Блане А. : другие произведения.

Седая Насмешка

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Молодая Анори, вернувшаяся из путешествия на родное побережье, узнает, что среди ее трофеев есть золотой медальон Верховного лорда Северного клана. Благодаря ему (или же из-за него) девушка оказывается втянута в заговор, грозящий перейти в гражданскую войну. Хозяин медальона твердо вознамерился вернуть украшение себе, и вскоре на свет выплывает тайна Анори: попадая в воду, рыжеволосая девушка превращается в русалку...

Седая насмешка.

Человек отличается от всех других созданий способностью смеяться.

Аддисон Д.

1

  
   Вдали от крупных поселений, почти созревших полей и сочных лугов, неподалеку от Восточного тракта, в лесной глуши весело трещал сухой хворост в пламени костра, разгонявшего ночную мглу. Яркий огонь, привлекающий внимание лесной мошкары, был ясно виден даже сквозь плотную завесу тумана и строй тонких стволов высоких сосен и хорошо освещал молодого мужчину. Он неподвижно сидел, поджав под себя ноги и уставившись на огонь. Издалека его даже можно было принять за статую, если бы он периодически не протягивал руку в сторону за новыми ветками, чтобы подбросить их в костер. Пламя то и дело выхватывало из темноты черты лица и силуэт. У мужчины были короткие светлые волосы, переливающиеся при свете огня, бледная кожа и квадратный подбородок. Одного взгляда было достаточно, чтобы опознать в нем уроженца Северного клана. Вот он снова потянулся за веткой, и, не найдя ее на ощупь, повернул голову в сторону. Теперь можно разглядеть высокие скулы и след от длинного узкого шрама, пересекающего левую щеку. Очевидно, незнакомец повстречался со знаменитой бандой Сивого. Неожиданно за спиной мужчины пошевелилось нечто, которое можно было бы легко принять за поваленное дерево или кучу опавшей прошлогодней листвы. Зажглись два глаза с кроваво-красными белками и черной точкой зрачков, послышалось приглушенное рычание.
   - Тихо, Аширисса, тихо, - прошептал незнакомец, медленно вставая и вынимая из-за пояса длинный нож.
   Блеснуло серебро, и мантикора шевельнула тонким хвостом скорпиона.
   Совсем рядом хрустнула ветка, зашевелилась молодая сосенка на окраине полянки. Маленькая изящная ручка раздвинула ветви деревца, позволяя фигурке в темном плаще оглядеться. Мужчина удивленно поднял брови.
   - Кто ты? И что ты делаешь в этой глуши? - грозно спросил он, становясь в боевую стойку.
   Раздался тихий смех, и в круг света ступила незнакомка, придерживающая полы плаща обеими руками.
   - Кто бы мог подумать? Оборотень в компании мантикоры! - молвила низким голосом женщина. - А тебе известно, что они привязываются только к своим будущим жертвам?
   Аширисса угрожающе рыкнула.
   - Кто ты? - повторил оборотень.
   Незнакомка лукаво взглянула на него и подошла чуть ближе.
   - По законам этой страны, ты имеешь право спросить мое имя трижды, прежде чем напасть. Так что, рискнешь поинтересоваться в третий раз?
   - Нечисть, ответь мне, кто ты? Что ты?
   Глаза женщины недовольно сверкнули:
   - С чего ты взял, что я нечисть? - она откинула капюшон и подняла голову.
   Ее волосы отливали серебром в свете растущей луны, а глубоко посаженные почти бесцветные глаза внимательно разглядывали мужчину.
   - Я всего лишь человек, возвращаюсь в Хайдамар. А вот человек-волк определенно бродит без цели. Куда направляешься?
   - Не твое дело, - буркнул мужчина и убрал кинжал.
   - Может быть, представишься?
   - Якрис, - и, немного помедлив, добавил, - из Северного клана.
   - Канди из Йоны, - женщина насмешливо поклонилась и подошла к костру.
   Аширисса резко вскочила и прыжком перемахнула через огонь, закрывая собой хозяина. Тот положил руку на спину животному.
   - Она чувствует ложь, - небрежно заметил Якрис.
   - Или святые предметы? - Канди достала короткий кинжал и провела им перед мордой мантикоры.
   Та чихнула и отступила на шаг, недовольно рыча. Тогда жрица выставила перед собой обе руки и принялась что-то нашептывать.
   - Молитвы не помогут тебе, Канди из Йоны, - усмехнулся оборотень, - если, конечно, это твое настоящее имя.
   Однако он оказался не прав. Канди продолжала идти вперед, и Аширисса отступила, порыкивая, за спину Якриса. Он изумленно посмотрел на женщину.
   - Она тебя испугалась!
   - Она испугалась не меня, а кинжала.
   - Но как...
   - Я из храма Торбена.
   Оборотень крепко схватил жрицу за левую руку, в которой она держала оружие.
   - С каких это пор Торбену прислуживают женщины?
   Канди молча, едва заметно морщась от боли, показала ему левую ладонь.
   - Метка Торбена! - восторженно прошептал Якрис и разжал пальцы. - Она ставится лишь высшим жрецам его храмов! Как ты добилась такой чести?
   - Вот именно, я добилась.
   - Тогда не буду спрашивать более, - он пожал плечами. - Могу я посмотреть кинжал?
   Жрица протянула ему нож рукояткой вперед:
   - Только осторожно, серебро.
   - Я привык работать с ним, - оборотень выхватил кинжал у нее из рук и принялся разглядывать.
   - Иногда забавно смотреть, как перед именем Торбена робеет вся нежить, - с горечью уронила Канди.
   - Он властен над смертью, и все боятся ее, - Якрис провел пальцем по лезвию.
   - А ты знаешь, как он наказывает непослушных?
   - Все мы непослушны, - оборотень с улыбкой возвратил ей нож.
   Но она не приняла оружие. Отступила на шаг и сбросила плащ на землю, открыв его взору черное одеяние жреца смерти с широким серебряным поясом на талии.
   - Когда кто-нибудь исчерпывает его терпение, Торбен присылает за ним жреца Возмездия, Якрис. Он присылает смерть, - ее голос, только что бывший еле слышным, вдруг разорвал ночную тишину. - Я - жрица Возмездия, юный оборотень, - она раскинула руки, и резкий порыв ветра прошелся по поляне, погасив костер. - Ты ослушался своего Бога, Якрис! Ты предал его!
   - Я не... - испуганно начал мужчина, но Канди его прервала криком.
   - Молчать!
   Оборотень упал на колени и побледнел.
   - Умоляю, госпожа! Я всего лишь жалкий человек, презренный волк!
   - Молчи, ничтожество! Молчи и понеси наказание!
   В глазах у Якриса все помутнело, горло сдали тиски, не давая ему сделать вдох.
   - Прошу, не надо! - он повалился на землю.
   И вдруг все прекратилось. Жрица опустилась на колени рядом с ним и провела рукой по его голове.
   - Ты еще можешь заслужить прощение, юный оборотень, - тихо и почти ласково промолвила она.
   Якрис поднял голову.
   - Все, что угодно, госпожа.
   - Выпрямись, Якрис. Выпрямись и слушай меня, - Канди встала. - Возьми свой кинжал и поднеси его прямо к сердцу.
   Он непонимающе взглянул на нее.
   - Но зачем?
   - Чтобы поклясться, Якрис.
   Тогда оборотень послушно выполнил все указания.
   - Что мне надо сказать?
   Жрица подошла к нему, положила свою руку на его пальцы, сжимающие кинжал и четко проговорила:
   - Клан посылает тебе прощальный привет, - и с неженской силой надавила.
   Нож вошел до самой рукоятки, пронзая сердце оборотня. Тот дико взвыл, рванулся к Канди, но та легко увернулась. Якрис попытался вытащить нож из плоти, но было поздно: серебро уже начало плавиться, и мужчина только обжег пальцы. Боль заставляла его кричать и выть.
   - Надеюсь, Торбен примет тебя там, - сообщила лже-жрица, указывая пальцем вверх.
   Она отошла в сторону и взглянула мантикоре в глаза.
   - Можешь приступать.
   Преданная Аширисса осторожно обошла Канди, хладнокровно наблюдающую за мучениями умирающего, коснулась кончиком хвоста оборотня. Тот попытался откатиться, но лишь упал на живот, на самую рукоять кинжала. Тогда мантикора прицелилась и вонзила жало в шею Якриса. Тот дернулся и затих. Затем монстр обнюхал лежащее тело, и по поляне разнеслось чавканье и хруст ломающихся костей.
   А потом все стихло.
  

2

  
   На улице шел один из долгих и мощных августовских ливней, которые приносят с собой последние жаркие дни, и даже Восточный тракт превратился в почти непроходимое болото. В одной из деревень, расположенных вдоль него, жители уже оплакивали урожай, и потому частенько проводили целые дни в местном трактире "Черный вихрь". Но сегодня он был непривычно пуст и тих - пианист подхватил простуду, а ремесленники отправились на ярмарку в город.
   - Ну и погодка, - покачал головой хозяин "Вихря", выглянув из окна. - Того гляди, по тракту завтра уже никто не сможет проехать.
   - Говорят, Иза вышла из берегов, - сообщил один из завсегдатаев. - Но так банде Сивого и надо.
   - Вовсе нет, господин, - заметил Конр. - Вчера мне весточку передали, что Иза пока не переполнилась.
   - А сегодня, - с нажимом ответили ему, - она уже затопила соседние земли!
   - Как скажете, господин мой, как скажете, - трактирщик взял со стойки тряпку и отправился протирать пустующие стволы.
   Дверь заскрипела, открываясь, и в помещение вошла фигура в темном плаще, с которого стекала дождевая вода. Она скинула капюшон и тряхнула короткими рыжими кудрявыми волосами.
   - Конр! - окликнула девушка хозяина красивым мелодичным голосом. - Что-то у тебя сегодня мало гостей. Найдется ли для меня комната?
   - О, госпожа Анори... - заискивающе начал трактирщик, но, наткнувшийся на предупреждающий взгляд сине-зеленых глаз, тут же исправился. - Разумеется, госпожа! Шестая комната на втором этаже свободна. Подойдите к стойке, я сейчас дам вам ключ.
   Он проворно забежал за прилавок, покопался в каком-то ящике и сунул в руку девушке ключ, тихо прошептав: "Пятая". Она, чуть помедлив, кивнула и направилась к старой скрипучей лестнице с гнилыми перилами. Оказавшись на втором этаже, Анори прошла по коридору мимо дверей с криво намалеванными на них цифрами и, остановившись напротив пятой комнаты, постучала четыре раза.
   - Войдите! - послышался изнутри мужской голос с хрипотцой. Потом обернулась и окинула взглядом развалившегося в единственном кресле мужчину. Он тоже пристально вглядывался в нее, поигрывая золотым медальоном, висящим у него на шее. Кроме кресла из мебели здесь находилась аккуратно застеленная широкая кровать, шкаф и стол, заваленный распечатанными свитками.
   - Все выполнено, милорд, - девушка бросила ему в руки серебряный оберег оборотня, позволяющий нечисти контролировать свою темную сторону даже в полнолуние. - Он мертв.
   - Оборотня победить не просто, - хмыкнул лорд, рассматривая кулон.
   - Я применила морок.
   - Следы?
   - Мантикоры не оставляют следов.
   - Мантикоры? - удивленно повторил он.
   - Да, с ним была мантикора, - скучающим тоном пояснила Анори.
   - Но как ты ее обошла?
   - Не в моем характере делиться секретами Гильдии, милорд, - отрезала девушка.
   - Твоя награда, - лорд кинул ей маленький мешочек. - Можешь идти.
   Однако она не спешила уходить.
   - Неужели вы думали, что сможете провести посланника из Гильдии Убийц, милорд? - девушка, насмешливо глядя на мужчину, развязала грязную ткань и высыпала на пол горсть мелких плоских камешков. - Мы договаривались на два десятка золота, или же на два карбункула.
   Мужчина продолжал расслабленно сидеть в кресле, соединив ладони вместе.
   - Я решил, что этой платы будет достаточно, госпожа, - произнес он тихим голосом и шевельнул пальцами.
   Анори вскрикнула и упала на пол, сжавшись под плащом.
   - Я волен заставить тебя уйти даже без платы, видишь? - процедил лорд. - Поэтому подумай, прежде чем говорить. Поняла?
   Девушка приподнялась на локтях и взглянула в его карие глаза:
   - А не пойти бы тебе...к болотнице...на огонек? - и плюнула ему под ноги, продолжая подниматься.
   - Лежать! - маг направил на Анори ладонь.
   Она вновь оказалась на полу. Лорд встал с кресла, медленно подошел к скрючившейся под плащом фигуре и присел на корточки рядом с ней.
   - Магия действует на всех, даже на наемных убийц, - заметил он, как бы, между прочим.
   Анори пробормотала в ответ что-то неразборчивое.
   - Я знал, - довольно осклабился мужчина. - Так что, будешь просить прощения?
   Девушка вдруг рванулась с места, набросила на него плащ и повалила на пол.
   - Я легко привыкаю к чародейству, - она села ему на грудь, прижав коленями его руки к полу, и провела пальцами по ряду кинжалов в ножнах у нее на поясе, - особенно, если на меня нападает маг-самоучка.
   Анори вынула один из ножей, с самый узким лезвием. Лорд, уловив намек, рванулся, но безуспешно - девушка удерживала его с неженской силой.
   - Бесполезно пытаться, милорд, - коварно усмехнулась она, сверкнув глазами, и приложила кинжал к горлу поверженного. - Назови свое имя.
   Он что-то прорычал. Анори слегка нажала, и по плащу потекла струйка крови. Лорд скривился.
   - Я жду. Вам лучше сказать мне. Нас в Гильдии учили убивать долго.
   - Родон, - выдохнул мужчина.
   - Ты один здесь?
   - Да.
   - Без охраны? - изобразила изумление Анори.
   - Да, мантикора тебя задери.
   - Где моя награда?
   Родон со злостью плюнул ей в лицо. Но, к его досаде, она сумела увернуться.
   - Тогда в качестве награды я возьму это, - девушка вырвала из его сжатых пальцев волчий амулет, - и это, - она запустила руку ему за голову и стянула с его шеи медальон.
   - Ты не посмеешь! - возмущенно запротестовал лорд.
   - Уже посмела! - она насмешливо помахала золотой безделушкой у него над лицом и спрятала трофеи в карман.
   Потом набросила плащ на голову магу и, вскочив с мужчины, одним прыжком очутилась у двери.
   - Не так быстро!
   От первого же звука его голоса Анори развернулась к нему лицом, и он прижал ее плечи к стене.
   - Сначала я сломаю тебе обе руки! - он наотмашь ударил ее по лицу.
   Но Родон не успел выполнить пойти дальше, чтобы выполнить свою угрозу - девушка извернулась и высвободила правую руку. Его тело пронзила острая боль.
   - Какого...
   Мужчина попытался отшатнуться, но Анори не дала, всадив кинжал во второй раз.
   - Подлая гадина, - прохрипел лорд.
   - Я - убийца, мой лорд, - усмехнулась девушка и рывком вытащила сталь.
   Родон упал на колени, пытаясь остановить хлещущую кровь рукой. И тогда Анори наклонилась к нему, обхватила своими холодными ладонями его лицо и прошептала ему прямо в губы:
   - Этот кинжал называют "поцелуем смерти". Запомни это.
   Девушка с такой силой оттолкнула лорда, что он опрокинулся на спину. Дверь открылась и закрылась с громким хлопком, оставив обессиленного Родона одного.
   Когда Анори спустилась вниз, вытирая кровь с разбитой губы, то швырнула на стойку так и не использованный ключ и прошипела побледневшему трактирщику:
   - В следующий раз держи язык за зубами, Конр.
   - Хорошо, моя госпожа, - заикаясь, пробормотал в ответ хозяин.
   И, уже выйдя навстречу накрапывающему летнему дождю, девушка обернулась и крикнула:
   - И пусть знахарь заглянет в пятую комнату!
  

3

  
   - И все? И он даже не устроил за тобой погоню? - разочарованно протянула зеленоволосая Онаисала, дорисовывая линии в очередном наброске.
   - Нет, - улыбнулась Анори, теребя серебряный оберег, висящий у нее на шее. - Ему было не до этого.
   - У тебя даже первая романтическая история закончилась смертью.
   - Он не умер. Я не достала до сердца.
   Вокруг кричали чайки, и шумел прибой. На скале, на краю побережья, свесив ноги вниз, сидела Онаисала, с бумагой на коленях, а рядом с ней, находясь в воде по пояс, оперлась на локти молодая девушка с длинными синими волосами и переливающимися глазами. Легкий бриз оставлял в горле привкус соли и несвежей рыбы. Сегодня море было спокойно.
   - И ты больше его не видела? - с надеждой спросила Онаисала и отложила рисунки.
   - Нет, да и зачем? Как только я покинула деревню и убедилась, что слежки нет, то прямиком направилась в Хайдамар.
   - Сбежала, - подытожила Иса.
   - Произвела стратегическое отступление, - поправила ее Анори и с улыбкой поглядела на подругу.
   Та прищурила глаза и довольно рассмеялась.
   - Неужто влюбилась? Влюбилась - по глазам вижу!
   Русалка засмеялась тоже. Она оттолкнулась от скалы, взлетела на волну и сделала стойку на светло-голубом хвосте с широким плавником.
   Ее смех был похож на крики чаек, а голос почти не отличался от плеска волн. Преображенная Анори и художница говорили на диалекте морей, нераспространенном, почти забытом языке рыбаков. Для Анори это был родной язык. Она родилась на побережье в проклятой Богами семье. Русалочье отродье - вот как ее называли, не иначе. Ее мать умерла вскоре после родов, а отец бросил семью еще раньше. Маленькая девочка, превращающаяся в полнолуние в кровожадное чудовище с рыбьим хвостом вместо ног, которой пугали соседских ребятишек, осталась бы совсем одна, если бы не случайная встреча в Русалочьей пещере неподалеку от Хайдарама.
   Анори вернулась к Онаисале и вылезла на поверхность целиком. Подруга тут же нашла чистый лист, расположила его на коленях и, внимательно вглядываясь в русалку, вновь взялась за работу.
   - Я не влюблена в него, Онаисала, ты ошиблась, - еле слышно прошептала Анори. - Я уже влюблена. В море.
   Они умолкли. Художница продолжала рисовать, а русалка любовалось водными просторами и заходящим солнцем. Обе знали, что продолжать этот разговор бессмысленно. Часто поднимала Онаисала эту тему, но каждый раз ответ Анори был прежним: "Я влюблена в море".
  

