Когда девочка вырубилась, все повскакали с мест. Лин, её мать, Арнольд и Тони нагнулись над недообращённой вампиршей, едва ли не сталкиваясь лбами. Женщина, истерически всхлипывая, принялась трясти дочь за плечи, Арнольд схватил её за руку, пытаясь определить пульс.
На шум в гостиную заглянула Иоанна.
- В чём дело? - наморщилась она.
- У Кати голодный обморок, - объяснил Альберт.
- А, понятно.
Иоанна достала из шкафа прогулочные вещи Артура и снова скрылась.
- Стойте! - окрик матери остановил уже поднявшегося было Тони. - Вы хотите напоить её? Пока она без сознания?
Альберт уставился на женщину тяжёлым взглядом, чувствуя, как внутри начинает клубиться отвращение. Его ужасно раздражала твердолобость некоторых представителей человеческого рода, доходящая до фанатизма. Эта смертная уже бросила одну дочь, вторая лежит рядом с ней в голодном обмороке, а всё, о чём она думает, - это этические принципы?
- Вы предпочитаете, чтобы она умерла? - прямо спросил он. Женщина съёжилась под его взглядом.
- Нет... нет... - забормотала она. - Просто... я не хочу, чтобы это случилось вот так, пока она без сознания. То есть Катя сама должна сделать выбор.
Такой довод Альберт мог принять и одобрить. В конце концов, жить или умирать - личное дело каждого.
- У меня в аптечке был нашатырь, - вспомнила Лин. Она молнией метнулась в их комнату и вернулась со склянкой. Через несколько секунд Катя была приведена в норму.
- Что со мной случилось? - спросила она, растерянно хлопая глазами.
- Обморок от недоедания, - ответил Арнольд. - Тебе необходимо выпить крови. Ещё несколько дней, и твой организм начнёт саморазрушаться.
Девочка потупилась. Она отлично понимала, что переступив эту последнюю черту, уже никогда не вернёт человечность, и не могла решиться.
- Послушай, тебе необязательно убивать, - заговорила Лин с самой убедительной своей интонацией. - Строго говоря, тебе вообще нельзя убивать, даже будучи вампиром. Ты можешь питаться донорской кровью, и кровью животных, а если вдруг всё-таки укусишь человека, то загипнотизируешь его и залечишь ранку своей слюной, он ничего и не заметит. Поверь, не все вампиры - монстры!
Катя слушала её с доверчивым вниманием. Видно было, что девочке отчаянно не хочется умирать. Слова Лин должны были звучать для неё спасительным компромиссом.
- Я понимаю, что тебе страшно, - продолжила Лин свою психотерапевтическую тираду. - Но ты ведь не одна такая. Каждому новообращённому вампиру страшно, правда, Тони? Позволь нам всем помочь тебе.
Девочка уже готова была что-то ответить, но тут опять вмешалась мать.
- Мы очень благодарны тебе за помощь, Лин. Мы вам всем благодарны, - она запнулась. - Но нам нужно обдумать эту мысль. На сегодня, мне кажется, достаточно впечатлений. Пожалуй, мы поедем.
- Вы можете остаться у нас, - Лин неуверенно оглянулась на Альберта. - Нас, правда, здесь много, но мы потеснимся. Если положить Тони в гроб к Арнольду, освободится диван и...
- Не стоит, Лин, - мягко перебила её мама. - Спасибо тебе за всё, но мы уже оплатили гостиничный номер за несколько дней.
- Где вы остановились? - спросил Арнольд.
Елена продиктовала адрес, Лин записала его куда-то в блокнот, потом проводила родственников до прихожей. Уходя, Катя несколько раз оглянулась на Альберта.
- Ты ведь умолчал кое о чём, да? - проницательно спросил Арнольд, когда за гостями закрылась входная дверь.
- О чём, о чём? - Тони с любопытством поревёл взгляд с одного вампира на другого. - Ты что-то понял, Альберт?
- Мне кажется, Катю обратил Бенедикт, - медленно озвучил Альберт свою догадку.
- Почему ты так думаешь?
