бывает.
  Тут Димка нырнул головой под стол и, попыхтев, вытащил из-под него старую картонную коробку.
  - Узнаете?
  - Да-а... - Пальцы мужчины дрогнули и расцепились. Протянув ладонь, он осторожно погладил пропитавшуюся пылью крышку. - Тут лежат вещи моей мамы. Где ты их нашел?
  - На антресолях. - Мальчик мотнул головой, словно прогоняя навязчивую муху. - Вы снова задаете неправильный вопрос.
  - И что, по-твоему, я должен спросить?
  - Почему она здесь.
  - И почему?
  - Потому что в ней я нашел одну очень интересную штуку. - Димка поднес пальцы к крышке, чтобы ее снять, но вдруг замер и посмотрел Олегу в глаза. - Вы сами ее собирали?
  - Нет. - Вздохнув, мужчина откинулся на спинку стула. - Ее собрала Люда. И спрятала. Вот только где?
  - Опять неправильный вопрос! - Почти выкрикнул Димка. Отложив крышку в сторону, он достал пакетик с лекарствами и высыпал его перед лицом Олега. - Отчего умерла Ваша мать?
  - Дим, тебе не кажется...
  - Я не перехожу границ! - Треснул ладонью по столешнице мальчик. - Просто пытаюсь понять, что тут не так! Вот это и это - обезболивающие... Возможно, онкология?
  - Да. - Тихо ответил Олег. - Мама очень страдала.
  - Тогда скажите, как вот этот препарат попал в общую кучу и почему лекарства никто не выбросил?!
  Под нетерпеливым взглядом голубых глаз мужчина взял баночку и прочитал состав на ее синей этикетке.
  - Не понимаю, чего ты от меня ждешь... - Олег обозначил улыбку и поставил пузырек на стол. - Что в нем странного?
  - Странного?! - Голос Димки стал тихим. - Человеку, который умирает от рака, кто-то выписал суживающие сосуды пилюли... После их приема боль наверняка была просто невыносимой!
  - Подожди... - Олег напрягся и подался вперед, пристально глядя на мальчика. - Ты уверен?
  - Мой папа занимался со мной химией. Я вырос, читая книги по медицине и фармакологии. Да, возможно, я многого не понимаю, но как действует на человеческий организм то или иное вещество, представить могу. Олег Владимирович! Я долго думал, прежде чем позвать Вас для разговора...
  - Значит, ты считаешь, что мою маму... - Олег сглотнул вставший в горле ком. - Ее убили?!
  - Ускорили смерть. - Нехотя сказал мальчишка, оттолкнувшись ногой от стола. Стул под ним закачался, норовя завалиться назад, но Димкина рука, вцепившаяся в столешницу, крепко держала его в этом неустойчивом равновесии.
  - Ты долго думал, подозревая в преступлении меня?
  - Нет. - Светловолосая голова покрутилась от одного плеча к другому. - Это были не Вы. Но Ваша жена до сих пор уверена в Вашей причастности. Именно к такому выводу я пришел.
  Стул качнулся вперед и грохнул ножками о кафель, чуть не ткнув парня носом в стол.
  - Вот оно как...
  - Именно. И еще: человек, который Вас настолько ненавидит, до сих пор близко. Именно он разрушил Вашу семью, добиваясь какой-то своей, пока непонятной мне цели.
  - Получается, убив однажды, он снова может убить? - Олег привстал и уперся руками в стол, нависая над мальчиком. - Или у тебя слишком богатая фантазия?
  - Если она богатая, ответьте, зачем тут лежат эти таблетки? Почему Ваша Люда сходит с ума? Какая тайна грызет ее изнутри так, что душевная травма обернулась агрессией против незнакомой женщины? Что она хотела своим поступком сказать? - Димка тоже встал. - Думаете, ревность? Что за ерунда! А может, она решила спасти несчастную от чудовища, сломавшего ей жизнь?
  - Бре-ед... - Олег подошел к окну и уперся лбом в стекло, за которым продолжала крутиться метель.
  - Версия, показавшаяся мне самой достоверной из всех, которые пришли в голову. - Спокойно сообщил мальчик, пристраиваясь у него под боком. - Почему Ваша жена, выйдя замуж, так Вас и не отпустила? Почему Ваши друзья... А Вы уверены в том, что они - не преданные враги? Почему они до сих пор с Вами? Я не настаиваю на истинности мнения, но подумайте, поразмыслите о тех временах, когда умирала Ваша мама. Кто, кроме Вас и Людмилы, находился с ней рядом? Кто был заинтересован в вашем разрыве? И чьими детьми, на самом деле, являются Костик и Леша?
  - Боже... - Олег посмотрел на приткнувшегося возле него мальчика. - Как ты вообще можешь задаваться такими вопросами? Ведь ты - совсем ребенок!
  - Ну да. - Согласился Димка. - Только, в отличие от некоторых прячущихся от очевидного взрослых, умею думать и делать выводы. Ой, смотрите! - Его лоб стукнулся о стекло. - Моя Таня идет! А с ней - Костик! Вот в коридор сейчас снегу натащат...
  ***
  После полуночи снег пошел гуще, закрыв бесконечной серой пеленой не только небо, но и черные ветви плодовых деревьев, растущих в саду. Шум недальних сосен, качающих в мутном светлом мареве кронами, был едва слышен сквозь приоткрытую форточку, под которой курил и думал о всем услышанном хозяин этого дома.
  Действительно, будущее врывалось в его недавно размеренную жизнь со скоростью прилетевшего с запада вихря, на чьих крыльях ночевали ураганы и истекали дневными слезами пухлые тучи. Этот шторм, подкравшийся на мягких лапах, вдруг закрутил, завертел его сразу во всех плоскостях, засверкал молниями и оглушил грозовыми раскатами, лишая ориентиров и заставляя хвататься за все сразу для того, чтобы он, наконец, смог отпустить прошлое, державшее его в своей паутине крепче цепей.
  - Скоро февраль... - Тихо сказал мужчина, глядя на сыпавшийся с небес снег. - Вон как метет.
  Докурив сигарету, он коснулся пальцами холодного стекла и прислонился к нему же горячим лбом. Действительно, сегодня судьба словно решила испытать его на прочность: сначала был разговор с Димкой, потом - непростая дорога, где разогнавшийся Камаз заставил его слететь в кювет... и Вячеслав, поспешивший ему на помощь. А также вечерний, даже скорей ночной, разговор о том, что спокойный, иногда незаметный фитнес-тренер все-таки переезжает в город.
  - Почему? - Наверно, в сотый за день раз спросил Олег.
  Крепкий молодой человек сложил на коленях ладони и смущенно улыбнулся.
  - У меня есть квартира.
  - Тогда чего раньше тянул? - Хозяин с любопытством посмотрел на опущенные вниз длинные черные ресницы гостя.
  - Ну... - Тот засмущался еще больше, покраснев даже ушами. - Ты все время занят. Даже в выходные. А ребятишкам нравится сюда приезжать. Нравится, когда с ними занимаются, опекают...
  - То есть, тебе тут хорошо?
  Темноволосая голова наклонилась еще ниже, уткнувшись лицом в подставленные ладони.
  - Ну... когда в доме много счастливых детей, значит, в нем живет настоящая семья.
  - Получается, ты не против жить здесь и дальше, но замучила шепчущая на ухо о правилах этикета совесть. Так?
  Вячеслав опустил ладони и улыбнулся.
  - Приблизительно.
  - Тогда у меня к тебе встречный разговор.
  - И совесть, выслушав твое мнение, по идее должна умолкнуть? - Недоверчиво изломал бровь молодой человек.
  - Возможно. - Кивнул Олег. - Так вот... Мне предложили интересную и масштабную работу. Поэтому ищу доверенного помощника, который со временем, если не передумает, станет заместителем по организационным вопросам. Также мне нужен человек, который, пока я занят, будет проводить время с детьми. Каюсь, подумывал о гувернантке, но Таня с Димой слишком взрослые и самостоятельные, чтобы подчиниться незнакомому человеку. - Он вздохнул. - Если быть совсем честным, они никому не подчиняются, а только принимают или нет условия навязанной взрослыми игры. Причем, когда игра не нравится, они активно сопротивляются. Ну как, - мужчина повернул голову, разглядывая профиль собеседника, - расскажешь, о чем сейчас шепчет твоя совесть?
  Вячеслав расправил плечи и улыбнулся.
  - Опыта у меня маловато. Ведь я - просто фитнес-тренер. Но если хорошенько объяснишь, что делать, я готов попробовать.
  Олег хмыкнул.
  - То же, что и всегда: вызывать доверие, располагать к себе людей... О диване и телевизоре придется на время забыть. Рабочий день - не нормирован. Вначале зарплата будет небольшой, но по мере поступления платежей обязательно вырастет. Поручения будут разными, в том числе, по дому. Я говорю, ты - подчиняешься.
  - Хорошо. - Кивнул тот. - А в выходные, как и раньше, могу заниматься с детьми: им полезны физические нагрузки - лыжи, коньки, плаванье... Свежий воздух.
  - Да. - Подумав, согласился Олег. - Если появится возможность, стану проводить эти дни с вами. Сложно будет ближайшие полгода. А дальше, если справимся, все побежит, как по маслу. Кстати, офис, скорее всего, снимем в Москве.
  - Тогда смысла переезжать, действительно, нет. - Вячеслав почесал кончик носа и посмотрел на Олега. - Что мне завтра делать?
  - Писать заявление об увольнении и дорабатывать, сколько скажут. - Сунув пальцы в карман домашней рубахи, Олег вытащил из нее пластиковую карту. - Это тебе на расходы по дому и покупки.
  Посмотрев на часы, он поднялся.
  - Завтра я опять вернусь поздно: буду передавать дела фирмы компаньону.
  - Спокойной ночи! - Сказал ему в спину Вячеслав. - Не волнуйся: я постараюсь оправдать твое доверие!
  Олег обернулся и насмешливо прищурился.
  - Не забудь о совести. К умным женщинам нужно прислушиваться.
  - Не забуду. - Вячеслав тоже поднялся. - Она у меня дама громкая: уснуть не даст, пока своего не добьется. Кстати, тут парнишка к задней калитке приходил... высокий такой, лет восемнадцати-двадцати.
  Шагнувший на лестницу Олег остановился и с интересом посмотрел на Вячеслава.
  - С Димой хотел поговорить. - Продолжил тот.
  - И? - Не выдержал паузу хозяин дома.
  - Я посоветовал ему для начала позвонить. - Пожал широкими плечами Вячеслав, внимательно глядя на Олега.
  - Спасибо. - Выдохнул тот и снова пошел вверх, уже с площадки второго этажа пожелав хорошего сна вслух и пожалев Даниила мысленно. Однако идея о жалости испарилась, едва он вспомнил Танин непреклонный взгляд. "Действительно, зачем обнадеживать человека, если нет никаких перспектив?" - Подумал Олег и решил прямо с утра съездить к Людмиле в лечебницу. Если у них тоже нет совместного будущего, то к чему откладывать вопрос, и так затянувшийся на двенадцать лет?
  ***
  В психиатрическую больницу города его, ожидаемо, не пустили. Но волшебные бумажки с нарисованными на них циферками сумели, перекочевав из одной руки в другую, сотворить настоящее чудо: непреклонные санитары изобразили на лицах полуулыбки и распахнули решетку внутреннего коридора. Олег, облаченный в белый халат, ступил на шершавый, еще влажный после уборки кафель. А под руку его вежливо поддерживал самый главный в этом здании человек. Рассказывая всякие смешные случаи из обширной практики, он провел его мимо гуляющих по коридору людей и вошел с ним в лифт, остановившийся на третьем этаже.
  - Как Вы хотели, у госпожи Пенкиной отдельная палата. - Сообщил он, делая знак очередному санитару, поспешившему к своему шефу со связкой ключей.
  - Кто-нибудь к ней, кроме матери, приходил? - Олег посмотрел на металлические двери с небольшими зарешеченными окошками. - А почему тут, как в тюрьме?
  Главный врач хитро улыбнулся.
  - При обострениях посещение ограничено. В том числе, передачи. Что касается второго вопроса, могу сказать, что не Вам одному нужны наши услуги. Но благодаря таким, как Вы, неравнодушным людям, беспокоящимся о судьбе родственников, в том году нам удалось отремонтировать три спальни и столовую.
  - А-а... значит, тут вип-палаты?
  - Вы проницательны! - Приглашающим жестом доктор протянул ладонь к открытой двери. - Прошу Вас! Здесь, в месте, оторванном от суеты и мирских тревог, наши гости быстро идут на поправку. Впрочем, убедитесь в этом сами!
  Олег кивнул и вошел в дверь, которая сразу за ним закрылась.
  Комната, в которой он очутился, была небольшой и достаточно светлой. Напротив двери находилось забранное решеткой окно, у выкрашенной в салатовый цвет стены - кровать, рядом - стол и стул. В предбаннике размещался санузел. На стуле у окна сидела Людмила в халате и читала какую-то книгу. Когда в замке повернулся ключ, она подняла голову, но, увидев вошедшего к ней Олега, снова опустила.
  - Я тоже не горел желанием тебя видеть. - Сказал мужчина, остановившись от нее в двух шагах.
  - Тогда зачем пришел? - Зевнув в ладонь, спросила женщина. - Узнать, почему я испортила личико твоей подружке? Охотно отвечу: из-за денег. Знаешь ли, так привыкла жить за твой счет, что было жаль его с кем-то делить.
  - Угу. - Отозвался Олег. - Считай, я тебе поверил. Но тут я по другому вопросу. - Порывшись в кармане, он достал темный пузырек со старой, местами потертой этикеткой и поставил его на стол. - Узнаешь?
  Людмила подняла глаза, посмотрела и... вздрогнула. Но тут же качнула головой.
  - Что это такое? Для баночки под анализы тара маловата.
  - Этой склянке двенадцать лет. - Спокойно сказал мужчина. - Она мирно лежала себе в коробке, пока ее не нашел мой племянник и не задался вопросами, на которые, увы, я не смог найти ответ. Тогда, подумав, я пришел к тебе. Люда... Кто принес эту гадость в мой дом и давал пить матери?
  Он нагнулся и заглянул в бледное лицо с беспокойно бегающими глазами.
  - Ну же... Расскажи мне, что знаешь. Здесь, в этих толстых стенах, защищаемых санитарами лучше, чем крепость полком солдат, тебя никто не тронет.
  Но Людмила, смахнув с лица темную прядь, отвлеклась от раздумий и неожиданно захохотала.
  - Он еще спрашивает, кто!
  Поднявшись, женщина положила ладонь ему на грудь и, пристально глядя в глаза, поинтересовалась:
  - Неужели не помнишь?
  - Если бы помнил, то не спрашивал. - Олег отвел ее руку вниз.
  - Это был ты, муженек. Сказал, что нашел чудо-средство, которое должно помочь. Бедная твоя мама! Как она мучилась после того, как ты, растворив таблетку в воде, напоил ее этой отравой! И оно, в отличие от других, действительно помогло... Отправить ее на тот свет.
  - Люда! - Теперь Олег сам взял ее за плечи. - Я приносил множество лекарств. Бегал по врачам и надеялся на невозможное. А теперь скажи, где я его взял?
  - Полагаю, в аптеке. - Женщина брезгливо дернула плечами, вырвалась и подошла к окну. - Ты всегда был моим кумиром. До той зимы. Я ждала, когда ты объедешь весь мир. Ждала, пока навоюешься. Помогала тебе в навалившейся беде... Нет... - нервно засмеялась она. - Не обольщайся. Кроме тебя, у меня были парни: мальчики и мужчины. Но это так... все равно, что нюхать искусственный цветок и мечтать о лепестках живого. Только тогда, вместе со смертью твоей мамы, во мне что-то сломалось. За идеальной внешностью и живым характером я вдруг увидела расчетливую тварь, хладнокровно избавившуюся от последнего родного человека. Зачем ты это сделал?
  Олег вздохнул и посмотрел в окно. Там, за частой решеткой, под дымкой снега тянул к небу корявые ветки старый парк. Где-то отрывисто сигналила машина... А рядом стояла женщина, ради него молчавшая много лет.
  - Хочешь верь, хочешь нет, но я был готов отдать матери все. Даже собственную жизнь. - Глухо сказал мужчина. - Я хватался за любую соломинку, любое лекарство, выписанное врачами. И знаешь, если бы не Димка, которого ты назвала дебилом, я никогда бы не узнал правды. Это он нашел коробку, достал таблетки и... все мне объяснил.
  - Тогда ты - вдвойне дурак. - Спокойно сказала Людмила.
  - Да, дорогая. Тебе не повезло. - Олег выпрямился и посмотрел на женщину. - И все-таки... откуда в моей квартире взялся этот пузырек? Так не понравившийся тебе Дима оказался весьма настойчивым и любознательным мальчиком. Облазив шкафы, он под журналами нашел стопку рецептов и внимательно их просмотрел. Они были разложены по датам, и на каждом стояла подпись выдавшего лекарство фармацевта. Кстати, я их вспомнил. Но вот рецепта с таким наименованием, увы, среди них не было. Люда! Кто принес в мой дом дрянь, которой я кормил мать?
  - Не знаю! - Выкрикнула ему в лицо женщина. - Если бы знала, чем все закончится, следила бы за каждым твоим шагом!
  - И почему же ты не позвонила в полицию или хотя бы не рассталась с убийцей?
  - Потому... Я же тебя любила! Думала, однажды сам признаешься! Но ты, похоронив мать, быстро уехал в Германию. Опыт перенимать. Интересно, какой? Я видела на твоих кофтах следы губной помады!
  Олег потер лоб и молча пожал плечами. А потом направился к выходу из комнаты и постучал в дверь. Та открылась так быстро, словно санитар стоял с ней рядом и усиленно подслушивал.
  - Куда ты уходишь? - Крикнула вслед ему женщина. Но мужчина, не обращая внимания на крик, вышел в коридор и даже не обернулся.
  ***
  Поблагодарив главного врача официальным спонсорским взносом, Олег вышел на улицу и сел за руль своей машины. Порадовавшись тому, что двигатель не успел остыть, он подставил лицо теплому воздуху, положил руки на руль и, подумав, уткнулся в них лбом. Получается, маленький Димка оказался прав: все личные неприятности начались с того момента, как неизвестное лекарство появилось в его доме. Да, с себя вины за все случившееся он тоже не снимал: нужно было хотя бы обратить внимание на то, что брал в руки. Но работа и болезнь матери его так вымотали, что те дни вспоминались, как бесконечная череда черно-белых пятен без смысла, резкости и звука. Только если очень сосредоточиться, всплывали отдельные картинки: черные круги под глазами матери и ее пересохшие губы, ночные стоны и собственные кошмары, от которых он просыпался в холодном поту. Живая, румяная Людмила, помогавшая ему днем, и брошенный ей на диван дамский журнал, когда она поднялась, подставляя губы для поцелуя... А еще к нему в квартиру заходили Марина с Сашкой. Приносили продукты, готовили для него еду... Сашкина мать тоже навещала больную, не гнушаясь поменять пеленки или промыть пропахшее потом тело.
  Олег поднял голову и невидяще посмотрел перед собой. Получается, кроме друзей, в его доме перебывали их матери, дружившие с его мамой с того самого дня, как дети вместе пошли в первый класс.
  - И кому же это понадобилось? - Рассеянно подумал вслух Олег. - Тете Наташе или Тете Ире?
  Пальцы левой руки сжались, и кулак уперся в руль.
  - Нет. - Помотал он головой. - Их печаль была искренней и ни в чьих поступках не было и тени корысти. Но все же... тот человек, который оставил на столике пузырек, точно знал, на что шел. Поэтому... да. - Олег вывернул руль, и машина медленно заскользила по стоянке в сторону улицы. - Я все равно узнаю, кто он. А начну свое расследование с Сашки. Тем более, его нужно предупредить о том, что скоро выхожу из игры.
  Сделав по дороге пару важных звонков поставщикам и клиенту, он набрал номер компаньона.
  - Саш, ты на объекте или в офисе? Мне нужно с тобой поговорить. Мечтаешь о встрече? - Хмыкнул в трубку. - Скучаешь по моим бредовым идеям? Ого! Польщен. Да, минут через пятнадцать приеду. Тут на Центральной асфальт кладут... Нет, новости не смотрел, поэтому не в курсе. Сейчас нырну во дворы и пробку объеду. Да, кофе попьем. С утра замерз и уже устал. До встречи.
  Нырнув между двумя кособокими историческими реликвиями, построенными век с лишним тому назад, он объехал спрятанные за сеткой от глаз туристов не выдержавшие напора времени развалины, миновал пару арок и выскочил в частный сектор. Покружившись между новыми двухметровыми заборами и раскорячившимися вдоль улиц ивами, снова выехал в район многоквартирной застройки, где на первом этаже одного из зданий его фирма снимала офис.
  Девушка-секретарша, работающая тут на полставки, увидев шефа в дверях, просияла приветливой улыбкой.
  - Олег Владимирович! Здравствуйте!
  - И тебе не хворать. Давно не виделись. - Ответил он, открывая свой кабинет. - А где наша незаменимая поборница справедливости в вечной войне с законом? - Посмотрев на недоуменную складочку между бровями и приоткрытый ротик девушки, он улыбнулся. - Я про нашего главбуха. - Он протянул секретарше папку. - Придет, отдашь ей на посмотреть и поработать.
  Кивнув, секретарь села на место, но из кабинета напротив тут же вышел Александр.
  - Здорово. - Сунул он Олегу ладонь. - Где тебя постоянно носит?
  - Кофе варил сам? - Тихо поинтересовался Олег, одним глазом поглядывая на сосредоточенно перепечатывающую в компьютер названия документов девушку.
  - Естес-ственно. - Улыбнулся тот, заходя за другом в кабинет. - К тебе или ко мне?
  Повесив пальто в шкаф, Олег пригладил волосы и обернулся.
  - Разговор будет долгим. Так что пойдем к тебе. Выпьем по чашечке, побеседуем...
  - Так говоришь, словно завещание писать собрался. - Ухмыльнулся компаньон.
  - Можно и так сказать. - Не поддержал хорошее настроение друга Олег. - А печенюшки у нас еще остались?
  - Ты ж все равно помирать собрался. Или на голодный желудок с небесами плохая связь? - Продолжил балагурить Александр.
  - Тебе она тоже не помешала бы. - Дверь кабинета открылась и снова захлопнулась, вспугнув увлекшуюся перепечаткой рукописного варианта договора секретаршу.
  ***
  - И что же так растревожило твой ум? - В глазах друга, разлившего по чашкам кофе, до сих пор плескались смешинки.
  - Растревожило... - Олег откинулся на спинку кресла и долгим взглядом смерил Александра. - Пожалуй, прошлое. Как его ни прячь, все равно то одним боком, то другим вылезает наружу.
  - Раньше тебя подобные мелочи не беспокоили. Пер, как танк, вперед по бездорожью.
  - Тебя это задевало? - Отпив глоток, поинтересовался мужчина. - Напрягало? Раздражало?
  - Нет. - Удивленно вскинул ресницы Александр. - Догонять иногда было тяжело. Но я без тебя никогда бы не достиг всего этого...
  - Значит, именно чтобы догнать, ты спал с моей женой?
  - Что?..
  Заместитель осторожно поставил чашку на стол и медленно залился краской: сначала уши, потом - лоб и шея... Даже пальцы стали малиновыми.
  - Ч-черт! - Прошипел он, когда горячий кофе плесканул из чашки ему на руку.
  - В свидетели можешь призвать хоть Господа. - Олег достал сигарету, вставил в рот, но так и не зажег, вытаскивая из внутреннего кармана пиджака вчетверо сложенный файл с документами. - Это - результаты генетической экспертизы на отцовство. Сашенька... если ты прямо сейчас сдашь свою слюну, как думаешь, какой получится результат?
  - Олег... Ты бредишь? - В глазах Александра вместе со смущением читалось удивление.
  - Я говорил с Людмилой.
  - Вот как... - Голова друга опустилась вниз, а плечи сгорбились.
  - Так объясни мне, будь добр, за что вы так со мной поступили?
  Трясущимися пальцами отставив чашку с остывающим напитком подальше от себя, Александр зябко повел плечами.
  - Так получилось... Нет! - Посмотрели на Олега умоляющие глаза. - Лучше тебя у меня друга нет и не было! Честное слово. Да и спал я с ней только пару раз и то был в дымину пьяным.
  - С чего бы это? - Усмехнулся Олег. - Не помню за тобой страсти к алкоголю.
  - Ну... - Сашка жестом, знакомым с детства, ожесточенно поскреб шею. Это с ним бывало, когда он сильно нервничал. Когда-то он чесался перед контрольными и экзаменами чуть ли не до крови, а вот сейчас... сидя перед другом. - Вы с Людкой уже были вместе... - Нехотя начал рассказывать он. - Что только она не делала, пытаясь тебя зацепить своей неземной красой и, в конце концов, ты сдался, толком не зная ее характера.
  - Тебе она тоже нравилась?
  - Идиот! - Вдруг рявкнул Сашка. - На мне и остальных дураках она только оттачивала свое мастерство... или когти, рассчитывая, что однажды ты будешь принадлежать только ей. Я говорил тебе, чтобы ты не связывался... Но она так трогательно ухаживала за твоей больной матерью, что ее объятия показались тебе настоящим раем. На самом деле, я не знаю, что могло произойти между вами, но как-то она пришла ко мне бледная, с отчаянием в глазах и бутылкой коньяка в сумке. И заставила меня с ней пить.
  - Полагаю, вечеринка закончилась сексом? - Осведомился Олег, выпустив струю дыма в сторону форточки. - Что она говорила?
  - Говорила... Только то, что ты - сволочь и гад. А еще - как сильно тебя любит.
  - Угу. - Рука Олега снова нырнула в карман и достала маленький коричневый флакон в прозрачном пакете. - Скажи, раньше ты нечто подобное видел?
  - Нет. - Помотал головой Александр. - А что это?
  - Не важно.
  Олег докурил и ткнул окурок в подставленную другом пепельницу.
  - Теперь... когда ты все знаешь... что станешь делать? - С опаской поинтересовался партнер по бизнесу. - Закроешь фирму?
  - Нет. - Улыбнулся Олег. - Во-первых, я пока еще ничего не знаю, а во-вторых... оставлю эту контору тебе. Наверно, надоело за танком да по грязи... Будешь сам себе хозяином, выберешь дорожку поглаже.
  - Что? - Александр даже привстал. - Спятил? Куда ты снова решил бежать, дурная голова? Вот уж нет! Никуда тебя не отпущу. Да, я козел, переспавший с женой друга. Можешь, если хочешь, дать мне по морде. Только ты - все равно мой друг. Хочешь прикрыть фирму - пожалуйста. Но учти, я все равно пойду за тобой, и мне плевать, куда. Надоело клеймо трусливого мальчика. Надоело нести этот груз в себе. Как мне заслужить твое прощение? Говори!
  Мужчина встал и, наклонившись над Олегом, положил ладони к нему на плечи и сильно их встряхнул.
  - Отстань. - Олег уперся рукой другу в грудь и легонько толкнул в сторону кресла. - Не стоит сходить с ума вдвоем.
  - А что, по-твоему, стоит? Перебирать дурное прошлое, во всем обвиняя самого себя? Ты же самоед! Только не забывай, что каждый человек в каждый момент, независимо от твоего настроения, тоже делает свой выбор. Так что не надейся от меня избавиться. А Людка... она всегда была немного чокнутой. Слушай... то, что ты говорил о детях... это правда?
  - Угу.
  - И... что?
  - Ничего. - Олег пожал плечами и, допив кофе, протянул другу свою чашку. - Плесни мне, пожалуйста, еще. Благодарю. - Принял он исходящий паром напиток. - Касаемо ребят... Они все равно, независимо от экспертизы, мои. Но мне нужно знать, откуда появился вот этот пузырек.
  - А... где он появился? - Александр нерешительно заглянул ему в глаза.
  - У меня дома. Двенадцать лет назад. Именно он, а не ты, разрушил наши с Людой отношения.
  - Мне поспрашивать у Марины? - Догадливо поинтересовался друг.
  - Да. Сфоткай его и поспрашивай. Можешь не сообщать жене причину своего интереса?
  - Легко. - Кивнул Сашка. - А для чего нужны эти пилюли?
  - Для поднятия давления.
  - Скажу, нашей бухгалтерше порекомендовали... придумаю, не волнуйся. Если что узнаю, сразу позвоню. Слушай, нам тут предложили взять заказ... Не то чтобы денежный, но зимой и так мало работы. Посмотришь?
  - Мы его не возьмем. - Олег отложил бумагу в сторону. - И в Москву я катался не просто так. Короче, нам сделали весьма щедрое предложение...
  ***
  Костик, удобно устроившись в диванных подушках, почти дремал, иногда поглядывая то в беззвучно работавший телевизор, то на Димку, объяснявшему Тане цепочки химических реакций. Нет, непостижимому уму друга он совершенно не завидовал, но иногда, вот как сейчас, ревновал его к старшей сестре. Как он не может понять, что Тане веселей общаться с одноклассниками, девушками и парнями, толпой провожающими ее к дому. Рядом с ними она смеялась, а тут, бок о бок с братом, тихо зевала в ладонь. Повозившись, он тяжело вздохнул, но тут же услышал Танин голос:
  - Дим... может, продолжим в выходные? Мы мешаем Костику спать.
  - Терпи. - Димка тоже протяжно зевнул. - А в выходные мы с Вячеславом поедем на лыжах. Костик только вошел во вкус, а ты уже хочешь поставить свою скучную химию между ним и склоном!
  - Мою? - Возмутилась сестра. - Кто твердит каждый день, что жить без нее не может? Если тебя заставить сдавать ее с одиннадцатым классом, небось отправишься на экзамен, как на праздник!
  - Конечно. Кстати, экзамены - вовсе не эшафот: ответишь на вопросики, и снова свободна.
  - Тебе легко говорить... - Таня громко вздохнула.
  - У меня, между прочим, уже язык заплетается. Ну посмотри сюда... ведь это совсем несложно понять!
  Костик потерся щекой о подушку и улыбнулся: его друг, если хотел чего-то добиться, был настоящим занудой! Катание с гор давалось Димке нелегко, но упав, он снова упрямо лез вверх и повторял за Вячеславом движения, которые у сестры и самого Кости получались просто блестяще. Отдышавшись после очередного корявого спуска, парень вечно подшучивал над собой, не забывая хвалить Таню и друга. А еще рядом с Димкой Костя чувствовал себя так спокойно... поэтому чуть не расплакался, узнав, что в следующем году Дима уедет в другой город, чтобы поступить в кадетский корпус.
  - Не расстраивайся. - Тогда сказал друг. - Как только твоя мама выйдет из больницы, ты сразу вернешься домой. Будешь вставать гораздо позже и ходить в школу пешком. А со следующего года - водить туда брата и заниматься с ним. Знаешь, чем отличается человек живущий от человека существующего?
  - Чем? - С любопытством спросил шмыгавший носом Костик.
  - Человек живущий заботится о своих близких. А человек существующий всего лишь позволяет заботиться о себе, считая собственную персону центром мироздания. У тебя мама больна, и ей нужно помогать.
  - А как же мы? - Смахнул выступившие слезы мальчик. - Ты готов оставить сестру, папу... нас всех?
  - Дурачок. - Димка, словно взрослый, прижал Костика к своему боку. - Я же не навсегда. Хочешь, поделюсь секретом?
  - Да! - Убрал последнюю влагу с лица мальчик. - Я никому его не расскажу!
  - Верю. - Кивнул Димка и наклонился к его уху. - Если я останусь тут, меня заберут в интернат.
  - Но почему? - Шепотом спросил раскрывший глаза друг. - Что ты такого сделал?
  - Это не я. - Грустно улыбнулся тот. - Дети, у которых нет родителей, не имеют права жить, как хотят. Поэтому государство собирает их в одном месте и учит жизни, как выброшенных в реку нерадивой хозяйкой котят: утопить рука не поднимается, а ежели сами помрут - значит, судьба такая. И только один бог знает, как этим несчастным страшно...
  - Ты говоришь такие вещи...
  - Когда меня здесь не будет, - Димка внимательно посмотрел в пацаньи глаза, - позаботься, пожалуйста, о маме и папе. Ты даже не представляешь, как здорово слышать их голоса, чувствовать их заботу, знать, что они совсем рядом!
  Конечно, Костик все понял: очередные взрослые заморочки вот так запросто лишают его лучшего друга, и даже папа ничего с этим не может поделать! Но Димка обещал провести дома все лето. Может, если о расставании не думать, осень наступит чуть позже? И чего горевать заранее, если вот он, друг, сидит с ним в одной комнате и втолковывает полусонной сестре непонятные химические формулы?
  Мальчик закрыл глаза и уже начал уплывать в страну сновидений, как лежавший на столе Танин телефон легонько завибрировал. "Опять Литвинов!" - Ехидно подумал Костик и в ту же минуту крепко заснул, так и не услышав удивленного возгласа девушки.
  - Да, Олег Владимирович! - Шепотом сказала она и поднялась, чтобы выйти в коридор. За ней, бросив взгляд на посапывающего мальчишку, отправился Димка.
  ***
  Олег задержался в офисе допоздна, просматривая документы, которые хотел отдать бухгалтерше, служившей им преданно и верно целых десять лет. Попросив женщину подъехать утром пораньше, он немного ее разволновал намеком на серьезный разговор, но тут же успокоил заверением, что до них никто не докапывается, не строит козни и юридического консультанта дергать не надо. Посмеявшись над профессиональной паранойей, он снова занялся бумагами и поднял голову, лишь услышав звук телефона. Посмотрев на определитель, он приподнял брови и покачал головой: похоже, тайны Сашкина жена вытряхивала из мужа с той же легкостью, как пыль из околодверного коврика. Стукни посильнее - вылетит само.
  - Да, Марина. - Устало сказал он, готовясь к получасовой проповеди о том, что не стоит срываться с насиженного места ради мифической и, тем более, отсроченной выгоды. Но женщина начала разговор вовсе не об этом.
  - Прости. - Коротко сказала она.
  - Боже, за что? - Хмыкнул Олег.
  - За недоверие. За трусость и... глупость.
  - Ты о чем? - Он никак не мог ее понять.
  - Саша сказал, ты ищешь того, кто принес в дом лекарство и показал фото пузырька. Мы с Людкой думали, это ты. Но сейчас... слушай, она никогда не называла препарат и не показывала банку. Так вот... мне вдруг показалось, что такое лекарство принимала моя мама. В-общем, я ей позвонила.
  - И?
  - Подъехать к ней можешь? Мы с Сашкой выезжаем прямо сейчас.
  - Да, могу... только вам придется подождать.
  - Ничего! - Повеселела Марина. - Мы пока чаю попьем. С печеньем. Прикинь, как знала: днем килограмма два напекла. Ну, мы тебя ждем.
  - Ага. - Олег сложил бумаги и захлопнул папку. - Еду.
  ***
  В однокомнатной квартире тети Наташи, мамы Сашкиной жены Марины, все было таким знакомым, словно он опять оказался в детстве. На креслах и столике у окна лежали вязаные крючком салфетки, спинку дивана украшали два черных плюшевых кота. Между ними таращил круглые желтые глаза настоящий, но такой неподвижный, что казался в компании игрушек третьим братом. Стол под старинным абажуром был уставлен чашками, а в стеклянных плошках лежало вишневое варенье. Конфеты и то самое печенье, которое днем пекла дочь, занимали крохотные плетеные корзинки. Одну из них, чья ручка была обмотала куском синей изоленты, он помнил еще со школьных времен. В воздухе летали сдобные ароматы, и голос встретившей его женщины был родным и ласковым.
  - Совсем ты меня, Олеженька, забыл! - Говорила она, пристраивая его пальто в платяной шкаф, стоявший в коридоре. - Да и Санечка навещает исключительно по делу...
  - Мама! - Покраснела Марина. - Они работают!
  - Я понимаю... А помнишь, - она взяла Олега под руку, - как ты в луже утопил ботинок и боялся идти домой?
  - Ну мама! - Дочь посмотрела на потолок, словно тот мог чем-то помочь. - Конечно, он помнит. Ты тоже на память не жалуешься. Именно поэтому мы здесь сегодня и собрались.
  - Вот и хорошо. - Улыбнулась бабушка двоих непоседливых внуков. - Думаю, мы обязательно обо всем поговорим. Но сначала, как раньше, попьем вкусного чая с жасмином. Олеженька, садись рядом со мной. - Тетя Наташа посмотрела ему в лицо. - Сколько я тебя не видела? Года три-четыре? Ты постарел. Морщинки, седина... Тяжело, небось, тащить на себе не только фирму, но и моих довесков? - Она кивнула на запыхтевших супругов. - Ты всегда был ответственным мальчиком. Пусть все вокруг считали тебя легкомысленным и увлекающимся, но ты всегда знал, в какую сторону судьба проложила тебе дорогу.
  - Эх, тетя Наташа, - усмехнулся Олег, - зря Вы расточаете комплименты. Дороги оказались сплошь ухабами, а улыбчивые феи превратились в клыкастых монстров.
  - Не скажи. - Женщина положила перед ним конфетку в яркой обертке. - Смотри, как она блестит. Кажется, развернешь, а там - нечто невообразимо вкусное. Да, Олеженька, так оно и есть. Но, чтобы ее вкусом насладиться в полной мере, не стоит грызть леденец, как сухарь. Если подержать лакомство во рту и скушать не торопясь, можно получить настоящее удовольствие. И в конце концов, разве в ухабах дело?
  - А в чем? - Мужчина сделал глоток. - В их количестве?
  - В жизненном опыте. Ты научился строить дома, научился отличать правду ото лжи, теперь научись видеть и... терпеть. Тогда судьба сама подарит тебе то, ради чего до этого ты сбивал ноги.
  - Ждать можно вечность, но так и не дождаться.
  - Разве судьба еще не сделала тебе подарок? - Как-то светло посмотрела на него женщина. - Или ты, продолжая цепляться за прошлое, решил от него отказаться?
  - Мама! - Схватилась за голову дочь. - Я же тебе по секрету! И ничего пока не решено...
  - Это вы сейчас о чем? - Тревожно посмотрел на женщин Саша. - Олег, я просто хотел взять документы по последнему объекту, а Маринка вцепилась, как клещ... Но ей же все равно пришлось бы рассказать?
  Олег улыбнулся, а тетя Наташа ласково погладила его руку.
  - Ты ведь знаешь, о чем я?
  - Возможно, Вы правы. - Кивнул мужчина. - Поэтому и пришел: нельзя осознать сюжет, не прочитав предысторию. - Он опустил руку в карман, извлек из него склянку и поставил на стол. - Вы когда-нибудь ее видели?
  Не касаясь бутылочки, тетя Наташа встала и подошла к буфету, гордо занимающему большую часть комнаты. Выдвинув один из ящичков, она достала из него кипу бумажек, скрепленных резинкой, и вернулась к столу.
  - Не хочу быть голословной, утверждая или опровергая твои подозрения. - Она быстро перебрала всю пачку и, энергично кивнув, вытянула один из бланков.
  - Вот, Олеженька, посмотри. Двенадцать лет тому назад мне выписывали такое лекарство. Я его купила, начала принимать, но... бутылочка внезапно исчезла. Я искала, думала, сама куда убрала и забыла. Только так и не нашла. К врачу за новым рецептом не ходила, поскольку сначала мы квартиру на две меняли, потом вторую работу взяла... Тебе да Сашеньке для развития бизнеса были нужны средства.
  - Тетя Наташа... - Олег взял пальцы женщины и приложил их к щеке. - До сих пор Вам благодарен!
  - И я тебе. Вы с Сашенькой такую для нас с Мариночкой дачу построили! Отец даже зимой уезжать оттуда не желает... Но ты хочешь узнать, в чьи руки попало мое лекарство?
  - Да. - Кивнул Олег.
  - Получается, оно не потерялось... Что ж... - Женщина поправила выбившуюся из пучка прядку и посмотрела на сидевшего рядом мужчину. - Я хорошо помню тот день. Было очень холодно, и с работы я пришла замерзшая, как сосулька. Сама синяя, а коленки под тонкими колготами - красные. Мне очень хотелось полежать в ванной, но в дверь позвонили.
  - Кто же там был?! - Не выдержал напряжения Александр.
  - Ваши мамы тоже дружили. - Вдруг увела разговор в сторону тетя Наташа. - Все жили в одном дворе, ходили в одни магазины, водили детей в одну школу... Поэтому ничего странного в том, что ко мне пришла Тамара Павловна, я не увидела и пригласила ее со мной пообедать. Разговор, понятно, завертелся вокруг болезни твоей мамы, Олеженька. Тамарочка так за нее переживала... но еще больше переживала за свою дочь, которая каждый день ходила в твой, Олег, дом. Говорила, что вместо развлечений ее юная девочка убирает, стирает, моет... Я пыталась сказать, что именно так поступают любящие люди или настоящие друзья. Ни для кого не было секретом, что Людочка тебя очень любила. А вот Тамарочке это не нравилось. Когда мы поели, я потянулась за таблетками. Тогда острая на язык Тамара поинтересовалась, чего я пью и стоит ли в ближайшем будущем ждать моей кончины. Посмеявшись, я объяснила ей, в чем дело. А на следующий день таблеток уже не было. - Тетя Наташа снова подняла ко рту чайную чашку и отпила глоток. - Ну а выводы делайте сами. Олеженька, хочешь, я намажу для тебя вареньем хлеб? Помнится, ты очень его любил...
  Как ни пыталась Марина разговорить мать о следующих за кражей днях, та лишь махала рукой и говорила, что не помнит: слишком давно все случилось. Но Олегу и короткого рассказа было довольно. Вот только зачем это понадобилось Тамаре Павловне, было непонятно. Но если с ней поговорить, да в присутствии дочери...
  - Ну что ж... - Первой на часы посмотрела тетя Наташа. - Время позднее и всем пора спать. Интересно, мои внуки уже легли, как обещали, или, пользуясь отсутствием родителей, до сих пор бегают по стенам?
  Марина сразу спохватилась и подняла задумчиво грызущего печенье мужа. Олег встал сам и снова взял в свои руки женскую ладонь.
  - Спасибо, тетя Наташа!
  - Не за что. - Женщина ласково коснулась его волос. - Задавая вселенной правильные вопросы, мы всегда получаем подсказки. И только тебе решать, воспользуешься ты ими или нет. Помни об этом, мальчик.
  - Да, теть Наташ. Теперь я знаю. И... научусь терпеть.
  - Вот и славно.
  Выйдя из подъезда, Олег поднял голову и посмотрел на освещенное окно, за стеклом которого стоял одинокий женский силуэт с поднятой рукой. Он улыбнулся и махнул несколько раз. А потом достал телефон и набрал номер Тани. К чему ехать в Овсянки, если до утра осталось совсем недолго?
  ***
  Брат с сестрой сидели с ним за одним столом и смотрели, как он ест. Если в Таниных глазах мелькало извечное женское сочувствие и желание как следует накормить, то в Димкиных сквозило любопытство. А еще - смех: губы мальчика кривились отнюдь не жалостью к запавшим щекам, покрытым колкой щетиной, но прятали улыбку - веселую, можно сказать, нахальную. В конце концов Олег отложил ложку, склонил голову к плечу и, уставившись в поблескивавшие голубой искрой очи, поинтересовался:
  - Что снова не так?
  Димка фыркнул, уткнувшись носом в сложенные на столе руки, а Таня покачала головой и встала. Вытащив из ящика салфетки, она положила их перед Олегом.
  - Простите его, Олег Владимирович! Мой брат - жутко невоспитанный мальчик, который совершенно не умеет себя вести. Вы и так все заметили бы сами, когда взглянули бы на себя в зеркало...
  - Та-ак... - Он встал и направился в ванную. Димка на кухне давился смехом, а Таня, похоже, ему выговаривала... но как-то неубедительно. Только посмотрев на свою физиономию, Олег тоже улыбнулся: тетя Наташа, целуя его на прощание, испачкала скулу розовой помадой.
  - Это совсем не то, о чем мы подумали! - Прищурил хитрый глаз мальчишка, подавая ему горячий чай с медом. - Наверно, к Вам в офис приходили маляры, а розовый тон - именно тот цвет, который идеально подходит стенам?
  - Прекрати! - Таня поставила на стол домашние булочки, от запаха которых во рту сразу появилась слюна. - Олег Владимирович испачкал только щеку!
  - Ох, я и не подумал о пальто! - Хлопнул в ладоши Димка. - Как думаешь, мне стоит на него взглянуть? Краска-то жирная... Вдруг не отмоется?
  - Ну все... - Мужчина от души улыбнулся и поднял руки. - Дайте поесть. Надо же... неделю вас не видел и забыл, как это здорово - просто смеяться...
  - Вы забыли, как нам звонить. - Глаза мальчишки стали просто усталыми. - Выходные с нами проводит Вячеслав. Он хороший, внимательный... Но Костику и Лешке хочется держать за руку не чужого дядю, а своего отца. Простите.
  Димка встал и скрылся в темном коридоре. Олег услышал, как скрипнула комнатная дверь.
  - У вас что-то случилось? - Он тревожно посмотрел на Таню.
  - Нет. - Девушка улыбнулась. - Все в порядке. Просто... мне кажется, брат понял, что значит переживать за тех, кто дорог. Костик тут узнал, что Димка поступает в кадетский корпус и захотел идти туда с ним. Еле отговорили. Плохо ему без родного дома... Огромный мир, всего лишь коснувшийся волос своим ветром, его напугал. А мамина крепость, за стенами которой он жил до сих пор, оказалась слишком слабой.
  - Людмила скоро будет дома. - Ладонь Олега мягко накрыла девичьи пальцы. - Она - хорошая мать и других глупостей не совершит. Выходные... обещаю, мы будем проводить их вместе. А Костика завтра в школу отвезу сам. Потерпи, моя хорошая... Совсем скоро все наладится.
  Таня высвободила руку. Быстро смахнув выступившую слезу, она сложила ладони на коленях и медленно покачала головой.
  - Не утешайте. Я умею терпеть и быть сильной. Только мне кажется, если жизнь не задалась с самого начала... - Девушка встала. - Извините. У Вас много своих проблем, да и время позднее.
  Она взглянула на часы, показывающие без четверти два.
  Олег тоже поднялся. Каким-то рывком, похожим на прыжок со скалы в глубокое море, он преодолел внутренние запреты и шагнул к Тане, обнимая ее и касаясь щекой светлых волос.
  - Не бойся, маленькая. - Шепнул он еле слышно. - Я всегда с тобой. Просто поверь...
  Девушка не ответила, но и не отстранилась. Постепенно ее дыхание стало ровным.
  - Даже если они не родные Вам по крови, - сказала она, не поднимая глаз, - все равно их не бросайте. Это так важно, когда твою руку крепко держит другая рука!
  Олег нашел Танину ладонь и прижал ее к своему сердцу.
  - Разве я хоть раз тебя обманул?
  Девушка напряглась и покраснела даже ушками, спрятанными в прядях светлых волос.
  - Нет, но...
  И тут Олег ее отпустил.
  - Чай, сок? - Спросил он, потянувшись к полке, на которой стояли стаканы.
  - Нет, спасибо. - Таня пришла в себя и, судя по спокойному взгляду, выбросила из головы посторонние мысли. - Белье, как всегда, в шкафу, раскладушка - в кладовке. Спокойной ночи!
  Он успел помыться, разобрать себе постель и даже вытянуть ноги под стол, куда одним концом задвинул раскладушку, как вдруг вспомнил про свет. Сожалея о том, что тут - не Овсянки и пульта от освещения нет, он щелкнул выключателем и снова лег, предвкушая спокойный сон, но почувствовал, что в кухне уже не один.
  - Чего прячешься? - Вопросил он темноту. И серый сумрак раздвинулся, выпуская к нему мальчишку, чьи волосы будто светились, отражая неяркое сияние сыплющегося за окном снега.
  - Не прячусь. - Димка медленно подошел к стеклу и положил на него ладонь.
  - И твои вопросы не могут подождать хотя бы до утра?
  - Когда меня рядом не будет... - произнес мальчик, словно не слыша, - пожалуйста, не ломайте ее. Она умеет терпеть, но даже у металла есть предел прочности.
  - Иди сюда. - Позвал парнишку мужчина, но тот подул на стекло и в запотевшем пятне нарисовал круг.
  - Эта фигура не подразумевает развития. - Тихо сказал он.
  - Вот же дурной! - С досадой произнес Олег и сам подошел к Димке. Несильно толкнув мальчишку в бок, он нагнулся к его рисунку, дохнул и пририсовал к кругу витки. - Что-то повторяется всегда: например, смена времен года. Или катание на лыжах. Учеба, дорога из дома и домой. Но желание творить выводит человека на новый уровень. - Он взглянул в широко раскрытые, словно обращенные в пустоту Димкины глаза. - Твоя Таня сама тянется к свету. Иногда ей тяжело. Но рядом есть ты. Есть Костик и Леша. Друзья и подруги. Есть я. Знаешь, Дима... несмотря на страхи и травмы, однажды к ней придет любовь - созидательная сила, дарованная людям Творцом. И птица с перебитым крылом сможет взлететь в бескрайнее небо. - Олег взял парня за плечи и развернул лицом к себе.
  - Что? - Недоуменно сморгнул тот.
  - Я ни за что не дам твоей сестре упасть. - Олег поискал глазами пачку сигарет, но с досадой вспомнил, что оставил их в машине.
  - Она к Вам тянется, как...
  - Как к отцу? - Усмехнулся мужчина. - Ты это хотел сказать?
  - Вы слишком для нее взрослый. - Со вздохом сказал мальчик. - И не станете ждать.
  Олег отошел к раскладушке и снова на нее сел, покосившись на часы, неумолимо вычитающие минуты сна.
  - Сегодня я был в гостях у одной милой женщины...
  - Мы догадались. - Ядовито заметил Димка.
  - ...Мамы моего друга. И она говорила о терпении. Так что, мальчик Дима... иди-ка ты спать, пока оно у меня не кончилось!
  Парень фыркнул и отошел от окна.
  - Спокойной ночи, Олег Владимирович!
  - Доброго утра. - Согласился мужчина, укрываясь одеялом с головой.
  ***
  Подбросив Костика до ворот школы, Олег проехал еще пару дворов и остановился рядом с домом, где с момента их расставания жила Людмила. Достав из кармана телефон, он набрал номер ее матери.
  - Здравствуйте, Тамара Павловна. Уже отвели Лешу в садик? С какой целью звоню? С предложением отвезти Вас к дочери в больницу. Последний акт щедрости от такого негодяя, как я. Конечно, у меня кругом все куплено... Поэтому можете не сомневаться: нас обязательно пропустят.
  Увидев неспешно выходящую из подъезда бывшую тещу, он восхитился: всем своим суровым видом она показывала, какую милость своим присутствием проявляет к такому ничтожеству, как ее бывший зять.
  Если еще полгода назад он бы вышел навстречу, пожелал доброго утра и открыл дверь, то сейчас даже не поморгал фарами, наблюдая, как она водит по стоянке взглядом. Ну да... если черный фургон найти было легко, то серебристую бэху - гораздо сложнее.
  Наконец женщина определилась и, прижав локтем сумку, спустилась по ступеням вниз.
  Молчание для него тягостным не было: водителю полагается следить за дорогой, к тому же в салоне негромко работало радио. Он помнил, что Тамара Павловна музыку не любила и всегда, садясь к нему в машину, требовала ее выключить. Не желая расстраивать жену, он подчинялся. Но теперь... ему было смешно. Женщина вздыхала, сопела, но чего-то требовать у человека, так легко запихнувшего ее доченьку в психушку, она не могла: месяц заключения еще не закончился, к тому же продлить его до года сейчас было гораздо проще, чем когда Люда окажется дома.
  - Как там Костик? - Все же не выдержала она. - Я говорила с ним после уроков, но домой он идти отказался.
  - Нормально. - Пожал плечами Олег. - Ест, спит, уроки делает.
  - Это все твой племянник... - Неожиданно завелась теща. - Только и слышно от мальчика: Дима то, Дима сё... Как будто своих интересов нет!
  - Дальше Вы ножками пойдете? - Он легонько притормозил и направил машину к обочине.
  - Уже и сказать ничего нельзя. - Пыхнуло запоздалыми искрами так и не разгоревшееся пламя ненависти.
  - Можно. - Через зеркало Олег посмотрел ей в лицо. - Но не стоит. Я ведь могу отнести в органы опеки заключение психиатра.
  - Ой да забирай ты этих детей! - Махнула женщина полной рукой. - Найми им гувернантку или подкинь любовнице... Испугал ежа голым задом!
  - Заберу. - Кивнул он. - И посмотрю, чем новеньким порадует окружающих Ваша дочь. Вдруг снова скажет, что они не мои?
  - Не твои. - Довольно улыбнулась Тамара Павловна.
  - Я не поленился сделать генетический анализ на отцовство. - Олег повернул на окраинную улицу, в конце которой был грузовой терминал и скорбный дом. - Можете ознакомиться с его результатами.
  Он открыл бардачок и бросил ей на колени справку, сделанную Димкой для Костика.
  Оставшийся до лечебницы путь они проехали молча.
  ***
  Глава пятнадцатая. Встреча
  ***
  Когда Таня упорхнула к своему классу в обществе подруг и насмешничавшего над девицами Литвинова, Димка повесил в раздевалке куртку, взвалил на плечо рюкзак и медленно, нога за ногу, побрел к лестнице. Если с друзьями сестры отношения были неплохими, то с собственными одногодками у него не складывалось. Скорее всего потому, что еще пару лет назад в их обществе он был угрюмым нищим изгоем, старательно избегаемым детками из приличных семей. За острый ум, худобу и фамилию его прозывали Шилом и замечали лишь в том случае, когда требовалось написать сложную проверочную работу. Впрочем, отсутствием дружеских отношений он не мучился, считая одноклассников неразумными малышами вроде Леши. Димка не обращал на ребят никакого внимания, забывая о том, что даже один комар может искусать. Что уж говорить о стае...
  Задумавшись о чем-то своем, он свернул за угол и, налетев на выставленную ногу, упал на колени. Над головой раздался очень обидный хохот. Морщась от боли и недоумения, Димка поднял голову. Кажется, это были пацаны из его класса. Или из параллельного? Он не рассматривал их лиц в то время, когда выглядел оборванным заморышем, да и теперь не шибко глазел по сторонам, поскольку никаких дел с одногодками иметь не хотел.
  - Что, Шило, коленками пол проткнул? - Надрывался лохматый мальчишка, бывший при своих друзьях вроде дворовой шавки, брешущей лишь в присутствии хозяев. - Столовую сквозь дырочки не видно? А то посмотри: небось забыл, как котлета выглядит!
  Молча подтянув к себе рюкзак, Димка приподнялся, но снова присел, когда его волос коснулся пролетевший мимо вихрь. Мотнув головой, он подтянул ноги и с изумлением уставился на развернувшееся вокруг странное действо: поднятым над головой рюкзаком пацанов лупила его соседка по столу.
  - Идиоты! - Перекрикнула она коридорный шум. - Недоумки!
  Проходившие мимо школьники оборачивались и застывали поодаль, отпуская в адрес парней нелестные шуточки. Прогнав посрамленную тройку в туалет, девочка пнула ногой дверь и обвела гневным взглядом коридор.
  - Что ржете? Может, кому добавки?
  Народ, не желая участвовать в конфликте, постепенно расползся, а одноклассница, энергично потерев нос, подошла к Димке.
  - Все сидишь? - Уперла она руки в бедра. - Неужто понравилось? Вставай!
  Ее рука опустилась к нему открытой ладонью.
  - Не понравилось. - Димка поднялся и отряхнул штаны. - Похоже, отвык от насилия и расслабился.
  - Идем в класс. - Девчонка смахнула со вспотевшего лба прилипшую челку и толкнула его вперед. - Неужели не мог дать сдачи?
  - Просто не подумал. - Пожал он плечами и в дверях пропустил вперед, чем сразу вызвал ее насмешку.
  - Боишься, что караулят? Не бойся. - Она похлопала Димку по рукаву. - Они - шакалы. Зато лев - это я!
  - Очень приятно. - Улыбнулся парень. - Меня зовут Дима.
   - А меня - Аня. - Прищурившись, девочка посмотрела ему в лицо. - Спорим, ты не помнишь ничьих имен!
  - А зачем? - удивился он. - Вроде, все отзываются на клички. А к доске вызывают по фамилии.
  В класс, искоса поглядывая на сидящую у окна пару, зашли трое мальчишек. Лохматый, зыркнув обиженным глазом на Димку, прикрыл ладонью синяк.
  - Чокнутая рысь! - Послышалось из третьего ряда.
  - Это они о тебе? - Кивнул в ту сторону парень.
  - Ага. - Согласилась она и звонко ответила: - От придурков слышу!
  Мальчишки промолчали, но Димке вдруг стало интересно.
  - Почему они тебя боятся, Аня Рыскова?
  Девчонка достала из рюкзака расческу, пригладила вылезшие из хитро заплетенной косы волосы и посмотрела на своего соседа.
  - Наверно, ты один не знаешь, что я занимаюсь айкидо и могу врезать так, что мало не покажется. Между прочим, тебе тоже не мешало бы подкачать мышцы. Парень, а такой слабый!
  - Прости. - Улыбнулся ей Димка. - С некоторого времени предпочитаю разрешение споров путем мирных переговоров.
  - Говорить с этими? - Сузила девочка глаза. - О чем, если в их головах пусто с самого рождения?
  - Шилов! - Раздался от учительского стола голос математички Любови Николаевны. - Рыскова! Что-то не замечала я раньше между вами особых чувств. И до четырнадцатого февраля еще далеко. Можно я начну урок?
  Класс хихикнул, но тут же стих, привычно покорившись шлепнувшей о стол учительской длани.
  ***
  - И все же, почему? - Спросил Димка, после звонка убирая тетрадь в рюкзак.
  Девчонка фыркнула, бросив на парня косой взгляд.
  - Вроде как сильные должны защищать слабых.
  - Бред. - Димка повесил лямку на плечо и задвинул скрипнувший ножкой стул. - Раньше ты такой доброй не была. А сильные уверены в себе потому, что видят чужое унижение. Иначе как тогда им понять собственное величие? Вон, - он кивнул на кучкующихся у выхода парней, - каждый из них слаб. Но стая трусливых особей легко разрывает тигра. Так что будь осторожней.
  - Боже... - Аня вздохнула и закинула сумку за спину. - Толку с того, что ты умный? Когда бьют, мозги лишь мешают!
  Развернувшись к Димке спиной, она спокойно вышла из класса.
  - Разве? - Дернул он бровями и, не обращая внимания на одноклассников, отправился следом.
  ***
  Остальные уроки прошли для него в привычном молчании и непривычных мыслях. Оказалось, что решение взрослых проблем совершенно отдалило его от начинавших играть гормонами сверстников. С одной стороны, это было смешно, а с другой - создавало лишние проблемы. Чего совершенно не хотелось.
  - Ну что? - Отвлекла его от раздумий соседка. - Дойдешь домой сам, или проводить?
  Одноклассники, услышавшие ее слова, обидно захихикали. Но Димка только улыбнулся.
  - Проводи. - Согласился он. - Если хочешь, разрешу понести свою сумку.
  Смех стал сильней, но Аня не обиделась.
  - И почему природа создала тебя мальчиком? - Протянув руку, девчонка легко подхватила его рюкзак и повесила на другое свое плечо. - Давай уже, топай в раздевалку, нежное создание!
  Димка пожал плечами и вышел в коридор. А там... Там его ждала Валентина.
  - Эй, малой! - Ее ладонь легла ему на плечо. - Посекретничаем?
  - О-о... - Зашумели выбравшиеся следом шестиклашки.
  - Девушка, ты парнем не ошиблась? Я здесь! - Выкрикнул лохматый и снова скрылся в толпе.
  - Он за нее задачки решает! - Поделился мыслями кто-то еще. - За деньги.
  - А за тебя, нищеброда, нет? - Оскалилась Валя. - Ну-ка, ребенок, иди сюда...
  - Эй! - Громкий голос Ани заставил всех умолкнуть.
  - Тебе, милая, чего? - Ласково поинтересовалась Танина подруга, которой помешали выведать у Димки несомненно важную для нее информацию.
  - А тебе чего? - Бесстрашно спросила Аня.
  - Хватит. - Димка снял свой рюкзак с Аниного плеча и отвел Валину руку в сторону. - Я устал и хочу домой. А у вашего, Валя, класса, занятия на другом этаже.
  - Слушай... - Не обращая внимания на окруживших ее ребят, она снова заступила Димке дорогу. - Мой брат сказал, ты будешь с парнями играть на Валентинов день...
  - И что? - Димка пристально посмотрел на старшеклассницу.
  - В общем, Макс...
  - Валя... Ты обратилась не по адресу. - Мальчишка вздохнул. - Это - не моя прихоть. Если твоему брательнику что-то надо, пусть договаривается с музыкантами сам.
  Толкнув застывшего на его пути одноклассника, Димка быстро пошел к лестнице.
  - И что за день такой? - Вопросил он небеса, бросив взгляд в синие сумерки, опустившиеся на землю вместе со снегом.
  Но убежать от Ани, нагнавшей его у ворот, он так и не смог.
  - Неужели тебе от меня, и правда, что-то надо? - Спросил он, бросая косой взгляд на поправляющую шапку девчонку. - Или только сейчас поняла, что влюбилась?
  Аня порозовела щечками и хмыкнула.
  - Девушки на таких, как ты, не западают. - Ответила она. - Только жалеют, словно промокшего под дождем пуделя.
  - Но ты, несмотря на жалость, все равно идешь рядом. - Димка остановился у пешеходного перехода.
  Дождавшись зеленого человечка, он двинулся на другую сторону улицы. Аня, немного подумав, его догнала.
  - Послушай... - Она схватила парня за рукав куртки. - Если я скажу... не будешь смеяться или болтать? Просто... не с кем посоветоваться.
  Димка посмотрел на часы и кивнул в сторону навеса над детской песочницей в своем дворе.
  - В двадцать минут уложишься?
  ***
  Опершись спиной о столбик покрытого снегом навеса, Аня нерешительно посмотрела на терпеливо ждущего Димку.
  - Мне на самом деле не с кем поговорить. - Произнесла она глухо. - Но ты сможешь меня понять. Не спорь... - Она коснулась пальцами его плеча. - Я знаю. В общем... хочу уехать в другую страну.
  Димка, до этого смотревший на проезжавший по улице транспорт, сразу взглянул на одноклассницу. А потом улыбнулся.
  - Извини, но ничем помочь не могу. Дипломатов среди родственников нет.
  - Ты не дослушал! - Потерев ладонью покрасневшую щеку, девочка шумно выдохнула и сразу окуталась белым паром.
  - Тогда продолжай. - Димка кивнул и больше не сводил с нее глаз.
  - Мой папа... Мама познакомилась с ним, когда летала на какой-то симпозиум в Прагу. По ее словам, коллега влюбился в нее, как... - Аня смущенно прикрыла ресницами глаза. - Можешь представить себе сюжет любой мелодрамы. Только, думаю, все было прозаичней. Но общаться они, после единственной ночи, не перестали. А когда родилась я, Любен, так зовут отца, дал мне свою фамилию. Так что я - Анна Любеновна Рыскова. Не знал?
  Димка пожал плечами.
  - Отец, - продолжила девочка, - женат. И у него есть дети. Но жена обо мне знает. Когда мы говорим с ней по телефону, она смешно коверкает слова. А в прошлый свой приезд папа предложил взять меня к себе и дать хорошее европейское образование. Вот только мама не согласна.
  - Почему? - Спросил Димка, ловя теплой ладонью падающий снег.
  - Дурак? - Обиделась Аня. - Она не хочет, чтобы я уезжала.
  - Но твое будущее? Разве матери оно не важно?
  - Она считает, что образование я получу и здесь. А работу мне обеспечат ее коллеги. Только я не хочу быть каким-нибудь архивариусом, просиживающим свои молодые годы в пыльных библиотеках!
  - Ну... я тебя понял. Только не понял, причем здесь я.
  - На днях прилетает папа. И мне бы хотелось, - Аня схватила парня за рукав, - чтобы ты с ними поговорил!
  - Я?! О чем?
  - Ты умный... - Вздохнула Аня. - Вдруг получится маму убедить? А еще, - девочка опустила голову и потеребила выскочившую из-под шапки мокрую прядь волос, - ты мне нравишься. Не как парень, как друг. Кажется, на тебя можно положиться.
  - Фу-у... - Выдохнул Димка. - Предлагаешь стать твоей подружкой?
  Аня рассмеялась.
  - Мама все время просит, чтобы я приглашала к себе друзей... Но тех, с кем я тренируюсь, и тех, с кем учусь, в наш дом звать не стоит. Так ты... придешь?
  - А меня, значит, можно?
  - Уверена, тебе у нас понравится.
  Аня улыбнулась и вытащила парня из-под навеса.
  - В субботу вечером сможешь? Приходи, Дим. Не пожалеешь.
  - Не раньше семи. - Димка еще раз взглянул на часы. - Днем мы с сестрой и братьями едем кататься на лыжах.
  - Спасибо! - Аня хлопнула парня по плечу, сбивая успевший осесть на куртку снег. - Тогда я пошла?
  Глядя на бегущую к автобусной остановке девчонку, Дима задумчиво потер нос.
  - И что заставило меня согласиться?
  ***
  С трудом заехав на укатанный колесами парковочный пятачок около психиатрической районной больницы, Олег заглушил двигатель. Подождав пока поскользнувшаяся на неровных буграх наледи Тамара Павловна выйдет из машины, он взял сумку с документами и тоже выбрался на воздух, ощущая, как давит на уши зарядивший еще с вечера снегопад.
  - Коммунальные службы, как всегда, дожидаются окончания непогоды! - Поджав губы, заметила бывшая теща. - А травмпункты - наплыва клиентов!
  Она снова поскользнулась, но Олег даже и не подумал поспешить к ней на помощь. С трудом подавив рвущееся наружу возмущение, пожилая женщина поспешила за длинноногим мужчиной.
  - Я была о тебе лучшего мнения! - Не выдержала она, снова споткнувшись о невидимый под свежим сугробом лед.
   Мужчина слегка повернул в ее сторону голову.
  - Я о Вас тоже, мадам.
   ***
  Людмила, все также сидевшая у окна с книгой, нехотя повернулась к ним лицом.
  - И почему бы вам обоим не оставить меня в покое? - Поинтересовалась она у бросившейся к ней с причитаниями матери. - Раз я здесь, дайте мне от вас отдохнуть!
  - Конечно. Но прошу еще немного меня потерпеть. - Мягко улыбнулся ей Олег. - Знаю, что тут неплохо кормят, поэтому никаких подарков, кроме твоей мамы, не привез.
  - Тогда уходи. - Люда отстранилась от полезшей к ней с расческой матери. - Если ответ на тот вопрос тобой так и не найден...
  - Как раз о нем я хотел с вами обеими поговорить.
  Усевшись на единственный стул, он посмотрел на бывшую жену, глядящую в окно.
  - Что такое? - Посмотрела сначала на дочь, а потом на бывшего зятя Тамара Павловна. - Вы о чем?
  - Да вот, - женщина сложила на груди руки и снова опустилась на кровать, - наш рыцарь решил поменять цвет плаща с черного на белый. И почему демону так хочется, чтобы его считали ангелом?
  - Девочка моя... - Пожилая дама осторожно погладила плечо дочери. - Ты переутомилась...
  - Давайте о здоровье присутствующих поговорим чуть позже. - Олег открыл сумку, доставая оттуда пакет и диктофон. - Если будет желание. А сейчас, с вашего позволения, хочу вспомнить о той, которой с нами уже нет.
  Сняв резинку с пакета, он молча поставил на стол темный аптечный пузырек.
  - Узнаете, Тамара Павловна?
  - Что это? Почему я должна его узнать? - Брови женщины поползли вверх.
  - Ну, чтобы не быть голословным, хочу дать вам прослушать некую запись... голос, который здесь звучит, - Олег настроил воспроизведение, - принадлежит тете Наташе, Марининой маме. Пожалуйста, послушайте.
  И он нажал кнопку.
  Тамара Павловна, вначале наклонившаяся вперед, вдруг вскочила с кровати и сжала кулаки.
  - Это - оговор! - Крикнула она, пытаясь схватить аппарат. - Ложь! Настоящая ложь! Не думала, что Наташка такое скажет!
  - Она молчала. - Мужчина выключил запись. - До тех пор, пока своими вопросами я не заставил ее вспомнить о прошлом. По истечении лет я не собираюсь выдвигать обвинения в совершенном преступлении. Но Вы сами, своими руками, вернее, действиями, привели дочь вот к такому финалу. Все эти годы Люда считала меня убийцей, разрывая душу ненавистью и любовью. Вы обе внушали моим детям, что их отцом является непонятно кто, а я - всего лишь источник вашего дохода. Ушедшие времена не воротишь, и мою мать не воскресить. Но, Тамара Павловна, объясните: почему? Кажется, Вы с мамой были подругами...
