Странными фантазиями подчас прорастают сгустки урбанистических сумерек древних планет. Видно, сам воздух, пропитанный безумием прорвы тысячелетий, канувших в непроглядную черноту забвения, диктует грёзам болезненно надломленные, монструозные фигуры ума. Когда же ленивые сны сумерек сталкиваются с отголосками неизведанного, изредка доносящимися из молодых и резвых окраин человеческой ойкумены и тревожащими пресыщенную затхлость метрополий, порождения этих встреч бывают поистине ужасны и сокрушительны.
Одна из подобных планет - Старая Земля. И по нынешний день ей случается удивлять миры. Таковы уж добрые традиции прародины современной людской Метагалактики, таковы злые свойства её аборигенов.
О квартубрианском бите Степан Гуров впервые услышал от торговца негуманоидной музыкой Бенджи Леннона - и удивлённо заломил тонкие артистические брови. Он до сих пор и не подозревал о существовании чего-либо квартубрианского.
- Планетку только что открыли, - торжествуя маленькую победу, заколыхались все пять подбородочков старины Бенджи, - где-то в Магеллановых Облаках. Примитивная культурка полуразумных инсектоидов - натурально термиты, чтоб меня лицензии лишили. Ну а их дихлофос... как сказать... В общем, сплошной шурум-хурум, но если долго слушать, то вроде б вставляет.
Леннон заговорщически понизил голос:
- Что-то там не так, чуть ли не магия, но толком сказать никто не может. То ли квартубрианцы левитируют во время своих концертов, то ли у них телекинезы с телепортациями. Хотя большинство сходится, что сильнее всего похоже на банальный полтергейст. Но всё равно круто, а?
- Круто, - согласился Гуров. - Если не космонавтские байки, конечно.
- Да вроде не байки. Негуманоиды, они ж... да ты сам в курсе. Правда, для квартубрианского полтергейста требуется живое исполнение, фанера не катит. Ведь тут глючат как бы даже и не люди, а вещи. Но в наличии, сам понимаешь, исполнителей нет, только запись.
Негуманоидную музыку называют крэшем и слушают в основном ради экстрасенсорных и психотропных эффектов. Но Гурову всегда важнее была иллюзия сопричастности звёздам, дальнему космосу, чуждым расам... Гуров, в общем, ловил в крэше голоса звёзд. Возможно, именно благодаря романтическому отношению к негуманоидной кислоте, ему удавалось избегать тяжёлых форм крэш-зависимости и умопомешательства. Правда, однажды Степану довелось пострадать от своей романтики, но всего-то ушла жена. Да и то не из-за крэша, которым Эсмеральда тоже иногда была не прочь побаловаться, а из-за поющих бородавок с Ригеля-14.
Поющие бородавки - это живой аналог музыкального центра с памятью, продукт генетических манипуляций ригельских разумных амфибий. Многотканевый, сложного строения гриб.
Юный мицелий подсаживается на кожу затылка или шеи. На поверхности кожи мицелий образует грибницы, собственно бородавочный музыкальный мозг, а одиночными гифами прорастает в нервные окончания и кость: теперь вся музыка любого стиля, которую слышит носитель бородавок, по гифам передаётся в мицелий, где откладывается в его памяти. А впоследствии музыка начинает звучать прямо в голове, стоит лишь подумать о ней. Объём живой памяти мицелия практически неограничен. Точность и качество воспроизведения - превосходит способности любого механического устройства. Но на вид это просто крупные и податливые бородавки гадостно пульсирующих оттенков коричневого.
- Ну и пускай безвредные, разнополые и незаразные! - восклицала Эсмеральда. - Ну и пускай размножаются только у себя на Ригеле! Всё равно смотреть противно и страшно. А если я их на тебе нечаянно коснусь, то, наверное, сойду с ума. Выбирай: или я, или эта гадость.
Степан выбрал Эсмеральду и свёл бородавки. Но поздно: у жены память оказалась не слабее бородавочной, и ей теперь делалось гадко от одного взгляда на Степана. Каждый такой взгляд будил воспоминания о ригельской мерзости. И ещё хуже Эсмеральде делалось от мужа в сочетании с крэшем.
А ведь совсем без крэша Степан не мог. В конце концов Эсмеральда сбежала с офицером-космодесантником. Степан не стал вновь заводить себе бородавки: ему тоже воспоминания об инциденте не доставляли удовольствия. Но в остальном он по-прежнему жил крэшем, даже стал профессионально заниматься его критикой.
