...Глупая, жадная Кларисса! Да, да, да, и еще раз да. И все-таки... Я берегу все свои лоскутки, дорожу каждым осколочком, о мой Повелитель Тьмы, но этот сверкает с особенной яркостью. Не затеряться ему среди миллиона других.

Целая жизнь прошла, а как будто все было вчера: свешивая ноги с обрыва у реки, мы сидим с Рыжим Лисом на самой окраине Синего леса, и, немножко тревожась за нас, позади сердито ворчат наши лохматые хранители-ели...

А внизу серебрится лунная дорожка на тихой черной воде. Другого берега не видно. Дорожка из лунного серебра убегает прямо во Тьму, клубящуюся на горизонте.

Нам уже семнадцать. Рыжий Лис говорит:

- Скоро и я уйду бросить вызов Черному Повелителю. Кто знает, быть может, суждено именно мне...

Слова очень патетические, но в голосе Рыжего Лиса нет мечтательного оттенка или других восторженных ноток. Мой рыжий герой просто констатирует факт.

Но я все-таки надеюсь, что обойдется. Каждый мужчина в Синем лесу постоянно грозится однажды уйти по лунной дорожке через черную воду. И это, как правило, не пустые слова, а серьезный настрой. Однако уходят немногие. Да и то в основном старики, покончив с земными делами и желая подвести эффектную черту.

И не только потому, что нет возврата из той Тьмы за рекой. Можно целую жизнь готовить себе снаряжение и крепить боевой дух, но так и не успеть ни с тем, ни с другим. Длинного черного меча не вырастишь на мембранах - только коротенький кухонный ножик. Люди и мечи - живые. Рожать детей и ковать мечи нам приходится самостоятельно. А это не так уж и просто.

Но и с мечом в руках мало кому дано пройти по обманному лунному серебру. Я надеюсь, что и Рыжему Лису не судьба. Ведь у него есть я, его верная Кларисса. Пусть даже он выкует себе настоящий живой меч и воины очередного Священного Отряда назовут его Братом. Но чтобы лунная дорожка выдержала твой вес, ничто бренное не должно гнуть тебя к земле и тянуть под воду. И ничего не должно оставаться у тебя за душой.

"Я буду твоим камнем на шее, Рыжий Лис, - злорадно думаю я. - Не пущу тебя к Повелителю Тьмы!".

Но говорить такие вещи вслух нельзя. Мы с Рыжим Лисом должны шагать по жизни плечом к плечу, а не вставать друг против друга непримиримыми дуэлянтами. И я, глядя в ту же даль, что и мой любимый, говорю ему:

- Пусть даже не тебе, а другому воину суждено разогнать грозовую Тьму за рекой. Просто сразиться с ней и погибнуть - все равно великая честь. Словно... Знаешь, Лис, у нас много стихов и песен сложено про Тьму на Горизонте, но мне все время вспоминаются другие слова. Не ей посвященные, но будто... Слушай!

И я декламирую надпись на вратах Дантова Ада:

- ...Я увожу к отверженным селеньям, Я увожу сквозь вековечный стон, Я увожу к погибшим поколеньям...

И так далее до самого "Входящие, оставьте упованья!".

В моем воображении Тьма за рекой действительно иногда предстает восставшим из бездны Адом.

Рыжий Лис важно кивает:

- Да, сильно сказано. Наши рифмоплеты так не могут. Только непонятно. Почему странный Зодчий вдохновлен "правдой" и "любовью"?

Ничего не скажешь, слушать мой Рыжий Лис умеет, но видит только прямо перед собой и не особенно далеко.

Я пожимаю плечами. По-моему, такие вещи следует не толковать, а чувствовать.

Рыжий Лис, помолчав, спрашивает:

- Откуда это?

- Данте Алигьери, - отвечаю я. - "Божественная комедия"...

- Почему я ничего не слышал о ней?

- Это не песня и не каноническое чтение. И вообще было написано задолго до волшебного канона. Жил пару тысяч лет тому назад один такой поэт... И целую жизнь писал одну великую поэму...

Рыжий Лис печально качает головой:

- Хм... Иногда совсем не понять тебя, красивая глупая Кларисса! Ну откуда, скажи, может прийти в голову такая фантазия, раскопать и прочесть какого-то Данта?

Я знаю, что зачастую веду себя так, будто не в Синем лесу родилась. И я виновато улыбаюсь:

- Такая уж твоя Кларисса заноза...

И отрешенно бросаю камушки в черную воду. Еще один вызывающий, неприличный жест...

Рыжий Лис печально усмехается, принимая мою самокритику, - о эта радостная юношеская печаль! - и обнимает меня за плечи. И тоже демонстративно бросает в черную воду здоровенный ком земли с дерном.

Вековечные ели у нас за спиной протестующе гудят, а нам все нипочем!