4

  
   Много лет назад именно на этой скале Онаисала впервые заметила Анори. Иса часто приходила сюда в поисках красивых ракушек, как говорила она родителям. На самом же деле, услышав в раннем детстве от отца-рыбака рассказ о маленькой русалочке, девочка твердо решила найти ее. Каждый день полнолуния суеверная мать запирала дочку в комнате, пока однажды Онаисала не сумела сбежать. На всякий случай, она взяла с собой любимое серебряное колечко, как защиту от злых духов и нечисти. Это колечко тогда помогло ей сохранить рассудок перед русалкой, пусть даже и маленькой, чье колдовство достигало уровня архимага в ночь полнолуния. Сначала Онаисала пряталась за камнем, а потом решила поговорить с русалочкой издалека. Та была приветлива, сообщила, что ее имя Ирона, приглашала девочку поплавать с ней в море или хотя бы просто посидеть рядом. Но Иса отказалась так резко, что от злости русалочка показала ей свои зубы: заостренные и длинные, с которых сочилась кровь. Девочка испугалась настолько, что со всех ног бросилась домой, а вслед ей несся недовольный дикий вопль.
   Еще несколько лет Онаисала боялась побережья. Вскоре ее отец неожиданно разбогател, и семья Исы переехала из бедного рыбачьего домика в порту в верхний город Хайдамара. Пожалуй, именно тогда Онаисала начала рисовать: сначала в учебных тетрадях, не задумываясь, потом уже осмысленно в альбомах на чистых листах. У девочки был настоящий талант. Она рисовала красками пейзажи, да такие, что, бывало, не отличишь от реальности, набрасывала натюрморты углем или дорогой пастелью, разрисовывала миниатюры на эмали. Отец отдал ее в обучение к знакомому художнику, но уже через день тот сообщил, что девочке учиться нечему. Онаисала была счастлива, когда отец переделал одну из каморок на верхнем этаже дома ей под мастерскую. Два или три раза отец ходил на ярмарки с картинами дочери. Их непременно раскупали, но Иса и слышать не хотела об открытии собственной лавки или хотя бы временной выставки.
   А потом однажды, когда ей уже исполнилось двенадцать, что-то позвало ее к морю. Она не смогла противиться этому зову, а потому подхватила папку с альбомом и карандашами, оделась в свое любимое светло-голубое легкое платье, нацепила любимые украшения - несколько одинаковых серебряных браслетов, которые мелодично звенели, при малейшей тряске - и отправилась на побережье. Как только Иса оказалась в порту, ей захотелось сесть прямо здесь, посередине дороги, и начать рисовать: рисовать заходящее солнце, синеющее небо, бедные кособокие домишки, высокие, статные красавцы-корабли, стоящие в гавани, висящие, как грозди, связки рыб, старые, плохо залатанные лодки и рваные сети... Онаисала быстро прошлась по улицам, вдыхая запахи, знакомые с детства, замечая ветхость и обветшалость, маленьких грязных детей и стариков. Потом девочка вышла на берег, к самой кромке воды, где стояли рыбацкие лодки. Иса остановилась, пораженная красотой лениво шевелящегося моря и полетом чаек. Она увидела, как медленно небо теряет светло-голубую окраску, меняя ее на алую, а эту на темно-синюю. Девочка видела, как зажигаются первые звезды, и восходит полная луна. Это была эйфория, свойственная только художникам, которые застывают в немом восхищении, увидев что-то прекрасное, ни с чем не сравнимое.
   Онаисала пришла в себя, лишь когда что-то прикоснулось к ее ноге. Девочка подняла голову и огляделась. Уже была глубокая ночь, луна сместилась намного дальше от самой высокой точки, и звезды мерцали с едва заметной грустью, ведь большинство времени, отведенного им, уже прошло.
   Иса сидела на одной из скал возле Русалочьей пещеры, как называли ее старые рыбаки. Все три длинных карандаша были сточены, альбом был полон серо-черно-белыми набросками, которым так не доставало ярких цветов. А с подножия скалы, едва слышно шевеля хвостом, на Онаисалу с восхищением глядела русалка. Ее длинные волнистые синие волосы странно мерцали в свете полной луны, а кожа была неестественно бледна.
   - Извини, не хотела мешать, - едва слышно произнесла русалка на почти забытом Исой диалекте моря. - Ты была так увлечена, что я не осмеливалась подплыть ближе.
   Ее голос был подобен тихому шуму прибоя, с каким волны накатывают на берег в ясный день.
   Онаисала с опаской осмотрела деву вод и, на всякий случай, поджала под себя босые ноги. Повертев головой, девочка увидела свои сандалии рядом, как и папку.
   - Все в порядке, - с трудом подбирая слова, ответила Иса. - Я сама не заметила, сколько времени прошло. Давно я здесь?
   - С тех пор, как я пришла сюда, - русалка забралась повыше. Девочка насторожилась, закрыла альбом и сунула его в папку, вместе с огрызками карандашей. - Когда я еще не превратилась, то наблюдала за тобой. Ты что-то рисовала. Я подошла к тебе сзади, хотела напомнить, что уже почти середина ночи, но ты даже не заметила. Тогда я не стала тревожить тебя и пошла в пещеру, чтобы сложить там свои вещи...
   - Но зачем? - вырвалось у Онаисалы, и она виновато опустила взгляд.
   Русалка печально улыбнулась.
   - Я же оборотень, - с горечью сообщила она. - Это из-за крови моего рода. Древняя легенда, почему я должна каждое полнолуние превращаться, независимо от моего желания.
   - А разве ты не постоянно... - девочка замялась.
   - Нет, - покачала головой русалка. - Я нищенка. У меня короткие рыжие волосы, и я хорошо плаваю. Меня приютила мамаша борделя "Опавшая роза". Она единственная знает о том, кто я. Разумеется, я не работаю там, как одна из ее девочек, что ты, - усмехнулась она, увидев изумленное лицо Исы. - Я нахожусь там на правах приемной дочери. Но, конечно же, помогаю убирать, разношу напитки, беру плату... Все меня зовут там "дочка мамаши". Имя проклятое.
   - Какое? - полюбопытствовала девочка.
   Русалка внимательно вгляделась в Онаисалу и лишь потом, словно бы решив что-то для себя, ответила:
   - Анори.
   Но Иса никак не отреагировала на это слово. Лишь улыбнулась.
   - Я - Онаисала. Но расскажи, почему твое имя проклято?
   - Ты одета, как из богатой семьи, но не знаешь этой легенды, - хмыкнула Анори. - Чем тебя пугали в детстве?
   - Сказкой, чтобы я не ходила ночью к побережью, а не то накинется на меня маленькая русалочка, да и утащит в глубину, где утопит и съест, - выпалила девочка и с опозданием спохватилась, - извини, я не хотела тебя обидеть.
   Русалка вновь улыбнулась, но уже не так добродушно, как раньше.
   - Я помню тебя, - вдруг тихим голосом промолвила она. - Ты подглядывала за мной, верно? Это было давно, но я, почему-то, ясно помню. Моей темной стороне не удалось тебя привлечь?
   - Нет, - замотала головой Онаисала и показала Анори руки, - тогда, как и сейчас, на мне было серебро.
   - И ты не боишься меня из-за какой-то побрякушки?
   - Нет. Раньше боялась, а теперь - нет.
   - Почему?
   - Тогда ты пела что-то такое, отчего хотелось идти к тебе, обнять, помочь. И твои зубы... Они были острыми, и с них капала кровь... А глаза были другие, все черные, будто зрачок занял все место.
   - Так вот, значит, как я выгляжу в полночь полнолуния, - прошептала русалка и взглянула на Ису. - Ты не будешь против, если я сяду рядом с тобой? Просто снизу вверх неудобно говорить.
   Девочка доверчиво кивнула и подвинулась в сторону. Анори ловко вскарабкалась по скале и, пристроившись на самом краю, откинулась на спину.
   - Не могу поверить, что я говорю с русалкой, - необдуманно уронила Онаисала.
   - А я не могу поверить, что говорю с кем-то, кроме старых рыбаков и мамаши Меиссы, - вздохнула Анори. - Все боятся меня, а рыбаки знают с детства. Я усмиряю бури, когда они выходят в море, гоню рыбу в их сети... Когда научилась контролировать свою силу, начала защищать побережье от всякой мелкой пакости, вроде, лурхентов.
   - Кого? - Иса улеглась рядом с русалкой.
   - Лурхент - это такое маленькое существо, как мешочек с глазами.
   Девочка хихикнула.
   - Да-да, так они и выглядят. Они присасываются ко всему, что находят, и начинают пожирать. Раз в месяц они заплывают в залив Андера, откуда я их выгоняю. Местные рыбаки считают меня монстром, но монстром полезным. В конце концов, они не знают ни о проклятье, ни обо мне самой. Я для них дух, появляющийся каждый раз, стоит им столкнуть лодки с песка в воду. Но в полнолуние они никогда не выходят в море... И правильно.
   - А что за проклятье? - поинтересовалась Онаисала.
   - Луна скоро сядет, - вдруг проговорила русалка, - времени немного, но слушай, - Анори шумно выдохнула. - Однажды в древности здесь жили две сестры. Старшая, Линоа, была прекрасна и мудра, как только может быть мудр и красив человек. Ее смех приносил больше радости, чем любое другое событие. Младшая же, Анори, была дурнушкой, говорила низким голосом и была жутко неуклюжа. Однако, несмотря на различия, эти двое всегда были дружны и помогали друг другу. Но случилось так, что полюбила Анори одного человека, высокого положения, и не осмеливалась ему в этом признаться. А этот человек - его звали Тергал - был влюблен в ее старшую сестру, которая отвергала его, зная о чувствах Анори. Неизвестно, сколько бы еще длилась эта неопределенность, как вдруг Тергал начал ухаживать за младшей. Она была так счастлива, так счастлива, гуляя под луной с возлюбленным... Она не знала, что ему, на самом деле, было противно смотреть на нее, что он с трудом заставлял себя касаться ее руки... Анори не знала, что Тергал терпел все это, только ради того, чтобы быть рядом с Линоа. Когда младшей сестры не бывало дома, он изливал душу старшей, плакал, умолял, ползал на коленях, но она оставалась непреклонна. А однажды Анори вернулась домой раньше обычного и услышала, как Тергал говорил, что ненавидит ее, что любит лишь Линоа, и что только с ней он хочет связать свою дальнейшую жизнь. И тогда зависть к сестре прокралась в душу к Анори, обида и злость сделали свое дело, и девушка решила убить возлюбленного. Через несколько дней, когда Анори и Тергал плавали на лодке посреди залива, девушка упала в воду. Юноша бросился за ней, чтобы спасти, но нашел лишь свою смерть: Анори утопила его. И, лишь когда она совершила это убийство, то осознала, как это сладко, как это нравится ей. И она воззвала к небесам, чтобы дали они ей необычайную красоту, и красивый голос. И небеса дали ей красоту, как у жен Богов, и мелодичный голос, пленяющий слушателя. Но забрали они у нее жар ее сердца, и все теплые чувства вместе с ним. Анори вернулась в деревню преображенной, но ей не удалось затмить Линоа. Каждый, кто прикасался к младшей сестре, пугался ее ледяной кожи, начали распускать слухи, что она оживший мертвец. И вновь Анори поддалась гневу и убила в порыве ярости свою горячо любимую сестру. Линоа была дорога всем, а потому за ее смерть решили наказать Анори смертью в воде. Они связали ее и кинули в море, но вновь воззвала она к небесам, дабы дали они ей способность жить в воде. И тогда небеса разгневались на нее, ибо просила Анори слишком многого. Они даровали ей способность дышать под водой, но превратили ее ноги в рыбий хвост. И с той поры каждый раз, когда восходила луна, Анори превращалась в чудовище, даже против своей воли. Своим пением она завлекала заблудших путников к скалам на берегу и топила их, и пожирала их плоть. А потом, спустя много дней, Анори увидела отважного моряка и полюбила вновь, хотя теплые чувства у нее забрали. Моряк заметил ее и тоже полюбил с самого первого взгляда. Но она не могла более жить на земле, а потому обратилась к небесам в третий раз, с просьбой позволить ей быть с любимым. И простили ее небеса, даровали ей ноги человеческие. Но каждый раз, когда они оказывались в воде, то превращались обратно в рыбий хвост. И каждое полнолуние что-то гнало бедную девушку к побережью, где она садилась на скалу, пела, расчесывая волосы, и губила людей. Все моряки знают подобные истории, но лишь эта правдива. От Анори и ее возлюбленного моряка и пошел мой род. И моя мать, когда отец бросил ее, решила назвать меня этим проклятым именем, то ли от отчаяния, то ли от злости.
   Они немного помолчали, а потом Анори привстала и спрыгнула в воду.
   - Куда ты? - спросила Иса, глядя на русалку.
   - Скоро рассветет, и я стану человеком, - ее голос вновь стал еле слышным. - Приходи завтра сюда после того, как моряки вернутся с уловом, - Анори оттолкнулась от скалы. - Увидимся, маленькая художница! - и исчезла под водой.
   А Онаисала еще немного постояла, глядя на стремительно розовеющее небо, затем обулась, сунула папку с альбомом подмышку и быстрым шагом направилась домой. Когда Иса забралась в свою комнату через открытое окно, то почувствовала жуткую усталость.
   Но нет, - решила она, - я должна просмотреть наброски...
   Она открыла альбом, воскресила в памяти все частички побережья и порта и взяла чистый лист. Пастель сама прыгнула в пальцы, оживляя девственную поверхность бумаги, мелькая то тут, то там, изменяя штрихи, добавляя линии, создавая оттенки...
   Когда мама Онаисалы заглянула в комнату дочери, чтобы позвать ее завтракать, то обнаружила, что та спит на столе, видимо, заснула за очередным рисунком. Подойдя ближе, мама разглядела, что в пальцах Исы еще был зажат кусочек голубоватой пастели. А рядом со щекой девочки лежал портрет небольшой русалки с переливающимися синими волосами.
  

5

  
   - Иса, - позвала подругу Анори. - Скоро полночь. Тебе пора идти.
   Онаисала отвлеклась от рисунка.
   - Но, разве твой амулет не защитит тебя? И меня?
   - Я не знаю, как он действует, - призналась русалка. - Может быть, он и вправду защищает лишь оборотней-волков, а, может, и не работает вовсе. Все-таки, тебе лучше покинуть меня.
   - Хорошо, - девушка сунула карандаши и бумагу в ту самую папку и встала, отряхиваясь. - Ты точно справишься?
   - Постараюсь, Иса, - кивнула ей Анори, - но я не знаю...
   - Я приду утром, слышишь?
   Конечно, она уже не слышала. Русалка спрыгнула со скалы и с громким всплеском нырнула, скрылась под водой. За башнями величественного дворца догорал закат, и над морем уже виднелись первые звезды. Онаисала еще немного постояла, любуясь открывшимся видом, и затем, аккуратно спустившись со скалы, быстрым шагом направилась домой. Она шла по кромке воды, тщетно ища глазами Анори. На прощание та всегда делала свою любимую стойку на хвосте. Но сегодня Иса так и не увидела подругу, даже оглянувшись в последний раз уже с пригорка в порту. Немного огорченная девушка медленно побрела домой, оставив за спиной неумолимо восходящую луну.
   А около самой воды еще долго была видна цепочка следов, словно вырезанная в мокром песке, но, наконец, исчезла и она.
   Анори заплыла в Русалочью пещеру и нашла свою одежду, спрятанную в углублении между двумя валунами, куда вода не доставала даже во время прилива. Русалка убедилась, что все в порядке, и вновь выплыла наружу. Она подняла голову наверх, взглянула на знакомые звезды и Луну. До полуночи еще было время. Анори довольно плеснула хвостом и, нырнув, направилась к порту. Сегодня море не унесет лодки от берега. Девушка спустилась на самое дно, разглядывая кораллы. Сине-зеленые русалочьи глаза позволяли видеть и различать цвета даже в абсолютной темноте. Она провела рукой по красным водорослям. У корней таких обычно всегда растут небольшие светло-зеленые кораллы. Когда-то Анори и Онаисала раскрошили их и намазали друг другу волосы. Цвет волос русалки не изменился, а вот волосы Исы стали такого же нежного оттенка, как и сами водоросли. Краска держалась крепко и, более того, так и не смылась. Родители девушки даже стригли ее на лысо, чтобы вернуть пепельные локоны дочери. Но, когда волосы отрасли, то обнаружилось, что они стали прямыми и так и остались зелеными. На семейном совете было решено, что девочку сглазили. И оставили все, как есть.
  