Заслужил большое уважение в определённых кругах, в частности - у своего давнего друга Бенджи Леннона, который ранее, с высоты положения музыкального дилера, относился к особенностям увлечения Степана крэшем несколько снисходительно. Годы пролетали в мире и душевном покое, новых перемен Степан не хотел и не ждал.
Он хотел и ждал только новинок крэша - и радовался каждой как ребёнок. Случались они редко, а уж настолько необычные...
Шуц-рум-кух-грум, шуц-рум-кух-грум... - третий час жевало и пилило в динамиках, размеренно подхрипывая из сабвуфера. Гуров изо всех сил пытался уловить мелодию, у него не получалось. Но ощущение, будто мелодия есть, не пропадало. Казалось, достаточно чуть-чуть подвинуть порог восприятия, и...
За окном клубилась чернильная глухонемая тьма, в комнате сумрак-спрут лениво подрагивал в полусне толстыми аморфно-студенистыми щупальцами...
Людям никогда не оценить крэш во всей полноте его звучания. Зато мелодии и ритмы частот, находящихся за порогом восприятия, нередко резонируют с собственной активностью мозга. Тормозятся одни психические функции, усиливаются другие. А иногда в человеке пробуждаются спящие способности.
Но квартубрианский бит ещё удивительнее! С ним, вероятно, резонирует не психика мыслящего существа, а вещи и даже само пространство. Но кто б сомневался, что такое возможно? Гармонические отношения лежат в основе не только психики. Можно сказать, что вся Вселенная на фундаментальном уровне состоит из мелодий и ритмов.
Так нет ли глубинного, ещё никем не вскрытого и, возможно, магического, смысла в повальной меломании разумных рас Вселенной?
Шуц-рум-кух-грум, шуц-рум-кух-грум...
В голове Гурова зароились смутные, сумрачные идеи - ещё безумнее квартубрианского бита. Если б получилось навести мостик между гармониями мозга и пространства...
- Тебе нужны поющие бородавки? - поразился наутро Бенджи Леннон. - Но ты же зарекался! Это ж как должен вставить термитный джаз...
Гуров загадочно улыбнулся:
- Вставить не вставить, а есть одна идейка-индейка...
- Индейка - это обычно про судьбу говорят, - поправил приятеля дилер, знаток земной древности.
- Идеи тоже иногда становятся судьбой, - философски заметил Степан.
- Не хотелось бы мне судьбы, замешанной на термитно-бородавочных идеях, - сомнительно хмыкнул Леннон.
Степан устало, но добродушно улыбнулся:
- Брось. Да и вообще! Ценю твоё участие, старина, но мне что, обратиться к кому-то другому?
Крэш-дилер тяжело вздохнул, роняя подбородочки на широкую грудь...
К полудню за ушами Гурова красовались свеженькие поющие бородавки. К вечеру они уже проросли гифами и вовсю транслировали в романтическую гуровскую голову веганский вуб-руг и зурхайский жим-и-джем - дополнением к квартубрианскому биту.
Веганский вуб-руг оказывает на гуманоидные мозги шизогенное действие. Но он позволяет и взглянуть на себя со стороны, как бы покинув тело, и даже вступить с самим собой в переговоры, что бесценно для творческого интеллекта. И ещё вуб-руг используют для предварительной обработки души при её отселении в новое тело. Под действием вуб-руга полевой биокристалл души замыкается на внутренние циклы. Душа, образно выражаясь, окукливается - и легко, без травм извлекается из церебрального нейроконтура.
А зурхайский жим-и-джем провоцирует эпилептические ауры и даже припадки. Но он, также, позволяет наблюдать реальную геометрию многомерного искривлённого пространства, которое обыкновенному зрению предстает в упрощённом кубическом виде. Зурхайский жим-и-джем слушают пилоты космических кораблей, в нуль-времени светового барьера ловя турбопарусами звездолётов тёмный ветер Вселенной. Ориентироваться в странном пространстве неограниченных скоростей возможно только воспринимая мир в бесконечности его измерений.
Вот эти удивительные крэш-стили Гуров и хотел скрестить с квартубрианским битом, получив на выходе нечто ещё более поразительное, чем каждый из трёх компонентов, взятый в отдельности.
Ни к каким новым эффектам, однако, их одновременное воздействие на сознание и мозг не приводило. Возможно, бородавкам требовался образец живого звучания.
Вуб-руг и жим-и-джем не представляли проблем: за один вечер в злачных кварталах родного мегаполиса Гуров нашёл и то, и другое. С новинкой дела обстояли сложнее. Но ради воплощения грёз о звёздной рапсодии Степан был готов на всё.
