Портал вывел их на просторную лесную поляну со следами кострищ. Пока Териан молча оглядывал место прибытия, опершись на витой посох мастера Дунмоорской академии, Коул пыталась прийти в себя после перехода. Голова немного кружилась, а холод, царивший в портальном туннеле, казалось, проник через плащ и теплую рубаху даже в сердце, замедлив его ритм. Учитель же не подавал виду, что хоть как-то это короткое, но незабываемое путешествие, повлияло на него. Териан, наконец, поджал губы - верный знак принятия решения.
- Вот что, Коул, - сказал он. - Отсюда я вижу два пути, ведущих на север, но к монастырю прийти можно только по одному из них. Выбор за тобой.- Териан улыбнулся и, как всегда, будто помолодел на двадцать лет.
Каждый раз, когда он улыбался, его лицо, словно вытесанное из грубого камня, вдруг менялось: голубые глаза, в которых нельзя было ничего прочесть, искрились весельем, морщины разглаживались. За такие моменты Коул и полюбила его. Но держала свои чувства в тайне даже от самого Териана. Ей не хотелось, чтобы вся академия шепталась за ее спиной, что семнадцатилетняя Коул, совсем недавно поступившая на обучение, вдруг потеряла голову от мастера магии, разменявшего пятый десяток. А сам Териан относился к ней лишь как к способной ученице.
Они пересекли поляну и дошли до края леса, где под сенью деревьев две тропинки начинали свой бег. Коул тщательно осмотрела каждую из них. Магия здесь ничем не могла помочь, только интуиция и то, что Териан называл истинной внимательностью. Любая мелкая деталь, которую сначала не видно, в совокупности с теми, что на виду, дадут лучшую картину, нежели по отдельности, поговаривал он. На тропе, уходящий немного вправо, Коул заметила вдавленные в землю осколки.
- Сюда.- Коул посмотрела в глаза учителю и указала на эту дорогу.
- Почему сюда?- спросил Териан, продолжая улыбаться.
- В монастыре делают сидр, который даже у нас в академии нетрудно достать,- пояснила она,- а тут кто-то разбил кувшин. Наверное, какой-нибудь крестьянин из ближайшей деревни, возвращался из монастыря и выронил его.
- Осталось только проверить твою догадку!
Тропа петляла между деревьями, ныряла в овраги, усыпанные листвой и хвоей. Заходящее солнце еще играло лучами с паутиной на ветвях и мелкими лужицами, оставшимися от последних дождей. Холод медленно исчезал, и Коул почувствовала себя лучше. Заклятие порталов разрабатывалось магами Дунмоорской академии около десяти лет, а пользоваться им начали сравнительно недавно, миновал лишь второй год. Поэтому, когда Коул узнала, что к монастырю добираться придется через портал, она испугалась. Несколько людей до сих пор не вернулись из холодных туннелей, где нет ничего, кроме бесконечного ярко-зеленого света.
Вскоре Териан и Коул вышли из леса на широкую дорогу. Скособоченный указатель гласил, что до монастыря отсюда одна миля. Коул победно улыбнулась учителю и зашагала вперед. Дорога привела прямо к каменной стене, которая окружала Лесной монастырь служителей Двух Братьев, богов, почитаемых в Дунмооре с давних времен. Стена у основания заросла сорняками, камень кое-где осыпался, но закрытые деревянные ворота выглядели новыми, а в воздухе еще можно было уловить запах краски. В будке привратника на стене никто не сидел, поэтому Териан постучал посохом по воротам. Ждать пришлось долго, к тому времени послышалось какое-то движение за стеной, солнце полностью скрылось. В воротах отворилось маленькое окошко:
- Кто вы такие?- спросил монах. Капюшон закрывал почти все лицо, оставляя на виду лишь большой рот.