И даже ты, о грозный Повелитель Тьмы. Потому что мы с Рыжим Лисом юны, влюблены и счастливы. И легко прощаем друг другу наши маленькие слабости: грезы о Священном Отряде одного и древние бессмысленные книжки другой...

Да, я очень любила читать, мой Повелитель Тьмы, очень. Правда, не совсем от любви к чтению и книгам. Таким образом проявляла себя другая, более глубокая страсть. Я собирала себя. Мне недоставало той Клариссы, которой я была.

Я тебе уже рассказывала. Но это настолько важно - а теперь еще важнее, чем раньше, - что я повторю.

Но не своими словами, пожалуй. Я слишком простая девушка, чтобы найти подходящие умные слова. Зато среди моих бессмысленных книжек мне как-то попалась такая, в которой оказались очень точно описаны и объяснены мои тогдашние чувства. Я в ней прочла, что люди скроены из кусочков, лоскутков. Из эпизодов личной памяти, например. Из отдельных привязанностей и увлечений. Из больших и маленьких жизненных целей. Мы собираем все это в кучу, расставляем приоритеты - и к нам приходит ощущение собственного "Я". Каждый из нас - коллаж, мозаика. Загляни себе внутрь - увидишь в калейдоскопе собственной души картинку из цветных стеклышек.

Но возможности души ограничены. Прочность ниток, которыми сшиты ее лоскуты не беспредельна. Когда накапливаются второстепенные элементы, грозясь разорвать сложное художественное полотно интроспективного¹ калейдоскопа на бессмысленные фрагменты, от них приходится избавляться. В правильно устроенной душе такая чистка идет непрерывно. Песок из нее так и сыпется. И это нормально.

Но и обидно! Ведь так жизнь утекает у нас между пальцами. Так и у воинов Священного Отряда в конце концов остается одна пустота за душой - и они уходят по серебристой лунной дорожке.

Я не распадалась на фрагменты и не теряла ощущения собственного "Я". Но как жалко становилось мне каждого потерянного осколочка! Ведь я не стремилась на встречу с Тьмой, и необходимости в сверхъестественной легкости души у меня не было. И мне казалось, что если душу тренировать, если сшивать лоскуты своего "Я" особенно аккуратно и тщательно, она сможет вместить гораздо больше цветных стеклышек, чем обычно. Узоры интроспективного калейдоскопа станут особенно богаты и красочны.

И я собирала себя. С жадностью впитывала все, чего хотя бы мимоходом касалась в своей жизни, и восстанавливала утраченное.

Я рылась в старых вещах - и вдруг находила диск, песнями с которого буквально жила в свои двенадцать-тринадцать, а потом позабыла про них на годы. И это был мой потерянный осколок. Второстепенная частичка моей жизни, утекающей между пальцами. Я ставила диск, и моя жизнь наполнялась старыми ритмами, возвращаясь ко мне. По кусочку, по стеклышку...

Ну да, ты правильно смеешься. Пока я игралась в интроспективные мозаики, мой Рыжий Лис ковал живой меч. И однажды выковал.

И в означенный час я вместе с другими вышла на окраину Синего леса проводить Священный Отряд - Рыжий Лис был самым молодым из Братьев. Я не верила, что он сможет ступить на лунное серебро.

Я до самого последнего момента, пока Братья не исчезли в клубящейся на горизонте Тьме, продолжала ждать всплеска и неловких смешков. Я даже и потом долго еще растерянно озиралась по сторонам, надеясь, что это шутка. Вот сейчас мой рыжий герой, корча рожи и потешаясь над глупой доверчивой Клариссой, выпрыгнет откуда-нибудь из-за елей.

Но у Рыжего Лиса ничего не было за душой, даже меня. Настоящий безоглядный Брат из безоглядного Священного Отряда. А я-то, которая была к Лису ближе всех, не верила в него. Мне сделалось так стыдно...

И мне сделалось пусто, так пусто! Все мои с огромным трудом собранные осколки разом поблекли и осыпались. У меня тоже ничего не осталось за душой.

Поэтому, когда я, устав ждать возвращения невозвратного Отряда, ступила на зыбкое лунное серебро, струящееся к непостижимым и пугающим Вратам Тьмы, оно выдержало мой вес пустоты за душой.

Страха я тоже не ведала.

Волшебная тропа привела меня в Твое царство стали и пластика, о Господин. Роботы не тронули одинокую безоружную гостью. Твоя свита тоже не стала чинить мне препятствий. И я, простая девушка из Синего леса, предстала перед Великим и Грозным Тобой и хмуро поинтересовалась, что ты сделал с моим Рыжим Лисом, изверг рода человеческого.

Ты был очень удивлен таким небывалым визитом - поэтому и состоялась наша беседа. Но ты не помнил моего Рыжего Лиса. Ты и не мог его помнить. Роботизированная оборона Тьмы и близко не подпускает к сокровенным чертогам своего Повелителя всякие банды ролевиков из Синего леса. Как и прочих маньяков с длинными ножами.

