Совещание Совета директоров компании "Фантастический отдых", которая работала на планете 2134-бис по Каталогу обитаемых планет, проходило на открытой террасе служебного корпуса. Он стоял на самом краю территории, почти у климатизатора, и от зданий базы отдыха его отделяла живописная роща лиловых модифицированных кленов, которая ярким мазком выделялась на фоне местной зелени. Генеральный директор, одетый по случаю совещания в официальную серебристо-серую тунику, грузно поднялся со своего кресла и оглядел присутствующих. Шепотки стихли.
- Уважаемые коллеги! - начал он. - Срок нашего пребывания в этом гостеприимном краю подходит к концу. Как нам сообщили из Управления контроля передвижений аборигенов, сюда направляется большая экспедиция, и она будет здесь примерно через полтора местных месяца. Послезавтра уходит последний транспорт с отдыхающими. Так что хозяйственники сразу же должны начать демонтировать оборудование. Пакуем вещи, коллеги. Сроку вам - две местных недели. После чего устраиваем заключительный банкет, и к работе приступит группа рекультивации. Наверное, не стоит говорить о том, что от качества работы рекультиваторов зависит продление нашей лицензии. Но я все-таки еще раз напомню об этом. Все должно быть закончено в срок. И все работы я принимаю лично.
Управляющий службы рекультивации Ркхц нервно завозился. Конечно, следовало ожидать, что Генеральный устроит проверку, особенно после того, как Служба биосферной ревизии изрядно потрепала ему нервы проверкой предыдущих мест работы фирмы. Тогда было найдено несколько серьезных нарушений, и вопрос об отзыве лицензии напрашивался сам собой. Как Генеральному удалось выкрутиться, никто не знает. Но удалось. Хотя теперь фирма явно не на хорошем счету, и биосферники будут копать особенно рьяно. Ну, а Генеральный сто шкур снимет с них, рекультиваторов.
Эээээээх, жизнь!
Когда совещание закончилось, Ркхц побрел в бар пропустить чего-нибудь успокаивающего.
За время своего существования здешний Центр отдыха и реабилитации достиг неимоверной популярности. Эта планетка снискала славу забавного космического аттракциона. Она неслась вокруг местного солнца как ненормальная, совершая полный оборот всего за десятую часть года, так что отдыхающие могли за короткий отпуск сполна насладиться сменой сезонов. Кроме того, длина местных суток давала возможность увидеть пять комплектов восходов и закатов за то же время, за которое дома можно было увидеть только один. Сила тяжести в половину от нормальной делала планету уникальным местом реабилитации. Про мягкость местного климата и доброжелательность флоры и фауны ходили легенды.
В общем, планета просто напрашивалась на роль курортной жемчужины, если бы не аборигены. Местная цивилизация была, конечно, цивилизацией только номинально - здесь обитали совсем еще дикари, у которых и городов-то нормальных не было, но с их существованием все равно приходилось считаться. К тому же развивались они просто невероятными темпами. В результате здравницы и курорты были свернуты, и планета из ведения Комиссии по здравоохранению перешла к Комиссии по туризму. Теперь для строительства выделялись потенциально непосещаемые зоны, которые определяли Службы временного прогнозирования, а Службы контроля передвижений бдительно следили, чтобы интересы фирмы и аборигенов не пересекались. За время работы на планете фирма сменила четыре места, но даже немалые расходы на передислокацию и последующее приведение ландшафта в первоначальный вид с лихвой окупались за счет желающих посетить эти экзотические места.
Ркхц потягивал коктейль и с грустью прикидывал объем и сроки работ. Ясное дело, прогнозисты давно просчитали эту чертову экспедицию. Однако последние два местных года Центр арендовала правительственная группа, и не надо было иметь много ума, чтобы понять, какие там вертелись деньги. Никто и пикнуть не смел про то, чтобы закрыться до истечения срока аренды. И вот теперь получается, что отдуваться придется им, рекультиваторам. Ну что же, жизнь есть жизнь. Эта немудрящая истина, а более того коктейль и присутствие Ааы, красавицы-официантки, слегка примирили Ркхца с действительностью, и он даже отметил, что нынешний закат хорош на удивление. "Ничего, - думал он, - еще две недели у нас свободны - пока свернутся хозяйственники, пока биологи соберут привозную и модифицированную флору-фауну... Полистать документы придется, не без того, но это не мешает пригласить Аау и еще пару девчонок, завалиться к Кхршу и оттянуться на славу".