- Маг Териан со своим помощником. Прибыли по просьбе настоятеля Девиана.- Териан к неудовольствию Коул представил ее помощником, а не помощницей. Да, она всегда носила мальчишечьи стрижки, а мать назвала именем, которое давали в Дунмооре и мужчинам и женщинам, да и грудь ее так и не налилась. Но ведь мог он и указать, что пришел с девушкой! Как Коул влюбилась в такого? Хотя монахом запрещено общаться с женщинами, скорее всего поэтому Териан не представил ее подобающе.
- Подождите!- привратник захлопнул окошко.
Через мгновение ворота открылись. За ними начиналась аллея, по краям которой росли яблони. Два монаха, один из которых был привратником, сказали, что настоятель Девиан ждет у храма. Териан поблагодарил их и двинулся по аллее. Коул поспешила за ним. За яблонями виднелись сооружения: конюшня, курятник, несколько небольших домиков, длинные здания. Огромное место занимало кладбище, ощерившиеся могильными плитами. Повсюду Коул видела монахов. Кто-то из них набирал воду из колодца, кто-то загонял в стойла животных, некоторые несли в руках большие кувшины с сидром. Храм Двух Братьев представлял собой шестиугольное здание, крышу которого венчали статуи богов, держащие в руках символ этой веры - кольцо, с разделяющей его напополам горизонтальной линией. У ступеней, ведущих в храм, стояли пятеро монахов в обычных голубых сутанах. Однако, самый высокий помимо медальона Двух Братьев на груди, имел на безымянном пальце правой руки перстень с голубым камнем.
- Простите, что заставили вас ждать, мастер, - обратился он к Териану. - Мы как раз заканчивали вечернее служение. Не думали, что вы явитесь так скоро.
- Мы воспользовались порталом,- пояснил учитель,- иначе добрались бы до вашей обители только через неделю. Вести, которые передал ваш чародей, подняли на уши всю академию.
- Ален смог отправить сообщение спустя день, после того, как обнаружилось это злодеяние.- Девиан повернулся к стоящему по левую руку от него монаху.
- Мой посох сломался месяц назад, а с помощью обычных заклятий связь на таких расстояниях держать тяжело, вы должны знать это, мастер.- Ален, чародей лесного монастыря с пышными бакенбардами пытался оправдаться перед Терианом, а этого маг не любил.
- Знаю, прискорбно, что так вышло с посохом,- сказал учитель.
- Позвольте представить вам совет нашего братства. Это Фалин, наш лекарь. - Пожилой монах с короткой седой бородой поклонился.- Это Урл, первый старший брат, и Уилл, второй старший брат. Ну, и Ален. Мы вместе окажем вам любую помощь. Произошедшее шокировало нас всех.
- Если вы не ошиблись, настоятель Девиан, то мы имеем дело с первым за шесть лет случаем некромантии в королевстве.
- Поверьте, мастер Териан, мне хотелось бы ошибиться. Пойдемте.
Войны с некромантами опустошали королевство долгие годы, пока, наконец, над ними не удалось одержать победу. Круг Темных некромантов был уничтожен почти под корень, бежать вышло лишь у трех колдунов. С тех пор шесть долгих лет Дунмоор процветал в мире и согласии. И Коул просто не поверила своим ушам, когда по академии прошел слух, что в лесном монастыре Двух Братьев, обнаружили следы черного обряда некромантов.
Они зашагали по дорожке, усыпанной мелким камнем, прочь от храма в сторону длинного двухэтажного здания.
- Я предложил бы вам с помощником сначала отужинать с нами, но не знаю, как вы отреагируете на увиденное,- начал Девиан.- Нам, конечно, сообщили, что вы лучше всех изучали деяния черных некромантов, и кроме вас некому более в академии решить эту задачу. Но видели ли вы... Видели ли вы такое...
- Вас уведомили верно, настоятель,- сказал Териан.- Я мастер в данной области, а видеть мне приходилось вещи поужаснее. - В этом учитель не привирал, Коул слышала, что именно от увиденных злодейств черных некромантов Териан стал замкнутым и чересчур серьезным.
