Тяжелые тучи завесили небо. Легкий прохладный ветер срывал уже пожелтевшую листву с деревьев. Это был один из обычных пасмурных дней сентября. Академия магии выглядела в такой момент еще более мрачной и таинственной. Сделанная из серого литого камня она была похожа на средневековый замок. Шпили массивных башен величественно пронзали облака. Академия отличалась самой большой высотой в городе. Местные строители не решались ставить здания выше нее. Они опасались кары древней магии, окутывающей всю академию. Суеверия были типичны для местных жителей, ведь они жили бок о бок с магами. И кто его знает, что от них можно ожидать.
Преподаватель расоведения и истории магии Элдар Белоозерский сидел в кресле своего кабинета и с грустью смотрел на созданный им иллюзорный образ. Перед ним парила в воздухе красивая девушка. Глаза цвета пасмурного неба с хитринкой взирали на мага. Длинные волнистые волосы черной копной ниспадали на хрупкие плечи. Ее стройность подчеркивала приталенная туника и обтягивающие брюки, заправленные в кожаные сапоги.
Это была тень. Тень прошлого мага, прожившего уже не одну сотню лет. Прошлого, которое уже не вернешь. Но так хотелось! Полуэльф из года в год вспоминал тот день. Единственный в жизни, который он жаждал исправить, переписать.
300 лет тому назад.
В старом трактире было тихо. Редкие посетители, спасаясь от полуденной летней жары, лениво потягивали кто пиво, кто квас, и изредка переговаривались.
За дальним столом в углу сидели молодой мужчина с девушкой. Мужчина был эльфом полукровкой, но почти ничего этого не выдавало. Острые уши закрыты собранными в хвост длинными белыми волосами. Одежда неприметная и выдавала в нем наемника. Серо-желтая льняная рубаха скрывалась под длинным кожаным коричневым жилетом. Серые потертые штаны заправлены в кожаные запыленные сапоги, видавшие не одну дорогу. Меч пристегнут к ремню, так же как и небольшая грубая холщовая сумка. Только слегка миндалевидные серо-голубые глаза определяли в нем не человека. Девушка же на первый взгляд относилась к роду людей. Но за сомкнутыми губами таились небольшие острые клыки. Они то и являли ее принадлежность к оборотням. Она так же была наемницей. И достаточно красивой. На ней даже грубые темно-синие походные брюки выглядели изящно. А приталенные короткий жилет выгодно подчеркивал ее стройную фигуру.
- Надина, откажись от этого дела, - обратился мужчина к девушке. Он говорил тихо. Хотя установленный им магический полог от подслушивания и работал исправно. - Это опасная затея.
- За доставку Священного камня прилично заплатят. Ты же знаешь, я не могу отказаться от больших денег. - Девушка обезоруживающе улыбнулась, сверкнув острыми клыками. Она так же была наемницей, как и ее собеседник. Хитрая как лиса, она никогда не упускала свою выгоду. Любовь к приключениям и острым ощущениям заставляла ее пускаться во всякие авантюры и аферы. Девушку не пугала опасность, даже если жизнь висела на волоске. Ее собеседник тяжело вздохнул.
- За камнем охотятся опасные люди. Они сделают все, чтобы камень не дошел до столицы.
- Хм, моя команда тоже не лыком шита, - хмыкнула девушка. Затем хитро посмотрела на наемника. - Элдар, неужели ты волнуешься за меня?
Полуэльф серьезно посмотрел ей в глаза. Он не хотел отпускать ее. Дурное предчувствие не оставляло мужчину ни на миг.
- Затевается что-то серьезное, - ушел от ответа Элдар. - Ходят слухи, сам герцог Гайлийский не прочь его приобрести. Магической мощи Священного камня хватит, чтобы осуществить захват власти во дворце. Пока все тихо. Но это скорее затишье перед бурей.
- Я не откажусь от поездки. - Надина встала из-за стола. - Если хочешь, можешь поехать с нами. Завтра на рассвете мы выезжаем в Древогор, а оттуда с камнем в столицу.
- У меня еще есть здесь дела. Как закончу, постараюсь вас нагнать.
Элдар не смог уговорить подругу отказаться от опасной работы. Она была очень упряма и редко прислушивалась к чужому мнению. Он хотел бы присоединиться к команде Надины, но ему нужно было еще решить несколько вопросов с местным бароном. Полуэльф был не только хорошим бойцом, но и отличным магом, закончившим столичную академию магии. С ним у отряда было бы больше шансов довезти могущественный артефакт.