  Сжавшая губы женщина молчала до тех пор, пока поднявшаяся с кровати Людмила не вцепилась в ее руку.
  - Мама! Скажи, что это - неправда! Скажи, что он ошибается! Что же ты молчишь?!
  Тамара Павловна вздохнула и погладила дочь по плечу.
  - Это получилось... случайно. Когда Наташа рассказала про действие препарата, я вспомнила, как твоя, Олег, мама молила Бога поскорей забрать ее на небеса. Она так мучилась... - Наконец, ответила та. - И я видела, как мучается Олег. Видела, как моя прекрасная юная принцесса страдает оттого, что жених сделал из нее сиделку...
  - Мама! Это было мое решение! Зачем ты вмешалась в нашу жизнь?
  Тамара Павловна глубоко вздохнула и опустилась на край кровати.
  - Я не знала, что ты, ребенок, далекий от медицины, прочтешь состав препарата. Потом сделаешь выводы и ничегошеньки мне не скажешь...
  - Не знала?! Да я делилась с тобой всеми своими сомнениями! Почему ты не сказала, что Олег ни в чем не виноват? Как ты могла...
  Людмила опустила лицо в ладони и замерла, не выдавая своих эмоций даже дыханием.
  - Ладно. - Олег убрал злополучный пузырек в сумку и поднялся. - Что было, то ушло. Те, кто на небесах, счастливы, а оставшимся на земле нужно жить дальше. Уже через неделю тебя, Люда, выпишут. Поэтому прошу: возвращайся домой и начни свою жизнь с чистого листа, без ненависти и обид. Твоего внимания ждут Леша с Костиком. Они очень любят свою маму и считают часы до того дня, когда смогут тебя обнять.
  Женщина подняла на него сухие глаза с покрасневшими белками.
  - Сможешь ли ты когда-нибудь простить мои страх и злобу?
  - Да. - Кивнул Олег. - Простил, поскольку ты несла в своей душе непосильный груз. Надеюсь, теперь тебе станет легче.
  - А если мы снова... Как раньше?
  Мужчина улыбнулся.
  - Нет. Слишком многое изменилось. И поверь, мои любовницы здесь не при чем. Деньги на детей я, как и раньше, стану тебе перечислять. Но встречаться будем редко.
  - Почему? - Людмила встала и попыталась взять его за руку, но мужчина отступил к двери.
  - Мы с Сашкой уезжаем в Москву. Тамара Павловна... Прощайте.
  - Олег...
  Людмила протянула дрожащую ладонь, но бывший муж вышел в открытую санитаром дверь.
  - Доченька... - Пожилая женщина коснулась рукой собранных в хвост темных волос. - На Рыжкове свет клином не сошелся. Помнишь, я говорила о Раисе, моей кузине из Рыбинска? Так у ее подруги сын твоего возраста, и ни разу не был женат. А ведь умница: в том году выбирался в депутаты! Правда, не прошел, но ему обещали хорошее место в областном департаменте образования. Ищет такую спутницу жизни, чтобы не стыдно на людях показаться!
  - На людях? - Усмехнулась Людмила. - Предложишь ему дочку с двумя детьми и справкой из психушки? Знаешь что... уходи.
  - Доченька! Ты у меня одна! А ведь я ничего плохого и не делала! Наоборот, помогла бедной женщине отмучиться!
  - И мне помогла. Изваляться в грязи так, что Олег в мою сторону никогда не посмотрит. Иди, мама. А я пока полежу и подумаю, как мне жить дальше...
  ***
  Короткие зимние дни незаметно меняли один другой. Городу, торопившемуся распахнуть шторы навстречу розовому восходу, иногда удавалось насладиться бледным небом и теплыми солнечными лучами. Но чаще, поеживаясь от холода, он беспробудно спал под сыплющимся с небес снегом. Порой его выпадало так много, что утренний автобус, с настойчивостью муравья пробиравшийся между остановками, прокладывал на заметенной и всего лишь обозначенной фонарями улице глубокую колею. Похожие на речные баржи грузовики ее растаптывали, а торопящиеся к станции и Московскому шоссе легковушки подчас скатывались в сугробы, парализуя и так неспешное движение. Поэтому приезжавшему на выходные Олегу было досадно, что возвращаться в Москву теперь приходилось воскресными вечерами. Ведь он с таким трудом отрывался от Таниной улыбки, молчаливого взгляда Димки и обнимающих рук Костика, шепчущего на ухо, чтобы он приезжал как можно быстрей... Но попасть в Овсянки раньше пятничной ночи все равно не получалось, поскольку дел, связанных с началом работы нового подразделения холдинга, было множество, а субботний день, не слушая ничьих стонов, Вячеслав посвящал свежему воздуху и спорту. Но с другой стороны, у главы неожиданно разросшегося семейства появилась возможность спокойно выспаться, на время отбросив в сторону мысли о новом деле и связанным с ним вопросах. А их было невообразимое множество, поскольку работу строительного подразделения во многом приходилось начинать с нуля...
  Как раз в эту субботу уставшему Олегу почему-то не спалось. Казалось, за круговоротом событий и бесконечных будней он забыл о чем-то важном. Необъяснимая тревога сжимала его сердце, едва он погружался омут сна, и снова выталкивала в действительность.
  - А ведь точно! - пробормотал он. - Танина первая поездка на курсы...
  Нашарив брошенную рядом с кроватью кофту, он сел и натянул ее на плечи. Со второго раза попав ногами в штанины, мужчина поднялся и, ударившись рукой о косяк, вышел из комнаты. Часы, висевшие на стене, показывали восемь. В кухне горел свет, а в приглушенные голоса брата с сестрой вплетался спокойный голос Вячеслава. "Он молод и хорош собой", - влезла в сонную голову дурная мысль, - "что если он понравится Тане?"
  Треснув себя по лбу, чтобы подобную чушь прогнать, Олег спустился с лестницы и направился туда, где, несмотря на раннее утро, вовсю кипела жизнь.
  - О чем разговор? - Спросил он, заходя в столовую.
  - Олег Владимирович! - Вячеслав оторвался от завтрака и вскочил со стула, роняя вилку.
  Костик, забыв о приличиях и собственном возрасте, повис на отцовской шее.
  Таня заблестела глазами и улыбнулась. И только Димка, отодвинув в сторону тарелку, поинтересовался:
  - Проходили мимо, или сразу кофе налить?
   Тут же его потянули к столу, усадили, положили в тарелку пирожок с луком и поставили исходившую паром чашку.
  - Папа, ты почему не спишь? - Строго спросил Костик. - Приехал ночью, совсем не отдохнул...
  - Наверно, хотел увидеть всех вас, пока не разбежались. - Улыбнулся Олег, откусывая сразу полпирога. - А Леши нет?
  - Мать не отпустила. - Вячеслав, моргнув, посмотрел на узор столешницы. - Я заехал к ним вечером, но Людмила сказала, что поведет его в поликлинику удалять молочный зуб.
  - Зато меня отпустила! - Похвастал Костик.
  - Угу. - Вставил свои пять копеек Димка. - А еще сказала, что в страшном сне не могла себе представить уход второго мужа к первому.
  - Дима! - Таня полыхнула глазами, а немаленький Вячеслав сгорбился, не отрывая глаз от стола.
  - И почему правду никто не любит? - Парень оттопырил губу и похлопал белесыми ресничками.
  Костик засмеялся, а следом улыбнулся и Олег.
  - Пироги, как всегда, изумительны! - Похвалил он Таню и перевел разговор из щекотливой плоскости в деловую. - Значит, готова ехать за тридевять земель, чтобы грызть спрятанный под снегом гранит науки?
  Таня, тут же простив брату неуместные слова, сразу кивнула.
  - Вячеслав отвезет меня к вокзалу, где будет ждать Света. А там мы на электричке.
  - Я встречу вас вечером. - Олег протянул ей опустевшую чашку, чтобы она долила кофе. Но вместо сестры бокал взял Димка.
  - Я сам мог бы ее встретить и привезти сюда. - Вячеслав осторожно покосился на своего работодателя, а потом - на парня, превратившего в шутку скандал, устроенный Людмилой им с Димкой, поднявшимся за компанию к квартире. Да, женщина могла понять нежелание жить с ней после всего случившегося и, в конце концов, смирилась бы с новым увлечением другой женщиной, но... почему снова Рыжков? И почему вместе с Вячеславом пришел этот дерзкий мальчишка, которого с нескрываемой радостью встретил вылетевший с рюкзаком в прихожую Костик?
  - Вообще-то, это было бы отличной идеей - всем отправиться в город. - Димка поставил перед Олегом чашку и молочник со сливками.
  - Почему? - Мужчина испытующе посмотрел на парня. - У тебя есть неизвестные мне планы?
  - Ну-у... - Димка улыбнулся. - Как бы да. Я хотел Вас предупредить... чуть позже. Но, раз Вы уже встали, - парень снова опустился на стул, поджав ногу под тощую попу. - Меня пригласила в гости одноклассница.
  - Дима! - Таня схватила руку брата и сжала. - Это - правда? Или снова Оля?
  - Абсолютная правда! - Димка приложил ладонь к груди. - Наичеснейшая!
  - В чем тогда подвох? - Олег подумал и, протянув пальцы, взял из общей тарелки еще пирожок. При этом своих глаз от Димки он не отрывал.
  - Ни в чем. - Мальчишка подпер ладонью щеку. - Можно было бы сказать, что она от меня без ума и хочет познакомить с семьей с целью создания в будущем плодотворного союза, но... это не так. К ним приезжает отец девочки. Он - иностранец. Возможно Аня, так ее зовут, рядом со мной хочет выглядеть умней. Или красивей... Жаль, внутреннюю красоту невозможно заметить сразу! Это я о себе. Если только на чьем-то неудачном фоне... А это, ну, вы поняли.
  Костик, с восторгом слушавший Димку, рассмеялся и захлопал в ладоши. Таня легонько сдвинула брови, а Вячеслав взглянул Олегу в глаза.
  - Угу. - Наконец откликнулся Олег. - Допустим...
  - Вот. - Димка протянул мужчине свой телефон. - Наберите Аню и попросите к телефону ее мать.
  - Допустим, так оно и есть... - Олег потряс прикушенным вместе с пирогом большим пальцем. - И в котором часу назначена встреча?
  - В семь. - Димка похлопал ресничками. - Вот я и говорю, давайте останемся в городе. Все равно к вечеру начнется метель!
  - В таком случае, - Олег сложил пальцы и водрузил локти на стол, - мы с Таней едем на вокзал.
  - А... - приподнял брови Вячеслав.
  - А ты везешь Костика с Димой в аквапарк. Он - в черте города, поэтому поездка будет недолгой. Пообедаете где-нибудь в ресторане - и домой. Таня!
  - Да? - Улыбнулась девушка.
  - Пожалуйста, после курсов - сразу в электричку. Без разглядывания киосков с платочками и подарками на Валентинов день. Если вы с Димой пропадете одновременно, наша нежная с Вячеславом психика не выдержит. Мы напьемся, нахамим начальнику местного УВД и в понедельник не выйдем работу.
   - Папа! - Костик снова обнял отца. - Они не пропадут!
  - Олег Владимирович! Мы - не дети! - Дружно крикнули брат с сестрой и рассмеялись.
  ***
  Вернувшись домой после плавания, Димка посадил Костика за уроки, а сам в задумчивости открыл шкаф с одеждой.
  - Помочь? - За его спиной тихо возник Вячеслав.
  - Я - не девушка, да и выбор невелик: джинсы, рубашка и какой-нибудь свитер. - Парень мазнул пальцем по плечикам.
  - Если согласился на встречу, не стоит обманывать ожиданий твоей подруги.
  - Она - не подруга. - Димка вытащил черные джинсы. - Просто одноклассница.
  - Но все равно ты в ней заинтересован. - Вячеслав скупо улыбнулся. - Из простой любезности ты никуда бы не пошел.
  - Его заманили знакомством с иностранцем. - С дивана подал голос Олег. - Надень финский пуловер! Голубой с белым, как раз под цвет твоих глаз. К тому же, из натуральной шерсти.
  - В теплой квартире в нем будет жарко. - Возразил Вячеслав. - Может, безрукавку?
  - А может, вы уже посмотрите на часы и вспомните о Тане? - Закончил споры Димка, с ухмылкой глядя, как мужчины хватаются за свои телефоны. После чего снял с плечиков голубую рубашку и жилет от школьной формы.
  И уже через десять минут, прижав локтем укутанный в толстую бумагу букет, он несся к автобусной остановке.
  ***
  Аня Рыскова жила через две улицы от их школы, в районе исторической застройки, где разваливающиеся без капремонта особняки конца девятнадцатого века соседствовали с трехэтажками сороковых годов прошлого столетия. В теплый сезон по этим тихим улочкам водили приехавших из разных мест экскурсантов, ахавших при виде фасадов с щекастыми амурами, позеленевших от дождей каменных гирлянд фронтонов, тонкого кружева наличников и основательности погрызенных временем сводчатых арок, разделявших улицы с заросшими сиренью дворами. Гиды с упоением рассказывали о стилях ушедших эпох и тактично уходили от вопросов некоторых граждан об отваливающейся штукатурке и полуразрушенных балконах, на которые давно не ступала человеческая нога. Сейчас, когда старческие морщины города припудрило белым снегом, вычурные фасады снова выглядели обворожительно, перенося случайного прохожего в те далекие времена, когда город развивался, богател промышленностью с торговлей, а не держался из последних сил, прозревая в недалеком будущем забвение и смерть.
  Впрочем, Димка, пробирающийся по узкой тропинке к подъезду, о таком не думал, но на всякий случай, перед тем, как протянуть руку к ручке тяжелой двери, поднял голову вверх. На его лицо упало несколько холодных снежинок. Покосившись на угол дома, занятый протянувшейся от крыши до земли наледью, он подумал о весне и вошел в подъезд.
  Одноклассница сказала парню, что живет на третьем этаже. Однако при взгляде на величественные пролеты, несущие истертые каменные ступени вверх, Димка тяжело вздохнул. А потом поморщился: свежий морозный воздух, влетевший следом за ним в подъезд, рассеялся, и в нос ворвался запах промокшего подвала и кошек, глядевших на мальчишку с подоконника лестничной площадки.
  - Кыш! - Машинально сказал он, шагая по ступеням. Но хвостатые аборигены даже не изволили встать. И только внимательные глаза продолжили следить за каждым движением, пока парень не скрылся на следующем марше.
  Обитая дерматином железная дверь Аниной квартиры выглядела, под стать подъезду, грязно и убого. Но за ней слышались голоса людей и живые звуки фортепиано. Удивленно приподняв брови, Димка снял с букета оберточную бумагу, поправил бант и осторожно прижал кнопку, надеясь, что звонок все-таки услышат... Но створка распахнулась сразу, как будто с той стороны его нетерпеливо и радостно ждали.
  - Шилов! - Воскликнула Аня, хватая его за рукав и втаскивая в широкий коридор, вдоль стен которого шеренгой стояла зимняя обувь. Мужская и женская. - Ты все-таки пришел! Молодец!
  - Это тебе. - Он ткнул в нее букетом. - С днем рождения, счастья, радости, и так далее.
  - Белые розы! - Пискнула Аня. - Какие красивые! Спасибо! Мама! - теперь ее крик полетел в глубину квартиры. - Иди сюда!
  Из дверей ближайшей комнаты вышла улыбчивая худощавая женщина с тщательно уложенными волосами, но в джинсах и безразмерном пуловере, норовившем съехать с ее острого плеча.
  - Да, Аня? - Спросила она, но тут же улыбнулась. - Значит, это и есть Дима, умный друг моей дочери?
  Димка кивнул и начал расстегивать на старой, еще в начале зимы заброшенной на антресоли куртке молнию.
  - То, что Дима, сомнению не подлежит. А насчет остального я бы поспорил.
  - Он шутит. - Аня схватила парня под руку и прислонилась к его плечу головой, с которой свисали завитые спиральками волосы.
  - Спасибо, что пришел. - Мама нервно оглянулась на грохнувший в гостиной смех. - Проходи, не стесняйся.
  Она погладила его по спине и убежала к гостям.
  - У вас всегда такой дурдом? - Поинтересовался Димка, меняя теплые ботинки на старенькие кеды.
  - Нет. - Аня оправила складки светлого платья, похожего на кукольный наряд и откинула в сторону упавший к плечу завиток. - Обычно мы с мамой вдвоем. Иногда - с папой. А сейчас, - она подняла глаза к высоченному потолку, - ему дали кафедру в американском университете. Папа будет жить там целых три года! Безвыездно! У него утром самолет. Димочка, пожалуйста, поговори с мамой!
  Похлопав веками, чтобы затолкать внутрь рвущиеся наружу слезы, она улыбнулась Димке и только теперь заметила короткие ветхие джинсы и школьный жилет.
  - А чего ты таким бомжом вырядился? - Фыркнула она. - Я не говорила, что будет карнавал!
  - Зато я так подумал. - Димка пристально посмотрел на одноклассницу и согнул локоть, предлагая взять его под руку. - Значит, хочешь уехать с отцом? И до сих пор рассчитываешь на мою помощь?
  - Да. - Затрясла кучеряшками девочка.
  - Тогда не задавай глупых вопросов.
  Димка поднял нос и, важно ступая по старому паркету, повел Аню в гостиную.
  ***
  Правда, гостиной эту комнату можно было назвать только потому, что сейчас здесь говорили, улыбались и танцевали приглашенные хозяйкой гости.
  - Вот это да-а... - восхищенно сказал парень, оглядывая тянущиеся к высокому потолку полки, сплошь заставленные книгами. - Какая огромная библиотека!
  - Я знала, что тебе тут понравится! - Аня, стараясь, чтобы ее голос не пропал в общем шуме, коснулась губами Димкиного уха. Тот сразу поежился, но попыток вырваться из державшихся за его локоть девичьих рук не сделал.
  - Похоже, книги собирала не только твоя мать. - Парень стал протискиваться к стеллажам. Обойдя выставленный в центр комнаты круглый стол со всевозможными бутылками, фужерами и закусками, он снова потянул Аню за собой.
  - Да, - кивнула девочка. - Ее начал собирать прадед. Еще до революции. Бабушка говорила, что удалось спасти лишь часть... Тут много уникальных изданий!
  Димка, не обращая внимания на царивший вокруг шум, прошел вдоль полок. Наткнувшись взглядом на потрепанный корешок с тиснеными латинскими буквами, он протянул к нему руку и в последний момент посмотрел на Аню.
  - Можно?
  Та пожала плечиком и оглянулась по сторонам.
  - Я хочу познакомить тебя с папой...
  - Да, пока можешь его поискать. С удовольствием с ним познакомлюсь!
  Просияв, Аня шагнула в толпу, а Димка раскрыл заинтересовавший его том. Но углубиться в чтение ему не дали.
  - О! Мальчик читает немецкое издание Боткина? - Раздался над его головой мужской голос с небольшим акцентом. - Интересуешься медициной?
  - Здравствуйте. - Димка осторожно закрыл книгу. - Когда-то у моего отца был "Курс клиники внутренних болезней" на русском. Но, когда он умер, мать выбросила все его книги.
  - Печально... - Покачал головой мужчина, но сразу посмотрел на дочь, схватившую парня за руку.
  - Это - мой одноклассник и... друг. Его зовут Дима. - Мило порозовев, произнесла девочка.
  - А я - Любен. - Протянул руку отец.
  Димка осторожно ее коснулся, думая, что мужчина, которого уже звали к столу, сразу уйдет. Но тот не обратил на чужие выкрики никакого внимания, продолжая разглядывать стоявшего перед ним мальчишку, словно забавный экспонат.
  - Аня Вами гордится. - Димка начал тяготиться его пристальным интересом.
  - А ты? - Вдруг спросил мужчина. - Гордился своим отцом?
  - Нет. - Честно ответил парень. - Я был слишком маленьким, когда он погиб. После его смерти меня отправили в интернат.
  - И там ты выучил немецкий так, что без словаря можешь читать труды Боткина? - Прищурился Любен.
  - Нет. - Димка криво улыбнулся. - Пока отец был жив, он занимался со мной ранним развитием. Я учился читать на русском и немецком одновременно. Изучал химию и труды психологов. Правда, в интернате мне поставили диагноз и наградили справкой об умственной отсталости...
  Любен громко засмеялся.
  - Узнаю российские реалии. А сейчас? Что ты изучаешь сейчас? Ни за что не поверю в твое равнодушие к новым знаниям!
  - Ну-у... - Димка опустил взгляд и посмотрел на свои потрепанные кеды. - Занимаюсь со старшей сестрой программой девятого класса. Ей экзамены скоро сдавать.
  - Как мило! - Любен оглянулся на собравшихся вокруг него коллег. - Мальчик двенадцати лет самостоятельно разбирается в алгебре с физикой. Ведь так? Тебе никто не помогает?
  Димка похлопал светлыми ресницами и чуть заметно улыбнулся.
  - На чердаке дома, где я прятался от побоев нового мужа моей матери, никого не было. Только голуби и учебники. Да и толку с того, что у меня хорошая память и умеющее делать выводы сознание? Все равно поступить в университет такому, как я, очень сложно. Если не доберу баллов на бюджет, об учебе придется забыть навсегда.
  - Катя! - Любен вытащил из окруживших паренька людей Анину мать. - Вот! Послушай, насколько здраво этот маленький мальчик рассуждает о вещах, над которыми ты, взрослая женщина, никак не хочешь задуматься!
  Тут разом заговорили все, перемывая косточки образованию и детям состоятельных людей, которые за деньги обучались там, где могли бы реализовать свой потенциал бедные, но талантливые студенты.
  Димка, все также пряча на губах ехидную улыбку, выбрался из тесного круга собравшихся. Посмотрев по сторонам, он проигнорировал стол, но с радостью пошел в дальний конец большой комнаты, где у стены стоял настоящий, хоть и старый, кабинетный рояль. Здесь Анина мама любила отдыхать и читать книги, поскольку у окна находился укрытый вязаным покрывалом диван, а за фикусом стояло глубокое кресло, в котором кто-то, несмотря на шум, дремал.
  Опустившись на стул, парень открыл опущенную крышку и коснулся клавиш пальцами. Звук инструмента был приятным. "Кажется, за ним следят и вовремя настраивают". - Отметил он, начиная играть одну из сонат Шуберта. Тех, которые разучивал с Холмским.
  И зимний вечер в чужой квартире для него исчез, растворился в воспоминании о тех днях, когда он стал осознавать понятие счастья...
  - Вслушайся в эти звуки, - мягкий голос Арсения Сергеевича проникал в его голову подобно солнечному лучу сквозь плотную облачность, - и повтори голосом. Молодец! У тебя отличный слух. А теперь правильно поставим пальчики...
  Димка вздрогнул, когда в создаваемую им музыку ворвался громкий голос Любена.
  - Оказывается, ты еще и музыкант!
  - Нет. - Парень опустил руки на колени. - Но меня правильно учили.
  - Правильно, это как? - К нему протиснулась крупная дама в бордовом платье и бокалом в руке. Кажется, она была пьяна, но ссора в Димкины планы не входила.
  - Правильно - это когда преклоняешься перед учителем настолько, что хочешь радовать его каждой минутой своей жизни. - Сухо ответил парень и поднялся со стула. - Простите, могу я выйти в туалет?
  В свободной от людей и оттого кажущейся огромной кухне было тихо. В приоткрытую балконную дверь сыпал снег, но тут же таял, не долетая до пола. На столе стояли открытые консервные банки и кастрюли. Под столом - пустые бутылки из-под водки и вина. А в наполовину заполненной водой мойке лежала стопка грязных тарелок. Мать бы точно заставила его эту гору перемыть... "Интересно, помогает ли своей маме Аня?" - подумалось ему ровно за секунду до того, как он заметил стоявшего на балконе мужчину. Тот, находясь к парню спиной, выпрямился, бросил вниз окурок и поправил висевшую на его плечах куртку. И этот жест, знакомый с тех пор, как он оказался на попечении деда, заставил его побледнеть и отступить назад, коснувшись стены спиной. Тем временем мужчина развернулся, открыл балконную дверь и в парах морозного воздуха вошел в кухню. Димка, повернувшись к нему боком, схватил со стола оставленный кем-то стакан и дрожащей рукой открыл кран. Шипящая вода полилась внутрь, мешаясь с оставленным на дне соком и позволяя неотрывно наблюдать за этим процессом. "Я ничего не вижу". - Словно заклинание, твердил про себя Димка. - "Это просто сон, который закончится, снова оставив после себя пустоту. Я привык к ней. Привык жить, зная, что всегда буду один. Зная, что все уйдут. И Таня с Олегом. И Костик... У них есть, на кого опереться. У меня - никого. Да и кому я нужен?"
  Но тут теплая ладонь осторожно коснулась его волос и прижала голову к крепкому мужскому плечу. От свитера, в который уткнулся его нос, пахло знакомым табаком и парфюмом.
  - Ну здравствуй, маленький братец! - Тихо произнес голос, который он больше не чаял в своей жизни услышать.
  Кажется, по щекам поползли предательские слезы...
  - Ты плачешь? Почему?
  Кажется, его оторвали от свитера и слегка подули в лицо.
  - Неужели тебе было меня жаль?
  Мужчина усмехнулся, и Димка сразу пришел в чувство. Смахнув ладонью слезы, он отступил на шаг и посмотрел этому человеку в лицо.
  - Арсений Сергеевич... почему? За что Вы с нами... так? Оля плакала... Она не верит, что Вас больше нет. Она... будет искать Вас всю жизнь!
  - А ты? - Мужчина провел по Димкиным щекам пальцами. - Ты тоже искал?
  - Да! - Сердито ответил парень. - Искал. Чтобы сказать Вам, как плохо Вы с нами поступили! Уж лучше бы Вы просто оставались для нас хозяином, а мы - малолетней прислугой!
  - Сердишься за то, что говорил с тобой на разных языках и учил музыкальным азам? Обидно. А ты хорош... Я и не мог подумать, что мой тихий малыш продолжит свое музыкальное образование.
  - Я - не малыш. - Димка сверкнул глазами и тяжело вздохнул. - Малышом, брошенным котенком я был тогда, в Вашей усадьбе. И Вы, наверно от скуки, играли с нами в покровителя, которому есть дело до нищих сироток, волей судьбы оказавшихся вдали от дома!
  - Ш-ш... - Арсений Сергеевич закрыл ему рот ладонью, выглянул в коридор и снова посмотрел на Димку. В его серых глазах с лучиками морщинок плавала печаль.
  - Поверь, я не играл. Хотел тебя усыновить. Дед твой знает... - Мужчина улыбнулся. - Но меня... неожиданно убили.
  - Из-за картины? - Димка шмыгнул носом, подбирая текущие к губам сопли.
  Арсений Сергеевич достал из кармана носовой платок и сам вытер мальчишке лицо.
  - Нет. - Он медленно покачал головой. - Картину... я вернул заказчику. Об остальном тебе лучше не знать. Пожалуйста, - мужчина приподнял острый пацаний подбородок, - не пытайтесь с Олей разобраться в прошлом. Это очень... очень опасно. И, если честно, я не думал, что так получится. - Арсений Сергеевич вздохнул и сложил на груди руки, отстраняясь от шагнувшего к нему парня. - Мне хотелось, чтобы ты стал моим сыном... Но забыл, что за такими, как я, иногда ходит смерть. Дима! - Мужчина расцепил руки и положил их мальчишке на плечи. - Я знаю, что сейчас у тебя все хорошо. А еще я уверен в том, что ты никогда не сдашься судьбе. Так что забудь о прошлом и просто живи. Учись, наслаждайся жизнью... А еще не бойся открываться навстречу любви. Ты не должен быть один.
  - Перестаньте. - Димка сделал шаг назад. - Что толку в словах, не подкрепленных делом? Говорите, хотели усыновить... Но ведь сейчас Вы живы! Возьмите меня с собой туда, где никто Вас не знает. Согласитесь, документы сделать - не такая уж и проблема!
  - Прости. - Мужчина снова скрестил руки. - Я улетаю ночью. В другую страну. Навсегда.
  - Я понял. - Димка больно закусил губу. - Что ж... буду считать, что случайно встретился с призраком когда-то любимого мной человека. Да! - Сузив глаза, шепотом выкрикнул он. - Я очень хотел любить! Но Вы... Теперь я знаю, уверен в том, что любви нет. Есть совпадающие или нет интересы. Прощайте, призрак! И больше никогда, слышите! Никогда не берите в дом котят, щенков и... сирот!
  Димка развернулся и выбежал в коридор, где сразу наткнулся на довольную Аню.
  - Представь, Шилов, - она обхватила его шею рукой, которую парень сразу скинул, - мама обещала папе подумать!
  - Значит, моя миссия выполнена? - Димка холодно посмотрел на одноклассницу. - И я могу идти?
  - Так быстро? - Почему-то огорчилась девочка. - Мы еще торт не ели...
  - Девять вечера. - Димка задрал манжету и сунул ей под нос часы. - Маленьким деткам пора в кроватку, ведь послезавтра - снова в школу!
  Он подошел к вешалке, стащил с ног кеды и влез без ложечки в зимние ботинки. Потом поднялся на мыски и снял с крючка куртку.
  - Бывай, Рыскова. - Сказал он, отодвигая дверную защелку. - В понедельник увидимся. Кстати, платье тебе идет. Вылитая Мальвина. Правда, без пуделя.
  Аня покраснела и поджала губы.
  - Чурбан деревянный! - Крикнула она, сняла с ноги туфлю и бросила ей в закрываемую парнем дверь.
  Та дрогнула, остановилась, и в проеме снова возник Димка. В его руке сверкнула пряжкой оказавшаяся на лестнице обувь.
  - Прости. - Он кинул туфлю к ногам Ани. - Только я - не принц. И в Святого Валентина тоже не верю. Увидимся.
  Дверь захлопнулась прямо перед лицом расстроенной девочки.
  Ее мама, через какое-то время выглянув в коридор, увидела свою дочь сидящей на обувной полке с туфлей в руке.
  - Мозоль натерла? - Деловито спросила она, глядя на понуро опущенные плечи. - Ничего, все разойдутся, приклею к твоей пятке пластырь. Кстати, где твой друг? Скоро подам именинный торт! Папа хочет задуть свечи вместе с тобой.
  - Ага. - Сказала девочка, слезая вниз. - Натерла. Так сильно болит... Ничего, если я надену тапки? Все равно никто не заметит...
  ***
  Домой Димка шел пешком. Над его головой светили желтые фонари, а лежащий повсюду снег сверкал розовыми и зелеными искрами. Пешеходов, разгуливающих по улицам в столь поздний час, не было. Зато многочисленные окна домов шептали о том, что где-то там, в их ясной глубине, спрятаны от посторонних глаз забота и уют.
  - Чушь! - Он шагнул в сторону и пнул мягкий, почти невесомый сугроб. - Кругом одно вранье! Все друг друга используют, прикрываясь красивыми словами о благе! Только зачем? Не проще ли с самого начала честно договориться: ты для меня делаешь это, а я... Да кому интересно то, что творится в чужой голове!
  Димка махнул рукой, и с ветки, нарастившей пушистую шапку, посыпались невесомые блестки. Они кружились в воздухе и медленно оседали в сугроб, теряя свою индивидуальность среди забывших о полете кристаллов.
  Остановившись напротив зданий своего двора, он задрал голову и посмотрел на далекое окно шестнадцатого этажа. Там, в теплой квартире, ждала его возвращения сестра Таня... Хотя какая она ему, подкидышу, ребенку без роду и племени, сестра? Просто мать однажды приказала ей о мальчишке заботиться...
  Димка расчистил на детской горке ступень и сел на нее, поджав ноги к груди. Его сердце часто билось, а руки были такими холодными, словно он опустил их в лед. Но подняться домой, чтобы согреться, пока не мог. Не хотел видеть вокруг себя встревоженные лица Олега и Вячеслава. А еще - недоумевающие глаза Костика, привыкшего видеть в своем старшем друге спокойствие и уверенность.
  - Немного посижу, - пробормотал посиневшими губами Димка, - и потом пойду. Сейчас, еще немного...
  Фонарный свет, совсем недавно бывший ясным и резким, неожиданно расплылся, превратившись в пятно светлого тумана. Постепенно в нем скрылась горка, корявая береза и черные силуэты бредущих мимо прохожих, заодно погружая его в давно забытое состояние сна наяву. Сна, в котором нет места внешнему миру и его боли, но есть внутренняя пустота, состояние покоя, из которого не хочется никуда возвращаться... Тихонько раскачиваясь, он уходил туда все дальше, пока его не вздернули вверх чьи-то крепкие руки.
  - Что? - Хрипло спросил он, очнувшись от хорошей оплеухи.
  - Ты что творишь, идиот? - Жарко дыша ему в лицо, перед ним стоял дед и никак не мог попасть в перчатку трясущейся рукой. - Спишь на морозе? Тебе жить надоело?
  - Просто вышел погулять. - Прокашлялся Димка. - Устал и захотел посидеть. А ты чего на улице делаешь? Мать из дома выгнала?
  Дед выпрямился и тихо выдохнул сжавшийся комом в груди воздух.
  - Выгуливаю. - Он обернулся и кивнул на тихо стоявшую женщину, чьи глаза закрывали темные очки.
  - А-а... Ну гуляйте.
  Он посмотрел деду в глаза.
  - А ты... - тот не выдержал Димкиного взгляда и сморгнул. - Может, подойдешь, поздороваешься?
  - Еще чего. - В карманах руки парня начали потихоньку согреваться, и ему стало больно. - Она для меня... не существует. Так же, как и Арсений Сергеевич. Кстати, дедушка... не в твоей ли квартире он прятался все эти полгода? - Увидев в глазах старика испуг, Димка усмехнулся. - Похоже, мне на роду написано быть не в то время не в том месте. Но я даже рад, что все закончилось. Кажется... я был слишком уязвим.
  - Дима...
  - Конечно, никому и ни о чем. Даже Оле. И плевать я хотел на ваши грязные маленькие тайны!
  Распрямив плечи, парень улыбнулся. Да, ему точно стало легче. И та ледышка, в которую вдруг превратилось живое сердце, ровно и без перебоев гнала по телу теплую кровь.
  - Уже вхожу в подъезд! - Сказал он позвонившей Тане. - Честное слово, у меня все в полном порядке!
  ***
  Глава шестнадцатая. Друзья
  ***
  К великому Димкиному изумлению те парни, которые смеялись над ним накануне выходных, в понедельник с утра не только поздоровались первыми, но и пошли с ним рядом от раздевалки к классу.
  - Слушай, это... - помолчав, спросил тот, к чьему мнению двое других внимательно прислушивались. - Ты в gta играешь?
  Димка подумал.
  - Ну, иногда в counter-strike. Только сейчас не до игр.
  - А чего делаешь? - продолжил расспросы парень. - В смысле после уроков. Правда, болтают, что ты учишься в музыкалке?
  - Ну, - Димке стало немного смешно от этих неуклюжих попыток наладить отношения, - занимаюсь два раза в неделю с педагогом.
  - А откуда все знаешь? Дядька репетиторов нанимает?
  Димка остановился перед дверью в класс и почесал ухо. И с чего бы к его персоне у одноклассников проснулся интерес?
  - Нет. - Толкнув дверь, он обернулся и посмотрел на мальчишек. - Просто я - гений.
  Cидевшая у окна Аня парня заметила и энергично помахала ему рукой.
  - Ну что, - он бросил рюкзак на стол и уселся рядом, - жизнь налаживается?
  - Ты - нечто! - Девочка повернулась к Димке. - Я уговаривала маму целый год, но ты все решил за один вечер!
  - Значит, едешь к отцу?
  - Угу. Где-то в середине лета.
  - Но ты не говоришь ни на одном из европейских языков.
  Димка бросил взгляд на шушукающихся неподалеку пацанов и достал из рюкзака алгебру.
  - Папа запишет на языковые курсы для иностранцев. Без них все равно в школу не возьмут.
  - Угу... Он улетел?
  Аня кивнула и продолжила болтать о том, как будет покорять заграницу. Но Димка вдруг поднялся.
  - Ты куда? - Удивилась соседка. - Сейчас Любаша придет!
  - В кабинет с буковкой м на двери. Туда провожать меня не нужно.
  Пока Аня хлопала ресницами и придумывала достойный ответ, Димка прошел через класс и выскочил в коридор. За окном, выходившим в школьный сад, истекал мелкой изморозью темный февральский рассвет. Черно-белые яблоневые сучья подкрашивал свет уличных фонарей, а одинокая фигурка рабочего скребла лопатой бесконечные ночные сугробы. Парень вздохнул и коснулся лбом стекла. Дурацкий комок, появившийся в груди с момента, как он увидел Арсения Сергеевича, не только не исчез, но сделался еще больше. Почему-то было трудно дышать. Пальцы, коснувшиеся подоконника, мелко дрожали. Он знал, такое с ним бывало и раньше... В детстве это заканчивалось припадком. Но сейчас... он стиснул зубы... никто ничего не должен видеть.
  - Раздевалка... - пробормотал он. - Надо туда...
  Но тут на его напряженное плечо легла чья-то мягкая ладонь. Димка вздрогнул и с трудом приподнял лицо.
  - Тебе плохо? - Тихо спросила его Любовь Николаевна. - Дима, не молчи... Скажи, где болит?
  Парень отрицательно покачал головой и сел на корточки, уткнувшись лбом в колени. Бежать было поздно. Удушливая волна, поднимаясь снизу, грозила захлестнуть его с головой. Вот только строгая учительница математики не растерялась. Опустившись на колени, она крепко обняла его руками и зашептала что-то успокоительное. Ее негромкий голос, врываясь в сознание, пробился сквозь рев волны и повел за собой к спасительному берегу... такому недалекому, но скрытому во тьме страхов и обид.
  Отстраняясь, Димка подумал, что прошла уйма времени, и одноклассники наверняка видели эту слабость. Но вокруг никого не было.
  - Простите... - Скривился он, пытаясь изобразить улыбку. - Закружилась голова. Теперь мне гораздо лучше.
  Учительница кивнула.
  - Голова, Шилов. Конечно. - Теперь ее ладонь легла ему на макушку, а глаза пытливо заглянули ему в лицо. - Иди, умойся. Если хочешь, отпущу с уроков. Для тебя это не страшно. Согласна, что учиться за двоих - адский труд.
  - Правда, можно уйти? - На этот раз улыбка получилась искренней.
  - Правда. Собирай свои вещи. - Она подхватила его под локоть и заставила шагнуть с ней вместе. - На ногах стоишь твердо, значит, действительно, все в порядке. А переутомление лечится неспешной прогулкой.
  Под недоуменными взглядами всего класса Димка взял рюкзак.
  - До свидания, Любовь Николаевна! - Сказал он, отправляясь навстречу снегу и робкому сиреневому рассвету, глядящему на землю сквозь рыхлую черноту ночных туч.
  ***
  Он шел по улице, пиная мысками ботинок снег и совершенно не замечая спешащих по своим делам прохожих. Темными смутными тенями мимо проезжали автомобили. Белыми крупинками с небес падали лишние звезды... Димка шел, не поднимая головы, и даже ни о чем особенно не думал. Ему нравилось быть никем, просто еще одним мазком на черно-белом полотне понедельничного утра, бессмысленной, но важной для целостной картины мира точкой, вставленной в общий сюжет. Или музыкальной нотой, звучащей в хорале наступающего дня... Вдруг он поднял голову и рассмеялся, увидев, что все это время ходил вокруг своего двора, где неодобрительно смотревший на припаркованные машины дворник сыпал из ведра на тротуар песок.
  - Здрасти... - Кивнул ему Димка. - Зима в этом году снежная.
  - Чегой-то машины твоего отца не видать. - Старик поправил шапку и опустил на землю ведро. - Никак снова уехал?
  - Так Олег Владимирович мне не отец. - Димка поставил рюкзак на низенький забор детской площадки. - Не врите, что забыли.
  - Дурак ты, парень. - Дворник вытащил из кармана куртки платок и вытер им влажные от снега щеки. - Отец - не тот, кто родил, а тот, кто вырастил, дал путевку в жизнь. Олег-то - правильный человек: своих деток не бросает и вам, сироткам, дает кров.
  - Вообще-то, мы не сиротки...
  - Что-то не вижу, как ты или сестренка твоя в гости к деду с мамкой ходите. - Мужчина снова нагнулся за ведром.
  - А ведь точно... - Улыбнулся ему парень. - Как-то я о них совсем забыл. Пойду, что ли навещу.
  - А школа? - Крикнул ему в спину дворник.
  - Меня с уроков выгнали. - Помахал Димка рукой. - Сказали "гуляй"!
  Пока старик поправлял шапку и собирался с мыслями, мальчишка прошел детскую площадку наискосок и очутился перед домом, в котором жила мать.
  Взбежав по лестнице на этаж, он решительно прижал кнопку звонка.
  Дверь открылась почти сразу, словно ничуть не удивившийся дед с нетерпением ждал его прихода.
  - Кто там? - В глубине квартиры послышался слабый голос матери.
  - Соседка за сахаром. - Ответил ей мужчина и устало посмотрел на Димку. - Ты ведь не затем, чтобы сказать ей слова прощения?
  - Неужели раскаялась? - Усмехнулся подросток. - Верится с трудом. И да, я хотел узнать у тебя всего одну вещь...
  - Если ты об Арсении Сергеевиче...
  - Нет. - Димка раздраженно мотнул головой. - Он - мертв и мне не интересен. Я о другом. Вот вы - взрослые, состоявшиеся люди... Живете, работаете. Но почему никто из вас не хочет отвечать за свои поступки? Скажи, вы рожаете детей для того, чтобы ломать их под свои интересы? Или чтобы они были несчастны, как и вы? - Парень стащил с волос шапку и стряхнул на пол прозрачные градины подтаявшего снега. - Ты знал, что дочь твоя - дура. Но сквозь пальцы смотрел на ее увлечения странными мужчинами и не замечал обносков, в которых ходит твоя внучка. Про себя и детский дом вообще молчу.
  - Выдвигаешь обвинения? - Прищурился дед.
  - Если вы, взрослые, худо-бедно понимаете, как в этом мире жить, то дети даже не могут заработать себе на еду. Они не могут уйти от родителей, поскольку принадлежат им, словно вещь. Не могут пожаловаться, поскольку никто им не верит... А если поверит, то кому нужны проблемы с чужими выродками? Почему вы, взрослые люди, относитесь к нам хуже, чем к кошкам и собакам? Это не обвинение. - Димка вздохнул и привалился спиной к стене. - Просто хочу понять.
  Дед сделал шаг на лестницу и тихо притворил за собой дверь.
  - Почему? - Повторил он. - Наверно, мы не умеем ценить то, что получаем от вселенной даром. Впрочем, это не совсем верно. Страдая от внутреннего одиночества, мы полагаем, что родившийся ребенок заполнит собой эту пустоту. Но... пока он растет, на него уходит все больше времени и средств. Так пустота заполняется рутиной и становится еще необъятней. Внешние проблемы проявляются еще острей, а мечты о прекрасном - тонут в бытовых неурядицах. Вот наверно тогда взрослых начинает раздражать характер и яркая индивидуальность малыша. Лишь бы не мешал! Если для посторонних мы как-то пытаемся выглядеть хорошими людьми, то с собственными детьми можно не притворяться. Да и коснись чего, никто о том не узнает!
  - Значит, дело в деньгах? - Димка взлохматил короткий светлый чуб. - Но Олег Владимирович...
  - Не только. Еще от полученного самим опекуном воспитания, желания помогать, терпения... Дим, Олег Владимирович дал тебе кров, возможность развития, хорошее отношение. Так какого беса ты выделываешься и портишь ему нервы?
  - Нажаловался?
  - Нет. - Дед зябко потер ладони и посмотрел в лестничное окно. - Я с Таней разговаривал.
  - Зачем? Разве мы тебе интересны? Ты мог бы пустить в свою квартиру внуков, избиваемых сожителем твоей дочери, но предпочел прятать в ней бывшего хозяина. Почему? Снова деньги? Или постороннего человека уважать гораздо приятней, чем спасать не знающих, что им делать, детей?
  - Ты - неблагодарное чудовище.
  - С чего бы мне тебя благодарить? За интернат или ночи, проведенные на холодном чердаке? Ладно, - Димка оттолкнулся от стены и натянул на волосы шапку. - Иди. Тебя зовут. Надеюсь, теперь вы оба счастливы: ты и твоя дочь.
  Дед положил ладонь на дверную ручку, но, помедлив, обернулся.
  - Почему ты так думаешь?
  - Тебе есть, о ком заботиться. А у нее, наконец, появился тот, кто никогда не уйдет за мечтой.
  ***
  Открыв дверь в квартиру, Димка бросил у стены рюкзак. Удивившись куртке Вячеслава, висевшей на вешалке, и его ботинкам, аккуратно стоявшем на коврике, парень громко хлопнул дверью.
  - Пришел? - Выглянул из кухни мужчина. - Чего так рано?
  - Ну, меня с занятий отпустили. - Парень пристроил свою куртку рядом. - Сказали, что для шестого класса я слишком умный, а для других не подхожу по возрасту. А Вы? Разве не должны быть с Олегом Владимировичем в Москве?
  - И меня отпустили. - Развел тот руками и улыбнулся.
  - Почему? - Димка забросил в комнату рюкзак и отправился на кухню, из которой аппетитно пахло горячими блинчиками. - Неужели с работой не справились?
  - Садись, сейчас все будет готово. - Вячеслав кивнул на табурет. - Если хочешь, достань себе сметану или сгущенку.
  - И почему Вы перешли с еды овощной и белковой на совершенно неправильную и калорийную домашнюю стряпню? - Димка поставил перед собой открытую банку сгущенки и влез в нее ложкой.
  - Отчего ты такой умный, но совершенно не воспитанный? - Парировал мужчина. - Думаешь, кому-то приятно за тобой слюни глотать?
  - И все же... - Парень протянул руку и достал стоявшую у самой стены вазочку для варенья. - Почему Вы здесь, а не там?
  - Сегодня Олегу Владимировичу помогает Александр Евгеньевич. А меня ваш дядя попросил приглядеть за тобой.
  - За мной?! - Димкины брови взлетели вверх. - С чего бы?
  - С того, что в субботу ты пришел домой сам не свой. И до сих пор маешься какими-то вопросами, на которые не в силах ответить. Короче, парень, он за тебя переживает. - Мужчина взял тарелку, переложил на нее пару блинов с мясом и поставил перед Димкой. Затем выключил газ и сел напротив. - От себя могу добавить лишь одно: да, мозги у тебя работают. Но душой ты все еще двенадцатилетний ребенок, которому внешний мир кажется непонятным и даже страшным. Так что мой тебе дружеский совет - не держи свои тайны в себе. Советуйся с дядей или со мной. Поверь, проблема, разделенная на двоих, сразу перестанет быть огромной.
  - Согласен. - Кивнул ему Димка. - Только никаких проблем нет. Просто кризис взросления. И поверьте, Вячеслав, сегодня я с ним справился сам. Наверное, - он подпер подбородок ладонью и посмотрел в окно, - мне были нужны эти часы полного одиночества, чтобы все внутри себя разложить по полочкам. Так что, - он улыбнулся, - у меня все хорошо. Кстати, - его серые глаза наконец встретились с карими глазами мужчины, - скоро Валентинов день.
  - И? - Вячеслав, откинувшись плечами на спинку стула, ответно улыбнулся. - Хочешь сказать, тебе требуются средства, чтобы купить букет подружке? Сколько?
  Он полез в карман брюк за кошельком.
  - В двенадцать лет тело только начинает формироваться под действием гормонов, поэтому к девочкам я отношусь спокойно и не пытаюсь выглядеть лучше, чем есть. Так что нет, ничего не нужно. - Взяв нож, парень задумчиво отпилил часть блинчика и снова взглянул на мужчину. - Но у вас обоих есть жена. Пусть и бывшая.
  - Ключевое слово - бывшая. - Поморщился Вячеслав. - И это - не твое дело.
  - Как и Леша с Костиком. - Димка все же положил остывший кусок блинчика в рот, предварительно полив его сгущенкой. Прожевав, он облизнул губы. - Но со старшим из братьев я занимаюсь совершенно бесплатно по пять часов в неделю. Как минимум.
  - Я совершенно бесплатно трачу свое время на тебя по субботам! - Возмутился Вячеслав.
  - Таня совершенно бесплатно стирает Ваши вещи и на Вас готовит. В том числе то, что мы с ней и в рот не возьмем. - В глазах парня мелькнули хитрые искры. - К тому же, уделять нам время - Ваша работа. Вы деньги за нас получаете!
  - Не за вас, а за перспективу!
  - Но перспективы, однажды становясь реальностью, все равно вырастают из прошлого. И если бы не я, то Олег Владимирович видел бы своих ребят по редким праздникам. А Вы до сих пор бы скитались по домам богатых любительниц рельефных мужских мышц.
  Вячеслав, в споре наклонившийся к Димке, ударил ладонями по столу и с выдохом откинулся на спинку скрипнувшего всеми суставами стула.
  - Уел, парень! - Воскликнул он. - Действительно, умен! И что же по-твоему... - он взглянул мальчишке в лицо. - Стоит задарить эту женщину подарками, внушив ложные надежды на совместное будущее?
  - Нет. - Димка прожевал второй кусок и подцепил вилкой третий. - Я бы купил ей билеты в театр. На выходных мальчишки все равно будут у нас. Так что пусть развеется. Согласитесь, ее жизнь тоже была несладкой.
  - Я поговорю с Олегом Владимировичем. - Кивнул Вячеслав. - Чайник поставить?
  - Нет. - Димка налил из графина холодной воды и отпил глоток. - А Таню с ребятами в пятницу, после уроков в кино отпустите?
  - А тебя, полагаю, к подруге Оле?
  - Не... - засмеялся Димка. - Оле нравятся мальчики постарше. Причем намного. Мы с дядей, Олегом Владимировичем, говорили... В общем, я должен, в качестве оплаты за услугу, отыграть с музыкантами в ресторане.
  - Ты? Но ведь ты совсем ребенок! Тебе работать по закону не положено!
  - Глеб, если надо, бывает безумно убедителен. В общем, событие намечено также на пятницу. И это я не отпрашиваюсь. Ставлю в известность.
  Вячеслав улыбнулся и потер щеку.
  - Невероятно! Меня запросто уделал ребенок!
  - Ничего, - Димка похлопал пальцами лежавший на столе мужской кулак, - рядом с нами научитесь быть взрослым. И, возможно, Вам это не понравится. Спасибо за еду!
  Пользуясь тем, что у него появилось время, Димка ушел в комнату и сел за пианино. Пристроив на голову наушники, он поставил перед собой кое-как накарябанные Глебом ноты и с уже хорошим настроением коснулся клавиш. А ведь действительно: прошедшее, оставляя о себе память, учит жить дальше. И если отбросить связанные с опытом эмоции, вполне возможно, что новые дни и встречи окажутся еще лучше, еще интересней, и дорога, на первый взгляд поросшая терновником, превратится в ровный путь, ведущий к новым мечтам.
  Теплые сильные ладони осторожно коснулись Димкиной головы и приподняли наушники.
  - Ничего, если я послушаю твою музыку? - Спросил у парня Вячеслав.
  - Слушайте. - Улыбнулся Димка. - Только она не моя. Как раз хотел разучить то, что написал мой друг. Вот он точно знает, куда идти и с кем...
  ***
  В пятницу, сразу после уроков, Таня чмокнула брата в нос, предупредила, чтобы вел себя осмотрительно, и под ручку со Светкой, но в сопровождении Порошина с Литвиновым и всех остальных, кто захотел присоединиться, упорхнула в кино.
  - Литвинов! - Крикнул Димка старшеклассникам вслед. - Если что...
  Над головами, под дружное хихиканье тех, кто видел, взметнулась рука со средним пальцем. Но сразу исчезла, сменившись мощным кулаком с оттопыренным большим.
  - Порошин проследит... - с нескрываемой завистью в голосе сказала Аня, стоявшая с Димкой рядом.
  - Ну да. - Легко согласился парень. - А если Таня до десяти вечера не вернется, к родителям Литвинова придет мой дядя. С добрым, проникновенным разговором и большими кулаками охранников его фирмы.
  - Круто! - Восхитился тот пацан, который не так давно подставил Димке ножку, но теперь почему-то считал Димку членом своей компании.
  - Так и надо жить. - Подхватив порозовевшую и довольную этим Аню под руку, Димка зашагал в сторону ее дома. - Один - за всех.
  - Как мы! - Восхищенно посмотрел на парня одноклассник.
  - Может, тоже сходим на фильм? - Предложил главный из этой тройки, Никита, положив ладонь Димке на плечо. - В "Спутнике" - реальный боевик "Пираты Карибского моря".
  - И правда, сходите. - Димка остановился. - А я сегодня не могу. Вечером с парнями играю музыку в ресторане.
  - Тогда завтра? - Аня с надеждой вцепилась ему в локоть.
  - Ок. - Улыбнулся ей Димка. - Парни, проводите Аню? Мне еще надо собраться...
  - Мы тоже пойдем завтра, если ты не против. - Никита отцепил девчоночьи пальцы от куртки друга и хотел пристроить их к своему локтю, но Аня вырвала руку и убрала ее в карман пальто, всем видом показывая недовольство глупыми мальчишками, смевшими превратить вероятное свидание в просмотр фильма.
  - Отлично! - Димка протянул ему ладонь. - Тогда до завтра?
  Дружеское пожатие оказалось крепким. Димка усмехнулся: жизнь, сделав очередную пакость, отдаривалась приятными бонусами.
  ***
  Глеб, чьи светло-рыжие вихры покрывали мелкие капли растаявшего снега, появился на пороге их квартиры ровно в пять. Костик, распахнувший ему дверь, торжественно пожал протянутую руку, а вылетевший из комнаты в одном тапке Димка наспех представил его Вячеславу.
  - Талантливейший сочинитель и исполнитель всех времен и народов, покоритель столичных и не только кабаков с подмостками - Глеб. Мой почти что родственник, бывший тренер, ныне - первый дядин помощник и, по совместительству, няня малолетних оболтусов - Вячеслав. Фамилиями, - Димка нагнулся, застегивая ботинок, - я не интересовался.
  Мужчины посмотрели друг на друга с улыбками.
  - Давай, шкет, поторопись. - Глеб провел длинными пальцами по мальчишечьим волосам. - Нам еще оборудование подключать.
  - Так там Вадим и этот... обиженный Максимка. - Димка потянулся за курткой. - Справятся.
  - Ты в курсе, что каскадеры сами, не доверяя никому, проверяют свои страховочные тросы и оборудование? - Ладонь Вячеслава тоже потянулась к парню. Пальцы рук обоих мужчин внезапно встретились над Димкиным плечом, и бывший тренер покраснел.
  - Откуда ж? - Посмотрев мужчине в лицо, парень с досадой подергал молнию. - О, черт, опять заела... А Вы, Вячеслав, успели поработать и каскадером?
  - Недолго... - Личный помощник Олега пожал налитыми плечами. - Кроме силы, там нужна ловкость. Я бы сказал, гибкость и грация.
  - Как интересно! - Глеб тряхнул головой и расстегнул куртку. - Вы прыгали с самолета без парашюта? Или Вами стреляли из пушки в Луну?
  Красивое лицо черноволосого тренера вдруг стало каким-то несчастным.
  - Это Глеб так шутит! - Скривился Димка. - Своеобразно. Нет бы, к примеру, Максика за клавиши пустить... Так нет, пьяная публика должна узнать в нем не только сотрясателя устоев, но и наставника юных талантов!
  - Вот же язык без костей! - Глеб, несмотря на невысокий рост и худобу, был жилистым и сильным. Подхватив Димку, он подкинул его вверх и снова поставил на ноги. - Вы, господин бывший каскадер, знаете, что этот бесенок - настоящий талант? Не то, что я...
  Вячеслав тут же справился со смущением, но пальцы, сжатые в кулаки, так и не разжал.
  - Мы к его гениальным закидонам почти привыкли. - Улыбнулся он. - Вот Ваша музыка... Дима пел мне Ваши песни. Поверьте, они - великолепны. Я восхищен цепляющими за душу словами. А мелодия, словно кинжал, проникает в самое сердце!
  - О, как... - Глеб задумчиво посмотрел на стоявшего перед ним мужчину всего на несколько лет старше его самого. Почти ровесника. - Значит, понравилось?
  - Может, пойдем? - Вклинился в разговор Димка. - Я успел вспотеть и заново высохнуть...
  - Если хотите... - Казалось, в голове музыканта появилась какая-то мысль. - Могу пригласить Вас на наше выступление.
  - Конечно! С удовольствием! - Не дослушав фразы, Вячеслав схватился за свое пальто.
  - Штаны переоденьте. - Димка подергал его за рубаху. - Носочки не забудьте...
  - Вы ведь подождете? Я быстро! - Вячеслав скрылся в кладовой, где стоял большой шкаф с вещами.
  - Только сидеть придется за сценой. - Крикнул Глеб.
  - И подтирать яд, капающий с языка Максимушки. - Ехидно ухмыльнулся Димка. - Глеб, твой главный фанат совсем расстроится!
  - Перестань болтать глупости! - Глеб натянул вязаную шапку парню на уши. - Ты предупредил опекуна, что будешь с нами до полуночи?
  - Вячеслав, предупредите Олега Владимировича, что приедете завтра. - Димка потянулся к выключателю. - Эх, Макс... не везет дурачку в любви!
  - О чем это он? - Спросил бывший тренер музыканта, косясь на запиравшего дверь мальчишку.
  - Ребенок... - Глеб полюбовался разлетом черных бровей и блестящими глазами нового знакомого. - Но, возможно, истина где-то рядом. А вообще-то, мне приятно, что Вы настолько высоко оцениваете мои скромные способности.
  - Еще не оценил. - Димка нажал кнопку первого этажа и чуть не подавился от хохота, спасаясь от дружеского подзатыльника. - Только музыку!
  ***
  Олегу, вернувшемуся домой около восьми и оказавшемуся в темной тишине квартиры, на мгновение вдруг стало не по себе. Казалось, вернулись те пустые годы, когда Люда вместе с мальчиками ушла, оставив лишь вопросы, что в этой жизни он делал не так... Но приглядевшись, заметил свет экрана, падающий из-за прикрытой двери в коридор. А еще услышал негромкий голос Костика, говорившего по телефону. И тогда он включил свет.
  - Папка приехал! - Услышал он восторженный вопль сына и тут же увидел его довольные глаза. - Дима сказал до твоего возвращения делать уроки и не отвлекаться!
  - Привет, мой родной! - Олег нагнулся и потерся щекой о его макушку. - А ты, значит, смотришь телевизор? И где все?
  - Фу-у... - поморщился Костик. - От тебя сигаретами пахнет! А ведь ты обещал много не курить!
  - Сейчас переоденусь и брошу вещи в стирку.
  Олег надел тапки и прошел на кухню. Костик - следом.
  - Таня еще не вернулась?
  - Не-а. - Сообщил ребенок. - Но сказала, что скоро будет.
  - Леша у бабушки?
  - Да, мама поехала в театр и сказала, что малышам нужно ложиться в кровать в девять, а не в двенадцать. И что раскладушка портит осанку.
  - По тебе как-то незаметно. - Олег посмотрел на тонкую фигурку сына. - Димка до сих пор в ресторане?
  - Угу. Звонил. Но было плохо слышно из-за музыки. Дядя Слава пошел вместе с ними.
  - С кем с ними? - Олег достал из холодильника кастрюлю. - Что будешь на ужин: котлету, кашу или макароны с сыром?
  - Макароны с сыром, кетчупом и котлетой. - Костик взял из вазочки яблоко и с хрустом надкусил. - За Димой приехал дядя Глеб, и они уехали. А я сел делать математику.
  - Молодец.
  - Папа! Иди в ванную! Если Таня учует запах, будет сердиться!
  - Иду. - Он поставил тарелку в микроволновку. - А ты, пока я плескаюсь, сделай нам салат. Осилишь?
  Костик энергично кивнул головой.
  - Таня меня научила.
  - Вот и хорошо...
  Мужчина улыбнулся и покачал головой: на фоне раздумывающего над взрослыми проблемами Димки Костик казался воспитанником детского сада. Вот только за ранними дарованиями нужен глаз да глаз. И где же этот глаз, приставленный к младшему Шилову, сейчас ошивается?!
  ***
  В конце вечера Димка уже не мог понять, зачем здесь понадобился. Музыканты справлялись сами, и лишь несколько песен о любви, написанных и спетых Глебом, он вышел аккомпанировать на задвинутом в угол рояле.
  Люди в зале ели, пили, танцевали и объяснялись друг другу в любви под розовым сияющим сердцем, установленном прямо перед сценой. Розовым горели электрические свечи, расставленные по столам. Даже шелковые шарфики, украшавшие шеи музыкантов и группы поддержки в лице нескольких восторженных девиц и хмурого Макса, были насыщенно-розовыми.
  Устав от шума и едкого табачного дыма, плавающего под потолком сизым облаком, Димка в перерыве между выступлениями подошел к присосавшемуся к бутылке с водой Глебу.
  - Чего, малой? - Утерев выступивший на висках пот поданным поклонницей полотенцем, поинтересовался тот.
  - Э-э... время позднее. Может, детке, то есть мне, пора в кроватку?
  - Да ты что? - Возмутился музыкант. - Мы только начали. И петь, и пить. Вон, Макс пригласил нас к себе на хату...
  Нарисовавшийся рядом Макс энергично покивал головой.
  - А ничего, что он живет в трешке с родителями и сестрой? - Сощурившись, Димка посмотрел на покрасневшего от досады парня.
  - Максик, - Глеб положил руку на шею Валькиному братцу, - обещал нам свободную от всяческих обремененных условностями личностей зону с посадочными местами и четырьмя ящиками пива. Малой, - Глеб оттолкнул Макса и нагнулся к Димкиному лицу, - ну почему ты до сих пор такой крохотный? Эх, был бы взрослым, я бы взял тебя в летний тур. Балтика, Питер, Вена... - Глаза музыканта будто видели то, о чем он говорил. - А давай я отпрошу тебя у твоего дядьки?
  Димка прищурился и уже открыл рот, чтобы поинтересоваться степенью собственного участия в пивных посиделках, но его опередил возникший за плечом Вячеслав.
  - Мальчику, и правда, пора домой. - Тихо, но решительно сказал он. - А еще однажды он вырастет и определится, что ему от этой жизни надо.
  - О как! - Глеб порозовел скулами, отчего веснушки на носу стали ярче, и бросил девушке пустую бутылку. - Ты что ли его направишь? Вот только в какую сторону, каскадер? Отведешь талантливого музыканта в качалку?
  Вячеслав смутился.
  - Выбор зависит не от меня...
  - Тогда какого лешего мешаешь получать парню удовольствие и наслаждаться глотками свободы?
  Рот Глеба сжался, а в глазах полыхнула рыжая молния. Девушки пискнули, а Димка понял, что пришло время вмешаться. Тогда он встал перед Глебом и взял его за руку.
  - Послушай... Никто меня ни к чему не принуждает. - Он протянул ладонь и коснулся щеки музыканта. Тот, словно проснувшись, похлопал ресницами и совсем чуть-чуть, словно это было слишком трудно, улыбнулся.
  - Мой маленький братец... - Глеб присел перед парнишкой на корточки и сжал его запястья. - Я - человек вольный. Сегодня - здесь, завтра - там... У меня нет семьи и привязанностей. Только музыка. Поверь, она не изменяет и не предает.
  - Знаю. - Димке отчего-то стало грустно. - Хочешь сказать, сегодня мы видимся в последний раз?
  - Возможно. - Улыбнулся тот. - Ведь под нашими ногами - весь мир. Знаешь, малец... вырастай поскорей. Из тебя получится отличный спутник такого одиночки, как я. Ты тоже не создан для тепла, местечкового уюта и семейной жизни. Поверь, я вижу... Они, - он посмотрел на Вячеслава, - не могут жить без поводыря и стада. А мы не можем в нем жить. Так что... не теряй мой контакт.
  - Да ни за что. - Усмехнулся Димка. - Только... именно для стада ты сейчас поешь свои песни. А они улыбаются и плачут. Так что пообещай мне не убегать, когда к твоим губам потянутся чужие губы...
  - О-о..! - Дружно переглянулись парни и девушки.
  - Вдохновение всегда рождается из любви. Ведь одиночество - это не разделенная на двоих любовь. Ты согласен?
  - Черт возьми! - Глеб вскочил и вцепился мальчишке в плечи. - Ну почему ты - все еще ребенок?
  - Потому что не прошел детские испытания. - Слабо улыбнулся Димка. - А ты... просто оглянись и увидишь, что жизнь не так страшна, чтобы от ее обещаний бегать, прячась за щитом одиночества. Посмотри: эти глаза, - он кивнул на девушек и Вячеслава, - смотрят на тебя с обожанием. И только ты один сможешь узнать, какие подарки преподнесет тебе близость ваших душ и... тел.
  - Парень, - чужие плечи раздвинул Вадим, - несомненно, язык у тебя подвешен. Аж заслушался. Но нам пора развлекать публику. Глеб! Мальчишка никуда не денется. И его странности - тоже. Так что давай, бери свою гитару...
  - Не уходи, пока не отработаем! - Глеб сжал Димке плечо и отправился на сцену.
  - А ведь воодушевления в его голосе прибавилось... - заметил Макс, севший в гримерке на стул. - Слушай, пацан...
  - У? - Димка лениво посмотрел на взрослого парня.
  - Может, подскажешь, какую книжку почитать?
  - В смысле?
  - Ну... чтобы умно говорить.
  Макс порозовел, а девчонка, растянувшаяся в соблазнительной позе на диванчике, засмеялась.
  - Википедию. - Фыркнула она и села, уставившись на Вячеслава. - А ты, красавчик, едешь с нами? Близость душ... и далее по списку - гарантирована!
  Словно ленивая кошка, она поднялась, сделала шаг и оказалась у мужчины на коленях.
  Тот в замешательстве посмотрел на Димку.
  - Соглашайся. - Прищурился мальчик. - Общение с пожилыми дамами слишком рано сделали из тебя папочку. Оторвись, развейся... В общем, шестьдесят ударов в минуту - предел мечтаний любого пенсионера, но не настоящего мужика.
  - А Олег Владимирович? Он что скажет?
  - Что скажет... Сам со своими тетками еле разобрался! Не трусь, отмажу.
  - Вот это - по-нашему! - Девушка поднялась с дивана, налила в древний, непонятно откуда тут взявшийся граненый стакан мартини и протянула Вячеславу. - Пей. За любовь!
  - Лучше за музыку... - дрогнувшими ноздрями тот втянул запах алкоголя.
  - За любовь к музыке! И музыкантам. - Рассмеялся Димка и вышел из комнаты.
  Остановившись у края маленькой сцены, он встал к одной из обрамлявших ее колонн так, чтобы Глеб его увидел, и помахал оттуда рукой.
  - Не уверен, что в будущем наши пути пересекутся. - Сказал он вслух. Но музыка была такой громкой, что гитарист не слышал его слабого голоса.
  ***
  Вячеслав объявился в маленькой квартире лишь на следующий день. Ближе к вечеру, когда синие сумерки, разбавленные белизной подсвеченного настольной лампой снега, заглядывали в окно и удивлялись нежеланию Костика собираться домой, тихо открылась дверь. На ее пороге, осторожно смахивая ладонью прозрачные капли с рукавов, возник прячущий глаза от любопытных взглядов за опущенной на лоб челкой мужчина.
  - О, а мы твоего отсутствия почти не заметили... - Улыбнулся ему Олег.
  - Кушать будете? - Вскочила, бросив карты, Таня. - Вам лапшу с молоком или винегрет?
  - Пап, а давай меня дядя Слава отвезет! Чуть позже, когда переоденется и смоет с шеи красную краску. - Костик сложил ладони и отставленной в сторону ногой затолкал свой рюкзак глубже под стол.
  Димка, перемешав свои карты с общей колодой, поднялся и махнул рукой.
  - Костик встанет пораньше и поедет в школу на автобусе. Таня... не думаю, что человека, пившего всю ночь, мучает голод. Зато мысли полны раскаяния. Но мы с Вами, Олег Владимирович, ведь все равно его простим?
  - Если подобные гулянки не войдут в систему. - В глазах Олега плескалось сочувствие со смехом пополам, но Вячеслав, упорно глядящий в намокшие паркетные доски, этого не заметил.
  - Такое... больше не случится... - Сипло выдавил он, а Димка, схватив рукав его пальто, вывел мужчину в коридор.