- Рыжие Пауки редко появляются в городах, они предпочитают скрываться в глуши. А Бенедикт сбежал. Девочку обратил он, а спас её, наверно, один из тех, кто шёл по его следу.
- Катя рассказывала, что у него были блестящие светло-серые глаза и женская цепочка на руке, - вставила Лин, вернувшаяся в гостиную. - Ну и конечно, он был красавчиком.
- Франциск, - процедил Альберт. В душе всколыхнулась застарелая неприязнь к этому вампиру.
Они с Франциском всегда друг друга не перевали. И недавнее сотрудничество в деле с Кобрами ничуть не изменило их отношений. Альберт предпочёл бы больше с Рыжим Пауком не пересекаться.
- Ты же поможешь ей, правда? - жалобно протянула Лин, как будто подслушав его мысли.
- Мы ей уже помогли, - напомнил Альберт. - Мы рассказали ей, в каком она клане, предложили ей крови. Дальнейшее зависит от неё. Мне кажется, она сильная девочка, справится.
- Как ты можешь так говорить? Ей всего пятнадцать! Она ничего не знает о вампирах, она ужасно напугана. Мы должны ей помочь! - голубые глаза, устремлённые к нему, были полны мольбы. Альберт никогда не мог выдержать этого взгляда. Каждый раз когда Лин смотрела на него такими глазами, ему хотелось прижать её к себе и пообещать всё что угодно, лишь бы на её лицо вернулась улыбка.
- Ты-то почему так переживаешь? Ты её видела сегодня первый раз в жизни?
- Потому что она моя младшая сестра, Альберт, - тихо и очень серьёзно ответила Лин. - Я думаю, ты меня понимаешь. У тебя ведь тоже есть младший брат.
Альберт вздрогнул. Да, Лин права, в этом они похожи, вот только его отношения с братом и её отношения с сестрой нельзя сравнивать. Несмотря на столетия вражды, на уход Влада к Волкам, на кровь короля Штефана, на стену холодного пренебрежения, которую Альберт возводил между ними, он никогда не переставал думать о своём бестолковом маленьком братце. Да он и не смог бы иначе. Он помнил тот день, когда Влад родился, помнил так отчётливо, как будто и не было этих веков. Помнил, как заботился о нём, когда Влад был маленьким, ведь у их матери и так забот был полный рот. Помнил, как Влад всюду таскался за ним, что безмерно его раздражало.
А Лин узнала о существовании своей сестры только несколько дней назад. Как она может чувствовать ответственность за почти чужую ей девочку со смешной рыжей причёской?
Вот только каковы бы ни были мотивы его жены, Альберт не мог игнорировать мольбу в её глазах.
- Хорошо, ребёнок, я сделаю всё, что смогу, - сдался он. Лин просияла. На её губах расцвела та чудесная улыбка, от которой ему всегда становилось тепло и уютно, на щеках заиграли ямочки.
- Спасибо, - прошептала она, и в её голосе отчётливо прозвучало обещание отблагодарить его позже, когда все уснут.
Тони с Арнольдом не знали, куда спрятать глаза, как будто стали свидетелями крайне интимной сцены. Альберт решил, что хватит смущать их, и поднялся с дивана.
- Куда ты? - мгновенно встрепенулся Тони.
- Проведать братика, - он подмигнул Лин на прощание и ушёл в прихожую обуваться.
***
Последняя квартира Влада была чуть ли ни вдвое меньше и проще его предыдущих апартаментов, всего пять комнат. Но и она была битком набита последними достижениями техники, винтажными украшениями и диковатыми редкостями, которых Влад натащил из Индии. В просторной прихожей, смахивающей на бальную залу, повсюду висели зеркала и стояли огромные вазы. Альберт фыркнул про себя. Он никогда не понимал тягу Волков к ненужной роскоши.
Костя Седой, открывший Альберту дверь, смерил его неодобрительным взглядом.
- Что тебе нужно, Чёрная Крыса? - сухо спросил он.
- Твой учитель дома? - вопросом на вопрос ответил Альберт. Костя замялся, как будто не мог решить, стоит ли пускать незваного гостя. Впрочем, он не стал сопротивляться, когда Альберт отодвинул его плечом и без приглашения вошёл в прихожую.