К осуществлению этой программы Ркхц и приступил, когда закат и коктейль совместно закончились.
Проблемы начались сразу, едва Ркхц перестал почесываться после двухнедельного возлияния. Когда на пороге возник Ррнк с ворохом бумаг, Ркхц не ожидал ничего хорошего.
- Шеф, вы не в курсе, где у нас грунт?
- Грунт? А где он должен был быть?
- Хм... В четвертом подпространственном.
- Да-а-а?
В четвертом подространтсвенном уже несколько лет размещался личный тренажерный зал Генерального.
- Вот и я говорю, - скуксился Ррнк.
- А кто оборудовал зал?
- Медслужба.
Ркхц потянулся к коммуникатору.
Зверская физиономия шефа рекультиваторов, появившаяся на экране секретаря медицинской службы, не предвещала радостных новостей.
- Кере Уао, кто оборудовал зал в четвертом подпространственном?
- Минуточку, керк Ркхц, я вас соединю с нашей инженерной службой.
Ррнк облегченно вздохнул. Взбучку - всегда пожалуйста, - было написано на его лице, - но не нам. Через местную минуту в коммуникаторе щелкнуло, и на экране появился инженер медслужбы.
- Вы занимались переоборудованием четвертого подпространственного? - рявкнул Ркхц.
- Да, керк Ркхц.
- Куда дели содержимое?
- Эээ... Одну минуточку.
Далее действие пошло по давно известному пути поиска крайнего. Крайним оказался мусорщик без квалификации, имя которого не упоминалось даже в платежной ведомости. Он получил от непосредственного начальства задание очистить склад, и, найдя в нем, по его словам, "горы какой-то грязи", стал творцом небольшого пылевого облака в межзвездном пространстве и огромных неприятностей для соотечественников. Ркхц пообещал перемолоть и несчастного мусорщика, и всю медслужбу в злосчастный грунт, но, во-первых, медслужба подчинялась непосредственно Генеральному, а во-вторых, их совокупного объема не хватило бы даже для того, чтобы заполнить тысячную часть подлежащей рекультивации территории, о чем и было указано разбушевавшемуся Ркхцу другом и коллегой Кхршем.
Кхрш, хотя формально имел всего лишь должность технического консультанта, на самом деле был мастером по разрешению проблем во всей компании.
- Погоди воевать, - сказал рассудительный Кхрш, - давай-ка глянем на исходные снимки.
Он вывел на экран картинку и уставился на нее.
- О-о-о, дружище, все не так плохо! Вот, смотри. Исходники у нас сделаны ранней весной, когда все тут голенькое и серенькое. Так что мы просто берем кусок горы и размалываем в песок. Засыпаем этим песком площадь и говорим, что так и было. Генеральный все равно местности вживую не видел, так что претензий не будет.
- Какую гору? Ты представляешь, сколько надо камней смолоть, чтобы все тут засыпать как надо? Где я тебе такую гору найду, они ж все тут, на картинке.
- Да погоди ты! Вот смотри, видишь это плато? Его видно только вот с этого боку. Кто сказал, что это именно плато, а не хребет?
- Ну... Как здесь, в котловине, может оказаться хребет?
- Твое какое дело? Оказался. И окрестные горки подстрогаем метров до 300-350, на глаз не отличишь. Вот тебе и грунт будет.
- Да, шеф. Я все записал, - он продемонстрировал блокнот.
- Ну и вали!
Ррнк повалил прямиком в геологическую службу. Благо, они еще чесались с похмелья и не спешили демонтировать оборудование, и появлению Ррнка, а особенно сопровождающей его внушительной емкости, обрадовались не на шутку.