  - Прежде чем извиняться, надо раздеться, разуться... смыть с шеи следы вчерашнего праздника и только после этого выходить в люди. - Пристроив пальто с шарфом на вешалку, он подтолкнул его к кухне, посадил на стул, прикрыл дверь и налил стакан холодной воды. Затем, пристроив локти на подоконник и наклонив голову к плечу, произнес:
  - Согласитесь, таких необыкновенных людей, как Вадим и Глеб, можно встретить всего раз в жизни. Так что Вам в любом случае пришлось бы выбирать: либо жалеть о не случившемся, либо мучиться угрызениями совести из-за моей поздней поездки в такси.
  - Дим... - Вячеслав поднял покрасневшие глаза и грустно посмотрел на мальчишку. - Ты все понял правильно. И я не пьян. - Он провел ладонью по лицу. - Когда все разошлись, стало... грустно. А потом я поехал сюда. Знал, что здесь меня не оттолкнут.
  Дверь тихонько открылась, и в кухню вошел Олег.
  - Не дергайся. - Он положил ладонь на плечо помощника. - Думаешь, в отличие от мальчишки, не смогу понять?
  Димка почесал щеку и замер, не желая, чтобы во время "взрослого разговора" его попросили на выход. Но Олег, не обратив на парня внимания, сел напротив Вячеслава.
  - Чувства... они такие. - Сказал он. - Знаешь, что все неправильно, глупо, по-идиотски... но ничего с собой не можешь сделать.
  - Да... - прошептал Вячеслав. - Глупо.
  - Значит, ты раскаялся и подобное не повторится? - Голос Олега был ровным, словно он боялся спугнуть нечто, что самому было крайне важно.
  - Поверь, я хотел бы, - темные глаза с черными ресницами отчаянно посмотрели в непроницаемо-серые, - но это словно... вытащить из сердца нож, заставив его истечь кровью.
  - Значит, - Олег обернулся и посмотрел на приподнявшего в удивлении брови Димку, - в нашем доме появятся новые странники?
  - Так вопрос не ко мне. - Парень помотал головой. - Я - ребенок. И ни в чем пока не разбираюсь.
  - Врешь. - Олег отвернулся и положил сложенные замком ладони на стол. - В общем... я не против. Особенно обучению композиции. Кажется, у Глеба есть музыкальное образование?
  - Летом они с Вадиком собрались в Вильнюс. Вместе с фанатками. - Димкины губы расплылись в улыбке, а Вячеслав покраснел кончиками ушей.
  - Ну-у... - Олег легонько постучал мизинцами по столу. - Если собрались... Кто мы такие, чтобы удерживать?
  - Я предлагал им остаться у меня! - С жаром произнес Вячеслав. - Квартира все равно пустует...
  - Но он сказал, что не может. К тому же, тебе нужно работать и заниматься детьми... - В глазах Олега снова проскочили искорки.
  - Я сказал, что все в порядке, вот только у Димы... - брошенный исподлобья взгляд коснулся мальчишеского лица. - Ну... сейчас проблемы.
  - И Глеб, жалея тебя, поведал о собственном, немного неудачном, детстве. - Олег протянул Димке открытую ладонь, по которой тот незамедлительно хлопнул.
  - В котором малолетнего хулигана спасла лишь музыка. - Закончил ехидный Димка.
  - Но как вы... - Вячеслав посмотрел сначала на мальчишку, а потом - на довольного собой мужчину.
  - Короче, - Олег встал, - я не против того, чтобы музыкант иногда появлялся рядом с тобой или нашем доме. Не против, если он примет участие в жизни ребят с условием не надоедать и не забивать Димке голову разговорами о его гениальности.
  - Хм. - Димка дернул плечом. - Думаете, я не в курсе? Мои выдающиеся способности еще шесть лет назад оценил справкой психоневрологический интернат. Кстати, я бы съел чего-нибудь такого... сытного. Ведь впереди - целая голодная ночь!
  - Угу. - Согласился Олег. - Сейчас позову Таню.
  - А я пока позвоню и схожу в ванную! - Широко улыбнулся Вячеслав. - А можно... я дома переночую? Честное слово, Костика с утра обязательно отвезу!
  - Не надо. Мальчики большие и сами справятся. Прямо с утра поезжай в Москву, поскольку работы будет много.
  А наутро в их квартире вместе с Вячеславом появился серьезный и чисто выбритый Глеб.
  - Ты тут каким боком? - Удивился Димка, помогая Костику застегнуть тугой рюкзак.
  - У меня все равно нет никаких дел. - Пожал тот плечом. - Так что пока побуду вашей няней.
  Таня задумчиво куснула кончик своей косы и посмотрела на брата.
  - Тебе не кажется, что мужчины в нашем доме появляются, словно грибы после дождя?
  - Еще бы. - Парень улыбнулся нахальной улыбкой. - Ведь всех женщин мы выгнали. А свято место пусто не бывает. Проходи, Глеб. Тапочки возьми в кладовке. Кухня, - он махнул рукой, - там. Пианино - в комнате. Кровати, прости, лишней нет. Но у Вячеслава есть целая квартира. Кстати, пироги еще остались.
  - Ой, - Таня прикрыла рот рукой, - мука-то еще вчера кончилась!
  - После школы зайду. - Кивнул Димка.
  - Вы лучше список составьте. - Глеб вытащил из кармана маленький блокнот с карандашиком и протянул его Тане. - А я днем все куплю. И даже что-нибудь приготовлю. Например, суп из консервированного лосося. Моя матушка говорит, что получается весьма пристойно.
  - Правда? - Нежно улыбнулась ему Таня.
  - Честное благородное слово! А ключи мне кто-нибудь даст?
  ***
  Дни, подчас заносящие дороги ветреной февральской метелью, все чаще баловали людей ярким солнышком. Они исподволь гнали зиму прочь, оплавляя верхушки возведенных дворниками сугробов и протаивая вокруг стволов черные круги. Сосульки, еще недавно дремлющие под козырьками старых крыш, искрились радугой и плакали от счастья, глядя в синие небеса. Прячущиеся в потаенных чердачных уголках воробьи вдруг выбрались наружу и шумными стайками расселись по кустам, насмехаясь над несчастными котами, чьи лапки то и дело проваливались в скрытые тонкой наледью лужи. А взгляды прохожих, в студеные месяцы опущенные на скользкую дорогу, все чаще поднимались вверх. "Весна не за горами!" - говорили улыбки на бледных, забывших о загаре, лицах.
  Доедавший на большой перемене булку Димка ответил кивком на Анино предложение в субботу погулять и потянулся к рюкзаку, в котором настойчиво звонил телефон.
  - Брат? - Спросила девочка, привыкшая к постоянным разговорам друга с Костиком. Но Димка, приподняв брови, покачал головой, поднялся и, подхватив рюкзак, быстро вышел из столовой.
  - Что, Рыскова, - подсела к ней неразлучная троица пацанов, - у нашего гения появилась другая?
  - Вот же дебилы... - Аня тоже встала. - Это его дядя.
  - Который? - Засмеялся Сережка. - Я видел, как они с сеструхой садились в машину к здоровенному качку. А потом Таню с вокзала привез уже другой...
  - Шпионите? - Изумленно спросила девочка.
  - Создаем профиль... - Важно поделился идеей мелкий лохматый мальчишка. - Как в кино о полицейских. Если мы будем знать о семье Шилова и увлечениях, будет понятней образ его мыслей!
  Никита поморщился и потихоньку, чтобы девочка не заметила, пнул друга ногой.
  - Ну вы и психи... - Аня покачала головой и пошла разыскивать Димку, чье выражение лица ей показалось каким-то странным.
  Но парень далеко не ушел. Он стоял, прислонившись к деревянной решетке раздевалки, и рассматривал затертый плиточный пол.
  - Что-то случилось с дядей? - Она встала рядом. - Если хочешь, расскажи. Ты обо мне все знаешь, а я о тебе - почти ничего. Серега видел твою Таню со взрослым парнем.
  - А... - Дима похлопал ресницами и посмотрел на одноклассницу. - Наверно с Глебом. Он - музыкант и друг дядиного помощника. Я с ним тоже дружу. Что ты еще хочешь узнать?
  - Ну... - Аня покраснела. - С кем, например, ты только что говорил. Но ведь ты не скажешь?
  Димка дернул плечом и, подождав пока пробегут мимо шумные первоклашки, посмотрел на подругу.
  - Пошли на историю. Если опоздаем, влетит нам обоим.
  И только после уроков, подставляя лицо теплому, почти весеннему солнцу, он ответил на ее вопрос.
  - Это Оля. Мы с ней в усадьбе архитектора работали. Она - горничной, а я - подсобным рабочим. Сад, уборка...
  - Летом, во время прошлогодних каникул? - Улыбнулась Аня. - А я - забесплатно, на бабушкином огороде!
  - Я тоже не за деньги. - Вздохнул Димка, стряхивая с ветки прилипший к ней снег. - За жилье. Целых два года.
  - Постой... - девочка сняла перчатку и схватила его за рукав. - Но ты учился в школе! Не понимаю... И где тогда были твоя сестра и дядя?
  Димка криво улыбнулся.
  - Сестра жила с матерью и отчимом. Дядя... там все было сложно. В школу по утрам нас с Олей отвозил хозяин. Возвращался я на электричке. Но это уже в прошлом.
  - А... Оля?
  - Она живет с теткой и готовится к экзаменам.
  Аня довольно посмотрела на парня.
  - Значит, она взрослая... А чего ей от тебя надо?
  - Ревнует к Тане. - Разбежавшись, Димка проехал по раскатанной ногами прохожих наледи и помахал рукой. - Давай, Рыскова, покажи класс!
  ***
  Глава семнадцатая. Похищение
  ***
  Вернувшись в ждущую хозяйских голосов тишину квартиры, Димка бросил на вешалку куртку и в одних носках прошел по теплому паркету к окну. Опершись локтями о подоконник, он прислонился лбом к стеклу. "Я был прав, - подумал он, - Оля никогда не поверит в смерть Арсения Сергеевича и в то, что мы ему не нужны..."
  Достав из рюкзака телефон, он задумчиво посмотрел на аппарат.
  - Вообще-то, я пообещал Олегу Владимировичу и Тане не влезать в Ольгины авантюры. Но всего лишь позвонить к обещанию относится? Наверно... не очень. Так что я просто узнаю - и все!
  Прижав пальцем знакомый контакт, он вслушался в долгие гудки.
  - Не судьба. - Подытожил парень и вздрогнул, когда раздался громкий голос подруги.
  - Привет, мелкий! - Поздоровалась Оля. - Думала всё, после той ночи общаться не захочешь.
  - И правда, не хочу. - Согласился Димка.
  - Ну да, - вздохнула девушка, - маленькие мальчики должны верить взрослым, в Деда Мороза и торжество добра над злом.
  - Ага.
  - Поэтому... - Оля сделала паузу. - Хочу напоследок увидеться с тобой. Ну... вроде как попрощаться.
  - Чего так-то? - Хмыкнул Димка. - Тетки с бабушкой отругали за совращение малолетки с пути истинного, а ты испугалась?
  - Нет. - Засмеялась подруга. - Сдам экзамены и в Питер уеду. Там еще одна моя тетка живет. Короче, отсылают от воспоминаний и от тебя подальше.
  - Устроишься, заведи себе парня. Не дяденьку с приступами альтруизма, а просто хорошего друга.
  - Разве парни умеют дружить? - В голосе Оли промелькнула нотка скепсиса. - Каждый из вас мечтает о сексе, но смущается пристального взгляда и ничего не может поделать с юношескими прыщами.
  - Ухоженный мужчина - плод многолетней женской дрессуры.
  - Да ну тебя! - Воскликнула Оля. - Как будто сам не бегал в дырявых трусах!
  - А я о чем? - Не смутился парень. - Помню, как твоя бабушка ругалась и заставила деда меня приодеть.
  - Ладно. - Оле, похоже, наскучили воспоминания. - Не будем о грустном. Так что, когда пересечемся? На выходных?
  - В субботу вечером. - Согласился Димка. - Когда Таня уедет на курсы.
  - Заметано. - Согласилась Оля и сбросила вызов.
  - В последний раз. - Парень отложил телефон и снова уперся лбом в холодное стекло. - Чтобы видеть будущее, не стоит мучиться прошлым. Вы, Арсений Сергеевич, как всегда были правы.
  - Неужели в этом мире есть кто-то умнее тебя? - раздался за его спиной хрипловатый голос Глеба. - Кого цитируешь?
  Димка обернулся и пристально посмотрел на музыканта, прислонившего к стене укутанную в чехол электрогитару.
  - Вторгаешься в личное пространство? - Поинтересовался он, положив локти на подоконник и склонив голову к плечу.
  - Нет. - Глеб снял куртку, вышел в коридор, чтобы ее повесить, и снова вернулся. - За своим несомненно важным разговором ты не слышал, как я открыл дверь. И, знаешь что, мальчик... - Он встал рядом с Димкой. - В твоем случае знание - насущная необходимость.
  - Расскажешь Вячеславу?
  - Будет зависеть от того, что расскажешь мне ты.
  Мальчишка приподнял брови и хмыкнул.
  - Сдается, с Вячеславом наедине вы наслаждаетесь не столько дружескими отношениями, сколько обсуждением нашей странной семейки. Неужели нет других, интересных для одиноких мужчин, тем? К примеру, девушки...
  - Мы к этому обязательно вернемся. Как только он сможет забыть о своем печальном опыте брака в частности и о браках вообще. К тому же ни один из нас никогда не сталкивался с детьми, подобными тебе и твоей сестре. Согласись, тема для разговоров и мыслей неисчерпаемая. Так что говори, а я послушаю.
  - Надавить на слабого ребенка, заставить его чувствовать себя униженным, - Димка с вызовом посмотрел Глебу в глаза, - так легко... Но я - тоже личность. Интересно, что ты ответишь, если я спрошу тебя не о поклонницах, а о тех, кто на самом деле дорог?
  - Спрашивай. - Улыбнулся парень. - И будь готов к тому, что услышанное может не понравиться.
  - Окей. - Дима тоже приподнял краешки губ. - Если будешь честен, так и быть, поделюсь планами на ближайшую перспективу.
  - Начинай. - Глеб был серьезен, но в глубине глаз блестел искрами смех. - Какие между друзьями могут быть тайны?
  - Друзьями? Не обольщайся. Итак... - Дима сова развернулся к окну и, прочертив на холодом стекле несколько линий, повернул голову к музыканту. - Вопрос первый: почему ты перебрался к Вячеславу, если в нашем городе живут твои родственники?
  Глеб пожал плечами.
  - Кроме меня, у моей мамы еще двое сыновей. Один учится в Москве и живет в общаге, а самый младшенький, плод поздней любви моей родительницы ко второму мужу, еще ходит в школу. Теперь моя очередь спрашивать.
  - Говори. - Вздохнул Димка и подул на стекло.
  - М-м... Я не совсем в курсе событий, поэтому хочу спросить о твоих родителях.
  Димка нарисовал на стекле спираль, затем стер ее и, снова подув, изобразил лежащую восьмерку.
  - Отец... погиб в Чечне. Мать нас с Таней бросила. Олег Владимирович подобрал. В благодарность за его великодушие я помог ему разобраться в прошлом. Так, в результате разборок, в нашей жизни появился фитнес-тренер, с упорством маньяка лезущий в общее будущее.
  - Значит, Олег вам никто?
  - Моя очередь задавать вопрос. - Димка недовольно посмотрел на рыжие волосы, собранные в куцый хвост. - Почему ты, свободная птица, вдруг остался в городе? Сам говорил, музыканта ноги кормят!
  - Мог бы соврать, что нет работы... На самом деле есть. Впереди - восьмое марта, и я скоро уеду. Только... - Похоже, взрослому парню вдруг стало неловко. - В общем, из-за тебя.
  - Типа "маленький гений"? - Ухмыльнулся пацан. - Но я не нуждаюсь в твоей опеке. И учитель музыки у меня есть.
  - Так и думал, что не поймешь. - Глеб тоже обернулся к окну и, положив на подоконник локти, тоже подул на стекло. - Вот смотри, - его палец нарисовал окружность, - это - человек. Или личность. - Тут из окружности выросли маленькие ножки, а под ними - нечто вроде пилы с разным размером зубьев. - На протяжении жизненного пути нам встречаются... - он запнулся, - ситуации, провоцирующие наши эмоции. Ну, - он почесал бровь, - я не психолог, поэтому объясняю, как вижу и понимаю сам. - Раздражителем может быть природа, ощущения физического тела или человек. Причем во взаимодействии с последним вспыхивают фейерверки чувств. Как положительных, так и негативных.
  - Угу. - Согласился Димка. - Похоже, мой зубец, то есть, полученное впечатление, - он ткнул пальцем в рисунок Глеба, - остановил твой двигательный рефлекс. Но почему? Сходящихся интересов слишком мало. Разве что музыка. Но для меня она - просто досуг. И... память.
  - Не знаю, - Глеб легкомысленно улыбнулся. - Я, как личность творческая, обращаю внимание на сильные впечатления. Так вот... ты меня впечатлил. Этот ответ тебя устроит?
  - Нет. - Димка снова подул и на запотевшем стекле изобразил дерево. - Впечатляет пейзаж, фильм, драка... Но стоит прожить еще полдня, и одно впечатление меняется другим.
  - Тогда думай, как хочешь... - Глеб пожал плечами. - Но другого объяснения у меня нет. И если не веришь, поверь фактам: Олег Владимирович всегда говорит о тебе. Вячеслав, проживший с чужими сыновьями два года, удивляется отнюдь не их успехам. Твоим.
  - Ладно... - Димка усмехнулся. - Я - всеобщий камень преткновения. Затаив дыхание, вы все ждете какого-то чуда. Но... моя жизнь - не цирк, поэтому никому ничего доказывать и показывать не собираюсь.
  Мальчишка сощурил глаза и улегся головой на скрещенные руки.
  - Ничего нового ты мне не сказал. - Глеб кивнул и отошел к столу, чтобы налить себе воды. - Вот я, музыкант, вне сцены тоже не люблю к себе внимания. Однако зубцы в нашем коллективе, - он кивнул на окно, - создаешь именно ты. Поэтому задаю вопрос, на который ты обещал ответить: какое прошлое ты хочешь закрыть и что для этого собираешься предпринять?
   Димка глубоко вздохнул.
  - Какое... иногда - тяжелое, временами - счастливое, неважно. Что хочу сделать? Последний раз встретиться с подругой, которая летом уедет в Питер. Все? Вопросы исчерпаны?
  Но Глеб, подумав, продолжил:
  - Почему последний раз?
  Димка поморщился и поставил стакан с водой на стол.
  - Потому. Неужели не понятно? Питер от Воронежа, или куда там меня вышлют, очень далеко.
  - Постой... - Глеб недоуменно нахмурил брови. - Причем тут Воронеж?
  Парень улыбнулся и снова взял стакан. Отпив глоток, дернул плечом.
  - Так ты не в курсе? Закончив девятый класс, моя сестра поступит в педагогический колледж. А меня отправят в кадетский корпус.
  - Что?!
  Музыкант недоверчиво похлопал ресницами.
  - Тебя, отличника и человека с широкими взглядами, срывают из школы, чтобы ломать волю в Тмутаракани? Бре-ед...
  - Меня много раз ломали. - Димка аккуратно поставил стакан. - Поскольку проблема всегда одна: я - ребенок, за которым надо следить и которого нужно содержать. Этот процесс отнимает у взрослых слишком много времени и средств, которые хотелось бы потратить на себя.
  - Черт... - Глеб потер лоб. - Не думал, что Олег хочет от вас избавиться. Казалось, что наоборот.
  - Все не так просто. - Димка посмотрел на часы. - Не заморачивайся.
  - Эй, стой! - Молодой мужчина схватил мальчишку за руку. - Не отмахивайся и расскажи...
  Тот осторожно высвободился из захвата.
  - Нет, Глеб. Пока я маленький, мои права ограничены законом и желаниями тех, кто обязан меня защищать. Если таких желающих не находится, все обязательства берет на себя государство. И поверь, кадетское училище - рай в сравнении с интернатом. И вообще, - Димка снова взглянул на часы, - нужно разогреть обед. Скоро придет Таня. Кажется, именно ты вызвался отвезти ее на вокзал...
  ***
  Вечером, как и всегда после курсов, Таня вернулась поздно. Улыбнувшись открывшему дверь брату, она легко вздохнула. Затем, словно объясняя розовый румянец на щеках, сказала лишь одно слово: "Весна!"
  Голубая курточка, взмахнув рукавами, накрыла вешалку, а ботинки, сменившись тапочками, небрежно заняли свой угол. Рюкзак упал к стене, и сестра, весело напевая, унеслась смывать с рук и лица московскую пыль.
  Димка похлопал веками, почесал висок и внимательно посмотрел на сопровождавшего девушку Глеба.
  - Ничего рассказать не хочешь?
  Тот пожал плечами. А потом снисходительно потрепал мальчишку по отросшей челке.
  - Как там... Лед тронулся? Ах, не так... Вот: и тает лед, и сердце тает!
  - Их со Светкой еще в Москве встретил Литвинов с букетом роз?
  Глеб рассмеялся.
  - На вокзале, кроме девчонок, никого не было. - Он подал Димке руку. - Я пошел?
  - Я щи погрел...
  - Спасибо, нет. - Теперь на часы смотрел Глеб. - Как и говорил, я уезжаю. Поезд в час ночи с Ленинградского вокзала.
  - А вернешься? - Димка прислонился к двери и покачался вместе с ней.
  - В воскресенье утром. Но, скорее всего, останусь в Москве. Там, как и здесь, у меня есть отзывчивые друзья.
  - Тогда... - Мальчишка серьезно посмотрел Глебу в глаза. - Однажды просто вернись.
  Молодой мужчина хмыкнул.
  - Разве тебе не все равно?
  Парень протянул руку и коснулся рукава толстой куртки.
  - Разве ваши планы от моего желания зависят? Когда вам интересно, вы приходите, даете надежду... А затем, наигравшись в благородство, снова уходите. Зачастую даже не сказав "прощай".
  Глеб положил ладонь на худое мальчишечье плечо.
  - Не стану ничего обещать насчет будущего... Даже насчет выходных. Сам понимаешь, поклонницы, хорошая компания... Сауна в загородном доме приятеля куда заманчивей детских вопросов, на которые не знаешь, как ответить. И все же... звони.
  Мужчина протянул парню ладонь. Тот торжественно ее пожал.
  - Звонить не обещаю, но помнить буду.
  - Спасибо!
  Глеб застегнул куртку и потянул на себя дверь.
  - До встречи, маленький философ!
  - Заставь их страдать!
  Мужчина положил ладонь на сердце, кивнул головой и скрылся за дверью. Димка повернул в замке ключ и отправился на кухню, где гремела посудой сестра.
  - Глеб на ужин не остался? - Таня вскользь посмотрела на брата. - Странный он какой-то в последние дни. Макароны с мясом будешь?
  - Буду. - Кивнул Димка. - Вкусная еда способствует быстрому засыпанию.
  - Это не еда. - Девушка легко коснулась склоненной над столом мальчишечьей головы. - Ты очень устаешь. Учишься за себя и меня. Наверно та девочка, Аня, расстраивается, что у тебя нет времени на совместный досуг...
  - В субботу, прямо с утра, мы идем в кино.
  - Правда? Я рада... - В Таниных глазах мелькнуло нечто вроде удивления. - Оставлю тебе денежек побольше!
  Димка принял из рук сестры тарелку и поставил ее на стол. Покрутив пальцами вилку, он улыбнулся.
  - Не нужно. Там, - он кивнул на ящик письменного стола, - выручка от Валентинова дня.
  - Ты не говорил, что Глеб с тобой поделился! - Девушка вместе со своей тарелкой села напротив брата. - Огурчик будешь?
  Парень помотал головой и поддел длинную макаронину. Быстро ее прожевав, он внимательно посмотрел на Таню.
  - У тебя чудесное настроение. Случилось что-то хорошее?
  Таня слегка покраснела.
  - Олег Владимирович сказал, что на длинные мартовские выходные мы все вместе отправимся в Москву! Вроде неподалеку от столицы живем, но я ни разу не была в Кремле.
  - Как только переедешь в общагу, весь город ляжет к твоим ногам. А Костик с Лешей? Они с нами?
  - Костик и так живет у нас с пятницы по воскресенье. Конечно, они тоже! А еще... - Таня довольно прищурилась. - По итогам проверочного тестирования я заняла третье место из всего нашего курса!
  - Это значит...
  - Если выпускные проверочные работы будут почти без ошибок, в колледж меня зачислят без экзаменов!
  Димка намотал на вилку макароны и кивнул каким-то своим мыслям.
  - Ты должна постараться.
  Таня разлила по чашкам чай и, обхватив ладонями ее горячие бока, снова посмотрела на вяло жующего брата.
  - Знаешь... Вы с Глебом оба какие-то странные. Тот, пока вез меня от вокзала домой, тоже молчал и вздыхал. Надеюсь, вы не поссорились?
  Димка удивленно приподнял брови и опустил вилку в тарелку.
  - Если честно, не знаю. Тань, они - взрослые мужчины. Глеб, Вячеслав, Олег... Даже наш дедушка. С нами, детьми, они своими планами не делятся. Когда им надо, приходят. Подчас задают нескромные вопросы и снова уходят играть в свои интересные игры, не считая нужным нам о них говорить. Так что не переживай. А если с кем-то из них что-то случится, мы все равно узнаем. Кстати, чай я не хочу. У нас компот остался?
  Димка взял со стола свою чашку, выплеснул ее содержимое в раковину и приподнял полотенце на стоявшем в углу подоконника кувшине.
  - О, совсем на донышке! - Вылив все до капельки, он посмотрел на поджавшую губы сестру. - Завтра свеженький сваришь?
  - Какой же ты... - она вздохнула. - Холодный! Между прочим, Олег Владимирович взялся за новую работу только ради нас!
  - Что? - Димка усмехнулся. - Да этот человек не представляет своей жизни без перемен! Думаешь, только из-за одного пузырька с лекарствами Людмила разорвала с ним брак? Его же вечно не было дома! Да, деньги жене он давал. Но человеку важны не только деньги, но и внимание, участие... Совместные поездки на дачу, игры с детьми, близость. Да, сестренка, не красней. Но и это не главное. Главное в том, что он никогда и ни с кем не хотел собой делиться. От мамы он убегал в экспедиции. От жены - в командировки. От тебя... в Москву. И мотив у его побегов просто железобетонный: он зарабатывает деньги. Они же, его женщины, никак не хотели понять, что старался он именно для них. Вот тупые... Как думаешь, в случае с тобой что-то изменится?
  - Дим... - Таня покачала головой. - Мне кажется, ты не прав. Он и правда, старается!
  - Наш папочка тоже старался. Ну подумай сама, - в Димкиных глазах вспыхнули азартные огоньки, - посмотри фактам в глаза: когда рядом с нашим уважаемым покровителем никого не было, он спокойно жил в городе, в этой холостяцкой квартире. Тут можно было лежать на диване, курить в комнате и пить пиво под звуки ночного телевидения. Как только кто-то начинал ему в этом мешать, он находил благовидный повод удрать подальше.
  - Когда его мама болела, он сидел с ней! - Нахмурилась сестра. - Не бросил, не нанял сиделку! Сам, до конца...
  - Но, скорее всего, не с начала. Лишь тогда, когда она не смогла встать с кровати. Месяц, может, два...
  - Если все так, как ты говоришь, зачем он женился?
  Димка пожал плечами.
  - Скорее всего, привитое отцом чувство благодарности. Ну и желание не упустить красивую женщину.
  Таня покачала головой.
  - Если бы он был таким, то снял бы тебя с балкона, отправил в полицию и спал спокойно! Да за одно то, что мы тут живем, Олега Владимировича нужно благодарить вечно!
  - Да. - Неожиданно мирно согласился брат. - Живем. И не забудь, что до лета.
  - Мы не имеем права требовать большего.
  Таня поднялась и забрала у Димки пустую чашку. Быстро сполоснув посуду, она подошла к мальчишке и прикоснулась к его лбу ладонью.
  - Вроде температуры нет...
  Димка нагнулся, вынырнув из-под Таниной руки.
  - Все в порядке. Просто как представлю, что до моего совершеннолетия должно пройти долгих шесть лет, хочется снова уйти в себя и больше оттуда не выходить. Мне все равно, что произойдет с моим телом, и в каком месте земного шарика оно будет лежать.
  - Димочка! - Таня присела перед братом на корточки и крепко схватила его руки. - А я? Как же я? Неужели ты снова заставишь меня страдать?
  - Для тебя я - просто обуза. Человек, который не дает расправить крылья и улететь к свету. Думаю, однажды Дима Шилов просто исчезнет, растворится в пустоте... И ты станешь свободной.
  - Так... - Таня поднялась сама и подняла брата. - Смотри мне в глаза.
  Тот улыбнулся и похлопал ресничками.
  - А теперь говори, кто испортил тебе настроение! Твоя новая подружка Аня? Одноклассники? Или ты переживаешь, что с Олегом видимся редко?
  - Перестань докапываться. - Димка мягко высвободил руки и пошел в комнату, где тут же уткнулся в раскрытый ноутбук.
  Таня застелила диван и прогнала брата спать. Вскоре он, вытянувшись вдоль стены, засопел. Зато ей не спалось. Лежа с открытыми глазами, она рассматривала темноту и думала о том, что ее умный братец был, в-общем, прав. Никому они не нужны. Живущий с ними в одном дворе дед почти никогда ей не звонил. Если они случайно встречались, то просто здоровались и расходились в стороны. Олег... он с удовольствием окунулся в масштабный бизнес-проект и приезжал домой всего пару раз в месяц. А еще он подал на бывшую жену в суд, чтобы ограничить ее в правах опекунства над сыновьями. По случайным фразам, сказанным им в телефонных разговорах с адвокатом, она поняла, что дело будет выигрышным. Получается, детей он собирался взять к себе. Но куда? Не в эту же однушку? Таня вздохнула и повернулась на бок. Осталось всего полгода до того дня, когда она поступит в колледж и переедет в общежитие. А Дима... Ее братика ждет обучение в кадетском корпусе где-то в российской глубинке. "Почему его не оставят в Москве? - Неожиданно пришел в голову очевидный вопрос. - Больше всего таких училищ именно в столице! Получается, Олег, как и моя мать, пытается избавиться от слишком проницательного мальчишки? Неужели Димка думает именно об этом?" - Еще немного повертевшись, она встала и подошла к окну. Небо, два последних дня поливавшее землю то мокрым снегом, то дождем, неожиданно разъяснилось и выпустило в темный бархат небес полную луну. Ее яркий свет затмевал огни уличных и дворовых фонарей, делая четкими линии окон, деревьев, даже автобусной остановки, отражавшей прозрачной крышей яркие блики. И поздний автобус, неспешно пробиравшийся по притихшей улице, весело мерцал мокрыми боками.
  Таня, как это любил делать Димка, уткнулась лбом в стекло. Совсем скоро в город придет весна. Настоящая, солнечная и теплая. Снег, до сих пор лежавший в тенистых местах плотными сугробами, окончательно растает. Синицы, прячущиеся от непогоды под крышей вместе с голубями и воробьями, начнут прыгать по кустам и щебетать от радости... А там, не за горами, экзамены и - прощай, школа! Несмотря на то, что в этом году ее признали негласной королевой класса, расставаться с одноклассниками было не жаль, поскольку за девять долгих лет натерпелась она всякого. И бродяжкой называли, и шлюхой... Бывало, пинали, толкали и мазали форму мелом... Как все же хорошо, что у них с Димой появился Олег Владимирович! Таня тихонечко улыбнулась. Возможно, ее братик не так уж и неправ, но... Если бы не Олег, то кто знает, где бы сейчас они были!
  - Надо немного потерпеть... - тихо шепнула она, смахивая со лба светлую, искрившуюся в лунных лучах, прядь волос. - Пусть даже в тьмутаракани, у черта на рогах... Но однажды мы станем свободными.
  - Не станем. - Раздался совершенно не сонный голос мальчишки. - Однажды ты влюбишься по-настоящему. И тысячами нитей привяжешься к тому, кого толком не знаешь. У тебя будут свои дети. Вместе со слезами, обидами и бесконечным трудом.
  - Дима! - Таня села к брату на диван и обняла его узкие плечи. - Перестань так говорить. Пока ты твердо не встанешь на ноги, никаких влюбленностей не будет. Будем только ты и я. Вместе.
  - Спасибо. - Димка шмыгнул носом и уткнулся головой сестре в плечо. А ее мягкая рука нежно погладила его волосы...
  - Тань... - тихо сказал он, справившись со слезами. - Ты только никому о наших разговорах не рассказывай. Ни Олегу, ни Вячеславу, ни Глебу.
  - Так тебя Глеб расстроил? - Таня прижалась губами к его виску. - Чего он хотел?
  - Ничего. Просто напомнил о том, что так хочется забыть.
  - Может, попросить его к нам не ходить?
  - Не стоит. - Димка вздохнул и лег на подушку, закинув за нее руки. - Вячеслав обидится. Он так проникся его песнями, что со мной говорит только о них. А потом весна и лето - самое время гастролей. Сейчас они с Вадимом едут в Питер...
  - Как только мы вырастем, тоже объедем самые интересные места. А теперь давай спать.
  - Давай. - Мальчишка подвинулся к стенке, освобождая место на диване.
  - Спокойной ночи! - Таня закуталась в покрывало и закрыла глаза. Но уплыть в мир грез ей не дал еле слышный шепот брата.
  - Тань... Можно... последний раз... ну... встретиться с Олей? Она после экзаменов переезжает в другой город.
  - Зачем? - Сон Тани словно сняло рукой. - Что ей от тебя надо?
  - Ничего. Посидим в кафе... Потом прощаться будет некогда: подготовка к экзаменам, мой перевод...
  - Но ты обещаешь с ней никуда не ходить?
  - Да. Только в кафе. Вечером, после кино, всего на часик...
  - Ладно. - Подумав, сказала Таня. - Как освободишься, сразу звони!
  - У тебя - курсы. Ты приедешь, а я - уже дома. Кстати, - он посмотрел на часы, - сейчас два ночи. А Литвинов придет к подъезду уже в половине девятого.
  - Хорошо. - Таня рассмеялась и натянула Димкино одеяло ему на голову. - В последний раз. Спи!
  ***
  Субботнее утро порадовало проснувшихся ребят сиявшим за окном солнышком, синим небом и звонким лаем гулявших во дворе собак.
  - Овчарка из нашего дома бросилась на пекинеса из соседнего. - Со знанием дела сказала Таня и потянулась. - Сейчас загавкают хозяева.
  И точно, через открытую форточку прилетело громкое эхо человеческой ругани.
  - Никак не могут установить очередность полива кустов вокруг детской площадки. - Димка сел и вытянул из-под одеяла босую ступню. - Тань... Мне кроссовки нужны. Старые пальцы жмут.
  - За какие-то полгода ты вытянулся, словно заборная жердь. И в кого такой нескладный? - Таня повернулась на бок и подперла ладонью щеку. - Давай завтра поедем на рынок. Майки, которые мы покупали осенью, тоже коротки. Нагибаешься, спину видно.
  - Угу... - Димка еще раз зевнул и ужом сполз с дивана на пол. - Кстати, уже девять.
  - Во сколько встречаешься с Аней?
  - Успею. Хорошо, Костик сегодня на экскурсии... Наверно первый раз за всю зиму субботнее утро мы проводим только вдвоем. Красота! Подрываться затемно, чтобы успеть все перестирать, убраться и приготовить, не надо, и уроки можно сделать завтра. А сегодня... Да здравствует безделье!
  - Раз встал, положи белье в машинку и начинай мыть полы. Приедет кто или нет, в доме должно быть чисто.
  - Лучше б я промолчал. Глядишь, и не вспомнила бы...
  ***
  Пообещав позвонившему из Москвы Вячеславу, что сам проводит сестру на вокзал, и убедив его в том, что для такого пустяка приезжать за без малого восемьдесят верст совсем не обязательно, Димка распрощался с Таней и Светой у раскрытых дверей электрички, поручив ехавшему с девушками Литвинову заботу о них и охрану. Взрослый парень, снисходительно похлопав Димку по плечу, сказал, что тот может на него положиться и протянул Тане руку. Сестра улыбнулась и вошла в вагон сама. Светка надулась и чувствительно пихнула своего бывшего в бок. Тот сморщился и, громко пожаловавшись на превратности любви шарахнувшейся от него тетке с сумками, прыгнул в тамбур следом. Затем обернулся и показал мальчишке большой палец. Тот кивнул. Посмотрев, как электричка набрала скорость и медленно растворилась среди столбов и хитросплетений рельсовых путей, Димка посмотрел на часы и заторопился к выходу в город, поскольку уже через полчаса встречался с друзьями у кинотеатра.
  Заверив уже третий раз звонившего ему Костика, что безумно по нему скучает и будет рад встретиться с ним вечером при условии, что тот сделает все уроки сам, парень нагнал подъезжающий к остановке автобус и запрыгнул в его теплое нутро. Несмотря на субботний день, народу было немного, поэтому, забравшись на сидение, Димка прислонил голову к стеклу.
  Проезжавшие мимо легковые машины, борясь с таявшим снегом, уже привычно изображали катера, а грузовики - тяжелые баржи, от движения которых далеко в стороны разлетались грязные брызги. Так что бредущим по тротуарам пешеходам ничего не оставалось делать, как только уворачиваться и перебегать в безопасное место. Улыбнувшись, Димка посмотрел в синее небо и подставил нос ослепительным солнечным лучам, припекавшим с такой силой, будто за окном наступило лето. Но расслабиться окончательно ему не удалось, поскольку остановившийся у торгового центра автобус впустил в себя плотную толпу пассажиров. Лениво скользнув глазами по расстегнутым в борьбе за дешевые продукты курткам и пальто, он вдруг заметил крепкую бабку, расчищавшую себе и своей тележке дорогу расставленными в сторону локтями. На мгновение их взгляды пересеклись, и парень понял, что старушка выбрала цель. Можно, конечно, потешить публику... Но через остановку ему нужно было выходить, поэтому, подскочив со своего места, он уступил его стоявшей рядом женщине.
  - Садитесь, пожалуйста! - Так, чтобы его услышали окружающие, произнес он. - У Вас тяжелая сумка... Наверно, Вы очень устали!
  Пока менее удачливые пассажиры молча завидовали чужому счастью, в глазах опоздавшей бабки мелькнули и погасли искры так и не начавшегося пожара. Подавив в себе желание показать скандалистке язык, Димка вышел у кинотеатра и сразу заметил компанию Никиты и Аню, стоявшую в стороне от парней с независимым видом.
  - Прости за опоздание! - Димка подошел сзади и положил ладонь на ее локоть. - Сестру на вокзал провожал.
  Девочка обернулась и уже хотела произнести нечто обидное, когда парень кивнул на палатку с булочками и кофе.
  - Может, у меня получится загладить свою вину?
  - О, а вот и Димон! - К ним подбежал лохматый друг Никиты. - Я тоже предлагаю перекусить. Тем более, что билеты мы уже купили!
  Димка за руку поздоровался с Никитой и кивнул второму его другу.
  - Тогда угощаю.
  Пока мальчишки, обсуждая между собой преимущества колы перед кофе, разглядывали еду и ценники, Аня с укором ткнула Димке пальцем в грудь.
  - Я рассердилась не из-за твоего опоздания, а из-за того, что эта малышня будет сидеть с нами рядом!
  - Ну мы же не целоваться в кино пришли. - Ухмыльнулся парень. На что Аня тут же покраснела.
  - Больно надо... - проворчала она и показала на пирожок с повидлом. - Купи этот и газировку с лаймом.
  Похватав пакеты, они направились в кинотеатр, поскольку стоять и есть на пронизывающем весеннем ветру не хотелось никому.
  Усевшись в кресло, Аня куснула пирожок и нехотя, меняя гнев на милость, улыбнулась.
  - Вкусно. Слушай, Шилов...
  - Приятного. - Пожелал ей Димка.
  - Мама... она пригласила тебя к нам в гости. После кино. Пойдешь?
  - М-м... - Димка вздохнул и потер кончик носа согнутым пальцем. - Как бы тебе сказать... Мне очень лестно, что я смог произвести на твою маму впечатление. Она у тебя... интересная женщина. Не похожа на всех, с кем я знаком...
  - Это точно! - Улыбнулась Аня.
  - Но, к моему большому сожалению, сегодня вечером я немного занят.
  - Чем? - Удивилась соседка по столу. - Уроками?
  - Нет... Договорился кое с кем встретиться.
  - С той самой Олей, что тебе звонила? - Почему-то сразу догадалась девочка.
  - Как бы да... Хотели попрощаться. Она уезжает в Питер, а я, по окончании года, в Воронеж. Так что не ты одна превратишься в лягушку-путешественницу. Упреждая твои расспросы, скажу, что меня зачислили в кадетский корпус.
  - Шилов... - Аня поморщилась. - Ты и строевая подготовка - вещи не совместимые!
  - Эй, вы о чем шепчетесь? - Димку за плечо тронул Никита. - Кто от нас переводится? И куда?
  - Я еду к папе. - Задрала нос Аня. - Только пока не знаю, куда: в Болгарию, Германию или Штаты.
  - Да ты в заграницах нарасхват! - Лохматый паренек восхищенно присвистнул. - Неужели твой неуловимый папа - олигарх?
  - Ду-урак... - Аня, в поисках поддержки, просунула свою руку под Димкин локоть. - Он - ученый с мировым именем!
  - Стив Джобс? - Похлопал ресницами мальчишка. Парни, в том числе Димка, засмеялись. Аня же задумалась. А потом, фыркнув, поделилась с парнями тайной своего соседа.
  - Между прочим, Шилов летом уедет в Воронеж!
  - К бабушке на грядки? - Все не унимался мелкий.
  Димка кивнул и незаметно сжал Анину руку. Но та, вырвав ладонь, продолжила:
  - Его предки в кадетский корпус запихивают!
  - Серьезно? - Никита взглянул парню в лицо. - И ты согласился?
  - Не думаю, что его спрашивали! - Аня сунула пустой пакет Димке в руки. - Езжай, сиротинушка, и больше не отсвечивай!
  Димка рывком поднялся и бросил пустой пакет девочке на колени.
  - Не заговаривайся.
  И кивнув головой, пошел к выходу из зала.
  - Дура! - Отрывисто сказал Никита и тоже поднялся с места. - Ноги убери, я выйду!
  - Сам дурак! - Спокойно ответила Рыскова. - Если бы не я, никто из вас ничего бы не узнал.
  - Догнать? - Заглядывая другу в глаза, спросил лохматый.
  - Сиди. - Бросил тот. - Я сам. Скоро вернусь.
  ***
  Димка стоял у окна в фойе и катал за щекой надетый на палочку леденец. Никита подошел и встал рядом. затем, помолчав, спросил:
  - У твоей сестры в этом году экзамены?
  Тот кивнул.
  - И что потом?
  Парень приподнял брови и пожал плечами.
  - Поступит в московский колледж.
  - А ты, значит, с глаз долой?
  - У меня нет своего жилья. Поэтому для нас с Таней этот вариант - наилучший.
  - А наша дружба?
  Димка резко повернул голову к однокласснику.
  - Не понимаешь? У тебя есть мама и папа, которые делают все, чтобы ты был счастлив. У меня мамы и папы нет.
  - А... те, кого мы видели?
  - Просто коллеги дяди, у которого своих двое сыновей. И давай на этом с откровениями закончим. Слышишь, там начался фильм. Вернемся?
  Никита молча кивнул.
  ***
  Фильм оказался настолько увлекательным, что мальчишки, позабыв о грустном, с увлечением продолжили обсуждать похождения героя уже на улице. Аня, бесцеремонно просунув ладошку к Димке в карман, одобрительно кивала головой. Димка, стараясь не касаться чужой в собственном кармане руки, беспечно улыбался. Ему нравилось разглядывать разогретую весенним солнцем вечернюю улицу, слушать разговор одноклассников и громкое чириканье толстого воробья, покачивающегося на тонкой ветке... Из этого состояния скольжения между грезой и явью его выдернул телефонный звонок. Увидев на определителе знакомое имя, он вздохнул.
  - Не забыл о нашей встрече? - С налета поинтересовалась Оля. - Если что, в восемь мне нужно быть дома. Сам понимаешь, тетя старенькая, волнуется, если прихожу поздно.
  - Понимаю. - Сухо ответил Димка. - Через час буду.
  - В полпятого у кафе? - Переспросила она.
  - Именно. - Парень сбросил вызов и убрал телефон в рюкзак. - Ну что, парни... - Сказал он, когда они остановились у перехода. - Мне пора.
  - Ну, тогда иди. - Поджала губы Аня. - Развлекай свою старушку.
  - Тогда всем - пока! - Накинув на голову капюшон, Димка быстро зашагал к автобусной остановке.
  - Куда это он? - Спросил лохматый Серега.
  - К девушке. - Наябедничала Аня. - Работал вместе с одной... на несколько лет его старше. Вот, до сих пор не могут друг друга забыть!
  - А давайте проследим! - С восторгом в глазах предложил мелкий мальчишка. - Должны же мы знать, с кем встречается наш друг!
  - Давно ли он стал твоим другом? - Аня поправила сумку и посмотрела на подъехавший к остановке автобус. - И вообще, преследование человека без его согласия карается административным штрафом!
  - Вообще-то, мы не успели это согласие спросить. - Задумчиво произнес Никита, глядя однокласснику вслед. - Может, догоним и поинтересуемся?
  - Точно! - Поддержал своего лидера Серега. - Что, парни, взглянем на старушку, которая портит жизнь нашему брату?
  - Уверен, что портит? - Упустившая свой автобус Аня скептически посмотрела на пацана.
  - Стопудово!
  - Тогда я с вами!
  Девчонка перекинула ремешок сумки через плечо и побежала за мальчишками, решительно направившимися за другом в сторону шоссе.
  ***
  Распрощавшись с одноклассниками, Димка тут же выбросил из головы их предложение погулять, а также впечатление от фильма. Теперь он размышлял об Олиной навязчивой идее непременно разыскать их бывшего хозяина и о собственном желании о нем не вспоминать. Да и к чему обычной девчонке знать, что человек, так легко меняющий страны и собственные планы, до сих пор жив?
  Еще раз взглянув на часы, он поискал глазами автобус. Но, похоже, в субботу у перевозчиков тоже был выходной, поскольку людей с покрасневшими от долгого ожидания лицами было много, а маршрутных средств передвижения - ни одного в обозримом пространстве. Поэтому, потоптавшись на месте в сомнениях, он подошел к краю оживленного шоссе и, улучив момент, побежал на другую его сторону. В спину ему тут же полетели женские возгласы "чего малец творит", мужские "мало драли", а с боков - гудки возмущенных водителей. Уже на той стороне дороги, отряхнув испачканные брызгами джинсы, он взглянул на район новостроек, за которым жила со своей тетей подруга. Ну да, осталось всего-то подняться по тропке на холм и преодолеть заставленные машинами дворы... Впрочем, уже через двадцать минут неторопливой походкой он подошел к названному Олей кафе.
  Подруги еще не было. Ну это и понятно: разве девушки вовремя на встречи приходят? Улыбнувшись, Димка положил локти на перила длинной лестницы, некогда пристроенной к ныне заброшенному магазину, и оглядел освещенную закатным солнцем противоположную сторону улицы. Серые стены домов, окрашенные розовыми лучами, казались теплыми, а прячущиеся в тени сугробы дышали фиолетовым холодом. Но алые блики в окнах, пятнавшие отражениями мокрый асфальт, просто кричали о том, что совсем скоро, быть может, уже через неделю, морозы уступят место оттепели, и в город окончательно придет весна.
  - Привет! - Раздался рядом знакомый голос. - Давно ждешь?
  Димка оттолкнулся от перил и сошел по ступеням вниз.
  - И тебе привет. - Кивнул он Оле, одетой в беленькую короткую шубку. - Круто выглядишь.
  - О, спасибо... - Оля перекинула из руки в руку ремешок сумки и оглянулась по сторонам. - Ты тоже вроде ничего. Вижу, вырос...
  - Точно. - Согласился Димка и хлюпнул носом. - Слушай, чего стоим? Может, зайдем в кафе? У меня ноги замерзли.
  - А... да, конечно. - Оля еще раз посмотрела вокруг. - Но тетя просила купить ей журнал кроссвордов. Видишь там, у остановки, киоск? Это недалеко. Давай дойдем?
  - На обратном пути никак? - Проворчал парень, печально покосившись на большие окна, внутри которых стояли столики с сидевшими за ними девушками.
  - Ой, да ладно... - Улыбка Оли показалась ему какой-то странной, а глаза - слишком темными. - Всего лишь две минуточки!
  Подруга схватила его руку и с силой поволокла к краю дороги. Тут он заметил, как одна из припаркованных машин начала двигаться в их сторону. Мельком удивившись тому, что водитель в сумерках не включил фары, Димка высвободил свою руку.
  - Не стоит тащить меня, словно маленького! - Улыбнувшись, он догнал подругу и, повернувшись к киоску, удивился. - Слушай, а ведь он в выходные не работает. Неужели твоя тетя не знала? И не говори, что нужно идти куда-то еще!
  Совсем рядом, на проезжей части, клацнула замком автомобильная дверь. Не успев подумать о том, кому понадобилось останавливаться у закрытого киоска, он взглянул на Олю. Но та смотрела ему за плечо. А затем, стянув с руки шерстяную перчатку, медленно, словно под водой, кивнула головой: "Это он..." Повернувшись, парень увидел, как от машины к нему шагнули двое мужчин. И в руках одного из них была тряпка.
  Тогда время снова изменило свой ход, бросившись вперед с бешеной скоростью. Кажется, он отпрыгнул в сторону... Мозг отключился, предоставив заботу о теле рефлексам, которые кричали о том, что надо бежать, искать защиты у прохожих, собачников или автолюбителей... Но на тихой улочке никого не было.
  - Почему? - Успел крикнуть он перед тем, как его схватили за плечи и закрыли лицо отвратительно пахнувшей тканью. И тогда наступила чернота...
  
  - Ну он придурок! - Аня с трудом удержала бросившихся к шоссе одноклассников. - И вы хороши! Пораскинули бы мозгами! Вон, - она кивнула вправо, - светофор. И никуда Димка не убежит, поскольку тропка через поле - как на ладони.
  Пока они ждали, Димка почти поднялся к жилому комплексу. И как только включился зеленый человечек, лохматый Сережка, подобно терьеру, преследующему дичь, рванул вперед. Скоро его синяя куртка замелькала среди палок сухого бурьяна и подтаявших снежных куч. Закусивший губу Никита, не обращая внимания на девочку, поспешил следом.
  - А ты что медлишь? - Удивился третий в их компании паренек по фамилии Зайкин. Имени его в классе никто не помнил, поскольку и дети, и учителя называли его Зайчиком еще и за оттопыренные в стороны уши. - Парни ждать не будут.
  - Тогда побежали! - Коварно улыбнулась Аня и понеслась вперед, слушая тяжелое пыхтение скользившего на ледяной тропинке одноклассника. Остановились они только тогда, когда увидели Димкину спину всего в двадцати шагах.
  - Вот же длинноногий! - Одновременно с восхищением и досадой произнес Никита. - Несется, как лось. Чего он в этой дуре нашел?
  - А ведь на Ручьевку чешет. - Заправив вспотевшие волосы под сползшую на лоб шапку, сказал Серега. - Оттуда вечером домой хрен доберешься!
  - Темноты боишься? - Подначила его Аня. - Опоздаешь к ужину, мамка заругает?
  - Вот еще! - Фыркнул пацан. - За тебя волнуюсь.
  - Волнуйся за себя. - Отрезала девчонка, которой хотелось хоть одним глазком взглянуть на загадочную взрослую подругу своего соседа по столу Шилова. Тем более, в компании заниматься слежкой было не страшно, а весело. - Димка уже в конце двора. Если не поторопимся, можем не заметить, куда он свернет.
  Больше не препираясь, ребята шли дальше, пока не оказались в одном из районов города, который неофициально звался Ручьями или Ручьевкой. По названию большого за ним оврага с меленькой речкой.
  - Точняк, назначили встречу у "Шоколадницы"! - Поежился и потер замерзший нос Зайчик. - Я знаю, у меня тут бабушка с дедушкой живут. В нем все местные парочки зависают.
  Аня натянула ему на лицо шапку.
  - Димка - не парочка! Если бы он с этой старухой встречался по-настоящему, я бы знала. А у него на языке только Таня.
  - Сеструха? - Со знанием дела встрял Сережка. - Они на большой перемене пересекаются. А со старостой класса Порошиным Шилов за руку здоровается!
  - Они вместе катаются на олимпиады. - Пожал плечами Никита и, выглянув за угол дома, отпрянул назад. - Тут он. На ступенях магазина.
  Мимо их четверки, заполнив пустоту холодного воздуха запахом духов, прошла девушка в белой шубке. Проводив ее взглядом, Никита осторожно выглянул из-за угла.
  - Это она!
  Затаив дыхание, одноклассники вытянули шеи.
  - Лица не видно! - Шепотом пожаловался Сережка. - А так на фигурку ничего.
  - И шуба норковая. - Сообщил Зайчик. - Дорогая.
  - Чего ей от Шилова надо? - Выразил общую мысль Никита и сделал несколько шагов вперед, поскольку девушка в белой шубке потащила неохотно идущего за ней следом парня к темному киоску у дороги.
  - Похоже, они собрались не в кафе... - Сказала Аня, отметив взглядом черную машину, медленно едущую вдоль тротуара без включенных габаритов.
  В это время Димка остановился у края дороги и засунул руки в карманы с таким видом, словно дальше идти отказывался. Зато машина, поравнявшись с подростками, вдруг остановилась. Ее дверцы открылись, выпустив из темного нутра двух мужчин, одетых в спортивные штаны, куртки и низко опущенные шапки.
  - Бандиты... - Ахнула Аня. И тут же, набрав в легкие воздуха, изо всех сил крикнула:
  - Беги-и!
  Но Шилов, похоже, и сам все понял. Прыгнув в сторону, он увернулся от рук одного и, оглянувшись по сторонам, сделал шаг к кафе. Но... второй парень оказался проворней. В два прыжка нагнав пацана, он обхватил его руками и ткнул в лицо чем-то темным. Димкины ноги подогнулись. Мужчина играючи поднял тощего мальчишку и бросил внутрь машины.
  Стоявшую с открытым ртом Аню Никита толкнул за угол и приложил палец к своим губам. Теперь они, присев на корточки, подглядывали из-за куста.
  Тем временем девушка в белой шубке подошла к одному из мужчин и протянула руку.
  - Денег хочет! - Догадался Серега.
  Но мужчина, помотав головой, несильно толкнул девчонку в сторону и открыл переднюю дверь авто.
  - Скотина! - Ботинок Оли ударил автомобиль по крылу.
  Тогда тот, что бросил Димку в салон, выпрямился, подошел к девушке и со всего размаху отвесил ей оплеуху. Девушка упала на асфальт.
  - Так этой гадине и надо! - Мстительно прошептал Серега.
  Проходивший по газону собачник опустил голову и рысью пробежал мимо, а старший из мужчин достал телефон.
  - Что с девкой делать? - Громко спросил он, не боясь спугнуть повисшую в воздухе тишину. - Крыло, сука, помяла!
  Покивав головой и получив инструкции, он убрал аппарат в карман и скомандовал второму:
  - Грузи и эту. Свидетели нам ни к чему.
  Хлопнули двери. Водитель, как обычный законопослушный гражданин, включил фары и спокойно, пропустив к остановке пустую маршрутку, покатил по улице вниз.
  - Что это было? - Первым в полный рост поднялся Серега. - Его что, и правда, похитили?
  - Дебилы... - Девочка покачала головой. - Нет, кретин, это он так развлекается! Чего вылупились? Кто-нибудь помнит номер машины?
  - Ну... вроде... - Сережка наморщил лоб. - Пять, семь... е... сто пятьдесят.
  - Е444АЕ150. - Уверенно сказал Никита и тоже взглянул на Аню. - Наверно, надо позвонить сто двенадцать?
  Аня фыркнула.
  - Еще один дурак. Что ты им скажешь? И поверят ли там твоей правде? Да кто нам, детям, вообще верит!
  - И родителям сообщат... - Грустно сказал Зайчик. - И в школу...
  - У тебя есть телефон его родственников? - Никита вскинул глаза на Аню. - Все-таки ты к нему ближе всех.
  - Да откуда...
  - Тогда... Деньги у кого-нибудь остались?
  Ребята молча вынули кошельки. Пересчитав наличность, мальчишка вытащил свой телефон.
  - Девушка... - Сказал он, набрав номер. - Запишите вызов. Ручьевка... улица Константинова, 31. Прямо на остановке. До Весенней. Спасибо, ждем! Что? - посмотрел он на удивленные лица друзей. - Никогда в такси не ездили? Между прочим, у нас каждая минута на счету!
  ***
  Глава восемнадцатая. Поиски
  ***
  На двор медленно спустились фиолетовые сумерки конца февраля, чем-то похожие на тонкую прозрачную льдинку, сквозь которую было видно резче, чем на самом деле. Над улицей, прикрытой от окон многоэтажки длинными черными сучьями тополей и кленов, зажглись оранжевые фонари. Оранжевым и белым светили окна в соседних домах. Сквозь приоткрытую форточку донесся лай вредной овчарки и крик ее не менее вредной хозяйки... Таня вздохнула и снова набрала номер брата. Но телефон, немного погудев длинными гудками, сообщил, что номер не отвечает.
  Девушка накрыла полотенцем сковороду с горячими котлетами и вернулась в комнату, где на нее с нетерпением посмотрел сидевший на диване Костик. Таня отрицательно покачала головой.
  - А вдруг с ним чего случилось? - Нетерпеливо воскликнул мальчишка. - Ну, не совсем плохое... Кошелек с деньгами и транспортной картой украли, и ему не на чем ехать домой.
  - Наверно. - Таня снова подошла к окну, вглядываясь в темные силуэты прохожих, расходившихся в стороны от подъехавшего к остановке автобуса. Но брата среди них не было. Да и не тот он человек, чтобы испугаться какой-нибудь мелочи. И в ее душе медленно поднималась тяжелая волна страха. Наверняка все дело в этой ненормальной Оле! И зачем она, поддавшись на уговоры и грустное лицо брата, его отпустила?
  - Тань, а давай позвоним папе! - Предложил ребенок, привыкший к надежному родительскому плечу.
  - Нет, милый... - Девушка нашла в себе силы беспечно улыбнуться. - Не стоит отвлекать от работы твоего отца. Тем более, из Москвы он нам не поможет. А Дима... он совсем скоро придет. Котлетку хочешь?
  - Хочу. - Ответил Костик. - Но без Димы есть не буду.
  Мальчик встал и тоже подошел к окну, вглядываясь в прозрачную синеву вечера.
  - Смотри, - он ткнулся лбом в стекло, - там дети на такси приехали. Без взрослых. Как думаешь, их мама с папой сильно волновались?
  Таня хотела пошутить, но раздавшийся телефонный звонок заставил ее вздрогнуть. "Наконец!" - Промелькнула мысль и тут же исчезла, сменившись удивленным взлетом бровей.
  - Здравствуйте, Любовь Николаевна! - Поздоровалась она с математичкой, до этого никому, кроме олимпиадников, не звонившей. - И Вам вечер добрый... Что? Зачем меня ищут Димины одноклассники? Какая у меня квартира? Шестьдесят вторая... Да, простите за беспокойство. Дима? Ну... спит. Приболел. Но в понедельник обязательно придет. До свидания!
  - Что? - Рука любопытного Костика коснулась Таниной ладони. - Кто звонил? Это насчет Димы?
  - Почти. Послушай... - Она замялась. - Там какие-то ребята хотят встретиться с Димой. Сейчас они идут к нам. Зачем, я не знаю. Может, пока с ними разговариваю, ты посидишь в комнате?
  - Ну нет! - Возмутился мальчишка. - Все-таки я - мужчина. И, пока Димы нет, буду тебя защищать!
  - Ладно... - Таня улыбнулась и пошла к двери, в которую звонили и даже стучали сразу несколько рук.
  Как только девушка ее распахнула, в коридор ввалились трое мальчишек и девочка. Причем мальчики были встрепанными и без шапок, а лицо девочки украшали грязные разводы.
  - Таня! - Аня с размаху бросилась к девушке и обхватила руками ее талию. - Димку... - Она всхлипнула. - Димку... его... а-а...
  Таня побледнела и расширившимися зрачками посмотрела на пацанов.
  - Что? Он в больнице? Его сбила машина? Ну, говорите!
  Самый спокойный из мальчишечьей троицы поднял на нее глаза.
  - Нет. Его... В общем, его украли. Схватили прямо на улице и бросили в машину.
  - Там еще была взрослая девушка в белой шубе. - Решительно оттерев слезы, сказала Аня. - Все произошло из-за нее.
  Таня сжала кулаки.
  - Снова Оля!
  - Да, это была она. - Аня, глядя на Димкину сестру, как-то сразу успокоилась и начала рассказывать по порядку о том, как они шли за Димкой до Ручьевки, и что там произошло. - Еще мы записали номер машины.
  - Темно-синий или серый мерседес. - Добавил Сережка.
  - Найдите его. - Тихо сказал Никита. - Мне кажется, там все серьезно, поскольку бандиты просто так детей не воруют и денег никому не обещают.
  - Да... - После всего услышанного Тане стало дурно, но она все же нашла в себе силы сказать ребятам, чтобы они раздевались и шли на кухню.
  Костик, взявший на себя инициативу, сразу предложил всем горячего чая.
  Таня захлопнула дверь, ушла в ванную и задумалась, уставившись на бегущую из крана воду. Вначале ей, как и Костику, пришла идея позвонить Олегу. Но что будет с ними потом? Если тонко чувствующий Димка всерьез начал размышлять о кадетском корпусе, это значит, что для увлекшегося новым делом и судами с бывшей женой мужчине они стали не очень-то интересны. Так что их могли попросить освободить квартиру в любой момент. Возможно, им снова грозит нищета. Но осталось всего полгода! Таня стукнула в раковину кулаком. И зачем ее брат поддался на уговоры о встрече?
  Тут снова зазвонил телефон. На этот раз номер не определился, и девушка с опаской спросила:
  - Да?
  В трубке, кроме далекой музыки с криками, раздался знакомый хрипловатый голос.
  - Тань, это Глеб. Уже час не могу дозвониться до твоего брата. С ним все в порядке?
  - Гле-еб! - Теперь из ее глаз хлынули слезы. - Димку... его похитили! Прямо на улице! На глазах его друзе-ей...
  Тут трубка наполнилась молчанием. Даже шумный фон куда-то исчез.
  - Алё... - Еще раз всхлипнула Таня. - Глеб, слышишь?
  - Слышу. - Ответил он. - И думаю. Значит, - медленно заговорил он, - поступим так... Где-то через полтора часа я буду в городе. Пока еду, хорошенько подумай, что с этим событием может быть связано. Почему так случилось. Чего от него хотят и насколько это опасно.
  - Да! - Закивала Таня. - Только... не говорите пока Олегу Владимировичу!
  - Почему?
  - Ну... вдруг он нас с братом выгонит на улицу? Вдруг те ребята, которые все видели, что-то напутали, а машина, которая Димку увезла, скоро вернет его домой...
  - Номер дети срисовали?
  - Да!
  - Пришли его сообщением. И еще: никуда из дома не выходи, что бы тебе ни говорили. А тех ребят, если они у тебя, отправь к родителям. Если в деле замешана местная ОПГ, им может грозить опасность.
  - Поняла! Глеб! Я очень... очень жду!
  - Выезжаю.
  ***
  Сбросив вызов, Глеб подошел к сидевшим в служебной комнате ресторана парням.
  - Ребята... Тут такое дело... Короче, мне надо ехать. Заканчивайте без меня.
  - И пить без тебя? - Хмыкнул один из них. - Девочкам станет грустно.
  - Ничего. Зато вам достанется больше. И вина, и объятий здешних цыпочек. Если все будет в порядке, к утру вернусь.
  - Так к утру мы все выпьем! - Рассмеялся щуплый вихрастый ударник.
  - Не переусердствуй.
  Пробежав вытянутой ладонью по подставленным рукам, он шагнул к двери, в которую его подтолкнул Вадим. Не давая уйти, он прижал друга к стенке.
  - Что на этот раз? Или, вернее, кто? По тебе соскучился качок с длинными ресницами? Или та слезливая девка решила увидеть твою наглую морду в последний раз перед тем, как показательно выйти из окна? Сколько времени ты ей пел о любви? Год? Вот же парадокс: едва она согласилась, ты сразу изменил ей с новой квартирной хозяйкой!
  - Перестань нести бред. - Глеб осторожно убрал упиравшуюся в его плечо руку. - Ни первое, ни второе. Это... другая работа.
  - И чьи восторженные слезы на сей раз оросят твой пропахший табаком свитер?
  - Не важно. - Глеб улыбнулся и, склонившись, боднул Вадима лбом. - Не переживай, братуха. Ведь все преходяще...
  - Музыке ты тоже изменяешь! - Усмехнулся тот, упираясь ладонью в стену и пропуская пробегавшую мимо официантку с опущенным взором.
  - Но все равно возвращаюсь обратно. - Глеб хлопнул приятеля по плечу. - Проследи, чтобы ребята ничего не забыли, а деньги прямо с утра положи на счет. Хорошо?
  - Иди, придурок!
  - От придурка слышу!
  Стукнув кулаком в кулак друга, Глеб сбежал по лестнице на парковку, откуда набрал не записанный в телефонной книжке номер.
  - Здорово. Да, срочно. Черную бэху и пару моих гвардейцев. Оружие? Стволы, ножи и поисковая аппаратура. Нет, не заказ от постоянного клиента. Личное. Конечно, мастера поставлю в известность сам. - Он усмехнулся и посмотрел на светлый прямоугольник адреса, висевший на здании ресторана. - Для меня костюм тоже положи. Разумеется, буду должен. А пока суть с делом, пробей номерок одной машинки...
  ***
  Очнувшись в кромешной тьме, Димка сразу испугался. К тому же руки, коловшие тысячью игл, абсолютно не слушались. И по всем остальным ощущениям выходило, что лежал он отнюдь не на диване рядом с сестрой, а на жестком холодном полу.
  Испугавшись еще сильнее, он застонал и перекатился на спину. Тогда откуда-то сбоку послышался хриплый шепот:
  - Ты живой?
  И тут он все вспомнил: странные Олины глаза, край тротуара, закрытый киоск, жесткие руки с вонючей тряпкой и чей-то далекий крик "беги"...
  Отложив все разбирательства на потом, он поерзал и, кое-как, упираясь плечом в пол, сел, поджав ноги.
  - Почему? - Подумав, спросил он.
  - Потому что только ты можешь знать, где Арсений Сергеевич спрятал картину. - Спокойно объяснила Ольга. - Из всех людей он доверял только тебе. Учил тебя, хотел оформить опеку...
  - Что за чушь... - Как можно спокойней сказал мальчишка. - У ревности - завистливые глаза.
  - Мне бабушка сказала. - Нехотя, после долгой паузы, поделилась девушка. - Когда ругала за очередную двойку. Она сказала, что такие дуры, как я, никому не нужны.
  Димка подергал стянутые пластиковым хомутом запястья и отчетливо хмыкнул.
  - Тоже так считаешь? - Ощетинилась подруга.
  - Если бы ты была умной, здесь бы не сидела. - Ответил Димка и напряг мышцы, пробуя хоть немного этот жесткий пластик растянуть. - Кстати, не знаешь, здесь - это где?
  Та как-то неопределенно вздохнула, а Димка, согнув колени, упер в них лицо с намотанной на него тряпкой и попытался ее стащить. В конце концов, у него все получилось. Тонкий луч света, проникший в закрытое помещение из-под двери, позволил узнать чулан в усадьбе Холмского и рассмотреть лежавшую в другом его углу Олю. На ее лице была повязка, и руки также стягивал хомут. А еще, совсем неподалеку, стояла им же самим забытая бутыль с растворителем. Кроме того, в доме стояла тишина.
  - Значит, у меня есть время. - Сам себе сказал парень и, помогая связанными ногами, на попе попрыгал к бутылке.
  Обхватив ледяными руками скользкое бутылочное горло, он поджал ноги и попытался встать. Но попытка оказалась неудачной, и парень снова завалился на пол. Бутылка, гремя и подскакивая, укатилась в сторону. Чертыхнувшись, Димка немного полежал на боку и снова осмотрел кладовку. И за пластиковым ведром для мытья пола увидел банку с краской.
  - Попытка номер два. - Прокряхтел он, упираясь плечом в жесткий пол, чтобы перекатиться ближе.