Из гостиной с игральными в руках выглянули Александр Тролль и Ромика. Александр поздоровался прохладно, но вежливо, Ромика улыбнулась гостю. Альберт прошёл мимо них и безошибочно определил дверь в комнату брата.
Влад лежал на разложенной постели в шёлковом халате и лениво цедил кровь из хрустального бокала. При виде Альберта он вскочил и стал поспешно поправлять полы халата.
- Ты говоришь прямо как твой ученик. А я то всё гадал, откуда он набрался таких вульгарных манер... Пришёл попросить об услуге.
- Услуге? - как Альберт и ожидал, Влад мгновенно заинтересовался. Всё-таки старший брат его почти никогда ни о чём не просил. - Что за услуга?
- Ты ведь на короткой ноге с Изабеллой, правильно? Я хочу, чтобы ты организовал мне встречу с Франциском Рыжим Пауком.
Влад застыл, сжимая бутылку с кровью и чистый бокал.
- С Франциском? Плохая идея!
- Это почему же? - лениво спросил Альберт, опускаясь в вычурное кресло с резной спинкой. Влад налил ему крови и протянул бокал. Альберт поблагодарил его лёгким кивком.
- Во-первых, вы с Франциском терпеть друг друга не можете. Во-вторых, они с Изабеллой терпеть друг друга не могут и практически не общаются. Ну и в третьих, он мне самому не нравится, он опасный тип, - тон Влада стал чуть ли не умоляющим. - Зачем тебе Франциск, Альберт? Ты ведь сам говорил быть осторожнее с Изабеллой, а теперь просишь устроить тебе встречу с этим хищником?
- Я это не ради удовольствия делаю, - Альберт с раздражением отпил глоток. - Мне нужно с ним поговорить.
- Но как я это объясню Изабелле? А вдруг он откажется с тобой встретиться?
- Не откажется. Просто передай ему, что дело касается Бенедикта.
Влад снова замер, устремив на него изумлённый взгляд.
- Бенедикта? Ты что-то узнал о Бенедикте? Откуда?
- Неважно, это всего лишь смутные догадки. Ничего конкретного, - Альберту не хотелось раскрывать карты перед Владом. Братья, не братья, они всё ещё принадлежали враждебным кланам.
Влад присел на край кровати, закинул ногу на ногу и задумался. Альберт терпеливо ждал. Он был уверен, что братец не откажет. Очевидно, Влад до сих пор не мог забыть, как три года назад Альберт напоил его своей кровью.
- Хорошо, - наконец ответил он. - Я поговорю с Изабеллой и дам тебе знать.
Голод гнал его на улицу. Несмотря на угощение, любезно предложенное Владом, он всё ещё чувствовал жажду. В ушах зашумело, сердце начинало биться быстрее, предвещая грядущий приступ. Альберту нужна была свежая кровь, горячая и сладкая, током бьющая из прокушенной артерии. Тупой ноющий голод пронизывал всё тело, от него даже челюсть сводило.
Альберт вышел в ночь и зашагал по тёмным улицам, не особенно задумываясь, куда идёт. В какой-то момент его внимание привлёк незнакомый запах. Альберт свернул в проулок и увидел в тени вампира, наступающего на человека. Человек находился под гипнозом, вампир уже готовился вонзить клыки в его шею.
- Эй, - окликнул Альберт. Вампир резко обернулся, клыки блеснули в лунном свете.
- Ты ещё кто? - оскалился он.
- Я Альберт Чёрная Крыса, а ты охотишься на моей территории.
Альберт хотел для острастки клацнуть зубами, но, похоже, этого уже не требовалось. Услышав его имя, вампир побелел, как полотно, хотя и сам по себе был бледен. Пробормотав неуклюжее извинение, чужак припустил наутёк, только Альберт его и видел.
Он подошёл к человеку, смирно стоявшему у стены дома. Это был молодой мужчина, не старше тридцати, Альберту как раз нравились такие экземпляры. Удобно, когда жертва уже находится под гипнозом и готова к употреблению. Остаётся лишь укусить.