Следующие три дня он потратил на поиск информации о рейсах на родину квартубрианского бита. Рейсов не ожидалось.
Неделя ушла на попытки заинтересовать Космическую Академию или какой-нибудь университет экспедицией на загадочную планету. Всюду царили равнодушие, бюрократия и сон разума.
Пришлось искать спонсора, готового финансировать участие Степана в экспедиции наших звёздных соседей сириусян, которая планировалась через месяц.
В эти дни Степан часто захаживал в салон к Бенджи Леннону: возбуждение от захватывающих перспектив било через край. Очень хотелось обсудить их с кем-нибудь, владеющим темой и не лишённым воображения. К счастью, имелся друг-дилер.
Но Леннон в чокнутые перспективы не верил.
- Хорошо, - нехотя соглашался он, - ...пускай под действием шизогенного вуб-руга ригельские бородавки исполнят одновременно зурхайский жим-и-джем и квартубрианский бит. Но что получится? "Лестница в небо" под аккомпанемент "Турецкого марша"? А толку-то с подобного рагу?
- А толк будет в том, - отвечал Гуров с мягкой безумной улыбкой, - что рагу мы замутим в человеческом котелке, способном на творческий синтез... и находящимся, кстати, под действием того же креатив-генератора по названию вуб-руг. Я уверен, что музыка может стать нашими крыльями. Звёздными крыльями.
- Фантазии, - недоверчиво качал подбородочками крэш-дилер. - Пустые глупые фантазии.
- Конечно, старина, глупые фантазии, - пожимал плечами крэш-критик, вообразивший себя крэш-композитором. - Но всё великое с них и начинается!
Между тем, Бенджи Леннон, торгуя таким социально небезопасным продуктом, как крэш, конечно же, являлся добровольным осведомителем Федерального Бюро Безопасности. Контролировать - разумнее, чем запрещать. И поэтому в добровольные обязанности музыкальных дилеров первым пунктом входит докладывать о признаках психических отклонений у фанатов негуманоидной кислоты.
А в ФББ, вопреки расхожему мнению и анекдотам, идиотов не держат. Что же касается здорового дефицита воображения, то он легко компенсируется усердием, выучкой и добросовестностью. Степан Гуров ещё только успел получить для изучения текст контракта, предложенного мультимедийным синдикатом "Космопочта-1", а начальник отдела культурного контроля Серхио С. Зубоскалин уже инструктировал молодого, подающего большие надежды сотрудника:
- ...Во-от, капитан Джураханов, ты и отправишься в квартубрианские термитники - мульдимедиа-оператором, снимать кино про их полтергейсты. А также портить инсектоидных девок и приглядывать за негодяем Гуровым. Задание ясно?
- Так точно, господин генерал! Только, осмелюсь доложить, всё это бред. Ригельские поющие бородавки - не инструмент для музыкальных импровизаций. Даже сами ригельские жабы композиторством на них не занимаются. Так что бред.
Зубоскалин одобрительно крякнул:
- Трезво мыслишь, сынок! И мне это нравится. Но твоё мнение никого не интересует. Всё то, что творит с нашим сознанием крэш, - тоже бред бредом. То, что творят квартубрианские термиты, - ещё бредовее. Идея звёздной рапсодии - совсем дичь полоумная. Но что в нашем мире не шиза? И кто знает, сколько ещё светлых меломанских голов посетит фантазия о таком крэш-коктейле? А закрыть планету оснований у нас пока нет. Поэтому, сынок, Гуров полетит к термитам, а ты имплантируешь ему жучок под лопатку, чтоб мы смогли засечь поганца везде, куда б он не телепортировал. И ты будешь прилежно фиксировать все его эксперименты. Ну а не телепортирует, бородавочник крэшнутый, значит пускай живёт. Удачи, Джураханов!
Спонсор внезапно сам нашёл Гурова. В нагрузку был выдан чудаковатый мультимедийный оператор Витя Джураханов - снимать фильм про квартубрианские чудеса. Всю дорогу он не отходил от Гурова ни на шаг и непрерывно бормотал про технические особенности спаривания с инсектоидными феминами. Казалось, этой блажью извращенец был одержим всерьёз.
Хорошо, что в эпоху турбопарусов на тёмном ветре межгалактические перелёты отнимают не более трёх-четырёх биологических суток...
Сила тяжести на термитной планете составляла не более половины земной, и Гурову, едва он ступил под гигантские цветные сполохи в сумеречном небе, почудилось, что он уже летит... летит... парит меж звёзд и галактик...