  - Чего дергаешься? - Зло спросила Оля. - Все равно тебя отсюда не выпустят. А сбежишь - догонят и прибьют.
  - Не прибьют. - Приподняв ноги, Димка опустил стягивающий их хомут на край банки. Та, не выдержав удара, отлетела в сторону. Но парень теперь нацелился на металлический ящик с инструментами, стоявший в самом углу. Ноги легли на его поверхность и заелозили, пытаясь хоть за что-то зацепиться. Когда же после тяжелых усилий он ощутил определенную свободу движений, сразу скинул ботинок и с неописуемым наслаждением разъединил трясущиеся от напряжения ноги. Затем, легко усевшись к ящику спиной, он поднял его крышку и нащупал всегда лежавший там нож. Несколько движений - и его руки тоже стали свободными.
  Помассировав запястья, он похлопал себя по карманам куртки.
  - Холодно как... - Неожиданно пожаловалась Оля. - И все из-за тебя!
  - Точно. - Согласился парень и встал на ноги. - Когда твои друзья вернутся, попроси сделать тебе чашку горячего чая.
  - Эй! - Услышав шаги, она приподняла голову. - Ты что, уходишь?
  - Нет, буду сидеть тут вечно. - Сказал он и приоткрыл дверь. А потом и вовсе шагнул в коридор.
  Тогда Оля закричала.
  - Он сейчас убежит! Ловите!
  - Ну, дура... - Тихо сказал мальчишка и быстрым ветерком скользнул в гардеробную, где затаился среди полок. Конечно, можно было бы сразу выбежать в сад, а там, через лаз за беседкой, попасть на улицу... Но оставлять телефон в чужих руках ему совершенно не хотелось: вдруг похитители начнут звонить Тане или, не дай Бог, Олегу Владимировичу? Тогда непослушные брат с сестрой снова окажутся на улице без средств к существованию!
  По коридору протопали чьи-то тяжелые шаги. Мужчина, остановившийся неподалеку от его убежища, крикнул, что внешние двери заперты. Затем снова подала голос Оля.
  Димка услышал, как хлопнула дверь и щелкнул выключатель.
  - Чего, дура, орешь? - Мужчина потоптался у дверей кладовки. - Закрой пасть и не брыкайся...
  - Димка сбежал! - Выкрикнула та, кого он так долго считал подругой.
  - О, и правда... - Удивился охранник.
  Тут сидевший в недрах шкафа парень услышал какую-то возню, Олин визг, грохот и дверной хлопок.
  - Вот дрянь! - Негромко выругался мужчина и побежал по коридору в глубину дома.
  - Сейчас он вернется. - Сам себе шепнул парень. - И не один... Куда бы мне спрятаться?
  Подумав, он тихо, стараясь не выдать себя ни единым скрипом или шорохом, прокрался к внутренней лестнице, низ которой окружали декоративные тумбы для цветов и скульптуры. Однажды, совершенно случайно, он узнал, что все эти подставки - полые... Поддев нижний край с виду массивного куба, Димка раскрыл нишу и забрался внутрь, плотно прикрыв панель. Устроившись поудобнее, он положил на согнутые колени подбородок и стал слушать, как орут друг на друга и грохочут ботинками похитители. Как распахиваются и снова закрываются шкафы, двери, включается и выключается свет... Но это было не страшно, поскольку никто, кроме него самого и архитектора, не знал всех секретов этого дома. Когда-то очень им любимого.
  ***
  Оглядев устроившихся на кухне ребят, Таня открыла кастрюлю с рисом и овощами. Ее Димка так любил рис... Смахнув выкатившуюся на щеку слезинку, девушка обернулась к сидевшим с чашками шестиклассникам с улыбкой.
  - Небось, голодные! Хотите котлетку?
  Аня порозовела. Мальчики дружно посмотрели на Никиту. Ну а Костик ответил за всех:
  - И рису побольше!
  Когда дети поели, Аня помогла собрать посуду и даже ее помыть, Таня спросила:
  - Может, пора по домам? Ваши родители волнуются!
  - Я маме сказала, что сейчас у Димы... - ее щечки покраснели. - В общем, у вас дома.
  - Мои уже полгода живут во Франции. - Спокойно сказал сероглазый Никита. - А старший брат сам где-то катается. Он - музыкант.
  - Я маме позвонил. - Сообщил Сережа. - Она попросила набрать, когда соберусь. Я тут через два дома живу. Мама с собакой пойдет гулять и встретит.
  - Я тоже предупредил. - Зайчик покачал в руке стакан. - И живу с Серегой в одном доме.
  - Ты не говорил, что твои родаки такие крутые! - Аня толкнула Никиту в бок. - А кто они?
  - Мы разве здесь из-за них?
  - Ну да... - Аня вздохнула и посмотрела на Димкину сестру. - Как думаешь, с ним все будет в порядке?
  Таня открыла рот, чтобы их немного подбодрить и обнадежить, но тут поднял глаза Никита.
  - А почему Диму похитили?
  Девушка пожала плечами и тут же выставила на стол домашнее печенье.
  - Кому еще чай? Пробуйте, не стесняйтесь!
  Позабыв о своих сомнениях, ребята набросились на угощение. Не отставал от них и Костик, сразу нашедший с Серегой общий язык. А Таня, поставив на плиту чайник, ушла в комнату.
  - Действительно, почему? - Снова и снова она задавала себе один и тот же вопрос.
  
  Черная машина с тонированными стеклами, четким, но фальшивым номером и значком известного бренда на капоте мягко остановилась рядом с худым рыжим парнем. Тот посмотрел на часы и кивнул головой одетому в камуфляж водителю, приспустившему боковое стекло.
  - Здорово, Кумир! Сам поведешь, или я? - Негромко поинтересовался молодой мужчина с невыразительными чертами лица, сидевший за рулем.
  - И тебе не кашлять. Нет, - после паузы ответил музыкант, - мне нужно поговорить по телефону и переодеться.
  - Садись.
  Стекло закрылось, а Глеб распахнул заднюю дверь. Машина тихо тронулась с места и, плавно набрав скорость, полетела в сторону МКАДа.
  Пожав руку еще одному члену своей команды, Глеб бегло посмотрел содержимое сумки. Быстро переодевшись, он положил в карман куртки фонарик и нож.
  - Что за задание? - Поинтересовался водитель, поглядывая на хмурого парня, в черно-серой одежде казавшегося старше на несколько лет.
  - Похоже, местные беспредельщики похитили ребенка. Подробностей не знаю, но сейчас уточню.
  И он набрал номер.
  - Таня, это снова я. Уже еду. Пока мой ум свободен, постарайся нагрузить его знаниями. Итак, я слушаю все твои мысли, догадки и сомнения...
  Минут десять он молчал, и лишь белые пальцы задумчиво выстукивали только им понятный ритм на черной ткани сумки.
  - Думаешь, похищение как-то связано со смертью хозяина усадьбы? Арсений Сергеевич Холмский... - громче сказал он, взглянув на прислушивающегося к разговору парня. Тот достал рацию и, отвернувшись, начал диктовать данные.
  - Значит, труп не нашли, но смерть констатировали и дело закрыли? Непонятно. Но у меня, пожалуй, к тебе еще вопрос: почему Диму, тогда десятилетнего мальчика, взяли на работу? Ах, дедушка... Как бы мне с ним пообщаться? В соседнем доме? А квартира... Нет, твое участие не требуется. Нет, я поспрашиваю осторожно. Обещаю, что он никуда не пожалуется. В общем, если понадобится твоя помощь... Да, позвоню.
  Глеб сбросил вызов и блестящими в темноте глазами посмотрел на сидевшего рядом с ним парня. Тот согласно кивнул.
  - Холмский Арсений Сергеевич, архитектор, глава собственного бюро. Младший брат Бориса Сергеевича Холмского, убитого где-то год назад. По неполным сведениям, его бизнес хотели отжать определенные национальные круги. Газеты, заводы и пароходы легко меняют хозяев, если те плохо ориентируются в политике.
  - Ближе к делу.
  - Если со старшим братом все понятно, то младший похож на лошадь в тумане.
  - Судя по запаху, она точно была. - Хмыкнул Глеб.
  - Бюро приносило совсем небольшую прибыль, но Арсений Холмский, тридцати пяти лет, жил на широкую ногу. Свой особняк, квартира в Москве, где до сих пор проживает его сестра, домик в Италии...
  Глеб свистнул.
  - И чем же занимался наш архитектор? Проектированием дворцов для олигархов?
  - Нет. Кроме непосредственной работы он организовывал частные выставки, брал на реставрацию картины и выдавал заключения об их подлинности при продаже. Оказывал посреднические услуги. Иногда писал пейзажи, но особым успехом они не пользовались. Был неплохим музыкантом. Незадолго перед своим исчезновением объявил о помолвке с дочерью компаньона своего брата.
  - Где она сейчас?
  - Удивительно, но девушка погибла в день поминовения. Вроде, алкогольная интоксикация. Дело тоже закрыто.
  - Коллеги Холмского?
  - Младший партнер бюро - Игорь Анатольевич Ставицкий. Женат, растит сына и дочь. После смерти начальника остался не у дел, поскольку наследницей стала младшая сестра Бориса и Арсения - Анжела. Фирму она продала, чтобы покрыть собственные долги. А вот усадьбу купил ныне безработный господин Ставицкий. Там не живет, но бывает наездами. Прислугу рассчитал.
  - Тогда...
  - Прислуга: Шилов Илья Петрович - управляющий. Галина Васильевна Иванова - повар. Наталья Евгеньевна Светлова - горничная. И еще... - парень замялся. - В усадьбе последние два года жили дети - Ольга Иванова, девяносто третьего года рождения, и Дмитрий Шилов, девяносто шестого.
  - Так... - Глеб задумчиво потер переносицу. - Это - вся информация?
  - Да. По нашей линии никто из них не проходил. Возможно, рыльце у Арсения было в пуху... но кто ж сейчас абсолютно честен?
  - Никто. Поэтому мне нужен дедушка малыша. Как управляющий, он кое о чем должен знать. Если не знать, то догадываться. Стэн, поднажми еще немного... Виллы на Адриатике из пуха не растут. Значит, бизнес господина Холмского был весьма прибыльным.
  Черная машина мягко въехала в город. Улицы субботним вечером были свободны, поэтому уже минут через пятнадцать автомобиль замер среди припаркованных у невзрачной серой пятиэтажки частных транспортных средств.
  Повязав слишком заметные волосы черным платком хвостиками назад и накинув капюшон куртки, Глеб открыл дверь.
  - С тобой пойти? - Спросил сидевший на заднем диване парень.
  - Нет. - Глеб качнул головой. - Всего лишь попрошу дедулю поделиться информацией и вернусь.
  Сунув в карманы куртки руки в перчатках и ссутулившись, чтобы казаться ниже ростом, молодой мужчина вошел в парадную. Легко взбежав по ступеням на площадку третьего этажа, он замер, прислушиваясь к звукам дома. За соседней дверью, стараясь дышать как можно тише, кто-то смотрел в глазок. А с верхнего этажа доносилась бодрая ритмичная музычка... Глеб поднял руку и несколько раз придавил кнопку звонка.
  В глубине квартиры послышался женский голос, почти сразу же перекрытый звуками шаркающих по полу мужских шагов. Хозяин, как и его соседка, тоже посмотрел в глазок. И то, что он увидел, ему, похоже, не понравилось. Но все же металлическое полотно двери придало ему мужества, поскольку хриплый голос негромко спросил "кто".
  Глеб усмехнулся, порылся в нагрудном кармане и раскрыл некое удостоверение напротив глазка. Загремев задвижкой, дверь приоткрылась.
  - Что случилось? - Поинтересовался выглянувший в проем пожилой человек.
  - Вы являетесь законным опекуном Шилова Дмитрия Алексеевича?
  Дед ощутимо вздрогнул и захлопал ресницами.
  - Э-э... А что случилось? Он что-то натворил?
  - Мне посвятить в Ваши проблемы весь подъезд? - Вежливо спросил Глеб.
  - Заходите...
  Дверь распахнулась, и музыкант с любопытством осмотрел коридор с висевшими на вешалке мужской и женской одеждой. А также захватанные чьими-то руками обои.
  - Кроме Вас дома еще кто-то есть? - Голосом Глеба можно было заморозить Гольфстрим.
  - Дочь... - кажется, дед растерялся. - Она... больна. Ослепла в результате несчастного случая. - Илья Петрович подошел к комнатной двери, за которой светил голубым экраном телевизор, и плотно ее прикрыл. - Так что случилось с Димой?
  - Его и Ольгу Иванову похитили неизвестные. Сразу скажу, дело связано с исчезновением господина Холмского.
  - Боже... - Мужчина схватился за сердце. - Что за глупость! Неужели они снова поехали в усадьбу?
  - С какой целью? - Глеб шагнул вперед, прижимая Илью Петровича к стене. - Что интересного можно отыскать на чужой территории?
  И тут дед пришел в себя. Его глаза продолжали бегать по полу, но в голосе уже слышалась уверенность.
  - Я ничего не знаю! И вообще, почему Вы решили, что Диму кто-то похитил?
  Глеб улыбнулся, сжал кулаки... В этот момент дверь открылась, и на пороге комнаты появилась женщина, на лице которой были очки с темными стеклами.
  - Отец, с кем ты говоришь?
  - Оперуполномоченный капитан ...! - Произнес Глеб нечленораздельной скороговоркой. - Дамочка! Кем Вам приходится Дмитрий Шилов?
  Женщина пошатнулась и рукой нащупала косяк. Вцепившись в него пальцами, она резко мотнула головой.
  - Никем... Не хочу о нем слышать! Он - не мой сын! Мерзкий подкидыш, который разрушил мою семью... Десять лет назад покойный муж приволок это чудовище домой и сказал, что говорящий на жуткой смеси языков ребенок - наш сын. Вот только я его не рожала! - Женщина хрипло рассмеялась. - А где же Таня? Почему она не приходит? Знаете, эти полы такие грязные... Она должна их помыть!
  Илья Петрович очнулся и подбежал к женщине. Схватив за локти, он увел ее в комнату. Потом сделал телевизор погромче и тихо прикрыл за собой дверь.
  - Она нездорова... - Как старая пластинка, снова и снова повторял он. - Шоковое состояние...
  - Итак, господин Шилов... - Начал злиться Глеб. - Если сейчас не расскажете, чем на самом деле занимался господин Холмский, Ваша дочь останется одна. А Вы сядете на трое суток за препятствие следствию вначале, и, как соучастник, на определенный долгий срок по его окончании.
  Тяжело вздохнув, мужчина опустил голову и крепко сжал сцепленные пальцы.
  - Честное слово, не знаю... Да и кто я такой, чтобы хозяин со мной откровенничал? А Дима... просто погруженный в свой мир подросток.
  Дальше Глеб слушать не стал. Распахнув дверь, он вышел в подъезд и совсем скоро сел в машину.
  - Едем в усадьбу Холмского. - Отрывисто скомандовал он водителю. - Сдается мне, что в этом очаровательном месте и впрямь зарыто сокровище.
  - Пиратский клад! - Засмеялся водитель. - Золото и брильянты.
  - В любом случае, куш, ради которого можно убить. - Сказал Глеб, разом оборвав веселье.
  ***
  Развернув на столе игру, Таня смотрела, как дети, один за другим, бросают кубики и с азартом перемещают свои фишки по полю. Позабыв о приведшей их в чужой дом проблеме, они делали свои ходы и радовались количеству очков. И лишь Костик, кричавший громче всех, иногда поднимал расширенные тревогой глаза. Ей хотелось плакать, но разве слезы на что-то могли повлиять? Разве что расстроить и испугать этих ребятишек еще больше. Поэтому она смотрела, улыбалась и даже подбадривала тех, у кого игра не складывалась. "Только бы Глеб его нашел!" - Как заклинание твердила она про себя, поглаживая пальцами лежавший в кармане телефон. И вот, наконец, он зазвонил.
  Дети тут же повскакали с мест, а дрожащая рука девушки поднесла аппарат к уху. На этот вызов отвечать не хотелось, но волнение за единственного близкого ей человека пересилило неприязнь.
  - Алло? - Негромко спросила она. - Дедушка? У вас что-то случилось? У нас?.. - Таня посмотрела на затаивших дыхание ребят. - Не знала, что тебя это интересует. - Она помолчала, слушая сбивчивую речь. - Дима? Нет, его дома нет. Гостит у Ани. - Удивленная Аня зажала рукой рот и хмыкнула. - На время? Да, смотрела. Ну, немного поздновато... Так мой брат - человек самостоятельный. Не врать? Неужели?! Должна говорить правду? Вот, значит, как... - Таня развернулась, вышла из комнаты в коридор и приложила к телефону ладошку. - В отличие от всех вас, я никогда не врала. И если бы тебе была интересна наша жизнь... Что? Какой мужчина? Приходил к тебе по поводу Холмского? А я причем? С Холмским мы знакомы не были. Что передать? - Глаза Тани из злых сначала стали удивленными, а потом - серьезными. - Хорошо...
  И она нажала отбой. Затем, покусав нижнюю губу, набрала номер Глеба.
  - Мне дедушка звонил... Знаю, что ты у него был. Так вот... он просил передать, что Ставицкий, партнер Холмского по бизнесу, ищет картину... наверно, очень дорогую. Какую-то девушку уже убили... Глеб, миленький... я так за Диму боюсь!
  ***
  Глеб опустил руку с телефоном и посмотрел на подсвеченную фарами дорогу.
  - Как я и думал, все дело в деньгах. Так что, парни, будем очень осторожными... Мастер не простит, если с вами что-то случится по моей вине.
  - Не случится. - Тот, кто сидел рядом, задрал полу своей куртки и достал из кобуры пистолет. - Раз наделали столько следов, это - не профессионалы. Скорее, местная шпана, нанятая за три рубля.
  - Даже дураков нельзя недооценивать. Раз на кону миллионы...
  - Деревянных?
  - Долларов или евро, точно не знаю, но заказчик похищения настроен серьезно. Бывший управляющий сказал, что сначала убили девушку... похоже, ту самую невесту Холмского.
  - Хозяин пропал, картина украдена... - делал выводы водитель. - Получается, безутешный бизнес-партнер попал на бабки! Кстати, мы подъезжаем к коттеджному поселку, на въезде в который стоят большие железные ворота.
  - Штурмовать их смысла нет, только машину испортим. - Подхватил цепь рассуждений второй пассажир. - Но в чудном заборчике, как подсказывает опыт, обязательно найдутся незапланированные проектом дырочки, проделанные нежелающими оплачивать вывоз мусора хозяевами.
  - По периметру - система видеонаблюдения. - Небольшой аппарат в руках Глеба мигал красной точкой сканера. - Стэн, поворачивай по проселку налево. Дорога - мрак, но мы проедем. А ближе к дому блокируем сигнал.
  - Не вопрос, командир... - Глаз водителя, отраженный в зеркале заднего вида, смотрел на парня. - Этот ребенок... твой родственник? Ну, раз уж мы тут по личному...
  - Нет. - Сухо ответил Глеб. - Но мальчик - сирота и у него высокий айкью.
  - А-а... понятно. Растим кадры?
  - Не знаю. - Голос командира стал задумчивым. - Слишком он независимый. Но мне не хочется его упускать. - Опустив взгляд в карту, он протянул руку к плечу водителя и осторожно его похлопал. - Видишь, у кустов - мерседес? Значит, дыра в заборе именно тут. Давай-ка повернем вон за те сараи и прогуляемся вдоль периметра ножками.
  ***
  Димка сидел внутри подставки для позолоченной гипсовой скульптуры и, уткнув в колени нос, слушал гуляющие по дому голоса. Один из похитителей монотонно поминал девушек легкого поведения со всевозможными нюансами их нелегкой работы, оставаясь на месте. Другой резвым лосем носился по лестницам и крушил попадавшиеся на пути предметы. А третий, посетовав о том, что денег за работу им не видать, пошел к двери в сад.
  - Похоже, мальчишка все же сбежал. - Сказал он, проходя мимо Димки. - Если заказчик его не увидит, нам голову свернут...
  - Может, девка чего знает? - Ему вдогонку крикнул любитель бега по этажам. - Не просто так она на парня стукнула.
  - Тащи ее. - Согласился бандит. - Улицу только проверю...
  Шаги прогрохотали мимо него еще раз, и он услышал, как тоненько закричала Оля. В кладовке упали какие-то ящики.
  - Ты ведь знаешь, что бывает с нехорошими девочками? - Голос бандита звучал приглушенно, и Димке пришлось затаить дыхание, чтобы слышать подробности. - Ничего не хочешь сказать?
  - Я... не знаю... - Кажется, Оля плакала.
  - А парня зачем подставила? - В грубой речи послышались нотки сочувствия. - Неужели проигнорил такую красотку?
  Девушка завизжала.
  - Руки убери!
  - Эй! - Виртуоз обсценной лексики, похоже, решил поучаствовать в процессе, и Димка понял, что литературным языком он тоже владеет неплохо. - Юная леди нужна целой до приезда заказчика.
  - Я ее не трогал! - Тот, что был в кладовке, возмутился. - Всего-то поднять хотел!
  - Не надо. - Теперь к первому присоединился второй. - Лежащие дамы гораздо сговорчивей стоящих. Особенно, если чередовать боль и ласку. Ну что, красавица, с чего начнем?
  Оля снова заплакала.
  - Я, правда, ничего не знаю... И Дима тоже. Мы - просто прислуга-а...
  - Как я и говорил - пустое дело. - С сожалением произнес мужчина, и парень услышал надрывный Олин крик. - Чего вопишь? Не думая о последствиях, хотела срубить деньжат?
  Еще немного послушав, Димка приоткрыл панель и высунул наружу голову. Голоса стали слышны еще громче. Похоже, разочарованные бандиты вымещали на Оле свою злость. Потихоньку выбравшись наружу, он на цыпочках направился в гостиную. Если бандиты, ожидая заказчика, оставили все вещи там, то его телефон должен быть где-то рядом. И точно: аппарат лежал среди чужих средств связи, покоцанных чересчур активной жизнью своих хозяев. Крепко сжав его ледяными пальцами, Димка пронесся через арку. До двери, ведущей на свободу, оставалось всего ничего, как вдруг он ощутил холодное дуновение уличного ветра и услышал легкие шаги. Тут же сменив траекторию движения, мальчишка шустрой белкой взлетел по лестнице вверх. Направо был кабинет, прямо - спальня хозяина, а слева - те самые гостевые спальни, в одной из которых Ставицкий убил бедняжку Лизелотту. Подумав, Димка бросился к одной из них. Кажется, вот в этой за съемной панелью была неплохая ниша...
  Встав на колени, Димка провел ладонью по стене.
  - Ага! - Сказал он, сгибая декоративную облицовку так, что открывшийся проем образовал сорокасантиметровую щель. Этого было достаточно, чтобы тщедушный мальчишка втянулся туда вместе с курткой и кроссовками. Снова поставив ее таким образом, чтобы никто ничего не заметил, он выдохнул и попытался прислониться к стене. Но спина сразу уперлась в какое-то препятствие. Одернув полы куртки и немного поерзав, парень понял, что в нише, кроме его самого, было что-то еще. Прислушиваясь к шуму на первом этаже, Димка осторожно достал телефон. Включив в нем фонарик, он завел руку за плечо и повернул голову. Затем удивился: в простенке, раскорячившись по его диагонали, стоял черный тубус. Но задумываться над странностями стало некогда - на первом этаже грохотала и сверкала молниями отборнейшая ругань. Димка сразу вспотел. Этот голос невозможно было спутать ни с каким другим: в усадьбу пожаловал сам господин Ставицкий и теперь на все лады распекал нерадивых похитителей.
  - Если не найдете мальчишку, полиция найдет вас, олухи! В чью дурную голову пришла идея везти сюда девчонку и ее бить?
  Димка пропустил мимо ушей робкие оправдания крутых парней и снова раскрыл телефон.
  - Таня... - тихо сказал он, услышав взволнованное "где ты". - Ставицкий притащил нас с Олей в усадьбу. Они хотят найти картину... Послушай... Я не могу уйти. Их тут четверо, и они собрались разломать дом на кусочки. Надеюсь, что меня не найдут. Только никому ничего не говори! Как, приедет Глеб? Да они его убьют! Пожалуйста, не надо... Я отсижусь и вылезу. А Олю избили... Ты мне не звони, хорошо? Телефон я тоже выключу. Все...
   Мальчишка закрыл глаза. Несмотря на внешнее спокойствие, ему было страшно. Очень страшно. Что если эти отморозки начнут лупить по стенам в поисках скрытых ниш? Думать о таком не хотелось. По-детдомовски привычно скользнув в пустоту без мыслей и чувств, он положил отяжелевшую голову на руки. Постепенно внешний мир померк и отдалился, а мир внутренний раскрыл свой свет, наполнив пространство звоном невидимых колокольчиков и голосом женщины, напевающей "майн бейби, шлаф..."
  - Мама... - тихо шепнули бледные губы и снова плотно сжались, не чувствуя растекшейся по ним слезы.
  ***
  Отдав последние распоряжения, Глеб открыл дверь, но тут же замер, нащупывая вибрирующий в одном из карманов телефон.
  - Да, Таня! - Резко сказал он и тут же воскликнул: - Дима тебе позвонил? Где он? Все же в доме... Да, спасибо.
  Снова спрятав аппарат, он повернулся к ждущим его бойцам.
  - В усадьбе четверо мужчин и двое подростков. Мальчик сумел спрятаться, а девочку сильно избили. Так что... глушители прикрутили?
  Парни согласно кивнули.
  - При появлении признаков агрессии стреляем на поражение.
  Направив прибор в сторону ближайшей видеокамеры, Глеб прошелся по настройкам. Добившись появления четкой картинки непрерывно уходившего в ночную даль забора, он положил коробочку с открытым ноутбуком на сидение.
  - У нас - двадцать минут.
  Парни снова кивнули, и Стэн, достав из кармана отмычки, легко открыл цилиндр замка на задней калитке.
  Пробежав по территории чьей-то усадьбы, они перемахнули внутренний забор и оказались перед распахнутыми воротами усадьбы Холмского. На первом этаже ярко сияли окна, а оставленный в нечищеном снегу автомобиль освещал фасад здания, слепя любого, кто решил бы выглянуть оттуда на улицу. Почти не скрываясь, бойцы добрались до крыльца. Оглянувшись на стоявших вне траектории обстрела парней, Глеб кивнул и тихо распахнул дверь.
  Топанье и ругань разносились по всему зданию, поэтому бандиты не сразу заметили своих гостей. А когда, наконец, увидели, бойцы чуть не расхохотались, услышав вопрос:
  - Вы кто?
  - Вяжите их. - Скомандовал Глеб.
  Те, в общем, и не сопротивлялись.
  - Что вам надо в частном владении? - Ставицкий трясущимися руками схватился за спинку кресла, но присутствия духа и командного голоса не потерял. - Попрошу покинуть мой дом!
  Глеб подошел к нему и схватил крепкими пальцами плечо, прижав болевую точку.
  - Зачем детей похитил, гнида? Где они?
  - Ничего не знаю!
  Глеб вытащил из чехла нож и приставил к покрасневшему горлу.
  - Не скажешь, сначала порешу тебя, а потом, - он кивнул в сторону бандитов, - твоих подельников.
  Увидев, что дело из легкого внезапно стало слишком серьезным, один из связанных подал голос.
  - Мы не подельники! Он - хозяин, а мы - исполнители. Детей привезли... Девчонка там, - он кивнул на арку, - а мальчишка сбежал. Только ничего они не знают!
  - Итак... - Нож прижал чужое горло так, что из надреза выбежала струйка крови и потекла вниз, смачивая грудь с рубахой. - О чем они должны были знать? Не просветишь, любезнейший?
  Увидев кровь, Ставицкий тоненько заверещал.
  - Ничего не знаю! Они хотели ограбить мой дом!
  Привязав всех бандитов к колонне, Стэн вышел в арку и почти сразу вернулся с девушкой, которую держал на руках. Ее глаза были закрыты. Под носом и на щеке блестела высохшими кристаллами кровь, а по всему лицу были раскиданы синие пятна.
  - Жива? - Спросил Глеб.
  - Без сознания. - Стэн положил девушку на диван и отошел за спины бандитам.
  Коротко замахнувшись, Глеб впечатал свой кулак Ставицкому под дых. Тот согнулся, хватая ртом воздух.
  - Где второй ребенок, мразь? - Спросил он, схватив компаньона за шею и пригибая его к земле.
  Однако тот вдруг как-то извернулся и выхватил спрятанный под курткой пистолет...
  Выстрел в замкнутом пространстве прозвучал оглушающе. Зато нож в печень вошел без всяких звуков.
  - Ну что, зайчики, - буднично сказал Глеб, вытирая лезвие о наброшенное на кресло покрывало, - у нашей организации руки длинные и без всяких понятий. Так кто из вас, спасая себя и других, возьмет вину за самозащиту, связанную с освобождением прелестной девочки из лап педофила? Откажетесь, порешаем всех.
  - Нам бы базар со старшим перетереть... - Откашлялся один из них.
  - Под кем ходите?
  - Сева-пуля.
  - Мудрый человек. - Согласился Глеб и сам развязал бандиту руки. - Бери свой аппарат и звони. Не забудь от Геры Черного привет передать. Ты, - он посмотрел на Стэна, - стереги этих, а мы пацана поищем.
  - Мы искали... - Тон отпущенного для общения мужчины сразу стал деловым. - Да он, похоже, сбежал.
  - Ты звони. Не отвлекайся.
  Тут Глеб достал из снятого с плеч рюкзака другой аппарат и медленно, вращаясь вокруг своей оси, начал сканировать скрытые полости. Но размытого алого пятна, говорящего о том, что где-то тут находится живой человек с температурой тела выше окружавших его предметов, не было.
  Спокойно осмотрев каждый закоулок первого этажа, они направились по лестнице вверх. Обследовав кабинет и спальню, снова выбежали в коридор.
  - Пять минут. - Сказал Глеб, глядя на часы.
  - Наверняка пацан где-то здесь! - Ответил парень, заглядывая в следующую комнату. - Эй, Димыч! Отзовись!
  Но пусто было и там.
  - Нашел. - Выполненная в серо-голубых тонах спальня радовала глаз не только широкой кроватью, но и обилием занавесей с выступающими между ними простенками. Опустившись на колено у одного из них, Глеб стукнул в бирюзовую поверхность. - Димка! Ты жив?!
  Мужчина пытался поддеть панель, но стена даже не скрипнула.
  - Что за черт?
  - Не черт, а скрытый механизм. - Улыбнулся опустившийся на корточки боец. - Подстраховался архитектор. Бизнес по проектированию зданий, - парень упер в стену пальцы, - полон опасностей и тайн!
  Тихо щелкнув, панель отошла в сторону, открыв узкую щель. И там, в душной темноте, сидел мальчишка. Его голова лежала на коленях, а рука крепко прижимала к куртке черный тубус.
  - Димка! - Рука Глеба пролезла внутрь и потормошила мальчишечье плечо. - Вылезай! Все закончилось. Смотри-ка, все волнуются, переживают, даже стреляют, а он - спит!
  - Стресс! - Уважительно произнес второй боец и прислушался к происходившему внизу.
  - Да, - согласился Глеб, - пора заканчивать.
  Вытащив из рук мальчишки тубус, он потянул его на себя. Тот зашевелился и приоткрыл глаза. А потом сам выполз в комнату.
  - И все же ты пришел... - улыбнулся он непослушными губами. - Олегу не скажешь?
  - Кто о чем, - произнес Глеб, подхватывая на руки легкое тело, - а ты все о дяде. Боишься, из дома выгонит?
  Димка кивнул.
  - Тогда будешь жить у меня. Ну что, едем к Тане?
  Мальчишка улыбнулся, но тут же испуганно округлил глаза.
  - Тубус возьмем с собой!
  - Зачем тебе этот хлам?
  - Думаю, в нем - причина всего случившегося...
  ***
  Оставив в доме труп, Олю и отданного на заклание бандита с тем, чтобы он вызвал скорую с полицией, команда Глеба проследила за отбытием остальных, пока остающихся на воле, и потихоньку поехала следом. Димка, уколотый успокоительным, тихо спал на заднем сидении. Его ноги укутывал взятый в усадьбе толстый плед, а голова лежала у музыканта на коленях.
  - Переживаешь? - Поменявшийся со вторым бойцом Стэн сидел впереди на пассажирском сидении и смотрел, как белые в темноте пальцы гладят светлые короткие волосы.
  - Не знаю. - Пожал плечами Глеб и тут же сменил тему. - Сейчас сдам его на руки родственникам и снова отправлюсь делать музыку для публики, жаждущей отвлечься от серых будней.
  - Говорили, тебя отправят в Калининград.
  - Возможно. - Парень зевнул. - Но не завтра. Ох и отосплюсь...
  - Что будешь делать с этим? - Стэн кивнул на тубус.
  - Передам мастеру. - Без тени сомнения ответил Глеб. - Если полотно - подделка, то премии не видать, как своих ушей.
  - Значит, именно за ним, а не за мальчишкой мы ездили? - Спросил водитель. - Я думал, у тебя личный интерес...
  - Мой интерес - писать хорошую музыку и цепляющие за душу тексты. Остальное - просто работа.
  Парни замолчали, и Стэн включил радио.
  ***
  Таня и Костик широко распахнули дверь, чтобы Глеб занес спящего Диму в квартиру. Положив парня на диван, он улыбнулся их бледным лицам.
  - С ним все в порядке. Сделал на всякий случай профилактический укол успокоительного... Те дети, которые видели похищение, болтать не станут?
  Таня дернула плечом.
  - Мало ли что могут придумать шестиклассники после просмотра приключенческого фильма? Кто детям вообще верит?
  - Вот и молодцы... - Содрав капюшон с рыжих волос, музыкант потоптался у двери. - Тань... Я завтра позвоню. Не возражаешь?
  Девушка понимающе улыбнулась.
  - Когда узнаешь его ближе, с ним не хочется расставаться. Я очень его люблю. Правда, иногда ненавижу. Устаю, раздражаюсь по ерунде и снова люблю.
  - Вы о Димке? - Влез Костик во взрослый разговор. - Он - мой старший брат, и мы всегда будем вместе!
  - Вот и хорошо. - Таня провела ладонью по встрепанным мальчишечьим волосам. - Иди, посиди с ним. А я провожу нашего спасителя к лифту.
  Прикрыв дверь, девушка первой вышла на площадку и поежилась от задувающего из приоткрытой на балкон двери ветра.
  - Ты хотел что-то сказать? - Она прикрыла пальцами кнопку вызова лифта и посмотрела на Глеба.
  - В общем, да. Скажи, - он взглянул девушке в глаза, - ведь вы с Димой... не родные брат и сестра?
  - Это неважно. - Таня глубоко вздохнула и посмотрела в темное окно. - Я, и никто другой, укладывала малыша спать. Рассказывала первые сказки, кормила собственноручно сваренной и наполовину состоявшей из комков манной кашей. Прятала от внимания взрослых во время приступов... Вы все видите, как он талантлив и умен... и ни один из вас не знает, через что ему пришлось пройти, чтобы таким стать. Он никогда не оставит меня одну, а я - его. Пусть мы не родные по крови, но я ни одной сволочи не дам встать между нами!
  - Все правильно. - Глеб улыбнулся и заправил волосы под надетый капюшон. - Иди, отдыхай. И не думай ни о чем плохом. Спокойной ночи, Таня!
  - Спасибо, Глеб! - Девушка посмотрела, как он вошел в лифт. И только после того, как кабина спустилась на первый этаж, она подошла к балкону и, подсунув под перила руку, вытащила сигареты со спичками.
  Затянувшись несколько раз, она бросила окурок вниз и, вздрогнув, поспешила домой. Глеб проследил за падающей сверху красной искоркой и открыл водительскую дверь.
  - Что, - улыбнулся боец, уже одетый в обычную синюю куртку, - хочется выплеснуть напряжение?
  Командир их тройки сел на теплое сидение, поправил зеркала под себя и только тогда взглянул в блестящие отраженным светом чужие глаза.
  - Знаешь, давно я не танцевал вальс...
  - На дороге?! - Притворно ужаснулся тот. - Может, не стоит? Мороз, скользко... Засыпающий после суток во встречном камазе абрек от страха, что начались глюки, может перепутать педали. От тупой груды металла бэха нас не спасет.
  Глеб мягко прижал педаль газа, и машина покатилась к выезду на шоссе.
  - Благодарю за отличную работу! - Через некоторое время сказал он, одновременно увеличивая громкость звучавшей в динамиках песни. - "в грустной, полной сожалений улыбке мы прячем память прошлого..." - повторил последнюю строчку за певцом. - Спасибо, девушка Таня... Я тоже не стану ни о чем не сожалеть.
  ***
  Еще раз удивившись тому, что на часах было всего два ночи, Глеб вылез из такси на одной из неприметных московских улочек и вошел во двор обычной пятиэтажки. Лифта в доме не было, но страдающая хронической бессонницей тетенька-консьержка оторвала взгляд от голубого экрана и посмотрела ему в глаза.
  - В четырнадцатую? - Переспросила она, с подозрением оглядывая зажатый в сгибе локтя тубус.
  - Угу. - Ответил Глеб и поспешил по широкой лестнице вверх. Единственная дверь, выходившая на лестничную площадку, была приглашающе открыта.
  Войдя в теплую тишину темного коридора, он скинул с себя куртку с ботинками, надел гостевые тапочки и по идеально чистому ковру пошел к единственной в этой квартире ярко освещенной комнате.
  - Мастер! - Остановившись у порога, он склонил голову. - Доброй Вам ночи!
  Сидевший за письменным столом мужчина улыбнулся.
  - Судя по твоему виду, ночь воистину добрая! Ну, присаживайся в кресло и рассказывай.
  Усевшийся напротив гостя хозяин внимательно выслушал скупой рассказ.
  - Хорошо. - Резюмировал он в его конце и посмотрел на тубус. - Это, полагаю, причина произошедших на вилле господина Холмского событий?
  Глеб открыл крышку и на подставленную ладонь начал осторожно вытряхивать свернутый холст.
  - Вот. - Он осторожно разложил картину на журнальном столе. - Какой-то серо-зеленый пейзаж.
  - Сислей. Деревенская дорога. - Ответил на невысказанный вопрос его собеседник.
  - Только неизвестно, подделка или оригинал. Похоже, Холмский и компания занимались мошенничеством.
  - Возможно. - Мастер надел на пальцы тонкую перчатку и осторожно подтянул картину к себе. - Если это - подделка, то достаточно качественная. - Затем поднял на парня спрятанные за стеклами дымчатых очков глаза. - Что собираешься с ней делать?
  - Как что? - Удивился тот. - Отдам ее Вам.
  - Так просто расстанешься с полумиллионом долларов?
  - Вы распорядитесь ей гораздо лучше. Тем более, у оригинала наверняка есть настоящий хозяин.
  - Угу. - Мастер медленно стянул с руки перчатку, убрал ее в карман и снова посмотрел на кусающего губы молодого человека. - Что же ты хочешь получить взамен?
  - Ну... ничего.
  - И все же? - Мужчина снова улыбнулся. - Если не для себя...
  - В общем, - Глеб, похоже, решился на откровенность, - есть мальчик... Ему всего двенадцать. Сирота. Но очень талантливый. - Парень покраснел. - Любит музыку, знает программу девятого класса, помогает сестре с домашними заданиями... Проблема в том, что его хотят отправить в кадетское училище в Воронеже. Но ребенок там пропадет. И с дисциплиной у него...
  - Хулиганит?
  - Нет. Просто поступает так, как считает правильным. Иногда это приносит свои плоды. Но чаще его поступки считаются неповиновением. Взрослых это злит.
  - Нашел в ребенке родственную душу? - Улыбка мастера стала широкой. - Чего же ты хочешь?
  - Я слышал... - Глеб покраснел еще больше. - Наша организация спонсирует школу для одаренных детей. Типа готовит смену...
  - Получается, полотно - оплата за обучение? - Мужчина рассмеялся. - А я-то думал...
  - Ну, - пальцы Глеба крепко сжались под столом, - если никак...
  - Если честно, - голос мастера стал серьезным, - мне докладывали о твоих новых знакомствах. Не дергай бровями... В верности своих адептов и отсутствии у них проблем я должен быть абсолютно уверен.
  - Вот, значит, как...
  - Именно. Ты в курсе имени и положения того, кто негласно опекает брата и сестру Шиловых?
  - Конечно.
  - Но, скорее всего, без подробностей... Так? А ведь господин Рыжков, оставив недавно вольный бизнес, сделал ставку на определенные круги, которые, если ничего не изменится, подомнут под себя многие сферы деятельности с максимальной прибылью и минимальными затратами. Не боишься пойти против такого человека?
  - Я с ним поговорю. Ведь Димка ему совершенно не интересен.
  - Значит, он положил глаз на девочку? - Мастер задумался.
  - Она сильная. И уже выросла. Но как победить систему, чтобы оставить брата рядом, не знает.
  - Хорошо. - Хозяин встал, давая понять, что аудиенция окончена. Глеб вскочил одновременно с ним, несмело заглядывая в непроницаемое лицо. - Возвращайся к работе. А я пока подумаю... И прошу, не предпринимай никаких самостоятельных шагов, поскольку в таких делах поспешность ни к чему.
  ***
  Уложив сытого Костика рядом с Димкой, Таня взяла раскладушку и вышла на кухню. Бросив на матрас подушку с одеялом, она выключила свет и потихонечку легла, устроив голову на локоть. После пережитого волнения и нескольких чашек кофе спать не очень-то и хотелось, но глаза болели, словно от мороза с ветром. Поэтому, опустив ресницы, она снова и снова прокручивала в голове события безумного дня, не зная, что делать дальше. Буквально месяц назад она поговорила бы с Олегом и переложила решение вопроса на его плечи. Теперь... Похоже, ее маленький брат был прав, говоря, что Рыжков - одиночка, увлеченный собственными делами. Даже телефонные звонки от него приходили не чаще трех-четырех раз в неделю. Разговоры были короткими, сводившись к простому "как дела" и "сколько надо на текущие расходы". Да, она была очень благодарна за возможность спокойно жить в его квартире вместе с братом и полученные от совета ветеранов рекомендации для колледжа. Но... глупое сердце желало большего: внимания, тепла, той чистой радости, которую она испытала в новогодние праздники. Совместных посиделок за играми и неспешных прогулок в сосновом лесу.
  - Боже... Какая я глупая! - Прошептала она, поворачиваясь на бок и закрывая голову одеялом. - До сих пор верю в то, чего нет, и желаю того, что никогда не случится. Но у меня есть мой Дима. Нам нужно еще немного потерпеть... всего лишь до моего совершеннолетия. Мы снимем комнату. Я буду работать, а он - учиться в меде. И тогда о докторе Шилове узнает вся Москва. Вся страна. Весь мир...
  ***
  Расплатившись с таксистом у стен ночного клуба, Глеб поежился от ледяного дыхания тумана, ползущего от реки к домам, и посмотрел время. Похоже, с последним клиентом тут распрощались час назад. Однако управляющий, с которым у него были дружеские отношения еще со службы в армии, на время выступлений выделял артистам две крохотные комнатки в глубине служебных помещений. Обычно, не создавая клубу излишних проблем, парни оставляли там свои инструменты и отсыпались в квартире одного из почитателей своих талантов... Но сейчас окна пристройки сияли, а через приоткрытую форточку слышался чей-то громкий смех.
  Поблагодарив открывшего ему дверь охранника купюрой с гербом Ярославля, он шел по тихому коридору, постепенно меняя хмурую озабоченность беспечной улыбкой. И к своим парням, уплетавшим поздний ужин или ранний завтрак в компании постоянных обожательниц, зашел с довольным видом человека, у которого никогда не бывает проблем. И только внимательный Вадим разглядел прячущуюся в уголках глаз усталость.
  - Садись. - Парни тут же освободили на диване место и поставили перед ним закуски.
  - Чего налить? - В руке Вадима блестел темными бутылочными боками коньяк, а Макс, сбросив со своих коленей пьяную красотку, привстал с банкой пива.
  - Коньяк. - Глеб подставил стакан, и крепкий напиток широкой струей полился в прозрачную глубину.
  Макс обиженно уселся на место, а одна из девушек положила ладонь ему на плечо.
  Бросив в рот ложку салата, парень задумчиво понюхал коньяк и, не дыша, выпил до дна. И молча начал есть.
  - Глебушка... - Девица, плюхнувшаяся рядом, потянула его за рукав. - Без тебя было скучно!
  - Со мной, милая, сегодня тоже не весело. - Он зевнул и положил голову на спинку дивана. - Кажется, я сейчас засну.
  - Рядом со мной? - Девица сделала попытку усесться ему на колени, но Вадим ее спихнул.
  - И даже на тебе, в тебе и под тобой. Слушай, Серега... - обратился Глеб к ударнику. - У тебя же ключик от комнатки с инструментами? Мне срочно нужно вздремнуть.
  Тот полез в карман штанов и бросил в подставленную руку связку.
  - Плед возьми. Там кто-то окно оставил открытым.
  Глеб встал, а Вадим, как заботливая нянька, подхватил протянутое покрывало и отправился следом.
  - Похоже, ночка выдалась напряженной? - Поинтересовался он, расставляя аппаратуру по стенам. - У нас тоже было горячо.
  - Да не то, чтобы очень... - Закрыв форточку, Глеб закутался в покрывало и рухнул на узкий диван. - Нам предложили новый контракт. Помнишь, я говорил про Калининград? Коммерческий фестиваль в тамошнем рок-клубе. График не напряжный. Кроме основной сцены, дают еще две. На все про все - шесть дней.
  - На восьмое? - Подвинув ноги друга, Вадим тоже сел на диван. - Вроде нас ждут в Питере... Или ты продал нас подороже?
  - Не... - Глеб закинул за голову руки и прикрыл глаза. - С седьмого по девятое - Питер. Фестиваль - с двенадцатого... Пока сюда ехал, послал заказ на бронь. Есть там милый семейный отель.
  - Смеешься? - Фыркнул Вадим. - Визжащих от музыки и кайфа девочек просто так не прогонишь! К тому же к тебе, как к собаке блохи, постоянно цепляются какие-то далекие от сцены друзья.
  - Не переживай. Отельеры - бывшие рокеры... - Глеб снова зевнул. - И во время фестиваля пускают на постой беспокойных, вроде нас, гостей. Слушай, давай о подробностях чуть позже...
  Он положил локоть на глаза.
  Вадим поднялся и, потоптавшись, посмотрел на мгновенно заснувшего друга, за отворотом манжеты которого виднелся набухший от удара и до сих пор подтекавший кровью порез.
  - И что за работа такая? - Проворчал он, доставая из кармашка чехла гитары крохотную аптечку. Увлажнив конец ватной палочки антисептиком, он осторожно провел ей вдоль раны. Глеб поморщился, зашипел, но не проснулся. Еще раз осмотрев воспаленную кожу, верный друг достал кусок пластыря и аккуратно склеил им разрезанные края. - Когда же, наконец, ты вырастешь и перестанешь изображать супермэна? А если однажды не ты, а тебя? Дурья башка... разве ты виноват в том, что в голове твоего отца вместе с музыкой гулял ветер, в котором эмоций было больше, чем ума? Сколько можно бороться со злом, которое кому-то кажется благом? Забыл, как год назад лежал пластом, а я менял тебе повязки и делал уколы?
  - Не ворчи. - Рука Глеба поднялась и мягко пожала локоть друга. - Я - не Робин Гуд. Но все же иногда дерусь. Не ради эфемерной истины, а ради денег. Как только сможем зарабатывать одной музыкой...
  - Ой, всё... - Вадим убрал свою руку и встал. - Эту песню я слышал перед выпуском первого диска. Затем после того, как заработали на новую аппаратуру и убежище. Тебе все мало? Расслабиться не хочешь?
  - Хочу! - Крепкая рука с выскочившей из рукава светлой полоской пластыря схватила нагнувшегося парня за полу теплой кофты и притянула его к дивану. - Иди ко мне...
  - Спи! - Вадим отцепил от себя чужую руку. - Будешь бузить, для расслабления пришлю Светку.
  - Спокойной ночи! - Голова Глеба скрылась под пледом.
  - С добрым утром, придурок!
  Прихватив с собой обертку от пластыря и измазанную в крови палочку, он вышел за дверь и тут же запер ее на ключ.
  - Будете орать, выброшу в реку. - Пообещал он отдыхающей после работы команде и уселся в глубокое кресло. - Кстати, Серега...
  - Аюшки, нянюшка? - Улыбнулся тот.
  - Глеб подписал наше участие в рок-фестивале на янтарном берегу.
  - О-о... Наш рыжий чертушка не терял времечка даром. Пока мы тут тусили, он создавал будущее. Выпьем за нашего Глебушку, чтоб ему хорошо спалось!
  Парни подхватили банки с пивом и разом подняли их вверх.
  - За нашего Лидера!
  - За его талант... - прошептал Макс и посмотрел на Вадима. - Вам все еще нужен клавишник. Можно я поеду с вами?
  - Только массовкой. - Серега положил руку ему на плечо. - Глебушка не признает дилетантов.
  Макс захлопал глазами и от возмущения чуть не задохнулся.
  - А как же мелкий братец Шиловой?! Кажется, ни один из вас не возражал!
  Серега засмеялся.
  - Братьям красивых... очень красивых девушек можно почти все. У тебя есть сестра? А ее карточка?
  - Ну... - обескураженный Макс не знал, что на это ответить. - Она тоже там была...
  - А мы и не заметили!
  Теперь вместе с парнями обидно захихикали девчонки.
  - Ладно, - смиловался над ним ударник, - короче, будет бабло на взнос, свисти. А мы подумаем.
  ***
  Где-то через полчаса парни вместе с фанатками уехали на чью-то квартиру отсыпаться. Вадим, собрав мусор, вышел на улицу и замер, восхищаясь нежно-розовым рассветным заревом, сдувшем темный край ночного покрывала к западу. Из здания вышел и остановился рядом с ним охранник. Достав сигареты, он протянул пачку парню. Тот, поблагодарив, взял одну и нагнулся к рукам мужчины, прячущим яркий язычок пламени.
  - Весна... - довольно потянулся секьюрити. - А тебе-то что не гуляется и не спится?
  Вадим пожал плечами.
  - Наверно привык спать урывками. Зимой работы немного, а летом, словно пчелы в поисках меда, носимся по всей стране.
  - Если не секрет, на хлеб с маслом хватает?
  - Даже на булку с джемом. - Усмехнулся музыкант. - Но на квартиру, к примеру, нет. И машины у нас хоть и надежные, но старенькие. В нашей профессии, как и во всякой другой, есть рабочие лошадки, трутни и элита. Сам знаешь, что без связей много не заработаешь даже талантом.
  - Это точно. - Согласился охранник, опуская окурок в блестящую хромированными боками урну. - Пока не пришли уборщики, посмотрю телевизор... - Уже шагнув на ступени, он вдруг насторожился, услыхав шум подъезжавшей к запертым воротам машины. - Кого спозаранку черти принесли?
  Скрывшись в коридоре, он поспешил к парадному входу в здание, чтобы через домофон уговорить перепутавших время посетителей вернуться сюда вечером. Вадим медленно направился за ним следом. Охранник был прав: перед вечерней работой стоило хорошенько выспаться... Парень открыл дверь в служебное помещение и остановился, услышав торопливые шаги.
  - Что-то случилось? - Вежливо поинтересовался он у запыхавшегося мужчины. Тот кивнул.
  - Там... уважаемые люди, которые немедленно хотят видеть кого-нибудь из вашей группы. Что мне им ответить?
  Вадим удивился.
  - Может, хотят пригласить на какой-нибудь срочный корпоратив? Сейчас накину куртку и выйду.
  Когда он заглянул в монитор охраны, удивлению его не было предела. У ворот стоял черноволосый поклонник Глеба и махал ему рукой.
  - Ну надо же... Открой мне, пожалуйста, дверку. С этим уважаемым человеком действительно стоит поговорить.
  ***
  Черный мерседес с сидевшим внутри водителем тихо журчал двигателем, а перед воротами в тонком пальто с ноги на ногу переминался слегка встрепанный Вячеслав.
  - Соскучился настолько, что ни свет ни заря примчался на служебной машине? - Вместо приветствия спросил Вадим, не вынимая из карманов куртки ладоней. - Чего тебе надо?
  - От тебя - ничего. - Спокойно сказал бывший фитнес-тренер и поежился. Нос и мочки его ушей на утреннем морозце стали красными, а губы - белыми. - Где Глеб? Я не могу ему дозвониться!
  - А мне что за дело до твоих дел? - Удивился Вадим. - Когда у него будет время, сам позвонит.
  - Слушай... - Вячеслав все-таки вздрогнул и приподнял воротник пальто, спасаясь от холодного ветра. - Между собой мы, конечно, разберемся. Но меня послал за ним Олег Владимирович. Похоже, наш общий друг залез в чужую сферу влияния. Господин Рыжков нетерпелив, но все еще ждет. Когда его терпение закончится, неприятно будет не только одному Глебу, но и тебе вместе со всеми вашими друзьями. Я не запугиваю... Если честно, сам не знаю, в чем дело. Но я бы посоветовал не прятаться.
  Вадим, отбросив личную неприязнь, встревожился.
  - Он не прячется. Просто спит. А ты... не лжешь?
  - Нет. Если дело касалось бы кого другого, вместо меня поехали бы бойцы. Олег Владимирович не просто зол... Он взбешен.
  - Ладно... - Вадим решился. - Не мерзни на ветру, садись в машину. Пойду его разбужу.
  Вячеслав кивнул и забрался в теплый салон, а музыкант поспешил обратно в клуб. Махнув рукой на вопросительный взгляд охранника, он поторопился уйти в маленький чулан, где беспокойным сном спал его друг.
  - Глебушка... - Потрепал его по плечу. - Просыпайся.
  Наполнив водой из бутылки чайник, он поставил его кипятить и полез в открытую коробку за банкой кофе. А когда обернулся, то увидел, как севший по-турецки Глеб ладонями трет лицо.
  Мотнув головой, он сфокусировал взгляд на Вадиме.
  - Что случилось?
  - Приехал Вячеслав. Тот, у которого коровьи ресницы.
  - И что?
  - Сидит в машине за воротами.
  Глеб взглянул на часы.
  - Для визитов, даже дружеских, как-то рановато. Пусть катит обратно. - Увидав скользнувшую по губам друга усмешку, он прищурился. - Но ведь дело не в нем? Иначе ты послал бы его пешим ходом в сторону родины.
  - Точно. Я так и сделал. - Вадим налил кофе и поставил перед другом бокал. - Только он сказал, что тебя под ясны глазоньки требует его непосредственный начальник - господин Рыжков. Причем изволит гневаться. Что же ты натворил, если тот хотел послать за тобой бойцов?
  - О, как! - Глеб поднял чашку и, подув, отпил глоток. - А молочка холодного, сливок или просто водички у нас нет?
  - Есть! - Вадим достал из той же коробки кубик сливок. - Что бы ты без меня делал, талантливый наш?
  - Я бы снова тебя нашел. - Сотворив коктейльной соломинкой из молочных разводов красивые завитки, он отпил несколько глотков и встал. - Ты брал с собой мою серую кофту с капюшоном?
  - Которую ты вчера измазал кровью?
  - Нет, которая с желтыми шнурками. Черт, вечно все приходится искать! - Подняв чьи-то штаны и рубахи, в изобилие заполонившие кресло, он с досадой бросил их обратно.
  - Попросил бы своего красавчика последить за гардеробом. - Вадим нагнулся над другой коробкой и, открыв ее, достал большую сумку с одеждой. - Держи. Не забудь зубы почистить. Щетка с зубной пастой и бритвой тоже внутри.
  - Вернусь - обязательно. - Глеб достал свою кофту с майкой и переоделся.
  - Причеши кудри. Резиночку дать?
  - Резиночку? - Губы Глеба растянулись в ухмылке, а руки схватили друга за локти. - М-м... интересное предложение! Может, когда я вернусь, подумаем над ним вместе?
  - Трепло рыжее! Собирайся быстрей, а то нетерпеливый строительный магнат подгонит к клубу ОМОН.
  - Не трепло. - Ладони скользнули вверх и замерли на плечах. А внимательные глаза поймали смущенный взгляд. - Не переживай. Рыжков, хоть и поднялся высоко, ничего со мной не сделает. Знаешь, почему?
  Ресницы поднялись, и Вадим увидел, насколько серьезен был друг.
  - Почему? Что ты понял?
  - Потому что Таня... Помнишь девочку-мечту мальчиков-подростков? Тех, для кого мы играли на Валентинов день?
  - Так это бывшая Макса... а причем тут она?
  - Несостоявшаяся Макса. Притом, что Рыжков - опекун детей Шиловых. И если со мной что-то случится, Таня ему никогда этого не простит.
  - Значит, весь сыр-бор только из-за девчонки? - Лицо Вадима вытянулось. - Большие тетеньки надоели, и ты увлекся малолеткой?!
  - Сдурел? - Глеб фыркнул и начал разыскивать куртку. - Я всего лишь о полезных знакомствах.
  Надев нашедшуюся под стулом вещь, он кивнул другу.
  - Вернусь, продолжим. С каждым разом наши беседы становятся все занимательней!
  - Вот же... - С досадой и восхищением сказал Вадим хлопнувшей двери. - Рыжий чертушка!
  ***
  Усевшись в теплый салон мерседеса, Глеб поздоровался с водителем и протянул ладонь Вячеславу.
  - Воскресенье, но почему-то не спится? Привет, друг! Что же случилось в горних высях, если боги в своих неземных заботах вдруг вспомнили о существовании некого, незначительного для их планов, человечишки?
  - Глеб... - Вячеслав с удовольствием пожал руку. - Мы не виделись с прошлых выходных!
  Музыкант дернул плечом. Глядя, как автомобиль скользит мимо темных в светлых сумерках зданий, он поинтересовался:
  - Именно для того, чтобы пожаловаться на выбранную тобой судьбу, ты вытащил меня из постели и везешь бог знает куда?
  - Нет, что ты! Вообще-то я надеялся, что ты позвонишь еще вчера... Хотел прийти в клуб, чтобы тебя увидеть, но работы так много, что сил хватает лишь на то, чтобы добраться до съемной квартиры и упасть на кровать. А сегодня, около пяти, позвонил Рыжков и приказал отыскать тебя хоть в аду. Даже машину свою прислал...
  - Зачем? Вроде наш бизнес с вашим не пересекается.
  Не разжимая рта, Глеб зевнул и снова потер лицо.
  - Ну прости... - В глазах Вячеслава плавала мука. - Не знаю из-за чего, но он буквально рычал в трубку.
  - Это хорошо. Тот, кто готов убить, обычно молчит. Значит, есть шанс выбраться живым и отыграть сегодня последний вечер.
  - Мы встретимся? Если хочешь, оставлю тебе от здешней квартиры ключи...
  - Не надо. В понедельник вернусь домой, а в среду мы едем в Питер. Оттуда - в Прибалтику на фестиваль. Эх, совсем скоро лето!
  - Значит, - Глаза Вячеслава стали совсем несчастными, - теперь мы долго не увидимся?
  - Каждый зарабатывает чем может. - Философски сказал Глеб и тут же поймал в зеркале заднего вида ироничный взгляд водителя. - Ты же не бросишь доверившегося тебе хозяина ради какого-то легкомысленного музыканта? Да и свято место давно не пустует: вдохновленный нашим творчеством юноша Макс занял в фургоне последнее свободное сидение.
  - Смеешься? - Лицо Вячеслава вдруг стало отстраненно-холодным. - Значит... все было из-за квартиры?
  - Было? М-да... - Глеб задавил рвущийся наружу смешок. - Я-то думал, что еще ничего не было.
  - Мы приехали, господа. - Влез в их диалог водитель, свернувший в какой-то двор. Остановившись перед подъездом, он разблокировал двери и через зеркало подмигнул Глебу. Тот, изогнув бровь, на мгновение поднял к небесам глаза и поблагодарил за прекрасную поездку.
  - Идем. - Голос Вячеслава был сух и деловит. А в лифте они и вовсе ехали молча.
  Осторожно утопив кнопку звонка, он послушал звук спешащих к двери ног и тут же отступил в сторону.
  - Будь осторожен, Глеб, и... прощай. Похоже, я тебе не нужен.
  Дверь открылась. Музыкант шагнул в полутьму прихожей, а Вячеслав остался на лестнице.
  ***
  Высокий худощавый мужчина, одетый в свободные брюки и темную майку под распахнутой на груди клетчатой рубахой кивком пригласил его войти и прикрыл за гостем дверь.
  Глеб неторопливо снял куртку с кроссовками и только после этого проследовал сквозь гулкую пустоту не заставленной мебелью квартиры в находившийся за гостиной кабинет. Тут, в каком-то хаотичном порядке, располагались письменный стол с компьютером и лампой, несколько стульев и приставленная к стене раскладушка.
  - Присаживайся. - Спокойно сказал Олег и сам сел напротив гостя.
  Усевшись на предложенный стул, Глеб посмотрел на хозяина квартиры и удивился переменам, произошедшим в его внешнем виде. Казалось, седины на его висках прибавилось, а сиявшие совсем недавно глаза потухли, превратившись в серые камни.
  - Ничего не хочешь мне рассказать? - Наконец прервал долгое молчание Олег.
  Глеб вздохнул и привычно пожал плечами.
  - О чем?
  - О том, что произошло этой ночью.
  - Не знаю, какое из случившихся за последние двадцать четыре часа событий имеет к Вам отношение. К тому же, гражданские права, в том числе, конфиденциальность личной жизни, у нас пока не отменяли.
  - Перестань ерничать! - Вскочив со стула, Олег подошел к стене и грохнул в нее кулаком. Звук получился гулким, и почти сразу внизу послышались встревоженные голоса.
  - Сейчас прибегут соседи. - Не удержался от замечания Глеб.
  - Ничего, скоро начнется ремонт, так что пусть привыкают. - Жестко сказал Рыжков и снова опустился на стул. - Что ж... давай попробуем снова. Итак, что произошло у Шиловых?
  - Олег Владимирович! - Глеб посмотрел мужчине в глаза. - Почему я должен о чем-то рассказывать Вам, человеку, которого никто не захотел ставить в известность? Вы же понимаете, что Ваше требование касается не меня, а совершенно чужой семьи, к которой ни Вы, ни я не имеем ни малейшего отношения? В конце концов, позвоните Тане или ее дедушке.
  - Он-то как раз мне позвонил! - Олег с силой потер ладонью лицо. - Я думал, что дети мне доверяют, помнят, что я у них есть... Ведь именно для нашего общего будущего вся эта работа с утра до ночи, все эти деньги и положение в обществе... Мне так хотелось, чтобы у Тани, Димы и Костика с Лешей была прекрасная обеспеченная жизнь!
  Глеб вздохнул и позволил себе улыбнуться.
  - Наверно, Вы этого им не объяснили. Сейчас же могу сказать только одно: Таня с Димой страшно боятся, что Вы можете выгнать их из дома. Или разлучить, преследуя какие-то цели... А Костик настолько влюбился в Димкины уверенность и внимание, что готов бежать за ним куда угодно, бросив родного брата, мать с бабушкой и... Вас. Не злитесь на них. Подростку важно знать, что рядом есть человек, готовый обнимать, слушать, ругать и прощать. Выносить мозг нравоучениями и убить любого, кто причинит ему хоть какой-то вред. Кошелек... я согласен, это - важно. Но непонятное будущее пока далеко, а проблемы - они рядом. Знаете, давать советы не люблю, но Вы бы с ними поговорили. Вместо того, чтобы вытаскивать из кроватей замученных собственной работой взрослых, Вы бы съездили к детям. Все-таки сегодня - воскресенье, пробок нет...
  Олег встал и бросил взгляд на притиснутый к стене шкаф. Его движения стали уверенными, а в глазах появилась решимость. Выбирая одежду, он оглянулся на своего гостя.
  - Тебя подбросить?
  - Не-а... - Глеб едва удержал зевок. - Клуб тут недалече. Ножками, раз уж Вы меня подняли, пройдусь. Рассветом полюбуюсь. А то все закат да закат.
  Он тоже поднялся.
  - М-м... пожелание, перед тем, как уйду, высказать можно?
  - Говори.
  - Перед тем, как отправить Диму в кадетский корпус, все-таки подумайте. Например, будет ли счастлива Таня. Или что может придумать Костя для того, чтобы с Шиловым не расставаться. Дети - не цветочки в горшках, а личности, которые могут поступить так, как считают правильным. И никакие слова, что все - ради их блага, не поймут.
  - Сам брыкался? - Усмехнулся надевающий пальто Олег. Подхватив от машины ключ, он показал ладонью на выход.
  - Было дело. - Согласился Глеб. - Наверно, я бы попал не в столь отдаленные места, но нашелся человек, спасший меня от собственных заблуждений и тех, кто мнит себя вершителями судеб.
  Остановившись у входа в подъезд, Олег протянул парню ладонь.
  - Спасибо. Я... не против того, чтобы ты, по мере возможностей, опекал ребят. Но мне не хочется быть одиноким ежиком, заблудившимся в тумане недосказанности и лжи.
  Глеб покачал головой и пожал руку.
  - Если они почувствуют Вашу... любовь, то не со мной, а Вами начнут делиться своими небольшими, но очень важными проблемами. Хорошей дороги, Олег Владимирович!
  - Ну... - Олег нажал на брелок, и стоявший у подъезда микроавтобус пару раз мигнул габаритами. - Хотя бы звони. Если что-то понадобится самому... В общем, не стесняйся, но и не наглей.
  - У меня нет Вашего номера, но все равно спасибо.
  Парень накинул на голову капюшон от куртки и медленно пошел в сторону Садового кольца, днем и ночью шумевшего за стенами построенных вдоль него зданий.
  ***
  Глава девятнадцатая. Мелочи жизни
  ***
  В среду, не дожидаясь окончания урока русского, в шестой класс "А" ворвалась Любовь Николаевна. Извинившись перед поджавшей губы учительницей, она строго оглядела лица учеников и сделала объявление:
  - Завтра в нашу школу приедут представители департамента! Комиссия будет проверять качество преподавания в средних и старших классах. Вас, учащихся, это касается в первую очередь. Форменная одежда должна быть отглаженной и чистой. Никаких джинсов, сережек с бриллиантами, пирсинга и рваных кед. И пожалуйста, если не хотите опозориться сами и опозорить школу, хорошенько подготовьте домашнее задание! Все понятно?
  - У-у... - печально завыли на задних партах.
  - Спрашивать будут по выбору, Смирнов. Не нашему. Жаль, что законы сейчас к оболтусам слишком гуманны! А ведь еще с десяток лет назад тебя волевым решением педсовета перевели бы в школу для умственно отсталых!
  - Ага... - Согласился Смирнов, пиная ногой стул сидевшего перед ним мальчишки. - Только десять лет назад все позакрывали. Так что терпеть Вам придется до конца девятого!
  - Жду не дождусь этого прекрасного события! - Съязвила Любовь Николаевна и посмотрела на сидевших впереди хорошистов. - Надеюсь, ребята, на вас.
  - Постараемся! - Выкрикнула ее любимица Федулкина. - Не сомневайтесь!
  Класс, словно осиный улей, негромко загудел.
  - С чего бы такая честь? - Рыскова повернулась к Димке и, словно заботливая женушка, начала закрывать и складывать его тетради с учебниками. - Вроде раньше к нам никто не приезжал.
  - В областном департаменте появилось сосланное из столицы начальство. Через нас старается загладить вину. - Встал с места Никита. - Все знают, что наша школа - лучшая не только в городе, но и в районе.
  - Откуда ты знаешь? - Закинув на шею мешок с физкультурной формой, подбежал к другу Сережка. - Брательник рассказал?
  - Нет. - Положив в рюкзак вещи, он повесил его на плечо и взглянул в сторону Ани с Димкой. - Он снова укатил на заработки. Отдал нам с дедом деньги и уехал в Питер.
  - Круто! - Рядом остановился Смирнов. - Давай, делись баблом с сирыми и убогими!
  - Слышь, ты... - За одним его плечом встал выбравшийся из-за стола Димка, а за другим - Рыскова. - Я - не Любовь Николаевна, и начальства надо мной нет. Так что отойди от нашего друга по-хорошему.
  - А то что? - Улыбнулся Смирнов. - Дядечку-бизнесмена позовешь?
  Аня запыхтела и уже подняла руку, как Димка вроде бы равнодушно пожал плечами.
  - Нет, зачем отвлекать от работы занятого человека? Лучше его охрану...
  Толкнув Аню плечом, Смирнов покинул поле боя, а Димка положил ладонь на плечо друга и пошел с ним вместе к выходу.
  - Послушай, все хотел спросить... - Наклонившись к голове Никиты, сказал он. - Твой старший брат... случаем, его зовут не Глеб?