6

  
   - Эй, Онаисала!
   Та обернулась на оклик. К ней медленным шагом направлялась рыжеволосая девочка, ее ровесница. Незнакомка была очень костлявой, не то, что Иса, которая с двенадцати лет сильно располнела.
   - Прости, мы знакомы?
   - Не узнаешь? - девочка сверкнула сине-зелеными переливчатыми глазами, и Онаисала мгновенно ее вспомнила.
   - Анори?
   Русалка задорно улыбнулась и сделала шутливый поклон.
   - Честь имею представиться!
   Она была одета в синюю рубашку и старые серые изношенные штаны, которые, похоже, когда-то были светло-зелеными. Длинные кудрявые рыжие волосы слегка шевелились из-за прохладного ветра.
   - Но твои волосы... - растерянно проговорила Иса. - Они были синие!
   - Разумеется, - пожала плечами Анори. - Я же оборотень.
  
   - Оборотни меняют свое обличье целиком или частично и только при полной луне, - рассказывала потом русалка. - Что волчье, что русалочье проклятия заключены в крови. Я знаю, кто-то считает, что они передаются через укус, или же нужно провести особый обряд... Нет. Здесь важна только кровь.
   - Но разве это не дар? - удивилась девочка. - Ты можешь жить и в воде, и на земле!
   - Ты меня не слушаешь, Иса, - укоризненно покачала головой Анори. - Мы, оборотни, обязаны превращаться в полночь, когда луна полная. Наша "темная" сторона, наш недостаток, высвобождается именно тогда. И до тех пор, пока луна не уйдет с зенита. Обычно, это длится час или два, я даже не знаю...
   - А на что это похоже? Ну, я имею в виду, превращение в русалку?
   Анори заложила руки за голову и улеглась на песок.
   - Ноги смыкаются вместе, зудит кожа головы, на шее сзади, под волосами, словно, режут ножом, когда открываются жабры... В общем, это немного больно, но я половину дня провожу в воде и уже привыкла. Самое ужасное, это полнолуние. Сначала начинают ужасно болеть глаза, чешутся десны, что-то клокочет в горле. В какой-то момент это все доходит до того, что я кричу, даже плачу, а потом все просто исчезает: звуки и море, будто на голову набросили плотный черный платок, окутали им, и ты не можешь ничего сделать. Это длится всего мгновение, словно я моргнула. Потом снова боль и слезы, и я, наконец, прихожу в себя.
   - Это так ужасно?
   - Потом я начала носить серебро. Оно не причиняло мне какого-либо вреда. И я обнаружила, что оно спасает меня от нежелательного превращения в русалку, когда я оказываюсь в воде. Но оно не защищало от полуночных приступов. Я слышала, что у оборотней-волков есть фамильные серебряные кулоны, спасающие их от этого. Они могут контролировать себя, представляешь? Если бы я могла заполучить такой амулет...
   Их разговоры сначала были очень напряженными. Онаисала все еще побаивалась русалку, а та не спешила доверять ей все свои тайны. Но однажды настал день, когда Анори предложила девочке поплавать вместе с ней на лодке. Тогда-то они и нашли те злополучные кораллы. А потом Иса показала русалке свои рисунки. Та живо заинтересовалась, и даже попросила научить ее читать и писать. А однажды Анори сказала:
   - Я хочу показать тебе кое-что. Обещай, что никому не расскажешь.
   Она повела Онаисалу в Русалочью пещеру, расположенную рядом с их любимой скалой. Внутри не пахло какой-нибудь дохлой рыбой или гнилью, нет, там было на удивление чисто и свежо.
   - Когда-то здесь был тайный ход в какой-то колодец Хайдарама, представляешь? И я его нашла!
   Анори легко отодвинула два больших валуна и продемонстрировала девочке лестницу, уходящую глубоко вниз.
   - Я была там, - промолвила русалка. - Темно и скользко, колодец закрыт крышкой. Ты доходишь до конца коридора, поднимаешься по ступенькам, идешь еще немного, и вдруг проход обрывается. Холодная вода плещется чуть ниже твоих ног, а наверху полукруглая щель... Хотелось бы узнать, где этот колодец...
   Онаисала хотела попросить Анори показать ей ход, но та, словно прочитав ее мысли, закрыла туннель спиной.
   - Стены прохода протекают, они начали осыпаться. Часть даже затоплена по колено. Это слишком опасно. Я лучше покажу тебе кое-что другое, - русалка, кряхтя, поставила камни на место. - Моя сила слабеет вместе с луной, - пояснила она и положила руки на плечи Исе. - Отвернись.
   Та насторожилась и сделала шаг назад.
   Русалка усмехнулась и развела руками:
   - Неужели даже спустя месяц ты не доверяешь мне?
   - А как я узнаю, что могу тебе доверять?
   Анори вновь усмехнулась и села на усыпанный мелкой галькой пол.
   - Когда я пригласила тебя поплавать, ты не сомневалась. Давай так, секрет за секрет?
   Онаисала отошла еще дальше, почти к самому выходу.
   - Хорошо, - выдохнула она. - Ты первая.
   - Я не живу в "Опавшей розе", - выпалила Анори, старательно делая вид, что ее заинтересовал круглый голыш, лежащий сбоку от нее.
   - Как? - вырвалось у девочки.
   - А вот это уже другой секрет, - хитро прищурила глаза русалка и ухмыльнулась. - Теперь ты.
   - Когда я увидела тебя в детстве, ты назвалась Ироной.
   - Ироной? - Анори так и подскочила.
   - Да, а что такое?
   - Мое имя наоборот. Ирона - Анори. Забавная она, сторона оборотня, - усмехнулась девочка.
   - Ты считаешь это забавным? - переспросила Онаисала.
   - У каждого свое мнение, - пожала плечами русалка. - Я учусь в Гильдии Убийц, - быстро проговорила она и взглянула на Ису. - Обещай, что не расскажешь никому об этом.
   - Хорошо, не расскажу. Но почему это так важно?
   - Туда не берут девочек, - отвернулась Анори.
   - Но ты...
   - Я - это другое дело. Это долгая и нудная история, - глухо ответила русалка. - Твоя очередь.
   Онаисала долго молчала, прежде чем медленно и осторожно проговорить:
   - Ты знаешь, я влюблена.
   Анори повернула голову:
   - Это секрет?
   - Просто я не имею право любить этого человека, - прошептала девочка с оттенком грусти.
   - Тебе только двенадцать...
   - Я знаю, но я люблю его. Уже целый год.
   - Ты...
   - Я не могу ошибаться. Я люблю его, - твердо произнесла Иса и смело взглянула в глаза русалке. - Я могу поклясться, если хочешь!
   - Не надо, Онаисала, я верю тебе, - Анори отчаянно замахала руками. - Просто я сама никогда не...любила...наверное... - призналась она.
   Они умолкли, глядя друг другу в глаза. Две двенадцатилетние девочки, ровесницы, одна из которых в полнолуние превращались в кровожадного монстра, а другая прекрасно рисовала, были знакомы месяц. Они, сами того не замечая, начали друг другу доверять, верить, надеяться, ждать новых встреч... Анори не просила не рассказывать об их встречах, а Онаисала даже не думала говорить с кем-то об этом. Они доверились друг другу с самого первого дня.
   Наконец, Иса отвернулась и провела пальцем по скользкой и мокрой стене пещеры.
   - Почему ты сказала мне, что живешь в "Опавшей розе"? - спросила она, как можно холоднее.
   - Хотела понравиться тебе, удивить, - просто ответила Анори. - Ты была богато одета. Я хотела подружиться... А как подружиться с девочкой, кто, скорее всего, считает себя лучше всех? - она подобрала горсть мелких камешков и запустила их вглубь пещеры. - Ведь я - никто. Монстр. Русалочье отродье. Помогаю рыбакам и учусь в несуществующей гильдии. Живу бедно. Что может понравиться во мне девочке из Верхнего города?
   - Неправда, - тихо остановила ее Иса. - Я была такая же, как ты, такая же бедная. Но неожиданно отец разбогател, выиграл в карты много денег, и мы переехали.
   - Вот как...
   Они еще немного помолчали, отвернувшись друг от друга. Онаисала что-то с энтузиазмом вырисовывала на стене, а Анори подбирала камешки и бросала их, изредка попадая по намеченной цели. Шумел прибой, вода в пещере немного поднялась.
   - Это прилив? - нарушила молчание девочка.
   - Да. Вода дойдет почти до верхушек этих валунов, - русалка указала на те самые камни, которые недавно передвигала.
   - Тогда мне, наверное, пора, - Онаисала отошла от стены и выглянула из пещеры.
   Анори продолжала молча кидать камешки, но теперь уже по одному. Она упорно игнорировала все попытки девочки вернуться к миру.
   - Анори?
   - Да?
   - Почему в то полнолуние, когда я рисовала, ты меня не тронула?
   Русалка хмыкнула.
   - Кто знает. Спроси у нее при следующей встрече.
   - У кого у нее?
   - У Ироны, - голос девочки едва заметно дрогнул. - Иди, вода поднимается быстро.
   Анори слышала, как Иса выходила из пещеры, слышала ритмичные плески воды, когда девочка делала каждый шаг. Но потом она вернулась.
   - Анори?
   - Да что? - огрызнулась русалка и посмотрела на Онаисалу.
   - Что ты хотела мне показать?
   - Да уже ничего, забудь. Как-нибудь потом, - голос Анори смягчился.
   Она вновь отвернулась.
   - Когда будет отлив?
   - Нескоро.
   - Хорошо. Пока.
   Девочка уже выбралась из пещеры, где вода уже доставала ей до колена, как вдруг русалка окликнула ее:
   - Не забудь, завтра, после того, как рыбаки придут с уловом!
   Мир был восстановлен.
  

7

  
   Русалка неслышно подплыла к самой кромке воды, где были привязаны лодки. Проверила, нет ли где течи, затянула потуже узлы. Потом вернулась к Русалочьей пещере, тихо, быстро, почти незаметно. Анори вынырнула и сделала несколько глубоких вдохов, очищая кровь и легкие. Русалка обернулась к морю и сделала несколько пассажей руками: вода всколыхнулась пару раз, потом еще и еще.
   "Пусть немного пошевелится", - решила Анори.
   Сторона оборотня давала ей власть над морем. Оно отражало ее настроения, чувства, мысли. Девушка могла увеличить прилив и заставить ветра утихнуть до полного штиля, вызвать бурю или затишье.
   Это был дар.
   Или проклятие?
   Кто был прав: Онаисала или Анори?
   Русалка вылезла на Русалочью скалу и подняла глаза к звездам. Ее рука сжалась на волчьем амулете. Анори спрыгнула обратно в море, потерла глаза руками и вновь посмотрела вверх.
   - Не может быть... - прошептала она.
   Луна давно ушла с зенита. Море волновалось. Вверх несколько раз взметнулись волны с грядами седой пены. Одна из них накрыла русалку с головой и, когда схлынула, Анори сделала стойку на хвосте и закричала:
   - Работает! Он работает!
  

8

  
   Через два дня Анори пробиралась через шумный городской рынок. Здесь всегда можно было встретить людей всех сословий и купить все, чем торговал бедный народ. Узкие проходы между кое-как натянутыми тентами заставляли опасаться за свои карманы и кошелек, а крики торговцев оглушали. На глаза девушке попались трое воинов, судя по одежде с материка. Где-то на углу, где рыбаки продавали вяленую рыбу, стояли несколько высоких полуобнаженных мужчин: у Гильдии Наемников в последнее время не ладилось с заказами. Уж они-то должны были знать ответ на ее вопрос. Когда девушка пробиралась к ним, кто-то схватил ее за руку и потащил в противоположную сторону, к маленькой лавке на самом краю рынка, около которой никто не стоял. Под бесформенным балахоном Анори разглядела высохшую маленькую старушку. Она остановилась около низкой двери и повернулась лицом к русалке.
   - Над тобой нависла опасность, лучшая из детей Торбена, - услышала девушка сиплый старческий голосок. - Сними амулет, дай ей волю. Иначе - смерть.
   По спине Анори поползли мурашки. Старуха не могла знать, не могла! Она отчаянно замотала головой и попыталась вырваться, но следующие слова остановили ее:
   - Когда серебро перестанет держать, зеленоволосой не дай ты дышать. Когда полчища волчьи сметут Алсавы, станут серебряными ваши главы. Если пятеро выстоят против шести, любовь или горе будет ждать впереди.
   Анори стояла, боясь шелохнуться, не справляясь с предательским ужасом, до полусмерти напуганная жутким пророчеством маленькой, но страшной старухи. Девушка знала лишь одну зеленоволосую девушку, и это не придавало храбрости. Язык отнялся, ладони вспотели от страха.
   И тут фигура что-то сунула Анори в руку и быстро скрылась за дверью лавчонки. Скрипнула дверь, звякнул ключ, и больше ничего не напоминало о странной встрече, кроме непонятного узкого предмета в сжатом кулаке. Когда девушка, наконец, обрела возможность двигаться, то обнаружила, что подарок старухи - это маленький флакон с биркой, на которой было что-то написано мелким почерком. Анори спрятала флакон в нагрудный карман рубашки и огляделась. Никто не глядел в ее сторону. Девушка одернула плащ, провела рукой по волосам, отбрасывая в сторону непослушные короткие прядки, и продолжила путь, решив позабыть об этом происшествии.
   - Эй, ребята, не подскажете, где я сегодня могу найти Катрона? - спрашивала она спустя несколько минут у наемников.
   Прежде чем Анори нашла нужный тент, прошло около часа. Она пробилась сквозь группу покупателей, разглядывающих разложенные на небольшом столике ювелирные украшения.
   Катрон имел связи во всем городе, особенно он контактировал с Гильдией убийц, предоставляя ей контрабандные товары, вроде серебряного оружия, облагающегося высокой пошлиной на таможне. Поэтому Катрона и не беспокоили стражи порядка, никто не хотел проснуться однажды утром и обнаружить, что его голова отделена от тела.
   Девушка привлекла внимание контрабандиста и кивнула в знак приветствия. Оба проделали несколько определенных знаков пальцами, и Катрон, наконец, передал девушке небольшую коробку, а та ему увесистый мешочек. Они попрощались на том же языке жестов, и Анори исчезла в глубине рынка.
   Время поджимало. Она должна была представиться главе гильдии сразу по приезду. Но русалка была одна из тех хороших работников, потерять которых не имела права ни одна организация.
   Гильдия убийц размещалась в заброшенных казармах, напротив рынка, если пересекать оживленную центральную дорогу, замощенную красным камнем. Именно там, около самых ворот, Анори и других пешеходов оттеснила дворцовая стража.
   - С дороги! С дороги! Дайте проехать уважаемым господам!
   Девушка, оказавшаяся слишком далеко, привстала на цыпочки, чтобы разглядеть этих "важных господ". Низкий рост всегда был ее недостатком.
   Прозвучал низкий рог, который Анори безошибочно узнала, и ее вновь пробрала дрожь. Рог принадлежал одному из горных кланов, а, точнее, Южному.
   Это был единственный клан, основным источником которого была давно запрещенная работорговля. Случайно оказавшейся на их территории Анори пришлось несладко. В тот день, когда на нее напали, было новолуние, и сил у девушки просто не было. Она не смогла противостоять нескольким вооруженным мужчинам. Ей выделили отдельную комнату в старом, полуразвалившемся замке, забрали все оружие, предварительно избили, чтобы даже мысли о побеге не возникало. Через окошко в двери Анори регулярно давали еду и питье. А потом, спустя две недели за ней пришли. Но русалка уже была готова к борьбе и отомстила за насилие. Из того замка живым не вышел ни один мужчина.
   Анори поспешно натянула на голову капюшон и бросила взгляд на въезжающую процессию.
   Мужчины с раскосыми глазами и низкими скулами ехали верхом на мактайрах: существах, похожих на обычную лошадь, только выше, с длинными ушами и без гривы и хвоста. Мактайры, в основном, носят золотистый окрас, но здесь попадались и белоснежные, что было большой редкостью. Что касается безопасности, то эти монстры были опаснее кросадов из Бухты Смертника, которые выглядели маленькими безобидными старичками. Эти седые старички овладевали разумом и заставляли совершать самоубийства, а сами питались душами несчастных жертв. От кросада не могло спасти даже освященное серебро, как и от мактайра. Последние зверели каждую ночь, нападали на все, что двигалось, затаптывали и съедали. Как Южный клан подчинил их неизвестно. Говорили, что те дают монстрам какое-то зелье, чтобы держать темную сторону в узде, но слухи не были подтверждены.
   Традиционные желто-красные цвета клана были везде: в одежде, на стягах, даже на попонах. Девушка отвернулась, чтобы не видеть ненавистные цвета.
   Когда профессия проехала, и люди вновь заспешили по своим делам, Анори подошла к группе детей лет десяти в оборванной одежде, стоявших на другой стороне дороги.
   - Я приветствую Гильдию воров, - она насмешливо склонила голову в поклоне.
   Карманники с удивлением посмотрели на девушку, скрытую плащом.
   - Есть работа.
   Дети пошушукались и вытолкнули самого высокого мальчика вперед.
   - Какая плата? - звонким голосом спросил он.
   Анори протянула ему несколько темных монет:
   - Получите столько же, когда вернусь.
  