Некоторые выживают, чтобы стать твоими узниками или рабами. Не желаю ли я собственными глазами взглянуть, не томится ли рыжий бандит-ролевик в подземельях твоего замка или цехах твоих заводов? Я забавляла тебя, Повелитель Тьмы, и ты был рад мне потворствовать...

Получилась чрезвычайно занимательная экскурсия. Особенно по заводам. Я никогда не видела столько машин разом, да еще и таких умных.

Ты был очень откровенен со мной. Ты раскрывал мне все подряд секреты и тайны ваших машин и роботов, а попутно и нравов Тьмы. Рассказывал и о себе, в особенности о том, как ты сумел выдвинуться среди самых матерых стратегов вашего насквозь политического "круга" и стать их чемпионом. Ты болтал без умолку, как будто впервые в жизни нашел свободные уши. Я вежливо все выслушивала, но запоминала немногое...

Ты провел меня везде, даже через святая святых Тьмы - концевой машрутизатор² мембран. И вот им я оказалась по-настоящему потрясена. В свете информации о том, что круговращение всех мембран мира управляется отсюда, значение Тьмы менялось в моих глазах самым радикальным образом. Но я не могла с ходу разобраться, в какую сторону. И отложила этот вопрос на будущее.

Да и какая мне разница? Я, в конце концов, пришла в твои владения не ахать их чудесам. Меня интересовало во Тьме совсем другое.

Но Рыжего Лиса не оказалось ни среди ее рабочих, ни среди узников. Тогда ты сказал, что нужно провести специальное тщательное расследование. Ты отдашь необходимые распоряжения своей свите. А пока твои слуги работают над прояснением судьбы рыжего бандита-ролевика, не соглашусь ли я немного погостить у тебя? Рассказать, что за жизнь у нас в Синем лесу...

Я тогда не обратила внимания на твое противоестественное любопытство. Неважно, что мой визит стал для тебя невероятнейшим приключением. Не имеет значения, что я уже могла успеть заинтересовать тебя как женщина. Ты в любом случае не должен был спрашивать про то, как мы живем. Никому из нормальных людей и в голову б не пришло задавать такие бессмысленные вопросы.

Но мне еще не было дела до того, что творится в твоей голове. Прости.

Я приняла приглашение. И я стала жить у тебя и рассказывать о Синем лесе. Заодно и о нашей любви с Рыжим Лисом. И о том, как собирала свои осколки: в подробностях. Ты сначала не мог понять, о чем это я, и мы подумали, что твое непонимание - от некоторых расхождений в наших языках, вызванных различиями условий жизни. А потом вместе посмеялись. И над возникшей путаницей, и над моими лоскутами и стеклышками.

И ты сказал, что я права. Некоторых потерянных мгновений бывает бесконечно жаль. Некоторые мгновения - бесценны. Но все равно так и норовят проскользнуть между пальцами и навсегда исчезнуть. Вот и я - точно такое мгновение твоей жизни... Ты был как поэт, мой нежный Повелитель Тьмы...

А потом ты предложил мне стать твоей и жить у тебя в замке.

- А как же Рыжий Лис? - спросила я.

И ты нехотя признался, что тебе уже доложили об обнаруженных останках моего героя. Их доставили в замок. Если я захочу, меня могут провести к ним. Но в любом случае их предадут мембранам со всеми подобающими почестями...

Я присутствовала на похоронах. Неподдающиеся опознанию обгорелые кости были торжественно возложены на мембраны - и я не испытала никаких чувств, кроме пустоты, которая и без того давно уже владела моим сердцем безраздельно. Даже слезинки на глаза почему-то не навернулось.

Мои глаза оставались сухи на протяжении всей церемонии, и я чувствовала себя виноватой.

А после похорон ты вернулся к своим предложениям.

- Жить с убийцей моего суженого? - спросила в ответ я. - Пусть Рыжего Лиса убили бездумные роботы, а ты о нем и знать не ведал до моего появления, но ведь эти механические демоны смерти - твои!

Ты долго убеждал меня повернуться от прошлого к будущему. Бесконечно клялся в любви. Но я все еще не могла оторвать взгляда и мыслей от Рыжего Лиса, уходящего по серебристой дорожке во Тьму. И потому осталась непреклонна.

Ты пытался прибегнуть к шантажу, то угрожая взять меня силой, то пугая своими тюрьмами и цехами. Я сказала, что пожалуйста. Можешь измываться надо мной сколько угодно, на то ты и Повелитель Тьмы. А мне без Рыжего Лиса все безразлично теперь. Можешь даже заставить меня работать, я и не замечу.

А когда ты пообещал, что сам выбросишься в окошко от неразделенной страсти, я посоветовала тебе сначала определиться, меня или себя ты собираешься губить. А уж потом приставать.