Девушка закончила разговор и направилась к выходу из трактира. Но вдруг остановилась на полпути и оглянулась назад. Глаза девушки и наемника встретились. Взгляд Надины, несмотря на всю ее показную холодность к мужчине, был полон тепла и любви. Ей тоже не хотелось расставаться с Элдаром. Они были знакомы давно. И после долгой разлуки провели вместе всего лишь день. Хотелось наслаждаться друг другом дольше, но дорога звала ее. Девушка подошла к мужчине и подарила ему долгий поцелуй. Казалось, он будет длиться вечно. Но все хорошее когда-нибудь кончается. Наемница прощально кивнула мужчине головой и вышла из заведения.
Он спешил. Лошадь скакала, казалось, быстрее ветра. Нещадно погоняя бедное животное, он стремился как можно быстрее догнать Надину с отрядом. Элдар понимал, что не успевает. Его шестое чувство не давало ему покоя. Тревожные мысли роем метались в голове. Барон подтвердил слухи о готовящемся заговоре против короля. Так как сам оказался союзником герцога Гайлийского. Конечно, он сознался не без принудительных методов. Скорее всего тело барона уже нашли слуги. Задание главы королевской службы безопасности было выполнено.
Лошадь бежала на пределе возможностей. Свежий вечерний ветер обдувал ее разгоряченное тело. Вокруг расстилались поля, изредка усеянные кустарниками. Впереди виднелся лес. Он мрачным пятном выделялся посреди равнины. По мере приближения к нему стали слышны звуки. Это были звуки битвы. Очевидно, команда Надины попала в засаду.
Наемник штопором ворвался в самую гущу боя. Враги не были похожи на обычных разбойников. Они были отлично экипированы: зачарованные мечи, кольчуги, шлемы. Откуда-то с деревьев стреляли и лучники. Пара магов стояли поодаль от схватки и готовили какое-то мощное заклинание. Поле брани уже собирало свои плоды. На земле уже лежало много трупов, как врагов, так и наемников с отряда. Силы были не равны: дюжина наемников против полусотни людей заговорщиков.
Элдар с надеждой осмотрел оставшихся в живых. К его огромному облегчению, Надина была жива. Она яростно отбивалась сразу от трех врагов. Кое-где на ней уже была порезана одежда и из ран сочилась кровь. Мужчина быстро создал магический щит вокруг себя, слез с коня и двинулся на помощь девушке, попутно вынимая из ножен одноручный меч. В ушах стоял звон от ударов оружия. На пути полуэльфа стоял мечник. Не успел противник замахнуться, как его голова уже катилась по земле. От следующего удара наемник увернулся и точным движением пронзил сердце врага со спины. Расстояние до девушки медленно сокращалось. Элдар на миг отвлекся на нее и тут же поплатился. Скользящим ударом меча ему рассекло руку. Поставив мечом блок на второй удар, другой рукой наемник создал огненный шар. В следующее мгновение противник корчился в языках пламени, пытаясь его потушить. Вдруг по поляне раздался утробный рык. Мужчина посмотрел в ту сторону. Там, где раньше билась с противниками Надина, стояла большая серая волчица. Одежда девушки валялась рядом. Надина была серьезно ранена. На левом боку зияла большая резаная рана. С нее не переставая текла кровь. Не смотря на это девушка еще держалась и отдавала последние силы битве. Волчица готовилась к прыжку.
- Надина, нет... - простонал Элдар. Он знал, что девушка не любила превращаться в волка. Предпочитала человеческую ипостась. В звериную же сущность она оборачивалась только при сильнейшей опасности или...смертельной ране. Полуэльф наблюдал это только один раз. Когда церковники, прознав, о ее происхождении, пытались сжечь волчицу на костре. Благо она смогла сбежать. Правда потом долго еще залечивала раны.