  Парень покачал головой и улыбнулся.
  - Глеб - друг моего брата Вадима. Они с самого детства вместе.
  - О-о... - Димка притиснул Никиту еще ближе к себе. - Как же тебе повезло! Он такой...
  Никита немного отстранился, но Димкину руку со своих плеч все же не сбросил.
  - Какой?
  - Талантливый. Ответственный... Они с Глебом - словно братья.
  Никита хмыкнул.
  - Вот именно, что с Глебом. Когда появляется дома, то ни у дедушки, ни у меня ничего не спросит. Но постоянно висит на телефоне: "Глеб, ты проснулся? Позавтракал? Куда идешь? А с кем идешь..." и так до глубокого вечера, если не срывается за ним следом. Знаешь, как бесит! - Обычно невозмутимый Никита с силой сжал кулаки, но тут же толкнул локтем Димку в бок. - Зато, когда ты рядом, мне становится все равно.
  - Ну... - Димка на мгновение задумался. - Если хочешь... приходи к нам. Правда, сейчас у нас с сестрой свободного времени немного, но все равно. Таня вкусно готовит, а я изумительно мою полы. Иногда еще играю на пианино... Но это можно пережить, поскольку подключаю к нему наушники.
  Никита засмеялся и кивнул головой.
  - Тогда я прямо сегодня... Не возражаешь?
  - Не... Зайдем за хлебом и - домой.
  - А... дядя?
  Димка, наконец, снял руку с его плеча.
  - Дядя сейчас в Москве. О, звенит звонок... Пора на биологию, где нам расскажут о воспроизводстве биологических видов без всякого намека на интеллект.
  Стоявшая с другого Димкиного бока Аня рассмеялась и покрутила головой.
  - Смирнов, ау! Сейчас будут говорить про тебя!
  Слышавшие разговор одноклассники захихикали и пошли в класс. Но отставшего от друзей Димку вдруг потянули за рукав.
  - Чего тебе, Смирнов? - Удивился парень, увидев хмурое лицо парня. - Обиделся?
  Тот помотал головой и еще сильнее потянул за собой. Оказавшись в опустевшем коридоре, парни молча посмотрели друг на друга. И если Димка мысленно закатал рукава, то Смирнов как-то смущенно улыбнулся.
  - Слушай... - хрипло сказал он. - Правда, что со следующего года ты уйдешь в другую школу?
  - Не знаю. - Димка про себя удивился, поскольку насчет собственного будущего особенно не откровенничал.
  - Говорили, что в кадетский корпус...
  - И?
  - Ну... - парень опустил глаза. - Там ведь интернат? Слушай, как бы и мне туда попасть?
  - Насколько знаю, экзамены надо сдать. А вначале позвонить и узнать насчет свободных мест. Меня, как сына погибшего офицера, рекомендовал совет ветеранов.
  - Блин... - Смирнов сполз по стене и сел на корточки. - Я бы все отдал, чтобы туда поступить!
  По коридору, не спеша цокая каблучками, к классу биологии шла молоденькая учительница.
  - Мальчики! - Строго сказала она. - Звонок был давно. Почему вы до сих пор здесь?
  - Можно еще пару минут? - Димка выдавил умильную улыбку. - Вот ему вдруг стало плохо.
  Девушка похлопала накладными ресницами и приоткрыла в замешательстве рот.
  - Может, сходите к медсестре?
  - А Вы ругаться не будете? - Ресницами Димка хлопал не хуже.
  - Нет. Иди, Шилов, отведи его и возвращайся.
  - Да, спасибо!
  Когда дверь в класс закрылась, Димка кивнул на дверь туалета.
  - Продолжим разговор?
  Усевшись на подоконник под открытой форточкой, он в ожидании уставился на одноклассника.
  - Говори. У нас не так много времени.
  - Ну... - Мальчишка покраснел. - У меня нет способностей. Тупой я, понимаешь? Мне девятилетку не потянуть.
  Димка фыркнул.
  - Ты в курсе, что у меня есть справка из ПНД с диагнозом "аутист"?
  - Правда, что ли? - Смирнов неверяще посмотрел на одноклассника. - Ты же на олимпиады ездишь.
  - Вот и я о чем. - Димка покачал ногой. - А твои родители что говорят?
  - Отец... - По лицу мальчишки пронеслась гримаса отвращения. - Та еще скотина. Пьет, нас с матерью и братом бьет, если убежать не успеем. Но ты же никому не скажешь? - С испугом спросил он.
  Димка покачал головой.
  - Меня тоже били. Во! - Он закатал рукав, демонстрируя исполосованное шрамами плечо. - Мамин второй муж.
  - А как же твой дядя? - Сверкнул глазами Смирнов. - Он где был?
  - А твои родственники? Где они? Бабушки, дедушки...
  - Мы убегаем, но мать снова приводит нас обратно. Говорит, без него, этой сволочи, не может. А я с ним больше не могу! Слушай, Шилов... А что к экзаменам нужно учить?
  - Если интересно, посмотрю. Но тебе придется много заниматься. Начиная прямо с сегодняшнего дня. Справишься?
  - Не знаю. - Почесал затылок парень. - Но хоть попробую. Если что...
  - Прости, друг, помочь больше ничем не могу. У меня сестра в колледж поступает. И учитель по музыке уроками заваливает.
  - Вот вы где! - Дверь в мужской туалет распахнулась, впуская внутрь Рыскову. - Биологичка от ужаса перед комиссией икру мечет, а вы мило болтаете! Кстати, о чем?
  - Рыскова! - Смирнов сощурил глаза. - Ничего, что здесь - мужской туалет?
  - Ничего нового. - Аня спокойно уселась на подоконник между пацанами. - Итак, я слушаю!
  - В следующий раз договорим. - Смирнов схватил свой рюкзак. - Пошли на биологию.
  - А ведь в этом что-то есть... - Димка спрыгнул с подоконника и схватил его за локоть. - Погоди.
  - Ну что еще? - Мальчишка встопорщился, как дикобраз. - Поговорили...
  - Ты на самом деле настроен серьезно и готов получать помощь из любого источника?
  Колючие иглы пригладились. Парень немного подумал и... кивнул.
  - Тогда вот. Аня Рыскова - самая лучшая и самая добрая девушка на всем белом свете!
  - Чего? - Спросили Рыскова и Смирнов в унисон. Затем посмотрели друг на друга так, словно виделись в первый раз.
  - Ань... - Димка заглянул девочке в глаза. - Честное слово, ситуация крайне запущенная и сложная. Выручай, а?
  - Что делать-то? - Растерялась Аня.
  - Понимаешь, Смирнову... Слушай, а как тебя по имени?
  - Борис... - Буркнул тот, то и дело порываясь сбежать. Но Димка держал его крепко.
  - Спасибо! Так вот... Борис хочет подготовиться по всем предметам, чтобы с хорошими отметками перейти в другое учебное заведение.
  - И что?
  - Его нужно натаскать. Хотя бы обозначить направление. - Увидев на лице девочки сомнение, он продолжил. - Ну, когда ты просила, я тебе помог. Так?
  - Да...
  - Помоги ему, Ань, пожалуйста. Ведь хороший Борис парень... Я по основным предметам распечатаю вопросы с ответами. А ты их с ним разбери. Лады? Ань, он не глупый. Хотя бы потому, что не имеет справки!
  Аня не выдержала и фыркнула. Затем, бросив косой взгляд на громко сопевшего парня, задала пространству вопрос.
  - А захочет ли Смирнов со мной заниматься? Ведь девчонки для него - полный отстой!
  - Докажи ему обратное. Ох, - Димка посмотрел на часы, - кажется за нашей увлекательной беседой пролетело пол-урока. Возвращаемся?
  Он пошел вперед, слушая Анины попытки найти с хмурым парнем общий язык.
  ***
  Друзья Никиты почему-то очень переживали из-за того, что тот после уроков идет в гости к Димке. Причем без них. Аня вообще надулась и, не дожидаясь мальчишек, ушла в раздевалку.
  - Да поймите вы, - парню неожиданно пришлось оправдываться, - сейчас не выходные. Таня после семи уроков придет уставшая. Ей надо готовиться к экзаменам, а нас - целая орава!
  - А давайте, чтобы никого не нагружать, в гости ходить вместе, но по очереди. - Внес предложение Зайчик. - Сегодня, например, к Шилову. Завтра - ко мне, послезавтра...
  - Не получится. - Перебил его Дима. - У меня свободны только среда и суббота.
  - Тогда в субботу - у меня! - Обрадовался Никита. - Я пирог испеку.
  - Вау! - Восхитились парни и вернувшаяся к ним Аня.
  - Я у мамы варенье для него попрошу. - Сказал Серега.
  - Тогда ко мне - в следующую среду. - Встряла девчонка. - Я тоже умею готовить. Например, гречку с сосисками. Вот только... - Она посмотрела куда-то вбок. - С этим что делать?
  Смирнов стоял в стороне и усиленно делал вид, что выворачивает на старой куртке рукава, но сам прислушивался к долетавшим обрывкам разговора.
  - Если хочет, - Никита посмотрел на Димку, - пусть приходит. У нас квартира большая. А дедуля возражать не будет.
  - Эй! - Крикнула ему Аня. - Ну что, пойдешь?
  Тот коротко кивнул и быстро побежал на улицу, пока никто не передумал.
  ***
  Вместе с хлебом мальчишки купили лук, морковку, сосиски и пачку риса.
  - Сделаю плов. - Никита расплатился протянутой Димкой карточкой и сложил покупки в сумку. - Пришлось учиться готовить, поскольку дед часто болеет, а Вадика вечно нет дома.
  - А меня кормила Таня. - Улыбнулся Димка, подставляя нос теплому весеннему солнцу. - Это сейчас она вкусно готовит, а пока училась... Но есть хотелось всегда.
  - Сам-то чего не научился? - Спросил Никита. - Некоторые блюда не требуют больших усилий.
  Димкина улыбка померкла.
  - Старался из комнаты не выходить. А иногда вовсе прятался на чердаке. У маминых мужей были крепкие кулаки и невыносимый характер.
  - Прости...
  Они молча поднялись на последний этаж. Открыв дверь, Димка сделал приглашающий жест.
  - Заходи. Куртку вешай сюда, тапки подбери в кладовке, она вон там, кухня - прямо по коридору.
  - А ты?
  - Мне надо немного позаниматься.
  Бросив рюкзак к письменному столу и не снимая школьную форму, он включил пианино и надел наушники.
  Эти чертовы воспоминания... Он хотел от них избавиться, не видеть в своих снах, забыть навсегда, но не мог. В памяти, словно насмешкой над его беспомощностью, всплыла картинка давнего весеннего утра. Сидя в уголке рядом с кроватью, он видел в зеркале Танино печальное личико, заретушированное толстым слоем грима... Ей хотелось плакать, но щебечущая по телефону мать ударила девочку по спине, чтобы та стояла смирно. Вот он сам рисует на клочке бумаги цветными карандашами, подаренными отцом. Но кто-то подходит сзади и протягивает к рисунку жирную, украшенную золотым перстнем руку. Димка не отдает. Эта рука поднимается и с размаху бьет по затылку так, что лоб врезается в стену. Уже тогда он знал, что плакать нельзя. Чтобы спастись, надо незаметно заползти под кровать и сразу уйти в пустоту, скрывающую в себе иную вселенную. Тогда люди, вещи и предметы этого мира исчезали, становясь чем-то неважным. Даже собственное тело...
  Тряхнув головой, он поставил на подставку ноты и начал играть разучиваемый им опус очередного композитора. Уйдя с головой в гармонию аккордов, он вздрогнул, когда ладонь Никиты коснулась его плеча.
  - Да? - Наушники свалились на шею, а рука, только что порхавшая над клавишами, легла на колени.
  - Если хочешь, включи звук. - Сказал он, сжимая одной рукой миску с ложкой. - Мне интересно послушать. А еще я принес тебе попробовать рис. Там, в шкафчике, были специи, и я немного насыпал. Посмотри, не очень остро?
  Никита, подув на ложку, осторожно протянул ее к Димкиному рту.
  Тот удивился, но нагнулся и взял рис губами. А прожевав, кивнул головой.
  - Очень вкусно. Даже слюнки потекли. М-м... если не трудно, возьми в холодильнике суп. Мы его тоже поедим. И... тебе не надоела музыка? Все-таки брат, наверно, репетирует дома...
  Положив ложечку в миску, Никита улыбнулся.
  - Раньше да... Когда учился играть. А теперь они снимают какой-то подвал. Глеб там и живет. Ты позанимайся еще немного. Как только суп нагреется, я тебя позову.
  ***
  Вернувшаяся из школы Таня не столько удивилась, сколько порадовалась новому другу ее нелюдимого брата.
  - Ты сделал нам поесть? Какой молодец! - Появившись на кухне она оценила не только подогретую и поставленную на стол еду, но и ее сервировку. - Я Димке говорила, чтобы научился делать для себя хотя бы омлет, но он не хочет. Спасибо, Никита!
  - Зато Дима умеет то, что у нас еще долго не получится. - Сказал мальчик и, пожелав ей приятного аппетита, ушел к другу, тут же подвинувшему к письменному столу второй стул.
  - Займемся домашкой? - Он плюхнул на стол учебники с тетрадями. - Если что непонятно, спрашивай. Мне не трудно объяснить.
  - Ладно. - Никита тоже достал тетради, но не торопился их открывать. - Дим... а научиться музыке... сложно?
  Тот вздохнул и посмотрел на приятеля.
  - Не знаю. Прежде всего, чтобы потом не бросить, нужен стимул, интерес, желание заниматься ей в дальнейшем.
  - А ты почему начал играть?
  - Ну... так получилось. Когда я жил в усадьбе Холмского... где с вашей помощью меня нашли... там стоял рояль. И хозяин, когда не был занят, на нем играл. А я слушал. Под окном. Однажды он позвал меня внутрь и попросил напеть только что звучавшую мелодию.
  - Проверял слух. - Кивнул Никита.
  - Точно. А потом он стал меня учить. Если до сих пор не могу бросить, значит, мне понравилось.
  - А... ты можешь тоже... ну... немного со мной позаниматься?
  Димка в раздумье почесал затылок.
  - Так у тебя инструмента нет. А практиковаться нужно каждый день.
  - Ди-им... - В комнату вошла Таня. - После смерти Холмского ты не играл, пока Олег Владимирович не подарил тебе пианино.
  - Если только в этом дело, - Никита умоляюще посмотрел на приятеля, - я попрошу родителей. Пока брат учился, они ему гитары покупали. И с оборудованием парням помогали. Это потом Глеб деньги вернул. Так они сначала брать не хотели.
  - Почему? - Димка похлопал глазами.
  - Мама считает, что мы должны себя искать в любой деятельности и еще до того, как закончим школу. Чтобы потом не мучиться на нелюбимой работе.
  - А кем они сами работают? - Тане, сидевшей на диване с учебником английского, стало любопытно.
  - Отец - юрист по международному праву, а мама - переводчица. Знает несколько языков.
  - Они правы. - Согласилась девушка, со вздохом отложив английский. - Еще в детстве понять то, что тебя по-настоящему интересует, очень важно. А почему твой брат, имея таких родителей, бросился в музыку? Ведь стабильного дохода она не приносит. Разве что тем, кто играет в оркестрах.
  - Так получилось. - Ушел от ответа парнишка и снова взглянул на Димку. - В общем, я многого не прошу. Если у меня не будет получаться...
  - Ладно. - Димка встал из-за стола и подошел к пианино, а Таня, порадовавшись тому, что уроки можно ненадолго отложить, откинулась на диванные подушки. - Начнем с проверки слуха?
  Так как с попаданием в ноты у Никиты проблем не было, Дима посадил его рядом.
  - Я буду медленно играть отрывки, а ты попробуй по памяти повторить. Не переживай, если не получится. Просто от скорости запоминания зависит скорость обучения.
  Никита кивнул головой и сел рядом, наблюдая за Димкиными пальцами. Сначала это было всего несколько нот. Потом отрывки стали длиннее. Не успела Таня удивиться, как Димка занятие оборвал.
  - Достаточно. - Сказал он и повернулся к Никите. - Скажи... тебя ведь учили? Даже я со своей памятью первые несколько дней путался и сбивался.
  Парнишка покраснел и кивнул головой.
  - У тети есть пианино. Когда я был маленький, родители, уезжая в командировку, оставляли меня с ней. Бабушка болела, а Вадика вечно не было дома. Чтобы я не скучал по ним, тетя занимала меня музыкой. Мне было весело. А потом я вырос и стал оставаться дома.
  - Тогда чего ты хочешь от меня? - Нахмурился Димка. - Чтобы я забесплатно тебя учил?
  - Ну... - лицо Никиты стало совсем несчастным. - Конечно, я заплачу...
  - Прекрати! - Поднявшаяся Таня легонько стукнула брата по затылку. - Ты Холмскому платил? И Олегу Владимировичу за квартиру или пианино платишь? Нет. А проблемы регулярно создаешь!
  - Ну и пожалуйста. - Димка набычился. - Уйду от вас на чердак!
  - Я пойду домой. - Никита поднялся. - Меня дедушка ждет.
  - Да ладно, - Димка вскочил и хлопнул его по плечу. - Я так шучу. Реалистично. А если на самом деле, то для занятий остается только воскресенье. Или немного после уроков.
  - Правда, не злишься?
  - Нет. А сейчас давай заниматься, а то Таня, пока я стучал по клавишам, упихнула свой английский под подушку и сейчас делает вид, что в завтрашнем расписании его нет.
  - Ну ты ж... - Удар по спине был сильнее. - Упырь мелкий!
  - От ведьмы слышу! А-а... ухо отпусти... Тиранша!
  - Да с тобой по-другому нельзя... - Таня еле увернулась от промелькнувшей мимо лица тощей руки с длинной кистью. - Маленький манипулятор!
  - Не маленький, почти с тебя ростом! - Вывернувшийся парень со встрепанными волосами и красными от усилий щеками поправил задравшуюся на спине безразмерную и оттого любимую майку. - Еще годик - и сама начнешь скакать вокруг, не в силах дотянуться! Вот! - Димка посмотрел на одноклассника. - Всегда она так, когда я заставляю ее делать уроки!
  Никита улыбался и никак не мог понять, почему же его так тянет к мальчишке, которого не замечал целых пять лет.
  ***
  На следующий день в их компанию, стоявшую в буфете за пирожками, затесался Смирнов.
  - Кто-нибудь купит мне булку? - Как само собой разумеющимся, поинтересовался он. - Что? - Посмотрел на опешившие лица ребят. - Я - бедный, а вы все богатые.
  - Похоже, кто-то погорячился с обещанием помощи. - Аня ткнула пальцем Димке в грудь и с презрением взглянула дерзкому пацану в глаза. - Ты нас с соцзащитой не попутал? Сходи, детка, к ним и пожалуйся. Выдави слезу. Глядишь, не только пожалеют, но и пирожком угостят!
  Неожиданно взгляд парня вспыхнул лютой ненавистью. Ткнув кулаком Рыскову в живот, он сорвался с места и удрал. Мальчишки нагнулись над хватающей ртом воздух девочкой, а Димка, бросив отрывистое "скоро вернусь", полетел следом.
  Узнав у охранника, что Смирнов выскочил на улицу, Димка вышел в сиявший солнцем день. Оглянувшись по сторонам, он немного подумал и повернул туда, где на задворках школы стояли два сарая, в которых дворник держал инвентарь, а завхоз складывал всякую списанную с баланса мелочь. После уроков и перед тем, как разойтись по домам, взрослые парни заходили сюда покурить и даже держали в углу консервную банку для окурков. И если Смирнов не удрал домой, значит, мог скрываться только там. И точно: едва Димка зашел за угол, сразу увидел сидевшего под стеной пацана.
  - Бить будешь? - Спокойно сказал он, отбрасывая в сторону ощипанную пальцами веточку. - Давай, начинай. Я даже защищаться не стану.
  - Не буду. - Димка мгновенно переменил свое решение. - Что за хрень ты сейчас учудил? Зачем Рыскову ударил?
  - Тебе-то что? - Грязные пальцы пацана подобрали с земли камешек и быстро его закрутили.
  - Мне - ничего. Рысковой - тоже. Но помогать никто тебе не станет. Я думал, что ты на самом деле хочешь покончить с той жизнью, какой сейчас живешь. Но сейчас думаю, что тебя все устраивает.
  - Точно. - Камень пролетел пару метров и плюхнулся в раскисший под солнцем снег. - А ты иди, подотри своей подружке сопли. А то она ждет, а тебя все нет.
  - Так и сделаю. - Димка развернулся и рысью побежал в теплую школу, где Аня хлюпала носом, а Никита переживал, как бы самому Димке не досталось. И только увидав вернувшегося с покрасневшими щеками друга, все с облегчением вздохнули.
  - Видеть этого придурка не могу! - Аня схватила Димку под руку, не обращая внимание на насмешливые свисты пацанов и перешептывание девчонок. - И не говори, что у него трудное детство, поэтому тебе его жалко!
  - Не жалко. - Димка посмотрел на Никиту, потянувшего его за локоть.
  - Ты дрался?
  - Нет. - Парень высвободил свою руку и повесил на сгиб локтя рюкзак. - Не захотелось этого дурня бить. Ань, занеси мои вещи в класс, а я - в конец коридора. Провожать, честное слово, не надо.
  Когда Димка почти дошел до туалета, туда же отправился Никита, повесив свой рюкзак на Серегу.
  - Все в порядке? - Спросил он, подойдя к смотревшему в окно Димке.
  - Да. Только понимаешь... - Тот повернулся и посмотрел на друга. - Никак не могу разобраться в одной вещи...
  - Какой?
  - Я знаю, что парень может ревновать девчонку или наоборот. Но разве парень может ревновать к девчонке другого парня?
  Никита опустил на глаза ресницы и посмотрел на зашарканный ногами пол.
  - Ну... если в дружбу двух лезет кто-то третий...
  - Если бывший друг проводит больше времени с кем-то другим, не посвящая в свои тайны, то это обида. Может быть, злость. А тот дурак, похоже, решил, что в мужской компании девочке не место.
  - Это ему среди нас не место. - Спокойно сказал Никита. - Идем, звонок на урок уже был. Если мы опоздаем, историчка нашлепает нам карандашных двоек. Потом, конечно, сотрет, но припомнит на контрольной. Они все трясутся из-за завтрашней проверки.
  - А ты? - Димка распахнул форточку пошире и пошел к двери. - Боишься?
  - Чего бояться, если нас пятеро? - Пожал плечами друг и захлопнул за собой дверь.
  Тогда из закрытой кабинки вышел застегивающий ремень Порошин.
  - Обалдеть. - Сказал он. - В шестом классе девочки для меня не существовали, а пацаны не доставали. Куда только катится наша молодежь?
  ***
  На следующий день школа благоухала свежестью мокрой уборки всех помещений. В туалетах воняло хлоркой, и пацанам не то что курить, а вообще заходить лишний раз туда не хотелось. Учительницы достали из домашних гардеробов платья и туфли на каблуках, а несколько учителей-мужчин надели костюмы вместо привычных джинсов. Поэтому ученикам, разбегавшимся по классам, казалось, что в воздухе веет праздником. Впрочем, небольшой учительский междусобойчик, может, и намечался, поскольку восьмое марта приходилось на воскресенье, а понедельник объявили законным выходным. Но сейчас был только четверг, поэтому подарки вместе с весельем откладывались на завтра.
  Позевывая, шестой класс сидел на литературе, когда Зайчик, решивший прогнать стучавшего клювом по раме воробья, вдруг крикнул:
  - Смотрите, приехали! Ну ни фига себе тачка!
  Пацаны, невзирая на крики учительницы, рванули к окнам. А в ворота, распахнутые охраной настежь, вплывала блестевшая лаком черная ауди.
  С трудом усадив по местам детей, не желавших знать о разорении Рязани Батыем, но отличавших бюджетные авто от люксовых если не с первого, то со второго взгляда, учительница поправила свежесделанную прическу и продолжила урок.
  Тем временем в кабинете директрисы, с изяществом гейши разлившей по фарфоровым чашечкам чай, велась заполненная педагогической терминологией беседа. Чин из Департамента витиевато разглагольствовал о развитии юных умов в соответствии с духовными ценностями и прямыми рекомендациями представляемого им надзорного органа. Заместитель по учебно-воспитательной работе энергично кивала и ела глазами начальство. Заместитель по воспитательной работе, недавно назначенная на эту должность молоденькая девчушка - дочка влиятельной дамы из мэрии, хлопала глазами и глупо улыбалась. И лишь второй гость, мужчина средних лет с выправкой военного, но в гражданском костюме и с тростью, откровенно прикрыл ладонью зевающий рот.
  - Ну, - заметил его жест чин, - давайте от общего перейдем к насущному. Мы бы хотели... - Он снова посмотрел на молчаливого спутника. - Мы бы хотели пройтись по классам, чтобы посмотреть организацию занятий. А также среди детей, которые заинтересуют нас степенью своей подготовки, провести небольшое тестирование.
  - Э... А зачем? - Заместитель по воспитательной работе, похоже, в коллективе еще не освоилась, поэтому не понимала, что задавать вопросы людям, стоящим намного выше по карьерной лестнице, чревато неприятностями от собственного начальства. И точно: первый заместитель гневно сверкнула глазами, а директриса хоть и промолчала, но ее лицу читалось, что влияние мамы из мэрии было не настолько сильным. Зато мужчина с тростью одарил смутившуюся девушку мягкой улыбкой.
  - Очень правильный вопрос. Понятно, что каждая из присутствующих за эти несколько дней неоднократно думала: почему мы? Ведь школа числится по району лидером по количеству поступивших в колледжи и высшие учебные заведения, а призеров олимпиад достаточно, чтобы гордиться качеством обучения. И вот она - проверка!
  - Точно. - Согласилась директриса. - Так в чем мы провинились?
  - Ни в чем. - Мужчина мягко зашагал из угла в угол, посматривая на следящих за его движениями женщин. - Наоборот: в этом году наша элитная школа, думаю, вы все наслышаны о прогрессивном детище департамента под покровительством московских меценатов, решила пополнить ряды учеников талантливыми, но, возможно, малообеспеченными ребятами. Нам выделили государственную квоту на обучение, и теперь мы отбираем лучших из лучших. А вашему коллективу, если мы кого-то здесь найдем, положен небольшой, но приятный бонус в виде повышенной... в два раза квартальной премии.
  - О-о... - Руководство школы просветлело ликами.
  - Ну что, дамы, - Мужчина подхватил из тарелочки пирожное и надкусил его, - расскажете, в какие классы можно сходить, а какие не стоят потраченного времени?
  - Конечно! - Воодушевлению заместителя по учебной работе не было предела. - Какой возраст Вас интересует?
  - Классы с шестого по девятый. Думаю, выпускников тревожить смысла нет, а детишки моложе двенадцати слишком привязаны к родителям. Вы же знаете, что у нас - полная шестидневка с проживанием? Так у ребенка проще сформировать ответственность и верное мировоззрение. Согласны?
  Согласившись с мнением улыбчивого и, несмотря на возраст, очень симпатичного господина, дамы приступили к анализу.
  - Однозначно оба девятых класса. Там есть несколько сильных учеников, являющихся лидерами. Под их влиянием остальным детям стыдно учиться плохо. - Сообщила первый заместитель.
  - Восьмой "а". - Это подала голос мамина дочка. Оказалось, что он звучит довольно твердо. - В нем два олимпиадника и лауреатка певческого конкурса. Еще двое активно ведут общественную работу. Также стоит посмотреть седьмой "б". Они создали свой театр и проводят бесплатные спектакли для малышей и пенсионеров.
  - Шестой "а". - Тихий голос вошедшего в незакрытую дверь преподавателя английского услышали не сразу. - Простите, что ворвался на совещание... - Он потряс бумагами. - Но мне нужна...
  - Так что там с шестым классом? - Перебил его мужчина. - Расскажите. Всего пара минут, и Ваш запрос на закупку учебников и, - он взглянул в лист, - лингвистического оборудования будет подписан.
  - А... - преподаватель в замешательстве смотрел, как его бумаги, с которыми он уже несколько месяцев пытался ознакомить руководство школы, мгновенно перекочевали на директорский стол, украсились визой и вернулись к нему обратно. - Э... там есть мальчик... Шилов Дмитрий... он может сдать за девятый класс любой предмет. Или почти любой. Математику с химией и языки точно. Так я пойду?
  - Идите! - Послала его директор и поморщилась, поскольку такой бриллиант, как Шилов, отдавать в чужие руки не хотелось.
  - Что ж... - Мужчина стукнул своей тростью в пол. - Не будем растягивать наше присутствие на несколько дней и мешать учебному процессу.
  Чин из Департамента, которому не терпелось вернуться домой пораньше, согласно кивнул:
  - Вот и чудесно. Тогда пусть кто-нибудь проведет нас по классам.
  ***
  У шестого "а" шла проверочная работа по математике. Любовь Николаевна, раздав варианты заданий, села за стол и начала заполнять классный журнал. Ребята, сопровождая тяжелыми вздохами вычисления, записывали на листочках плоды своих раздумий. Только Смирнов, демонстративно вытянув ноги под стол, смотрел в окно.
  В конце концов учительница не выдержала. Если раньше мальчик хоть как-то изображал видимость деятельности, то сегодняшняя откровенная забастовка ее возмутила. Подойдя к столу, она ткнула пальцем в листок.
  - Пиши!
  - Чего?
  Взгляд парнишки был ленив и безмятежен.
  - Контрольную. - Все еще сдерживаясь, произнесла Любовь Николаевна. - Или ты хочешь, чтобы тебя перевели в школу для дураков?
  - Без диагноза не переведут. - Ухмыльнулся тот. - Разве что на второй год оставят.
  - Смир-рнов! Ну-ка...
  Слушавший их диалог класс так и не узнал его окончания, поскольку следом за завучем в открывшуюся дверь вошли двое мужчин. Детям пришлось подняться, а учительнице выйти вперед, чтобы их поприветствовать.
  - Сегодня у нас самостоятельная работа. - Пояснила Любовь Николаевна отсутствие на столах учебников и тетрадей с намеком на то, что комиссии тут не рады.
  - Ничего страшного. - Приветливо улыбнулся ей приятный мужчина с седыми висками и тростью. - Не возражаете, если она пройдет на следующей неделе? Ребятишки успеют получше подготовиться... Вижу, что некоторые, - его взгляд коснулся сумрачных глаз Смирнова, - были бы такой отсрочке рады.
  Тот едва слышно хмыкнул и пожал плечами, а мужчина представился и продолжил говорить.
  - Спрашивать по предмету и лезть в ученые дебри я не стану. Но поскольку мне хочется познакомиться с вами немного ближе, чем по имени, предлагаю сыграть в одну игру... - Он увидел, как дети положили на столы листки с ручками и заблестели глазами. - Возможно, она покажется вам несерьезной, но я очень прошу каждого из вас не только найти правильный с вашей точки зрения ответ, но также его обосновать. Ну что, готовы? Хорошо. Итак, представьте, что на высокой, очень высокой горе, стоит сундук с золотыми монетами. Представили? Захотели их получить? - Когда он увидел, что большинство включилось в игру, продолжил. - У ее подножия стоят те, кто жаждет ими овладеть. Среди них есть солдат, рабочий, крестьянин, банкир, профессор, юрист и священник. Специального снаряжения, кроме перчаток и ботинок, у них нет. Как думаете, кому эти деньги достанутся? Обсуждать с друзьями не только можно, но и нужно.
  Ребята заоглядывались. Первыми заговорили те, кто долго думать не умел.
  - Банкир! - Крикнул Сережка и посмотрел на Никиту. - У них всегда есть деньги!
  - Я услышал. - Кивнул с улыбкой мужчина. - Кто думает иначе?
  - Солдат! - Сказал сидевший в ряду у двери паренек. - Они не боятся трудностей!
  - Юрист! - Подняла руку Рыскова. - Они - самые хитрые! Дим, а ты как думаешь?
  Сосед по столу дернул плечом и промолчал.
  - Профессор! Они самые настойчивые и всегда совершают открытия!
  - А рабочие умеют из подручных средств делать разные нужные вещи!
  Ребята разгорячились, перечисляя достоинства выбранных ими персонажей, а потом, чуть утихнув, посмотрели на довольного мужчину.
  - Так кто из них достал золото? - Спросил Зайчик.
  - А ты как думаешь? - Взгляд спрятанных под дымчатыми очками глаз коснулся Димкиного лица.
  - Я? - Белобрысый паренек задумчиво почесал макушку. - Не знаю. Шансы есть у всех. Но банкир, юрист, профессор и священник на вершину не пойдут, а сядут где-нибудь в тепле и станут ждать. Так что за приз будут бороться солдат, крестьянин и рабочий. Но вниз спустится только один.
  - Интересно... Продолжай. - Кивнул мужчина.
  - Профессор, в силу любопытства, встретит его первым и постарается убедить человека пожертвовать часть средств для науки. Здесь опять развилка. В лучшем случае профессор получит пару золотых и обходным путем спустится с горы. В худшем - окажется там же, где двое не вернувшихся. Еще ниже, прямо у базы, владельца мешка поймает банкир и будет убеждать в том, что хранилище банка - идеальное место для беззаботного получения дивидендов и защиты от воров. Следом за банкиром появится юрист и попросится в поверенные, так как обеспеченный человек без юриста не может.
  - Так кому же достанутся деньги, молодой человек?
  - Попу. - Мрачно сказал Димка. - Потому что дурней только могила лечит!
  Все засмеялись, а парень снова сел на стул.
  - Спасибо. - Кивнул мужчина. - В логике тебе не откажешь. Но я вижу в вашем классе еще двух ребят, не высказавших свое мнение. Может поделишься им с друзьями? - Спросил он у Никиты.
  Тот встал и, бросив на Димку взгляд, тихо сказал:
  - Деньги достанутся женщинам.
  - О-о... - пронеслось по классу.
  - Хороший ответ. - Согласился проверяющий. - Такое бывает. А ты, - он посмотрел на Смирнова, - чего молчишь?
  - Они останутся у того, кто придумал эту дурацкую игру. - Сказал мальчишка. - В горах без снаряжения, еды и друзей делать нечего. Трое идиотов погибнут, а четверо уйдут с пустыми карманами, поскольку за участие в игре они наверняка платили нехилый взнос.
  - Отлично! - Порадовался проверяющий и удивился, когда за дверями раздался звонок. - Подождите разбегаться... Пожалуйста, этот мальчик и тот... задержитесь.
  Когда рядом с учительским столом остались Шилов и Смирнов, перед каждым из них тот положил анкеты.
  - Заполните их максимально честными ответами.
  Смирнов кивнул и начал читать, а Димка подергал ухо и с подозрением спросил:
  - Зачем Вам это надо?
  - Мне, - ответил мужчина, - давно не надо. Зато у вас двоих есть шанс изменить свою жизнь. Разве ты, - он посмотрел Димке в глаза, - не об этом мечтал?
  ***
  А на перемене Димку поймала Таня. Отведя брата в сторону, она рассказала, что ей звонил Олег Владимирович и попросил воскресенье с понедельником планами не занимать.
  - Мы поедем с ним в Москву! - В Таниных глазах светились счастливые искорки. - Он обещал покатать нас по городу, сводить в Кремль и вообще был таким таинственным!
  - Ага. - Согласился Димка, памятуя о разговоре, состоявшемся на следующий день после его похищения. - Здорово. А эта развлекательная программа, она только для нас, или Костик с Лешей тоже едут?
  - Не знаю... - Таня прислонилась плечом к стене. - Леша - вряд ли. Он не выдержит такой нагрузки. А потом он слишком любит маму, чтобы уехать на целых два дня.
  - Можно я тоже посижу дома? - Парень с надеждой заглянул в Танины глаза.
  - Хочешь бросить меня одну? Дим, я понимаю, Олег Владимирович был с тобой резок, но это от волнения за твою дурную голову! А если бы Глеб мне тогда не позвонил? Если бы не поехал за тобой? Ты умный, Димка, но такой дурак!
  - Ладно, ладно. Поеду. Убедила. - Поправив повешенный на одно плечо рюкзак, он перевел тему. - К вам комиссия из Москвы приходила?
  - Приходила. - Таня кивнула и отмахнулась от попытавшегося взять ее сумку Литвинова. - Сдавали тест на айкью. На время.
  - А ты? Сдала?
  - Да ну, - сестра махнула рукой, - университет не для меня. Пока я думала над первым вопросом, Литвинов уже сдал свой листок.
  - Когда выйдешь за меня замуж, университет не понадобится. - Саша нагнулся к Таниному лицу, а затем посмотрел на мальчишку. - Димыч, одобряешь меня, как брата?
  - Что ли из всех желающих кастинг устроить? - Прищурив глаза, ехидно ответил парень. - Кто больше пообещает плюшек, тому и чай!
  Увернувшись от протянутой к нему Таниной руки, он побежал к друзьям.
  - Чего хотела? - Тут же полез с вопросами Зайчик. А Никита дополнил:
  - Почему оставили Смирнова и тебя?
  - Больше всех болтали. - Димке не хотелось рассказывать об анкете со странными вопросами, напоминавшими диагностику психического состояния. - Ладно, пошли на физ-ру. Может, в баскетбол дадут поиграть!
  ***
  Попрощавшись с облегченно вздохнувшим школьным руководством, чин из Департамента и сжимающий в руке папку с анкетами мужчина сели в ауди и плавно покатили в сторону столицы. Чиновник, устроившийся рядом с водителем, задремал, а седовласый человек, подняв очки на лоб, принялся за изучение материала. Бегло проглядев каракули девятиклассников, уже привыкших мыслить шаблонно, он достал заполненные шестиклашками листы.
  - Ну-с, и какие планы на жизнь у протеже моего Кумира? - Прочитав текст в первый раз, он презрительно бросил бумагу на сидение. - Какой, к черту, талант? Просто самовлюбленный бездарь с отличной памятью! - Но, изучив листы, заполненные его ровесником Смирновым, он снова вернулся к Димкиным ответам. После чего крепко задумался. - А ведь этот поросенок, не моргнув глазом, запросто обманет грамотного психиатра. Ишь, как осторожно подобрал выражения: ни агрессии тебе, ни радости. Ровненько, как строчка на пододеяльнике. Даже графы "Отец и мать. Мое отношение к семье" заполнил только именами. Чтобы в двенадцать... почти в тринадцать лет вести себя так, как не умеют, подчас, люди взрослые, нужно пройти хорошую школу выживания без больших потерь для собственной психики. Другой мальчуган в сравнении с ним - просто звереныш, отчаянно желающий жить как можно дальше от родственников. - Едва слышно бормотал мужчина, вглядываясь в скупые строки детских ответов. - И верх его мечтаний - кадетский корпус... Что ж, преданные бойцы нам нужны. Такие, как Кумир или Стэн... А над судьбой мальчика Шилова стоит подумать.
  ***
  Наступившая за четвергом пятница принесла с собой хорошее настроение как девчонок, ждущих подарки, так и мальчишек. Особенно, старшеклассников, собравшихся пойти в кафе.
  Мурлыкавшая себе под нос песенку и заплетавшая перед зеркалом косу Таня посмотрела на до сих пор валявшегося в одеяле Димку. Ну какой из этого оболтуса покоритель женских сердец? Наверняка, он и не озаботился покупкой своей подруге хотя бы маленького сувенира!
  - Дим! - В голосе девушки звучала озабоченность. - Ты Ане подарок приготовил?
  - Зачем? - Парень крутнулся со спины на живот и, подложив под голову руки, посмотрел на Таню. - Я честно сдал деньги старосте. А что они там с мамой купили, меня не волнует.
  - Дуралей! Она же твоя, а не старосты класса, подруга! Кто на 23-е февраля притащил домой новый компьютерный коврик с черепами и кричал, что Анька сделала крутецкий подарок?
  - А, ну да... И что я должен подарить? Новые тапочки для ее раздолбанного паркета? Цветочный веник или трехцветный ластик с покемоном? Кстати, - он все-таки поднялся и прошлепал к письменному столу, из которого, выдвинув полку, достал какой-то пакет, - это - тебе.
  Таня улыбнулась и достала из него заколки, украшенные белыми стразиками.
  - Продавщица сказала, что их нужно вот сюда. - Мальчишка потыкал пальцами над своими висками и поморщился, когда Таня притянула его к себе, чтобы поцеловать. - Какие вы странные... чуть что, сразу лезете слюнявить. - Он потер ладонью свою щеку. - Честное слово, одного спасиба достаточно!
  - Спасибо. - Таня вдела в волосы блестящие сердечки и покрутила перед зеркалом головой. В ее льняных волосах они смотрелись узорами инея, сиявшими под светом солнца. - Очень красиво.
  - А то... - Димка стащил с себя широкую майку и схватил висевшую на спинке стула рубаху. - Та тетка сказала, что моей подружке обязательно понравится.
  - Та-ак... - уцепилась за последнюю фразу сестра. - А как же Аня? Все-таки ты о ней забыл! Сейчас, - она зарылась в свою полку, - чего-нибудь найдем...
  - Не забыл. - Димка подлез головой под Танин локоть и в раскрытой ладони протянул ей тряпочный кулек с золотой завязкой. - Посмотри.
  Таня осторожно его развязала и вытряхнула на ладонь брелок в виде сверкающего белыми камнями кота с сапфировыми глазами.
  - Какая прелесть! - Улыбнулась сестра. - Напоминает новый год.
  - Вечно на тебя не угодишь! - Проворчал Димка и вытащил из ящика еще кулек. - Как тебе это?
  Таня фыркнула и дернула завязки. В этом мешочке оказался блестящий разноцветными камешками и стразиками браслет на тонкой резинке.
  - Ты всю палатку скупил? - Девушка не удержалась от колкости. - Миленький. Но обязывает.
  - К чему? - Прыгая на одной ноге и стараясь другой попасть в брючину, пропыхтел Димка.
  - Жениться! - Залилась смехом Таня.
  Застегнув на штанах ремень, мальчишка снова подошел к сестре.
  - На самом деле этот кот - тоже твой. Я знал, что тебе понравится. А браслет - не кольцо. На символ бесконечной любви не похож. Так что я все еще свободен для новых отношений!
  Отсмеявшись, Таня еще раз предупредила брата:
  - Сразу после школы мы всем классом идем в кафе. Мальчики обещали пирожные и мороженое в неограниченных количествах.
  - Ага. - Кивнул Димка. - С Литвиновым не целуйся. Иначе прямо завтра он потащит тебя в ЗАГС.
  Таня кокетливо поправила перед зеркалом заколки, покрутила рюкзаком с блестящим брелоком и... тяжело вздохнула.
  - Знаешь, Дим, эта квартира, наша с тобой самостоятельность и друзья - всё кажется каким-то волшебным сном, после которого наступит серое мрачное утро.
  - Не наступит. - Уверенно сказал парень. - Все прошло, но мы до сих пор рядом. Ты и я.
  - Да, мой маленький. - Девушка ласково коснулась его волос. - Пока мы держим друг друга за руки, с нами ничего не случится.
  ***
  Глава двадцатая. Неожиданный подарок
  ***
  Танино субботнее утро началось, как и в будни, где-то в половине седьмого утра. Перед отъездом она хотела сварить суп и немного позаниматься. Зато Димка, почти до часа ночи сидевший за пианино, никак не хотел просыпаться и прятал голову в одеяло. Но Таня, запустив в теплый кокон руку, нашла мягкие пятки и легонько их пощекотала. Взбрыкнув, пятки спрятались, но на свет вылез отросший чуб. Девушка за него подергала, но в ответ услышала лишь невразумительные стоны. Тогда, сходив на кухню, она сварила кофе и вернулась в комнату с чашкой, наполнившей окружающее пространство восхитительными ароматами. Только спящий мальчишка даже не дернулся. Усевшись на диван, она размешала ложечкой плавающие сверху сливки и сказала:
  - Мне вчера Олег Владимирович звонил. Приглашал остаться у него после курсов.
  - И ты согласилась? - Одеяло спустилось вниз, и девушка увидела совсем не сонные глаза.
  - Нет. - Она улыбнулась. - Сказала, приеду вместе с тобой и Костиком. Не волнуйся, я же обещала быть осмотрительной, и свое слово держу. В отличие от некоторых. Интересно, как дела у Оли?
  - Мне не интересно. - Сказал Димка и порадовался тому, что они с Глебом пообещали никому о подробностях той ночи не рассказывать. Поэтому для Тани все закончилось счастливым спасением несчастных детей из лап неизвестных бандитов, по ошибке спутавших подростков с кем-то другим.
  - Ну и правильно. - Таня улыбнулась взъерошенному виду брата. - Ты похож на гусенка: длинные ноги, длинные руки, вытянутая шея и светлый чубчик. Кофе будешь?
  Она протянула ему чашку.
  - Нет. - Димка подвинулся к краю дивана и со вкусом потянулся. - Позже. Прости, так тебя и не спросил: как сходила? Шарики, сумочки с подарками вчера в коридоре видел.
  - Ты вчера засыпал на ходу. Удивительно, как хоть что-то заметил. - Таня отпила несколько глотков и пожала плечами. - Что тебе сказать? Было весело. Мальчики скинулись и пригласили в кафе аниматора. Он устраивал конкурсы, а мы принимали в них участие. Еще объелись пирожными.
  - И все? - Димка встал, поправил то и дело сползавшую с плеча майку и натянул шорты. - Как же поцелуи?
  - Да ну... Нам было просто хорошо. Потом меня проводили до дома. Почти всем классом. А давай, если хочешь, вместе посмотрим подарки? - Она вскочила, вышла за дверь и тотчас вернулась, держа в руках несколько разукрашенных цветочными принтами пакетов. - Ну-ка... - Она запустила внутрь руку и достала... чайную ложку, обернутую прозрачным куском ткани с серебристым узором и белыми лентами. - Как это понимать? Мне уже собирают приданное?
  Димка, севший рядом с ней на край дивана, взбрыкнул ногами и в приступе смеха завалился на спину.
  - Ой, скажешь тоже! Кто ж в твоей френдзоне такой смелый?
  Теперь он засунул руку в пакет и вытащил карточку, украшенную сердечками с красиво написанным текстом: "Мне целовать тебя нельзя. А не любить тебя мне сложно. Пока согласия не дашь, губам твоим дарю я ложку!"
  Таня подняла брови.
  - Что за дурацкие намеки? И от кого?
  Димка протянул карточку сестре.
  - Порошин. Ну, если перевести терзания его души на общедоступную речь, то он сожалеет о том, что не может тебя поцеловать, но будет рад, если ты, - мальчишка не выдержал и хрюкнул, - полижешь подаренную им вещь. Представляю себе темные глубины его фантазий!
  - Гадость! - Таня бросила подарок на диван. - Дебил!
  - Подросток, тонущий в буйстве гормонов. - Димка потянулся к другому пакету. - Когда станет дедушкой, начнет красиво выражаться и думать головой.
  Таня шлепнула его по плечу и поторопила:
  - Чего застыл? Давай поскорей с этим покончим и займемся делами!
  - Скучная ты! - Димка вытянул из пакета пенал и щелкнул замочком. - Не алмазные подвески Королевы, но хорошая ручка. Сопроводительной записки нет, поэтому спокойно можешь ей пользоваться.
  Подарок из третьего пакета девушка достала сама.
  - Тоже пенал. Забирай. - Она отдала его брату. - Мысли у мальчиков похожи, как школьная форма. Один надел - кругом все тоже самое.
  - Ну, ты не права... - Дима открыл пенал. - У кого-то - вполне себе решительный настрой и далеко идущие планы.
  Перед ребятами на черной мягкой ткани лежал сверкающий камнями браслет.
  - Его покупали в той же лавке, что и мои заколки?
  - Твои заколки я покупал в ТЦ у вокзала. А это... - Он осторожно вытащил вещицу и внимательно ее осмотрел. - В ювелирном магазине. Серебро с фианитами. Штука не дешевая.
  - Откуда знаешь? Хотя да, ты все знаешь. - Как-то расстроилась Таня. - Литвинов все-таки осел!
  - Откуда знаю? У Холмского ювелирку видел. - Нехотя сказал парнишка. - И клеймо вот тут, на замочке. Знаешь, прямо сейчас позвони Сашке. Поговори и верни. Такая вещь действительно обязывает.
  - Семь утра.
  - И что? За последствия поступка, как говорил мне недавно Олег Владимирович, нужно отвечать. В любое время. Звони!
  Таня взяла телефон и ушла на кухню. Димка вышел следом.
  - Спишь? - спросила Таня, услышав сонный голос парня. - А я - нет. Все над подарком твоим думаю. Вернее, о его смысле. Постой, - она немного помолчала, недоуменно хлопая ресницами, - твой подарок - ручка?! Э... нет, ничего. Вернее, хотела сказать спасибо. Ну да, конечно, поеду. Если хочешь, проводи. Ну пока...
  Таня сбросила звонок и долгим взглядом посмотрела на брата.
  - А ведь я не помню, кто и когда отдал мне этот пакет!
  Димка рассмеялся.
  - Тайный воздыхатель?
  Девушка покачала головой.
  - Вряд ли. Литвинов с Порошиным отбили другим все хотелки. Оба сидели рядом со мной в кафе. Вместе мы участвовали в играх. Остальных парней на расстоянии ближе метра не было.
  Димка заблестел глазами в предвкушении поиска разгадки.
  - Может, поищем в пакете еще раз? Тот, кто купил такую дорогую вещь, наверняка захочет узнать о твоем к нему отношении и оставил о себе намек!
  Брат с сестрой посмотрели друг на друга и наперегонки ринулись в комнату. Но пакет, украшенный разноцветными ленточками, взяла Таня. Открыв, она посмотрела внутрь, покачала головой и даже перевернула.
  - Ничего... - Димка почесал затылок. - А в пенале?
  Таня подняла с дивана пенал и, щелкнув замочком, его раскрыла.
  - Дай! - Мальчишка поддел край мягкой упаковки и выдернул ее наружу. - Ничего. Прям настоящее маньячное дело!
  - Ой! - Танино лицо побледнело. - Может, Олегу Владимировичу позвонить?
  - У него от нас и так хроническая мигрень. - Димка снова взял в руки браслет и начал вертеть его в пальцах. Затем он сорвался с места и подбежал к шкафу, в котором стояла старая настольная лупа. Вытащив ее и водрузив на письменный стол, он поднес к оборотной стороне стекла браслет и покачал головой. - Все-таки звони.
  - Что? - Таня, с нетерпением положившая подбородок на Димкино плечо, вдруг отпрянула и шмыгнула носом.
  - Ты чего? - Мальчишка оторвался от едва заметной надписи "от Дани с любовью" и с удивлением посмотрел на плачущую сестру.
  - Зачем? - Девушка всхлипнула. - Зачем преследовать того, кто тебя не любит, не хочет видеть и даже знать?
  - Ну... - Димка сел на стул. - Ты - красивая и скромная девушка. Идеальная жена.
  - Я - идеальная? Жена?! Ты о чем?
  - О всех чертах твоей многогранной личности влюбленные юноши даже не подозревают. А еще ты популярна среди пацанов. Это как с актрисами. Их дружно любят, пока те не имеют связей, ходят на экологические марши и спонсируют больницы. Как только они перестают отвечать канонам милашки, на которую хочется молиться и одновременно представлять в горячих мечтах, их начинают ненавидеть. Так что звони Олегу, поскольку этот вопрос сами мы не решим.
  - Может... - Таня поежилась. - Мне с Данькой поговорить?
  - Ты говорила. Раза два или три. Но он решил, что твое расположение можно подкупить. Похоже, он приезжал в город и наблюдал за тобой издалека. Видел парней, с которыми ты ходишь, девчонок... Хорошо, что ты никогда не бываешь одна. Но если бы это случилось... Возможно, он бы тебя украл и запер в каком-нибудь сарае.
  - А если, - Таня нерешительно посмотрела на брата, - позвонить Глебу?
  Димка помотал головой.
  - Он в Калининграде и приедет в конце следующей недели. А Даниилу нужно увидеть тебя как можно быстрее, поскольку скоро его призовут. Давай я сам Олегу наберу!
  - Нет! - Таня положила ладонь на Димкину руку, сжимающую телефон. - Вдруг ты ошибаешься?
  - Если человек тратит время и средства на поездки в город, слежку, билеты и дорогие для пацана из деревни подарки, то намерения у него самые серьезные. Тань, в эти дни он обязательно найдет способ с тобой увидеться. Если ты скажешь да, он принудит тебя уехать с ним в деревню к родителям. Если нет... вариантов масса, и все они печальны. Просто поверь.
  Тут в Димкиной руке завибрировал и замигал огонечками вызова телефон. Парень посмотрел на сестру.
  - Это Костик. Стоит на остановке и высматривает автобус. Да, Кость, конечно, ждем!
  Нажав отбой, он улыбнулся.
  - И про него мы совсем забыли...
  Приказав Димке заняться уборкой, Таня унеслась готовить завтрак и резать овощи для супа. Послушав оживленный стук ножа по доске и шум воды, парень включил пылесос, а сам ушел в ванную. После чего нажал контакт Олега.
  - С добрым утром! - Бодро ответил он, услышав сонное "что случилось". - В общем, ничего такого... Просто в числе подарков, полученных сестрой от пацанов, ну, совсем обычных подарков, мы нашли серебряный браслет со стразами и весьма говорящей гравировкой. Он красивый и дорогой. Что нам делать? - Кивая головой, Димка подул на зеркало, нарисовал в затуманенном стекле круг и сразу его стер. - Нет, отдать не получится, поскольку мальчик с нами не учится. Это, Олег Владимирович, Даниил, сын батюшки из Овсянок. Танин класс вчера был в кафе, но парня она не видела. Сегодня утром мы стали открывать пакеты и... нашли. Получается, все это время он искал Таню в городе, высматривал у каждой школы... Думаю, он хочет с ней встретиться. Что будет, если она снова его обломает?
  Димка замер, слушая молчание взрослого человека, обдумывающего его слова, а потом тихо сказал:
  - У Даньки совсем немного времени. А навязчивый бред получить Таню в собственность не даст ему отступиться.
  - Я приеду. - Сказал Олег. - Без меня никуда не ходите. Даже в магазин.
  - Может, попросить Вячеслава? Ну, чтобы тот отпугнул внушительной фигурой?
  - Дим, я подумаю. А пока кого-то из взрослых мужчин нет рядом, сидите дома. А... Ты знаешь, где сейчас твой рыжий приятель? Можешь ему позвонить?
  - Могу, но он где-то на Балтике. И Костик к нам уже едет.
  - Боже... - Чувствовалось, что мужчина ходит по комнате и пытается не только собраться с мыслями, но и в дорогу. - Тогда встреть его у остановки. Не думаю, что даже такой сильный парень, как он, справится с двумя верткими мальчишками.
  - Конечно. Но Вы не отчаивайтесь. С детьми, как и со щенками, всегда надо быть готовым к неожиданностям и знакомиться с пользовательской инструкцией еще до их появления в доме.
  - К сиропу и щепотке перца я был готов. Но с тобой, Дима, нужно надевать противочумной костюм и раскладывать кругом метровые слои соломы. Раньше я не догадывался, что живу в гармонии и покое. Зато теперь не могу без адреналина. Так что через полтора часа буду. Попроси Таню приготовить ее фирменную пасту и котлетки.
  - С яйцом и зеленым луком внутри?
  - Точно. Я почти в дороге, но если будет что срочное - звони!
  Узнав о том, что брат позвонил опекуну без ее согласия, Таня расстроилась.
  - Ну вот... Тебя он считает монстром, обо мне подумает и вовсе непристойное...
  - Перестань. - Димка схватил из вазочки засохшую печенину, попробовал на зуб и со стуком выбросил в мусор. - Он так обрадовался, что можно ехать прямо сейчас, что даже не стал пить кофе. Поэтому в колледж отправишься с комфортом. В этот же комфорт можешь пригласить Светку. А Литвинова придется оставить здесь, как балласт.
  - Тебе бы все хи-хи. - Вздохнула Таня и вытащила из микроволновки размороженный фарш.
  - Ничего подобного. - Димка открыл крышку у сковороды с овощами и помешал их лопаткой. - Если с тобой все более-менее ясно, то передо мной встала большая проблема: мы с ребятами договорились идти к Никите в гости. А теперь что делать?
  - Поедешь с нами. - Пожала плечами Таня и бросила соль в воду для макарон. - Обойдутся один день без тебя.
  - Нельзя. - Димка помотал головой. - Ты, женщина, не видишь, но прямо на твоих глазах рождается крепкая мужская дружба!
  Мальчишка рассмеялся, а Таня, шлепнув по плечу брата прихваткой, отправила его в комнату с заданием превратить утренний хаос в идеально упорядоченное пространство.
  ***
  Костик доехал благополучно, а Димка, встретивший его на остановке, крутил головой во все стороны и вполуха слушал рассказ мальчишки о том, как тот торопился настолько, что даже не выпил утренний стакан молока.
  - Погоди... - Услыхав о молоке, парень включился в беседу. - Ты вообще дома что-нибудь ешь?
  - Нет. - Улыбнулся мальчишка. - Только воду или молоко пью. А обедаю в школе. Леша ест в садике. Ведь мама совсем не готовит.
  - Бли-н... - Димка чуть не схватился за голову. Получается, это еще одна плохая новость, о которой придется сказать Олегу Владимировичу. - Твой отец разозлится.
  - Дим, ты ему ничего не говори. - Серьезно посмотрел на старшего друга пацан. - Мне, и правда, почти не хочется есть.
  - Угу. Мне тоже почти не хотелось. Так что не рассказывай сказки тому, кто через такое прошел. Слушай, а мать вас с братом ругает?
  - Нет, только бабушка. Когда она приходит, то орет, что дом похож на свинарник. Но я, как и ты, каждый день мою полы. А Лешка играет только на своей кровати. Дим...
  - У?
  Костик схватил друга за рукав.
  - Скажи папе, что я хочу уехать в другую школу вместе с тобой! Мне бабушка говорит, что я их предаю, если на выходные еду к вам. Но сидеть с ними дома - настоящий ужас. Бабушка кричит, а мама просто смотрит в окно. Потом начинает кричать Леша. Бабушка бьет его по попе, и он плачет. Тогда я увожу его в комнату или на улицу.
  - Разберемся. - Улыбнулся Димка, впуская мальчишку в квартиру.
  ***
  Олег Владимирович приехал достаточно быстро, но выглядел озабоченным. Улыбнувшись Тане и потрепав волосы уплетавшего макароны с котлетами Костика, он позвал Димку на лестницу. И там, достав сигареты, внимательно посмотрел на парня.
  - Я не курю. - Улыбнулся тот, запахивая на груди куртку.
  - И не надо. - Олег поднес огонек зажигалки к сигарете, затянулся и повернул лицо к солнцу. - А ведь все началось на этом балконе...
  - Жалеете?
  - Нет. Человек принимает то или иное решение сам. Можно сколько угодно говорить о чужом влиянии, жалости и прочих непродуктивных эмоциях, но окончательный выбор всегда за тобой. Так что нет, не жалею. Думаю, ты достаточно взрослый и самостоятельный человек для того, чтобы вместе со мной подумать о сложившихся обстоятельствах.
  - Спасибо за доверие. - Парень переступил с ноги на ногу, поскольку в домашних тапочках мерзли ноги, но уходить, чтобы надеть кроссовки, не стал. - Я слушаю.
  - Касаемо Даниила...
  - Вот браслет. - Дима протянул сверкнувший в солнечных лучах подарок.
  - Давай. - Олег кивнул. - Дело обстоит куда серьезней, чем я мог предположить. В общем, пока ехал, я набрал номер отца Григория и узнал, что его сын уже как месяц дома не живет. У батюшки хватило ума не обвинять нашу семью в случившемся, поскольку, как мне кажется, он понял, что своей строгостью сделал только хуже. Еще он сказал, что из дома пропала большая сумма денег.
  - Получается, это не влюбленность, а бунт?
  - Но провоцирующим фактором все равно стала влюбленность. - Олег положил руки на перила и посмотрел вниз. - Скорее всего, парень сейчас растерян и видит выход лишь в одном: встрече с Таней. И по ее результатам надеется вернуться с "невестой" в родительский дом, доказав таким образом свою правоту.
  - Я тоже так думаю. - Кивнул мальчишка.
  - Раз мы оба сошлись в понимании причин, поговорим о следствии.
  - Ага.
  - Решать проблемы отца Григория мы с тобой не обязаны, но должны позаботиться о себе. Согласен?
  Тот кивнул.
  - Поэтому сегодня мы едем в Москву на три дня. Это - первое.
  - Сегодня не поеду. - Димка покачал головой. - У меня встреча с друзьями, перенести которую или отложить я не могу. В любом случае, мне этот парень ничего не сделает. Подождите! - Он вытянул руку, когда увидел появившуюся на лбу Олега Владимировича морщину. - Давайте я расскажу Вам весь текущий расклад, а потом поразмыслим над ним вместе. Это все завязано в один большой клубок, развязать который без Вашей помощи не получится.
  - Говори. - Кивнул Олег и взглянул на прицепившегося к перилам голубя.
  - В Костиной семье проблемы: мама и бабушка постоянно ссорятся. А дети для них - всего лишь повод для взаимных упреков. Едят они только в саду и школе, поскольку мать их не кормит. Я пригласил Костю снова к нам, но в следующем году он хочет учиться вместе со мной. Но если я уеду на край света, вы подпишите его перевод? Теперь насчет Тани...
  - Именно о ней я и хотел с тобой поговорить. - Олег вытащил еще одну сигарету. - Наверное, ты понимаешь, что такой скромнице, как она, в общежитии не место. Старшие девушки начнут ее обижать за принципиальность и красоту. Одно дело - ходить на занятия, а другое - жить в одной комнате с теми, для кого Москва - всего лишь место для развлечения и поиска выгодной партии.
  - Понимаю. - Дима кивнул. - Но на аренду комнаты нет денег, а наш с Вами договор завершится сразу по окончании учебного года.
  Олег поморщился.
  - Я вас не выгоняю. Дим, - он пристально посмотрел на парня, - я купил в Москве большую квартиру. Я брал ее с учетом того, чтобы Тане было легче добираться. Да, там еще нет ремонта, но этот дом находится неподалеку от колледжа. В пятнадцати минутах ходьбы от него - метро. И мне бы хотелось...
  - Без меня, но с Вами Таня жить не согласится. - Пожал плечами Димка. - Это - не моя прихоть, а ее принцип. И знаете, она достаточно сильна волей, чтобы справиться с другими девочками. Лучше помогите своим детям!
  - Ты не дослушал, но уже обвиняешь. - Олег улыбнулся. - Это неправильно. Теперь касаемо тебя... Не знаю каким образом, но вчера на меня вышел представитель одной независимой и весьма дорогой школы. Там дают превосходное во всех отношениях образование и не держатся за детей, не вписывающихся в их концепцию. Даже с родителями из Газпрома. Думаю, у ее основателей достаточно серьезная поддержка там, где наши олигархи мало что значат. Так вот, этот человек расписал мне все положительные стороны их заведения и прислал приглашение на собеседование. Вот я теперь думаю, каким образом они о тебе узнали и почему решили, что твой опекун - именно я?
  Димка приподнял брови и покачал головой.
  - Неожиданно. Если честно, даже не могу сказать.
  - В любом случае, нас ждут в этой школе во вторник. Если тебе интересно...
  - Интересно, но платить за меня Вы не обязаны.
  - Вот и мне интересно, поскольку, когда я заикнулся о сумме, мне сказали, что беспокоиться не надо. В общем, я подумал и решил: если все сложится, в суде в том числе, Костика я заберу. С Лешей, конечно, сложнее... Но, думаю, с одним ребенком Людмила как-нибудь справится. И в Москве мы будем жить вчетвером.
  - Ну-у... - Димка улыбнулся. - Даже боюсь загадывать.
  - И не надо. Просто будем делать то, что должно. Поэтому в первую очередь займемся поисками Даниила.
  - В первую очередь Вы позавтракаете, а во вторую я позвоню друзьям, чтобы помогли. Есть у меня идея...
  - Какая? - Олег с подозрением посмотрел на мальчишку. Тот, заметив взгляд, весело рассмеялся.
  - Нет, ничего криминального. Но завтра - праздник. А подарок был вручен вчера. Значит, сегодня Данька захочет увидеться. Так?
  - Ну... возможно.
  - Поэтому, - Димка подошел к парапету и смело перегнулся через перила, - он будет за нашим домом наблюдать. Скорее всего, - он махнул рукой в сторону серой пятиэтажки, стоявшей к их башне подъездами, - оттуда. На улице все еще холодно, и прятаться за деревом в ожидании чуда глупо. Я бы сам по этим подъездам прошел, но Данька меня знает и испугается. Поэтому попрошу ребят. Они живут рядом, и им не трудно.
  - Логично. - Согласился Олег. - А я позвоню отцу Григорию.
  - Когда мы Даньку найдем. Интересно, за кражу его станут бить?
  - Я бы выдрал. - Хмыкнул Олег. - Человек должен понимать не только головой, но и задом, что выбор определяет последствия. Так что звони друзьям и хорошенько подумай о моем предложении.
  - Пойдемте. Я замерз, а Таня нас заждалась. Пройдет еще немного времени, и пасту с котлетами снова придется греть. Овощи потеряют свой вкус, а макароны слипнутся. Зато балкон простоит еще сто лет. Это я о выборе.
  Олег засмеялся и первым вошел в квартиру.
  ***
  Отложив раздумья о неожиданном предложении на неопределенное время, Димка позвонил Зайчику и Сереге.
  - Парни, есть срочное дело. - Сказал он, когда мальчишки появились на пороге квартиры. - Нужно отыскать одного слетевшего с катушек чувака. Короче, ему нравится Таня. Сами понимаете, она многим нравится, но преследует ее только он.
  - Зачем? - Удивился Сережка.
  - Звонками достает? - Предположил Зайчик.
  - Нет, парни. Все гораздо круче: он хочет ее украсть, чтобы жениться. - Димка испытующе поглядел в заинтересованные личики мальчишек. - И прячется где-то поблизости.
  - Так он взрослый? - Мальчишки переглянулись. Кажется, им стало не по себе.
  - Парень. Постарше нас с вами лет на пять. Крупный, высокий, одет, скорее всего, в черную куртку. Нужно пробежаться по подъездам соседнего дома, но я этого сделать не могу, поскольку он меня знает. - Димка подвел друзей к окну и показал на покрытую пятнами ржавчины крышу пятиэтажки. - Если он там, надо пройти мимо и подняться повыше. Затем, сделав вид, что в квартиру не дозвонились, вернуться обратно.
  - А если его нет?
  - Значит, он может быть вот в том доме. Из окон его подъезда видна автобусная остановка. - Димка показал на башню, стоявшую по другую сторону улицы. - Пожалуйста, помогите! Он сбежал из дома, и его ищет отец.
  - Да не вопрос. - Мальчишки по очереди поздоровались за руку с прибежавшим из кухни Костиком, а потом, из коридора, с Таней и Олегом. - Мы постараемся!
  Застегнув куртки, они пошли к лифту.
  - А как же мальчики откроют подъезд? - Спохватилась Таня. - Ведь у нас кода к их замкам нет!
  - Он написан карандашом сбоку каждого устройства. - Усмехнулся Димка. - В нашем доме - сверху. Не бойся. Разберутся.
  ***
  Затаив дыхание и прилипнув к кухонному окну, брат с сестрой и пристроившийся сбоку Олег наблюдали за двором. Зайчик выбежал из чужого подъезда первым и, не дожидаясь друга, понесся обратно.
  - Он там! - Олег надел куртку и посмотрел на ребят. - Я постараюсь его поймать. Но вести парня придется сюда, поскольку отец Григорий приедет, в лучшем случае, через сорок минут.
  - Я не хочу его видеть! - Категорично сказала Таня. - Терпеть не могу тех, кто нарушает личное пространство! Если не возражаете, пойду на улицу.
  Она махнула перед лицом Олега косой и ушла в комнату собираться.
  - Обиделась. - С укоризной сказал Дима.
  - Черт... - Олег нащупал в кармане ключи. - Тогда сразу отвезу его в Овсянниково. До платформы.
  Пока он надевал ботинки, Димка распахнул дверь, за которой тяжело дышал довольный Зайчик.
  - Там он! - Мальчишка махнул рукой. - Такой темноволосый здоровый парень. Во втором подъезде на третьем этаже. Сидит на подоконнике и смотрит на ваш дом. Меня даже не заметил.
  - Молодец! Побудь пока с Димкой. - Олег коснулся его плеча и посмотрел на прикрытую дверь в комнату. - Таня! Я уезжаю.
  Дверь приоткрылась, выпуская в коридор девочку в синих джинсах и голубом свитере.
  - Тань... Никуда не ходи. Я его поймаю и отвезу на станцию. И пожалуйста, дождись моего возвращения.