- Народ, нам надо камушков смолоть.
Бригадир геотехнологов подскочил к Ррнку, обдав его букетом запахов.
- Много?
- Много.
- Денег дадите, или так?
- Дадим.
- Сколько?
- Тебе хватит.
- Ну, нет проблем, где брать-то?
- Вооон с тех горок.
- Однако... - почесал в затылке бригадир.
- Да ладно тебе. Вот смотри, главное - сохраняем профиль, а высоту уменьшаем...
Ррнк подробно объяснил, что требовалось и побежал в свой кабинет, а бригадир технично переадресовал работу вниз по цепочке подчиненных, оставшись один на один с емкостью. И когда коммуникатор голосом механика измельчителя спросил, до какого размера молоть камни, бригадир блаженно промурлыкал - "Мели их в муку, сынок!".
В муку - так в муку.
Ркхц не орал. Орать он уже не мог. Он тупо таращился на кубокилометры серой пыли, которая громоздилась в бесконечном подпространственном геологическом складе. Цвета Ррнц был серенького, потому сторонний наблюдатель нескоро отыскал бы его на фоне пылевых гор. Но сторонних наблюдателей не было. Сторонние наблюдатели испарились после первого же ркхцевого рыка. И то, что они попутно вызвали Кхрша, было, конечно, актом милосердия с их стороны.
- Да, мелкова-а-ато... - протянул Кхрш. - Но не переживай. Сейчас займем у Каракумского филиала песочка, у них вроде лишнего оставалось, перемешаем - и все будет в лучшем виде!
Каракумцы не подкачали. Кроме песка у них нашлось немного настоящей земли - как раз хватило, чтобы отсыпать пойму живописно извивающейся речушки.
Остальное пространство засыпали каменной пылью с небольшой примесью песка.
Ркхц отрешенно оглядел место работ и хлебнул из протянутой Крхшем емкости. Едва-едва он успел немного успокоиться, как коммуникатор ожил.
- Шеф, у нас нет случайно запасной воды?
- Воды? А что с водой-то случилось? У нас же ее до черта - в бассейнах!
- Знаете, похоже в них насыпали розовой соли. И какой-то вонючей жидкости.
- Ну так очистите!
- Очистные-то уже демонтированы.
- Вашу мать! Да и хрен с ней, лейте какая есть - хуже уже не будет. Вместо грунта - пудра какая-то, вместо воды - жидкость для ванн, просто не пустыня, а косметический салон. Всех убью, всех. И сам повешусь!
- Да не комплексуй ты так, что ты, в самом деле? Или первый раз объект сдаешь? - усмехнулся неунывающий Крхш. - На вон, хлебни лучше.
И Ркхц хлебнул. А потом еще хлебнул. А потом еще.
- Вот, видишь, как все красиво? - радовался Кхрш.
- Что? Где ты видишь красоту? А как ветер дунет? А как дождь пойдет? Ты представляешь, ЧТО здесь будет?
- Да погоди ты, Ркхц. Погоди. Тут же котловина, понимаешь? Мы сейчас вот тут немножечко поправим, и вот тут - смотри, - он развернул монитор, - теперь тут будет формироваться своя собственная погода. Безветренная и сухая. Осадки - в виде снега зимой и в виде града летом. Если дождичек брызнет - то так, чуточку. Ничего нашей пудре не сделается. Все будет классно.
- Твою мать, здесь должна быть цветущая равнина!!!
- С чего ты взял? Вот же исходник. Серая и унылая она, а вовсе не цветущая.
- О-о-о, - простонал Ркхц. - Этот снимок сделан ранней весной! А через местную неделю она должна цвести!
- Генеральный не был здесь через местную неделю. Он приехал, когда объект был полностью готов. И ориентироваться будет по исходнику, глупая твоя башка.
- Ты меня убиваешь!
- Нет, дружище, я тебя спасаю как раз! Так что свисти флористов - пусть тащут кусты.