   Через несколько минут девушка уже быстро шагала по самому заброшенному району города: казармам. Здесь было лишь две улицы, но одна являлась, по сути, свалкой, куда выбрасывались остатки строительных материалов, старая мебель, одежда... На этой свалке всегда можно было заметить одного-двух мальчиков-воров, ищущих, чем бы поживиться. Но даже эти проныры не знали, кто на самом деле, заселяет старые казармы. Когда закончилось завоевание острова, армию вернули в Империю на материк, и теперь здесь жили только семьи городских стражников, и то лишь около самой центральной дороги. Всю оставшуюся часть неофициально занимала Гильдия Убийц. С виду просто одинокие мужчины, получившие дома в наследство, или же купившие их. Но с другой стороны здесь было сосредоточено подполье города: оружие, контрабандное серебро, запрещенная литература, тайные цехи и даже кузница.
   Анори прошла мимо двух недавно отремонтированных домов, расположенных друг напротив друга. Новый красный кирпич хорошо выделялся на фоне старых деревянных построек с провалившимися крышами, разбитыми окнами и заколоченными дверьми. Мало кто знал, а, если быть точным, не знал никто чужой, что за этими гнилыми досками скрываются укрепленные стены с бойницами, а новые дома - это единственный вход (и выход, соответственно) из замаскированной крепости.
   Чем дальше вглубь, тем больше кажется, что за тобой кто-то наблюдает.
   По пути Анори пришла в голову идея открыть коробку и проверить товар. Да, золотая бляха на пояс и серебряный цветок Онаисалы с большой черной жемчужиной посередине. "Онаисала - это растение, с несколькими крупными светло-серыми цветками с черной серединой", - вспомнила русалка слова подруги. Именно ей и предназначалась эта ценная безделушка.
   Остановившись перед старым постаментом в виде буквы "Х", стоявшим здесь с незапамятных времен и утратившем какое-либо значение, кроме предупреждения чужакам, Анори скинула капюшон и подняла вверх руки. До ее ушей донеслось хлопанье крыльев, словно какой-нибудь голубь резко взмыл вверх. Но девушка знала, что это, и мысленно посчитала количество хлопков: "Три, четыре, пять, пауза, три".
   Она обошла крест и начала считать разбитые окна слева. Остановилась напротив пятого и, взглянув на третий этаж, не увидела знака - белой тряпки, прибитой к раме.
   - Три, говоришь, Хондир, - еле слышно усмехнулась Анори. - Решил проверить, не потеряла ли я форму?
   Полнолуние было только вчера, и сила почти не уменьшилась. Девушка сняла плащ, укутала им коробку Катрона, и, размахнувшись, запустила свертком в нужное окно.
   Раздался грохот, и кто-то отчаянно выругался. Анори улыбнулась и крикнула:
   - А ты думал, я буду туда лезть ради того, чтобы попасть в твою очередную ловушку?
   В окне показался молодой мужчина с каштановыми волосами, довольно улыбающийся.
   - Я тоже рад тебя видеть! - бросил он в ответ.
   - Так, где он сегодня?
   - Соседний дом, второе окно слева. Загляни потом ко мне, потравим байки.
   - Конечно! Только дай мне сверток!
   - Этот? - спросил Хондир, притворяясь, что не понимает подругу.
   - Этот-этот! Давай сюда!
   - Танцуй! Или пой!
   - Ты же знаешь, что мне нельзя!
   - Да какая разница?
   - Вот пришел бы на полнолуние к Русалочьей скале, тогда бы и послушал!
   Хондир тут же изменился в лице.
   - Ты была здесь уже вчера? Тогда беги, он злой сегодня, - он скинул девушке коробку в плаще. - Удачи.
   - И тебе! - Анори чуть ли не бегом направилась к следующему дому.
   Стекла в нужном окне не было, но зато за ним висел еле заметный полупрозрачный черный полог, скрывающий помещение внутри. Когда девушка безбоязненно залезла внутрь, кто-то больно ударил ее по голове.
   - За что? - обиженно воскликнула Анори, потирая затылок.
   - Чтобы не кричала больше на весь квартал, - буркнули ей в ответ. - И чтобы являлась без опозданий. Уже два дня в городе торчишь, забыла, кто глава Гильдии?
   Девушка попятилась к окну, с опаской поглядывая на седеющего высокого мужчину, стоящего в боевой стойке напротив нее. Хондир солгал. Натис был не злой. Он был в ярости. А это было даже опаснее кросада.
   - Тайа, да?
   - Да. Девчонка делает успехи, раз ты ее не заметила.
   - Я ее заметила, но боялась, как бы она не увидела меня.
   - Неправильно, - сделал шаг к Анори Натис. - Бояться надо не ее, а...
   - А тебя, да, я знаю, - тихо прошептала девушка и низко наклонила голову, приготовившись к обороне.
   В Гильдии Убийц существовало нерушимое правило: глава наказывает провинившегося самостоятельно, а тот не имеет право сопротивляться. Но Анори была не из тех, кто считал, что должен безоговорочно подчиняться правилам, еще с тех пор, как в четырнадцать лет Нотис в наказание отрезал ее длинную косу.
   - Умница, - мужчина погладил девушку по волосам.
   Та предугадала удар, прежде чем он достиг цели.
   Анори увернулась от колена Нотиса, схватила мужчину за правое плечо, дернула на себя, нанесла удар под дых кулаком, а затем локтем по правой лопатке.
   Глава Гильдии упал на пол, со свистом выдыхая воздух, а девушка удивленно посмотрела на свои руки. Все это она проделала, даже не задумываясь, словно по привычке. Она хотела не атаковать, а лишь защититься...
   - Проклятье, - Нотис выругался, поднимаясь, - ты меня уделала, девчонка, но как? - он вытер губы и с изумлением посмотрел на свои окровавленные пальцы.
   Анори отшатнулась от него.
   - Боги, прости, я...это не я... - пробормотала она.
   - Не ты? А кто же тогда?
   - Наверно, я все еще не отошла от полнолуния. Я лучше пойду, пока еще чего-нибудь не натворила, - девушка перекинула ногу через подоконник.
   - Постой-ка, - глава Гильдии отошел куда-то в угол и швырнул ей под ноги темный плащ с ее собственной вышивкой. - Твое?
   Анори, с опаской глядя на мужчину, перевернула брошенную вещь носком сапога и заметила странные пятна на ткани.
   - Кровь?
   - Да, это кровь. Хондира попросили убить владелицу плаща в частном порядке, - сообщил Натис, - низкую рыжеволосую девушку со странными глазами. Сразу заявили, что девушка была наемной убийцей. Хондир спросил, по какой причине он должен убить свою коллегу, ему ответили, что это дело чести. Заказчик был из Северного клана.
   - Он просил что-то найти у меня? - шепотом спросила Анори и подняла свой плащ.
   - Да, золотой медальон, родовую ценность.
   Девушка неожиданно рассмеялась.
   - Ну, медальон он бы точно не нашел, - она открыла свою коробку и продемонстрировала ее содержимое. - Вот была бы досада!
   Натис достал из коробки измененный медальон. Его узоры и очертания были сохранены, но предназначение были видно сразу.
   - Ты переделала бесценный медальон Верховного лорда в бляху на пояс? - тихо, но грозно спросил мужчина.
   - Я превратила в бляху на пояс что? - удивленно переспросила девушка.
   - Медальон Верховного лорда Северного клана, позволяющий его владельцу, если он, конечно, обладает кровью рода, использовать магию.
   - То есть без медальона лорд использовать магию не может?
   - Нет. Во что ты ввязалась? - тихо и немного по-отечески спросил Натис.
   - Я надеялась, что скажешь мне это.
  

9

  
   Быстрым шагом девушка прошла Верхний город, пересекла Главную площадь, куда приводила Центральная дорога, и заметила знакомых ребят. Они жались к одному из белых столбиков, окружавших сквер на площади. Анори поманила их к себе, но дети сделали такой же знак. Когда девушка подошла к ним, то они вновь вытолкнули самого высокого:
   - Мы выполнили задание, но плата повысилась, - дрожащим голосом проговорил тот.
   Анори усмехнулась и залезла рукой в карман.
   - Серебром возьмешь? - три кольца заблестели в лучах полуденного солнца.
   Мальчик сглотнул, уставившись куда-то на пояс девушки, заметив несколько кинжалов. Она поспешно одернула плащ и протянула украшения:
   - Раздай подружкам.
   - А вы...вы не собираетесь нас...того, - мальчик провел ладонью под подбородком.
   - Не все слухи о нас правдивы, будущий вор. Рассказывай, что узнали, и, может быть, я дам вам еще парочку колец.
   Анори не заботилась о своих украшениях. У нее было два серебряных кинжала и амулет. Несколько колец, три браслета и пряжка для пояса, сделанные из серебра, были нужны, скорее, для произведения впечатления, чем для необходимости.
   - Представители всех кланов съехались в город, чтобы заключить временный союз, - начал поспешно рассказывать мальчик. - Ходят слухи, они собираются напасть на Свободные земли. Но люди не доверяют кланам. Кто-то даже сказал, что они затевают мятеж, но его тут же схватили солдаты и куда-то увели.
   - Ясно. Что известно о лордах?
   - Лорд Северного клана все время проводит на море, остальные не выходят из жилищ, а Южный клан почти полностью ночует в борделе. Клан Шакалов ходят все вместе, они отказались от услуг наемников, как от охраны. Горный клан рассредоточился по всему городу, клан Лесных осматривает укрепления.
   - А клан Авера?
   - Они еще не прибыли.
   - Хорошо, - Анори выпрямилась и спросила. - Как тебя зовут?
   - Улан.
   - Спасибо за помощь, Улан, - чуть улыбаясь, произнесла девушка. - Держи этот браслет. Возможно, мне еще понадобятся твои услуги, - и, пригладив жесткие вихры мальчишки, Анори почти бегом исчезла среди высоких белоснежных зданий Верхнего города.
   Дом Онаисалы девушка нашла не сразу, ведь в этой части Хайдамара она бывала редко. Да и слишком близкое расположение замка с охраной не прибавляло причин для прогулок сюда. Увидев, наконец, знакомую табличку, Анори облегченно вздохнула и, подойдя к двери, постучала. Никто не ответил, и девушка постучала еще раз. Прохожие начали оглядывать молодую девушку в плаще, стоящую под дверью дома одного из самых богатейших семейств.
   - Всемогущие Боги, - вздохнула русалка и набрала в грудь побольше воздуха. - Онаисала!!!
   Ее крик был подхвачен резким порывом ветра, где-то далеко пронзительно вскрикнули чайки, и всколыхнулось море. Несколько голубей, сидящие на крышах, взлетели ввысь, испуганно журча.
   И тогда дверь отворилась.
   - Кто там? - темноволосый кудрявый мужчина выглянул на улицу.
   Девушка сразу же заметила знакомые черты лица.
   - Прошу прощения, - робко улыбнулась Анори, - я подруга вашей дочери. Мы договаривались встретиться с ней еще вчера, но она не пришла. Могу я встретиться с ней?
   - Нет, - отрезал мужчина. - Она не здорова.
   - Что с ней случилось? - встревожилась девушка. - Это серьезно?
   - Не ваше дело, - ответили ей, и дверь захлопнулась.
   - А говорят, что богатые жители не снобы, - вздохнула русалка. - Ему же хуже.
   Она достала из кармана клубок черных ниток и, обмотав дверную ручку, оборвала волокна. Теперь отец Онаисалы запомнит, что нельзя так обращаться с гостями, пусть даже и незваными. Первое предупреждение от Гильдии Убийц, существование которой отрицали все, научило жителей Верхнего города не зазнаваться. Иначе в трудную минуту они не смогут обратиться к ней.
  

10

  
   - Быстро ты вернулась, - небрежно уронил Натис.
   - А ты быстро собрал всех, - с такой же интонацией парировала Анори.
   Она оглядела собравшихся: молодые наемные убийцы. Самым старым здесь был Натис, самой молодой - Тайа, рыжая девчонка двенадцати лет, пока лишь исполняющая обязанности шпиона. Других девушек, кроме нее и русалки, в Гильдии не было.
   - Гильдия воров разузнала для меня кое-что интересное, - девушка села на пол.
   Остальные последовали ее примеру. Мебели, как обычно, в месте сбора не было. Да и вообще, в Гильдии вели аскетичный образ жизни: нет друзей, нет родных, только братья по оружию.
   - Кланы прибыли сюда для подписания договора по нападению на Свободные земли. Ходят слухи, что на самом деле они готовят переворот. А распространителей слухов тотчас же убирают. Выкладываем карты, друзья. Выбираем сторону.
   - Я получил два заказа на министра финансов и главу города, - сообщил белоголовый Акавн, лучший убийца.
   - Мне поручили убрать Анори, - высказался Хондир.
   Киран почесал затылок:
   - Я взял задание на Гильдию Наемников.
   - А мне поручили следить за Гильдией Убийц, - вставила Тайа.
   Все ошеломленно уставились на нее.
   - А у них хорошие соглядатаи, - усмехнулась русалка и быстрым жестом извлекла золотую бляху. - Вот из-за этого меня должны убить. И без этого у Северного клана ничего не выйдет.
   - Это то, о чем я думаю? - криво улыбнулся Акавн. - Ты превзошла саму себя, Анори.
   - Я знаю.
   - А ты знаешь, что на самом деле значит этот медальон?
   - Что ты имеешь в виду?
   - Фактически, это знак власти, Анори. Теперь ты - Верховный лорд Северного клана.
   - Ты шутишь, предыдущий Лорд жив, разве не так? - выдавила из себя девушка.
   - Жив он, жив. А вот власть передается у них по праву сильнейшего. Натис рассказал нам, как ты получила медальон. Теперь ты можешь открыто явиться в клан. Конечно, придется доказать свою силу...
   - Перед оборотнями? - вздохнула Анори. - Ты идиот, Акавн. После полнолуния у них столько же силы, сколько и у меня. Ничего не получится.
   - Получится, если правильно это подать, - вступил Натис. - Я был приглашен на Совет, как и многие уважаемые жители Хайдамара. Мне положено взять с собой спутницу. Анори пойдет со мной, на правах дочери.
   Русалка что-то простонала в ответ.
   - Анори идет на бал? - расхохотался Хондир, а вслед за ним и остальные. - Вот это будет умора!
  

11

  
   - Отец, ты издеваешься!
   - Анори, не вертись, я должна поправить прическу!
   - Тайа, брысь отсюда, пока я тебя не убила!
   - Прекрати кричать на девочку! Она так старается!
   - Какое тебе вообще дело? Мог бы взять ее! Ненавижу играть подобные роли, ты же знаешь!
   - Тебе придется!
   - Да с какой стати?! Все, я пошла отсюда!
   - Куда? Стоять! Хондир держи ее!
   - Хондир! Предатель! Я еще до тебя доберусь!
   - Не сомневаюсь!
   - Успокойся, Анори, тебе надо будет просто молча улыбаться и строить из себя дурочку! Мы уже три дня репетировали, все отлично!
   - Нет! Все ужасно! У меня почти не осталось силы, на носу новолуние! А что, если этот лорд набросится на меня?
   - У всех на глазах? Нет.
   - Ладно, отец, умеешь успокаивать. Так и быть, я остаюсь.
   - Вот и отлично!
   - Но я все равно не понимаю твоих планов прожженного интригана.
   - Мы представляем тебя, как обладателя медальона...
   - Ага, и он потребует сатисфакции. Когда-нибудь, в новолуние, например.
   - В новолуние у него силы будет, как у новорожденного котенка.
   - Как и у меня. Единственное, что меня спасет, так это хороший клинок.
   - Готово!
   - ...
   - Хондир, быстро прекратил ругаться и вышел отсюда.
   - Ладно, ладно. Просто ты очень красива.
   - Ха, спасибо!
   - Итак, Анори, повторим еще раз.
   - Тайа, дай я тебя обниму, ты молодчина!
   - Анори!
   - Да, папа, уже все, папа!
   - Вот так, молодец. Чем вы занимаетесь на досуге?
   - Я изучаю природу, господин, вы знаете, вокруг нас столько всего интересного!
   - Много ли у вас друзей?
   - Да, у меня много подружек, но куда больше поклонников.
   - Что вы думаете о введении дополнительного налога для рыбаков?
   - А разве они платят налоги?
   - Не забывай картавить! Позвольте пригласить вас на танец.
   - Позволяю, приглашайте.
   - Анори!
   - Прошу прощения, но я не танцую.
   - Я предпочитаю плавать в полнолуние в море и поедать случайных путников!
   - Заткнись, Хондир! И не подпирай там дверь, слышишь?
   - Конечно, конечно!
   - И прекрати смеяться, я тут чуть не плачу...
   - Анори, все мы знаем, что тебе доставляет удовольствие подобные игры.
   - Но только не с одним из моих заказчиков, который отказался платить мне деньгами и поплатился своей святыней!
   - Ано...
   - Все, уже молчу.
   - Всегда бы так...
  

12

   Море играло. Ясное небо не предвещало бури, волны задорно неслись на прибрежные скалы, разбивая о них белых барашков пены. Чайки звонко кричали, иногда устремлялись в воду, тут же вновь поднимались с небольшой рыбкой. Море играло.
   - Лорд Родон, нам пора, - молодой человек в свободном синем одеянии с золотым узором подошел к темноволосому мужчине.
   Тот со вздохом оглядел волнующиеся воды.
   - Духи сегодня не благоволят нам, - промолвил Родон с легкой грустью.
   - У этих вод лишь один дух, мой лорд, - учтиво заметил паж. - Рыбаки сокрушались, что он больше не помогает им, не усмиряет волны и не гонит рыбу в сети. Она не поет им...
   - Она? - удивленно глянул на него лорд.
   - Да, она. Небольшая дева с синими волосами и красивыми глазами, в которых плещется море, - нараспев произнес юноша. - Русалка, предостерегающая, чтобы в полнолуние никто не выходил на берег или за рыбой.
   - Русалка? - усмехнулся мужчина. - Глупости. Это просто сказки, легенды, не более того.
   - Оборотни тоже были когда-то легендой, милорд.
   Родон с полуулыбкой поглядел на пажа.
   - Ты прирожденный поэт, мой мальчик.
   - Я всего лишь паж, лорд Родон, а пажам полагается быть такими.
   - Что же, паж, вернемся в город на праздник, - мужчина поправил рукав своей темно-синей рубашки.
   - Море играет, мой лорд, - вдруг громко сказал паж и посмотрел прямо в глаза Родону. - Оно в предвкушении. Что-то назревает.
  