  - Да, Олег Владимирович! - Взгляд голубых глаз был до того чист и ясен, что взрослый человек почему-то смутился. Опустив глаза, он кивнул головой и быстро пошел к лифту.
  
  Код в подъезд, как и сказал Димка, действительно был накарябан чем-то острым на дверной краске рядом с замком. А Даниил неподвижно сидел на широком подоконнике между этажами. Казалось, даже не дышал. Но едва Олег коснулся рукой его плеча, он резко вскочил, сжимая ладони в кулак.
  - Успокойся. - Голос мужчины был тихим. - Это всего лишь я. Ты меня узнал?
  Олег всматривался в бледное и худое лицо еще недавно румяного и довольного своей жизнью парня и видел, как лихорадочно блестят его глаза, кровоточит обветренная губа и неопрятно торчит давно не бритая щетина.
  - Измучился? - Участливо спросил он и осторожно потянул его плечи на себя. И тогда тот, как ребенок, уперся лбом ему в плечо и заплакал, вздрагивая всем телом. - Все хорошо... - сказал мужчина. - Не бойся, я - рядом.
  Он гладил свободной рукой широкие плечи и думал о том, сколько детских судеб сломали авторитарные действия взрослых, считающих, что так будет лучше. "И я такой же идиот. - Неожиданно прозрел он. - Сужусь с бывшей женой, а страдают мальчишки. Зачем я это делаю? Мщу за прошлое? Зачем? Ведь оно ушло, и его не вернуть. Но есть хрупкое настоящее, которое надо не только сберечь, но помочь ему расцвести чудесными цветами будущего..."
  - Простите... - Вытирая скомканным куском тряпки лицо, выдавил Даниил.
  - Давай посидим. - Олег первым сел на подоконник и постучал по нему ладонью. - Я никуда не тороплюсь, и ты тоже. Раз уж мы здесь... Получается, в твоей жизни образовался порог, через который ты не можешь перебраться? Что случилось? Может, я могу чем-то помочь?
  Даниил сел, немного повздыхал и робко поднял на мужчину глаза.
  - Ну... наверно. Вы ведь все знаете.
  - Знаю о чем?
  - Ну... о нас с Таней.
  Олег удивленно приподнял брови.
  - Я знаю о том, что Таня готовится к поступлению в колледж. Про тебя она ни разу не говорила.
  - Так да... - Парень нагнул голову и упрямо уставился в пол. - Но она должна знать, что я ее люблю!
  - Ты ей об этом говорил? Вы встречались?
  - Нет...
  - Тогда откуда ей знать о твоих чувствах?
  - Ну... - Данька опустил плечи. - И правда, откуда... Но я... я подарил ей браслет! Вы знаете, - парень вдруг схватил Олега за руку, - я видел, с какими парнями она ходит в школу. Они красиво одеты и хорошо говорят. Только одежда - заслуга их родителей! Сами они работать не умеют! Но если Тане так важны украшения и красивые вещи, честное слово, Олег Владимирович, я заработаю!
  Олег улыбнулся.
  - Дело не в вещах или одежде. Дело - в тебе.
  - Я ей не нравлюсь? - Парень опять поник. - Но что ей надо?
  - Дань... Выслушай меня и пойми правильно: у каждого человека в этом мире есть свои цели и планы на будущее. Танины планы - закончить колледж и найти работу в городе. Потом - поступить в университет. Деревня для нее - только красивая картинка.
  - Я уеду из деревни и найду работу здесь. - С готовностью сказал парень. - Я все могу: на грузовике или тракторе. Если подучусь, даже на автобусе.
  - Наверно я тебя разочарую, но месячной зарплаты водителя не хватит на покупку вещей, которые ей нравятся. Пойми, у мальчиков, с кем ты ее видел, потенциал гораздо выше. Впрочем, как и запросы. Поэтому по окончании школы они поступят в высшие учебные заведения. Затем найдут хорошо оплачиваемую и чистую работу. Но и это не дает никаких гарантий, что кто-то из них станет Таниным мужем.
  - Я не понимаю... - Слабо улыбнулся Даниил.
  - Положим, ты женился.
  - Да!
  - Куда ты ее приведешь? Хоть я не беден, но содержать чужую семью не стану. Итак, где вы будете жить?
  - Ну... - парень подумал. - Отремонтирую в деревне старый дом. Сам переберу его по бревнышку!
  - Она никогда в деревне не жила и не захочет там жить. Значит, тебе нужно купить в городе квартиру. Знаешь, сколько она стоит? И это мы с тобой говорим только о финансовом аспекте отношений. Но есть еще отношения межличностные. Взаимная симпатия между молодыми порой сходит на нет, если близкие люди относятся к подобному браку негативно.
  - Мой отец говорит, что Таня - не для меня!
  - И он прав.
  - Не прав! - Снова подскочил Даниил. - И Вы не правы! Я все сделаю для того, чтобы она была счастлива!
  - Хорошо. - Олег кивнул и потянул парня за руку. - Сядь и не пугай местных жителей своим буйным нравом.
  Когда Данька снова уселся на подоконник, мужчина продолжил:
  - Предположим, у Таниной подруги - день рождения, и она собралась к ней в гости без тебя.
  - Муж должен быть там же, где и жена! - Твердо ответил парень, а Олег тихо вздохнул, понимая, что с выросшим под давлением авторитарного отца парнем разговор бесполезен до тех пор, пока жизнь, жестко или даже жестоко, не научит его терпению.
  - Значит, ты хочешь жить так же, как твои отец и мать?
  - Да. - Кивнул Даниил. - И чтобы детей много. Домашние молитвы и церковь по воскресениям.
  - Тогда почему ты из своей образцовой семьи ушел?! - Не выдержав, воскликнул Олег. - Церковь, молитвы, молчаливая мать... Отец наверняка подобрал послушную и выросшую в вере невесту!
  - Таня тоже смирится. - Уверенно сказал тот. - Мы станем вместе молить Господа о житии по данному им уставу и священным канонам!
  Теперь встал Олег. С высоты своего роста посмотрев в горящие упрямым огнем глаза парня, он спросил:
  - Значит, по канонам?
  - Ага!
  - Так вот... Благословения на ваши отношения, встречи и подарки я не дам до тех пор, пока ты не вернешься к родителям, не отслужишь в армии и не купишь квартиру. Все понятно?
  - Да... - тихо прошептал раздавленный столпами домостроя парень. - А потом?
  - А потом придешь ко мне, и мы снова поговорим.
  - Но на все это нужен не один год...
  - А как ты хотел? Сколько отец твой на благо Родины служил, а потом работал? Короче, повинись перед воспитавшими тебя в вере родителями, отдай Родине долг, выберись из нищеты... Там посмотрим. И чтобы я больше не видел тебя у нашего дома!
  - Да, Олег Владимирович...
  - Пошли. - Олег потянул его вверх. - Отвезу тебя к отцу.
  - Ладно... - Парень поднялся, сделал шаг и тут же внимательно посмотрел Олегу в лицо.
  - Но Вы честно обещаете отдать мне Танину руку, если я все сделаю правильно?
  - На данный момент я честно обещаю с тобой поговорить. Если тебя это не устраивает, я приставлю к Тане двух взрослых охранников и отдам им приказ свернуть тебе шею, если приблизишься к ней на расстояние ста шагов.
  Даниил рассмеялся.
  - Круто! А денег хватит?
  - Эх, парень... - Олег прихватил Даниила за плечо и повел вниз. - На что только не пойдешь ради счастья собственных детей...
  - Она - не Ваша.
  Олег едва заметно улыбнулся.
  - Ошибаешься, Даня. Моя она. Только моя.
  ***
  Посмотрев из окна, как Олег с Данькой сели в машину и уехали со двора, Серега с Зайчиком подошли к Димке.
  - Может, пойдем к Никите прямо сейчас?
  - Нам с брательником еще уроки делать! - Улыбнулся Димка, прихватывая Костика за рукав. - Он двойку схлопочет, а отругают меня.
  - Так выходных - целых три дня! И Костик может с нами пойти! Хочешь? - Зайчик закинул руку мальчишке на шею. - У Никиты здорово: собственная комната, игровая приставка...
  Глядя на друзей своего брата, Таня улыбалась: эти непосредственные мальчишки даже не подозревали о тех чувствах и мыслях, которыми они с Димкой жили. Их дорога была простой и светлой, окруженной поддержкой любящих людей, семьи, в которой они были желанными...
  - Мальчики! - Она подошла к ребятам. - Время для гостей еще слишком раннее. Поэтому предлагаю вам попить чаю. Дим, наших спасителей нужно угостить вкусным тортом. Может, все вместе сходите в магазин и выберете, какой больше нравится?
  Предложение было принято с большим энтузиазмом.
  ***
  Пока машина ехала по городу, Олег молчал. Даниил, изредка поглядывавший на него, тяжело вздыхал, то и дело сжимая кулаки. Как только они выбрались на бегущее среди снежных полей шоссе, Олег посмотрел на парня и задал тот единственный вопрос, о котором предпочел помалкивать во время разговора.
  - Скажи, Даня, почему тебе нужна именно Таня? Ведь в вашей деревне живут красивые девушки, на которых приятно смотреть даже такому старику, как я.
  - Почему Таня? - Даниил улыбнулся и пожал крепкими плечами. - Она не заигрывала, как остальные. А еще она очень... как бы это сказать... честная. Искренняя. Знаете, когда я ее увидел первый раз, подумал, что в нашу деревню случайно попал заблудившийся среди людей ангел. Олег Владимирович! - Парень повернулся и напряженным взглядом посмотрел Олегу в глаза. - Люди не видят ее чистоты, но чувствуют, что она - другая. Поэтому не любят и пытаются подравнять к остальным Машенькам и Варечкам, которые ищут в мужчине свое обеспеченное будущее.
  Олег взглянул на одухотворенное лицо парня, за своими мыслями не замечавшего дороги, и спросил:
  - Тогда зачем ты подарил ей браслет? Кстати, вот он. - Мужчина залез во внутренний карман куртки и достал блеснувшую в свете лучей вещицу. - Таня не захотела его принять.
  - Жаль. - Даниил взял украшение и замер, всматриваясь в сияние камней. - Скажите, она брала его в руки?
  - Полагаю, да. Но отдал его мне Танин брат.
  Благоговейно коснувшись браслета губами, парень убрал его в карман.
  - Дима - правильный человек. - Сказал он. - Справедливый, но... страшный. Если Таня - ангел всепрощения, то ее брат - ангел карающий. Вы знаете, что от них исходит свет? - Данька с мечтательной улыбкой посмотрел в залитый солнечным сиянием горизонт. - Танин свет - теплый. Он успокаивает и дарит мир. А Дима... он - воин. Наверно, у него никогда не будет любимой девушки. Но будут соратники-мужчины, готовые менять мир вместе с ним.
  "А ведь верно... - обескураженно подумал Олег. - Таню невозможно не любить. Даже я, старый дурак, не хочу ни с кем ее делить. А Дима... Я совершил преступление, закопав убитого им человека. Что за бесовщина?"
  - Даня... - Произнес Олег как можно мягче. - Зачем тебе, обычному деревенскому пареньку, понадобился крылатый ангел? Ты же понимаешь, что высшему существу в деревне тесно!
  - Понимаю. - Кивнул Данька. - Но как по-другому ее спрятать? Пока рядом Дима, взгляд людей прикован к нему. А если их разлучат? Таня останется совсем одна.
  "Наваждение какое-то... Брат с сестрой не хотят разлучаться, зная о своей тайне?! Да ну, бред! Влюбленный мальчишка придумывает романтические сказки, а я слушаю, развесив уши... Старый дурень!"
  - Ты говорил о детях. - Напомнил Олег. - Разве ангел может иметь детей?
  - Живущий среди людей может! - Убежденно ответил парень. - Именно в любви смысл ее жизни. А дети - существа, которые более всего в ней нуждаются.
  "А ведь Таня, и правда, хочет работать с детьми..." - Проскочила шальная мысль, и мужчина почувствовал, как по спине пробежали мурашки.
  - Почему ты так уверен?
  - А Вы никому не скажете? - Парень сурово посмотрел в его сторону. - Об этом знают только папа и мама.
  - О чем, Дань?
  - Когда я был маленький... годика два-три... наш храм стоял в руинах. Папа не знал, как собрать во славу Божию народ, чтобы расчистить мусор и начать службы. Понимаете, люди жили без Бога в сердце. В домах пили, ругались, били деток... Сам не видел, но, наверно, слышал об этом из разговоров взрослых. И мне было грустно до слез. Я плакал и молился. Иногда стоял на коленях перед иконами так долго, что падал от усталости. Мама волновалась, а отец просто не препятствовал. В своих молитвах я просил Силы небесные помочь заблудшим душам обрести истину. И однажды... нет, голосов я не слышал, и небесного света не видел. Просто как-то понял, что скоро все изменится, а грядущее несчастье приведет людей к Богу. Я сказал об этом отцу, но он попросил маму занять меня светскими книгами. Только на следующий день... - Даниил, припоминая, задумался. - Словно в клубах черного тумана явилось мне пламя. Но опять же, это не было видением. Скорее, внутренней уверенностью в том, что все будет. И еще я понял, что оно - результат моих молитв! Этические вопросы "хорошо или плохо" тогда передо мной не стояли, ведь главным было то, что местные жители сами обратятся к Богу. Я снова говорил с отцом... Думаю, он мне не поверил. Но на всякий случай прошел по домам и посмотрел электропроводку. Сами знаете, как в избах... Пока гром не грянет, мужик не перекрестится. А у нас и креститься тогда было некому. Одни старики да неблагополучные. Вы же понимаете, что о положении дел в деревне я узнал, когда стал старше?
  - Понимаю. - Олег следил за дорогой и внимательно слушал парня. Было в его словах что-то такое, от чего становилось не по себе.
  - А потом случилась гроза. - Тон парня стал каким-то спокойным. - Молния ударила в старый сухой дуб. Он раскололся и загорелся. Большая часть ствола рухнула на крышу дома и его подожгла. В общем, там погибли старик со старушкой и их сын-алкоголик. Они хотели выбраться, но дверь заклинило. Наверно, они задохнулись в дыму. Я помню, как отец их отпевал, а потом всем миром хоронили. Мне было страшно. После этого случая нашу семью в деревне приняли и поверили в моего отца. Вы ведь знаете, что иногда он тоже... ну... предвосхищает некоторые события? И про Таню сразу сказал, что она - не для меня. Но кто тогда ее защитит?
  - А я? Ее дядя? - Улыбнулся Олег. - Сейчас ее защищаю я.
  - Не уверен. - Даниил опустил голову. - Мне кажется, Вы постоянно колеблетесь, не зная, что от жизни хотите. Иногда бросаетесь в бой, а иногда прячетесь, словно тень. Но разве ангела можно оставлять в одиночестве хоть на миг? Люди, чувствуя неземной свет и собственную серость, запросто сломают ей крылья. Олег Владимирович... Когда я был в Вашем доме, видел на спине и боках Димы старые шрамы. Даже будучи маленьким, он сражался с тьмой за ее свет. И у него до сих пор слишком мало сил. Но Вы можете мне пообещать?
  - Я уже пообещал.
  - Нет... Пока меня нет рядом, не разлучайте их. Пожалуйста!
  - И не собирался. - Олег искренне улыбнулся. - А ты пообещай мне вернуть все деньги отцу и спокойно отслужить в армии. Договорились?
  Данька кивнул.
  - Я Вам верю. А вон, на площади у станции, стоит наша машина. Это Вы позвонили отцу?
  - Да.
  Фургон подъехал к старому уазику и остановился.
  Олег кивнул на дверь.
  - Выходи.
  - Конечно. - Парень потянул ручку и обернулся. - Берегите ее... До свидания!
  Кивнув через стекло отцу Григорию, Олег нажал педаль газа. Сделав по площади круг, он выехал на дорогу и бросил взгляд на два черных силуэта, стоявших в ослепительном блеске подтаявшего снега. Покачав головой и на мгновение зажмурив глаза, мужчина прибавил скорость и помчался в город, где в старой квартире на шестнадцатом этаже ждал ангел с белой косой и ясным взглядом голубых глаз.
  - Если Димка свалил гулять... Честное слово, выпорю! - Сказал он вслух и громко фыркнул.
  ***
  Танин брат так никуда и не ушел. Зато одноклассников, а также Костика дома уже не было. Быстро согрев усталому мужчине обед, Таня подала его на стол и собралась уходить, как Олег ее остановил.
  - Что решили насчет поездки? Мы едем вдвоем или с мальчиками?
  Девушка улыбнулась и присела на край стула.
  - У Димы впервые за всю жизнь появились друзья. А Костик ими вообще очарован, поскольку старшие приняли его, как равного, в свою компанию. Олег Владимирович! Когда дело касается не только самого Димы, он становится очень ответственным. Не волнуйтесь, мальчишки приедут вечером или рано утром.
  - Действительно. - В кухню вошел сам Димка. - Только адрес оставьте.
  - Значит, разрешил Тане заночевать в моей квартире без тебя? - Олег ехидно улыбнулся.
  - Ну-у... - Мальчишка пожал плечами. - Если мы настроены продолжать сотрудничество, то придется научиться друг другу доверять.
  - Приятно, что ты перестал видеть во мне врага. Итак, - мужчина встал и протянул парню ладонь, - продлим договор еще на год?
  Димка кивнул и вложил в нее свои пальцы.
  - С условием, что любая из сторон может потребовать его прекращения по своему усмотрению, но с уведомлением хотя бы за месяц.
  - О как! Неужели учебник по юриспруденции прочитал? - Усмехнулся Олег, вглядываясь в серьезные мальчишечьи глаза.
  - Не читал. - Димка убрал руку и спрятал ее в карман длинных шорт. - Но предусмотреть абсолютно все жизненные ситуации нельзя. Вдруг... Вы захотите жениться?
  - Я? Жениться?! - Олег от неожиданности закашлял. - Зачем?
  Димка снова пожал плечами, замечая, какими внимательными стали Танины глаза.
  - Для чего мужчины женятся? Чтобы законно привязать к себе женщину, к которой есть определенный интерес. Ну там... э-э... физиологический или финансовый.
  Олег с сожалением посмотрел на остывающие макароны и вздохнул, понимая, что Даниил, с его сумасшедшинкой, в чем-то был прав.
  - Привязать достаточно просто. - Сказал он. - Но вот избавиться... Спасибо, Дима, за твое уважение к моим потребностям, но нет. Помнишь выражение "связать себя узами брака"? Так вот, ограничивать свою свободу я не готов. Ну что, ты получил ответ на свой вопрос? Теперь мне можно съесть этот превосходный... наверно уже обед?
  Димка улыбнулся.
  - Приятного аппетита. А можно мне уйти прямо сейчас?
  - Будь всегда на связи, и вечером обязательно позвони, чтобы сообщить, когда приедете.
  Димка кивнул и умчался собираться, а Олег, положив вилку, посмотрел на стоявшую у окна девушку.
  - Таня! - Позвал он ее. - У нас - трехстороннее соглашение, а твоего мнения я еще не слышал.
  Она подошла к столу и села напротив - худенький юный ангел с глубокими глазами и пушистой светлой косой, еще не представляющий, как это - летать.
  - Вы, Олег Владимирович, многое о нас знаете. - Тихо сказала она. - Если не откажете в помощи, я сделаю все, чтобы Вы не чувствовали себя заброшенным и одиноким. Возможно, мы с Димой толком не знаем, что такое семья и как надо любить, но хотя бы постараемся не доставлять Вам неприятностей.
  - Честно. - Сказал мужчина. - Деньги в обмен на домашний уют.
  Таня прикрыла рот ладошкой и захлопала ресницами.
  - Вы не так поняли!
  - Все он понял. - Димка, уже в куртке, зашел на кухню. - Олег Владимирович! Даже подобранному на улице котенку требуется время для осознания, что живущий с ним в одном пространстве человек не будет пинать его ногами из-за плохого настроения. Таню пинали долгих четырнадцать лет. Да, мы могли бы соврать, что Вас любим и счастливы дышать с Вами одним воздухом. На самом деле... просыпаясь каждый день в теплой и чистой постели, я задаю себе один и тот же вопрос: как скоро это счастье закончится?
  Димка с силой выдохнул и запихнул сжатые кулаки в карманы куртки.
  Зато Олег безмятежно улыбнулся.
  - Я тоже иногда задаю себе вопрос: какого лешего? И тут же отвечаю: да, блин, мне все это чертовски нравится! Нравится, что мой сын Костик тянется за твоей, Дима, уверенностью и старается в этом на тебя походить. Нравится твоя честность, устремленность в будущее и преданность сестре. Нравится Танина доброта и забота о каждом, с кем сводит ее жизнь. Мне нравится чувствовать себя живым и в каждый момент времени помнить о тех, кто с нетерпением ждет моего возвращения домой... Помнишь, Дима, как мы с тобой встретились? Как думаешь, что я делал на том балконе? Правильно, курил. А до этого - пил и думал о прошлом. В перерывах между этими занятиями работал. Согласитесь, не самая интересная жизнь.
  - А с нами - интересная? - Скептически хмыкнул парень.
  - С вами она - деятельная.
  Олег встал.
  - Все, на этом разговоры закончены. Дима, друзья тебя заждались. А нас с Таней ждет ее подруга и, через два часа - Москва. Собираемся?
  - Спасибо, Олег Владимирович! - Димка широко улыбнулся. - Тогда мы с Костиком лучше приедем завтра. С утра народу в электричке меньше. А переночуем тут.
  - Вечером отвари пельмени. - Строго сказала Таня. - Костик и так все время ходит голодным!
  - Кстати... - Олег посмотрел на брата с сестрой. - Не возражаете, если он снова станет с вами жить?
  - Он просился... - Девушка опустила глаза. - Но Вы сказали...
  - Теперь говорю по-другому.
  - Братишка будет счастлив! - Димка кивнул и скрылся в коридоре.
  - Телефон и ключи не забудь! - Крикнула ему вслед Таня. - И разум.
  - Что, - Олег с удовольствием на нее посмотрел, - тоже никак не можешь поверить?
   Таня улыбнулась и пожала плечами.
  - Наверно, у новогодней сказки все-таки есть продолжение?
  - Конечно. - Уверенно сказал Олег. - Ведь после долгой и холодной зимы всегда наступает весна.
  ***
  Глава двадцать первая. Дом друга
  ***
  Тот дом, стоявший в глубине двора в двух кварталах от своей школы, Димка, конечно, знал. Кажется, местные говорили, что за стенами его крепкого кирпичного фасада в огромных квартирах с высокими потолками живет городская элита: чиновники мэрии, силовых структур и просто уважаемые люди, вовремя поделившиеся частью дохода с теми, от кого напрямую зависело их процветание. Построенный в восьмидесятых годах прошлого столетия на месте расселенных деревянных бараков и отгороженный от прочей застройки сначала небольшим зеленым сквером, а после - трехметровым металлическим забором с воротами и будкой охраны, он невольно внушал желание обойти его подальше, но... адрес, написанный Никитой на клочке бумаги, был именно этим.
  Немного потоптавшись на краю расчищенной до сухого асфальта подъездной дороги, Димка вытащил из кармана телефон, чтобы уточнить адрес, но тут чья-то рука легла ему на плечо, и тихий мужской голос произнес:
  - Молодой человек думает, что ему нужно именно в этот двор?
  Делая шаг назад и одновременно снимая с себя чужую руку, парень поднял глаза.
  - Мои мысли принадлежат только мне и не дают Вам права меня трогать.
  Слова были дерзкими, но пожилой мужчина только улыбнулся.
  - Прости, если напугал. Так тебе действительно сюда, или просто пришел полюбоваться?
  - Не напугали, но не люблю, когда меня кто-то касается. В общем, я никогда не бывал в доме друга, а сегодня он меня пригласил. Вот, - Димка протянул незнакомцу бумажку, - даже не знаю, правильно ли записан адрес. Хотел позвонить, а тут Вы подкрались!
  - Адрес верный. - Мужчина отдал листок обратно. - А как зовут твоего приятеля?
  - Светлов Никита. Мы с ним вместе учимся. - Объяснил Димка, понимая, что спокойный дяденька имеет к этому дому непосредственное отношение. - У него есть старший брат Вадим и, кажется, дедушка.
  - Что ж... Раз ты так много знаешь, то пойдем, проведу тебя через КПП. Хотя, если тебя пригласили, то у охраны есть пропуск. Хочешь, проверим?
  - А давайте! - Улыбнулся Димка. - Вдруг я, действительно, ошибся? Ну не может такого быть, чтобы обычный парень здесь жил!
  - Ты считаешь, тут живут только необычные люди? С рогами на голове и копытами на ногах?
  Парень фыркнул.
  - Не знаю. Мы учимся в простой школе, живем во дворах с помойками, снегом по уши и сосульками от крыш до асфальта. А тут...
  Они подошли к проходной, и охранник, сидевший за приоткрытым окном, широко улыбнулся.
  - Как погуляли, Леонид Сергеевич?
  - Спасибо, Миша, день сегодня - загляденье! А посмотри-ка, в списках гостей этот мальчик есть? Скажи, как тебя зовут? - Обратился он к Димке.
  - Шилов. Дмитрий Шилов.
  - Есть. - Кивнул парень в черной форме. - Пусть проходит.
  Димка следом за мужчиной вошел во двор и остановился.
  - Ты чего? - Удивился его провожатый. - Идем, я покажу, где квартира.
  - Знаете... - Мальчишка наклонил голову и нервно покусал губы. - Если мой одноклассник и правда тут живет, то даже не знаю, стоит ли мне к нему идти.
  - Испугался? - Мужчина не насмешничал, а скорее с тревогой посмотрел Димке в лицо. - Но чего?
  - Того. Я знаю, что такое социальный статус. Спасибо, что показали дом, но я, пожалуй, пойду. Ах... - Он вдруг вспомнил, что Костик где-то тут. - Сначала заберу брата. Он еще маленький и считает, что с ним будут дружить просто так.
  Он пошел с мужчиной рядом. Тот, окинув внимательным взором его одежду, спросил:
  - Даже при беглом взгляде не скажешь, что ты плохо живешь. Уверен, твои одноклассники даже и не подозревают, сколько на самом деле стоит твоя куртка. И не каждый родитель получает соизмеримую с ее ценой зарплату.
  - Это дядя подарил. - Ответил Димка. - И ботинки новые купил. Живу я тоже у него. Зато сам, как личность, ровным счетом ничего не значу, поскольку родителей у меня нет.
  - Отсутствие родителей - не повод считать других лучше или хуже. Заходи. - Он открыл металлическую дверь с зеркальным стеклом почти в полный рост. Кодового замка на ней, в отличие от окружавших здание домов, не было.
  Внутри, на светлом мраморном полу, лежала ковровая дорожка до площадки с двумя лифтами. На подоконнике с широким окном стояло несколько цветущих гераней. Да и пахло в подъезде отнюдь не кошками.
  - Мило. - Сказал Димка и посмотрел на мужчину. - Вы тоже тут живете?
  - Да. - Кивнул он, прижимая кнопку лифта. - На третьем этаже.
  - И мне туда. - Улыбнулся парень, пропуская спутника в открывшуюся перед ними кабину. - Получается, Вы знакомы с моим одноклассником?
  - Знаком. - Подтвердил тот и вышел на открывшуюся перед ними широкую площадку холла. - Нам сюда. - Позвал он Димку куда-то за угол. Остановившись перед дверью без номера, он вставил в замочную скважину ключ.
  - Э... - Оторопел парень. - Знаете, я, пожалуй, пойду. Кажется, нужная мне квартира находится по другую сторону этого танцзала.
  Но не успел он сделать и шага, как дверь распахнулась. Подмигнув Димке, мужчина снял с головы меховую кепку и громко крикнул:
  - Никита! Твой друг пришел! Встречай!
  ***
  Одноклассники выскочили к Димке дружной шумной стайкой. Среди них, не скрывая улыбки до ушей, был и Костик. Судя по довольному выражению его лица, занимались мальчишки отнюдь не уроками.
  - Как хорошо, что ты пришел! - В глазах Никиты яркими огоньками светилась радость. - И с дедушкой вы уже познакомились... Раздевайся и проходи: я пирог испек, скоро будем пить чай!
  - Вообще-то... - Димка замялся. - Я за Костиком. Обещал дяде прийти домой пораньше.
  Мальчишки разочарованно загудели, а у Никиты почему-то дрогнули губы.
  - Ну мы же договорились... - Опечаленно сказал он. - Останься хоть на часок!
  - Конечно, останется. - Леонид Сергеевич улыбнулся. - Ведь проблема, как мне кажется, вовсе не в дяде.
  Димка дернул бровью, но говорить резкие слова деду своего друга не стал.
  - Дим, у Никиты такая игровая приставка! Ну давай еще немного тут побудем... - Костик, пользуясь положением младшего брата, повис на Димкиной шее. - Если мы вместе, папа не рассердится!
  Улыбнувшись, тот убрал с себя его руки и снял куртку. Новые ботинки встали в один ряд с обувью друзей на постеленный сверху плитки коврик.
  Когда Сережка, Зайчик и Костик унеслись в глубину квартиры доигрывать, Никита схватил Димку за руку.
  - Хочешь, я все тебе покажу? Наши парни заходили ко мне и раньше, а вот ты - в первый раз!
  - В музеях я бываю редко. - Ступая белыми носками по блестящему паркету, Димка все-таки не удержался от колкости. - И полы мою простой водой. А висящие на окнах тряпочки стираю в обычной стиралке. - Он остановился в центре гостиной и посмотрел на украшавшую окна драпировку. - Ты тут не боишься дышать?
  Кажется, Никита покраснел, но Димку почему-то душила злость. Иррациональная, выливающаяся на голову того, кто рос в богатом доме и ни в чем не знал отказа.
  - Похоже, внук, твой друг тебе завидует. - Раздался сзади голос деда.
  - Завидую? - Димка обернулся, и его злость, только что похожая на легкий морозец, в мгновение ока взвилась метелью и тут же опала, превратившись в блестящий на солнце лед. - Нет. - Он покачал головой. - Точно нет. Завидуют, когда есть возможность что-то изменить. Например, прошлое. Вы знаете, Леонид Сергеевич, что Ваш внук не замечал моего присутствия в классе до сентября того года? Почему заметил сейчас, спросите Вы. А все потому, что Олег Владимирович, отец Костика, однажды привел нищего мальчишку к себе, накормил, одел, подарил пианино и нанял учителя по музыке.
  - Дим... - Никита пытался схватить его руку, но она скользнула в карман джинсов и сжалась в кулак.
  - Эта квартира, - Димка посмотрел по сторонам, - еще одно доказательство, что человека оценивают по одежке. Оказывается, какая-то куртка за сотню зеленых легко открывает двери в совершенно новый мир! Действительно, вся наша жизнь - игра... Слушай, - он без всякой жалости посмотрел в хмурые глаза стоявшего рядом парня, - отведи меня к брату. Он любит играть и расстраивается, если не прошел на следующий уровень. Он еще не знает, что жизнь жестко привязана к ступеням социальной лестницы. Если не сможешь выжить там, где в данный момент находишься, тебя обязательно скинут и с удовольствием втопчут в грязь.
  - Золотые слова. - Леонид Сергеевич подошел к парню и снова положил руку ему на плечо. - Ты прав. Человечество в целом и каждый отдельный субъект, при всем его стремлении к всякого рода удовольствиям, именно выживает. Но делать это проще группами, объединенными каким-то общим интересом. Только как незнакомым людям друг друга узнать? Не полезешь же сразу под черепушку... Зато куртка или ухоженные ногти сразу говорят о статусе. К примеру, что ты подумаешь о мужчине с аккуратным маникюром и прозрачным лаком, нанесенным на ногти рук и ног?
  Димка невольно фыркнул, вспомнив о Вячеславе. И тут же злость, оставив после себя неприятную дрожь в коленях, испарилась вместе с этим смешком.
  - Что подумаю? Классный чувак! - Кулак, распрямившись, вылез из кармана и обернулся поднятой на уровень груди ладонью. - Вот, мне сестра тоже делает маникюр. Учится...
  Никита тут же схватил его руку.
  - И правда...
  - То же самое и в ваших с Никиткой отношениях. - Улыбнулся Леонид Сергеевич. - Вы были друг другу не интересны, поэтому и не общались.
  - Неправда! - Теперь и второй рукой Никита вцепился в друга. - Шилов сам никого не замечал! Мы пытались с ним подружиться, но он нас просто не видел! Поэтому пришлось... обратить на себя внимание.
  Димка приподнял брови и заглянул парню в лицо.
  - Мне казалось, что все бегут от меня, как от прокаженного.
  - Нет! - Никитины глаза засияли. - Ты помнишь, как я угощал тебя конфетами во втором классе? У меня тогда был день рождения...
  ...Побитый накануне очередным материным сожителем Димка спустился с чердака и, морщась от голодных спазм в животе, пошел в школу. Умывшись в туалете под краном и там же напившись, он пришел в класс и увидел, что все ребята собрались вокруг лопоухого мальчишки. Девочки хлопали в ладоши и хором пели "каравай, каравай, кого хочешь, выбирай". И того, кого девчонки выталкивали в этот круг, мальчик одаривал конфетами. Попятившись, Димка хотел выйти из класса, но наткнулся на входившую следом учительницу. "С днем рождения, Никита!" - сказала она. Схватив собравшегося пуститься в бегство Шилова за ворот и прижав к своему боку, женщина улыбнулась. "А с Димой конфетами поделишься?" - прозвучало похоронным звоном над Димкиной головой. "Не надо на меня смотреть... - молил мальчишка. - Не надо..." В его ушах что-то тоненько запищало, а в глазах разлился зеленоватый свет. Хотелось снова убежать на чердак и лечь спиной к теплой вытяжке на рваное одеяло... Но рука учительницы крепко, до боли, сжимала его плечо. И вот парнишка, что стоял в круге, улыбнулся и пошел прямо к нему, протягивая пакет. "Бери, какие нравятся!" - Услышал Димка. Чтобы его поскорей отпустили, он взял первую попавшуюся и, вырвавшись из ослабевшей учительской хватки, удрал в подсобку со старым инвентарем за спортзалом. Усевшись в углу, он положил голову на колени и постарался, как учила сестра, самостоятельно справиться с накатывающим приступом. Продышавшись и оттерев со лба холодный пот, он вдруг увидел зажатую в своем кулаке конфету. Ее хотелось выбросить и вытереть руку, испачканную выступившим из фантика шоколадом, но... есть хотелось сильнее. Презирая себя за слабость, он положил лакомство в рот, и сладкое содержимое потекло в забурливший желудок. Кажется, его потом рвало...
  - Помню. Было вкусно. - Кивнул Дима и поднял глаза на висевшую в простенке картину. - О, это Хайковский "Вильнюс"? Или я ошибаюсь?
  - Да. - Рядом встал Леонид Сергеевич. - Действительно, Хайков. Мне его работу подарили на шестидесятилетие коллеги из мэрии. А ты откуда этого автора знаешь?
  Димка хмыкнул.
  - Травку у одного талантливого архитектора пару лет косил. Ну что, - он посмотрел на Никиту, - вроде ты хотел игровую приставку показать?
  ***
  Квартира, в которой жил его друг, была действительно просторной. А размеры комнаты самого Никиты были сопоставимы с величиной Олеговой однушки. И, самое главное, здесь было все, чем можно было ребенка порадовать: удобная кровать в форме автомобиля, яркое освещение, игрушки, стоявшие в шкафу, дорогая игровая приставка с собственным монитором на стене и стоявший на примыкавшей к письменному столу широкой тумбе компьютер. Мальчишки с джойстиками в руках и азартом, ярко написанным на их лицах, на Никиту с Димой даже не взглянули.
  - Их сейчас не оторвать, - сказал следующий за ними мужчина, - будут играть, пока мамки не позвонят. Так что, ребята, - теплые большие ладони легли на мальчишечьи спины, - идемте пить чай!
  - Да, дедушка! - Согласился Никита и посмотрел на друга. - Пирог с абрикосовым вареньем очень вкусный!
  - Не сомневаюсь. - Успокоившийся Димка пошел за ним, но остановился, привлеченный тем, что увидел за приоткрытой дверью. - Э... А там что?
  - Комната старшего брата нашего Никитки - Вадика. - Любезно пояснил дед.
  Димка положил ладонь на створку.
  - Можно?
  - Конечно. - Никита толкнул дверь и вошел в комнату первым. Димка же как следует рассмотрел то, что бросилось ему в глаза даже через щель - висевший на стене большой постер с изображением самого Вадима и его друга Глеба. В их руках были гитары, а на лицах - беззаботные улыбки. Понизу плаката шла надпись на английском "cool friends".
  - Это первое название группы - "CF". - Поймал Димкин взгляд Никита. - Они давно вместе. А тут, в углу, старые инструменты. И еще - диски. Они что-то записывали, где-то играли... Пока Глеб не нашел подработку, дела шли не очень. Теперь их зовут выступать в залы по всему миру! Да ты и сам все знаешь...
  - В залы? - Фыркнул дед. - Кабаки! И все-таки не могу понять, как мальчик, которого по окончании университета ждала блестящая карьера дипломата, бросил все ради, - он кивнул на стену, - вот этого рыжего авантюриста!
  - Дедушка! - Одернул его Никита. - Вадим всегда любил музыку, и папа с мамой не возражали против его музыкальной карьеры.
  - Музыку любил?! - В голосе Леонида Сергеевича появились рычащие грозовые нотки. - С таким отчаянным лицом нервные барышни бросались в реку! Да и сейчас, возвращаясь с гастролей, он дома только спит. Глеб то, Глеб сё... Ох!
  Мужчина побелел и схватился за сердце. Димка, взяв его под руку, медленно повел к креслу, а Никита унесся за лекарством.
  Пшикнув пару раз спреем под язык, Леонид Сергеевич посидел с закрытыми глазами, а потом, немного порозовев, внимательно взглянул на Димку.
  - Значит, ты тоже знаком с Глебом?
  - Да. - Парень пожал плечами. - Ничего плохого я от него не видел.
  - Он веселый... - Дед снова закрыл глаза. - Рассказывает интересно. Только мой старший внук не понимает одного: предать и продать может каждый. Вопрос цены. Если тому же Глебу сделать заманчивое предложение, он легко уйдет за мечтой, оставив моего мальчика без профессии и с разбитым сердцем...
  - Ну что ты, дедушка... - Никита присел на корточки и погладил его руку. - Их дружба - навек! Мы с Димой - тоже друзья...
  - Я никогда не отказываюсь от выгодных предложений. - Димка улыбнулся, показав зубы, как чеширский кот. - Даже ради дружбы.
  - Вот! - Леонид Сергеевич поднял кверху указательный палец. - А вы, мои внуки, до сих пор верите во всякую чушь!
  - Дима так шутит! - Успокоил себя и деда Никита. - Тебе лучше? Может, встанешь, и мы вместе пойдем есть пирог?
  Пирог получился очень вкусным. Даже избалованный выпечкой сестры Димка это подтвердил. Поэтому на ароматный запах и причмокивания, разнесшиеся по квартире, быстренько слетелись все игроки. Мальчишки болтали, рассказывая об оружии и коварстве соперников, Леонид Сергеевич улыбался, а Димка в нужных местах кивал и думал о Тане. Каково ей там, остаться в незнакомом месте наедине с Олегом Владимировичем? О чем они говорят? Чем сейчас занимаются?
  ***
  Из-за грядущих праздников занятия в колледже окончились рано. Выслушав от преподавателя поздравления вместе с надеждами, что абитуриентки не только отдохнут, но также найдут время для подготовки к экзаменам, девушки все вместе вышли на улицу. Распрощавшись с теми, с кем успели познакомиться, Таня и Света медленно пошли в сторону остановки.
  - Сегодня ты поедешь одна. - Сказала Таня, с улыбкой посмотрев на позолоченные закатом крыши. - Я остаюсь у дяди.
  - Ну, ты даешь! - Возмутилась подруга. - Знала бы, попросила бы Литвинова встретить! Вот как я поеду в электричке без тебя?
  - На улице светло. Народу много. - Таня подставила ладонь льющейся с крыши невысокого навеса капели. - Представляешь, еще месяц - и мы будем сдавать вступительные тесты. А потом... прощай, школа!
  - Тебе не жаль уходить?
  - Нет. Я давно мечтаю стать независимой. От родных, от квартиры...
  - А как же твой братец? Бросишь его одного? А Литвинов? Ты разобьешь ему сердце!
  - Литвинову? - Таня фыркнула. - Утешится Валькой или кем-нибудь еще. Девчонок в школе много. А вон и твой автобус. Приедешь домой, набери. А то я стану волноваться!
  Теперь фыркнула Светка.
  - Куда я денусь? На улице - весна! Пожалуй, все же позвоню Сашке. Не хочу идти домой. Может, пригласит твою лучшую подругу в какое-нибудь кафе? Кстати, когда собираешься вернуться?
  Таня рассмеялась.
  - Даю свое разрешение на использование Литвинова в корыстных целях на все выходные, поскольку мы с Димкой вернемся во вторник вечером.
  - Ну ты и прогульщица! - Притворно возмутилась подруга и забралась в автобус, помахав Тане из окна рукой. Едва тот отъехал от остановки, Света вытащила из сумки телефон.
  - Сашенька... - Ласково сказала девушка в трубку. - А я уже свободна... Да-а... Еду домой. Может, встретишь? Таня? О-о... она осталась у дяди. Не знаю... наверно, куда-то собрались. Да, Литвинов, бедная золушка вдруг стала принцессой, не выходя за принца замуж. Ну, если спонсором - старый Король, к чему вешать на шею ярмо в виде супружеского долга. Таня не такая? Эх, Литвинов... плохо ты разбираешься в женщинах. Научить? А ты меня встретишь? И в кафе сводишь? Ну-у... комнатка в бабушкиной квартире кажется немного лишней. Хотя... Приедешь прямо к вокзалу? Сашенька... Буду ждать!
  ***
  Проводив взглядом автобус, Таня посмотрела на часы и тоже вытащила телефон.
  - Олег Владимирович! Нас уже отпустили. Вы мне расскажете, куда идти? Просто стоять рядом с колледжем, и Вы через десять минут подъедете? Хорошо! Жду!
  ***
  Когда большая серебристая машина увезла севшую рядом с водителем девушку, одна из преподавательниц, вышедших из здания вместе с директором, презрительно искривила губы.
  - Всего пятнадцать, но уже с папиком! Не рановато ли?
  - Не с папиком, а с отцом. - Снисходительно улыбнулся тот.
  - Тогда зачем этой девушке наш колледж? - Изумилась другая. - С таким отцом можно жить, как у Христа за пазухой!
  - Глупым, может, и не нужен. Зато умные всего добиваются сами. - Сухо ответил директор.
  - Да-да, эта девочка очень старательная. - Заметила третья. - Надеюсь, она еще себя покажет. Всех с праздником!
  И учителя разошлись, торопясь к своим семьям. Только директор, открыв свою машину, сел и задумался о том, что в его неоднозначной жизни так и не получилось завести детей. А ведь и он бы мог радоваться успехам сына или красоте дочери... Например, такой, как эта девочка. Почему же на всем белом свете не нашлось женщины, пожелавшей составить его счастье?
  ***
  В салоне серебристой бэхи приятно пахло кожей, мужским парфюмом и едва слышно - табаком. А еще на Таню с радостью смотрели серые глаза немолодого мужчины. Девушка от души улыбнулась.
  - Впереди - два выходных дня! Наконец, отосплюсь... Олег Владимирович! Давайте сразу заедем в магазин. Надо купить продукты и приготовить ужин. А завтра с утра приедут голодные мальчики... - Тараторила она, чтобы прикрыть смущение. - Вы заметили, как за эти полгода вырос Димка? И Костик за ним тянется... Мальчишки всегда так много едят!
  - Заедем и приготовим. - Рассмеялся Олег. - Чуть позже. А сейчас, пока мы оба не померли от голода, предлагаю поесть в ресторане.
  - Здесь? - Испугалась девушка. - В Москве?
  Ее испуг был настолько милым и непосредственным, что Олег смеяться перестал.
  - Знаешь, - он свернул в проулок и притормозил, - ресторан в нашем случае - вовсе не показатель светской жизни, а просто место, где можно вкусно поесть, не обременяя себя долгой готовкой. Тем более, это заведение не на показ, а в основном, для своих. Тех, кто работает очень долго и живет в одиночестве.
  - Но мои свитер и джинсы - не совсем подходящая одежда... - В Танином голосе все еще оставались сомнения. - Разве меня так пустят?
  - Ты же идешь есть, а не платье с бриллиантами выгуливать. - Все-таки улыбнулся Олег. - Скажи, - он повернул к ней голову, - ты мне доверяешь?
  - Да. - Таня ответно улыбнулась, и Олег спокойно заехал на стоянку перед рестораном. Подождав, пока он отыщет свободное место и припаркуется, девушка подняла с коврика рюкзак.
  - Оставь здесь. - Сказал мужчина. - Никто под видеокамерами, - он кивнул на козырек здания, его не украдет. А если чувствуешь себя не совсем уверенно, просто иди рядом. Хорошо?
  Таня кивнула. Дождавшись, когда Олег откроет ей дверь, она вышла под моросящий дождь и накинула на голову капюшон.
  - Ну вот! - Мужчина улыбнулся. - Погода, как всегда, портит праздник.
  - Сколько машин! - Таня пугливо уцепилась за его рукав. - А если там нет свободных мест?
  - Для нас места будут. - Отцепив от своего пальто ее сразу замерзшие пальцы, он взял их в свою ладонь. - Ну же! Уверяю, в Москве никому ни до кого нет дела.
  ***
  Однако Олег ошибался.
  Усевшись вместе с Таней за свой столик у окна, он улыбнулся поздоровавшемуся с ними официанту и, не глядя в буклет, заказал блюда. Таня, мельком посмотрев напитки, попросила клюквенный морс, согласившись с выбором Олега.
  - Вы меня хорошо изучили. - Сказала она.
  - Нет. - Олег отпил минералку из поставленного перед ним стакана. - На самом деле о вас с Димой, кроме знакомых мне фактов, я ничего не знаю. Ни мыслей, ни чувств...
  Девушка пожала плечами.
  - Я сама о них не знаю. Ведь каждый день приносит нам что-то новое. То солнце, то дождь. Облили тебя из лужи - настроение плохое. Сказали что-то хорошее - мир засверкал солнечными лучами. Скажите, Олег Владимирович, почему люди так мало говорят друг другу хороших слов? Ведь от этого не только настроение поднимается, но и сил становится больше!
  - Не знаю. - Олег подождал, пока ловкий парень поставит на стол закуски, поблагодарил его и продолжил разговор. - Наверно оттого, что в жизни каждого человека есть тва... э-э существа, которых поддерживаешь, всячески помогаешь, но за свое хорошее отношение вместо доброго слова получаешь все новые требования или, в худшем случае, предательство. Если разобраться, мир устроен так, что ты не только получаешь, но и отдаешь: собственные силы, эмоции, внимание... Чтобы чувствовать себя нормально, все должно быть взаимным. Получил - поблагодари и при случае сделай тоже самое. Отдал - держи благодарность. Но человек всегда ставит собственную личность превыше остальных. Поэтому... - он улыбнулся. - Мы имеем то, что имеем. Попробуй этот салат. Очень вкусно!
  - Спасибо. - Таня взяла вилку и начала есть, как вдруг сзади заскрежетал ножками стул, и над ее головой раздался женский, слегка нетрезвый, голос.
  - Олег Владимирович! Добрый вечер! Позволите присесть?
  Таня повернула голову и увидела даму в сером блестящем платье с сильно накрашенными глазами и ярко-красными губами, оставившими след на зажатом в руке бокале.
  - Все деловые вопросы я решаю на работе. - Глаза Олега сразу стали ледяными. - Быть может, Наталья Георгиевна, Вы дадите мне спокойно поесть?
  - О, - дама оперлась рукой на Танин стул, - конечно-конечно! Мы тоже... едим. А Ваша милая спутница...
  Олег встал и громким голосом, так, чтобы слышали ближние столики, сказал:
  - Говорю для всех любопытствующих: эта девушка - моя племянница. Школьница. Еще у меня есть дети: трое несовершеннолетних мальчишек. Так что, дамы, я - многодетный отец и романами заниматься мне некогда.
  Наталья Георгиевна, с сожалением пожав плечами, удалилась, а Таня, улыбаясь, посмотрела в утомленное лицо Олега.
  - Вот! - Он допил бокал. - Наглядный пример того, о чем мы говорили.
  - Это я говорила ехать домой! - Все же рассмеялась девушка. - Приготовить не трудно. Труднее вот так... все время быть под прицелом чужих глаз.
  - Может, тогда и правда, поедем? - Олег сложил салфетку.
  - Нет. - Таня подвинула к себе тарелку с овощами и гуляшем в подливе. - Готовить, действительно, долго. А повар, чтобы нас накормить, очень старался. И не его вина, что дамам интересен мужчина с деньгами и, - она прыснула в ладошку, - в самом расцвете сил!
  Олег тоже рассмеялся и поднял свой бокал.
  - За тебя, племянница!
  - За Вас, дядюшка!
  Тонкое стекло тихо соприкоснулось краями. Таня, отпив глоток, посмотрела вокруг.
  - Знаете, мне уже не страшно.
  - Почему?
  - Люди здесь такие же. А Москва - просто очень большой город.
  - Люди... Кажется, здесь еще более обособленно. Но мне бы хотелось, чтобы у тебя сложилось свое впечатление.
  - Когда пойду учиться. - Согласилась Таня. - Действительно, приготовлено вкусно. Я рада, что Вы питаетесь не только чипсами и бутербродами.
  Олег покачал головой.
  - Честное пионерское, стараюсь жить правильно. Даже бегаю по утрам. - Он вздохнул. - Вячеслав расслабиться не дает.
  - А где он? - Таня с любопытством посмотрела ему в глаза. - Не звонит и не приезжает. Даже обидно как-то.
  - На праздники в Прибалтику полетел. Любовь... - Олег подозвал официанта и помахал в воздухе рукой. - К музыке. Сделайте нам, пожалуйста, с собой какой-нибудь десерт.
  - Пирожные-суфле! - Попросила Таня и мило покраснела. - Если есть. Костик их очень любит.
  - Торт и коробку фирменных пирожных. - Подытожил Олег и положил в конверт две купюры.
  - Так дорого? - Тихо изумилась девушка.
  - Зато из натуральных продуктов. Ну что, племянница, есть желание город посмотреть?
  - А пробки? - Пискнула Таня.
  - Городские здания от нее не зависят. А когда едешь медленно, сама понимаешь, лучше видно.
  Провожаемый задумчивыми взорами повернувшихся в его сторону дам, Олег с коробками и немного отставшей Таней направился к выходу. Улыбнувшись пробегавшему мимо официанту, девушка его остановила и попросила передать повару свое восхищение. Парень расплылся в ответной улыбке и попросил заходить еще. Поспешив к стоявшему в арке мужчине и чувствуя сверлившие ее спину женские взгляды, Таня одной рукой помахала Олегу, а вторую медленно завела назад и оттопырила средний палец. Кажется, вечер на самом деле обещал быть веселым.
  ***
  Попив с пирогом чай, мальчишки хотели снова усесться за игру. Но Дима строго посмотрел на Костика.
  - Времени уже много, а нам уроки делать. Или ты завтра не поедешь к отцу?
  Тот виновато зашмыгал носом и тут же начал искать место, где лежал его рюкзак.
  - Все-таки уходишь? - Кажется, Никите было немного грустно.
  - У тебя здорово. - Ответил ему Димка. - Но этого поросенка надо засадить за уроки. Кстати, мы останемся у дяди до вторника.
  - Вот как... Тогда хороших тебе выходных!
  - Спасибо. - Димка посмотрел на Леонида Сергеевича. - Вы, пожалуйста, не волнуйтесь и больше гуляйте. А еще простите за резкость.
  Прибежавшие вместе с Костей Димкины одноклассники тоже вспомнили о том, что уже поздно, и засобирались по домам. Вскоре они стояли перед дверью в ботинках и куртках, прощаясь с хозяевами.
  - Дед, я пойду их проводить. - Никита никак не хотел расставаться со своими гостями. - Только до ворот и обратно.
  Вскоре мальчишки вышли на улицу, и тут Димка вспомнил об Ане.
  - Прям чувствовал, будто чьего-то писклявого голоса в общей куче младенческого лепета как-то не хватает. - Сказал он, схватившись за телефон. - Хотела прийти, но даже не предупредила, что куда-то свалит без нас.
  - Вообще-то, Рыскова звонила... - Как-то уж слишком равнодушно произнес Никита, стараясь не выдать той тайны, что девочке звонил именно он. Причем с просьбой не разбавлять собой чисто мужскую компанию в обмен на французские духи. Кажется, она обиделась, но предложение все же приняла, решив, что завоюет сердце соседа по столу сногсшибательным ароматом.
  - Опять заморочки с коллегами по маминой работе? - Помечтав над экраном телефона, Димка все же убрал его в карман и протянул Никите руку. - Вот ворота. А до остановки мы доберемся сами.
  - Прогуляюсь с вами до угла дома. - Решил Никита и, помахав охраннику рукой, свернул на боковую дорожку, кратчайшим путем через гаражи и кусты ведущую к остановке.
  Между тем на улице стемнело. Через высокие и еще не покрытые листвой заросли едва заметным пятном пробивался свет оставленного позади фонаря. Впереди, плоской серебристой монетой, блестела луна, и кое-где - яркие окна квартир того самого углового дома.
  Костик с Сережкой, вырвавшись вперед, громко болтали. Зайчик, прислушиваясь к разговору, пристроился за их плечами. Последними шли Димка и Никита.
  - Топай домой. - Димке очень не нравились эти заросли. Да и вообще нюх бывшего детдомовца, кроме ароматов ближней помойки, ясно чувствовал разлитое в воздухе напряжение.
  - Не волнуйся. - Никита снова ухватил его руку. - Обратно я вернусь по дороге.
  - Стремный у вас двор. - Волнение не отпускало, становясь все сильнее. - Ваш дом богатый... провели бы освещение за свой счет. Все-таки сами тут ходите...
  И тут Димка услыхал, как впереди, рядом с дорожкой, треснули сухими ветками кусты. А потом, почти под ноги Костику, из зарослей выбралось чье-то тело, одетое в черную куртку, заляпанные грязью штаны и шапку с прорезями для глаз на лице.
  - Что, пацаны, - с мерзким хихиканьем спросил голос, - добегались без папочек? Обещаю: тому, кто первым поделится со мной денежкой, точно ничего не будет!
  Расширенные глаза Димки заметили в его руке сверкнувшее яркой лунной искрой лезвие... А звуки этого хриплого голоса он узнал бы из тысяч подобных! Да и присказка, что первому поделившемуся ничего не будет, запомнилась ему с самого первого дня пребывания в интернате.
  - Парни, бегите! - Крикнул он. - Бегите к дежурному на воротах! Вызовите полицию... постараюсь этого гада отвлечь!
  Испуганный Костик схватил Димку за руку, но тот грубо его толкнул. Затем оставшийся на дорожке Шилов услышал топот быстрых ног.
  - А ты чего ж не побежал? - Оскалился парень, приподнимая шапку и вытирая потное лицо рукой с зажатым в ней ножом. - Если такой смелый, окажи сиротинке помощь!
  Пока тот юродствовал, распространяя вокруг себя запах чего-то приторно-сладкого, перед Димкиными глазами промелькнули кадры из жизни, о которой хотелось забыть. В ней были тощие тела избиваемых старшими мальчишек и лежавших на кроватях девочек, одна из которых потом повесилась на лестничных перилах... Точно, этого выродка звали Гнус за вечно забитый соплями и напоминавший грушу нос, а также ублюдочный характер, которого боялись даже воспитатели.
  Но сейчас Димка не боялся. Ведь Арсений Сергеевич его учил, втолковывая азы робкому пацану:
  - Не бойся напасть первым. И не давай навязать себе чужую тактику боя, поскольку надолго тебя не хватит. Пусть твои удары противник сочтет подлыми, поскольку к ним не готов. Но однажды именно этим ты спасешь себе жизнь!
  Похоже, у архитектора был богатый жизненный опыт.
  Увлеченный своими откровениями, Гнус позевал момент, когда стоявший в трех шагах от него хлипкий парнишка неожиданно подпрыгнул и сделал резкий выпад ногой. Удар пришелся по коленной чашечке. Сначала в ней что-то громко хрустнуло, а потом по телу разлилась такая боль, что здоровый парень повалился на грязный наст, завывая и хватая ртом воздух.
  Не удержавшийся на ногах и упавший в подтаявший сугроб мальчишка осторожно поднялся и, прихрамывая, подошел к бандиту.
  - Совсем спятил? - Крикнул тот. - Да я тебя...
  Тогда закусивший губу пацан поднял ногу и с силой опустил ее на сломанную голень. Гнус заорал еще громче, порываясь схватить безостановочно пинавшего его подростка.
  - Это тебе за мальчиков... - смахнув со лба пот, шептал Димка, - это - за девочек...
  Остановился он лишь тогда, когда где-то в начале улицы послышался звук сирены.
  Быстро преодолев дорожку, он подбежал к воротам.
  - Ты цел! - Набросились на него друзья.
  - Цел. Только упал. - Быстро проговорил Димка, косясь на будку охранника. - Спасибо, Светлов, что удержал парней от желания поучаствовать.
  - А этот? - Никита поежился.
  - Он был пьян и неудачно свалился на лед. - Коротко объяснил парень. - Слушай... нам с Костиком светиться перед ментами нельзя. Вы уж как-нибудь объясните им сами, что тот тип бросился на вас с ножом, но поскользнулся. А вы убежали. Вон, охранник подтвердит. И этот... орал на весь двор так, что даже глухие его услышали.
  - Дим...
  - Парни, мы же - друзья? - Димка посмотрел на притихших ребят почти черными от расширившегося зрачка глазами. - Если дядя узнает... мне за Костика влетит по первое число.
  - Ты нас спас... - Тихо сказал Никита. - И мы никому... ни единому человеку. Слышите, парни?
  Зайчик и Серега кивнули. Между тем проблесковый маячок патрульной машины уже осветил стену ближайшего здания.
  - До вторника! - Шепнул Димка и вместе с уцепившимся за его куртку Костей бесшумно скрылся в кустарнике.
  Уже дома, отмывшись и бросив в стиралку испачканные вещи, а также посадив Костика перед большой тарелкой супа, он достал телефон и набрал Танин номер.
  - Привет, сестричка. Не спишь? Тогда расскажи где были и что видели. Ого! Прямо на смотровой площадке перед МГУ?! И как? Жених с невестой фоткались на черном фоне города, слившегося с небом? Ах, в Москве много огней?! Ха-ха... Здорово! Вас с Олегом тоже пригласили поучаствовать? Круто. А вы? Букет невесты пролетел рядом, но ты его не ловила? Не поймала или не хотела поймать? Не смеюсь. И не ржу. Что ты там бормочешь? Олег подарил тебе... что? Серьги, похожие на бабушкин кулон с сапфирами и бриллиантами? Сделанные на заказ? И ты, дурында, растекшись сиропом, взяла? Бли-ин... Значит, Данькин подарок всего лишь оказался не достойной твоего внимания дешевкой... Сама себя не боишься? - Димка тяжело вздохнул. - Где ночуете? В отеле... Вроде я слышал о квартире. Поедем все вместе завтра? Ладно. - Второй вздох был еще тяжелее. - В общем, будь умницей и к нему не приставай. Позвоню перед выездом, чтобы встретили. - Он кивнул головой. - Тогда... Что ли сладких снов. Ах, у нас? Скучно. Костик до сих пор делает уроки. Как было в гостях у Никиты? Попили чай и разошлись. Ну все, пока. В мечты не уплывай, поскольку взрослые дяди любят совершеннолетних тетей. В ином случае им грозит статья. - Димка захихикал. - Я тоже помню о тебе. Слово держу и ни во что не влезаю!
  - Ди-им... - На кухню вышел Костик и обхватил руками Димкину талию. - Ты такой крутой! Такой умный! - Потершись макушкой о щеку парня, он поднял сияющие счастьем глаза. - Мы ведь навсегда вместе?
  - Этот вопрос задай своему папе. - Димка коснулся ладонью непослушных темных вихров. - А теперь расскажи, чего ты там не понимаешь.
  - Я и говорю, что ты - самый умный! - Костик схватил его руку и потащил за собой в комнату. - Вот тут... по русскому... проверь, пожалуйста!
  - Если я умный, то ты - самый хитрый. - Сказал мальчишке Димка, склоняясь над тетрадью.
  ***
  День поездки получился очень суматошным. Без сестры Димка проснулся, выключил поставленный на шесть часов утра будильник, подумал, что еще одна минутка сна погоду не сделает, и... снова заснул. Да так крепко, что разбудить его смог только Танин звонок, раздавшийся в половине восьмого.
  Свалившись с дивана в поисках телефона, парень глянул на часы, ужаснулся, пробормотал что-то вроде "да-да, конечно встал", и понесся снимать разоспавшегося Костика с раскладушки, поставленной для мальчишки в тихой кладовой. А ведь все случилось из-за того, что ночью Димка решил немного поиграть на пианино... В результате сидевший перед телевизором Костик там и заснул. А очнувшемуся где-то в два ночи парню пришлось тащить сонного мальчишку чуть ли не на руках.
  Зато в рекордно короткие сроки попив кофе с бутербродами, поскольку Димка готовкой никогда не заморачивался, они напихали вещи в школьные рюкзаки и уже через тридцать минут летели к автобусной остановке.
  - Дим! - Запыхавшийся Костик согнулся пополам, положив руки на колени. - Мы на электричку успеваем?
  - Если автобус не опоздает, надеюсь, да. - Несмотря на утренний мороз, старший друг расстегнул свою куртку. - Когда-нибудь точно займусь спортом...
  - Ты на лыжах едешь, как корова на льду. - Младшенький, наконец, выпрямился. - А плаваешь стилем бодрого топора.
  - Зато в доставании рукой на расстоянии, - он шлепнул Костика по макушке, а потом - по плечу, - мне нет равных!
  Тогда парнишка, весьма крепкий для своих одиннадцати лет, бросился к Димке и начал боксировать кулаками, смешно подпрыгивая вместе с рюкзаком.
  - Отстань! - Рассмеялся парень, который был выше Костика на голову, но казался очень худым. - Бей на физкультуре грушу! Или в дерево головой подолбись... Глядишь, легче станет!
  ...Бывшая Димкина соседка по лестничной клетке неслась к остановке на всех парах. В торговом центре у вокзала сегодня объявили распродажу, и ей страшно хотелось успеть к открытию если не первой, то хотя бы войти в десятку лидеров. Но увидав резвящихся мальчишек, она остановилась и, приглядевшись к одному из них, сощурила глаза.
  - Батюшки-светы... - В ее широком пористом носу возникло сладкое предчувствие местечковой сенсации. - Говорили, Шилов в интернате для дебилов... А не он ли скачет тут горным козлом да с такой довольной рожей?
  Тут обладатель всех перечисленных совершенств вдруг оглянулся по сторонам и увидел старушку, стоявшую раскрывши рот. "Вот же черт!" - Выругался он про себя, но тут же улыбнулся белозубой улыбкой маньяка.
   - Чего, старая карга, уставилась? - Крикнул он, благо кроме проезжавших машин вокруг никого не было. - Захотела упасть личиком в сугроб? Ща устроим!
  Растопырив длинные руки, он медленно и, не моргая, пошел на бабусю.
  "Не Шилов". - Подумала она и, мысленно попрощавшись с просроченной икрой, посеменила обратно к дому.
  - Бандюганы! - Запричитала баба Шура, провожая взглядом закрывший двери и поехавший к заветному магазину автобус. - И почему наш участковый никогда не замечает беспорядка? Надо жалобу на него накатать... Ишь, прям с утра распоясались!
  Усевшись на свободное сидение, Костик постучал ладонью рядом с собой.
  - Должны успеть. - Димка плюхнулся рядом и посмотрел на часы. - Ты постоишь с рюкзаками у турникетов, а я сбегаю за билетами.
  Тот согласно кивнул.
  - Ди-им... А почему ты испугал ту бабушку?
  - Потому что она - Баба Яга, живущая под прикрытием. - Серьезно ответил Димка. - Когда ее никто не видит, она снимает парик, стирает грим и вытаскивает зубы. Затем открывает холодильник, а там...
  - Что?! - Костик даже нагнулся, заглядывая другу в лицо.
  - Банка маринованных мухоморов! - Таинственным шепотом поведал парень. - Сам видел! Зуб даю!
  И тут же рассмеялся.
  Узрев разочарованное лицо мальчишки, он уже серьезно сказал:
  - Когда-то она была моей соседкой. Противной и злой. Поверив ее обещанию покормить за уборку квартиры, я все ее грязные полы вылизал до блеска. А она отрезала мне хлебную горбушку и выпроводила, сказав, что пионеры в ее время работали бесплатно.
  - Стерва! - Горячо согласился Костик. - Так ей и надо! Пусть боится!
  - Закон Кармы в действии. - Непонятно выразился Димка и кивнул головой. - Приехали. У нас есть всего десять минут, чтобы купить билет и успеть на электричку. Ты готов? Тогда стартуем!
  ***
  До этой поездки мальчишки бывали в Москве только со взрослыми и глядели на ее улицы, в основном, из окна машины. Костик, посматривая на проплывавшие за окном электрички склады или огромные дома новостроек, вспоминал поход в зоопарк, а Димка, прислушиваясь к его взволнованному голосу, снова думал об их с Таней будущем. Если бы только удалось зацепиться за школу, в которую его пригласили через Олега Владимировича! Тогда бы они с сестрой не разлучились, и она осталась бы под его надзором... В любом случае, он постарается составить о себе хорошее впечатление. И вообще, откуда какая-то школа узнала о его существовании? И причем тут Олег, если документально они не связаны? "Может, - Димка потер пальцем бровь, - сыграли роль участия в олимпиадах? Если так, то вначале вышли на классную, а она уже дала координаты "дяди". Скорее всего, так оно и есть. Но почему тогда не было предложения Литвинову с Порошиным? Ведь они учатся очень хорошо и не раз занимали первые места. - Димка усмехнулся, вспомнив красивые литвиновские глаза, последний год смотревшие только на Таню. - Как он успевает учиться и, одновременно, крутить романы со многими девчонками? Я бы не смог..." - Димка, в свои почти тринадцать лет совершенно забыл, что ему приходится учиться не только за себя. - "Девчонки... Что в них интересного? Взять ту же Ольгу: невысокая ростом, крупная, с яркими карими глазами и вишневыми губами. Вроде симпатичная, но, когда двигается, похожа на прыгающий мячик. Или Аня... Худенькая, задиристая, ест больше любого мальчишки, хорошо играет в волейбол. И всё! Даже вчера не позвонила. Просто исчезла сразу после уроков!"
  После небольшого раздумья Димка вытащил телефон и нажал строчку знакомого номера. После нескольких гудков он услышал гнусавое "алё".
  - Где ты вчера была? - Вместо привета спросил парень. - Светлов пирог испек. Старался. И дед у него забавный: ходил за нами хвостом.
  Аня задумчиво посопела в трубку.
  - Не понял, ты что ли заболела? - Димка прикрыл аппарат рукой, поскольку в электричке пустили длинную рекламу о кредитных процентах.
  - Нет. - Помедлив, ответила Аня. - Скажи, Шилов, ты - дурак?
  - Ну да. - Хмыкнул парень. - Со справкой. Поэтому объясни болезному то, что он никак не может понять.
  - Светлов... я знаю, что ты не скажешь. Только он сам попросил меня не приходить. Я пообещала. Так что теперь ты объясни мне, что происходит. Может, он - шовинист и не выносит женщин?
  - Ты - не женщина. - Озадаченно сказал Димка. - И я не замечал его плохого к тебе отношения. Может, сама что-то не так поняла?
  - Он не хочет, чтобы я с тобой дружила! - Выпалила Аня и зашмыгала носом еще сильней. - И считает себя твоим лучшим другом!
  - Да ну... - Парень обернулся и недовольно зыркнул на тетку, которая села рядом и прижала его не только своим боком, но и здоровым пакетом с продуктами. - У него с первого класса в друзьях те двое лопу... э-э... парней. А я так, мимо проходил, но меня заметили.
  Теткина сумка, которую пихнул острый Димкин локоть, вмялась в свой центр и слегка накренилась.
  - Че творишь? - Громко возмутилась дородная дама в китайском малиновом пуховике со сломанной молнией. - Че руки распускаешь? А?! Хочешь, чтобы выдрала?
  - Слушай, - почти прошептал Димка в трубку, - тут меня домогаются... Давай, вечером наберу?
  Он сбросил вызов и, одной рукой схватив ладонь Костика, другой он закрыл свое лицо и резко отшатнулся к окну.