Элдар еще яростнее стал пробиваться сквозь врага к девушке. Глаза застилали ненависть и желание отомстить. Враги разлетались в стороны от его ударов мечом и уже не вставали. Внезапно на поляне сверкнула магическая вспышка. В ушах зазвенело. У полуэльфа подкосились ноги и он упал на колени. Голову как будто сдавило тисками. Звуки стали слышны словно через вату. Это действовали маги заговорщиков. Заклятие поразило как своих, так и чужих. Его эпицентром стала команда наемников Надины вместе с ней. Все оставшиеся в живых члены отряда лежали оглушенные и без сознания. Сама девушка была еще в сознании, но уже в человеческом обличье. Она пыталась встать, цепляясь за дерево. И тут на глазах Эльдара как в замедленной съемке просвистел арбалетный болт и вонзился Надине прямо в грудь. Девушку откинуло на дерево, и она медленно стала сползать по нему. Мужчина пропустил удар сердца, а затем оно забилось как бешеное. Он медленно встал, казалось, не замечая два удара от стрел в спину. В голове было пусто, и только одно заклинание крутилось в голове. Губы почти беззвучно зашептали его на непонятном языке. В руках рождался комок белого света, становясь все ярче и ярче с произнесенным словом. Как только последний звук заклинания растворился в воздухе, место битвы озарила ослепляющая вспышка света. Он заполонил все вокруг, и, казалось, проникал в каждую клеточку тела. Как только сияние достигло своего предела, оно пропало, будто никогда его и не было. С дерева позади наемника раздался звук падающего тела. Ослепленный лучник упал прямо на камни, размозжив себе голову. Маги терли себе глаза, безуспешно пытались вернуть себе зрение.
- Я ничего не вижу! - кричал один из них. Глаза противников неимоверно жгло. Заклятие было необратимо. Зрение к ним уже не вернется. Как и жизнь. Полуэльф не терял времени и за пару секунд уже оказался рядом с магами. Взмах меча и голова первого полетела в сторону. Еще один, и лезвие пронзило грудь второго. Закончив с ними, наемник огляделся. Врагов в сознании больше не осталось. Недалеко послышался стук удаляющихся копыт. Кто-то успел сбежать. Преследовать не имело смысла. Да и у Элдара были сейчас дела поважнее. Надина была еще в сознании. Зрение ее не покинуло, она успела вовремя закрыть глаза. Девушка знала этот хитрый прием наемника. Ведь он сам когда-то придумал это заклинание.
Грудь Надины тяжело вздымалась, изо рта текла кровь. Мужчина кинулся к ней. Осмотр ран не дал ничего хорошего. Девушка умирала. В отчаянной попытке ее спасти Элдар начал шептать заклинания исцеления.
- Не стоит...- прошептала девушка. Но мужчина ее не слушал. Он судорожно читал заклинание, его руки дрожали, совершая целительные пассы. Элдар избегал взгляда девушки. Понимал, что если посмотрит ей в глаза, значит смирится с собственным бессилием, с неспособностью вылечить самого близкого ему существа.
- Элдар...- Надина тронула его за руку.
Элдар остановился и посмотрел на нее. В его взгляде плескалось море боли и отчаяния. Но где-то глубоко еще теплилась надежда. Безумная надежда на спасение его любимой. Все происходящее казалось страшным сном. Стоит только ущипнуть себя и ты проснешься. Мужчина нежно провел рукой по щеке девушки, убирая волосы.
- Не сдавайся! Ты же сильная, выкарабкаешься, не впервой!
- Не в этот раз. - Девушка закашлялась и продолжила. - Такова воля судьбы.
Надина улыбнулась и с нежностью взглянула на Элдара.
- Надеюсь, мы встретимся в следующей жизни. - Сказав это, девушка закрыла глаза и ушла навсегда.
- Нет, Надина... - тихо проговорил мужчина. Его голос дрожал.
Элдар обнял ее, и горячие слезы полились из его глаз. Он плакал, рыдал как младенец. В последний раз это было в детстве, когда он потерял родителей после набега на их деревню. Неужели он остался один в этом мире? И все из-за его жажды приключений и честолюбивого желания предотвратить заговор. Во всем виноват только он. Не смог сберечь самое дорогое в его жизни. Мысли метались в голове словно стая напуганных птиц.
Мужчина еще долго сидел с телом девушки на руках. Он потерял чувство времени. Но его мысли стали постепенно успокаиваться. Теперь его переполняла ненависть. Ненависть ко всем, кто хоть как-то замешан в нападении.
Элдар почтил память девушки и похоронил ее у толстого раскидистого дерева в глубине леса. Сорвав с шеи амулет, он положил его на могилу. Сегодня он потерял часть души. Так пусть она останется с амулетом у девушки. А он поможет ей обрести покой. Возможно, в следующей жизни они встретятся, и тогда Надина вернет ему потерянную часть себя. И он сделает все, чтобы это произошло как можно раньше.
Иллюзия уже рассеялась, но мужчина продолжал сидеть, задумчиво смотря в одну точку. Воспоминания захватили его с головой. После этого события, он стал одержим идеей во что бы то ни стало возвратить возлюбленную. Маг начал осваивать некромантию. Соединял магию жизни и смерти. Пытался найти и переселить душу девушки в другое тело. Но она от него все ускользала и ускользала, словно песок сквозь пальцы.