13

   - А теперь повтори, кто ты.
   - Отец, перестань.
   - Ты - моя дочь, и я не хочу, чтобы тебя раскрыли.
   - Когда ты бросил мать, тебя не заботило подобное.
   Анори и Натис ехали в карете по главной улице Верхнего города. Девушка сначала отказалась садиться в подобную повозку, потому что "лучше она будет трястись верхом на лошади, чем в этой колымаге". Но Хондир быстро уговорил ее. И теперь русалка сидела возле окна и поглядывала на улицу сквозь щель между занавесок, то и дело, сжимая подол своего легкого платья.
   - Я не бросал ее...
   - Какое это теперь имеет значение. Спасибо, хоть в Гильдию принял, - горько усмехнулась Анори.
   - Я принял тебя потому, что ты моя дочь.
   - А я думала, что за мой характер.
   - Прекрати, Анори, мне тоже было больно.
   - Недостаточно больно.
   - Анори...
   - Да что ты заладил? - вскинулась девушка. - "Анори", да "Анори"! Все эти годы я делала все, чтобы стать той, кто может удивить тебя!
   - И удивила! И немало раз!
   - Это была не я. Это была Ирона.
   - Забудь пока про оборотную сторону. Волчий амулет будет держать ее в узде.
   - Ты даже не удивился тому, что у нее есть имя, когда я тебе сообщила.
   - Твоя мать даже общалась с ней, когда плавала. Так что выбор имени - это еще ничего.
   - Ирона, - фыркнула вдруг Анори. - Глупое имя.
   - Оно подходит тебе.
   - Но оно не мое.
   - Анори...
   Девушка посмотрела на него. В ее глазах блестели слезы.
   - Перестань! Ты ничего не знаешь обо мне!
   - Тихо, моя девочка, тихо, - Натис привлек ее к себе, обнял и поцеловал в макушку. - Давай поговорим дома. А сейчас тебе пора на сцену.
   - Ты прав, - вздохнула Анори, - мне пора на сцену.
  

14

   Праздник устроили на свежем воздухе уже после того, как часы на башне дворца отгремели шесть раз. Центральная площадь, где проводилась встреча гостей, была ярко украшена цветами и лентами, звучала плавная музыка, несколько пар кружились в степенном танце. С одного боку от них стояли небольшие столы с закусками, а с другого разыгрывали представление странствующие циркачи. Почти у самой лестницы в мрачный дворец, на крепком, сооруженном лишь сегодня утром помосте, стоял длинный стол, за которым в широких креслах расположились Верховные Лорды шести кланов и правитель Хайдамара, Вилрик Аллеутский, весело улыбающийся, глядя на скользящие перед ними пары. Родон уже успел составить о нем мнение: энергичный, порывистый молодой мужчина, с четким взглядом на вещи, не признающий полутонов. В игре с ним надо точно знать свою позицию, просчитать все ходы. Вилрик обыграл в шахматы всех Верховных лордов и неплохо показал себя на турнире, который провели здесь же, но только в полдень. Сильный противник.
   Но Родон скучал. Он подпер подбородок рукой и, лениво скользя взглядом по площади, вертел в руках пустой золотой кубок, который больше походил на чашу. Краем глаза лорд заметил, что приехала очередная карета, и глашатай объявил имена, прозвучавшие для Родона несколько сумбурно. Он недостаточно хорошо говорил на имперском языке, ведь в его клане предпочли сохранить в употреблении древний язык этого острова. Лорд поставил на стол кубок, чтобы его наполнили и сел ровно, разминая затекшую руку. Из-за спины мужчины безмолвно появился слуга с кувшин и плеснул вина в подставленный сосуд. Родон сделал глоток, наслаждаясь одним из лучших сортов имперского вина, и чуть не поперхнулся, наткнувшись на знакомый взгляд ненавистных переливчатых глаз. Наемная убийца в легком платье цвета морской волны и с красиво уложенными короткими волосами стояла совсем недалеко рядом с одним из столов с закусками. Возле нее появился уже не молодой мужчина. Он сказал девушке несколько слов и взял ее под локоть. Муж? Брат? Отец?
   Родон наклонился к лорду клана Лесных, с которым был в большой дружбе.
   - Дисан, кто вон та рыжая девушка в зеленом платье?
   - Дочь одного из богатых торговцев, Родон, - не глядя, ответил тот, увлеченно разглядывая узоры на скатерти.
   - Как ее имя?
   - Не знаю, пару минут назад их объявили как "купца Вейли и его дочь".
   - Хорошо, я сам узнаю.
   - Осторожнее, Родон. Здешний народ не особо чтит нас, - взглянул на друга Дисан. - А какая у них тут сеть шпионов... Я просто поражаюсь.
   Родон пропустил его слова мимо ушей. Жалостливо заскрипел отодвигаемый стул, доски помоста чуть прогибались под твердой поступью. Верховные лорды проводили его удивленным взглядами, однако, следом за ним спустился глава Южного клана.
   Родон терпеливо дождался, пока купец Вейли отойдет от дочери, и быстрым шагом приблизился к ней. Девушка вновь подошла к маленькому столику и потянулась к вазе с виноградом.
   - Госпожа убийца? - тихо окликнул ее лорд, подходя сзади.
   Ее рука замерла над темно-фиолетовой гроздью. Он отчетливо увидел, как ее тело напряглось.
   - Госпожа убийца?
   Родон схватил ее за плечо и развернул к себе лицом. В ее глазах был отчетливо виден страх. А кожа не была холодной, как тогда.
   - Простите, милорд, - еле пролепетала девушка, картавя. - Чем могу помочь?
   - Не притворяйся, я узнал тебя! - рыкнул лорд и встряхнул ее. - Что ты здесь делаешь?
   Та лишь глядела на него полными ужаса глазами и что-то шептала, кажется, молитву Единому.
   - Милорд, будьте добры, оставьте мою дочь! - прозвучал резкий голос.
   Родон отпустил девушку, тут же отшатнувшуюся от него.
   - Анори, ты в порядке? - Вейли внимательно разглядывал лорда Северного клана.
   Анори кивнула и прикрыла губы тыльной стороной ладони.
   - Милорд, я требую объяснений, - обратился к Родону торговец. - Что вам сделала моя дочь?
   - Ничего такого, за что бы ее не стоило наказать, - отрывисто ответил тот и направился к помосту.
   - В чем дело, мой друг? - чуть насмешливо спросил Дисан, когда Родон уселся на свое место. - Девушка отвергла твое предложение потанцевать?
   - Она похожа на одну мою знакомую...
   - Я бы на твоем месте не слишком надеялся на сходство.
   - Почему же?
   - Девушка живет взаперти всю свою жизнь, изредка появляется с отцом на каких-либо городских мероприятиях.
   - Это тебе твои проныры рассказали?
   - Угадал.
  

15

   - Отец, я не могу так, - выдохнула Анори. - Он просто сверлит меня глазами, а я даже ответить ему ничем не могу, - она оглянулась на Родона, не отрывающего от нее взгляда.
   - Успокойся, сегодня ты у нас загнанная птичка.
   - Может, я лучше домой поеду? - кусая губы, попросила девушка. - Сил нет терпеть его. И притворяться я больше не могу.
   - Я как раз хотел сообщить, что Совета сегодня не будет, - осторожно сказал Натис.
   - Его отменили? - нахмурилась русалка.
   - Нет.
   Девушка сделала глубокий вдох.
   - Ты... Ты... - безуспешно пыталась начать она. - Я тебе дома все выскажу! - и направилась к каретам.
   Анори заговорила вновь, когда оказалась в казармах и переоделась в свою привычную одежду.
   - Ты подставил меня, - тихо и угрожающе проговорила русалка. - Ты знал, что Совета не будет, и все равно послал меня!
   - Мы всего лишь увидели его реакцию на тебя, - пожал плечами Натис.
   - Мы что? - взвилась девушка. - Да он страху на меня нагнал, как мактайр в полнолуние! Я думала, задушит на месте! А у меня даже кинжала с собой не было! И все твои идиотские игры! Этот заговор - просто слухи!
   - Это не слухи, Анори! - прогремел Натис. - Это настоящий заговор! Только что приехавшие кланы делают нам заказы на убийства высокопоставленных лиц! Никто из вас не подумал, как могли лорды разыскать нас, приехав в тот же день! Их внедренные шпионы ухитрились раскрыть лучших из нас, и даже Тайю! Они получат доказательства нашей вины, казнят перед народом, а потом поставят на свободные городские посты своих людей!
   - Я не обязана участвовать в этом! - сорвалась на крик девушка.
   - Ты уже участвуешь в этом, как ты не понимаешь! - повысил голос глава Гильдии. - Ты стала Верховным лордом одного из кланов!
   - Мне плевать на это! Сегодня же передам этот медальон во дворец, скажу, что нашла на улице!
   - Ты не посмеешь! - взревел Натис.
   - Еще как посмею! И выйду из игры!
   - Ты - член Гильдии! Ты обязана повиноваться!
   Анори набрала в грудь воздуха, чтобы ответить достойно, но вдруг рассмеялась, согнувшись пополам. Потом резко выпрямилась и, скривив губы в зловещей полуулыбке, тихо переспросила:
   - Член Гильдии, отец? - она отколола от ворота куртки небольшую брошку в форме серебряной семигранной звездочки. - Не нужна мне твоя Гильдия. Ее не существует, - девушка швырнула украшение под ноги Натису и четко проговорила, глядя отцу в глаза. - Я отказываюсь от чести быть членом тайной Гильдии Убийц.
   - Ты отказываешься от чего? - глаза мужчины зажглись бешеным огнем, и он бросился на Анори.
   Девушка ждала атаку, стоя в боевой стойке. Спокойно глядя на несущийся ей в скулу кулак, русалка отбила его, обхватила отца за шею левой рукой, нанесла правой удар в солнечное сплетение, коленом в живот, локтем по лбу, и, выпустив слабеющее тело, толкнула его ногой в бок, отбрасывая в сторону.
   Странное ощущение силы, появившееся всего минуту назад, опьяняло. Девушке захотелось вырваться из плена тесных домов и побежать на берег, чтобы там, весело хохоча, броситься в море. Море... При мысли о нем у Анори прошла странная дрожь по телу. Русалка не видела море даже издалека вот уже несколько дней. Она даже не слышала его.
   Натис застонал, приходя в себя. Анори присела возле него на корточки и тут увидела темную лужицу крови, натекшей из носа мужчины. Странный запах осел в горле, рот наполнился слюной. Анори неосознанно протянула руку к лицу отца, но тут же отдернула ее, почувствовав знакомый зуд в деснах.
   Как в полнолуние, когда обычное серебро утрачивало свое могущество.
   Серебро...
   Когда серебро перестанет держать...
   Серебро не причиняло ей боли.
   Серебро держало русалочью сущность в подчинении.
   Серебро спасало от потери разума в полнолуние.
   Иммунитет к магии.
   Оборотная сторона начинает побеждать этот металл, как какое-нибудь заклинание.
   - Анори? - Нотис застонал, приподнялся на локтях и заглянул в глаза девушки. - Что произошло?
   А девушка следила за капелькой крови, стекающей по его подбородку.
   - Анори?
   - Кровь, - прошептала русалка, - она зовет меня.
   - У тебя же амулет... - Натис встал на колени.
   - Серебро перестает держать, - на диалекте моря промолвила Анори. - Русалке нужна свобода, ей нужно море. Мне нужно море.
   Она отползла к разбитому окну спиной, закрыв лицо руками.
   - Сними все серебро, ходи без него несколько дней, - тут же начал говорить Натис, прикрыв лицо ладонью, - иначе она уничтожит единственную защиту, которую ты имеешь. Беги же!
   И девушка, прежде чем исчезнуть на улице, произнесла лишь два слова:
   - Прости, отец.
  

16

   Перед тем, как темнота спала, Анори услышала странный голос:
   "Этой боли ты больше не почувствуешь, ведь ты боишься именно ее. Взамен прими мою власть над морем, отныне оно послушно твоей человеческой воле. И пусть это послужит тебе уроком, Анори, уроком того, что Ирону тебе пока не усмирить".
   Девушка открыла глаза. Она не сразу поняла, что нечто серое с вкраплениями разных цветов, испещренное трещинками, это потолок какой-то пещеры. В голове шумело, словно прибой жил внутри ее тела. Анори закрыла глаза, ожидая пока пройдет головокружение. Неожиданно она ясно увидела Русалочью скалу, на которой сидел темноволосый мужчина. Над ним ярко светило солнце, и девушка поняла, что ее оборотная сторона удерживала власть до полудня следующего дня. Вдруг мужчина повернул голову, и Анори узнала его. Лорд Родон, в синем костюме с широким черным поясом, сидел на скале и глядел на волны, словно, ожидая кого-то. Нет, она не хочет этого видеть. Картинка поменялась. Вот вход в Русалочью пещеру, волны накатываются на нее. Начинался отлив. Анори распахнула в испуге глаза и вскочила на ноги. В босую стопу тут же впился острый камешек. Девушка еле слышно вскрикнула и обнаружила, что обнажена. Она огляделась. Ее аккуратно сложенная одежда лежала рядом, серебряные украшения сверху, на рубашке, низкие кожаные сапоги с вырезанной на них руной бесшумности лежали небрежно, словно кто-то поспешно их скинул. Воды вокруг не было. Анори моргнула, и тут же в голове вспыхнула схема ходов Русалочьей пещеры. Судя по всему, она в одном из многочисленных закутков далеко от входа.
   Но... Ходы? Схема? Откуда она знает это?
   В глазах тут же замелькало: вот рыбаки тянут полные рыбы сети, вот корабль в порту, вновь Родон на скале, морское дно, зеленые кораллы, маленькие желтые рыбки, давно сгнившая лодка, едва видная из-под слоя ила...
   "Прими мою власть над морем..."
   "Ирону тебе пока не усмирить..."
   "Этой боли ты больше не почувствуешь..."
   Оборотная сторона говорила с ней.
   Анори глубоко вздохнула и постаралась успокоиться. Шум в голове утих, девушка ясно увидела, что море перестало волноваться. Оно стало послушно ей даже в облике человека. Русалка оделась, но серебро положила в карман. Она помнила совет Натиса.
   Родон все еще сидел на скале, мимо него не было возможности проскочить. А после той встречи девушке не хотелось бы с ним пересекаться. Кто его знает, вдруг метнет кинжал, и она не успеет уклониться? А вдруг там какая-нибудь ловушка?
   Одно из правил Гильдии: не попадайтесь на глаза своим бывшим заказчикам и, особенно, тем, кому вы в ходе работы нанесли какой-либо урон или, что еще хуже, оскорбление.
   Анори сосредоточилась и вспомнила схему пещеры. Получается, где-то в глубине, куда она никогда не заходила, существовала целая сеть потайных ходов. Но ни один из них не вел наружу. Кроме колодца.
   То, что она окажется в Верхнем городе, Анори предугадала. Ей повезло, на улице не было ни души: полуденный зной разогнал всех по домам. А сама девушка вылезла наружу на заднем дворе одной из дорогих харчевен. Странно, но, несмотря на запахи, Анори не захотелось есть.
   "Оборотная сторона могла закусить парочкой утомленных путешественников", - подумала она, и ее передернуло от отвращения.
  

17

  
   - Воистину хранит тебя Единый, - Натис обнял дочь, как только она очутилась в его новом убежище.
   Он менял комнаты ежедневно, иногда повторяясь, но, чаще всего, выбирая новую комнату. "Чтобы меня нашли не сразу", - всегда говорил он.
   - Что с оборотной стороной?
   - Она сказала, что мне пока ее не одолеть.
   - Сказала? - переспросил Глава Гильдии.
   - Да, отец. Сказала.
   Мужчина сел на пол, поджав под себя ноги.
   - Вот это новость, - изумленно произнес он.
   - Почему же? - Анори присела рядом с ним. - Ведь моя мать говорила с ней.
   - Да, но я не ожидал, что все произойдет так быстро!
   - Что "все", отец?
   Тот странно посмотрел на нее.
   - Ничего, забудь, - он встал и похлопал девушку по плечу. - Можешь считать, что принята в Гильдию обратно.
   - Нет, Натис, - покачала головой русалка и тоже встала. - Я не изменила своего решения со вчерашнего дня.
   Отец посмотрел на нее сверху вниз и потребовал грубым голосом:
   - Тогда отдавай медальон.
   - Медальон я отдам лишь лорду Родону, - усмехнулась девушка и, достав кинжал, срезала у себя прядь волос. - Отдай волчий амулет и прядь Хондиру. Пусть он принесет их в знак того, что убил меня. Скажем, медальона при мне не оказалось. Он посоветует обратиться за помощью к Гильдии воров.
   - Гильдии воров? - ухмыльнулся Натис. - Лишние пешки нам не нужны.
   - Они не нужны вам, но у меня будет пара ферзей на крайний случай.
   - К чему ты стремишься? Чего хочешь добиться? - вздохнул мужчина.
   Русалка посмотрела на него с коварной улыбкой, которую он так хорошо знал:
   - Я сама пока не знаю, отец. Может быть, я хочу защитить родной город?
  