- В монастыре проживает сейчас семьдесят шесть монахов. Помещений у нас много, поэтому я всех пересилил в запасные жилища. Спать здесь больше никто не осмеливается.- Девиан первым вошел внутрь, остальные монахи пропустили Териана и Коул. Первый старший брат Урл остался у входа, сказав, что больше не вынесет вида этого зверства.
Коридор был освещен факелами. Кельи, которые покинули монахи, были открыты.
- Кто погибший?- спросил Териан.
- Нерон, молодой послушник,- ответил второй старший брат Уилл. Его лицо, покрытое следами оспы, в свете факелов выглядело неестественно бледным.
- Что-нибудь необычное с ним случалось в последние дни?
- Он заболел,- вступил в разговор Фалин. - Пришел ко мне за отваром, жаловался на резкую боль в желудке. Я посоветовал ему пару дней провести в кельи вместе с горшком, поскольку снадобье долго очищает организм, и посоветовал никому не общаться с ним это время.
- Боялись утробной лихорадки,- пояснил Уилл.- Когда-то вымерло пол монастыря. Но Ральф, особо близкий друг Нерона зашел к нему на следующий же день и... В общем, Ральф его и обнаружил.
Запах мертвечины уже начал щекотать ноздри. Коул считала, что привыкла к нему, но иной раз ее передергивало от отвращения.
- Это здесь.- Настоятель указал на дальнюю келью. Териан поманил за собой Коул, и когда она вошла туда, голова вдруг стремительно закружилась. У противоположной входу стены стояла простая кровать, возле нее стояла тумба, на которой лежал свод заповедей Двух Братьев. Выпотрошенное тело монаха покоилось в центре кельи. Руки раскинуты в стороны, ноги вместе. Кровью Нерона было начертано с десяток знаков, в которых без труда Коул узнала письмена некромантии. Глаза монаха лежали в его правой руке, глазницы были прикрыты отрезанными ушами. Сердце и печень, неведомый убийца расположил возле стоп мертвеца, а губы и член лежали сверху вытащенных из желудка кишок. Териан не спеша осмотрел каждый уголок кельи. Внимательно прочитал знаки. Затем сотворил простое заклинание, но Коул лишь почувствовала его, какое именно разобрать не смогла. Териан удовлетворенно хмыкнул.
В коридоре их ждали четверо монахов.
- Что скажите?- спросил Девиан.
- Вы правы, настоятель.- Териан оперся подбородком о посох.- Некто пытался сотворить обряд некромантов, но не успел, к счастью. Могу с точностью сказать, что убийца действовал ночью и ранним утром. И он среди ваших послушников.
- Почему, ведь целый день к Нерону никто не заходил, убийца мог действовать и днем?
- Иначе Ален заметил, что кто-то использует магию, потому что при таком обряде необходимы дополнительные заклятья, значит - в это время чародей спал.
Второй старший брат Уилл недоверчиво посмотрел на Алена. Губы чародея сжались в одну линию.
- А самое интересное,- продолжал Териан, - обряд не закончен.- На эти слова монахи среагировали по-разному. Настоятель нахмурился, Уилл развернулся и побежал к выходу, Фалин сжал руки в кулаки, а Ален беззвучно открыл рот.
- Вы считает, что кто-то из наших монахов некромант, и он может вернуться сюда? - Девиан негодовал.
- Я не уверен, что он сам знает, что обряд можно продолжить. Но могу с точностью сказать - я способен его закончить.
- Вы некромант?!- слова Алена прозвучали тише шепота.
- Практически. Мастер магии смерти Дунмоорской академии. Я же говорил, что действительно разбираюсь в этой области.
