Аннотация: Небольшой старый рассказ из жизни постояльцев "Холмового великана", трактира, где коротает время известный королевский гонец. Когда на пороге заведения появится богатый лорд, вечер перестанет быть томным.
В постоялом дворе "Холмовой великан" этим осенним вечером все шло своим чередом. В противоположной входной двери стене гудел большой очаг, где на вертеле румянился молодой поросенок, манящий аромат которого распространялся по всему трактиру. Ревущее диким зверем пламя, шипение капающего жира и гул голосов сливались в громкую симфонию, знакомую всякому, кто хоть раз коротал вечер в придорожном заведении. Посетители трактира с неприкрытым удовольствием вдыхали упоительный запах, готовясь в скором времени, попробовать поросенка и на вкус. Разве что, два эльфа, занимавшие один из угловых столиков, безразлично вели беседу. Оно и понятно - тех, кого интересуют лишь овощи да фрукты, жареным мясом не завлечешь, так ведь оно и к лучшему, другим больше достанется!
Недалеко от эльфов в одиночестве, закинув ноги, обутые в потертые походные сапоги, на стол, курил резную трубку немолодой человек в дорожном плаще. Он старательно выпускал дым колечками и поглядывал по сторонам. Однако любопытства в его глазах не было, по той простой причине, что таких вот вечеров у него сменилось пять раз кряду. А для королевского гонца, лучшего в своем деле, пребывание свыше двух дней в одном месте, превращалось в настоящую пытку. Но что поделаешь - посланий никаких нет, и Питер Виндиг по прозвищу Бегун, вынужденно прозябал в "Холмовом великане", трактире, стоящем аккурат на пересечении двух важнейших дорог в королевстве Кристаллис.
За пять дней Питер успел насмотреться на местные достопримечательности настолько, что без труда мог сказать, сколько в окрестностях камней и где лежит каждый. Изо дня в день он прогуливался по редкому еловому леску, выросшему на склонах холма, где когда-то в поземной землянке вправду жил великан. Поговаривали, что гигант решил перебраться в другое место из-за постоялого двора, потому что ночные посиделки не давали ему заснуть. Питер считал, что так оно и было, ведь шумное веселье в "Холмовом великане" всегда продолжалось от зари до зари.
После прогулок Питер заходил на конюшню, где проверял, как ухаживают за его лошадкой. Черная как ночь и быстрая как ветер, Искра томилась в узком загоне. Однако, вела себя прилично, не брыкалась и позволяла конюхам кормить себя и чистить, хотя раньше без присутствия хозяина на это не соглашалась. Выяснив, что с его любимицей все в порядке, Бегун по обыкновению возвращался в трактир, где и начинал скучать, несмотря на то, что охотников побеседовать было предостаточно. Гномы, узнав, что Питер - известный королевский гонец, сразу же заводили разговор о том, что нужно бы понизить налоги, а в шахты пора наладить поставку новых инструментов. Будто простой посыльный мог оказать влияние на правителя огромного государства. Эльфы предлагали обсудить политику, пытались выяснить, что сегодня модно носить при дворе, либо декламировали длинные пафосные стихи. Орки неизменно желали, чтобы Бегун сыграл с ними в карты или кости, а потом подрался. Люди же хотели говорить обо всем сразу: и о свежих новостях со всех уголков государства, и о том, как вообще живется на службе у короля. Известность Питера привела к тому, что все жаждали услышать историю от него, а рассказывать сами не спешили.
Когда трубка погасла, Питер подозвал трактирщика Карла и попросил кружку пива. Пиво в "Холмовом великане" подавали замечательное, темное и густое. Варили его в деревеньке неподалеку, которая благодаря трактиру прославилась на весь Кристаллис. Даже король теперь покупал несколько бочек этого пива для личных запасов.
Питер хотел подняться в свою комнату, что проверить на месте ли его вещи, когда в трактир вошли два человека. Они сразу привлекли к себе любопытные взгляды, потому что один из них, судя по богатой одежде, был если не лордом каких-либо земель, то уж точно его близким родственником. Его плащ был подбит соболем, а на пальцах сверкали золотые кольца. Второй, низкий человечек, почти что полурослик, в более скромном одеянии камердинера, прокашлялся и громко объявил:
- Лорд Джером Траген хочет с вами говорить, уважаемые!