  - Ой, тетенька, не бейте, пожалуйста! - Завопил он на весь вагон. - Давайте сумочку Вашу отряхну! А то такая грязная, да на чистой лавке стоит!
  Все сидевшие и стоявшие рядом дружно повернули к ним головы.
  - Малахольный какой! - Испугалась тетка. - И сумка у меня чистая...
  - А тут, - Димкин звонкий голос перебивал стук колес, - из донца каплет!
  Судя по цвету и тягучести свесившейся с нижнего края сумки сопли, его локоть разбил яйца.
  - Ой, мамка за куртку убьет!
  Тетка протянула руку, чтобы взять сумку за ручку, но парень снова заорал:
  - Не бейте, Богом клянусь, не трогал я Вашего баула!
  Тут сидевший напротив пенсионер с зажатым между ног ящиком для рыбной ловли сурово сдвинул брови:
  - Чего к мальцу пристала? Расселась, барыня, два сидения жо.ой заняла и сумкой мальчишек прижала! Совесть есть, или всю ее прожрала?
  - Это он яйца локтем разбил! - Сняв с сидения сумку, возмутилась она.
  - Они тебе и не положены! - Пропыхтел дед.
  - Уже по полу течет! - Присоединилась к старику девушка, сидевшая через проход. - И не стыдно Вам, женщина, пачкать казенное имущество? Небось своими ручками полы мыть не станете!
  Любопытный народ осуждающе загудел. Дама, затравленно косясь на чужие суровые лица, звучно выругалась и, подняв свои сумки, потопала в тамбур. Димка сжал Костикову руку и улыбнулся краешками губ.
  - Ты, парень, - старик посмотрел на Димку, - вел бы себя поосторожнее. Эта сбежала, а другая в самом деле ударит.
   - Не ударит. Ведь кругом - незнакомые люди. - Ответил парень, рассматривая маленькое пятнышко на только что отстиранной куртке. - Бьют, в основном, близких и когда никто не видит. Смелых насильников не бывает.
  - А маньяки? - Спросила заступившаяся за него девушка.
  - На самом деле они - трусы. Каждого из них всегда долго ищут. - Сказал Димка. - И мучают они только доверчивых и слабых.
  Дед, выдохнув в спертый вагонный воздух запахи табака и алкоголя, покачал головой.
  - Вот моя жена...
  Сидевшие вокруг них люди дружно улыбнулись.
  - Вроде слабая женщина. - Мужчине явно хотелось выговориться. - А как начнет орать, да хвататься за кастрюли с кипятком... Два раза меня из дома выгоняла!
  - Значит, было за что! - Со смешком сказал мужчина, сидевший напротив девушки.
  - За выпивку? - Подначил парень за его спиной.
  - Нет... первый раз племянницу хотела к нам прописать.
  Тема оказалась настолько животрепещущей, что к их компании подтянулась чуть ли не треть вагона. Причем истории, рассказанные попутчиками, становились все страшнее.
  - Эх... - сказал старик, когда все вдруг замолкли. - Что делать-то?
  - Когда вас начинают очень любить, а потом вдруг ненавидеть, есть повод задуматься почему. - Сказал Димка, поднимая Костика. - Пойдем, брат, мы приехали.
  Провожаемые глазами пассажиров, они вышли в тамбур.
  - А нам разве не на вокзал? - Спросил мальчишка.
  - Не... там машин много. И людей. Думаю, твой отец встретит нас у платформы.
  - Дим, а почему тут кругом стройка и грязь, а вдалеке - все красиво?
  - Потому что в новых домах продаются не только квартиры, но и вид из окна. А здесь разруха никого не волнует, поскольку начальство в поездах не ездит.
  - А папа? Он ведь тоже начальник и строитель!
  - Для тебя, когда вырастешь, он построит самый красивый дом. Смотри! - Димка показал куда-то рукой. - Вон его машина!
  ***
  Таня обняла сразу обоих мальчишек, и Димка заметил в ее ушах новые сережки.
  - Тебе идет. - Сухо сказал он и отстранился. Пока Костик отвлекал внимание отца рассказом о поездке, Таня шепнула брату:
  - Не злись. В отеле у меня был собственный номер. А сегодня нам обещана чудесная развлекательная программа.
  - Есть хочешь? - Спросил у парня Олег, предусмотрительно усаживая Костика вперед. - Мы с Таней никуда не успели.
  - Я хочу! - Крикнул мальчишка из машины.
  - Тут неподалеку есть хороший ресторан, который работает с утра. Он для семейных пар с детьми.
  Таня улыбнулась, а Димка скривился:
  - Чур, женой буду не я.
  У Олега на мгновение вытянулось лицо, Таня покраснела, а Костик выскочил из машины и повис на Димке.
  - Ты навсегда будешь моим братом!
  - И я о том же. - Сказал довольный парень и, усевшись назад, посмотрел на остальных:
  - Мы едем или подождем следующую электричку?
  Таня пихнула его кулаком в бок:
  - Двигайся! - И, усевшись рядом, сказала: - Будешь болтать, посажу на обратную.
  - А сережки тебе очень идут! - Ответил ей тот и добавил: - Я бы курицу с рисом съел. А ты, Кость?
  - С рисом и подливой! - Повелся мальчишка на его слова и вслух начал рассказывать, какие блюда любит.
  В это время Таня больно щипала Димку за руку, а Олег, посматривая через зеркало на кривящееся от боли и смеха лицо пацана, еще раз подумал о том, что хотел с этими подростками обсудить. "Стоит ли ввязываться? Да, Таня - умница. Но ее брат... действительно Шило. Острое и безжалостное, готовое испортить любое доброе дело. Но... бездомный щенок кусает протянутую к нему руку, страшась будущего. Ладно, время терпит, а праздник - повод для отдыха". Он снова посмотрел на ребят.
  - Конечно, вы уже взрослые... Но мне почему-то захотелось сходить вместе с вами в цирк. Возражения есть?
  И тут он увидел, как блеснули Димкины глаза.
  - Папка! - Заорал рядом Костик. - Это здорово! А тигры там будут? А клоуны?
  - Нам своего хватает... - тихо сказала Таня и оттолкнула руку брата, лежавшую в ее кулаке.
  - А я ведь там ни разу не был... - грустно сказал Димка и вдруг улыбнулся. - Олег Владимирович! Я всю жизнь мечтал туда попасть!
  Его улыбка была такой искренней, что у Олега сжалось сердце.
  - Вот и замечательно. - Кивнул он. - Будь хорошим мальчиком, и...
  - Вы подарите мне серьги?
  Они смеялись до самого ресторана.
  ***
  Глава двадцать вторая. Сюрприз
  ***
  Уже к концу дня, после того, как все вместе пообедали, Олег снова посадил их в машину и сказал:
  - А теперь вас ждет тот самый сюрприз. Едем?
  Костик пристроил на колени купленную в цирке для Леши игрушечную обезьянку, устало прижмурился и кивнул.
  Снова они ехали в потоке машин, но смотреть на проплывающие мимо бесконечные городские огни у ребят уже не было сил. Костик и вовсе задремал, привалившись к теплому Димкиному боку. Тот, сжав спрятавшуюся в его пальцах руку мальчишки, прикрыл глаза, вспоминая свое совершенно детское восхищение гимнастами, клоунами и животными. Как же мало он в своей жизни видел! Провинциальный городок, школа, опостылевший дом и... Пожалуй, путь в новую жизнь начался именно в усадьбе Арсения Сергеевича. Там он узнал, что не все взрослые люди бывают опасными. А некоторые и вовсе старались сделать для него что-то хорошее. Да, бывший хозяин, подаривший отчаявшемуся зверенышу тепло своего дома и ласку, уехал... скорее, сбежал. Но ведь в этом виноваты обстоятельства. Будь на его месте он сам, разве поступил бы иначе? И Олег... Совершенно чужой им с сестрой человек искренне пытается вытянуть их из ямы, в которой они жили до сих пор! Димка открыл глаза. Посмотрев через салонное зеркало мужчине в лицо, он дождался ответного взгляда и улыбнулся.
  - Спасибо, Олег Владимирович! Это было... волшебно.
  - Не думал, что тебе так понравится. - Вокруг глаз мужчины появились едва заметные лучики морщин, а губы дрогнули в улыбке.
  - Понимаете... - Димкины пальцы, удерживающие ладонь Костика, распрямились, и тот заворочался, еще теснее прижимаясь к старшему другу. - Я видел, как искренне работали для нас, детей, эти люди. Они честно дарили нам праздник. Поэтому он получился настоящим. Таким, в который веришь безусловно, и понимаешь, что именно так надо жить.
  - Как, Дима?
  - Без вранья. Прежде всего - самому себе.
  Олег вздохнул.
  - Это утопия. Мы врем другим, как дышим. А самим себе... Да кто ж захочет даже в своих глазах выглядеть жалким неудачником? Получается, надо признаться в собственных страхах и искать силы для борьбы с ними. Возможно, разорвать старые, удобные, как майка в дырку, отношения с жалеющими тебя близкими. Это тяжелый путь, который не под силу большинству.
  - Да, наверно. Живые люди иногда напоминают соты: каждый находит удобную для себя нишу и сидит там, обрастая толстым слоем отношений, эмоций и чувств. С каждым прожитым годом увязая все глубже, он перестает думать о... - парень помолчал, подбирая слово, - о полете. Нет, скорее о том, что он - творец.
  - А ты? Какой видишь свою жизнь ты? - Олег с любопытством посмотрел в хмурое мальчишечье лицо, отраженное зеркалом.
  - Не знаю. - Димка вздохнул. - Есть много вещей, которые от меня не зависят. Но если Таня поступит в колледж и сможет в нем учиться, мне будет проще жить для себя.
  - Дим... - Таня перегнулась через коленки Костика и коснулась его рукава. - Обещаю, что не стану для тебя обузой и буду помогать во всех твоих делах!
  - И я обещаю. - Сказал Олег, поворачивая с ярко освещенной улицы во двор с двумя фонарями по углам спрятанного в высоких тополях дома. - И, как понравившиеся тебе циркачи, постараюсь быть честным.
  Остановившись на свободном месте в ряду машин, он заглушил двигатель.
  - Мы приехали. Надеюсь, сегодняшний вечер станет для всех вас отправной точкой к новому миру. Костик! Открывай глазоньки!
  Таня улыбнулась и, подхватив маленький дамский рюкзачок, выпорхнула из машины. А Димка двумя руками потряс никак не хотевшего просыпаться мальчишку.
  Когда они вышли, выдыхая ртами морозный пар, Олег показал на башню, стоявшую в глубине двора.
  - Нам туда.
  Поднявшись на этаж, они оказались на площадке с двумя дверями. Открыв одну из них, мужчина зашел внутрь и включил в коридоре свет.
  - Добро пожаловать в наш новый дом!
  ***
  Девушка и притихшие мальчишки молча смотрели на ободранные до кирпича стены и пол из древнего паркета. На сиротливо висевшую на длинном проводе лампу и одинокую вешалку с Олеговой курткой...
  - Папа... - Наконец сказал Костик. - Разве здесь можно жить?
  Олег рассмеялся.
  - Удивил?
  - Немного. - Вежливо ответила Таня.
  - Коридор большой. - Димка без тени сомнения пошел вперед. - А комнаты... - Он заходил в каждое из помещений. - Просто огромные! Значит, Вы, Олег Владимирович, планируете делать тут ремонт?
  - Именно. - Олег снял пальто и повесил его на вешалку. - Таня, Костя, идите сюда!
  Он завел ребят в комнату... Это помещение можно было назвать гостиной. Из нее были выходы в другие части квартиры и даже кухню, поскольку там стояли котел и газовая плита.
  - Смотрите, - он зашел в одну из распахнутых дверей, - эту комнату мы отдадим Тане. Тут южная сторона и всегда хороший свет. А за окнами - березы с птичками.
  - Я сделаю кормушку, как у нас дома! - Таня прижала кулачки к подбородку и огромными глазами смотрела на пустые пока стены. - Здесь поместится письменный стол и две кровати!
  - Ну нет! - Олег улыбнулся. - Здесь будешь жить только ты. Мы закажем белую мебель... Тебе нравится белый цвет?
  Таня счастливо кивнула головой, но тут же с тревогой спросила:
  - А Дима?
  - Вот. - Соседняя комната была просто огромной. - Мы сделаем тут перегородку. Эта половина, - он показал на окно, - будет нашим мальчикам для занятий. Поставим столы, пианино... А в темной ее части - две кровати.
  - Я буду жить с Димой? - Не веря в свое счастье, спросил Костик. - Папа, это правда?
  - Ну ты же хотел! - Димка обнял мальчишку за плечи. - Мы будем настоящими братьями.
  - Значит, тебя устраивает такой вариант? - Олег пристально посмотрел парню в глаза.
  - Чердак, конечно, был посвободней... - Он подошел вместе с Костей к Тане и взял ее за руку. - Но и это весьма недурно!
  - Сам ты дурень! - Таня обняла обоих мальчишек. - Боже! Разве мы такое заслужили?
  - Папка! - Костик первым вспомнил, кого надо благодарить, и с разбегу уткнулся отцу в грудь.
  За ним к Олегу подошли Таня и Димка.
  - Нам тоже можно Вас обнять? - Тихо спросила девушка и, не дожидаясь согласия, прижалась к Олегу рядом с Костиком.
  - Ну, мне места не осталось, - улыбнулся Димка, - но у меня остались слова. Спасибо, Олег Владимирович! Это так... празднично!
  - А Леша? - Вдруг вспомнил о своем младшем брате Костик.
  - Я говорил с твоей мамой. - Олег погладил голову сына. - Мы решили если не совсем забыть взаимные обиды, то хотя бы о них не вспоминать. Она обещала вас любить и хорошенько кормить. А с нового учебного года отпустить тебя ко мне насовсем. Что касается Леши... он еще маленький и хочет быть с мамой. Да и ей будет, чем заняться. Но в выходные ты сможешь их навещать.
  - А ты, папа?
  - Когда будет возможность. - Кивнул Олег. - Есть еще одно важное дело, о котором я хотел с вами, Таня и Дима, поговорить.
  - Слушаем. - Девушка отстранилась и заправила за ушко светлую прядь. - Если что надо...
  - Надо. - Олег оперся спиной на скрипнувший подоконник. - После окончания учебного года вам придется поменять не только место жительства, но и образовательные учреждения. Если с Костей, моим сыном, никаких вопросов не возникнет, то с вами... Кто я такой, чтобы вас к себе прописать?
  - Да... - Танины глаза, только что блестевшие счастьем, потускнели, а ресницы тихонько задрожали.
  - Поэтому, если вы не возражаете, я хочу стать вашим официальным опекуном.
  - Что? - Девушка подняла голову и неверяще посмотрела ему в лицо. - Разве вот так... можно? Разве мать когда-нибудь на такое пойдет?
  Олег широко улыбнулся.
  - Если предложить ей возможность видеть в обмен на ваши жизни, как думаете, что она выберет?
  - Это как? - Таня нахмурила брови.
  - Сделать операцию за деньги? - Димка посмотрел на Олега, и тот кивнул.
  - Именно. В Израиле такие операции делают. Думаю, ни один человек в здравом уме не откажется от подобного обмена. Ведь вы все равно ей не нужны.
  - Почему они не нужны своей маме? - Костик снова подлез под Димкину руку. - Братик, разве так бывает?
  - Конечно, нет! - Тот щелкнул мальчишку по кончику носа. - Просто та тетя - не настоящая мама. Однажды ее попросили за нами поухаживать...
  - А кто попросил?
  - Наш с Таней папа. А потом он умер на войне.
  - Значит, - мальчик наморщил лоб, - если мой папа станет вашим опекуном... значит, мы будем родственниками по-настоящему?
  - Типа того. - Димка прижал Костика к себе посильней. - Это значит, что твой папа сможет поселить нас к себе, перевести в другую школу, покупать нам вещи... терпеть наши выходки и радоваться создаваемым нами проблемам.
  - Дима! - Таня нахмурилась. - Перестань! Олег Владимирович! Мы постараемся вести себя очень хорошо!
  - Постараемся. - Согласился с сестрой Димка. - Только ребенок - не паровозик от железной дороги, который, наигравшись, можно убрать в шкаф.
  - Именно. - Кивнул Олег. - Даже без твоих, Дима, предупреждений я отдаю себе отчет о возможных последствиях. И все же хочу попробовать открыть для вас путь в лучшее будущее.
  - Спасибо. - Димка склонил голову и поковырял мыском ботинка пол. - Мы, правда, постараемся.
  - Я рад, что от тебя это услышал. А теперь... Думаю, нам стоит поехать в отель, поскольку завтрашний день для нас с тобой развлечением не будет.
  - А что тогда делать нам? - Улыбнулась ему Таня.
  - Для вас с Костей есть ответственное задание: погулять с одной милой женщиной по торговому центру. Ты же знаешь, что из одежды надо купить?
  Таня кивнула и тут же спросила:
  - А кто она, эта женщина?
  Олег выключил в комнате свет и вышел за ребятами в коридор. И, надевая пальто, вздохнул:
  - Моя секретарша. Тебе, Таня, она обязательно понравится.
  ***
  Костик ехать с женщинами, когда у мужчин намечается серьезное дело, отказался и обещал, если папа возьмет его с собой, быть паинькой. Димка эту идею поддержал.
  - Если у меня будут экзамены, пусть посидит и посмотрит, к чему ему готовиться. Ответственность на ровном месте в шестнадцать или восемнадцать лет сама собой не возникнет.
  Олег, подумав, согласился. И следующим утром, плотно позавтракав в том самом ресторане неподалеку, они вышли на парковку, где встретились с ухоженной женщиной лет тридцати пяти. Вежливо поздоровавшись с начальством, она придирчивым взглядом окинула мальчишек и улыбнулась Тане.
  - Пока мужчины сражаются за место под солнцем и наше возможное внимание, девочкам стоит попудрить носики и полюбоваться собой в невероятно интересных обновках. Согласись, - она провела аккуратно наманикюренным пальчиком по коже своей замшевой куртки, - то самое солнце никогда не бывает в унылых и сырых подворотнях. Олег Владимирович, - она легонько коснулась оправы своих дымчатых очков, мы поехали?
  - С Богом! - Выдохнул мужчина и чуть ли не рысью помчался к своей машине.
  Костик за ним, а Димка, немного приотстав, посмотрел на даму смеющимися глазами.
  - Ну, мой дедушка всегда говорил: будь проще, и народ к тебе потянется. Веселого вам обеим дня!
  Таня улыбнулась, а дама искренне рассмеялась.
  - Забавный мальчик. - Она посмотрела на Таню. - Меня зовут Марина. А тебя?
  - Татьяна. - Девушка, посмотрев, как серебристая бэха выехала со стоянки, следом за секретаршей подошла к черному вольво. - Мой брат не забавный, а умный. М-м... разве зарплаты секретаря достаточно, чтобы купить такую машину?
  - Естественно, нет. - Растрепав уложенную челку и сняв свои очки, Марина блеснула яркими карими глазами. - Чтобы купить такую машину, нужен муж. А чтобы заинтересовать своей личностью того, у кого все есть, и заставить его считать, что именно ты - его беспроигрышный лотерейный билет, нужно уметь себя подать.
  - Продать? - Как можно простодушней спросила Таня, пристегиваясь ремнем.
  - Подать, детка. Как вкусное, ранее недоступное, пирожное. Как еще одно доказательство мужской статусности. Знаешь, девочка... - Она посмотрела Тане в лицо. - Скоро мой начальник, с его цепкой хваткой и умением просчитывать варианты на несколько шагов вперед, займет в холдинге одну из самых высоких должностей. И ты окажешься завидной невестой. Незнакомые люди начнут восторгаться твоей неземной красотой и на день рождения дарить бриллианты.... И чтобы никакой показной блеск не смутил твою душу, твоя планка должна быть очень высокой. В общем, у тебя есть где-то год, чтобы подготовиться. Поэтому, - женщина ловко вклинилась в дорожный поток, - для начала мы посетим магазины известных брендов.
  - Но все мои друзья...
  - Одеваются на китайском рынке? Не страшно. Суть ведь не в том, чтобы гордиться дорогой шмоткой. А в том, чтобы носить ее, не замечая. Понимаешь?
  - Кажется, да. - Слабо улыбнулась Таня. - Но все равно это как-то... ну-у...
  - Непривычно? - Марина перестроилась в левый ряд, подрезав чью-то машину. - Стыдно? Знаешь, девочка, жизнь - страшная, но очень увлекательная штука, если не относиться к ней всерьез. Она то бросает тебя в черный омут, то поднимает прямо в небеса. Если брать во внимание чье-то мнение или стесняться саму себя, света тебе не видать. Сколько тебе лет? Пятнадцать? Шестнадцать? Поверь, колледж, в который ты пойдешь из школы - не тот детский коллектив, в котором ты выросла. Тебя будут оценивать сначала по одежке, и только потом - по способности быть личностью. Если станешь зажиматься, тебя разотрут в порошок. Но хорошая одежда даст возможность увидеть пираньи челюсти среди дружеских улыбок и, не обманываясь, пойти вперед с высоко поднятой головой.
  - Значит, везде - одно и тоже?
  - Если ты подразумеваешь человеческие отношения, то да. Внимание и помощь - скорее исключение в безумной гонке без правил, где побеждает сильнейший. Даже не исключение, - Марина мило улыбнулась очередному попутчику, что-то вопившему в раскрытое окно, - а крик о помощи. Ну почему я?! Почему меня?! Видишь вон того орла? - Она кивнула на мужчину, при виде двух очаровательных дам сверкавшего рассерженным взором. - Он не смог стать первым, а его грубые слова - всего лишь детская обида. И это - самый невинный вариант. Следующий этап - подлость. Это когда настолько не переносят твою инаковость и независимость, что готовы портить вещи, нанести тебе или твоим близким физический вред... Ну ты посмотри! - Женщина улыбнулась, сбавляя скорость. - Понесся прямо под камеры, лишь бы меня обогнать.
  - Вы не устаете так жить? - Посмотрела на ее безукоризненный профиль Таня.
  - Нет. - Та покачала головой. - Поскольку кроме тех ужасов, о которых я только что говорила, есть верность самой себе и благодарность тем, кто помогает. Если все качества твоей натуры находятся в равновесии, выбить тебя из твоего пути не сумеет никто.
  - А... мой дядя? Кто он, с Вашей точки зрения?
  - Не без недостатков. - Улыбнулась Марина. - Но для подобных мелочей у него есть я. А потом, - она посмотрела на Таню, - подрастешь ты. Подрастут его сыновья. Утешение и отдохновение человека деятельного и умного должно быть в его семье, среди близких не только по родству, но и духу. Или ты намекала своим вопросом на другое?
  Таня покраснела и покачала головой.
  - Нет, но знаю, что мужчинам непросто без... ну... Вы поняли.
  - Боишься, что ради длинноногой блондинки без мозга, но с развитым глотательным рефлексом он собьется с пути? - Она покачала головой. - У нас в офисе таких красоток хватает. Твой дядя боится их, как огня. Но если кто-то пытается зажать его в углу... на помощь спешу я. И блондинка ссыпается на пол кучкой белесого пепла.
  Таня засмеялась, не зная, то ли ей эта женщина нравится, то ли не нравится совсем.
  - А вот тут мы с тобой выйдем и по бутикам отправимся ножками.
  Бросив сборщику парковочной дани денежку, она подхватила девушку под руку.
  - Смотри, - она кивнула на улицу, заполненную пешеходами, - это - модный район Москвы. Конечно, китайских пуховиков, гуляющих у витрин, тут тоже много, но мы с тобой взглянем на совершенно иное. Ну что, - она остановилась перед ступенями, ведущими в глубину старинного дома с закрытым витриной фасадом, - заходим?
  Таня кивнула головой.
  ***
  Димка уселся на переднее сидение рядом с Олегом. Покосившись на его невозмутимое лицо и руки, быстро выкручивающие руль, парень поинтересовался:
  - Вы ее боитесь?
  - Кого папа боится? - Сунул любопытный нос между сидениями Костик.
  - Никого папа не боится. - Улыбнулся Олег. - Но женщина, опекающая мужчину по долгу службы, подчас придирчивей жены.
  - А где тогда Вячеслав? Я думал, это он стал Вашим секретарем.
  - Он - личный помощник. Где? Работает.
  - Папа, а мы далеко поедем? - Перебил интересную Димке тему Костик.
  - Действительно, где находится эта школа? - Парень посмотрел на стоп-сигналы замерших у светофора машин. - От Вашей квартиры далеко?
  - От нашей. - Поправил его Олег. - Да, далековато. На юге города. Кстати, в том районе я не был. Там - сплошные новостройки, а школа занимает достаточно большую территорию прямо в парковой зоне.
  - И как я буду туда добираться каждое утро? - Димка задумчиво почесал ладонь о коленку. На ней уже подсохла ссадина, полученная при падении на старый жесткий снег. "Интересно, парни никому не сказали, что именно я остался наедине с Гнусом? А если тот меня вспомнил?" - Неожиданная мысль заставила волосы на его затылке пошевелиться. - "Не-ет... Нас, мелких забитых дурачков, в интернате было много".
  - Сначала в это учебное заведение надо поступить. - Ответил ему Олег. - И только потом думать, что и как.
  - А если не поступлю? - Димка все же содрал с ладони царапину и быстро слизал выступившую на ней кровь.
  - Возьми. - Олег вытащил из бардачка пачку влажных салфеток. - И не стоит так переживать. Сдашь экзамены - хорошо. Не сдашь, еще лучше. Я нашел поблизости от дома неплохую школу со спецклассами. Физико-математический, химический... С таким аттестатом они с удовольствием заключат тебя в свои объятия.
  Димка улыбнулся. Приложив салфетку к руке, он молча рассматривал дома и совершенно не волновался из-за школы. Если не одна, так другая. Все равно учителя будут им восхищаться и гонять на все олимпиады подряд. Гораздо сильнее его тревожило то, что мальчишки сказали полицейским. Но если Олегу до сих пор никто не звонил... Интересно, Гнус на всю жизнь останется калекой? Вот хорошо бы!
  ***
  Оказывается, территорию школы ограждал высокий забор из металлических прутьев, а попасть туда можно было только через ворота с КПП. Остановившись у шлагбаума, Олег приоткрыл окно и подождал вышедшего из будки охранника.
  - Здравствуйте. - Вежливо ответил он на приветствие. - Нам должны были заказать пропуск.
  - Да, - кивнул мужчина с кобурой на боку, - номер Вашей машины я видел. Но, будьте добры, Ваше удостоверение личности. Права или паспорт. Это - обязательный порядок для тех, кого нет в основных списках.
  Олег без вопросов показал права, и охранник поднял шлагбаум.
  - На территории скорость ограничена пятнадцатью километрами в час. Административный корпус третий по левую руку. Белый с зеленой полосой на уровне второго этажа.
  Олег поблагодарил и медленно въехал на дорогу со специальным покрытием синего цвета с ярко-желтой разметкой посередине.
  - Строго у них... - В Димкином голосе слышалось сомнение.
  - Если здесь учатся дети влиятельных людей, то это - необходимая мера предосторожности. Чем выше ступень, занимаемая человеком, тем больше у него врагов, готовых уничтожить не столько его самого, но и близких.
  - У тебя тоже есть враги? - С подозрением спросил Костик. - Папа, как же так... Ты же добрый!
  - Я говорил не про себя. - Улыбнулся Олег, ставя машину на просторную парковку перед зданием с зеленой полосой. - Выходим, мальчики. Костик... - Он посмотрел на сына. - С этого момента ты говоришь только с моего разрешения.
  - Да, папа.
  Димка взял мальчишку за руку и пошел следом за мужчиной, разглядывая корпуса и сосны, в изобилии растущие на территории.
  - Почему никого не видно? - Тихо сказал он.
  - Учебный день. - Олег открыл дверь и пропустил мальчишек внутрь.
  А за двумя дверями, в просторном холле, их уже ждал улыбчивый молодой человек.
  - Здравствуйте, господин Рыжков. - Он поклонился Олегу. - Добрый день, молодые люди. Пожалуйста, следуйте за мной. Вас ждут.
  - Здрассте... - Димка даже растерялся, поскольку изнутри здание походило... ну, такое он видел только в кино, где между прочим экшеном показывали шикарные офисные интерьеры.
  Но Олег, не давая парню впасть в ступор, положил ладонь ему на плечо, а другой рукой перехватил пальцы Костика. Вскоре лифт поднял их на второй этаж, и Димка выдохнул: тут светлые коридоры просто расходились в стороны. Их провожатый толкнул одну из дверей, и они оказались... в небольшом учебном классе с обычной доской и шестью одиночными столами. Но секретарь, не останавливаясь, провел их в соседнее помещение. Там был большой учительский стол и четыре кресла друг напротив друга. А человек, глядевший в окно, с улыбкой обернулся и поспешил навстречу.
  - Олег Владимирович! - Слегка наклонил он голову. - Дмитрий... - Их с Димкой глаза встретились. - И пока незнакомый мне молодой господин. Здравствуйте! Меня зовут Иван Николаевич. Я - директор и очень рад приветствовать всех вас в стенах этого замечательного учебного заведения!
  - Нам тоже приятно! - Ответно поклонился Олег. Димка с Костиком молча опустили головы.
  - Присаживайтесь! - Хозяин показал рукой на кресла, а исчезнувший в дверях помощник вернулся с подносом и маленькими чашечками кофе.
  - Угощайтесь! - Директор сам расставил чашки, и Олег увидел, что ему подали именно эспрессо со сливками, как он любит. В Димкином плавал лимон, а в чашке Костика, на горке взбитых сливок, россыпью лежал шоколад.
  - Благодарю. - Олег отпил глоток и осторожно поставил чашку на место. - Очень вкусно.
  - Вы, господин Рыжков, наверняка спрашиваете себя, откуда мы узнали о Вашем воспитаннике.
  - Да. - Улыбнулся тот. - Дима, хоть и умный мальчик, но пока неизвестен в широких московских кругах.
  - Значит, ты не говорил опекуну о тестировании, проводимом в вашей школе? - Теперь директор смотрел на Димку.
  - А... точно. - Мальчишка кивнул. - Было. Мы со Смирновым еще анкеты заполняли.
  - Именно. - Иван Николаевич мягко улыбнулся. - Нам понравилось то, что мы увидели. Поэтому вы сейчас сидите здесь, на территории одной из лучших школ не только нашего государства, но и мира.
  - Значит, в учебное заведение детей этого района не берут? - Поинтересовался Олег.
  - Нет. Давайте вкратце, чтобы наш абитуриент успокоился, расскажу о самой школе и организации учебного процесса.
  Из его слов Димка узнал, что тут занимаются шесть дней в неделю с девяти до шести вечера с перерывом на самоподготовку, еду, спорт и дополнительные предметы по выбору ученика. Живут, в основном, на территории в спальном корпусе, а домой уезжают лишь во вторую половину субботнего дня.
  - Учащиеся разделены на группы не только по возрастам, но и способностям. Некоторые, чьим родителям достаточно общей подготовки, занимаются меньше и свои вечера проводят в кругу семьи. Но все, без исключения, выпускники поступают в выбранные ими учебные заведения. В том числе, иностранные.
  - М-м... интересно. - Согласился Олег. - Настолько квалифицированная подача материала в наше время просто бесценна!
  - Отнюдь. - Директор снова посмотрел на Димку. - Все имеет свою стоимость. В первую очередь, у ребенка должно быть огромное желание войти во взрослый мир уже подготовленным, поскольку никто никого упрашивать, даже за хорошую оплату, не будет. Лентяев или тех, кто по каким-то причинам не успевает, мы отсеиваем. Зато талантливых и желающих трудиться ради собственного будущего ребят мы иногда берем бесплатно. Ну как, Дима, тебе перспектива?
  - Ну-у... - Парнишка сжал мокрую от волнения ладошку Костика. - Это очень, очень заманчивое предложение. Но три вопроса все же меня беспокоят.
  - Задавай. - Согласился директор.
  - Вопрос оплаты.
  - Это мы решим по итогу экзамена.
  - Второе: я серьезно занимаюсь музыкой, и не хочу это бросать.
  - Думаешь выбрать музыкальное поприще?
  - Нет, я хочу быть врачом. Очень хорошим врачом. Но в музыке, кроме гармонии, есть логика. И мне она интересна. Последний вопрос о братишке. - Димка нежно посмотрел на Костика. - Дело в том, что он меня очень любит, и, если я уеду, станет тосковать.
  - Ну, он достаточно большой мальчик, чтобы понять желание брата заниматься тем, что ему близко. А если он захочет быть рядом... Милости просим к нам.
  Костик восхищенно подпрыгнул.
  - Но ты должен понять, что для этого надо очень сильно постараться. Как у тебя с языками?
  Костик, помня о запрете говорить, посмотрел на Димку. Тот пожал плечами.
  - Обычная школьная программа, но он не получал отметок ниже четверки.
  - С седьмого класса преподавание идет на трех иностранных языках. - С веселыми огоньками в глазах сказал Иван Николаевич. - Английский, французский и немецкий. Некоторые, кому интересно восточное направление, берут китайский или японский.
  Теперь растерялся даже Олег.
  - Японский... Немецкий Дима знает. Английский - в объеме девяти классов. А французский...
  - Не знаю совсем. - Подтвердил парень.
  - Что ж... - директор взглянул на часы. - Время идет, а наш экзамен еще не начался.
  - Я готов. - Димка встал. - Спрашивайте.
  На пороге комнаты снова возник молодой человек с пачкой листов в руке.
  - Сейчас тебе выдадут задания. У тебя будет сорок минут для ответов на вопросы. Некоторые из них - тестовые, где нужно выбрать правильный вариант. Некоторые потребуют твоих личных раздумий. Удачи!
  Димка кивнул и ушел в пустой класс. А директор, прикрыв за ним дверь, снова посмотрел на Олега.
  - Понимаю, как у Вас много вопросов. Поверьте, все, что касается школы - решаемо. Но ведь Вы - даже не опекун? Насколько мне известно, мальчик - сын убитого в Чечне военного?
  - В ближайшее время переоформлю опеку над детьми Шиловыми на себя, поскольку с родственниками они не живут. - Твердо сказал Олег. - Они, и девочка, и мальчик, заслуживают лучшей жизни.
  - Сколько же в нашей стране талантливых ребят! - Лицо директора, моложавого человека возрастом чуть старше самого Олега, довольно улыбнулось морщинками. - Но не всем выпадает счастье быть замеченными.
  - Диму нельзя не заметить. - Хмыкнул Рыжков. - Другого такого нет.
  Костик энергично кивнул.
  - Удивительно воспитанный молодой человек! - Отозвался о тихонько сидевшем парнишке Иван Николаевич. - Какой класс? Пятый или шестой?
  - Пятый. - Ответил Олег.
  - Вот как... Что ж, у тебя еще есть время подготовиться, поскольку в нашу школу мы зачисляем с шестого по восьмой.
  - Я найму репетиторов...
  - Не перегружайте. - Олег снова удивился спокойной улыбке Ивана Николаевича. - Пусть летом отдохнет. Если будет желание, позанимается с братом. А с августа по сентябрь у нас идет конкурсный отбор. Где-то пятнадцать - двадцать человек на место. Так что подумайте.
  - Значит, Дима - вне конкурса?
  - Да. Но требований к нему в разы больше.
  - Даже не представляю, как ваши дети выдерживают подобную нагрузку! - Качнул головой Олег.
  - В отличие от обычных школьников им интересно учиться. Каждый день они узнают что-то новое. А наши учителя не ленятся еще раз повторить недопонятое. Классы у нас маленькие, так что преподаватель успевает проверить самостоятельные работы каждого. Поэтому домашние задания у нас - редкость.
  - Прямо детский рай, а не школа! - Рассмеялся Олег и поблагодарил молодого человека за горячий кофе.
  - Именно так мы ее и задумывали. Средств ушло много, но родители готовы платить за будущее счастье своих детей. Кстати, в осенние и весенние каникулы учителя с учениками отправляются путешествовать по миру. Это и языковой практикум, и наглядная география, и общение с социумом не из окна отцовской машины. В том году наши подростки выезжали в Норвегию. Сейчас популярны экологические лагеря. Знаете, что это такое?
  - Сбор мусора в прибрежной полосе?
  - Это палатки на самом берегу фьорда. Арендованный катер, в котором можно ловить рыбу, а можно отправиться в магазин соседней деревушки. Костры из сухих веток и конечно же, те самые горы мусора из тряпья, ржавого железа и банок. По окончании работ детям заплатили. Сущий мизер, по меркам их родителей. Но они были счастливы.
  - А как же родители на такое согласились? Наследники... и мусор.
  - Этот проект придумал родительский комитет.
  - Прогрессивно!
  - Именно!
  - Скажите, а как у вас с конфликтами? В любом детском коллективе сразу выстраивается своеобразная иерархия.
  - Неприязнь, да, иногда возникает. Но обычно им некогда заниматься подобными вещами. Даже наоборот: школа для них - альма матер, из которой вырастает взрослая взаимопомощь.
  Тут дверь в соседний класс открылась, и на пороге комнаты появился Димка.
  - В общем, я написал. - Он посмотрел сначала на директора, потом - на его помощника. - Наверно, Вы будете смотреть это уже без меня?
  - Да, Дима. - Директор поднялся, за ним - Олег и Костик. - Ты справился быстро.
  - Некоторые вопросы я пропустил, поскольку не знаю порядка расстановки французских слов. Смысл вроде понятен, а как ответить...
  Он пожал плечами и передал бумаги помощнику.
  - Даже если меня сюда не возьмут, спасибо за то, что показали, насколько глупо гордиться своими достижениями. Я еще многого не знаю...
  Димка смущенно улыбнулся.
  - И вам спасибо. - Поклонился директор. - Не смею вас задерживать. Но очень хочется сказать: приходите еще!
  Димка, обняв плечо прижавшегося к нему парня, тоже поклонился. Низко и с большим уважением.
  ***
  - Ну, как впечатление? - Поинтересовался Олег у обоих мальчишек, когда они сели в машину.
  - Впечатлило. - Усмехнулся Димка.
  - Я хочу здесь учиться! - Костик, наконец, открыл рот. - Дим, я буду очень стараться!
  - Конечно. - Димка положил голову на спинку сидения и прикрыл глаза, вспоминая тест, содержание которого было взято из учебников восьмого и девятого классов. А если он не разбирал бы задания для сестры? Наверно, ему сейчас было бы стыдно перед Олегом.
  Тот, кажется, это понял.
  - Не расстраивайся. - Сказал он Димке. - Знаешь, что самое главное?
  - Что? - Парень открыл глаза.
  - То, что мы вместе. А значит, нам все по плечу. Да, Костя?
  - Да, папа! Я так вас с Димой люблю!
  ***
  Директор, попросив своего помощника проводить гостей, взял лежащие на столе листы и бегло их просмотрел. А потом покачал головой.
  "Похоже, мастер нашел новую звездочку. Что ж, постараемся сделать все, чтобы ее свет засиял, как можно ярче. Вот только... - он открыл папку, в которой лежала заполненная еще в школе анкета. - Только с психикой у парня... не очень. Есть определенные отклонения аутического спектра. Хотя... в тех условиях жизни, - он быстро пролистал собранное на парня досье, - некоторые полезли бы в петлю. Но сына своего опекуна он действительно любит. Надо поговорить с психологом... И если второй мальчишка одолеет экзамены, возьмем его в шестой класс. Заботясь о малыше, наш герой сможет справиться с перепадами настроения и агрессией".
  Когда в переговорную вернулся помощник, директор отдал документы ему.
  - Ну, как Вам наш найденыш? - Спросил тот.
  - Перспективный мальчик. Пожалуй, через пару дней позвони господину Рыжкову и попроси его заняться опекунством в ближайшее время. Также подготовь, пожалуйста, приказ от лица нашего любимого департамента о переводе. И сделай внутренний приказ о зачислении парня в восьмой класс, поскольку в седьмом он будет бездельничать. Как только его опекун появится со справкой об окончании шестого класса и аттестатом, нужно парня протестировать еще раз. А с нового учебного года прикрепить к психологу.
  - Да. - Склонил голову помощник. - Сделаю.
  Он взял папку с личным досье и вышел. А директор, глядя на шумящие под свежим весенним ветерком сосны, улыбнулся.
  - Чтобы добыть алмаз, нужно перелопатить тонну породы. Потом долго и аккуратно гранить. И вот тогда его блеск увидят и оценят по достоинству тысячи людей. Все-таки нужная работа - быть ювелиром душ человеческих!
  ***
  Вечером этого же дня Олег повез ребят домой. Пока брат с сестрой сидели в машине, ожидая его вместе с собирающим вещи Костиком, на улицу мягко спустился вечер.
  - Ты как? - Спросила Таня, находя Димкину руку. - У тебя пальцы холодные! И эта школа... Ты мне так ничего и не рассказал.
  - Не хотелось. - Парнишка пожал плечами. - Да и не знаю, что говорить. От квартиры Олега она находится далеко, на другом конце города. Метро рядом нет. Подозреваю, детей туда возят родители или гувернеры. Учебный день разбит на два этапа. Уроки утром и вечером. Между ними - спорт и дополнительные занятия. Больше ничего не знаю. Кстати, там шестидневка по интернатскому типу.
  - А... само обучение?
  - Директор говорил красиво. В смысле о том, что все выпускники поступают в выбранные ими универы. Даже в Оксфорд и... куда-то там еще. Сказал, что у меня будет возможность заниматься музыкой.
  - Так это здорово! - Таня взяла пальцы брата двумя руками. - Неужели наши мечты на самом деле станут былью?
  - Тань... Я писал тест. Двадцать страниц по всем основным дисциплинам. На некоторые вопросы вообще не знал, как ответить. И уроки у них идут на трех языках. Даже не знаю...
  Димка тяжело вздохнул.
  - Но ты старался!
  - Это ни о чем не говорит. Кроме всего, школа платная. Олег о стоимости при мне не спрашивал, но не думаю, что она низкая. В общем... не уверен, надо ли мне такое. Кстати, - он посмотрел на сестру, - как твой поход по магазинам?
  - Да ну... - Таня отпустила Димкину руку и положила голову на спинку сидения. - Дорого-богато. Из всего, что я видела, мне понравилось только легкое пальто. Вот его мы и купили. Все остальное, причем не худшего качества, можно найти и у нас.
  - А эта тетка? Секретарша которая. Как она тебе?
  - Ну... Сильная женщина. - Таня улыбнулась. - Мне бы хотелось стать такой, как она. Но не думаю, что смогу.
  - Как она, - мальчишка зевнул, - все равно не получится. Просто будь собой. А пальтишко вечером покажешь.
  Таня засмеялась.
  - Придется долго смотреть, поскольку в другом месте мы купили кучу интересных вещей. И вам с Костиком майки, шорты, рубашки... все то, что ты любишь носить, но ненавидишь мерить. Ди-им...
  - А-ась?
  - У тебя днюха через неделю.
  - Угу.
  - Что бы ты хотел?
  - Выспаться... - мечтательно сказал парень и рассмеялся.
  ***
  А дальше стремительно побежали учебные дни, наполненные не только уроками, но и общением с друзьями. На улице вдруг как-то сразу потеплело, и Таня надела новое пальто. Девочки язвительно почесали языками насчет сиротки, транжирящей дядюшкины средства, а парни с завистью смотрели на Порошина с Литвиновым, не подпускавших к красивой девочке ни единой мужской души. И только Сашка разглядел пришитый к подкладке лейбл с названием модного дома.
  - Тань... - Как-то раз печально сказал он. - После окончания девятого ты уйдешь и меня забудешь.
  - Уйду, Саш. - Согласилась Таня. - Дядя купил в Москве квартиру неподалеку от колледжа. С августа мы будем жить там.
  - А твой гениальный братец?
  - Переведется в новую школу. - Девушка пожала плечами. - Тебя же я запомню, как парня, который хоть и признается мне в любви, но весело проводит вечера с моей подругой.
  - Да я ее брошу прямо сейчас! - Жарко сказал тот. - Просто согласись стать моей девушкой!
  - Это не честно по отношению к Светке. - Улыбнулась Таня. - Она будет страдать, а я буду ее жалеть и проклинать собственную слабость!
  - Смеешься...
  Зато в Димкиной компании все было достаточно просто. Узнав, что в пятницу ему исполняется тринадцать, ребята решили отпроситься с последней физкультуры и отметить это дело сначала походом в кино, а потом к Никите, который пообещал испечь пирог по новому рецепту. Правда, Димка собирался купить торт, но мальчишке так хотелось порадовать друга, что он махал рукой и говорил, что покупные торты совсем невкусные.
  Зато в четверг, поздно вечером, почти ночью, Димке неожиданно позвонил Глеб.
  Мальчишка, стараясь не разбудить уснувшего Костика, тихонько встал с дивана и ушел в ванную, закрыв за собой дверь.
  - Привет юному дарованию. - Услышал он далекий голос. - Как дела?
  - Глеб! Я тебе звонил, но твой телефон был недоступен. - Димка посмотрел в зеркало и увидел на своем лице неожиданную улыбку. - На другой день я снова позвонил... Никита сказал, что у вас все в порядке, но очень много работы.
  - Да, Дим, спасибо, что не забыл. Я видел твой номер, но перезванивать тебе в три ночи - не совсем хорошая идея.
  - Я рад, что у вас все получилось. - Димка замялся, не зная, что сказать взрослому парню.
  Похоже, Глеб все понял, поэтому заговорил первым.
  - Дим, я знаю, что в пятницу - твой день рождения. Прости, позвонить снова не удастся, но я приеду к тебе в субботу. С самого раннего утра. Не возражаешь?
  - Приезжай. - Снова улыбнулся Димка. - Но если ты занят, то это совсем не обязательно. Да и дни наших рождений мы с сестрой почти не отмечали.
  - Как не обязательно? - Возмутился Глеб. - Я ему подарок приготовил, а он отказывается! Слушай, парень, разве ты мне не друг?
  - Вот и я все удивляюсь... - рассмеялся Димка. - Вроде ты - взрослый человек, у которого есть друзья и любимое занятие. Я-то, подросток, тебе зачем?
  - Есть вопросы, - глухо хмыкнул Глеб, - на которые не стоит искать ответов. Просто прими то, что дает вселенная, не разбирая ее дары на атомы. Так я приеду где-то часов в шесть. Сможешь потихоньку выйти из дома?
  - Значит, ты куда-то хочешь меня отвезти?
  - Ну, если ты мне доверяешь.
  Димка помолчал.
  - Да. В шесть буду ждать у подъезда.
  ***
  За день до этого звонка в кабинет мастера вошел слегка исхудавший музыкант. Его рыжие волосы небрежным узлом были скручены на затылке, а щетина, темным газоном усеявшая щеки с подбородком, была, как минимум, трехдневной.
  - Что-то плохо выглядишь, Кумир. - Сказал сидевший за своим столом мужчина с серебряными висками и глубокими складками между бровей. Его серые цепкие глаза внимательно оглядели несколько небрежный наряд подчиненного. - Снова играл в войнушку? По-тихому взять было никак?
  - В доме, кроме сигнализации и видеонаблюдения, трое охранников. Так что несколько ночей пришлось поваляться под мебелью и в кустах. Хорошо, хозяин не держит собак... Вот. - Глеб протянул на ладони маленькую коробочку.
  Мастер открыл ее крышку и полюбовался лежавшим в ней старинным перстнем с большим изумрудом.
  - Наши артефакты снова возвращаются к нам. - Тихо сказал он и нагнулся к сейфу. Открыв его, он положил коробку внутрь, а перед Глебом оказались две пачки наличных и полотняный мешочек с завязками. Когда тот убирал его в карман, он глухо звякнул.
  - Благодарю. - Он склонил перед мужчиной голову.
  - Это я благодарю тебя за хорошую службу. Так что там с охранниками? Тебя не заметили, или жертва сама, чисто случайно, наткнулась на нож?
  - Не видели и не слышали. - Едва заметно улыбнулся парень.
  - Очень хорошо. Нас не должны ни в чем заподозрить. Итак... - Мастер еще раз посмотрел на стоявшего перед ним музыканта. - В следующий раз, перед тем, как появиться, пожалуйста вымойся и переоденься. Все-таки тут не монастырь, где облик вторичен, а светское представительство весьма солидной международной корпорации.
  - Да, мастер, простите!
  - Прощаю. Кстати... тебе будет еще задание. Тот мальчик, за которого ты просил...
  - Вы его не приняли? - Губы парня дрогнули, но он тут же взял себя в руки.
  - Приняли. - Улыбнулся мужчина. - Поэтому твое следующее задание связано именно с ним.
  - Мастер! Я - не нянька! У меня через неделю еще два концерта! К тому же я не имею представления, как вести себя с детьми!
  - Если прикажу, станешь нянькой. - Нахмурился человек, сидевший за столом. - Касаемо детей... и не только: ты вообще не имеешь представления, как это - заботиться о других!
  - Но... Хорошо.
  - Так вот. У парня, судя по всему, определенные проблемы с психикой. И не нужно говорить мне про специалистов. В свое время они им займутся. Дело в другом: этот мальчик не умеет мечтать и не видит над своей головой Неба.
  - Ему пришлось выживать в полном смысле этого слова.
  - Ты что-то знаешь о его прошлом?
  - Я мало что знаю. Но шрамы на спине и плечах говорят о том, что его били.
  - Кто-то бил, кто-то занимался развитием... Ты не замечал в его поступках неосознанной жестокости?
  - Нет. - Глеб удивился. - Дима очень привязан к своей сестре. Даже уроки с ней делает. Объясняет... Готовит к поступлению в колледж. С радостью возится с мальчишками опекуна. Терпеливо отыграл со мной концерт...
  - Возможно, я ошибаюсь. - Мужчина сунул руку в ящик своего стола и достал ключи. - Возьми.
  - Когда и куда летим?
  - Покатай нашего именинника. Скажем, в субботу утром. - Мастер долгим взглядом смерил стоявшего перед ним парня. - Или мне попросить кого-то еще?
  - Нет-нет. - Тот быстро взял ключи. - Я сам.
  - Вот и отлично. Иди, отоспись, помойся...
  Глеб уже дошел до двери, когда мастер снова его окликнул.
  - М-м... Наверно ты не в курсе, но господин Рыжков купил в Москве квартиру, и собирается перевезти в нее ребят.
  Парень остановился и дернул плечами.
  - Молодец.
  - Конечно. - Согласился мужчина и встал из-за стола. - Ты тоже большой молодец: концерты, приглашения, фанатки... А нормальной студии до сих пор нет. Да и вообще, живешь в какой-то сырой дыре.
  - Ну... - Глеб улыбнулся. - На лучшее пока не заработал.
  - Есть у нас один неплохой подвал в старом жилом фонде... рядом с Ясеневским проспектом. Дам тебе денег на ремонт, звукоизоляцию и оборудование. Не благодари, конечно, отдашь. - Во взгляде мастера промелькнула веселая искорка. - Будешь пускать желающих записать диск по приятной для себя цене!
  - Да, мастер... Вы хотите, чтобы я продолжил за Димой наблюдение и там?
  - Изредка, мой мальчик. Большей частью он будет под нашим неусыпным попечением. Но такому недоверчивому ребенку нужен взрослый друг, с которым его связывают определенные отношения. К примеру, музыкальные. Кстати... - Мужчина снова вернулся к своему столу, а Глеб - за ним. - Я получил ответ на запрос о его отце. С ним вроде все ясно. А мать? Ты ее видел? Почему дети живут у Рыжкова?
  Глеб замялся. Он даже не знал, стоит ли рассказывать о том, что узнал совершенно случайно.
  - Говори. - Голос наставника стал приказным.
  - Я не уверен, правда ли это... - Чуть ли не шепотом сказал музыкант. - Только Шиловы - его приемные родители. Это все, что я слышал.
  - Вот даже как? - Обычно невозмутимый человек удивился. - Ладно... Все, Глебушка, иди с Богом.
  Парень поклонился и вышел за дверь, ощупывая нервными пальцами лежавшие в кармане деньги.
  ***
  Вообще-то первый раз за всю его жизнь такое множество людей хотели отметить вместе с ним его день рождения! Димка недоумевал и, одновременно, радовался какой-то совсем детской радостью - это когда хочется улыбаться всему миру просто так. Его друзья-мальчишки вместе с подругой тоже улыбались или вовсе хихикали в кулаки, заговорщицки шушукаясь у стола Никиты. Таня озадаченно говорила с Олегом по телефону каждый вечер и тут же смолкала, если он входил в комнату. Но первыми его поздравили все же не близкие, а Порошин с Литвиновым, лидеры девятых классов, отловившие его прямо с утра у школы и вручившие тяжеленный рюкзак.
  - С днюхой, парень! - Хлопнул его по плечу пятерней солидный Порошин. - Зная, что вы с Таней уйдете, решили сделать на память о нас подарочек. В общем, читай и вспоминай!
  Димка поставил рюкзак на скамейку и открыл молнию. Внутри аккуратной стопкой лежали новенькие учебные пособия для студентов-медиков.
  - Класс! - Очарованно сказал Дима. - Это очень хороший подарок!
  Не давая ему углубиться в дебри медицины прямо сейчас, парни снова все сложили внутрь и повели его в школу. Озадаченные школьники быстренько уходили с их дороги и что-то шептали вслед.
  - Боже мой! - Навстречу ребятам попалась Любовь Николаевна. - Прямо шествие принца по собственной резиденции.
  - Точно! - Разулыбался Порошин, попутно треснув подвернувшегося под руку пацана по затылку. - Только не все подданные знают его в лицо.
  - Узнают. - Без тени сомнения сказал Литвинов. - И много позже стену этого холла украсит его портрет.
  Учительница фыркнула:
  - Скажете тоже! Это только в юности кажется, что стоит протянуть руку - и вот оно, счастье со славой и деньгами в придачу.
  - Да, Любовь Николаевна, а в старости даже стакан наполнить некому! - Показал белые зубы Литвинов и потащил Порошина куда-то в сторону спортивного зала. Димка, пристроив на плечи рюкзаки, потащил оба вверх по лестнице.
  Правда, в одиночестве он шел недолго, поскольку ему навстречу уже бежали мальчишки. Стащив с него тяжелую ношу, они взяли в руки лямки и с хохотом стали толкать именинника в класс. А Никита схватил его за рукав и подвел к столу, где сияющая улыбкой Аня охраняла подарки.
  - Спасибо... - Растерянно сказал Димка. - Я думал, соберемся после уроков...
  - Соберемся. - Сказала девочка. - Но сначала ты все отнесешь домой, а потом пойдем праздновать. Ты открой пакеты, посмотри!
  В Анином пакете, украшенном ленточками от цветочных букетов, лежала большая квадратная коробка.
  - Рыскова, ты купила пиццу? - Сунул в нее нос проходивший мимо одноклассник. - Шилов, с днем варенья!
  - А, спасибо! - Отозвался Димка и осторожно, не вытаскивая, приоткрыл картонную крышку. - Ого! - Он посмотрел на Аню. - Виниловые пластинки... Не жалко?
  - Ты любишь музыку, а у нас они без толку лежали в шкафу. Недавно нашла, когда разыскивала старую кофту. А у тебя проигрыватель есть?
  - Нет. - Парень качнул головой. - Но я знаю того, у кого он обязательно будет.
  Димка обменялся с Никитой понимающим без слов взглядом.
  - Брат приехал вчера вечером. - Сказал парнишка. - Хмурый, но с деньгами и подарками. Деду красивую финскую куртку привез. Мне - кучу новых игр...
  - Ура! - Заорали Серега с Зайчиком. - Может, в кино не пойдем?
  - Пойдем. - Взгляд Никиты был суровым, но, когда он снова посмотрел на Димку, в нем уже плавала улыбка.
  - А мне вчера Глеб звонил. - Дима внимательно посмотрел на реакцию друга.
  - Ты не принимай слова деда близко к сердцу. - Ответил парень. - Он переживает из-за того, что Вадим не захотел стать дипломатом. А вовсе не из-за его друга.
  - А ты? - Вдруг спросил Димка, рассматривая подаренные мальчишками нотные тетради и красивый пенал с хорошей шариковой ручкой внутри. - Что будешь делать после окончания школы ты?
  - Еще не думал. - Никита пожал плечами. - Но я точно не против МГИМО.
  - Эй! - В их кружок втиснулся Смирнов, который после случая с Аней даже с ними не здоровался. - Я тоже тебя поздравляю. И знаешь... меня приняли в ту школу.
  - Какую? - Не поняли парни.
  - Куда мы с Шилом анкеты писали. Так что еду туда прямо в июне вместе с вещами.
  - Туда - это куда? - Подозревая, что они говорят о разных учебных заведениях, спросил Димка.
  - В Питер. - Горделиво выпрямился всегда настороженный пацан. - Меня повезут в специальном автобусе вместе с теми, кого отобрали еще! А ты?
  - Меня не взяли. - Димка пожал плечами. - Но я за тебя рад.
  - Что за собрание? - Разнесся над классом звонкий голос учительницы истории. - Народное вече? А по какому поводу?
  Класс дружно рассмеялся, и кто-то выкрикнул, что у Шилова - день рождения.
  Историчка была женщиной молодой и, в общем, не строгой. Подозвав к себе парня, она несколько раз дернула его за уши и, пожелав расти красивым, спросила:
  - А где вкусные конфеты?
  Димка порозовел: еще утром он всячески отбрыкивался от сунутого Таней в его сумку кулька с "мишками Шишкина".
  - Неважно, что ты с ребятами проведешь вечер и съешь Никитин пирог. Сегодня у тебя все хорошо. Поэтому просто поделись со своим классом хорошим настроением и сладостями. Пусть другим тоже будет приятно.
  Он нехотя согласился, а сейчас с благодарностью в душе вытащил большой пакет.
  - Угощайтесь, Светлана Витальевна! Девочки... пацаны...
  Он пошел по рядам и каждый запускал в пакет руку, желая ему всякой всячины. Ребята, блестя глазами, запихивали лакомства в рот и пересмеивались, радуясь маленькой передышке перед длинным трудовым днем. А потом начался опрос...
  ***
  Кино оказалось интересным. Мальчишки шли рядом с Димкой и, громко разговаривая, в лицах и красках обсуждали засады, гонки и драки. Аня, лучезарно улыбаясь, все пыталась взять парня под руку, но тот сунул руки в карманы штанов, и ей пришлось теребить рукав его куртки. Затем Никита, увлекшийся анализом цифровых супер-очков героя, и вовсе разбил их пару, встав между ними. Зато у Никиты дома, проигнорировав игровую приставку и приглашение Сереги с Зайчиком сразиться с ними на равных, она ушла к занимавшимся обедом Димке и Никите на кухню.
  - Слушай, Рыскова... - Не выдержал хозяин. - Сколько можно ронять на пол капли из банки с вареньем? Если хочешь разлить его по розеткам, поставь их в мойку и возьми ложку.
  - Розеткам? - Засмеялась девочка. - Если я туда налью, будет короткое замыкание!
  Дедушка, сидевший на диване у стола, заблестел глазами и хмыкнул в руку. Димка чуть не порезал ножом палец, а вошедший в кухню Вадим буркнул непонятную фразу о глупости молодого поколения. Налив себе чашку чая, он посмотрел на подтиравшую сладкие капли девочку и покачал головой.
  - Что? - Резко спросил Никита. - Тебе можно гостей приглашать, а мне нет?
  - Приглашай. - Дернул парень плечом. - Дело твое. Только она тут явно лишняя.
  Положив на тарелочку кусок пирога, он снова удалился в коридор, шаркая по полу тапками.
  - Почему я лишняя? - Аня встала, сдула со лба выбившуюся из хвоста прядь и выбросила салфетку в ведро. - Еще что сделать?
  - Иди, девочка, посиди со стариком. - Пригласил дед, постучав по коже дивана. - Почему лишняя? Да потому, что ты - не кухарка, а украшение сегодняшнего праздника. Побудь со мной, пока парни справятся сами.
  Но Ане спокойно не сиделось. Повертевшись, она все-таки вскочила и убежала в комнату, где друзья играли в войнушку. И скоро ее азартный голосок донесся до ушей мальчишек.
  - Дим, - позвал именинника Леонид Сергеевич, - она тебе нравится?
  - Кто? - Отозвался тот. - Рыскова? Ничего, нормальная.
  Дед рассмеялся.
  - Когда мой старший внук был таким же, как вы, к нему на день рождения приглашали соседских детей. Я знал, что одной милой девочке, кстати, она очень удачно вышла замуж и живет в Германии, нравился Вадик. Она ему и улыбнется, и поможет салфетку на колени положить... Так и вилась вокруг парня. Но рядом с Глебом Вадим сразу о ней забывал.
  Леонид Сергеевич громко завздыхал.
  - Дедушка, - Никита положил мужчине еще кусочек пирога, - они дружат с детского сада.
  - Девушек много. - Заметил Димка, расставляя на поднос всякие вкусности для ребят. - Но людей, кому можно верить, очень мало.
  - Как можно верить тому, чьи эмоции - как качели?! - Неожиданно громко воскликнул дедушка. - Сейчас этот тип улыбается, покупает новую гитару, а завтра лезет в петлю! И Вадик вместе с ним!
  - Дедушка! - Зашипел Никита. - Перестань! Кому хочется слушать твои страшные истории?
  - Пойду отнесу нашим геймерам пирожки с конфетами. - Димка взял поднос и ушел в коридор, краем уха слыша гремевшие по кухне восклицания.
  Потом они все вместе ели испеченный Никитой пирог и пили чай, сидя прямо на ковре перед телевизором.
  На город постепенно спускались прозрачные весенние сумерки, окрасившие тени синим, а небо - насыщенно-желтым в том месте, где за крыши спряталось уставшее от дневных трудов солнце. Воздух, залетавший в комнату из приоткрытой форточки, пах талым снегом и будущим теплом. Где-то во дворе лаяла выгуливаемая хозяевами псина...
  - Скорей бы лето! - Зажмурился Сережка. - Мы на море поедем.
  - А я - к бабушке на дачу. - Вздохнул Зайчик. - Но там тоже весело. Пацанов и девчонок много. У соседей - батут и качели. Мы к ним ходим.
  - А я отправлюсь к папе! - Аня мечтательно улыбнулась. - Он приедет в отпуск из Америки и заберет меня в Болгарию. Я уже начала учить их язык. Когда говорю, - она захихикала, - кажется, что русский коверкаю!
  - Вас с сестрой дядя куда-нибудь повезет? - Пихнул Димку сидящий рядом Сережка. - Или тоже на дачу?
  - Не знаю. - Димка пожал плечами и встал. - Пойду в конец коридора прогуляюсь.
  Подождав, пока мальчишки начали тормошить расспросами Никиту, он вышел из комнаты. Деда на кухне не было, но с другой стороны коридора, там, куда он так ни разу не дошел, слышался звук телевизора. Отложив поход в туалет на другое время, он тихонько подкрался к комнате Вадима и прислушался. Внутри было тихо. В принципе, без нужды Димка не лез своим носом в чужие дела. Но сначала Глеб, а потом и Вадим с Никитой незаметно стали для него если не друзьями, то людьми, с которыми хотелось продолжать отношения. А еще слова деда о петле как-то странно переплелись с его собственными воспоминаниями. Поэтому, присев на корточки, он прильнул к двери ухом.
  То ли она была неплотно закрыта, то ли он нажал случайно ручку... Даже не сообразив, каким образом все произошло, парень вдруг осознал себя лежащим на полу в чужой комнате. Покраснев, он вскочил и, глядя на сидящего в наушниках парня, попятился назад.
  - Ну-ка стой! - Тот снял наушники и положил их на стол.
  - Вадим, прости, я случайно! - Подсмотренным у Тани жестом Димка приложил ладонь к груди. - Я сейчас уйду!
  - Да не собираюсь я тебя ругать... - Как-то устало сказал тот. - День рождения - волшебный праздник. Тринадцать лет назад ты появился на свет, как до тебя множество других малышей.
  - Лучше бы не появлялся. - Хмыкнул Димка и положил руку на дверную ручку.
  - Предки обижают? - Лицо Вадима искривила улыбка. - Или ты обижаешься на них?
  Мальчишка дернул плечом.
  - Своих предков я не знаю. Приемный отец многому меня учил и потом умер на войне. А приемная мать ненавидела за уделяемое им чужому ребенку внимание. Слушай, я пойду... там парни заждались.
  - Стой! - Вадим вскочил и взял его за руку. Затем подвел к своему дивану и посадил под плакатом. Димка тут же покосился на улыбавшегося с него Глеба.
  - Прикольный постер! - Похвалил он и выжидательно уставился на парня, наполнившего стоявший перед ним стакан коньяком.
  - Значит, ты - сирота? - Вадим тяжелым взглядом смерил сидевшего напротив мальчишку.
  - Я этого не помню. Так говорила приемная мать. - Димка осознанно шел на откровенность, желая выведать у парня... Он сам не знал, почему его волновали чужие воспоминания, к тому же имеющие для Вадима несомненную ценность. Только поделиться болью прошлого тот не мог ни с кем до тех пор, пока не появился вот этот мальчик, о котором неожиданно стал заботиться его друг.
  - Глеб... он тоже сирота. - Неожиданно сказал парень, одним глотком опрокинув в себя коньяк.
  - Насколько знаю, он говорил о матери и двух братьях. - Напомнил Димка.
  - Мать... да, она - неплохая женщина. Пацан, - обратился он к мальчишке, - ты знаешь, что такое любовь?
  - Вряд ли. - Улыбнулся тот, положив ладони на колени.
  - Глебка очень любил своего отца, прекрасного скрипача. Только из-за него он настоял, чтобы его отдали учиться по классу скрипки... Когда отец приезжал, они играли вместе, а я слушал и видел, как они счастливы. Его отец ездил с оркестром по всему миру и обожал жену и своих сыновей...
  - А что потом? - Тихо спросил Дима, когда пауза затянулась.
  - Дальше... - Голос парня стал каким-то хриплым, словно слезы потекли прямо в горло. - Дальше его отец приехал с гастролей на два дня раньше. И, не заходя домой, спрыгнул с крыши одного из городских зданий вниз. Мы с Глебом возвращались из школы и увидели скорую, людей... А там, на земле, в луже крови лежал его отец.
  - Бли-ин... - Димка обхватил себя руками.
  - Он будто сошел с ума. - Светлые глаза Вадима словно смотрели сквозь толщу времени. - Не ел, не спал, перестал ходить в школу... С самого утра он забирался на крышу и садился на тот край, откуда шагнул вниз самый близкий человек. Мать ничего с ним поделать не могла. И тогда моя мама взяла его к нам. Он вечером ложился со мной в кровать и пустыми глазами смотрел в темный потолок. Я обнимал его, шептал всякие слова, мазал перекисью трещинку в углу рта... Она все время кровоточила, а я совершенно по-детски пытался ее вылечить. Еще никак не мог понять, почему он так переживает. Ведь отец почти никогда не бывал дома! Однажды моя мама пригласила к нему психиатра. Тот сказал, что мальчик потерял смысл жизни и предложил положить его в больницу. Только я чувствовал, что он там умрет. Знаешь, парень, я ведь очень моего друга любил, и был готов на все, лишь бы он хоть раз улыбнулся! Слышал выражение "родственная душа"? Ближе его у меня никого не было и нет...
  Вадим снова плеснул на дно стакана коньяк и сжал его в ладони.
  - Говорят, чтобы вкус напитка раскрылся, его надо согреть человеческим теплом. Ребенок - не напиток. Но тоже нуждается в тепле!
  Димка молча кивнул. Он знал об этом не понаслышке.
  - Мы с мамой и отцом думали. И пробовали. Но ничего не получалось: Глеб почти перестал вставать. А однажды я поймал его на подоконнике... И тогда мне пришла в голову мысль заняться музыкой. Скрипка точно была не про меня, а вот гитара... Мама в свободное от работы время начала меня учить. Наверно, я не так талантлив, как Глеб или ты, Дима, но я очень старался. А еще мы репетировали в комнате, где лежал мой друг. Сначала он никак не реагировал. Но однажды открыл глаза и сказал, что я - настоящий мучитель. Мы с мамой от радости танцевали по кухне! В общем, я продолжил свои упражнения, а Глеб, получив в руки сначала мою, а потом уже свою гитару, стал рассказывать мне о нотах, аккордах, и музыкальных азах. Скоро он самостоятельно встал. А с рождества с нами начал заниматься преподаватель.
  - А скрипка? - Спросил Димка.
  - Вот она. - Нетвердой походкой Вадим подошел к шкафу и выдвинул оттуда полку. Мальчик подошел и встал рядом, глядя на потрепанный футляр, который осторожно был открыт.
  - Какая красивая! - Сказал Димка.