- Ррнк! - прокричал Ркхц в коммуникатор. - Давай кусты!
Ррнка на месте не было. Потому что кустов, в свою очередь, на месте не было тоже. Кусты, вместе с крупными млекопитающими, которые населяли котловину до прибытия фирмы, находились в главном стазис-блоке. А главный стазис-блок, который по ошибке сгрузили на отходящий домой корабль, был уже давно за пределами местной планетарной системы. Полету там было на каких-то полтора дня - это в подпространстве, конечно. Для сторонних наблюдателей, например, Ркхца и Кхрша, находящихся на 2134-бис, корабль просто исчезал и появлялся примерно через один местный месяц, но уже около родной планеты. И за этот месяц на корабль нельзя было передать даже крошечной телеграммки - верните, де, стазис-блок. Вот такие дела.
В стазис-блоке, оставшемся на 2134-бис, был свален всякий мусор - остатки, которые не поместились в главный, а выкидывать было жалко, да и хлопотно.
Поэтому Ррнк, спрятавшись от гнева Ркхца, сидел в обнимку с коммуникатором, и строил глазки завхозу Каракумского филиала, девушке по имени Ооа, чтобы вымолить у нее хотя бы пару сотен кустов саксаула. Про животных он даже не заикался.
Ооа была совсем неравнодушна к Ррнку, более того, она строила далеко идущие планы, в которых Ррнку отводилась не последняя роль. Поэтому ей было небезразлично, останется он работать в преуспевающей фирме или нет. Так что уж чего-чего, а саксаула для будущего счастья ей было не жалко. Тем более - не за свой счет.
За три местных дня до окончания работ котловина приобрела унылый вид, не отличимый от картинки в документах биосферной службы. С востока в серую холмистую поверхность далеко вдавался узкий каменный язык - все, что осталось от плато. Радовала глаз только живописная долинка реки, в которую уложили какакумскую землю и засадили всей травой, которая нашлась в мусорном стазис-блоке. Сюда же выпустили всех насекомых и мелкое зверье, которое, к счастью, никуда не пропало. В общем, долинка кипела жизнью.
На остальном пространстве котловины торчали только саксаулы, теряясь в ложбинках между холмами, да и тех было, прямо сказать, маловато.
Ркхц уже распрощался и с премиальными, и с прочими радужными надеждами, и тупо листал учетную ведомость. Вроде бы все сходилось. За исключением мелкой серой зверушки. Уже никто не помнил, почему в ведомость была занесена эта зверушка - маленький местный грызун. Обычно в ней просто указывалось количество животных и совокупная биомасса. Здесь же ясно было написано - зверушка мелкая серая. И даже рисунок прилагался. Не рисунок - так, набросок. Видимо, кому-то из биосферников она очень понравилась. Наверное, этих мелких серых грызунов было полно в главном стазис-блоке. Ркхцу от этого было не легче. Нужно было идти на поклон к биоконструкторам.
С биоконструкторами удалось договориться на удивление легко. Они без лишних разговоров взяли набросок. Правда, выставили счет, в котором была одна единичка и много нулей. Но Ркхца это уже не беспокоило. Он был готов расстаться со всеми своими деньгами, только бы улететь подальше от этой серой пустыни, от этой сумасшедшей планеты и вообще от всего мира.
А биоконструкторы, давно сидевшие без дела, забавлялись, как могли.
- Слышь, смешная зверюга получается. Давай ей щеки побольше сделаем. Будет вылитый Генеральный. И уши веером!
- Точно! О, вот так! Зубы только ты ей какие-то фиговые сделал. Как она орехи грызть будет?
- А где она орехи-то найдет в этой пустыне?
- Ну... это ж вроде грызун, ей орехи жрать положено.
- Ну и что, что грызун. Пусть вон саранчуков жрет, их тут до ейной матери. И зубы как раз для них подойдут.
- Ага, а как она их ловить будет, саранчуков-то?
- А пусть она их свистом подманивает! Пусть она на чистом саранчуковом языке орет - ложись, братва, вспышка сверху! А эти членистоногие будут падать ей прямо в рот!