18

   - Милорд Родон, к вам посетитель...
   - Посетитель? - мужчина оторвался от чтения нескольких свитков сразу.
   - Посетительница, - промямлил паж.
   - Вот как? Скажи, я никого не желаю видеть, - Родон отвернулся от двери и бросил взгляд на большие маятниковые часы.
   Уже поздний вечер, почти десять часов. Днем ему передали короткую рыжую прядь и его серебряный амулет. На вопрос о медальоне убийца лишь развел руками:
   - Золото у нас в цене, она либо его продала, либо спрятала. Обратитесь к Гильдии Воров, если он вам так важен. Я убийца, а не ищейка.
   Родон был в хорошем расположении духа, а потому заплатил за работу сполна. Но пропажа медальона все равно беспокоила его. Уже совсем скоро ему понадобится магия, а без золотой безделушки он не сможет ничего сделать.
   За дверью послышался шум, чьи-то крики.
   - Я же сказал, что никого не хочу видеть! - но лорд замолк, лишь только увидел, кто вошел к нему.
   - Здравствуйте, милорд, - испуганный взгляд переливчатых глаз, тихие слова, изящный поклон, шелест синего платья, контрастирующего с рыжими локонами.
   - ТЫ? - взревел мужчина и вскочил.
   - Простите, что помешала вам, но отец сказал, что это срочно, - девушка потупилась. - Он велел передать, что речь идет о каком-то древнем артефакте вашего клана.
   - Какое мне дело до этого артефакта? - прорычал Родон, направляясь к девушке.
   Она сжалась и отступила на шаг.
   - Отец сказал, что вы поймете! Не бейте меня, умоляю! - она упала на колени и вставила перед собой руки.
   Лорд схватил Анори за руку и с силой рванул вверх, поднимая на ноги.
   - Веди меня к своему отцу, - рыкнул он ей в лицо, - но знай, если время будет потрачено зря, вы оба заплатите.
  
   - Отец, милорд явился.
   Убранство этого дома показалось Родону слишком роскошным: шелковые подушки и покрывала на кушетках, высокие потолки, позолота на стенах, золотая посуда и статуэтки, огромные окна, картины - все кричало о богатстве живущих здесь людей.
   - Милорд Родон, как хорошо, что вы пришли! - купец Вейли извиняющееся улыбнулся. - Простите, что оторвал вас от дел, но эта вещь не терпит отлагательств. Присаживайтесь, пожалуйста, Анори сейчас принесет вам артефакт. Он в моем кабинете, милая.
   Лорд уселся на кушетку возле камина.
   - Вина? Или чего покрепче?
   - Благодарю, но я откажусь, - с холодным презрением ответил Родон. - У меня мало времени.
   - Отец, - Анори показалась в дверях с каким-то футляром. - Вот он.
   - Прекрасно, моя девочка, отдай мне. Можешь идти. Итак, лорд Родон, - купец Вейли сел напротив него, - вам знакома эта вещь? - он открыл футляр и достал из него золотой медальон.
   Родон заворожено следил за бликами на металле.
   - Как он попал к вам?
   - Видите ли, у Анори есть сводная сестра, о которой она не знает.
   - Бастард? - ухмыльнулся лорд.
   Купец пожал плечами:
   - Вы правы. Дело в том, что девочка выросла в плохой компании, и вскоре я был вынужден взять ее к себе в качестве служанки. Они с Анори похожи как две капли воды. Когда вы накинулись на мою законную дочь недавно на балу, я понял, что наша темная лошадка что-то натворила в очередной раз. Дома я настоятельно поговорил с ней, и она передала мне этот медальон. Все дело в том, что всего полчаса назад я узнал о настоящем значении этой безделушки.
   - Я не имею права взять его, не победив предыдущего владельца, - остановил его мужчина.
   - Его предыдущий владелец мертв, милорд, - грубо отрезал Вейли. - Девушку убили сегодня утром в порту, - он бросил медальон лорду в руки.
   - Сочувствую, - тот надел медальон на шею.
   - Надеюсь, я не занял у вас много времени.
   Они оба встали. Родон шагнул к купцу.
   - Что вы, благодарю за помощь, - он пожал Вейли руку.
   - Всегда к вашим услугам, - тот услужливо поклонился, и лорд мгновенно нанес удар по незащищенной шее.
   - Вот теперь его владелец мертв, - прошептал он сам себе.
  

19

  
   - Я не понимаю, Хондир, как это произошло! - Анори вытерла слезы. - Что он ему сделал? - она глубоко вздохнула и выкрикнула в пустоту, словно бы он мог услышать. - Убийца!
   Молодой человек обнял ее, поцеловал в макушку.
   - Он просто заметал следы, как и всякий из нас.
   - Знаю, а больно, понимаешь, больно!
   Где-то вдалеке волнующееся море ответило пугающим стоном. Ливень, хлещущий за окном, превратил порт в болото, а по Центральной дороге текли ручьи. Русалка внутри девушки скорбела тоже.
   Они сидели в тесной комнатке Хондира в казармах, где он ютился среди всех прочих убийц.
   - О, Торбен, что мне делать? - Анори всхлипнула. - Я вряд ли смогу доказать его вину, а продолжить эту игру без помощи отца тем более! А все выглядит, как несчастный случай: упала статуя и придавила его! Хитер, нечего сказать! Боги, Хондир, я одна ничего не смогу сделать!
   Друг чуть улыбнулся.
   - Почему же одна? Мы все с радостью проникнем на маскарад в честь Совета, а переманить наемников на свою сторону легче легкого. У них нет такого устава, как у нас. Тайа прекрасно сойдет за служанку, разносящую напитки, она сможет случайно подсыпать яд в чей-нибудь бокал.
   - Случайно? - кончики губ девушки дрогнули.
   - Ну, ты же ее знаешь.
   - Вряд ли мы сможем сорвать переговоры, Хондир. Они сильнее нас.
   - Не важно, кто сильнее, а кто слабее. Главное, играть на равных.
  

20

  
   Еще вчера мрачный, будто бы сложенный из мглистых камней дворец светился всеми возможными цветами, слепя глаза. Из открытых дверей тронного зала, что, по имперскому обычаю, находился прямо за огромными дубовыми дверьми, доносились плавные звуки корнеллы - медленного танца, с которого всегда начинались балы. У Центральной площади останавливались вычурные кареты с гербами знатных родов, из которых, опираясь на руку спутника выбирались дамы в столь же чудных платьях и с масками на лицах. Маскарад.
   Хайдамар, по сути, являлся отдаленной провинцией Империи, и из-за этого он сильно отставал в развитии. Многие знаменитые дома моды закрыли свои лавки в этом городе, а другие решили не следовать постоянно опаздывающим новостям, а создавать собственный стиль. Гильдия моды, как назвали объединившихся под одной крышей портных, отрицала имперские многочисленные юбки и строгие тесные костюмы, особенно учитывая, жаркий пустынный климат острова. Хайдамарский стиль отличался легкостью одежд, полупрозрачными тканями пастельных оттенков, укороченными юбками и свободными рубашками. Пояс под грудью, накидка на голову и плечи, чтобы палящее солнце не обожгло нежную смуглую кожу, платье с укороченным до колен подолом, изящные сандалии из гибкой кожи - все незамужние девушки одевались почти что одинаково. Женщины постарше отличались лишь строгостью фасонов да длинными платьями. Однако многие знатные дамы заказали себе платья по последней имперской моде, желая выглядеть как можно лучше. Их дочери неловко двигались, путаясь в чересчур длинных подолах и шлейфах, мужья и сыновья не могли сделать лишнее движение руками, а сами дамы тяжело отдувались, поднимаясь по ступенькам дворцовой лестницы, придерживая тяжелые многослойные юбки. Мало кто пришел в костюмах. Кто-то оделся в бумажные доспехи и предлагал всем желающим оставить свою подпись на нем, молодая пара оделись в черно-белые трико арлекинов с бубенчиками на остроконечных шляпах. Выступающие акробаты тут же пригласили их поучаствовать в нескольких сценках. Были также несколько дриад, один длиннобородый старец с посохом, цыганка-гадалка, знаменитый адмирал Андера, погонщик верблюдов и скелет. Родон равнодушно оглядывал собравшееся общество, сидя на ступеньках, ведущих к трону. Огромный темный зал преобразился за один день - стены были покрашены в нежно-желтый цвет, несколько люстр с многочисленными свечами ярко освещали помещение, а в галереях источали нежный аромат большие вазоны с розами. Вилрик пошел на большие траты, чтобы произвести впечатление на кланы. Все же на всякий случай он оцепил замок несколькими рядами стражи.
   - Он не доверяет нам! - возмутился Дисан, на что Родон ответил лишь понимающей улыбкой.
   "Правильно, что не доверяет, - подумал он. - Учитывая то, что может произойти сегодня..."
   Представители кланов рассредоточились по залу. Многие из них, правда, не пришли сюда.
   - С вашего позволения, милорды, мы решили поучаствовать в местном празднике на рынке. Мы решили, что там нам самое место, - и воины шести кланов откланялись.
   Родон сжал висящий на груди золотой медальон - когда понадобится, он позовет своих собратьев. Он нисколько не испытывал раскаяния за убийство купца Вейли. Он лишь вернул свою честь.
   После корнеллы музыканты устроили небольшую паузу, и по залу заскользили слуги в белом и с подносами в руках. Одна из них, маленькая девочка с убранными под скромный чепец волосами, ловко юркнула к подножию лестницы и обошла Верховных лордов клана и приближенных Аллеутского, подавая им бокалы. Родон поманил ее к себе, когда служанка бросила взгляд в его сторону. Девочка быстро и плавно поднялась по ступенькам, остановившись чуть ниже лорда
   - Что желаете, милорд? - она робко улыбнулась. - Шампанское, вино, ликер?
   - Вино, - пожал плечами мужчина.
   Девочка взяла последний бокал, наполненный красной жидкостью, из середины подноса и протянула его лорду.
   - Ох, простите! - вдруг воскликнула она. - Бокал разбитый! Я принесу другой!
   Родон взял напиток и повертел сосуд в пальцах. Чуть заметная трещинка проходила по его стенкам. Лорд улыбнулся.
   - Все в порядке, девочка. Иди.
   Не успела та спуститься вниз, как кто-то выхватил у Родона бокал.
   - Прости, друг, я украду у тебя это замечательное вино, - с усмешкой произнес Дисан и сделал глоток. - Какой букет, - он восхищенно вздохнул.
   - Я бы его попробовал, если бы не ты, - протянул его друг и встал, устремив взгляд на музыкантов, объявляющих нехад - быстрый древний танец, оставшийся еще со времен захвата острова, как наследие дикарей.
   - Смотри, кто там! - воскликнул вдруг Дисан, пытаясь перекричать струнный квартет, начинающий быстро играть основную тему.
   - Кто? - без особого интереса оглядев танцующие пары, Родон обернулся к другу.
   - У входа! Смотри!
   В зал вошла небольшая группа людей, судя по всему, друзей. Девушка среди них была одна, именно на нее и указывал Дисан. Она была одета в обтягивающий черный костюм со шнуровкой на талии и длинных рукавах, которые расширялись к низу, открывая неестественно бледную кожу. Поверх штанов была надета ярко-красная косая юбка, справа имевшая длину до середины бедра, а слева ниспадающая на пол. На лице у нее была черная полумаска с двумя алыми перьями, чуть темнее юбки. Прямые рыжие волосы незнакомки были стянуты в короткий хвост. Она грациозно двигалась вперед, даже не глядя на своих спутников. Лишь на мгновение она полуобернулась к какому-то юноше в костюме, напоминающий ее собственный, и будто бы произнесла пару слов. Он кивнул, и исчез в толпе. А девушка, ступая величественно и хищно, обошла танцующих, медленно приблизилась к многочисленным ступенькам, ведущим к трону, и встала в пол-оборота к ним. Разумеется, появление новой гостьи в столь вызывающем наряде не могло остаться без внимания гостей. Все начали перешептываться, некоторые тыкали пальцем в ее сторону. Но та, ловко схватив бокал с вином с подноса какого-то слуги, как будто даже не заметила этого. Родон пристально всмотрелся в незнакомку.
   Определенно, это не могла быть Анори.
   Тем временем нехад закончился, и девушка повернула голову, встретившись взглядом с Лордом-оборотнем. Мужчина вздрогнул, заметив знакомую насмешку в переливчатых глазах, знакомый вызов. Дисан хмыкнул. Движения незнакомки были плавными и отточенными, казалось, она репетировала заранее. Но все выглядело столь естественно... Девушка отдала бокал какому-то слуге и начала подниматься, не отрывая взгляда от Родона, и длинный край ее юбки будто оставлял кровавый цвет на светлых ступенях. Когда это странное видение остановилось чуть ниже мужчин, у Верховного лорда перехватило дыхание. А потом девушка протянула ладонь Родону и изогнула губы в странной полуулыбке. В зале вдруг настала тишина. Леди пригласила мужчину на танец. Она пригласила Верховного Лорда Горного клана. Видя, как тот колеблется, незнакомка ухмыльнулась и пожала плечами. Мол, нет - так нет, милорд, раз вы боитесь подобного вызова... Да, она бросила ему вызов как, вынув из маски одно из перьев и чуть прищелкнув пальцами, бросила темно-красный нежный пух к его ногам. Но едва Родон шагнул к ней, она развернулась и начала быстро спускаться в зал, уверенная, что он последует за ней. И он последовал за ней. Все почтительно расступались перед грозным оборотнем и смелой девушкой. В середине зала она остановилась, оглянулась на Родона и сделала изящный взмах рукой. Музыканты объявили мортан - танец смерти, один из любимых танцев Кланов. Девушка чуть поклонилась лорду и встала в позу. Мужчина последовал ее примеру. И когда виолончель взяла стремительный аккорд, а скрипка пропела воинственный клич, их пара ожила, то соединяясь, то расходясь, останавливаясь и вновь устремляясь в танец. Быстрые движения, мелькающий красный цвет на фоне черного, синие порывы к ним, отблески золота - все смешалось в диком темпе. Его рука у нее на талии, ее - за его шеей, мгновение - и они уже отпрянули друг от друга, еще секунда - и она изгибается в его объятиях. Кто-то называл этот танец страстным, кто-то - пугающим. Но для девушки он был, казалось бы, насмешкой, судьбоносной стрелой, напоминающей, как могут переплетаться судьбы людей. А Родон видел лишь ту, которую столь яростно ненавидел. И столь страстно полюбил.
  

21

   Когда музыка смолкла, и Анори очнулась от забытья, она немного удивленно взглянула на своего партнера. Тот приподнял бровь, и что-то мелькнуло у него в глазах. Резкое движение руки - девушка не успела отклониться - черная маска летит на пол, и по залу разносится угрожающий рык: "Ты?!".
   Она сильная.
   Она русалка.
   Она управляет морем.
   Она может играть на равных.
   Анори выпрямилась, выдохнула и подняла голову. Родон сделал шаг назад.
   - Ты же умерла!
   Она скривила губы в улыбке, усмехнулась и тоже отступила на шаг.
   - Тебя легко обмануть, - девушка вдруг отшатнулась в притворном ужасе и вновь ухмыльнулась. - А меня не так-то легко убить!
   - Твой отец...
   - Ты убил его, - холодный блеск глаз. - Ты убил моего отца. А я убью тебя.
   - Посмотрим, кто кого!
   Они сверлили друг друга ненавидящими взглядами.
   - Леди, милорд! - раздался громкий голос правителя. - Прошу вас...
   Его прервал звук падающего тела и звон разбитого бокала.
   Анори обернулась в сторону трона и едва слышно вскрикнула. Родон воскликнул:
   - Дисан! - и бросился к упавшему другу.
   Лорд лесного клана скатывался по лестнице, его голова безвольно болталась из стороны в сторону. Родон поймал его уже у самого подножия.
   - Дисан! Дисан! Открой глаза, Элдор тебя побери! Дисан!
   Мужчина приподнял голову упавшего, взглянул в дорогие сердцу глаза. Изо рта Дисана пошла пена, он что-то прохрипел. Анори услышала чей-то голос, ведущий обратный отсчет, и огляделась. Тайа вышла из толпы, встала рядом с ней, с легкой грустью взглянула на него.
   - Десять, девять, - равнодушным тоном отсчитывала она.
   - Дисан! Сделайте что-нибудь, ради Единого! - оборотень сжал свой медальон, прошептал формулу излечения.
   Лорд лесного клана начал биться в конвульсиях. Родон схватил одной рукой его пальцы, повторил заклинание громче, потом еще громче, и, наконец, взревел на весь зал:
   - Аута кирана дирилик!
   "Кричи, кричи, - с легкой скорбью подумала Анори, - твой медальон всего лишь подделка, которую ты не удосужился проверить..."
   - Три, два...
   - Дисан!
   - Один...
   И друг обмяк, глаза его остекленели. Родон прижал его к себе. И никто не двинулся к нему, никто не произнес и слова. Когда оборотень выпрямился, какой-то женщина стало дурно, таким безумным был его вид.
   - Кто сделал это? Кто отравил его? - Родон обвел взглядом присутствующих и остановил свой взгляд на Тайе, затем на Анори.
   Но те с немым ужасом смотрели на мертвое тело. И тогда мужчина обернулся к трону, с которого привстал Вилрик.
   - Боги, - прошептал он, когда оборотень направился к нему, доставая из-за спины длинный тонкий кинжал.
   - Ты! Горе-правитель! Чем он тебе не угодил?!
   - Стража! - с опозданием крикнул Вилрик, но вместо верных воинов в зал вбежали представители Лесного клана, а Родон уже приблизился к нему на расстояние удара.
   - Я отомщу за него твоей кровью! - яростно воскликнул оборотень и занес руку.
   Правитель попятился и, споткнувшись, опрокинулся назад. Сделав еще шаг к упавшему, Верховный лорд чуть наклонился вперед, отвел руку. Но мелькнула чья-то тонкая фигурка, и по залу прокатился горестный вопль:
   - Тайа!
   Служанка осела на пол в ногах Вилрика, постепенно отползающего в сторону. Тайа привстала и застонала, извлекая из живота окровавленную сталь. По ступенькам потекли красные струйки.
   Какая-то девушка закричала, за ней другая, третья, кто-то упал в обморок, кто-то выругался. Началась неразбериха, толпа гостей повалила к выходу, образовав затор у самых дверей.
   - Тайа! - услышал Родон в общем гвалте, когда его оттолкнули в сторону.
   Анори присела около девочки, обняла ее. По лицу девушки катились слезы.
   - Тайа, пожалуйста... Торбен, за что?!
   Раненая вывернулась из заботливых рук, все еще сжимая в пальцах кинжал. Она насмешливо взглянула на Родона, в то время как из ее рта начала капать кровь. Лорд увидел ничем не прикрытое злорадство у нее в глазах.
   - А все же...не получилось, - выдохнула девочка и упала на живот, вытянув вперед руку со смертоносным лезвием.
   Анори захлебывалась криком, пока какой-то слуга оттаскивал ее назад, за спину молодого человека, с которым девушка и пришла на бал. Юноша сбросил маску. Родон узнал его, ведь именно этот юноша и должен был убить Анори. Хондир снял широкий пояс. На талии у него обнаружился ряд кинжалов. Рядом с ним встали еще трое, повторившие его действия. Их глаза говорили яснее слов.
   Родон не увидел - почувствовал, как за его спиной выстроились те члены кланов, которые в течение первых танцев методично вырезали всю стражу внутри дворца.
   - Милорд, - младший брат Дисана с ничего не выражающим лицом протянул меч.
   Оборотень принял оружие и встал в боевую стойку. Трое его противников взяли в каждую руку по длинному кинжалу с раздвоенными лезвиями.
   - Вы нарушили неприкосновенность правителя Хайдамара, Вилрика Аллеутского, - произнес Хондир.
   - Вы не служите ему, - с холодной усмешкой ответил Родон.
   - Однако мы мстим за своих, - Анори с раскрасневшимся лицом вышла из-за спин друзей. По ее щекам все еще катились слезы. - Гильдия Убийц приветствует тебя, лорд Родон.
   Девушка сорвала с себя алую юбку, которая значительно потемнела от крови Тайи, открыв такой же пояс с кинжалами, как и у других наемных убийц. Она, не глядя, вынула из ножен два изогнутых клинка.
   - Наверно, больно терять сестру? - и Родон сделал молниеносный выпад, который Анори легко отбила.
   Убийцы начали синхронно двигаться, зазвенела сталь, брызнула кровь. Когда девушка скрестила кинжалы перед собой и оттолкнула лорда с края лестницы вниз, то, глядя ему вслед, еле слышно прошептала:
   - Наверно, это менее больно, чем терять дочь.
  