Сделав несколько глотков, Альберт отстранился. Ему не хотелось убивать просто так, по крайней мере, удовольствия от убийства смертного, который даже не мог сопротивляться, он не испытывал. Человеку повезло, сегодня Альберт мог обойтись без его жизни. Несколько глотков свежей крови утихомирили лихорадочно бьющееся сердце, в голове прояснилось. Небрежно зализав место укуса, Альберт выпустил жертву.
Придёт в себя, пойдёт домой и даже не вспомнит, что с ним случилось.
Уже подходя к собственному дому, Альберт снова почувствовал запах, заинтересовавший его. На этот раз это был запах крови, очень интенсивный, а вместе с ним - запах одного малолетнего балбеса. Свернув с дороги, Альберт углубился в лабиринт дворов. Через несколько сотен метров он снова наткнулся на человека и вампира.
Вот только теперь человек был мёртв. Молоденькая девушка в очень короткой мини-юбке и кожаной курточке лежала на асфальте, запрокинув голову. Левая сторона её шеи и волосы были перепачканы кровью. Рядом с трупом, всхлипывая, стоял Тони.
- Что случилось? - устало спросил Альберт. При его появлении Тони вздрогнул. На мальчишечьем лице вампира застыло выражение мучительного раскаяния.
- Я убил её... - прошептал Тони, дрожа с головы до ног.
- Я это уже вижу.
- Но я не хотел! - Тони обхватил себя руками за плечи, как будто его мучил озноб. - Я хотел только сделать несколько глотков, немного перекусить на ночь. И сам не заметил, как высосал всё... Это было словно наваждение!
- Успокойся, - Альберт подошёл ближе и стиснул ему плечо. - Ты себя хорошо себя чувствуешь?
- Вообще-то не очень. Я как будто чем-то болен последнее время. Всё время хочется есть, так что даже перед глазами плывёт. И живот болит ужасно, как будто внутренности скручивает. Что происходит, Альберт? Я умираю?
- Нет, - Альберт даже засмеялся его наивности. - Ты изменяешься. Твоё тело готовится принять новую форму.
- Новую форму? - Тони перестал дрожать и недоумённо захлопал ресницами. - Подожди, ты имеешь в виду... как у тебя, Иоанны и Арнольда?
- Именно. Второй облик вампира. Не клановый, а твой собственный облик.
На губах Тони промелькнула робкая улыбка. Казалось, он ужасно горд, но всё ещё не смеет поверить в происходящее.
- Второй облик? Но почему сейчас? Почему я? Ведь по сравнению с тобой, Иоанной и Арнольдом, я... слабый.
- Ты становишься сильнее, Тони, - Альберт пожал плечами. - Это естественно, ты ведь растёшь, набираешься опыта.
- Но Малыш был намного старше меня, и у него не было второго облика... - неуверенно возразил Тони.
При воспоминании о Малыше заныли зубы. Альберт никогда не прощал предателей.
- Значит, ты сильнее, чем Малыш, - с раздражением бросил он.
Улыбка на губах Тони стала увереннее и шире. Этот мальчик всегда чутко реагировал на похвалу.
- И кем же я теперь буду? - спросил он с жадным любопытством.
- Мне-то откуда знать? Это уже от тебя зависит. Посмотрим, когда впервые обратишься.
- Я бы хотел быть пантерой, как ты. Или ягуаром... - мечтательно протянул Тони, но вдруг его улыбка померкла. - Но если я становлюсь сильнее, почему мне так плохо?
- Когда сила растёт, потребность в крови увеличивается. Не бойся, это пройдёт после обращения.
- Но до того как это пройдёт, мне придётся убивать? - в глазах Тони вспыхнуло беспокойство. Казалось, ещё немного, и он снова начнёт дрожать.
- Необязательно, если ты научишься контролировать жажду. Пей больше бутылочной крови.
Тони понурился. Альберт на собственном опыте знал, что сдерживать жажду ох как непросто. Когда тянущий голод охватывает тело, разум отключается, оставляя одни лишь обнажённые инстинкты. Люди - добыча, их кровь - способ поддержания жизни, благословенная влага, дарующая энергию истомлённому телу. Таковы законы природы.