***
После ужина они расположились в комнате для гостей в доме настоятеля. Коул пила сидр небольшими глотками и слушала треск поленьев в камине. Когда она поступила в академию магии, ее мечтой стал факультет стихийного волшебства. Но случайно у нее обнаружили дар к магии смерти. Коул рыдала с утра до ночи, когда выяснилось, что преподавать ей будет Териан, человек, знавший некромантию как свои пять пальцев. Кто-то считал, что ему вообще не место в академии, да и магию смерти надо окончательно запретить. Но совет грандмастеров пришел к выводу, что исследования Териана несказанно могли одолеть Круг некромантов, да и многие его идеи могут существенно развить магическую науку. Поэтому Коул часто видела трупы людей, но практиковаться в магии разрешалось только на мертвых животных.
- То есть вы доказываете грандмастерам, что существует необходимость в опытах над людьми?- Девиан не верил в то, что рассказывал ему Териан.
- Не над людьми,- парировал учитель.- Только над трупами.
- Это же кощунство!- дружно вскрикнули два старших брата, монах-чародей и лекарь.
- Дело в том, что грандмастеры тоже излишне слепы в своей вере в Двух Братьев,- объяснял Териан.- Души умерших либо мерзнут в аду Мерзкой Демоницы, либо цветут в садах вечности возле дворца богов. Их больше нет. Тело же кладезь всего - знаний, ресурсов!
- То есть вы предлагаете, чтобы родственники умерших позволяли использовать тела их отцов, матерей, детей, братье, сестер магам?
- Да, настоятель. Но все это - на благо королевства, общества. Будущее за светлой некромантией. Не сочтите меня бездушным человеком, я терял близких, потерял брата во время некромантских войн. Но если будущее следующих поколений возможно улучшить с помощью мертвых, я с радостью это сделаю.
Коул сама когда-то была в ужасе от мыслей учителя. И не нашла в себе сил принять их полностью. Но монахи даже не собирались представлять, что идеи Териана имеют основания. И Коул понимала, если Териан найдет убийцу, их при первой же возможности выдворят из монастыря, как прокаженных.
Когда настал час отправляться ко сну, Териан подошел к настоятелю и что-то прошептал на ухо. Судя по взгляду, брошенному на Коул, она поняла - учитель сказал, что его помощник девушка.
- Тогда вы переночуете в келье, мастер. А ваш помощник в домике для гостей, что у ворот,- решил проблему настоятель
- Хорошо,- согласился Териан.- Завтра я допрошу всех послушников.
Учитель сам проводил Коул до неказистого деревянного домика возле ворот.
- Я склонен к тому, что убийцы входит в пятерку совета,- сказал он на прощание.- Надеюсь, завтрашний день даст больше деталей для раздумий.
Внутри домика Коул обнаружила лишь кровать без одеяла. Не раздумывая, она легла, не сняв даже сапог. Ложе оказалось в меру жестким, но в детстве приходилось спать и на каменном полу, и на голой земле. Если учитель подозревает кого-то из высших монахов, то скорее так оно и есть, но кто? Сам настоятель вряд ли, зачем бы стал сообщать в академию? Ален? Чародей, единственный кто мог узнать, что где-то используют магию кроме него. Кто-то из старших братьев? Урл не хотел больше находиться на месте убийства, Уилл убежал, едва заслышав, что обряд еще может быть завершен. Фалин несильно напуган, но ведь и настоятель и Ален тоже держались нормально. Кто? С этими думами, Коул провалилась в крепкие объятия сна
***
Дверь скрипнула, и Коул в испуге вскочила с кровати. Плоть на мертвеце почти вся сгнила, осталось несколько лоскутов кожи на черепе. Он стоял в двери, скаля редкие зубы. Зомби! Некромант наслал на Коул зомби! Она встала в боевую стойку и ударила мертвеца заклятием упокоения. Но труп не шелохнулся. Коул застыла в нерешительности, видимо некромант поставил защиту на свое творение. Что же делать? Мертвец вдруг прыгнул в ее сторону. Коул оступилась и упала. Зомби навалился на нее, и его костлявые руки сомкнулись на ее шее. Слезы брызнули из глаз. Коул попыталась оторвать от себя мертвеца, но сил не хватало. Боги, ну пусть Териан не спал в тот момент, когда она пыталась упокоить зомби.