Теперь уже все, кто были в "Холмовом великане" этим вечером, включая трактирщика, служанок и охранников Джона и Джима, уставились на пришедших. Даже гном и орк, боровшиеся на руках весь день и не делавшие заказа, вдруг бросили свое занятие. Еще бы! Сам лорд Джером Траген пожаловал в эти скромные стены. Бегун никогда его не видел, вероятно потому, что Траген редко покидал замок, и не примелькался при королевском дворе. Земли Трагена находились в дне пути от "Холмового великана", и Питер вдруг почувствовал, как стремительно проходит скука. Что-то произошло! Неважно, ужасное или нет, главное, что просто так благородный лорд не заявится в трактир, даже если об этом трактире знают во всем Кристаллисе.
Джером Траген снял плащ, отдал его слуге и заговорил:
- Прошу не удивляться моему визиту. Мы с Рональдом прибыли сюда инкогнито, чтобы попросить вас об услуге. Да, не удивляйтесь. Я богат, могущественен, у меня есть большое войско верных солдат, и я в силе приказать вам все, что угодно и не противоречит воле нашего любимого короля, да славится он на века. Но сегодняшним вечером я не буду ничего требовать. Я проделал этот путь, чтобы просить, а никак иначе. Среди вас полно смельчаков, а мне как раз нужен тот, кто готов рисковать.
- За услугу платите, милорд?- перебил лорда один из зеленокожих. Орков без сомнения можно было назвать храбрыми, но выгоду они не упускали никогда, в чем могли поспорить с хитрыми гномами.
- Да,- ответил Траген,- но ты даже еще не знаешь, о чем я хочу просить.
- Да мне все равно, лишь бы деньги хорошие были.- Прорычал орк, а его товарищи поддержали его громыхающим смехом.
- Но возможно другие захотят услышать, потому я продолжу. Мой сосед, лорд Перси Ив украл мою дочь.- В трактире загудели, на минуту "Холмовой великан" превратился в потревоженное хулиганистым мальчишкой осиное гнездо. Питер не поверил своим ушам. Он знал лорда Перси. В отличие от Джерома Трагена, Ив часто посещал королевский замок, ибо король любил играть с розовощеким толстяком в шары, считая его единственным достойным соперником. Да, Перси слыл известным бабником, не пропускал ни одной юбки, но чтобы пойти на похищение дочери другого дворянина?
- Необходимо сообщить королю,- сказал Бегун. Все дружно обернулись к нему, и Питеру вдруг сделалось неловко.
- С кем имею честь говорить?- спросил Траген.
- Питер Виндиг, гонец Его величества!
Камердинер посмотрел на своего господина расширившимися от изумления глазами. Джером Траген улыбнулся и сказал:
- Невероятно рад встрече, Питер Виндиг по прозвищу Бегун. Нет более быстрых ног, чем твои, во всем Кристаллисе, но, к сожалению, ты не в силах мне помочь.
- Почему?
- Почему? Почему? Питер сможет!- трактир взорвался криками, кто-то хлопнул Питера по спине, да так, что он едва устоял на знаменитых ногах.
- Потому что вы все не слушаете до конца.- Траген сделал паузу и, когда все затихли, продолжил:
- Перси Ив украл не только мою дочь, но и ее сердце. Через два дня они собираются жениться.
Трактир снова загудел, но не так сильно. Один из эльфов что-то произнес на своем языке, а гном, до этого боровшийся с орком, хрипло крикнул:
- Пускай женятся. Совет да любовь им!
- Я же говорил, ваша светлость, они не поймут.- Рональд вздохнул и махнул рукой.
- Поймут. Я обещал отдать дочь замуж за своего друга, лорда... Впрочем уже достаточно на сегодня имен, не хотелось бы, чтобы тень этого события пала еще на кого-нибудь. Мой друг может не поверить, что дочь я отдал не по желанию. И найти повод, чтобы напасть на меня, ведь получается, что я нарушил давний договор, скрепленный нашими печатями.
За спиной Питера кто-то буркнул: "Хороши же друзья". Питер гадал, кто же может быть этим неназванным человеком. Нет, здесь определенно нужно вмешательство короля. Он мудрейший правитель из всех ныне живущих, рассудит, как поступить. Однако за два дня при всем умении Бегун только доберется до столицы, а тогда уже будет поздно. Брак свершится по согласию, а закон божий запрещает расторжение такового, даже если когда-то были заключены иные договоренности.