22

  
   - Офицер Анори, завтра будем оборонять стены, - крепкая высокая Ладина, бывший капитан дворцовой стражи, похлопала неподвижно стоящую девушку по плечу.
   Та даже не оглянулась, уставившись куда-то в сторону моря.
   - Они разбили наш флот, - медленно проговорила она, - уничтожили приграничные заставы, вырезали все деревни, расположенные вдоль Восточного тракта. Почему мы не смогли ничего сделать?
   - Потому что наши полководцы оказались слишком глупы, чтобы догадаться о ловушке за скалами гавани, - Ладина облокотилась на стену рядом с Анори.
   Крепость Алсавы - последний рубеж обороны Хайдамара - была красива в алых оттенках заката, бушующего за их спинами, так живо напоминающего девушке темные пятна на ее юбке.
   Перед глазами до сих пор мелькал тот кровавый маскарад. В конце, когда десять оставшихся в живых мужчин из Лесного клана сбежали, унося раненого Родона и мертвого Дисана, Хондир завернул Тайю в косой срез шелковой ткани и поднял ее на руки. Лицо девочки, сохранившее злобную усмешку, было измазано красным, будто она баловалась с красками. Анори закрыла ей глаза, безмолвно плача. Скорбь осталась в сердце даже спустя две недели, когда кланы открыто заявили о войне и сразу же пошли в наступление. Где они взяли ужасающих своими размерами и видом монстров, не знал никто, так же как и из ниоткуда появившийся многочисленный флот. Помощи от Империи ждали лишь через месяц, но все понимали, что имперские воины увидят лишь обугленные головешки и обгоревший камень на месте Хайдамара. За прочными высокими воротами Алсавы собралось городское ополчение и остатки гвардии. Но башни давно не ремонтировали, а наспех укрепленные стены готовы были рассыпаться кучей никому не нужных булыжников.
   - Знаешь, а ведь, если мы все-таки выстоим, Хайдамар все равно захватят с моря...
   - Несомненно, - кивнула Ладина.
   - И мы все равно умрем...
   - Разумеется.
   - И что же делать?
   - Эй, - коснулась руки Анори женщина, - не раскисай. Тебе есть, за что бороться?
   Девушка наконец-то повернула голову к собеседнице.
   - Только если за подругу, с которой я не виделась целый месяц.
   Ладина вздохнула.
   - Нельзя так, Анори. Ты здесь для чего?
   - Чтобы защищать город, мой родной город.
   - Нет, ты здесь для того, чтобы спасти людей. Тех людей, которые надеются на тебя, молятся за тебя. Да, для них ты никто, ты просто одна из защитников, но подумай, что будет, если ты не умрешь за них. Сколько монстров останется жить? Сколько жестоких варваров ворвутся в дома, сколько детей не успеет убежать?
   - Вряд ли моя жизнь что-то изменит, - с горечью ответила девушка. - У меня не осталось ничего, за что бы я могла сражаться, ничего, кроме тех стен.
   - Ты будешь сражаться именно за них. И ты покажешь им всем, чего стоим мы, хайдамарцы.
   "А чуть раньше я покажу им, на что способно море", - подумала Анори и вздохнула.
  

23

  
   Когда флот кланов беспрепятственно вошел в залив Андера, море разыгралось не на шутку. Низкие тучи заполонили собой небо, начался шторм. Легкие суда, вроде "Банрара" и "Каллионы" волны захлестывали, едва не переворачивая корабли. Ветер нещадно рвал паруса, канаты рвались, доски скрипели, люди почти ничего не слышали за грохотанием неба, не успевали выкачивать воду из трюмов. Где-то в конце флотилии два судна столкнулись бортами, и у одного из них упала мачта, прямо на снасти второго. Гигантская волна захлестнула обоих и погрузила в бушующие воды. Но флот не остановился, чтобы подобрать тонущих - было слишком опасно.
   В каюту Родона, где тот переодевался, чтобы помочь команде, вбежал старший помощник Линад, с вытаращенными от ужаса глазами.
   - Милорд, там... Мы увидели... Вы не поверите!
   - Что еще случилось? - ничуть не обеспокоенно спросил Родон. - Говори внятно!
   - Там девушка...ведьма! Они идет по воде!
   Когда оборотень вышел на палубу, он увидел, что почти вся команда столпилась на носу корабля. Поднявшись на бак, Родон ясно различил небольшую фигурку, спокойно идущую по неукротимым волнам. Ее руки были разведены в стороны, ветер доносил обрывки слов. Черная одежда делала девушку почти что невидимой, но ее выдавала яркий оттенок волос, то и дело сверкавший в отблесках молний.
   - Помилуй нас Единый, - прошептал Верховный лорд и взглянул вверх.
   Где-то в вышине сквозь небольшое пространство можно было увидеть восходящую полную луну.
   - Анори? - пролепетал кто-то за спиной.
   Родон обернулся и увидел хрупкую Онаисалу, прижимающую руки ко рту.
   - Ты знаешь ее? - удивился он.
   Та замотала головой, отступая назад, но по отчаянию в ее глазах можно было прочесть ответ.
  
   - Эй, ведьма! - прокричал Родон Анори. - Прекрати этот шторм сейчас же!
   - Вот как? - девушка оказалась почти что на носу корабля. - И почему же я должна прекратить бурю?
   - Потому что иначе мы убьем ее! - по его знаку Линад вытолкнул вперед плачущую Онаисалу.
   Но Анори никак не отреагировала на ее появление.
   - Я даже не знаю эту девочку. Убейте ее и - дело с концом, - криво улыбаясь, проговорила она.
   - А она тебя знает, - Родон грубо схватил Ису за плечо и приставил кинжал к ее шее. - Ну, скажи нам, кто эта девушка.
   - Анори, - всхлипнула Иса, - прости меня... Я им все рассказала...
   Рыжеволосая дернулась, как от удара.
   - Предательница, - прошептала она.
   Море успокоилось. Девушка сделала шаг вперед и взошла на корабль с волны, оказавшись прямо перед Родоном.
   - Отпусти ее. Я здесь, - проговорила она.
   - Ее я отпустить не могу, как и тебя, - ухмыльнулся лорд и сделал знак матросам.
   Несколько человек тут же накинулись на девушку с серебряными цепями.
  

24

  
   Сидя в углу чьей-то каюты, где нестерпимо воняло чесноком, Анори, закованная в серебряные цепи, проклинала себя за недогадливость.
   - Дура! Идиотка! - неустанно повторяла она, запустив пальцы себе в волосы.
   Но кто же мог подумать, что юная девушка, зеленоволосая Онаисала, ее подруга...
   - Предательница! - выкрикнула русалка в темноту. - Я тебе доверяла!
   До полуночи осталось не так много времени, а Анори не может ничего сделать, пока у них в руках Иса, пока у нее на теле серебро. А Ирона уничтожит всех, ей, ведь, ничего не стоит порвать кандалы. А все из-за того, что подлец Родон приставил нож к горлу Исы и велел сдаться...
   Когда дверь открылась, и в помещение кто-то зашел, русалка сидела лицом к стене.
   - Ну и что вы теперь будете делать? - хрипло спросила девушка.
   - Анори, это я... - послышался робкий голос Онаисалы.
   - Уходи, мне не о чем с тобой говорить.
   - Анори, пожалуйста...
   - Ты слышала, что я сказала. Уходи, уплывай с корабля, бросься в воду, а я...
   - А ты потопишь корабли вместе с собой...
   - Да, Элдор тебя побери, что с того? - русалка чуть повернула голову. - Они идут убивать беззащитных людей! В Хайдамаре не осталось защитников, а Алсавы падет завтра утром! И все из-за тебя, из-за меня! Это я рассказывала все тебе!
   - Я не могу уйти, Анори...
   - Почему? Я выживу, не беспокойся, Ирона сумеет выбраться из-под обломков.
   - Помнишь, я говорила тебе когда-то, что влюблена?
   Русалка выругалась.
   - Кто он?
   - Не думаю, что ты поверишь...
   Анори повернулась к подруге лицом. Иса стояла в двух шагах от нее, по ее щекам катились слезы.
   - Просто скажи его имя.
   - Верховный лорд...
   - Во имя Единого...
   - ...Родон.
   - Тогда зачем ты пришла, раз любишь того, кого я должна убить?! - воскликнула русалка, запуская пальцы себе в волосы.
   - Я пришла спасти тебя, - и девушка показала связку ключей.
  

25

   - Какого монстра ты здесь делаешь? - взревел мужчина, войдя в каюту, которая служила тюрьмой пленнице.
   Онаисала и Анори застыли в объятиях друг друга. Зеленоволосая плакала, лица другой он не видел. Серебряные цепи лежали в углу. Когда девушки отскочили друг от друга, Родон влепил Исе пощечину, но она даже не покачнулась.
   - Я спросил, что ты здесь делаешь?!
   - Просто...
   - Я запретил тебе заходить к ней!
   - Оставь ее в покое! - выкрикнула Анори, рванувшись вперед.
   Мужчина повернулся к ней и ударил по лицу. Она отлетела к стене.
   - Какая же ты слабая! - он пнул ее по ребрам. Девушка зашипела и свернулась клубком. - А в прошлый раз была крепка, как камень!
   - Далеко до полуночи? - тронула его за плечо Иса, но Родон не обратил на нее внимания, нанося удар по спине Анори.
   Тогда художница повторила свой вопрос громче.
   - Какое тебе дело до времени? - прогремел лорд. - Вон отсюда, и не смей возвращаться!
   - Какое мне дело до времени? - взвилась Онаисала, рванув мужчину за руку, поворачивая его лицом к себе. - Она оборотень! И серебро для нее не помеха!
   - Если она оборотень, тогда я лурхент! - оттолкнул ее Родон. - Пошла прочь, ты мне больше не нужна!
   Девушка чуть скривила губы в знакомой усмешке, в ненавистной усмешке Анори.
   - Не нужна? Значит, я вольна прыгнуть в море?
   - Да! - в запале выкрикнул мужчина.
   - О, как любезно с вашей стороны позволить мне сделать это! - Иса склонилась в поклоне. - Тогда я пойду и утоплюсь! - она исчезла за дверью.
   - Нет, постой! - Анори выпрямилась, чем не замедлил воспользоваться Родон, ударив кулаком в лицо, разбив ей губы. - Глупец! - выкрикнула она, разводя руки в стороны, открываясь для новых ударов. - Море подвластно мне! Оно погубит вас!
   И море откликнулось на ее движения.
  
   - Почему так долго? - воскликнула Онаисала, вскочив с Русалочьей скалы, откуда она наблюдала за гибелью флота кланов.
   Анори выбралась на берег и вытащила из воды чье-то тело.
   - Это было слишком интересно. И я не смогла его бросить, - она откинула со лба прилипшие волосы и извиняющееся взглянула на подругу.
   - Что? Ты в своем уме? Или.. - Иса спустилась со скалы на песок у входа в Русалочью пещеру. - Это и был твой план! Чтобы мы обе выбрались, а ты спасла его!
   - А ты предпочла бы, чтобы я умерла? - Анори перевернула мужчину лицом вниз, положила к себе на колени и постучала по спине.
   - Ты думаешь, ты приведешь его в чувство таким способом? - скептически усмехнулась художница.
   И в этот момент Родон закашлялся, из его рта и носа полилась вода.
  

26

  
   - Хвала Единому, ты жив! - склонившаяся над ним Анори облегченно выдохнула.
   - Элдор тебя побери, я надеялся, что умру вместе с тобой, - прорычал Родон, пытаясь сесть.
   Наемная убийца помогла ему.
   - Иса не верила, что ты очнешься, - чуть ли не радостно сообщила она.
   Мужчина злобно взглянул на нее снизу вверх, и девушка тут же сникла.
   Онаисала сидела рядом на корточках, ее светлое платье потемнело от влаги, а в зеленые волосы свисали спутанной копной, очень похожей на вытащенные из воды водоросли.
   - Ну, с возвращением, - художница поджала губы.
   - И это все, что ты хочешь мне сказать? - Родон резко встал.
   - Я не обязана отчитываться перед тобой за свои действия, - безразличным тоном ответила Иса.
   - Перестаньте, пожалуйста, - тихо попросила их Анори.
   Онаисала бросила взгляд на воду. Недавно успокоившееся море вновь разволновалось. Девушка непристойно выругалась.
   - Вот и полнолуние, - она подошла к Анори и обняла ее. - Беги отсюда, спрячься в доме. Кто знает, может быть, Алсавы еще не падет.
   Но рыжеволосая отстранилась и виновато улыбнулась.
   - Время еще не закончилось, - она встала, и на море вновь поднялись волны.
   Девушка упала на песок и закричала так сильно и громко, словно с нее заживо сдирали кожу, и море ответило ей глухим стоном. Анори продолжала кричать изо всей силы, выгибаясь под неестественным углом. Стремительно темнеющие волосы упали ей на плечи, черная кожа штанов лопнула, как и сапоги, открывая бледную кожу ног, покрывающуюся светло-голубой чешуей, истончающиеся и удлиняющиеся стопы. На обнаженной шее появились ровные узкие щели. Девушка прижала руки к лицу и свернулась на остатках одежды. Море почти сразу же успокоилось, и Родон услышал тихие сдавленные рыдания.
   - Русалка, - ошарашенно прошептал он. - Легенды не лгали... - мужчина подошел к неподвижно лежащей фигуре и приподнял голову. - Ну, давай, открой глаза.
   И Иса оттолкнула его именно в тот момент, когда бледные веки распахнулись, открывая взору огромные черные зрачки. Русалка бросилась на него с диким визгом, но промахнулась.
   - Ирона, нет!
   Онаисала встала перед ней, что-то крича про спокойствие, но полурыба прыгнула еще раз, и на этот раз она не упустила жертвы. Довольно скаля острые зубы, Анори прижала лорда к песку, а мужчина пытался достать рукой до своего пояса, где в ножнах все еще находился кинжал с отравленным лезвием. Русалка уже склонилась над шеей Родона, и ее клыки вспороли кожу над пульсирующей жилкой, как вдруг она с воплем, полным боли, скатилась с него и начала корчиться в судорогах. Над Родоном стояла плачущая Онаисала, кусающая до крови губы и сжимающая кулаки. А из спины Анори торчала рукоять серебряного кинжала. Мужчина бросился к умирающей, вытащил из спины клинок и отбросил в сторону. Русалка застонала и разогнулась. Родон обхватил руками ее лицо, всматриваясь в черные глаза. Она усмехнулась, не обнажая зубов, и закашлялась, выплевывая кровь.
   - Она тебя любит и даже не знает об этом. Ведь мы поменялись многим, - хрипло произнесла она и рассмеялась. Иса подошла и присела рядом. - Жаль, что мы с ней так и не успели стать подругами...
   - Кто его любит, Ирона? - тихо спросила художница.
   Русалка слабо шевельнула хвостом и безмятежно улыбнулась.
   - Вы обе, - и обмякла в руках оборотня.
  