Коул почувствовала, что где-то сотворили заклятье. Териан, Ален?! Воздуха уже не хватало, легкие горели. И тут - мертвец рассыпался грудой бесполезных костей. Коул закашляла и увидела над собой Териана:
- В порядке?- спросил он.
- Ддда,- кое-как выдавила Коул в ответ.- Я люблю тебя!
- Что?
- Ничего!
- Похоже, некромант завершил обряд, но теперь я знаю кто это! Вставай!- Учитель бесцеремонно поднял свою еще кашляющую ученицу и потащил к дому Девиана.
За столом собрались все пять монахов, по просьбе Териана. Все они выглядели заспавшимися.
- На моего помощника только что напал мертвец!- громко объявил Териан.
- Как? Откуда?- Девиан схватился за голову.
- Явно не с вашего кладбища.
- Конечно, землю освятили при строительстве монастыря!
- Я думаю, зомби пришел из леса,- продолжил Териан.- И главной целью его было не убийство Коул, а отвлечение меня от наблюдения за местом обряда. Да-да, обряд завершен!
- Да что это за обряд-то?- первый старший брат Урл не мог сидеть спокойно на месте его трясло. Точно не он, подумала Коул.
- Некромант осуществил связь с подельниками. Теперь ясно, где скрываются оставшиеся колдуны из Круга. В этом лесу.
- Но кто этот человек? - спросил Ален.
- Он сидит с нами.- Териан посмотрел на Фалина:- Не так ли?
Фалин промолчал.
- Невероятно!- настоятель вскочил с места.- Ты, мой товарищ?!!
- Да-да,- начал объяснять Териан.- Он знал, что для обряда надо несколько дней, что сделать это нужно незаметно для посторонних глаз. Поэтому дал снадобье Нерону, при котором придется долго находится вне общества. К тому же его реакция на мои слова, вызвала подозрения. Знали о том, что обряд еще возможно завершить только четверо, я был уверен в отношении вас, настоятель, и Алена.
- Это все слова,- произнес тихо Фалин.
- Действительно. Когда я осматривал тело, то применил небольшое заклятие из арсенала мага смерти. Человек, завершивший обряд, получит царапину на ладони. Покажите нам ваши ладони, лекарь,- закончил Териан. Фалин поднял вверх левую руку. На ладони отчетливо виднелся свежий шрам
- Зачем?- тихо спросил Девиан.
- Я встретился с ними однажды в лесу, и они открыли мне глаза. Мои магические таланты были неизвестны мне, и они показали мне все, на что я способен.- Фалин рассмеялся.- Некроманты обещали мне место в новом Круге, если я помогу им захватить место для их новой обители. Наш монастырь. И я дал знак, сегодня, сейчас, я дал знак. И они придут, а с ними придет мощь мертвецов, коих в лесу тысячи и тысячи. Здесь когда-то шли кровопролитные войны. И павшие солдаты вновь идут в атаку.
- Быть тебе вечно в объятиях Мерзкой Демоницы,- прошептал второй старший брат Уилл.
- Что нам делать?- Девиан буквально упал на стул.
- Не бойтесь.- Териан подмигнул Коул.- Три мага, семьдесят с лишним монахов. Нам хватит сил отбить первое наступление, пока из академии пришлют ударную группу боевых магов.
- Мы не сражались никогда,- возразил первый брат Урл.
- Я могу поднять ваших мертвых товарищей,- предложил Териан.- Да, Два Брата позволят вернуть мертвых в мир живых, ради благого дела, я уверен. Мертвые и живые будут сражаться вместе, и вы, настоятель, только убедитесь, что я прав. Но я не стану этого делать без вашего одобрения.
Фалин не пытался бежать, когда Териан и Ален наложили на него магические путы. Коул смотрела на Девиана. Сделайте правильный выбор, настоятель. Проявите истинную внимательность.