  - Он сам принес ее мне и попросил спрятать. Для чего я тебе это рассказываю... - Глаза Вадима впились в зрачки мальчишки. - Не знаю, почему он обратил на тебя, несмышленыша, внимание. Почему с тобой общается... Может, заметил в тебе нечто, напомнившее себя самого? Только, парень, если сделаешь ему больно... даже случайно, даже по глупости или не со зла... Я сверну твою тощую шею. Понял?
  Димка широко улыбнулся.
  - Слушай, а ты хорошо знаешь своего лучшего друга? Может, он гораздо крепче, чем тебе кажется?
  - Ночами из его глаз текут слезы. - Нехотя сказал Вадим. - Раньше я часто оставался у него, но сейчас, вместе с тобой, в его жизнь вошел этот, - парень поморщился, - Вячеслав. Смотрит своими коровьими гляделками, как на божество, и молчит. К нашим бабам ревнует, словно Глебка ему изменяет. Даже на выходные прилетел. Прикинь, на самолете через две страны! Дебил!
  - Он тоже одинок. Родные у него, кажется, в Сибири.
  - Плевать! - Стакан, сверкнув стеклянными боками, упал на ковер и закатился под диван. - Жену пусть ищет, а к Глебу не лезет!
  Тут дверь открылась, и в комнату вошел Никита.
  - Опять пьешь? - Строго спросил у брата. - Ложись спать! Никто твоего Глеба у тебя не отнимет! Ну-ка... мальчик подошел к парню и потянул его за руку. Тот поднялся и покорно пошел к дивану. Никита положил на валик подушку и достал из полки плед.
  - Ложись!
  Когда тот свернулся калачиком и закрыл глаза, мальчик накрыл его длинным мохнатым покрывалом. Потом взял Димку за руку и повел за собой, выключив в комнате свет.
  - Где ты так долго был? - Налетела на него Аня. - Мы тут лимонад пьем! Попробуй, какой вкусный!
  Димка взял протянутую девочкой чашку, отпил глоток и посмотрел на Никиту. Тот еле заметно качнул головой.
  - Действительно, вкусно! - Согласился парень. - Где был? Альбом с фотками в комнате Леонида Сергеевича смотрел.
  - Посмотрел? Теперь давай играть! - Сережка протянул ему свой джойстик, а Зайчик включил игру.
  За медлительного Димку все так громко переживали, что Никита встал и прикрыл дверь. А потом, усаживаясь рядом, улыбнулся: сегодня его друзья от души веселились здесь, а в воскресенье их пригласила к себе Аня. Димка рассказывал, что в ее квартире стоит настоящий рояль. Может, они попробуют сыграть на нем вместе?
  ***
  Глава двадцать третья. Крылья
  ***
  Разошлись они только в девять вечера. Леонид Сергеевич с Никитой проводили друзей до самой остановки и долго махали руками автобусу вслед. Настроение у ребят было отличным. И Аня, наконец, запихнула в Димкин карман свою теплую ладошку, сразу обнявшую его холодные пальцы.
  Но скоро мальчишки вышли, а девочка и Дима поехали дальше.
  - Ты не домой? - Спросила она.
  Тот качнул головой.
  - Тебя провожу и вернусь.
  - Серега говорил, что в прошлый раз ты их от бандита спас! - Аня восторженно заблестела глазами. - Если бы я с вами была, я бы ему...
  - Я не хочу, чтобы ты дралась. - Неожиданно сказал Димка. - Красивая девушка не должна походить на пацана!
  Аня порозовела и прислонилась к Димкиной груди плечом. Тот подумал и положил на это плечико руку.
  - Дим... Скоро я уеду.
  - Угу.
  - Ты обо мне не забудешь?
  - Мы будем созваниваться.
  - Это дорого. - Вздохнула Аня. - Потом у нас появятся новые друзья. Но пройдет год, и я приеду к маме в гости. Мы увидимся?
  - Наверно. - Димка посмотрел на дома за окном и повел ее к выходу. - Смотри, вон твоя мама. Наверно, ей Никита позвонил.
  Они вышли на улицу. Помахав девочке и ее маме, он быстро побежал на противоположную сторону дороги, где уже тормозил обратный автобус. И тут в его кармане зазвонил телефон. Похоже, Олег Владимирович только освободился и сразу о нем вспомнил.
  - Ты вообще где? - Голос опекуна казался слегка сердитым. - Время позднее, а тебя до сих пор нет!
  - Таня отпустила меня к ребятам... - Обескураженно сказал Димка, целый день слушавший поздравления и приятности в свой адрес. - Я одноклассницу провожал, и уже подъезжаю к дому.
  - Молодец. - Сказал Олег и неожиданно сбросил вызов.
  Парень пожал плечами и положил на поручни автобуса локти. А смотревший из окна сквозь темный двор мужчина снова вспомнил неожиданный и вызвавший сплошные вопросы звонок.
  ***
  ...Он предупредил Таню, что выезжает, и сел за руль, когда телефон требовательно завибрировал в кармане. Номер был незнакомым, но некоторые особенно важные партнеры предпочитали связываться напрямую, чтобы не тратить на переговоры с секретариатом свое ценное время.
  - Слушаю! - Отрывисто сказал он, поворачивая руль и включая заднюю передачу.
  - Если что, - раздался в трубке вежливый молодой голос с приятной хрипотцой, - Вы сами предлагали мне звонить. Думаю, от обещаний не откажетесь, но без подсказок и не вспомните, кто я такой.
  - Голос знакомый. - Сказал Олег, направляя автомобиль в сторону улицы.
  - Меня зовут Глеб. А у Вашего подопечного сегодня день рождения.
  - Верно! - Мужчина притормозил, прижавшись к чужим машинам. - И я об этом знаю.
  - Что ж... тогда порадую: мальчика приняли в школу за счет средств, выделяемых государством на обучение юных дарований. А также просили напомнить о том, что опекунство должно быть оформлено в кратчайшие сроки, поскольку документы проходят проверку в нескольких инстанциях.
  - Постойте! Почему Вы, человек не имеющий к нам никакого отношения...
  - Владею информацией? Полноте! Из-за таких пустяков не стоит напрягать службу безопасности. Представьте, что у меня, балбеса и посредственного музыканта, есть дядя, работающий в департаменте образования. - Глеб вздохнул. - Приехав с гастролей, я решил зайти к нему и отдать долг... В этот прекрасный момент нашего с ним родственного единения на письменном столе лежала интересная папочка с фамилиями деток, отобранных комиссией для поступления во всевозможные учебные заведения. Ну, как Вам объяснение? Устраивает?
  - Пойдет. - Улыбнулся Олег. - Значит, приехали раньше планируемого срока? Вячеслав обрадуется.
  - Не сомневаюсь. Однако кроме радостных для вас обоих известий, у меня есть небольшая просьба.
  - Гонцов, принесших на своих крыльях мир, обычно награждают. Так что просите.
  - Дело в том, что я приготовил для нашего именинника подарок.
  - Хотите приехать к нам?
  - Хочу. Но не в ваш дом. Если позволите, заберу мальчика с утра.
  - Ничего страшного, приезжайте вместе с моим помощником. Кажется, Таня испекла нам пироги. А хорошее вино я везу с собой.
  - Спасибо. Но только после того, как вручу парню свой подарок. Понимаете, он требует... простора. Надеюсь, Вы мне доверяете.
  - После того, как Вы спасли ему жизнь... Глеб, я не против.
  - Спасибо! - Вежливо поблагодарил музыкант и отключился.
  ...Олег, прокручивая в голове этот разговор, снова ничего не понял. Но от сложных мыслей отвлек Костик, прибежавший в кухню и схвативший его за руку.
  - Папа! Димка уже зашел в подъезд, а ты все проглядел! Пошли скорей за шариками и колпаками!
  ***
  В том доме, где с самого детства они с Таней жили, его день рождения никто не отмечал. Тот мужчина, чьего лица Дима не помнил, появлялся редко и требовал учить наизусть все, что он читал или показывал в книгах. Женщина, его жена и мать Тани, пахла резкими духами и скандалила с мужчиной. Вскоре этот запах стал вызывать стойкое чувство страха и абсолютной беспомощности, поскольку любая попытка сопротивления каралась с удвоенной яростью. Однажды, забившись глубоко под кровать, он вдруг осознал: для того, чтобы выжить, всего лишь нужно изобразить бессмысленное существо, которое не интересно даже пинать. И настолько сжился со своей ролью умного дурака, что даже искушенная психиатрическая комиссия без колебаний признала его аутистом. Но когда с ним начал заниматься Арсений Сергеевич, он понял, какими прекрасными могут быть человеческие отношения. А еще узнал, как приятно что-то получать или дарить просто так... Скажем, в день рождения, или если хочется поделиться хорошим настроением.
  Открыв замок своим ключом, Димка толкнул дверь и очутился в темном коридоре. Нос сразу почувствовал волшебные запахи сдобы и шоколада, слух уловил еле слышные шорохи, но вот глаза, прямо скажем, его расстроили. Он думал, что Таня с Костиком его ждут, поэтому нес большую упаковку с мармеладом, так любимым ими обоими. Так где же все?
  И тут, в одно мгновение, на него обрушились яркий свет, свист, жуткий грохот... Кажется, кто-то бил ложкой в сковороду. Его обнимали, целовали, тискали... На его одежду, волосы сестры, плечи Костика с Лешей падали блестящие конфетти. А довольный всем этим безобразием хозяин квартиры стоял сзади с хлопушкой и улыбался во весь рот.
  - С днем рожденья тебя! - Запел Костик, а Леша тут же подхватил. - С днем рожденья, наш братик! С днем рожденья тебя! Ура!
  Он улыбался, говорил "спасибо", и вдруг из глаз сами собой брызнули слезы: уж очень был сильным контраст между прошлым и настоящим. А будущее? Неужели в нем не останется боли и зла, ненависти тех, от кого он зависел, и собственных мечтаний о мести?
  - Ну, малыш! - Таня привычно обняла его голову. - Теперь у нас с тобой все хорошо.
  Костик осторожно вытащил из Димкиных рук рюкзак и конфеты, а Леша, немного подумав, уткнулся носом Тане в бок и тоже пустил слезу.
  - Это я от радости. - Парень вытер ладонью покрасневшие глаза и погладил Лешу по голове. - Просто сегодня такой замечательный день!
  - Ну, - к нему подошел Олег, - что ты хочешь? Загадывай желание!
  - Чего хочу... - Димка последний раз шмыгнул носом. - Наверно, чтобы мы всегда были вместе. Даже тогда, когда придется уезжать по делам. Хочу, чтобы моя Таня выучилась и смогла помогать детям. Хочу, чтобы Костя вырос большим и сильным. Чтобы Леша пошел в школу к хорошей учительнице... Чтобы Вас, Олег Владимирович, никто и никогда не смог больше обмануть. Ну, - Димка обвел всех блестящими глазами, - хочу, чтобы мы были счастливы!
  - Так и будет. - Олег положил на его плечо ладонь. - С понедельника займусь оформлением опеки. В нашей новой квартире начнется ремонт. Еще сегодня прислали электронное письмо о том, что ты прошел экзамен. Значит, со следующего года пойдешь в новую школу. Лешеньку, - он погладил младшего сынишку по голове, - мы запишем в гимназию неподалеку от его дома. Там чудесные учителя. А мама обещала его как следует подготовить.
  - Димка! - Таня крепко обняла брата. - Ты прошел! Это так здорово!
  - Я буду бывать дома лишь с субботнего вечера по воскресный. Ты точно будешь скучать! - Он прикусил губу и улыбнулся одним уголком рта.
  - Не буду! Ведь у меня есть Олег Владимирович и Костик!
  - Я тоже хочу вместе с Димой в ту школу. - Надулся пацан.
  - Все лето впереди. - Подмигнул Димке Олег. - Было бы желание. Ну а сейчас на кухне нас ждет вкуснейший пирог!
  ***
  Будильник он поставил на пять часов, но проснулся еще до того, как тот прозвенел. Осторожно укутав спящего рядом Костика одеялом, Дима тихо сполз с дивана и, зевнув, поплелся на кухню. Чтобы не шуметь, он босиком прокрался к графину с водой и тоненькой струйкой наполнил чашку. Глотнув, он посмотрел на спрятанный под полотенцем пирог и, подумав, что есть не так-то и хочется, шагнул в коридор. Тут с раскладушки поднялась голова Олега.
  - Ты поешь... - сонно сказал он. - Выпей горячего кофе...
  Голова снова упала на подушки. Димка улыбнулся и осторожно поставил свою чашку на стол. Раньше, года три тому назад, ему все время хотелось есть. А сейчас... Конечно, часиков в девять живот обнаружит, что его забыли покормить, и возмутится. Но в пять утра, похоже, он еще спал.
  Широко и со вкусом зевнув, Димка наведался в ванную и одной каплей воды протер оба глаза. Посчитав, что этого хватит, чтобы хорошо видеть, он зашел в кладовку и начал одеваться. Кажется, Таня говорила про свитер и чистые джинсы. Он порылся на своих двух полках, почесал затылок и, сладко зевая, приступил к выбору носков. Надев на одну ногу синий, а на другую - черный, парень со вздохом помотал головой и... поменял их местами. Недоуменно посмотрев на разноцветные ступни, он с силой растер виски, пошарил еще раз на полке... и ноги стали однотонно синими, поскольку цвет джинсов гармонировал с носками почти идеально. Свитер тоже был синей пряжи, разбавленной белыми оленями, черными рогами и елками. Бегло осмотрев себя в зеркало, Димка вернулся в комнату и взял собранный с вечера рюкзак. Теперь подняла голову его сестра, спавшая на раскладушке у окна.
  - Не ел? - Спросила девушка шепотом.
  - Водички попил. - Ответил брат. - Приедем в Овсянки, поем. Не думаю, что вручение подарка займет слишком много времени.
  - А, ну ладно... Ключи, деньги и проездной на автобус не забудь. А то мало ли откуда придется возвращаться.
  - Положил. - Димка подошел к Тане и осторожно коснулся ее волос. - Знаешь, эти полгода, что мы знакомы с Олегом, похожи на какой-то нереальный сон!
  - Угу. - Девушка откинула со щеки прядь и вздохнула. - Я тоже никак не могу расслабиться. Все кажется, что наступит утро, а там, за стеной...
  Димка тихо рассмеялся.
  - За стеной, кроме Олега, никого нет.
  - Как думаешь, у него получится оформить опеку? - В светлых глазах Тани появилась озабоченность.
  - Да, он сможет. - Уверенно сказал парень и посмотрел в начинающее голубеть окно. - Я пойду?
  - Телефон зарядил?
  - Не переживай и поспи еще.
  Димка поднялся и на цыпочках пошел в коридор. Там, сняв с вешалки свою куртку, он осторожно сунул ноги в ботинки и открыл дверь. Щелчок замка прозвучал еле слышно, но маленький Леша заворочался и что-то забормотал. Таня немного послушала и тихонько встала. Отдернув занавеску, она взглянула на замерший и укутанный в сине-белую морозную мантию двор, на худенькую фигурку брата и серую машинку, мигнувшую ему фарами. Через приоткрытую форточку донесся дверной хлопок и звук набиравшего обороты двигателя. И вот машина поехала со двора, постепенно теряясь в ярко-желтом свете улицы и бледно-сером зареве восхода.
  ***
  - Ты как? - Улыбнулся ему Глеб, сидевший за рулем в нагретом салоне автомобиля. - Глаза открылись?
  - Здравствуй. - Кивнул ему Димка, усаживаясь рядом. - Все нормально. А ты? Зачем понадобилось так рано вставать?
  По пустынным улицам машина мчалась быстро, преодолевая светофоры, повороты и продуваемый всеми речными ветрами мост.
  - Скоро увидишь. Помнишь, как-то ты спрашивал, чем я занимаюсь в свободное от музыки время?
  - Помню. - Улыбнулся Димка. - Ты сказал, что работаешь.
  - Во-от... - Улыбка Глеба в свете приборов получилась загадочной. - И с одним из аспектов моей работы я хочу тебя познакомить.
  - Хорошо. - Парнишка взглянул на окружавшие их поля с торчащими у обочин кустами и стеблями сухой травы. - Значит, ты работаешь не в нашем городе?
  - Я работаю по всему миру. - Серьезно ответил Глеб. - Но среди обязанностей, которые приходится выполнять, есть одна, которая сродни музыке. Впрочем, сейчас ты все увидишь сам. А пока мы едем, можешь немного подремать.
  - Не хочу. - Димка снова посмотрел вправо. - Смотри, какая яркая заря! Алый, золотой... Сегодня будет солнечный день!
  - С несильным ветром и небольшой облачностью. Но нам она не помешает.
  Глеб снова улыбнулся и прибавил скорость.
  Немного помолчав, парнишка искоса посмотрел на молодого мужчину.
  - Могу я поделиться с тобой своими новостями, или тебе, человеку, который ни разу за десять дней не ответил на мой звонок, это не интересно?
  - Сколько вопросов... - Глаза Глеба сверкнули веселой искрой отраженного в них солнечного луча. - Ну да, не отвечал. Слишком много было работы, и я не хотел выглядеть невнимательным. Но сегодня я здесь. Так что можешь выкладывать свои истории сразу вместе или в хронологическом порядке.
  Димка фыркнул.
  - Время у тебя было. Просто не хотелось перестраивать свое восприятие под детское. Но я тебя понимаю. Глеб... что я хотел сказать... Возможно в будущем мы будем видеться редко. Очень редко.
  - М-м... это хорошо или плохо?
  - Не знаю. - Шутить Димке почему-то не хотелось. - Олег Владимирович купил квартиру в Москве, и с августа мы переедем туда. А с сентября я иду учиться в новую школу. Там что-то вроде интерната.
  - Ну надо же... - Глеб прикусил губу и взглянул в серьезные глаза мальчишки. - Прям мистика! Я тоже переезжаю в Москву.
  - Как? Куда? К Вячеславу? Олег говорил...
  - Не знаю, что говорил твой опекун, только один меценат... Знаешь, кто такой меценат? Это такой богатый дяденька, которому настолько некуда деньги девать, что он вкладывает их в искусство. Так вот... этот господин, восхитившись нашими талантами, подарил нам помещение. Правда, я там еще не был. Вот сейчас сижу и думаю: вдруг это подвал со стоячей водой и мадагаскарскими тараканами?
  Димка улыбнулся:
  - С рыжими! А еще мышами и крысами.
  - Умеешь ты вдохновлять. Конечно, работы предстоит море: навести порядок, сделать звукоизоляцию, закупить оборудование... Я хочу сделать там студию. Представляешь, мы сами будем записывать свою музыку на профессиональном уровне!
  - Это дорого.
  Димка не был мечтателем. А жизнь научила его прикидывать всевозможные риски.
  - Точно. - Согласился музыкант. - Но кое-какие средства у меня есть. Ты же летом, когда будешь свободен, мне поможешь?
  - Если не забудешь позвонить. - Усмехнулся мальчик. - Слушай, а как те парни, с кем ты работаешь? Вадиму придется ездить...
  - Об этом мы подумаем позднее. А сейчас, - машина свернула с шоссе на двухполосную дорогу с выбоинами, - мы почти приехали.
  Пока заспанный охранник, перекинувшийся с Глебом парой слов, открывал шлагбаум, Димка отстегнул ремень и подался ближе к лобовому стеклу. С удивлением и каким-то рождавшимся в солнечном сплетении восторгом он увидел теряющуюся в утреннем легком тумане ширь летного поля, стоявшие у его края маленькие самолеты, ангары, диспетчерскую вышку, здание технических служб с ярко-оранжевым на его темном фоне автомобилем заправки, и черные мачты освещения, торчавшие в той стороне, куда убегала бетонная полоса.
  - Гле-еб... - Наконец сказал он. - Так это - аэродром!
  - Именно. - Музыкант свернул на боковую дорожку и лихо подрулил к зданию. - Приехали. Вылезай.
  Димка выбрался из теплого салона на студеный утренний ветерок и обнял свои локти ладонями. Глеб улыбнулся.
  - Если хочешь, можешь пока погреться там. - Кивнул он на близкую дверку. - Я наберу, когда закончу предполетную подготовку.
  - Гле-еб... - Парень помотал головой и зябко дернул плечами. - Не обращай внимания. Просто я... почему-то нервничаю.
  - Боишься высоты? - Ровная бровь музыканта изломалась углом. - Я думал...
  - Не высоты. - Димка глубоко вдохнул холодный воздух. - Это... слишком нереально.
  - Пойдем. - Глеб первым зашагал к самолетной стоянке. - Рефлексировать будешь потом. Кстати, я очень не люблю холод. И если бы на то была моя воля, я бы уехал в Италию. Насовсем.
  - Почему туда? - Подпрыгивающий паренек пристроился рядом и заглянул мужчине в лицо. - Из-за климата? Но летом там жарко!
  - Летом там море. И зимой тоже. А еще нет сугробов, наледей на дорогах и бессчетного числа российских дураков, доказывающих таким же дуракам, что их яйца круче.
  Димка фыркнул.
  - Ты не прав! В Италии есть горы, и есть снег. А дураки... Их нигде нет. Но есть люди, за своими сиюминутными интересами не видящие последствий.
  - Малыш, - Глеб посмотрел на красный Димкин нос и голубые, в розовом отблеске восхода, глаза, - из тебя получится первоклассный психолог!
  - Вот уж нет! - Голубые глаза мгновенно потемнели. - Как ни лечи геморрой в варикозном кишечнике, он все равно снова вылезет!
  Глеб рассмеялся.
  - Какие фундаментальные знания! И что же ты предлагаешь?
  - Не знаю. - Буркнул мальчишка. - Наверно, чтобы те, кто хочет иметь детей, прежде всего поняли, что ребенок - не игрушка. Что он не виноват в том, что жизнь родителей сложилась не так, как им хотелось. Что он не должен воплощать их мечты...
  - Во-от! - Глеб коснулся его плеча, поворачивая к поблескивающему носовым пропеллером самолету. - Именно для этого нужен психолог. А ты говоришь, что профессия бесполезная.
  - Я лучше прооперирую геморрой. - Улыбнулся Димка. - Это твой самолет?
  - Не мой. - Глеб открыл дверцу. - Но ты можешь залезть и осмотреться.
  - А ты?
  - Предполетный осмотр. - Пожал плечами музыкант и нагнулся, чтобы пролезть под крылом.
  Димка пошел за ним.
  - А как он называется?
  - Сессна 182 Скайлайн. Модель не новая и выпускается, - Глеб что-то открыл и снова закрыл, - со второй половины прошлого века до сих пор.
  - Небольшой самолет. - Димка шел следом, то и дело касаясь пальцами фюзеляжа.
  - Он относится к частной авиации. А там скорости и дальность полета не имеют большого значения.
  - А что тогда имеет?
  - Надежность и получаемое удовольствие.
  Глеб забрался в кабину и открыл противоположную дверь для мальчика.
  - Сколько приборов... - Димка забрался в соседнее кресло. - В машине их гораздо меньше.
  - Машина едет по дороге, а не висит в воздухе на высоте нескольких километров.
  Музыкант начал щелкать переключателями. И вот стрелки приборов дрогнули, рассказывая знающему глазу о техническом состоянии судна. Наконец загудел двигатель. Тогда Глеб протянул парню наушники.
  - Это чтобы друг друга слышать. - Пояснил он.
  Запросив информацию о метеоусловиях у диспетчера и разрешение двигаться к взлетной полосе, он медленно выехал со стоянки.
  Димка уже не слушал того, о чем болтает со скучавшим на суточном дежурстве диспетчером Глеб, не обращал внимания на шум... Затаив дыхание, он глядел, как убегает вдаль серая лента бетонной полосы, той, по которой они сейчас поднимутся в небо.
  Остановившись у ее начала, самолет замер. Двигатель постепенно набирал обороты, а Глеб снова прошелся пальцами по каким-то переключателям. Наконец плавно, почти невесомо, он начал свое движение. Схватившись пальцами за сидение и какими-то остановившимися глазами Димка смотрел на проносящийся мимо пейзаж. И вот он увидел, как аэродром вдруг оказался внизу, а перед капотом раскинулось бескрайнее, по-утреннему золотое, небо.
  - Глеб... - выдохнул он. - Мы летим! Это правда... Глеб, как красиво!
  - Ага. - Довольный пилот улыбнулся. - Летим. Вон, взгляни на городские крыши. Внизу кажется, что строения друг от друга далеко, а с воздуха они почти рядом. Чуть дальше, среди подтаявших полей и перелесков - деревенские домики. А за ними, видишь, заснеженная полоса? Это река.
  Димка молча впитывал в себя странное чувство полета... Это было не физическим состоянием, а ощущением незначительности того, чем он жил на протяжении своей недолгой жизни. Недоумение, страх, обида и ненависть медленно растворялись в бескрайнем желто-белом просторе, абсолютно равнодушном к суете, заполнившей несчастную землю. Конечно, он знал, что состояние охватившей его душу свободы будет недолгим, но каким же оно было прекрасным! Казалось, распахнувшиеся за спиной крылья несут его туда, где нет боли и страха, нет прошлого, но есть бесконечное и вдохновляющее сейчас. Упоительное, невероятное чувство, ласковой волной пробегающее по покрытой шрамами спине и рукам, пальцы которых напряжение кололо тысячью иголок...
  - Глеб... - Он посмотрел на повернувшегося к нему пилота. - Спасибо... Я никогда этого не забуду!
  - Естественно. - Ухмыльнулся тот. - Поскольку свободное от наших трудов время мы будем проводить вместе. Или ты против?
  Димка пожал плечами и снова посмотрел в окно...
  Уже на земле, после того, как самолет снова встал на стоянку, он спросил:
  - Скажи... Ведь это непросто - стать пилотом?
  - Понравилось? - Глеб закрыл кабину и повесил свою сумку на плечо. - Ну-у... каждый к такому приходит разными путями. Кто-то, по окончании школы, идет в летное училище...
  - Но ты там не был!
  - Не был. - Согласился он. - До армии я был... чокнутым подростком, фанатично преданным музыке. А, ну да, забыл: после школы я учился на электромеханика. Поскольку едва закончил девятый... Короче, косячил так, что у директора искры из глаз сыпались. Поэтому расстались со мной с огромным облегчением. А вот потом... Обстоятельства наших жизней подчас складываются так странно, что даже не знаешь, чем это вызвано: то ли случайностью, то ли провидением.
  - И что твое провидение? Подкатило под твои ясны очи самолет и разрешило пользоваться?
  - Почти. - Глеб подошел к своей машине и открыл замок. - Садись. Ух ты ж... - Салон вместе с сидениями успел остыть, и мороз через тонкую джинсовую ткань прихватывал изрядно. - Ничего, сейчас включим печку...
  Димка улыбнулся.
  - Сейчас ты нажмешь волшебную кнопку, и из-под днища вылезут крылья!
  Глеб засмеялся.
  - Не столь радикально. Я - обычный человек, без способностей феи-крестной.
  - Значит, у тебя был тот, кто смог подарить обычному парню свободу?
  - Мы никогда не бываем свободными. - Мужчина вдруг сделался серьезным. - И за каждый шаг, за любое знание вынуждены платить. Неважно чем: работой, заботой, любовью или ненавистью... Пристегнись!
  Выехав с территории аэродрома, он беспечно улыбнулся.
  - Действительно, сегодня - отличный день! Позвони сестре и узнай, где они. Вроде, ты говорил, что вы собирались в Овсянки.
  - Не говорил.
  - А, точно! Об этом говорил Олег Владимирович, когда я позвонил ему, чтобы тебя отпросить.
  - Отпросить? Ну да, забыл! Я же несовершеннолетний и не имею права без разрешения взрослого опекуна находиться в обществе другого взрослого. А вообще-то интересно в жизни получается: на меня наткнулся вышедший покурить Олег и, наверно, пожалел. А кто пожалел тебя?
  - Пожалел? - Брови Глеба взметнулись вверх.
  - Думаю, да. До армии ты протестовал так, что школа с тобой не справлялась, а лучший друг, вопреки своим мечтам, не стал учиться в университете из страха, что с тобой что-нибудь случится. Никто не мог ничего поделать. А потом в твоей жизни появился тот, чье присутствие заставило тебя успокоиться и увидеть свет.
  - И откуда ты на мою голову, такой умный, взялся?
  - Твою голову... - пальцы мальчишки коснулись виска Глеба. - Твои волосы похожи на твою жизнь: напоказ они рыжие, независимые, яркие, а внутри, там, где их никто не видит, напоминают серый пепел. Ты - увлеченный своей музыкой человек. Но это днем. А ночью, под покровом темноты, звезда сцены превращается в прячущегося под невидимым плащом беспощадного вампира...
  - О как! - Глеб мотнул головой, пытаясь избавиться от скользящей по его щеке руки. - Жестко.
  - Нет. - Пальцы мальчишки на мгновение замерли. - Просто хочу узнать, какую цену мне придется за все это платить. Скажи, зачем такому взрослому парню, как ты, такой заморыш, как я? Только не нужно восхвалять мой музыкальный талант, поскольку знаю, что это не так. Память и упорство - все, что у меня есть.
  - Ты задаешь такие вопросы, на которые у меня нет ответа.
  - Есть. Но ты, - пальцы легонько погладили щеку с небольшой однодневной щетиной, - боишься об этом говорить.
  - Зачем ты меня трогаешь? - Рука Глеба оторвалась от руля и схватила мальчишечьи пальцы. - Или подкатываешь?
  Димка фыркнул и с усилием вытащил свою ладонь.
  - Подкатывают девушки. Или к ним. Я же хочу получше узнать того, кто уже сейчас планирует наше "долго и счастливо". Кто ты, Глеб? И зачем тебе я? Или... я нужен вовсе не тебе?
  - Бред! - Тот сердито уставился на дорогу, а Димка замолчал. Но затем, искоса поглядев на недовольное лицо, он снова коснулся его щеки, а затем провел пальцем по тонкому шраму, рассекшему угол рта.
  - Откуда это?
  - Упал. - Лаконично ответил тот, убрав от себя чужую руку.
  - Ну и как я могу тебе довериться в будущем, если ты врешь мне уже сейчас? - Вздохнув, Димка отвернулся к окну и чуть не стукнулся лбом в стекло, когда Глеб выехал на обочину и резко затормозил.
  - Это - личное! - Повернулся он к мальчишке. - Разве ты не чувствуешь грани, через которую нельзя переступать?
  - Именно что чувствую! - Димкино лицо было безмятежным, но правый кулак межу сидением и дверью сжался до боли. - Поэтому... не будь таким навязчивым! Либо ты рассказываешь мне все, либо...
  - Что? - Глеб улыбнулся. - Что тогда?
  - Ничего. - Димка отстегнул ремень. - Просто сейчас мы с тобой разойдемся. Еще раз благодарю тебя за подарок. Он был нереально крутым.
  Открыв дверь, мальчишка выбрался на дорогу и, закинув на плечо свой рюкзак, пошел вперед. В ту сторону, где ярко светило солнце.
  - Черт! - Выругался Глеб, стукнув ладонью по рулю. - Умный паршивец! И как только господин Рыжков его терпит? Кстати! - Достав из кармана телефон, он набрал знакомый номер. - Олег Владимирович? Рад, что узнали. Собственно говоря, я хочу разобраться с двумя вопросами: куда его привезти и... Ну да, снова учудил. Как Вы с ним справляетесь? Не считать его глупым ребенком? Да вроде никто и не... Ладно. - Глеб вздохнул. - Значит, Овсянки. Через час подъедем!
  Убрав аппарат, он посмотрел вперед, где, мешая ногами дорожную кашу, шел упрямый мальчишка.
  Обогнав его, мужчина вышел из машины и пошел навстречу.
  - Дим... я... уйду. Но после того, как отвезу тебя к сестре. Пойми, шоссе - не место для прогулки. А железнодорожная станция отсюда далеко.
  - Прости. - Димкина голова уткнулась парню в плечо. - Наверно, я слишком многого не понимаю...
  Тот посмотрел в недавно покинутое им небо и облегченно выдохнул, погладив мальчика по плечу. А когда они снова поехали, сказал:
  - Знаешь, до армии я был подростком, для которого вселенная состояла всего из двух цветов: черного и... серого. Да, ты прав. Именно в войсковой части я случайно встретил человека, который помог увидеть, как интересен мир. Пусть моя палитра цветов все еще далека от совершенства и смещена в сторону холодных оттенков, я научился быть благодарным и видеть свет даже в сумерках. Прости, что не могу рассказать тебе всего, поскольку есть такая вещь, как чужая тайна. А натуральный цвет моих волос, - он усмехнулся, - и правда, с рыжиной. Их называют русыми. Зато поклонницы от такого, - он приподнял прядь, - просто тащатся!
  - На время концерта можно надеть парик. - Димка пожал плечами. - Хотя кто я такой, чтобы давать советы?
  - Кто ты такой? Человек. - Серьезно ответил Глеб. - Или, по-другому, вселенная, в невыраженной пустоте которой таятся удивительные мысли и формы. Когда луч внешнего воздействия, пробив защитные барьеры с твоего позволения или без, попадает внутрь, она тотчас откликается, выпуская на свет Божий идеи, оформленные в дела, похожие на первоначальный импульс. Я не очень заумно говорю?
  - Ты хочешь сказать, что человеческая реакция на раздражители подобна зеркалу?
  - Именно. Но: реагируя, ты либо оставляешь свою вселенную закрытым миром упущенных возможностей, либо, сразившись со всевозможными страхами, распахиваешь ее необычайную глубину для познания самого себя. И только тогда понимаешь, что на самом деле преграды собственному развитию мы возводим сами.
  - Но уважаемая тобой психология говорит, что ты - славный малый, а в происходящих с тобой бедах виноваты родители. Кстати, хорошая позиция для тех, кто не хочет за свою жизнь отвечать.
  - А ты? Разве не обвиняешь мать с отцом в том, что они с вами сделали?
  - Они были тупыми. - Димка вжался спиной в спинку кресла и скрестил на коленях руки. - Хотели жить ради себя, но зачем-то родили Таньку. А потом появился я. Тот, которого я когда-то звал отцом, упоминал Юнга и в красках рассказывал про основной инстинкт. Однако его истинной страстью было служение... Не служба офицера, а служение нуждавшимся. Тогда он чувствовал себя сильным и счастливым.
  - Ты это... помнишь? - Глеб посмотрел на мальчишку. - Ты же был крохой, когда он погиб.
  - Ну... лет шесть или семь. Нет, на самом деле я просто делаю выводы. Так учил мой хозяин, Арсений Сергеевич. "Не суди человека по словам, а исключительно по делам. И тогда все поймешь".
  - Смотри, - Глеб кивнул в сторону, - там, в деревне, стоит заправка с небольшим кафе. Хочешь, заедем?
  - Давай. - Согласился парнишка. - И правда, есть захотелось.
  - Это ты на булочку напрашиваешься?
  - Вообще-то, мне нравится быть с тобой. - Без тени смущения сказал Димка. - Но не бывает дружбы между неравными. Поэтому мне интересно докопаться до причины твоего ко мне расположения.
  - Вот ведь... прохиндей! Ладно. - Глеб вышел из машины и захлопнул ее дверь. - Тогда условимся: ты не интересуешься второй моей работой, поскольку о ее специфике я не рассказываю никому. Но все должно быть обоюдно: о чем мне не спрашивать у тебя?
  - Есть некоторые моменты... Но ты о них все равно не знаешь.
  Димка зашел в здание и сразу направился к витрине, заговорив со скучавшей в одиночестве девушкой-оператором. Та, отвечая на его вопросы, то и дело поглядывала на копавшегося в сумке молодого мужчину.
  - Девяносто второй двадцать литров и два кофе. - Глеб, наконец, подошел к кассе. - Дим, выбрал пирожок?
  - У нас все утреннее! - На лице девушки заиграла улыбка. - Свежее. Ватрушки просто тают во рту!
  - Тогда две ватрушки.
  - И пирог с яблоком. - Димка подошел и встал рядом, рассматривая, как девушка с парнем обмениваются улыбками.
  Когда машина была заправлена и встала рядом со зданием, Глеб вместе с Димкой сел за столик у окна.
  - А ничего кофе. - Одобрил он. - Ну-ка, где наша ватрушка? Я тоже утром не поел.
  Парнишка отпил глоток, взял в руки пирог и посмотрел на мужчину.
  - Ты так и не закончил рассказ о том, как научился летать. - Вдруг сказал он.
  - А... прости. Сейчас доем... - В несколько кусков покончив с булкой, молодой мужчина взял в руки стаканчик и посмотрел за окно. - Тогда была слякотная, мерзкая осень. Срок моей службы перевалил через год, и я начал считать дни до того сладкого мгновенья, когда распрощаюсь с частью... Но не в том суть. По нашему подразделению объявили о какой-то внеплановой проверке. И нас, механиков, заставили перебирать обслуживаемое нами оборудование чуть ли не по винтику. Рядовые-первогодки мыли полы и причесывали растрепанные от сильных ветров кусты. Начальство искрило так, что по территории мы пробирались словно по минному полю. - Глеб улыбнулся. - А потом прилетел генерал. Нас, несмотря на дождь, выстроили, заставили маршировать и кричать какую-то приветственную фигню... Но самое знаковое началось потом, когда меня, сержанта, и двух моих механиков, вызвали на ковер. Оказывается, самолет едва сел. А нам, как единственным в этом забытом богами месте мастерам, отдали приказ его починить.
  - А вы?
  - Ночью, после начальственной пьянки, к нам пришел этот генерал вместе с каким-то человеком в штатском. Увидев, что мы еще ковыряемся, мокрые и грязные, он приказал нас накормить и принести в ангар имеющиеся в квартирах офицеров обогреватели. Это был настоящий кайф! - Глеб хмыкнул. - Представляешь, руки холодные, уже не гнутся, в голове - полная пустота и отсутствие всяких мыслей, а тут - мясо, хлеб, кофе, шоколад... Под утро нас отпустили поспать, а с полудня мы вместе с экипажем снова полезли в самолетную начинку.
  - И как? Слушай, съешь вторую ватрушку. Я не очень люблю творог. - Димка отодвинул тарелку от себя. Дождавшись, когда Глеб прожует булку, он спросил: - А дальше?
  - Дальше... - Парень допил кофе и бросил одноразовые тарелки-чашки в поставленную рядом урну. - Дальше я нашел неисправный предохранитель. Мы все переделали и, со спокойной совестью умяв офицерский ужин, отправились в казарму. А еще через час меня разбудил дневальный. Сказал, что вызывает прилетевший с генералом человек. Когда я пришел, он поинтересовался возможными причинами произошедшего. Скрывать было нечего, и я рассказал ему о халатности, отсутствии запчастей, теневом бизнесе армейских чиновников, в общем, всей той прелести, которую видел своими глазами. Тогда этот человек спросил, чего бы мне хотелось... в смысле благодарности. Ну я и брякнул, что надоело это болото. И вообще, с детства мечтаю о полетах. Он рассмеялся, похлопал меня по плечу и ушел. А уже через неделю меня перевели в подмосковную часть при аэродроме. Мы занимались обслуживанием летного оборудования, и условия службы были почти санаторными, поскольку представителей братских народностей с крепкими кулаками и отсутствием мозгов у нас не было. Там же работала летная школа для состоятельной элиты. Мне оплатили не только курс целиком, но и практику для получения лицензии коммерческого пилота. Вот и вся история. Ну что, поехали дальше?
  Димка встал.
  - И на этого человека ты сейчас работаешь?
  Глеб молча взъерошил ему волосы и вышел из здания заправки. Поблагодарив девушку, Димка помчался за ним следом.
  ***
  Охрана в Овсянках открыла шлагбаум, как только машина Глеба свернула к КПП. Увидев стоявшего на мостках Николая Петровича, Димка открыл окно и вытянул руку над машиной. Охранник помахал в ответ.
  - Оказывается, ты умеешь не только ссориться, но и заводить друзей. - Посмотрел на него Глеб.
  - Я ни с кем не ссорюсь. - Ответил ему мальчик. - Просто не люблю, когда не могу понять мотивов чужих поступков.
  - И каковы же мотивы Олега, который пустил вас с сестрой в свой дом? Или скажешь, что милосердие - удел верующих?
  - Набожность - отнюдь не синоним милосердия. - Димка отстегнул ремень и положил ладони на торпеду. - Скорее, прикрытие собственной неуверенности.
  - И на все-то у тебя готов ответ! - В голосе Глеба слышалась досада пополам с восхищением. - Так что там насчет твоего опекуна?
  Они заехали в открытые ворота, но Глеб не спешил выключить двигатель.
  - Пойдем! - Димка открыл дверцу старенькой "шкоды". - Таня наверняка приготовила вкусный обед!
  - Нет. - Мужчина качнул головой. - Теперь, после нашего с тобой разговора, я действительно не знаю, стоит ли продолжать наше непродолжительное знакомство. Ты прав, кроме музыки, нас ничто не связывает. Тебе - тринадцать, а мне - двадцать три. Мы - как небо и земля.
  Димка засмеялся и посмотрел на дверь дома, откуда, пытаясь попасть в рукава своих курток, выбежали Костик с Лешей, Никита, Аня и Зайчик с Сережкой. На крыльце, сложив на груди руки, стоял Вадим, а за его плечом - Вячеслав. В кухонном окне виднелось улыбающееся Танино лицо.
  - Небо и земля - единое целое. Так что никуда ты от нас не денешься. Сбежишь - найдем. Да, мы все разные, но помогаем друг другу заполнить пустоту наших вселенных. Ты же сам так говорил... Вылезай, Глеб, - Димка обошел машину и открыл водительскую дверь, - сегодня мы подарим тебе весь спектр своих чувств!
  - Глеб, привет! - Никита первым подбежал к машине и положил руку Димке на плечо. - Вадим нас собрал и отвез сюда. Пойдемте быстрее, холодно!
  - Димка! - Аня налетела сбоку и сразу повисла на его шее. - Так здорово, что ты всех пригласил! У тебя такой классный дядя! И тетя тоже миленькая. Они с твоей сестрой уже накрыли стол!
  Глеб, глядя на то, как вытянулось Димкино лицо, рассмеялся и, окруженный ребятней, вылез из машины.
  - Не все просчитал, маленький пройдоха? - Его рука, потеснив руку Никиты, тоже пристроилась на плече мальчишки. - Согласись, взрослые тоже умеют играть!
  Пока Димка двигал бровями и пытался хоть как-то удержать рюкзак, к нему протиснулся Лешка.
  - Папа обещал, что достанет железную дорогу! Дядя Глеб, - его мордашка с улыбкой обернулась к парню, - а Вы с нами поиграете?
  Тот вздохнул и посмотрел на улыбавшихся ему друзей.
  - Конечно, поиграю. И не только в паровозики.
  Обойдя машину, он открыл багажник и вытащил из него укутанную в жесткий чехол гитару. Мужчины на крыльце тут же захлопали в ладоши.
  - Блин... Если б только знал, на что подписался! - Тихо сказал он, шагая к дому следом за детьми.
  ***
  Наконец суетный день, заполненный детским смехом, криком и болтовней подошел к концу. Нагулявшихся до изнеможения и наевшихся ребят развели по спальням Таня и Дима, а взрослые, рассевшись по диванам, остались в гостиной.
  - Люд, не хочешь сама уложить своего сына? - Прикрыв ладонью зевок, спросил у бывшей жены Вячеслав.
  - Намекаешь, что я тут - лишняя? - Улыбнулась красиво одетая и причесанная женщина. - Не ты меня приглашал.
  - Вообще-то, все получилось спонтанно. - Хозяин дома встал и вытащил из буфета бутылку виски. Вскочивший следом Вячеслав взял бокалы.
  - Мне позвонил Дима и сказал, что очень хочет нас видеть. - Вадим помог расставить закуски и сел рядом с Глебом, положив руку на спинку дивана за его спиной.
  Вячеслав нахмурил черные брови и молча опустился в кресло.
  - Спонтанно? Впрочем, в этом - весь ты. А я говорила с Таней. - Неожиданно сказала женщина, разливавшая по большим стаканам сок. - Признаюсь, ее слова меня просто очаровали. И как я могла думать о ребятах плохо? Она вырастет настоящей красавицей... Думаю, мальчики бегают за ней уже сейчас.
  Олег фыркнул и взял в руку бокал с виски.
  - Как здорово, что все мы здесь... - С улыбкой сказал он и посмотрел на Глеба. - Если честно, я тоже от нашего именинника, как бы это помягче сказать, в шоке. Унижает, очаровывает, заставляет чувствовать себя полным идиотом и тут же делится с тобой своим сердцем... Иногда, после нашей с ним встречи, я долго не могу сосредоточиться на работе. Все вспоминаю, анализирую и... снова делаю неверные выводы.
  Глеб согласно покачал головой.
  - Невероятный ребенок. Я не люблю разговоров на личные темы... и вообще разговоров, предпочитая действие. Но сегодня он заставил меня вытащить из глубин души то, что неосознанно сидело в ней и рвалось наружу. Знаете, это было подобно вспышке, озарению, надежде на то, что будущее все же... случится.
  - Дурень. - Рука Вадима коснулась пальцев друга и легонько их сжала. - Неужели моих слов в течение десяти с лишним лет было недостаточно, чтобы впереди увидеть свет?
  - Наверно, - Глеб с улыбкой на него посмотрел, - я привык к тебе, как к брату, машине или... своей гитаре. Слышал, но не слушал. Спасибо за то, что ты у меня есть.
  Вадим пожал плечами.
  - Хорошо, что не сравниваешь со шкафом.
  - Я встретил его на мосту через реку. - Вячеслав, глядя в глубину бокала, задумчиво им покачал. - Замерзший мальчик сидел на отбойнике прямо над черной бездной. Я очень испугался и затормозил рядом, не зная, сколько изменений этот ребенок принесет в мою жизнь. И знаете, я им рад. Глеб, - мужчина искоса посмотрел на рыжего музыканта, - как и мой работодатель Олег Владимирович, я тоже купил в Москве квартиру. Маленькую, всего однушку. Как только там закончится ремонт, я перееду туда. И к работе близко, и к аэропортам. Сейчас я много летаю... Так что, если хочешь, могу отдать тебе ключи от здешней квартиры. Ты будешь независим от всех своих приятелей и родных.
  Взгляд его темных глаз на мгновение остановился на лице Вадима.
  - Спасибо! - Глеб широко улыбнулся. - Только так получилось, что буквально на днях мне предложили неплохой подвал под звукозаписывающую студию на юге Москвы. Если честно, всегда мечтал, чтобы наша группа, - он сам пожал руку сидевшего рядом Вадима, - имела такую возможность. Похоже, - он обвел взглядом всех присутствующих, - все произошло благодаря одному мальчику. Так что предлагаю выпить за то, чтобы наш Димка однажды вырос. Чтобы это произошло на наших глазах... Да, господин Рыжков, дел у меня тоже много, но расстаться с ним я не готов.
  - А я и не требую. - Олег пожал плечами и вытянул руку с бокалом над столом. - Он сам выбирает подходящих себе людей. И я рад, что оказался в числе избранных, хоть и не сразу с этим смирился.
  Пять бокалов с тихим звоном встретились над столом.
  - Как его мать? - Спросила Людмила, подхватывая из тарелки кусок сыра. Увидав озабоченный взгляд первого мужа, она улыбнулась. - Я все поняла еще во время беседы с полицейским, а потом просто узнала ее адрес.
  - Через месяц летит в Израиль. Я оплатил ей операцию и последующую реабилитацию. - Олег нехотя положил в рот кусок ветчины.
  - Что будет с детьми дальше? - Не дожидаясь, пока кто-то из мужчин наполнит ее бокал, она сама потянулась к бутылке.
  - Таня со следующего года пойдет в колледж. Дима - в школу-интернат. - Олег осторожно отнял у нее тяжелую бутылку и сам разлил спиртное. - Уверен, у них все будет хорошо.
  - А у тебя? - Женщина с надеждой взглянула ему в лицо. - С кем останешься ты?
  - Со мной. - Твердо сказал Вячеслав и встал, чтобы приоткрыть окно.
  - С нами. - Глеб, не дожидаясь приглашения, отпил глоток и поморщился.
  - Запей! - Вадим протянул ему стакан с соком. - А еще ты за рулем.
  - С кем останусь? - Улыбка Олега получилась какой-то загадочной. - Раньше я жил в пустоте. А теперь вижу... нет, чувствую, как на меня смотрят глаза друзей. А их руки всегда готовы меня поддержать.
  - Точно! - Одновременно произнесли Вячеслав и Глеб.
  - Мне есть, за что бороться и кого беречь. Поэтому, Люда, я не один. Выпьем?
  Сунув Вадиму в руки свой бокал, Глеб встал и подошел к стоявшей у стены гитаре. Открыв чехол, он вытащил инструмент и снова сел к столу.
  - Люди - странные существа. - Сказал он, подстраивая струны. - Добившись желаемого, они снова устремляют взор к недостижимому. Или бегают по бесконечному кругу, пытаясь изменить прошлое. Как думаете, что ими... нет, всеми нами движет? - Его серые глаза пытливо заглянули в лицо каждому. - Жажда денег? Лавры славы? Страх?
  - Любовь. - Хмыкнув, Вадим посмотрел на свои пальцы. - Деньги - один из способов сделать любимого человека чуть счастливей.
  - Любовь. - Согласилась Людмила. - Анализируя прошлое, мы пытаемся понять степень своей вины в происходящем с нами сейчас.
  - Согласен. - Вячеслав поднял длинные ресницы и посмотрел на Глеба. - Любовь - стимул к созиданию.
  - И правда... - Олег бережно поставил свой бокал на стол. - Отсутствие любви разрушает жизнь, делая ее невыносимо серой и вообще... невыносимой. Но стоит ей поселиться в сердце, как мир расцвечивается нереально яркими красками. Хочется не только самому ими любоваться, но и поделиться с любимым человеком их красотой.
  - Наверно так и есть. - Глеб провел пальцами по струнам, подбирая мелодию. - Иначе зачем человеку жить? Ведь ни слава, ни богатство, ни власть не наделяют душу такими невероятно широкими крыльями!
  ...В печально-обманчивом мире я плыл сквозь туман
  И челн мой дырявый, черпая забортную воду,
  Меня подвозил к проступавшим из тьмы берегам
  И верилось истово: там отыщу я свободу.
  Нет света вокруг, и ни звука в холодной тиши.
  Протягивал руку: цветы растворялись бесследно.
  Кричал и надеялся - отклик родимой души
  Покажет дорогу из тьмы в край веселый и светлый.
  Прошу, отзовись, я совсем не хочу умирать!
  Всем сердцем рвусь ввысь, гласу дальнему жарко внимая,
  Твердившему мне, что пора бы с прошедшим порвать,
  Иначе не видеть ворот от заветного рая.
  ...Тяжел мой багор, и стоячая держит вода.
  Усилием трудным сжимаю на дереве руки.
  - Любовь, лишь прими! К твоей силе хочу припадать! -
  Твой сын неразумный кричит сквозь забытье разлуки...
  ***
  Таня, тихонько сидевшая на пороге своей комнаты, прижала к себе брата и поцеловала его в висок.
  - Ты - умница. - Прошептала она ему на ухо. - Похоже, их счеты к прошлому, наконец, закончились.
  - Ни в коем случае. - Димка ткнулся в ее волосы носом. - Но они на правильном пути. Спасибо, что помогла собрать важных нам людей в одном месте. Ведь наше будущее тесно сплетено с их делами и поступками.
  - Дим... Сам-то ты веришь в любовь?
  Парень округлил глаза и потешно захлопал ресничками.
  - Эй, девушка! Ничего, что любовь - это восемнадцать плюс, а мне - всего лишь тринадцать?
  Таня зажала рукой свой рот и медленно, стараясь не скрипнуть половицами, на коленях поползла в комнату. Димка довольно ухмыльнулся и отправился следом.
  ***
  Глава двадцать четвертая. Заключительная
  ***
  Два с половиной месяца, остававшихся до окончания учебы, летели для брата и сестры со скоростью подгоняемых ветром облаков: быстро и без особого напряжения сил. Таня, закончив курсы, успешно сдала по их окончании все зачеты. Теперь, чтобы стать студенткой колледжа, от нее требовался только школьный аттестат. Выпускных экзаменов за девятый класс она немного побаивалась, но на высказанные ей опасения Димка махал рукой и просил не портить ему нервы всякой ерундой. Таня тут же веселела, все чаще строя планы на новую жизнь. Олег, поддерживая ее мечты, принес девушке кучу разнообразных мебельных каталогов с тем, чтобы в обставленной по своему вкусу московской квартире она чувствовала себя настоящей хозяйкой. Просматривая красиво иллюстрированные страницы с ней вместе, брат посмеивался, предлагая их с Костиком комнату завесить вместо обоев постерами триллеров и знаменитых рок-групп. Однако после того, как Таня пожаловалась Глебу, Димка выбрал обои под необработанный камень и оставил всего лишь одно изображение, на котором красовались друзья-музыканты. Костик соглашался со всеми и на вечерних диванных посиделках млел от удовольствия, чувствуя перекинутую через его плечо Димкину руку. А за распахнутыми в светлую даль окнами цвела ранней сиренью и пахла черемухой весна...
  Последний день школьных занятий получился коротким и очень ленивым, поскольку на улице светило солнышко, пели птички, и думалось о чем угодно, кроме уроков. Собравшая своих ребят на последний в учебном году классный час Любовь Николаевна пожелала всем хорошего отдыха и напоследок горько посетовала, что самые способные покидают школу навсегда. Дети начали оглядываться и шептаться, но все сразу стало понятным, когда математичка вызвала к доске Аню Рыскову, Диму Шилова, Никиту Светлова и, под смешки с аплодисментами, смотревшего исподлобья Смирнова. Пока Любовь Николаевна красноречиво желала им счастья, Димка вопросительно взглянул на друга.
  - Почему ты ничего мне не сказал?
  Тот едва заметно пожал плечами.
  - А зачем? Совсем скоро, за новыми знакомствами и впечатлениями, ты все равно обо мне забудешь.
  - Такую чушь плетут влюбленные девчонки, а не друзья. - Услышал его слова спрятавшийся за их спинами Борька.
  - Вот беда! С тобой не посоветовался! - Никита выставил назад локоть, и, судя по сдавленному шипению, куда-то попал.
  Впрочем, выяснять отношения, как и засиживаться в школе, не хотелось никому. И вскоре, попрощавшись с учительницей, ребята отправились на улицу.
  - Посидим на плитах? - Предложил Зайчик, первым разведавший это замечательное место на пустыре, где когда-то хотели строить детский сад и даже завезли некоторые материалы. Но в планы вмешались лихие девяностые, и площадка будущей застройки постепенно обросла раскидистым кустарником, превратившись в место тусовок пацанов ближнего района.
  - Посидим. - Согласилась Аня. - Не хочется идти домой... Ди-им! - Она взяла парня под руку. - Послезавтра за мной прилетит папа.
  - Ага. - Согласился тот, поправляя рукой лямку рюкзака.
  Но Аня, чью ладонь он стряхнул, схватила его за пиджак и остановилась. Мальчишки встали вместе с ней.
  - Давайте пообещаем друг другу никогда не менять телефонных номеров! - Сказала она.
  - Не получится. - Ответил ей Димка. - В каждой стране есть собственные операторы связи, а за международный роуминг придется платить.
  - Мы разошлем друг другу свой новый номер! - Не хотела сдаваться девочка.
  - Присылай. Только звонки все равно будут дорогими.
  - Тогда останутся только соцсети. - Она задумалась и снова просияла. - А давайте в следующем году, первого июня, пообещаем друг другу встретиться!
  - Пообещай просто приехать на каникулы. - Лохматый Зайчик посмотрел на девочку грустно и очень нежно. - Ты же знаешь, где все мы живем.
  - Обещаю! - Торжественно сказала она.
  Затем, подбежав к плитам, первой уселась на положенные сверху бетона доски.
  - Мой телефон не изменится. - Димка вытащил свой аппарат. - Если кому вдруг станет скучно, звоните.
  - Приезжай к нам из своей Москвы. - Сказал Сережка. - Всего-то полтора часа на электричке!
  - Если только на каникулах. - Пожал тот плечами. - В интернате программа шесть-один. А с территории просто так не уйти. - Он искоса посмотрел на всю дорогу молчавшего Никиту. - Почему ты мне ничего не сказал? Я думал, между друзьями нет тайн.
  - Я тоже так думал. - Ответил мальчишка. - Но ты сам никогда ни о чем не говоришь.
  - Спроси, скажу. - Снова убрав со своего локтя Анину руку, Димка обернулся к сидевшему рядом с ним Никите. - Просто... я привык молчать. Привык, что никому мои мысли не интересны. Так что не нужно делать меня виноватым!
  - Прости. - Никита улыбнулся. - Если честно, о планах родителей я узнал только позавчера. Представляешь, прихожу из школы, а дома - мама! Я так обрадовался! Мы полгода не виделись. А за обедом она сказала, что забирает меня во Францию до окончания их служебного контракта. Это целых три года!
  - Почему? - Удивился Димка. - Раньше они спокойно оставляли тебя с дедом!
  Никита вздохнул.
  - Потому что Вадик уезжает вместе с Глебом в Москву. Вроде, Глеб купил помещение под студию. Они давно мечтали сами записывать свои диски... Тем более, профессиональная звукозапись - постоянный доход, который без напряжения позволит зарабатывать гораздо больше, чем сейчас.
  - И что? Вадим и так все время в разъездах.
  - Ну-у... дед рассказал отцу про напавшего на нас маньяка. Мама испугалась.
  - И когда вы летите?
  - Через неделю. Мама должна оформить здесь документы для моего выезда. Дим... - Никита спрыгнул с досок. - Мне нужно идти. Ты завтра свободен? Может, встретимся?
  - Давай. - Согласился тот. - На речку сходим.
  Они пожали друг другу пальцы. Следом за своим вожаком встали и Сережка с Зайчиком. Молча сунув Димке руки, они, словно лодочки на веревочках, отправились за Никитой.
  - Им будет одиноко. - Сказала Аня и посмотрела на парня. - Дим... Мне почему-то верится, что мы все равно увидимся. Даже не так: мы будем видеться и в будущем. Знаешь, почему?
  - Почему? - Спросил он, глядя в девчоночьи темные глаза.
  - Потому что... - Она покраснела и наклонила голову, но потом выпрямилась, словно пружина. - Потому что я тебя люблю! И всегда буду любить! Даже когда вырастем.
  Димка похлопал ресницами и тоже покраснел.
  - Ань... это... ну...
  - Я знаю, что ты относишься ко мне, как к другу. И пусть. Но даже когда между нами будут тысячи километров, просто знай, что я о тебе помню. А когда вырасту, поддержу во всем, что бы ты ни задумал!
  - Спасибо. - Кажется, Димка первый раз в жизни не знал, как поступить. - Ну... ты же пришлешь мне свой новый номер? Кстати, переписываться гораздо дешевле...
  - Пришлю. - Аня глубоко вздохнула и оперлась ладонями о плиты, рассматривая покрытую цветущей луговой травой даль. - Знаешь, я мечтала уехать к папе наверно лет с шести. И вот все получилось... Я вроде должна радоваться, но мне почему-то страшно. Как там меня, иностранку, примут в местной школе? Будут ли дружить? Какая там земля?
  - Земля везде красивая. - Пока Анины глаза смотрели не на него, Димка перевел дух и расслабился. - Уверен, тебе обязательно понравится. А когда мы закончим школу, я приеду к тебе в гости, и ты все мне покажешь. Тогда мы вместе посмеемся, вспоминая твои сегодняшние страхи.
  - Ты точно так думаешь? - Девчонка снова повернулась к нему. - Или просто успокаиваешь?
  - Думаю. - Димка покивал головой. - А еще я думаю о том, как мне, сироте, будет весело среди деток звезд и очень богатых родителей.
  - Погоди... - теперь Анины руки держали его за оба локтя. - Значит, твой интернат...
  - Школа для мажоров. - Улыбнулся Димка.
  - А как же тебя...
  - Туда взяли? Ну должен же среди них быть хоть один человек, понимающий математику! - Рассмеялся парень.
  - Бедненький! - Аня скорчила грустную рожицу. - Но ты ведь справишься?
  - Ага.
  - Дим...
  - Что?
  - Можно... я... тебя поцелую?
  Пока Димка изумленно хлопал ресницами, Аня обняла его шею и коснулась губами его губ. Кажется, он перестал дышать и напряженно замер, расставив в стороны руки. Пусть эти поцелуи были похожи на тыканье кошачьего носа перед его пробуждением в доме Арсения Сергеевича, зато красивые кошки, жившие в усадьбе, вели себя деликатно и вкусно пахли шерстью. Но Анина настойчивость почему-то была ему неприятна. А еще от нее пахло чуждым желанием, нагло нарушившим тщательно выстроенные им границы.
  Выдохнув, он отстранился и с трудом подавил желание вытереть рукавом рот. "И почему мужикам такое нравится?" - подумалось ему.
  - Дим, я и правда, тебя очень люблю. - Сказала девчонка. - Знаешь, ты - высокий и очень красивый!
  - Ань... - Димка спрыгнул с плит и протянул девчонке руку. - Пойдем, я тебя провожу. Таня придет рано, и мне нужно сходить с ней в магазин.
  - Но ты будешь обо мне вспоминать? - Вздохнула девочка, уцепившись за его руку. - Хоть изредка...
  - Конечно! Ведь ты - первая, кто меня поцеловал. - Ответил ей мальчишка.
  ***
  А вечером, совершенно неожиданно, позвонила секретарь Олега Владимировича Марина. Таня изумленно приподняла брови и негромко произнесла "слушаю". Димка, оторвавшись от укладки в чемодан вещей, которые собирался взять с собой для поездки в Москву, тихонько присел рядом. Поглядев на внимательное лицо брата, девушка включила громкую связь.
  - Танюша, я знаю, что в выходные вы приедете. - С напором сказала женщина. - Вроде, босс говорил, собираетесь заняться покупкой мебели.
  Брат с сестрой переглянулись.
  - Как скажет Олег Владимирович. - Ответила Таня.
  - Так вот, я по-дружески хочу помочь. Понимаешь, бывают ситуации, когда начальник вынужден приглашать в свой дом некоторых важных гостей. Поэтому к выбору интерьера стоит подойти со всевозможной тщательностью и учетом модных тенденций.
  - То есть, Вы предлагаете, - Танины брови поднялись еще выше, - сделать выбор за меня?
  - Пойми правильно, - в голосе женщины появилась некая снисходительность, - господин Рыжков не должен выглядеть в глазах других людей человеком из глубокой провинции и с дурным вкусом. Кстати стены было бы неплохо оштукатурить и покрасить, поскольку сейчас делается упор на естественность и дышащие материалы.
  Димка, слушая монолог, медленно поднял указательный палец, прижмурил глаз и "выстрелил" в телефон. Таня улыбнулась, чувствуя, как появляется в ней та самая уверенность, которая всегда помогала защищать младшего братишку от неразумных требований взрослых.
  - Простите, Марина. - Прервала она рассуждения секретарши. - Когда мы с Олегом Владимировичем обсуждали наше переселение из родного города в Москву, одним из наших с братом условий было полное отсутствие в доме посторонних. Наш опекун согласился, утверждая, что для бизнес-переговоров у него есть офис, а для душевных посиделок с нужными людьми - охотхозяйство и шлюхи. Так что спасибо за внимание к нашим проблемам, но мы с братьями справимся сами. Знаете, нашему младшенькому Алеше очень нравится Фредди Крюгер. Поэтому я разрешила повесить над кроватью большой постер "Кошмара на улице Вязов". А старший, Дима, фанат группы "Friends"... Вы же должны понимать, как мальчикам важны свобода и самовыражение!
  - Ну-у... - в голосе Марины вдруг появилась задумчивость. - Если так, то конечно... А что за охотхозяйство ты упомянула?
  Таня изобразила чертячью улыбку, а Димка покивал головой и поднял вверх большой палец.
  - Вы же догадываетесь, - девушка снизила голос и тоном заправской сплетницы зажурчала в трубку важную для секретарши информацию, - иногда занятым делами мужчинам хочется расслабиться... Без жен, детей и посторонних глаз. Впрочем, если Вам интересно, спросите у него самого. Вы же понимаете, что меня там не было?
  Димка, глядя на ее лицо, бесшумно смеялся, закрыв обеими ладонями рот. Выждав, пока секретарша произнесет прощальные слова, а Таня нажмет кнопку отбоя, он вскочил с пола и крепко обнял сестренку.
  - Кажется, ей захотелось стать нашей мачехой. - Сказал он, глядя в грустное Танино лицо. - Но это ровным счетом не значит ничего. Знаешь почему?
  - Почему? - Девушка погладила его светлые волосы.
  - Потому что он давно привык к охоте за своими деньгами, и знает, что дамам нужен вовсе не он, а его статус.
  - А если женщина будет очень привлекательной и умной? Вот как эта Марина.
  - И что в ней привлекательного? - Димка положил свою голову сестре на плечо. - Сотри с нее слой макияжа и увидишь немолодую женщину, страшащуюся через десяток лет остаться без привычных полетов на Мальдивы, привычной зависти подруг и привычно дорогой машины. Уже сейчас она готовит себе подушку безопасности на старость.
  - Дим... В сравнении с ней я - полная дура!
  Стараясь не расплакаться, Таня крепко сжала губы.
  - Кто знает, какой она была в возрасте пятнадцати лет? - Улыбнулся Димка. - Наверняка толстушкой с прыщами и в очках. Тань... я знаю, что он тебе очень нравится.
  - Нравится. - Ее рука все же смахнула непрошенную слезинку. - Очень.
  - Тогда, - Димка выпрямился и посмотрел ей в глаза, - чтобы не потерять свою привлекательность, тебе за четыре года колледжа нужно не только стать профессионалом выбранного дела, но и научиться быть... королевой.
  - Это как? - Таня улыбнулась.
  - Как... Стать не просто симпатичной девчонкой, готовящей вкусные обеды, а уверенной в своих силах красивой девушкой. Той, что разбирается в моде, искусстве, автомобилях и заграничных курортах. Той, которая легко объяснит запутавшемуся в собственных хотелках мужчине, что он - очень сильный, и в душе точно знает, как надо поступить. Той, без которой Олег не может помыслить собственной жизни.
  - Ди-им... Это так трудно!
  - Ага. Поэтому подружись с Мариной. Ходи на выставки, концерты, показы. Общайся со многими, но не верь никому. Это сложно, но по-другому не справиться. Олег... он - хороший человек. И если ты хочешь, чтобы он дождался твоего совершеннолетия, нужно постараться. М-м... что я еще забыл? Ах, да: кроме элегантности, в тебе должна быть загадка. Ведь мужчинам так нравится их разгадывать!
  - Но Литвинов и Порошин... я им нравилась такой, какая сейчас!
  - Не сравнивай мальчиков со взрослым человеком. Представь, Олега и его супругу пригласили на какой-то важный обед с какими-то большими шишками. Если тебя сейчас нарядить и отправить с ним, ты будешь чувствовать жуткую неуверенность. Будешь все той же девочкой с косичкой, которую почему-то одели женщиной и выставили на всеобщее посмешище.
  - Да...
  - Вот я и говорю: учись. Та-ань...
  - Что, мой хороший?
  - Ну-у... Я с Аней целовался.
  Вообще-то Димка не хотел об этом говорить, но сестру, чтобы она усвоила сказанную им информацию, нужно было переключить на что-то позитивное.
  - Да ты что?! - Всплеснула она руками. - Я думала, мой братик до сих пор маленький, а он неожиданно вырос. Дим, и как?
  - Что как?
  - Тебе... понравилось?
  - Как будто сама никогда не целовалась!
  Таня покачала головой.
  - Никогда.
  - Так может, позвать Литвинова?
  Таня шлепнула брата поднятой с пола майкой.
  - Нет уж! Пусть мой первый поцелуй будет с тем, кого я очень люблю... Дим, я буду стараться. Ты знаешь!
  - Знаю. - Димка вытащил из ее рук свою майку. - И во всем буду помогать. Как раньше. Как всегда.
  Почувствовав, что лежавший в кармане телефон завибрировал, он достал аппарат.
  - Глеб... - он удивленно посмотрел на сестру и нажал соединение. Только вместо громкой связи, как в предыдущем разговоре, он даже отошел к окну. - Привет. Чем занимаюсь? Вещи складываю. Нет, поедем в субботу. Прийти к тебе завтра? Ну-у... мы с Никитой хотели на реку. Через несколько дней он летит с мамой во Францию. Думаю, насовсем. Вечером? Хорошо. Ах, ты хочешь, чтобы я послушал твою новую песню? Круто! Таня? - Он посмотрел на сестру. - Ты меня отпустишь? - Парнишка улыбнулся какой-то неимоверно довольной улыбкой и снова отвернулся к окну. - Да, Глеб, она кивает. Это значит, я обязательно приду. Будешь ждать? Знаешь, я тоже...
  
  24.10.2021 - 22.11.2023
  
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"