Тогда ты стал упрекать меня в душевной слепоте. Как я могу не видеть, что мы будто созданы друг для друга? Что мы, быть может, одни такие во всем мире? Разве Рыжий Лис мог понять мою страсть к собиранию осколков души? Разве мог он разделить мой страх перед ее пустотой? Давно уже никто и нигде не способен ни на что подобное.

И ты стал мне рассказывать о том, как живут люди в большом мире по ту сторону Тьмы. В кругах. Таких же кругах, как мой Синий лес... Как и твоя Тьма.

Круги обособлены и надежно изолированы один от другого, и в каждом царит своя исключительная всепоглощающая страсть. И никому в мире нет дела до того, что происходит вокруг, что было до и будет после.

Кроме одной меня. И еще, конечно же, тебя, встретить себе подобного прежде и не мечтавшего. Так что, нас свела сама Судьба...

Меня заинтересовали твои рассказы о людях "других кругов". Я немножко порасспрашивала у тебя про эти "круги", потому что у нас в Синем лесу ничего о них неизвестно. Но на все твои излияния я тебе твердо отвечала, что подобные аргументы смешны. Какой мужчина не соврет желанной девушке, что именно она - его единственная и настоящая, которую он искал всю жизнь?

Тогда ты придумал сочинить, что один раз действительно соврал мне. Рыжий Лис не убит. Он прорвался с остатками своего отряда и ушел по ту сторону Тьмы. Обо мне он уже и вспоминать давно позабыл, судя по его поведению. А ты - ничуть не его убийца. Показали мне прах совсем другого бандита. Разве я ничего не почувствовала?

Я ничего не почувствовала. И я с самого начала понимала, что ты все сочиняешь - с целью заманить меня в свои сети. Все мужчины становятся великими сочинителями, когда начинают охоту на нашего зверя.

- Если Рыжий Лис ушел по ту сторону Тьмы, - ответила я, - то и мне туда дорога.

- Проваливай пожалуйста, - заявил ты. - Но знай, что, уходя, ты заберешь с собой и мое сердце.

- Разве у Повелителя Тьмы есть сердце? - спросила я. - Разве он, непобедимый чемпион бездушных стратегов, не бессердечен?

Я тогда была очень сердита на тебя, на убийцу. Я даже немного ненавидела тебя. Не очень сильно... Ну, ты меня понял. Если возможно "немножко ненавидеть", то именно это чувство я тогда питала к тебе. И я назвала тебя бессердечным.

А ты мне ответил:

- До встречи с Клариссой из Синего леса я действительно был таким. Да что я? Все мы остаемся бессердечными, пока наше сердце не окажется похищенным или разбитым. Настоящее сердце - это кровоточащая рана в груди, из которой оно было вырвано.

Ты опять был как поэт, как бессмертный Дант...

Но я была тверда.

И ты открыл мне секреты коридоров Тьмы, и я ушла в разделенные ею круги современного Ада людей. Унося с собой твое сердце.

Долгими были мои странствия - в поисках следов ли Рыжего Лиса, собственных ли осколков... Но надолго я нигде не задерживалась.

Сначала я оказалась у людей Трассы и Моторов. Совершенно безумный и дикий мир. Но очень симпатичные парни и девчонки. Только чересчур пахнут бензином. Его они добывают тем же способом, что и мы в Синем лесу всякие жидкости: предают мембране наполовину опустошенную емкость, а через сутки та возвращается наполненной. Только емкости у них - не кувшины и ведра, как у нас, а громадные цистерны.

Автомотолюди приняли меня как равную. Ведь я пришла к ним сама, не была захвачена в одном из их "прорывов за кордон" (мне почему-то показалось, что таких же безнадежных, как и походы наших Священных Отрядов). Но понимали мы друг друга с трудом. Речь автомотолюдей очень бедна, и многого рассказать они не в силах. Разве что о своих моторах - но тут я не могла разобраться во множестве незнакомых терминов. Хотя мне и было чуточку интересно.

Это меня, кстати сказать, и спасало. Потому что проявить безразличие к цилиндрам и клапанам в мире моторов - все равно, что в Синем лесу зевнуть от скуки при упоминании имен Фродо Баггинса, Конана-варвара или принца Корвина. Могут и побить - камнями ли, монтировкой...

На обочине Трассы мне снова повстречались заводы и фабрики - похожие на те, что во Тьме, хотя и немножко другие. А вот у нас в Синем лесу ничего подобного нет и в помине. Я спросила у автомолюдей:

- Вы эти заводы вырастили на мембранах?

И мне ответили:

- Заводы были всегда.