- Я плачу тысячу золотых тому, кто вернет мою дочь,- продолжал Траген.- У меня есть подробный план замка Перси, только не спрашивайте, где я его достал. Прошу вас, сдвиньте в центре зала столы.
Орки, люди и гномы засуетились, забыв о поросенке, о котором не так давно мечтали. Шутка ли - лорд платит тысячу золотых, да ради такого можно и неделю проголодать, забыв про счастье влюбленных. Только эльфы не двинулись с места, для них любовь была важнее мешка денег. Однако когда камердинер Трагена разложил карту внутреннего двора замка Перси и подробный план помещений, они втиснулись в кучу, собравшуюся вокруг сдвинутых столов. Питер заметил, что даже служанки с любопытством рассматривают чертеж, будто тоже собрались спасать дочь Джерома Трагена от любви. Деньги и не такое могут сотворить.
На чертеже замка подписанной оказалась одна комната, откуда дочь Трагена должна была вернуться к отцу. Посыпались разнообразные варианты как это сделать. Гномы предлагали использовать катапульту, чтобы зашвырнуть добровольца в окно. Оттуда по их плану, он сбросит девчонку в ров с водой, где ее будут ожидать несколько хороших пловцов. Орки отмели предложение гномов и решили, что нужно прорываться ночью с боем в замок, схватить дочь лорда и скрыться в лесу. Питер с улыбкой слушал эти безумные разговоры, понимая, что таким образом ничего не добиться.
Охранники Джон и Джим требовали, чтобы чертеж подвинули к ним. Началась толкучка, которая едва не перешла в драку. Каждый хотел просмотреть его внимательнее, чтобы озвучить очередную сумасшедшую идею. Через несколько минут хлопнула входная дверь, но никто не обратил на нее внимания. На кону стола тысяча золотых монет! Чертеж ерзал по столам с такой скоростью, что Бегуну показалось, что бумага вскоре вспыхнет и сгорит, не оставив времени на выдумку хоть сколько-нибудь работающего плана.
Питер кое-как выбрался из спорящей кучи, и замер на месте. Ни Рональда, ни лорда с его дорогим плащом в трактире не было.
- Кто видел, куда ушел лорд Траген?- громко спросил Питер. Все стали озираться в поисках Джерома и его слуги, кто-то даже заглянул под столы. Трактирщик Карл выбежал на улицу. А когда вернулся, его лицо было белее свежевыпавшего снега.
- Конюхи сказали, что эти двое сели на коней и ускакали юг,- выдавил он из себя и буквально упал на стул.
Началась невообразимая суматоха. Выяснилось, что у многих, кто толпился возле стола, изучая план замка, срезали кошельки. Те, кто сняли комнаты, бросились наверх в надежде, что мошенники туда наведаться не успели. Но почти все орки и люди, и гномы, и эльфы спускались обратно в зал с такими кислыми лицами, что Питер не выдержал и засмеялся. Столько лет прожил, а впервые увидел, как действуют профессиональные воры.
- Ведь знал же, знал что лорды не умеют говорить уважительно с простыми людьми, а повелся как мальчишка,- проворчал Карл, когда столы вернули на место.
- Да я теперь себя ненавижу! - кричал орк, который первым спрашивал про плату.- Последние гроши забрали! Ух, если встречу когда-нибудь этих гадов, на одну ладонь положу, другой прихлопну!
Когда все расселись на свои стулья и скамьи, Бегун вытащил из сапога небольшой кошелек и бросил его трактирщику. Он, конечно, не предполагал, что в "Холмовом великане" произойдет такая оказия, но деньги все равно держал при себе. Опыт бесконечных ночевок в самых разных заведениях научил его бережней относиться к своим средствам.
- Зато теперь нам будет, что рассказать, когда попросят интересную историю, и будет, что вспомнить, если когда-нибудь еще встретимся,- улыбаясь, сказал Питер.- Не стоит унывать, легкие деньги редко достаются легко. По крайней мере, вкусный поросенок и пиво от нас не убегут. Я всех угощаю!