- Иди поешь, Иса! - позвала Ма. Но юноша не откликнулся. Охватив голову руками и горестно раскачиваясь взад-вперед, сидел он на пороге хижины, не видя и не слыша ничего вокруг.
Ма появилась в дверном проеме, глянула на сына, тихо заплакала и снова скрылась. В последнее время Ма очень тревожилась о первенце. Тайная печаль съедала Ису. Он почернел лицом, исхудал телом и напрочь утратил свой веселый нрав. Когда Ма говорила об этом мужу, Йо лишь отмахивался: - Жениться ему пора. Сразу все хвори, как рукой, снимет!
Но Ма сердцем чуяла, что не так все просто. Поначалу она приставала к Исе с расспросами, но тот только сильнее замыкался в себе. Ма вынуждена была оставить бесплодные попытки.
Однажды утром она услыхала, как Иса разговаривает сам с собой. Эти странные для молодого человека монологи повторялись все чаще и чаще и Ма, испугавшись за душевное здоровье сына, принялась было уговаривать его сходить к шаману Аве. Но Иса так глянул на мать, что настаивать она не посмела.
Позднее, вслушиваясь в его бормотания, Ма поняла, какой жесточайшей ошибкой было бы идти с Исой к шаману. Оказалось, что именно Аву первенец считает причиной всех бедствий их маленького племени Бестов, живущего бок о бок с могучими и многочисленными Оверонами.
Ма, как и прочие Бесты, всегда полагала, что без Авы им всем давно пришел бы конец. Во всяком случае, так утверждал сам Ава, а шаману принято было верить.
Ава призывал Бестов не поддаваться влиянию Оверонов, противодействовать им во всем и ни в коем случае не платить дань их могущественному вождю Папилле. - Хватит того, что ему беспрекословно платят сами Овероны, - заявлял.
-Наши боги выше и значительнее богов Папиллы, - твердил Ава. Только им вы должны жертвовать излишки охотничьей добычи, хлебопашеских стараний и часть овечьего приплода. Только нашим богам - через меня, их посланца. И - ни йоты Папилле, ни грана фальшивым оверонским идолам. А не то боги разгневаются и накажут отступников, а предки из Царства Мертвых проклянут вас!
Бесты так и поступали: правдами и неправдами, прячась и убегая, хитря и клянча, уклонялись они от уплаты податей воинам Папиллы, когда те появлялись в селениях.
Разумеется, Бесты пользовались многими благами, созданными Оверонами: водой их рек и озер, от которых людьми Папиллы были прорыты оросительные каналы к полям Бестов, глиняными горшками и прочей утварью, изготовленной в оверонских мастерских, выделанными воловьими шкурами и прочными, удобными сандалиями, сплетенными оверонскими женщинами. Даже жилища Бестов в большинстве своем были выстроены Оверонами. Наиболее смышленные дети племени получали возможность учиться ремеслам и необходимым знаниям у оверонских учителей, а некоторые Бесты даже добились высокого положения среди советников Папиллы. Но оружие, используемое Оверонами в борьбе с общим врагом - кочевниками, часто совершавшими грабительские набеги на их земли, Бестам доверяли с неохотой. Этот факт наиболее часто упоминал Ава в обличительных речах против народа Папиллы, и неприязнь Бестов к Оверонам росла, как тесто на дрожжах.
И вот, со страхом и недоумением слушала Ма гневные слова сына. О том, что лишь алчность, ненасытность Авы мешает Бестам жить в полном согласии с Оверонами. Что упрямство и злоба шамана вредят Бестам в глазах Оверонов, которые каждую минуту опасаются предательства со стороны враждебно настроенного племени. О том, что боги Оверонов ничуть не хуже тех, которым поклоняются сами Бесты, поскольку ни те, ни другие не есть настоящие, истиные божества. Потому что истиный бог равно печется обо всех земных народах, никому не отдавая предпочтения. Истиный бог превыше всего ценит в людях доброту, миролюбие и справедливость. Истиный бог хочет любви и мира между различными племенами.
От всех этих речей Ма становилось по-настоящему страшно. Именно потому, что в них чувствовалась некая чистая, глубинная правда. Но ведь подобное никогда и никому не приходило в голову! Противоборство Бестов и Оверонов все ее соплеменники считали вполне обоснованным и оправданным - волей высших сил, волей ушедших предков. Так утверждал Ава. А шаману принято было верить.
Порою Ма боялась, что ее милый сын, ее кудрявый первенец и в самом деле сошел с ума. Но Ма любила его всем сердцем. Любила, жалела и - страшилась за него. Тихо сидела Ма в полумраке хижины и так же, как Иса, горестно раскачивалась, роняя крупные, как жемчуг, слезы. А ночью сын исчез. Он покинул дом, чтобы нести свою Правду людям.
Прошло много лет. Все семейство Ма давно переселилось в Царство Мертвых. Покойно и радостно здесь, дружны и счастливы обитатели. Но не нашла покоя Ма, потому что снова печален ее любимец, ее первенец. Знает Иса, что победила на земле его Правда. Многие люди из племени Бестов, из Оверонского и других народов отказались от своих племенных божков, уверовав в Бога истиного, справедливого ко всем. Да только - примазался к новой вере потомок хитрого Авы. Убедил людей, что именно он, Карр - так звали самозванца - лучше всех знаком с мыслями Исы и его Правдой, потому что слышит Карр потусторонние голоса, видит вещие видения.
- Великий Иса - наш Бог, заявил. Самый главный из всех богов. И только те, кто в Главбога Ису верит, достойны божественной милости. А кто не признает Главбога, те враги нам, его слугам, славному племени Онли. Предавайте огню и мечу неверных! Нет им пощады на земле, нет места в Царстве Мертвых - всех иноверцев истребит Главбог Иса! Бог племени Онли - выше и значительнее всех других богов. Только ему вы должны жертвовать излишки охотничьей добычи, хлебопашеских стараний и часть овечьего приплода. Только нашему Богу - через меня, его наместника. Так сказал Карр. И верят ему люди племени Онли: шаману принято верить. И враждуют отныне и с Бестами, и с Оверонами, и со всеми другими племенами и народами. Сильно и многочислено племя Онли и реки крови текут по усталой земле. А ведь Иса так хотел мира с соседями!
Сидит удрученный Иса посреди Царства Мертвых, охватив голову руками, горестно раскачивается взад-вперед, ничего вокруг не видя и не слыша. И посыпает в знак скорби свои кудри пеплом - горьким Пеплом Победы.