Из чего я сделала вывод, что в Синем лесу они тоже могли когда-то иметься. Но ими никто не пользовался, и мембраны их постепенно утилизировали. Есть у мембран такая полезная привычка: прорастать там, где скапливается безнадзорный мусор, и куда-то его утягивать. То есть теперь-то я знаю, куда. Во Тьму, на переработку...

Заводы автомотолюдей не отличаются высокой производительностью, и на всех желающих их продукции не хватает. При каждом существуют и мастерские, на которых автомобили с мотоциклами чинятся и даже собираются вручную. Но не спасают и они. Стать владельцем собственного транспортного средства очень непросто. Нужно записаться в длинную очередь, а дождавшись ее, выдержать сложное испытание. Еще можно победить в каком-нибудь автористалище - но это уже нужно быть настоящим асом.

Мне и не светило стать полноправной авто- или мотовладелицей. Разве что посредством замужества. Предложения поступали, но ни одно меня не заинтересовало.

К тому же меня вполне устраивала и роль пассажирки. Я не особенно стремилась обзаводиться личным мотором. И это вызывало всеобщее непонимание.

Впрочем, понять меня автомотолюди и не стремились. Да и вообще от моего многословья у них начинала кружиться голова.

Недолго я катила по их Колее и вскоре сошла на Обочину. А может, это они меня ссадили. Вышло как-то спонтанно и невразумительно.

Снова пройдя через Тьму, я очутилась в кругах Мелодий и Ритмов; и здесь уже у меня частенько болела голова от избытка порхающих в атмосфере диезов и бемолей. Музыкальных людей ничего не интересовало, кроме музыки и танцев.

Меня приняли очень радушно, всю дорогу таскали с одной эстрады на другой танцпол. Но почему-то так и не предложили стать посвященным членом какого-нибудь из Тусовочных Клубов.

В отличие от моторов, с музыкой я сталкивалась дома в Синем лесу, хотя и не с такой разнообразной. Мне стало интересно узнать о ней побольше. Но голова болела чем дальше, тем сильнее. И вдобавок меня вскоре стало мучить хроническое недосыпание, вызванное тщетными попытками угнаться за аборигенами. А кроме музыки, которую я и так чуточку знаю, в мире столько всего непознанного и неиспытанного...

Я покинула нескончаемую тусовку без особого сожаления. Я легко уходила и изо всех других мест, в которые попадала позже.

Везде я расспрашивала про Рыжего Лиса... Но, признаюсь, не очень старательно. Мне не верилось, что Лис жив, да и постепенно меня все более захватывало само мое путешествие.

Какие еще круги я посетила? Многие. Я была, например, на Большой Кухне, у людей, весь смысл жизни которых состоит в приготовлении всевозможных кулинарных изысков и сервировании стола. Они очень толстые и очень добрые - пока говоришь с ними об их священной Кухне и хвалишь их блюда. Ну, хотя бы пока ешь. К счастью, проблем с аппетитом я не испытывала.

Кухонный народ очень жалел меня, такую тощую и бледную. Окружил теплом и заботой, приставил целую толпу нянек, которые ходили за мной как за малым дитятком.

Было очень вкусно и приятно, и я узнала много интересных рецептов, постигла некоторые глубинные тайны кулинарии. Жаль, что пришлось очень быстро бежать прочь, спасая фигуру.

Впоследствии я согнала лишние килограммы на кортах и матах кругов Большого Спорта. И, между прочим, ничуть не опозорила свой боевой Синий лес. Продула далеко не все поединки и матчи, на которые выходила.

Но на Олимпийской арене я побывала только в качестве болельщицы. От меня так и осталось укрыто, где они добывают свой допинг. А просить подобные вещи у мембран - да хоть вымаливать! - абсолютно безнадежное дело.

На трибунах со мной, конечно же, делились, но это было совсем не то, что требуется для арен. Может, оно и к лучшему. Хотя...

О, на Олимпиаде я впала в совершенно неистовое, черное фанатство! Я сорвала себе голос, выкрикивая имена своих героев, и вся изошлась рыданьями, когда один из них поднялся на высшую ступеньку пьедестала почета.

Но когда Олимпиада кончилась, я подумала, что пора уходить. Стали известны имена всех чемпионов, и ждать воцарения новых звезд пришлось бы долго. А в других кругах таилась целая бездна свежих впечатлений и неиспытанных страстей...

Не все оказались приятными. Я, например, посетила круги писателей и поэтов, а также театралов и киноманов - и бежала оттуда в ужасе. Потому что пишут романы и слагают поэмы, снимают кино и ставят спектакли люди теперь только про самих себя, про страсти своих кругов. Вначале можно терпеть - пока не разобрался, что тут к чему. Но после того как разберешься, очень быстро начинает казаться, что вообразить себе чтение и зрелище еще тупее - невозможно...

И все-таки было трудно оторваться и от книг, и от фильмов. В этих кругах я лучше всего поняла, насколько велика сила страсти. Любой из страстей. Только ступи, и трясина затягивает тебя против воли и желания. Даже если страсть неприятна...