Из оцепенения мага вывел звонок, сигнализирующий о начале учебной пары. Мужчина встал с кресла, захватил со стола ранее приготовленные учебные материалы и вышел из кабинета. В коридоре уже было не так много студентов. Основная масса сидела в своих аудиториях и ждала преподавателей. Изредка пробегали, то один, то два человека, опаздывающих на лекцию. Аудитория магистра Элдара находилась в противоположном конце коридора от его кабинета. Магистр быстро до нее добрался, решительно открыл дверь и зашел. Разговоры в аудитории стихли. Студенты с любопытством смотрели на нового преподавателя. Они только-только поступили в академию и для них все было в новинку. Тем более преподаватель нечеловек.
- Здравствуйте! Можете называть меня магистр Элдар. Я буду вести у вас историю возникновения магии, - произнес маг как только дошел до своего стола. - Сразу озвучу свои требования. В течение семестра буду давать контрольные, семинары, задавать доклады. В конце него сдаете экзамен. Кто не сдаст мне все заданные работы, к нему не будет допущен. Опоздание на занятие допустимо, только по уважительной причине. Тихо зашли, тихо сели. За шум, хамство и лень на паре буду наказывать.
Тут его монолог прервал робкий стук в дверь.
- Войдите! - крикнул преподаватель.
За дверью явно не услышали его голоса, и стук повторился. Более требовательный и нетерпеливый. Магистр Элдар жестом руки распахнул дверь. На пороге предстала юная девушка в ученической мантии. В руках она держала несколько учебников и тетрадей. Взгляд ее выражал растерянность и испуг, как у маленького зверька перед хищником. Девушка робко сделала шаг и неловко запнулась о порог. Книги и тетради с грохотом разлетелись по помещению. Сама студентка удержалась на ногах, грациозно балансируя, как гимнастка в цирке. Тихо пискнув "извините", она быстренько собрала всю свою ношу, поднялась на ноги и наткнулась на преподавателя. Он стоял рядом и с интересом рассматривал ее. Девушка была красива. Черные волнистые волосы бурной рекой скатывались с плеч. Серые глаза взирали на полуэльфа и с испугом, и с интересом одновременно. Мужчина стоял и не мог отвести от нее взгляд. Но не красота так поразила его. А до боли знакомое лицо. Лицо, которое он видел сегодня в своих воспоминаниях.
- Извините за опоздание...Можно сесть? - Пролепетала девушка.
- Как тебя зовут? - Словно не услышал ее вопроса спросил магистр.
Девушка быстренько огляделась и уселась на первое попавшееся свободное место с краю.
На лице мужчины появилась улыбка. Теплая, искренняя, счастливая. Улыбка человека, который только что нашел то, что искал долгие годы. Это была она, Надина. Вновь возрожденная душа, как неожиданный подарок за страдания и тщетных попыток найти ее.
Элдар смотрел на девушку, не в силах отвести глаз. Студентка засмущалась и опустила голову, щеки заалели легким румянцем. Мужчина, словно очнувшись от наваждения, отвел взгляд. И тут, краем глаза заметил кулон на шее девушки. Он подошел опять к студентке, чтобы получше его разглядеть. Эльфийское зрение давало ему возможность рассмотреть кулон на расстоянии и не брать бесцеремонно его в руки. Это был амулет, в точности похожий на тот, что он оставил на могиле Надины. На прочном сером камне было выгравировано лицо и имя богини Ирниды.
- Откуда у тебя этот амулет? - спросил мужчина.
- Этот? - Девушка взяла в руки камешек и тут же ответила. - На рынке купила. Там много таких безделушек продавалось. В нем даже магии нет.
- Безделушка, - повторил полуэльф и улыбнулся. - А ты знаешь, кто на ней изображен?
- Нет...
- Это богиня Ирнида. Вестница богов и покровительница путешественников. Ей молились те, кому предстояла долгая и опасная дорога. Или молились за обретение покоя умерших в пути. Также у некоторых народов в древности она считалась покровительницей страждущих, отчаявшихся и потерявших надежду людей. Такие камешки раньше ценились и без магии. Ведь если веришь в его силу, тебя не покинет надежда на лучшее. Сколько бы не прошло времени. Судьба будет играть с вами, вновь и вновь. И не сломится только тот, у кого останется хоть капля веры, надежды и...
Мужчина замолчал, так и не закончив фразу. Он и так слишком много сказал. Надин еще предстоит вспомнить прошлую жизнь. И он ей расскажет, когда придет время. За 300 лет он научился ждать.