Он мягко похлопал Тони по плечу, успокаивая.
- Всё будет в порядке. Убери за собой тело и возвращайся домой.
Тони благодарно кивнул и нагнулся над трупом. Альберт не стал его дожидаться.
Пока он шёл сквозь тёмные дворы к дому, его неожиданно охватила меланхолия. Вот и Тони взрослеет, ученик Арнольда, самый младший член их семейства, к которому Альберт привык обращаться с покровительственной насмешкой. Ему вспомнился Игорь Кобра, утверждавший, что наступает время молодых. Альберт в ярости сжал кулаки.
Кто бы что ни говорил, он ещё жив. Он принадлежит ещё настоящему, а не прошлому. И пока он остаётся самым сильным вампиром на земле, никто не посмеет назвать его стариком. В глаза, по крайней мере.
Арнольда с Иоанной дома не было. Арнольд должен был разобраться с работой, а Иоанна - набрать крови в бутылки. Лин в гостиной готовила Артура к тихому часу.
- П"ивет, - улыбнулся ему малыш, когда он подошёл к кроватке. Альберт поцеловал сына, потом поцеловал Лин и стал ждать, пока девочка дочитает ребёнку сказку. Артур скоро закрыл глаза и тихо засопел.
- Пойдём в спальню, - едва слышно выдохнул Альберт. Лин кивнула, слегка порозовев.
В спальне он посадил её к себе на колени и стал покрывать поцелуями её шею. Лин чуть отстранилась.
- Ты хочешь обменяться кровью? - спросила она, тревожно заглядывая ему в глаза. Несмотря на пять лет совместной жизни, она всё ещё немного нервничала, когда он кусал её.
- Мы давно этого не делали, правда?
Лин кивнула, соглашаясь, и доверчиво положила голову ему на плечо, подставляя горло. Альберт медленно спустился по нему поцелуями, прикусил кожу, сначала губами, а потом вонзил клыки.
Лин дёрнулась в его руках, но не вскрикнула. Альберт сделал три глотка и уже хотел отпустить её, как неожиданно челюсти свело судорогой. Жажда крови - древний вампирский голод - затопил его с головой, высвобождая наружу первобытные инстинкты. Её кровь была такой сладкой! Самой сладкой из всех, что он пробовал. Альберт поймал себя на мысли, что не хочет останавливаться.
Собрав в кулак всю свою волю, он оторвался от её шеи и перевёл дыхание. Лин, слава богу, не успела ничего заметить. Альберт зализал место укуса и, выпустив когти, проткнул двумя пальцами себе артерию.
- Пей.
Лин послушно потянулась к его шее. Альберт закрыл глаза, сосредоточив все свои ощущения на прикосновении нежных губ. Акт обмена кровью всегда возбуждал его.
Вот только сейчас вместо возбуждения пришла слабость. Голова закружилась, кровь застучала в висках. Когда Лин отстранилась, он резко помотал головой, прогоняя наваждение. Сейчас не время для приступов!
- Альберт? - похоже, Лин оказалась более наблюдательной, чем он надеялся. - Что-то не так?
- Всё так, - он ласково обвёл пальцем её губы. - Просто устал за неделю.
- Ты же никогда не устаёшь, - Лин с подозрением прищурилась. Альберт засмеялся.
- А тут устал. Представь себе!
Лин обхватила его лицо ладошками и заглянула в глаза. Альберту пришлось применить усилие, чтобы не пустить её в свой разум. С Лин заводить такие игры было опасно, всё-таки она была ведьмой, а не простой смертной. Альберт помнил случаи, когда она взламывала его сознание, не прилагая особенных усилий, практически непроизвольно. Пару раз они даже разговаривали мысленно.
Поэтому ему приходилось быть особенно осторожным сейчас, когда она ни за что не должна прочитать его мысли.
- Ты меня в чём-то подозреваешь? - спросил он насмешливо. Лин так и не удалось пробиться за мысленный барьер, и она успокоилась.