Зато мне понравилось в кругах Модных Салонов. И скажу тебе по секрету, что если вы с Рыжим Лисом и вправду находили меня красивой, то лишь по причине полнейшего невежества в сферах реального гламура и актуального дизайна. Но вот если б вы могли видеть ту Клариссу, которой удалось даже разочек протиснуться на Большое Весенне-Летнее Дефиле и сорвать овации у знающей толк публики...

Мне, однако, этого и хватило. Конечно, на Золотой Подиум я выходила всего лишь в качестве рядовой манекенщицы, а не автора коллекции. Но после своей микродоли модной славы решила, что моя миссия в модных кругах исчерпана.

И прямо с подиума я шагнула в круги Круглосуточных Казино, где все заняты исключительно деланием ставок и расчетами по долгам. Мне тоже пришлось там ставить на кон, и я оказалась азартной, как прирожденный игрок.

Но хотя я была новичком, которому должно было бы везти, мне фатально не везло. Шаг за шагом, переходя от блэк-джека к одноруким бандитам, от рулетки к покеру, я проигралась в пух и прах. К счастью, залетной птичке из Модных Салонов охотно давали в долг и не торопили расплачиваться. А когда я дошла-таки до решительной точки, Фортуна пощадила меня. Я сорвала, наконец, банк и разом отыграла все проигранное! Ну, во всяком случае хватило погасить долговые обязательства.

И тогда я быстренько покинула это гиблое место, чтобы часом не доиграться до Скамейки Самоубийц. Но успела получить за игровыми столами настолько сильный заряд бодрости, что возвращаться время от времени к ним мне хотелось бы сильнее, чем в любой из других кругов (совсем ненадолго - на часок, на минуточку!). Наверное, потому что этот круг тоже игровой - как и мой Синий лес. Хотя игры совсем разные.

Впрочем, когда я гостила у тебя, ты однажды заметил, что не только мой Синий лес, но и весь мир - театр. А люди в нем - актеры. И добавил, что это слова Шекспира, но в нашем мире они особенно верны. Я не читала Шекспира и немедленно захотела прочесть. И прочла бы, если б так быстро не сбежала в круги. Сейчас мне хочется прочесть Шекспира еще сильнее прежнего.

Кстати, я пыталась о нем расспрашивать везде, куда меня выводили коридоры Тьмы. И о Данте, и о других. Но никто не мог подсказать мне, где найти такие книги. Даже в современных Литературных и Поэтических Союзах - в них, однако, хотя бы понимали, о чем я говорю. Но и там такая тема не вызывала интереса. А в других кругах меня иногда вообще отказывались понимать, будто я к ним обращаюсь не на человеческом языке.

И уж тем более никто не хотел слушать мои рассказы о Синем лесе. А некоторые - поднимали на смех и меня, и мою бессмыслицу. Что за ересь ничуть не интересоваться тем, что есть самый сок жизни (моторы, рекорды, игральные кости и т. д.)? И что за слабоумие вздыхать по каким-то чокнутым эльфам из янтарно-харборийских эр? А целыми толпами ходить друг против друга в железных рубашках, с широкими и длинными ножами - что за нелепость? Что за дикие бредни? А может, провокация?

И тогда мне хотелось поубивать их всех. Или хотя бы взять и отвести в свой круг. Чтобы посмотреть, как они там посмеются над нашими слабоумными дикарями с широкими длинными ножами. Ну о-очень широкими и во-от такими длинными, честное эльфийское! А уж острыми...

А ведь я - человек почти ангельского терпения.

Нет, хорошо, все-таки, что круги надежно обособлены! Даже мне, которой оказывались близки и понятны интересы и страсти почти каждого, их обитатели подчас становились невыносимы.

Через Тьму же твою я проходила, стараясь в ней не задерживаться. Не то чтобы мне ни капельки не было любопытно, чем она живет, но...

Но про людей Тьмы я и так поняла достаточно. Тьму твою называют по-разному в разных кругах, но взглянув на нее с многих сторон, я распознала в ней главное. Это круг Власти. Круг людей, которых ничего не интересует, кроме выстраивания вертикали отношений и политических дрязг. И обитаете вы во мрачной и скользкой Тьме, где вам самое место.

Да и сама Тьма сильнее всего нуждается именно в вас, пусть и не вами была создана. Последнее мне стало известно еще от тебя. Я, конечно, тогда пребывала в такой тоске, что у меня в одно ухо влетало, а в другое вылетало, но кое-что все-таки задерживалось. А полную картину я позже сама додумала.

Территории Тьмы - это внутреннее пространство глобальной сети машин, поддерживающих существование мира кругов. А все машины мира - творение исчезнувших племен ученых, конструкторов и программистов. Кое о ком из них я еще дома слышала или читала, и даже надеялась, что где-то за Тьмой на Горизонте они еще есть в мире.