27

  
   - Элдор побери вас всех! - выкрикнула Ладина, остановив коня. - Шевелитесь!
   - Мы не можем бросить артиллерию, капитан! - крикнул ей в ответ рядовой из ополчения.
   - Все вы можете, их монстрам эти пушки пригодятся только как метательные снаряды!
   - Не успеем, - выдохнула офицер, останавливая коня. - Они уже приканчивают арьергард.
   Капитан обернулась на столбы дыма и огня. Алсавы пала.
   - Нет, ошибаешься, - сухо ответила женщина. - Они уже прикончили его.
   - Мы должны дотянуть до Хайдамара!
   - Мы уже ничего не должны, девчонка! - резко оборвала ее Ладина. - Кони вот-вот падут, а эти идиоты предпочтут умирать рядом с орудиями!
   - Капитан!
   Их обоз догонял окровавленный всадник с опаленными волосами, еле держащийся в седле. Конь несся галопом, из пасти его летела клочьями пена. Рядом с Ладиной животное остановилось, село на круп и распласталось на земле. Из седла выпал Надар.
   - Готовьтесь, мой капитан, - прошептал он разбитыми губами. - Они вырезали всех.
   - Это пехота?
   - Да. Монстров нет.
   И он умолк навсегда.
   - Слышали, что сказал Надар? - крикнула женщина солдатам. - Мы теперь арьергард! Поставить баррикаду!
   Она спешилась и взглянула назад, где вдали исчезал последний отряд. Теперь они - следующие.
   Баррикада получилась непрочной.
   - Лучше уж такая, чем совсем ничего, - хмуро прокомментировала Ладина и скомандовала. - Луки!
   Натянув тетивы и наложив стрелы, пятнадцать человек безмолвно ожидали прихода кланов.
   - Говорила я, что пушки надо было бросить, - капитан опустила лук и сплюнула. - Вот оно, ваше упрямство! Раз уж решили умереть за свой город, стойте на месте, пока не умрете!
   После первой волны атаки их осталось трое. Почти сразу же нахлынувшая вторая оставила капитана с офицером вдвоем.
   - Двум смертям не бывать, одной не миновать, - Ладина вновь сплюнула.
   - Всегда можно миновать, мой капитан, - девушка чуть улыбнулась. - Не зря меня учили этому.
   Мужчины окружили их. Они с удивлением смотрели на двух молодых женщин, всех в крови и копоти, еле держащихся на ногах. Никто не нападал, но и не отступал. Наконец, вперед выступил один из Северного клана.
   - Бросьте оружие, и мы сохраним ваши жизни.
   - Никогда, - в один голос ответили ему.
   - Я дважды повторять не стану, леди.
   - Мы не леди. Мы - воины. И живыми вы нас не возьмете. Давайте, подходите! Долго еще ждать?
   Ждать больше не пришлось.
  

28

   Таверна "Седой воин" была полна каждый божий день. Сюда приходили многие зажиточные горожане Хайдамара, хоть и располагался трактир в нижнем городе. Говорят, что название его сначала было другое, но потом его поменяли, потому что седые воины часто заглядывали сюда.
   Едва она вошла в переполненное помещение, как все люди затихли, и их взгляды уставились на нее. Но она уже привыкла к подобному вниманию.
   Одна из пяти Белых волков, седых героев войны, из тех, кто выжил в битве за Хайдамар, когда кланы чуть не победили. Пятеро молодых людей удерживали замок, стоя плечом к плечу. Это была ночь после полнолуния, когда оборотни Северного клана неожиданно потеряли контроль над собой, превратились в волков и рвали на части своих же воинов, а за ними, след в след, шли ненасытные мантикоры. Там было множество монстров, плюющихся ядом и кислотой, выдыхающих пламя и разъедающий глаза дым, монстры в защитных панцирях и без, с крыльями и без, но неизменно было одно их качество: кровожадность. И трое юношей и две женщины шли с рассветом по улицам, рубя серебряными клинками живых, добивая раненых, проверяя мертвых, не оставляя за собой и крупицы жизни. Многие жители, оставшиеся живыми после первой волны нападений и спрятавшиеся на время битвы в бесчисленных проходах Русалочьей пещеры, по чьему-то совету, пробыли там еще несколько дней. А в городе в это время падальщики и мантикоры зачищали улицы от уже начавших смердеть трупов. Защитники подобрали с окровавленных улиц золото, ставшие бесполезными серебряные амулеты, хорошее оружие. Все это они и положили к ногам владыки. А потом все, как один, встали с колен и вышли из дворца, все, как один, седые.
   Белая волчица подошла к стойке, за которой стоял трактирщик, и сделала приветственный жест рукой.
   - Как обычно?
   Женщина кивнула.
   Никто никогда не слышал от нее и предложения, все, что она хотела сказать, было видно в тусклых, поблекших темных глазах неопределенного цвета. Ни один из Белых волков не произнес ни слова с той резни. Даже сегодня, в годовщину Великой победы над кланами, ничего не изменилось.
   Вы могли видеть Белых волков где угодно, в любой части города в течении дня. Безмолвные стражи, их уважали, перед ними расступались, им кланялись. Их боялись. Однажды один из них, не глядя, сломал пальцы уличному воришке, решившему ограбить его. А кинжал другого пронзил сердце в конец обнаглевшего оборотня, когда Волк стоял к тому спиной.
   Волчица взяла граненый стакан, наполненный ромом, повертела его в пальцах, затем опустошила его одним глотком. Кто-то громко и порывисто выдохнул, нарушив тишину, когда она провела рукой по лбу, откидывая волосы назад. Женщина поставила стакан на стойку, бросила пару монет рядом с ним и, обернувшись назад, рявкнула:
   - Чего уставились?
   У нее был красивый голос. Все послушно отвели глаза.
   Ее боялись.
   Волчица скользнула пустым взглядом по лицам, опустила пальцы правой руки на пояс с несколькими кинжалами и холодно произнесла:
   - Я вижу тебя, оборотень.
   Посетители завертели головами, пытаясь понять, куда смотрела женщина. Но она уже разглядывала кончики своих сапог.
   - Уходи сейчас, пока я даю возможность.
   И вновь ее слова были встречены мертвой тишиной.
   - Ты меня слышал, оборотень.
   Наконец из-за стола рядом с дверью поднялась чья-то фигура в плаще. Мужской голос с хрипотцой говорил с акцентом, выдающим выходца Северного клана.
   - Да, я слышал тебя. Но, может быть, выйдешь со мной, а, оборотень?
   На ее лице не дрогнул ни один мускул. Она убрала пряди от лица и показала свою левую щеку, испещренную мелкими шрамами, и лоб с длинной отметиной у самых корней волос.
   У нее были шрамы.
   Она не была оборотнем.
   - Ты не могла избавиться от проклятия! - с едва заметной яростью выкрикнул мужчина и сбросил капюшон.
   - Однажды мне сказали, что это дар, - чуть усмехнулась женщина.
   - Госпожа, - обратился к Волчице трактирщик, - скажите слово, и мы избавимся от него.
   Но та остановила его властным жестом.
   - Не надо, - она подняла голову и взглянула в глаза незнакомцу. - Это мой старый друг.
   Когда они вдвоем вышли из трактира, то в полном молчании волчица направилась к выходу из города. Оборотень не приставал к ней с расспросами, он понял, куда она его ведет - к Русалочьей скале. Они прошли через новые, недавно построенные ворота, через заново отстроенный и расширенный порт. Теперь здесь не было кое-как построенных рыбацких бараков: аккуратные двухэтажные домики голубого цвета стояли ровными рядами. Между ними веселились маленькие дети, играя с собаками, а чуть дальше, около самой воды, лежал старый, полусгнивший корабль. Оборотень вздрогнул. Он знал поблекшие медные буквы на корпусе: "Стремящийся" гласили они.
   Часто мужчина приходил сюда полюбоваться на свой собственный флагман, но каждый раз вздрагивал, читая название. Он до сих пор помнил ужас, настигнувший его, когда "Стремящегося" поглотили глубины моря, а он сам оказался на берегу в обществе той, что сейчас шла рядом с ним.
   Волчица не свернула на знакомую тропу, идущую к песку. Она подошла к самой воде и, быстро сняв сапоги, прошлась по самой кромке воды босиком.
   - Что ты делаешь? - обескураженно спросил незнакомец.
   Ему вспомнилась совсем другая девушка рядом с собой, идущая точно так же...
   - Она любила ходить так, не правда ли? - глухо спросила женщина.
   - Кто?
   - Ты знаешь, о ком я, - последовал бесчувственный ответ.
   - Онаисала, - прошептал он с болью. - Я помогал ей в детстве... Мы гуляли вместе... Пока во мне не проснулось проклятие.
   - Она всегда считала это даром.
   - Как она умерла?
   - Пойдем туда, где ты увидел ее в последний раз, и я все расскажу.
   - Где же это?
   Волчица взглянула на него.
   - В последний раз ты видел ее в Русалочьей пещере.
  

29

  
   Они пришли туда, где год назад были втроем в полнолуние: зеленоволосая девушка, наемная убийца и командующий армией кланов. Волчица села на пол. Мужчина остался стоять.
   - Вспомни, что произошло, когда ты очнулся здесь. Уверена, ты обратил внимание на то, как мы с Исой вели себя.
   Оборотень схватил женщину за запястье и рванул на себя, заставив прижаться к нему.
   - Вы не могли! - прорычал он и ударил волчицу по щеке, а затем еще и еще.
   Она не сопротивлялась. Когда он отпустил ее, то увидел слезы на ее лице. Волчица отвернулась.
   - Ты хотел узнать, как я осталась жива, - еле слышно прошептала она, - ты хотел узнать, как она умерла. Все просто - мы поменялись местами. Я стала Онаисалой. Она - ...
   - Анори, - закончил оборотень и вдруг обнял женщину. - Анори...
   Она прижалась к нему спиной, положила голову к нему на плечо. Слезы капали ему на рубашку, но он не обращал внимания.
   - Иса просила меня убить ее, если она нападет на тебя. Я убила ее. Потом я побежала, помнишь? Побежала так быстро, как только могла. Я бросилась в воду и кричала, рыдала... Я хотела умереть сама... И я не превратилась в русалку, даже когда закончилось время действия того зелья. Оно должно было работать еще несколько минут, но Онаисала уже умерла. И я так и осталась человеком, хотя моя внешность ко мне вернулась. У нее даже нет могилы, представляешь? И с рассветом я вернулась в Алсавы, чтобы защищать то единственное, что у меня осталось: родной город. После того, как я и Ладина вдвоем отбились от передового отряда оборотней и кое-как доковыляли до Хайдамара, мы выяснили, что почти никого не осталось в защитниках. Мы не могли держать оборону города с пятьюстами выжившими. После всем известной первой волны нас осталось пятеро. Я, Ладина, Хондир, Акавн и Киран. Четверо наемных убийц и капитан дворцовой стражи. И тут я нашла у себя в кармане какой-то флакон. Его дала мне старуха-гадалка, произнеся при этом любопытные слова: "Когда серебро перестанет держать, зеленоволосой не дай ты дышать. Когда полчища волчьи сметут Алсавы, станут серебряными ваши главы. Если пятеро выстоят против шести, любовь или горе будет ждать впереди". Чтож, все сбылось, согласись. На флаконе было написано: "По ложке каждому". Мы выпили это странное зелье. Думаю, это было что-то наподобие наркотика: мы стали сильнее, быстрее, ловчее. А когда монстры подошли к замку, то мы сразу же пошли в атаку. И тут оборотни превратились и начали грызть друг друга, монстры, потеряв седоков и учуяв кровь, озверели и напали на себе подобных. Это не была битва пятерых убийц. Мы просто приканчивали их. Монстры сами убили всех, а мантикоры завершили дело.
   Она говорила и говорила, изливала все, что накопилось внутри за этот год, за ту резню. Потом он развернул ее лицом к себе и провел пальцами по ее щекам, губам, шее. Ее глаза были закрыты.
   - Ты постарела, Анори.
   - А ты совсем не изменился, Родон.
   - Я думал, что ты умерла, а сегодня увидел и...
   - Она была счастлива, умирая у тебя на руках...
   - Забудь о ней, Анори. Хватит вспоминать.
   - Я не могу о ней забыть, - она открыла глаза, и Родон увидел плещущуюся в них ярость. - Я убила ее ради тебя! Если бы не она, я бы убила вас обоих на том корабле! - она оттолкнула его. - Если ты думаешь, что я смогу забыть, ее, дорогую Ису, которая была моим единственным другом столько лет, которую я убила по своему желанию, то ты - эгоистичный идиот! Монстр! - она сорвалась на крик. - Трус, который сбежал, когда его армия проиграла! И проиграла кому? Пятерым убийцам, простым людям, которым нечего было терять, кроме своего меча!
   - Анори! - осадил ее оборотень. - Вы выиграли лишь потому, что наши оборотные стороны вырвались на волю!
   - Да, они вырвались на волю, - усмехнулась Анори. Родон на мгновение разглядел в ней тень прежней рыжеволосой девушки. - Меня предупредили, что, если долго держать под контролем темную сторону, она переборет серебро, как, например, какое-нибудь сложное заклинание.
   Он мягко притянул женщину к себе.
   - Да, я - эгоистичный идиот и монстр, - Родон обхватил ее лицо ладонями, - и мое сердце принадлежит тебе.
   Он нежно поцеловал ее под сводом Русалочьей пещеры. Анори ответила не сразу, она чуть прикрыла глаза, обняла его. Затем они стояли, прижавшись друг к другу и соприкасаясь лбами.
   - Прости, Родон, - еле прошептала Анори, когда услышала снаружи легкие шаги. - Прости меня.
   - За что? - оборотень приподнял ее подбородок двумя пальцами.
   Анори моргнула, мелькнули быстро скатившиеся слезы.
   - За то, что мое сердце принадлежит морю, - она отстранилась и отошла в сторону, открывая его взору четырех Белых волков.
   Один из них сделал непонятный жест в сторону Родона. Другая волчица кивнула и повернулась к оборотню.
   - Последний из оборотней Северного клана, - обратилась она к нему, - ты обвиняешься в предательстве Империи, твоя вина бесспорна и доказана, и наказанием тебе послужит смерть.
   - Анори... Нет...
   Та отошла еще на несколько шагов и обнажила зубы в знакомой усмешке.
   - Ты прав. Анори нет, - а затем холодно бросила Волкам. - Убить.
   И, отвернувшись, упала на колени, зажав уши, чтобы не слышать звона клинков, крика Родона и звука падающего тела. Да, он был хорошим воином, но только не против четырех Белых волков. И девушка завыла, как волк на луну. За ее спиной только что умер последний дорогой ей человек, ее смертельный враг, которого она полюбила, если и была на такое способна.
   Прошло немного времени, пока кто-то тронул ее за плечо:
   - Анори?
   Ладина все еще была в пещере. Она смотрела на нее с долей скорби. Волчица лишь криво усмехнулась.
   - Иди, тебе пора. Я тут еще не закончила.
   Когда она осталась одна, то выпрямилась и на затекших ногах подошла к убитому. Глаза Родона были открыты, и в груди чуть слева зияла огромная рана. Волки вырезали его сердце. Как они и решили когда-то: последний оборотень остается без своего безжалостного сердца. Но этот оборотень безжалостным не был. Волчица достала из кармана немного погнутую золотую бляху для ремня.
   - Помнишь, как я взяла его? - ее голос дрожал от слез. - А ты потом требовал его у меня?- она швырнула бляху ему на грудь. - Так держи же! Идиот! - женщина упала на колени и разразилась слезами. - Сначала ты убил моего отца, потом дочь! Да, Тайа не была русалкой, но лишь потому, что я еще была жива! Ах, Торбен, ты ведь не знал этого! Ты ведь не знал, как я однажды в четырнадцать лет напилась с друзьями! Ты не знал, что потом этого юношу убил какой-то оборотень! А, Элдор с тобой, это совсем не то, что я хотела сказать...
   Она закрыла ему глаза, сложила руки на груди. Немного подумав, вложила в пальцы "поцелуй смерти".
   - Ирония судьбы, жестокая насмешка богов. Русалка полюбила кого-то и убила соперницу, а за ней и возлюбленного. И никто не будет разбираться, как все было на самом деле, и кто был виноват. Факты, голые факты говорят нам: история повторяется. "Анори" значит "седая", а "Ирона" - "насмешка". Вот и выбирай имена. И я - Седая Насмешка, смеюсь над собственным горем и откидываю со лба непослушные седые волосы. Имя решило судьбу. Прощай.
   Вернувшись домой и ища среди своих вещей другой "поцелуй смерти", Белая Волчица нашла красивый серебряный цветок Онаисалы с черной жемчужиной внутри, так никому и не подаренный. Женщина села на пол и зашлась безумным смехом.
  

Историческая справка:

   Тело Родона, предводителя Северного клана, отправившегося на парад Победы, а затем бесследно исчезнувшего, так и не было обнаружено.
   Через семь лет Правитель Хайдарама, Вилрик Аллеутский, заявил свои права победителя на земли Северного клана. Те отказались подчиниться. К ним были отправлены несколько отрядов во главе с Белыми Волками. Атака закончилась почти полным уничтожением солдат Империи. Волки были обвинены в измене и приговорены к казни. Говорят, что одна из них, Белая волчица, выкрикнула в сторону правительственной ложи: "Кто из вас поседел из-за того, что сражался за свой народ, бюрократы? Кого вы обвиняете в измене?" И издевательски рассмеялась. Казнь была отменена самим Правителем. Через несколько дней городских бунтов и мятежей, демонстраций и шествий, Волкам дали амнистию. Волчицу поставили на пост временного главы Гильдии Наемников. Затем ее назначили одной из учителей. Она скончалась в уважении и почете спустя сорок восемь лет после Великой Победы от старости. В том же году ей был установлен памятник на Русалочьей скале.
   Земли Северного Клана так и не были присоединены к Империи.
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"