- Конечно, нет. Даже если бы и подозревала, могла ли я что-нибудь доказать?
- Нет, не могла бы.
Смеясь и целуясь, они повалились на кровать и после недолгой возни затихли, переплетаясь руками и ногами. Лин пришла в меланхолическое настроение, что часто с ней случалось после обмена кровью.
- Наша связь сохранит меня красивой до самой смерти? - спросила она, водя губами по его лицу.
- Да, конечно, ты же знаешь.
Лин удовлетворённо вздохнула и откинулась на его плечо. Даже без телепатической связи Альберт догадывался о её мыслях. Наверняка она думала о том, что он проживёт ещё очень долго после её смерти. Гадала, как часто он будет вспоминать о ней и будет ли вообще.
Альберт и сам думал примерно так же. Ещё два года назад, когда родился Артур, он представлял себе, что будет, когда его белокурая радость покинет этот мир и он останется в одиночестве. Таков удел отношений вампира и смертного: один живёт ещё долго, после того как другой умирает.
Но теперь обстоятельства изменились, и всё перевернулось с ног на голову. Вот только Лин не должна ни о чём догадаться.
- Я сегодня смотрела новости, пока вы все спали, - задумчиво сообщила девочка, разглядывая потолок. - Говорят, нашли труп парня с выкачанной кровью. И это, кстати, не первый. Кажется, на нашей территории охотится убийца. Это ведь чужак, правда?
Воображение живо нарисовало Альберту того мальчика с дыркой на коленке, которого он выпил вчера ночью. Вообще-то по правилам следовало прятать трупы, чтобы потом не выходили такие вот репортажи, но Альберту всегда было лениво этим заниматься.
- Вряд ли. Чёрная Крыса - не последний из кланов, чтобы какие-то левые вампиры оставляли следы на нашей территории. Ладно бы просто покормиться, но убить и бросить тело - это уже оскорбление.
- Значит, кто-то из наших, - Лин расстроилась. - Как они могли? Этот парень был такой молодой! Я думала, в клане Чёрной Крысы не любят бессмысленных убийц.
Альберт усмехнулся. Только Лин могла, будучи ведьмой и прожив пять лет с вампирами, сохранить склонность идеализировать окружающих.
- А если убийца был болен? - бросил он ей предположение. Лин нахмурилась.
- Разве это имеет значение? То есть я всегда считала, что в человеческой крови для вампиров нет ничего особенного, кроме вкуса.
- Это если вампир здоров. Здоровый вампир может спокойно сидеть на свиной крови и только раз так в две недели потреблять человеческую, и то в небольших количествах. Но что если вампир болен? Что если он знает, что только человеческая кровь, более того, только человеческая жизнь, способна вернуть ему силы?
Лин задумалась. Похоже, Альберт поставил её перед серьёзной моральной дилеммой.
- Убийство невинного - это всё равно грех, болен убийца или нет. Но в этом случае я могу понять вампира. То есть если тебе так плохо, что нет сил терпеть, ты вряд ли будешь думать о морали и этике.
- А ты смогла бы простить вампира?
Лин подняла на него свои чудесные голубые глаза.
- Думаю, да, - тихо, но уверенно ответила она. - Если ему действительно плохо.
- Ты добрый ребёнок, - прошептал Альберт, зарываясь носом в её волосы.
Лин открыла рот, чтобы что-то сказать, но запнулась. Наверно, хотела спросить, не убивал ли он кого в последнее время, и не решилась. Она ещё никогда его об этом напрямую не спрашивала, и Альберт знал, что не спросит. Лин предпочитала оставаться в неведении, чтобы не возникла необходимость делать выбор. Ей и так пришлось пожертвовать своими моральными принципами, чтобы быть с ним.
Таковы правила: если человек тебе дорог, приходится идти на жертвы, чтобы удержать его. Альберт пожертвовал частицей своего эгоизма.
- Надо будить Артура, - лениво вздохнула Лин, поглядывая на часы. - Иначе он переспит и раскапризничается.
Альберт хотел что-то ответить, но с мысли его неожиданно перебил настойчивый звонок домофона. Муж с женой с недоумением переглянулись.