Как выяснилось, дудки.

Ученые с конструкторами исчезли просто потому, что постепенно закрывались институты и университеты, а в школах стали учить только вещам, специфичным для каждого из неуклонно обособляющихся кругов.

А программисты отсеялись еще и по той причине, что жили виртуальной жизнью. В отличие от настоящих ученых, они появлялись и без университетов, но в конце концов даже едой, любовью и сексом стали заниматься исключительно в цифровом виде. То есть понарошку. Вот и вымерли.

Отсеялись, оказавшись нежизнеспособными, и многие другие племена. Не прошли естественного отбора - так это называется. Обезлюдевшие круги были благополучно утилизированы.

Но снабженные программами машины - лучшее, что осталось от эпохи единства рода людского - сохранились. И достались вам, стратегам Тьмы. Никому не стало дела до машин и программ, и только люди власти могли заставить кого-то ими заниматься. Просто чтобы показать эту свою власть. Вы ведь ради нее и живете.

Ваши подчиненные приходят во Тьму сами. Чтобы, например, вступить в Священный Бой, как ролевики из Синего леса. Или разогнать Черное Беззвучие игрой на каком-нибудь саксофоне или баяне, как чудаки-меломаны. Сорвать банк, бросая кости с Властителем Судеб. И так далее.

Только машины не откликаются на команды, поданные мелодиями. И невозможно выиграть в кости у программы, настроенной на вечный выигрыш. А против уродливой лазерной пушки бесполезно выходить с красивым черным мечом.

Но так и к лучшему. Кто-то должен нажимать на кнопки на тайных заводах Тьмы, следя, чтобы сбои в программах не накапливались. Машины обязаны непрерывно воспроизводиться и исполнять свою работу ровно так, как им было назначено учеными с конструкторами и прописано программистами. Ведь это на них держится весь наш безумный осколочный мир.

Воздух планеты непрерывно фильтруется от всякой заразы и насыщается лечебными и укрепляющими аэрозолями. Ископаемые ресурсы восстанавливаются, живая природа цветет, благоухает и плодоносит. Каждый, где б он ни жил, может при желании хоть треснуть от обжорства. Вездесущие мембраны вращаются, и никто в мире кругов не знает ни в чем отказа, кроме оружия и еще кое-каких вредных и опасных мелочей. А самое главное - на машины Тьмы возложена ответственность за то, чтобы круги нашего Ада ли, Рая, кто его теперь разберет, оставались раздельны, и на планете не воцарился кровавый хаос.

Вот и получается, что вы, Повелители Машин, наслаждаясь безраздельной властью над всем сущим, заботитесь о благополучии не только своего круга, но и всех остальных...

И скажу я тебе, о Хранитель Вселенского Порядка, что мудры механизмы кругов! Повсюду царят спокойствие и мир, все люди здоровы и сыты. И каждый может найти свое счастье в родном, понятном осколке, огражденном от миллиона страстей, по раздельности бушующих за бортом. А захочется Высокого или Странного - ступай серебристой лунной дорожкой штурмовать Горизонты. И пусть только полностью свободная от бренных мыслей и чувств душа оказывается способной замкнуть психосенсорные контакты чудесной тропы, чтобы привести в действие ее силовую поддержку. На то он и подвиг, чтобы быть по плечу не каждому. Главное, что даже и на него идешь не терзаясь миллионом соблазнов и не насилуя душу попытками объять необъятное.

Ведь слишком широкий кругозор вызывает головокружение и болезненную резь в глазах. Слишком много возможностей - невыносимо. Ни человеческий мозг, ни человеческая душа оказались бы не в состоянии вынести все страсти мира, не надорвавшись. Правильно люди замкнулись в своих кругах и не беспокоят друг дружку понапрасну. У меня просто-напросто мозги наружу лезут от всего того, что я познала за годы странствий. А душа надрывается от тяжести осколков, что я волочу за собой. И откуда только берутся такие глупцы, как я и как ты?

Да, я была вынуждена в конце концов признать твою правоту. Кроме тебя, никто в нашем умном мире всеобщей ограниченности не способен понять глупую всеядную меня. Даже Рыжий Лис так и не понял бы, если б я его нашла. Впрочем, все равно никаких следов...

И я вернулась в твой замок.

Но тебя не оказалось на месте. Ибо я, уходя, забрала с собой твое сердце, а настоящее сердце - это боль в груди, из которой его однажды вырвали. Я забрала с собой твое сердце, и ты перестал быть бессердечным. А это в кругу политических стратегов равнозначно смертному приговору. Сердце - слабость, непозволительная там, где всему головой Власть.

Меня помнили во Тьме - и слегка побаивались. Вероятно, я была слишком сложна для их понимания, а люди всегда робеют, сталкиваясь с непонятным. И еще на мне лежала твоя величественная тень.