Квартубрианцы выглядели крайне дико, одеваясь в одни металлические украшения, но всё-таки передвигались на задних лапах. Похожи были скорее на четырёхруких кузнечиков-переростков. Но их город действительно сильно напоминал систему термитников с площадью посередине. На ней и ожидался бит-сейшн - вечером, специально для инопланетников. Несмотря на примитивность цивилизации, туземцы оказались очень дружелюбной, открытой для общения и культурного обмена расой. В том числе и туземки, по поводу чего Джураханов не преминул заметить Гурову, что оттянуться в термитниках удастся на славу. Почему-то голос сексомана дрогнул нотками затравленной обречённости - но когда меломан удивлённо оглянулся, его встретил взгляд, полный мрачной решимости.
На концерт пришли все сириусяне. Витя Джураханов подготовил записывающую аппаратуру. Туземцы выстроились широким полукругом, тишина накрыла термитники будто исполинским колоколом вакуумной установки...
Когда музыка зазвучала, Степан изо всех сил старался не вспоминать о вуб-руге и жим-и-джеме: если б звёздная рапсодия удалась, хорошо б ей родиться вдалеке от любопытных глаз.
Но не получилось, пузырьки музыкальных фигур всплыли со дна памяти помимо воли. В следующее мгновение отозвались поющие бородавки, и Гурову показалось, будто сполохи над головой разверзлись. Через щель скользнула отделённая от тела душа. Космические дали раскинулись веером, усыпанным мириадами звёзд-бриллиантов.
Исчезли каменноликие сириусяне, докучливый перверт Витька Джураханов, жутковатые четырёхрукие аборигены...
Как вдруг - оглушительное беззвучие в непроглядно чёрном колодце сознания. И ужас, ужас, хлынувший на место вырванных с корнем ощущений и чувств!
"Неужели... - мелькнуло на краю уплывающего сознания, - унесётся одна душа? Или одно тело, господи?!"
Но тут же... последовал мягкий неяркий шлепок в спасительную и унылую реальность насекомоподобных дикарей.
Гуров инстинктивно взметнул руку пощупать за ухом - пальцы не нашли упругой плоти мицелия, только ткнулись в лунку с чем-то мокрым и липким.
Он поднёс пальцы к глазам: сукровица, это была сукровица из ранки!
Впрыгнул в поле зрения друг Витя, размахивающий аппаратом, удивительно похожим на гипностаннер из голливудских боевиков.
- Гуров! Где ваши бородавки? Именем Федерации, где бородавки?!
- Не знаю, - обескураженно уронил руки Степан. - Наверное... очень похоже... они улетели...
- Как улетели?! Что значит улетели? ...Гражданин Гуров, как полномочный представитель Федерального Бюро Безопасности на этой планете, объявляю вам, что вы задержаны до выяснения обстоятельств и будете препровождены на Землю.
...Невозможно отследить пути миграций поющих бородавок, облагороженных гуровским композиторством. Но они явно нашли свой противоположный гендер, а также и уголок во Вселенной, пригодный к свободному взращиванию молодняка. В течение следующих нескольких лет музыкальные грибы распространились по Метагалактике, поражая все чувствительные к музыке расы, то есть разумные.
Впрочем, кочевые поющие бородавки подолгу на одном носителе не задерживаются, здоровью в целом сильно не вредят, да и медицина справляется с ними легко. Заболевание звёздной рапсодией стало не более и не менее распространённым и безобидным, нежели насморк.
Но инфекция причиняет разумным мирам колоссальный финансовый и моральный ущерб. О сокрушительном ударе по репутации планеты, чей сын осчастливил Вселенную новоявленной хворью, и говорить не приходится.
Степан Гуров предстал перед судом Федерации Штатов Земли и был признан виновным в преступлении против человечества.
Как и на любой цивилизованной планете, смертная казнь у нас запрещена. Согласно Закону об Отселении Преступных Душ и Выборе Кармы, душа изверга была отселена в животное, наилучшим образом отвечающее её чаяньям и образу жизни. Символично, что Выбор Кармы указал на кочевую бородавку, несмотря даже на то, что она вовсе и не животное, а гриб.
Опеку над бородавкой "Степан Гуров" государство взяло на себя. Но безнадёжно пытаться уследить за способным к телепортации существом.
Дальнейшая Степанова судьба-индейка неизвестна. Можно лишь предполагать, что в качестве переносчика звёздной рапсодии он обрёл своё счастье.