Я потребовала тебя. И передо мной, конфузясь и расшаркиваясь, подобострастно отчитались:

- Один из Священных Отрядов Синего леса смог прорваться через оборону Тьмы. Прежний Повелитель был убит Вашими сородичами, милостивейшая госпожа Странница...

Сначала я не поверила. Ведь роботизированная армия Тьмы совершенна. Наивные ролевики с их глупыми "живыми" мечами просто-напросто бессильны против практически неуязвимых боевых машин людей Власти.

Зато у вас самих постоянно идет борьба за первенство, и политические убийства у вас не редкость.

Но новый Повелитель Тьмы упорно настаивал, что маньяки из Синего леса унесли твою голову с собой, когда им пришлось-таки отступить. И я вскоре догадалась. Твоя свита, сговорившись, вполне могла обеспечить нашим горе-воякам зеленый коридор для прохода в твой чертог. И убрать тебя чужими руками.

Чтобы проверить свою версию, я отправилась за твоей головой в Синий лес. По той самой дурацкой лунной дорожке. Мой приступ безоглядности давно прошел, но так же давно я не нуждаюсь в невесомости души, чтобы ходить подобными тропами. Я отдала спокойный мысленный приказ психосенсорным контактам - и спокойно прошла по черной воде, невзирая на всю тяжесть души.

В Синем лесу очень обрадовались моему чудесному возвращению. Еще одно подтверждение тому, что падение Тьмы не за горами! И в свою очередь с гордостью явили мне главный трофей своего жалкого кружка за всю его жалкую историю - твой тщательно отполированный и покрытый сверкающим лаком череп.

Я отобрала его у этих идиотов. Мне, которой ведомы все тайны Тьмы и бесчисленных кругов за Нею, которой открыты все пути Туда и Обратно, никто не смел возражать и перечить. Да и не проходят мне даром регулярные визиты в политическую Тьму. После каждого из них все богаче становится мой голос обертонами всепопирающей Власти...

И вот я принесла твой череп на тот крутой берег, на который когда-то любила ходить с Рыжим Лисом. Лишь в моей душе вы оба все еще живы, два главных осколочка моей утекающей между пальцами жизни...

Быть может, она протекла на песок уже вся до капельки? Ответь мне, осколочек! Молчишь...

И в своем молчании ты опять тысячу раз прав. Раньше нужно было слушать, что ты можешь мне сказать. Да и самой говорить нужно было раньше, потому что кто теперь меня услышит?

Люди Синего леса ли? Вон они, враги, прячутся за елями. Выслеживают, что я буду делать с их сокровищем, какое творить колдовство. Ничтожества. Они, люди моего круга, ничего не поймут из того, что я могла бы попытаться донести до их умов и душ.

Зато я тут нагнала на них такого страха и трепета, что они, похоже, вообразили меня какой-то чародейской мессией. Не нужно ничего рассказывать и объяснять, достаточно бросить клич...

Разрушить Тьму со всеми ее машинами и кордонами - задачка не из простых. Но может статься, она мне по силам. Мне приблизительно ясно, как Тьма устроена, знакомы ее тайные тропы. Неуязвимые боевые машины людей Власти - всего лишь железяки с электронными мозгами, легко поддающимися правке. А помешанные на мечах и кольчугах ролевики Синего леса - далеко не такое уж мягкотелое племя. Даже женщины. По крайней мере, от вида крови в обморок не хлопнется ни одна. Поход мог бы выдаться на славу, и взять с собой можно было бы всех.

И в этих идиотских кругах мне теперь больше абсолютно нечему себя посвятить, вот что самое обидное!

Но суть кругов в том, что их механизм совершенен. И поэтому круги - такой тупик, из которого возможен только один путь: назад. А поворачивать историю вспять бывает ох как больно... Я ведь знаю, я читала.

И что потом? В какого рода кошмар, какого сорта мембраны мы ввергнем себя на новом витке? В нынешних кругах, по крайней мере, никто не бедствует. Кроме таких, как ты и я. Но сколько нас таких?

Глупая, жадная Кларисса... Ты собрала и сохранила все осколки, все цветные стеклышки на своем долгом горьком пути. Цветные стеклышки собственной жизни, разбросанной по кругам рассыпавшегося на осколки человечества. Твой интроспективный калейдоскоп сделался богат и красочен как ни у кого в мире.

Но теперь-то что тебе с ним делать?

---

ПРИМЕЧАНИЯ


1. Интроспективный^назад - относящийся к интроспекции; интроспекция - самонаблюдение, изучение психических процессов и явлений исследователем, самим же их и переживающим.

2. Машрутизатор,^назад он же роутер - в наше время: центральный элемент локальной компьютерной сети, может использоваться для ее соединения с интернетом. Мембранная сеть кругов, вероятно, проще интернета.