Они работали весело и легко, как могут только влюбленные в свое дело люди. Они понимали друг друга с полуслова. Казалось, эту насекомоядную мышь они придумали много местных лет назад.
Рекультиваторы успели к сроку. Генеральный поорал, но принял работы. Филиал был свернут, последние транспортники удалились домой.
А жизнь на планете 2134-бис, по-местному Земля, между тем, шла своим чередом.
Через местную неделю в пустыню Бекпак-дала въехала экспедиция Казахского государственного университета под руководством молодого ученого зоолога В.А. Селевина. Изучая местных млекопитающих, учёный обнаружил совершенно удивительных обитателей зарослей саксаула. К сожалению, преждевременная смерть Селевина прервала его дальнейшие исследования. В последствии из бекпакдалинской коллекции был описан новый вид грызуна, которому дали латинское имя Selevinia betbakdalensis. Зверек оказался настолько необычным, что для него выделили особый род и даже семейство. Вот как его описывают: "Это небольшой мышеобразный зверек с большими ушами, которые могут смыкаться в трубочку и развертываться, как веер. Коренных зубов на одной стороне в нижней челюсти 3, а в верхней челюсти - 5, 4 или 3. Верхние предкоренные очень маленькие, легко выпадают. Собственно коренные зубы тоже ничтожных размеров с низкой коронкой и блюдцеобразной жевательной поверхностью. Эти наземные малоподвижные зверьки активны в сумерках. Селевинии питаются насекомыми, предпочитая саранчовых. Услышав на вечерней заре треск сидящей на кусте саранчи, зверек издает звук, тождественный сигналу опасности. Услышав этот сигнал, насекомое спрыгивает на землю и становится легкой добычей грызуна".
Еще несколько десятков местных лет спустя два путешественника написали в своей книге примерно следующее:
"Бекпак-дала, которую еще называют Голодной степью, - это уникальная лесово-песчанная пустыня. Если выйти из машины, то обнаруживаешь, что нога буквально погружается в смесь песка и лесса сантиметра два. Ни в какой другой пустыне не увидеть подобного. Для автомашин такая дорога - проблема из проблем. Даже когда до ближайших гор остается всего несколько километров, смены лессо-песчаной почвы на щебенисто-скальный грунт, который обычно предшествует горам, не происходит. Правда, на противоположном берегу расширяющейся поймы Ботабарымки видны уже невысокие скалистые выступы, но одолеть эту пойму-низину вряд ли под силу даже трактору. ... Бывает, что как раз на пятачок, где находится ваша экспедиция, вдруг налетает гроза, и тогда вы можете стать свидетелем уникального природного явления, когда за какие-то 15-20 минут выпадает град слоем в сантиметр-полтора! Зимой такого слоя снега здесь не увидишь. Град тут же тает, и земля покрывается красноватыми ручьями. Через каких-то полчаса от града остается только грязновато-белая пена. Влага, впитываясь в мельчайший, подобный пудре или муке, лесс, превращает почву в тесто, с которым никакой вездеход не в состоянии справиться. Выход единственый: ждать пока солнце, немедленно набирающее силу, высушит пустыню. ... Самое живописное место здесь - пойма речки Ботабарымки. Как она хороша - так и манит своей зеленью и прохладой, пестрой лентой петляет по безжизненной пустыне..."
А еще через десять местных лет, или через один нормальный, планету посетила Служба контроля биосферы. Биосферники давно точили зуб на компанию "Фантастический отдых", и здесь они развернулись вовсю. Компании припомнили все промахи, обнаруженные за местные столетия работы - от незатертых гигантских фигур на плоскогорье Наска до четвероногой рыбы в районе Индонезийских островов. На них бы еще повесили водного ящера из озера Лох-Несс и снежного человека, но убедительных доказательств причастности фирмы к этим диковинкам с ходу не нашлось. В результате у компании "Фантастический отдых" забрали лицензию на работу в обитаемых мирах. Было непонятно, почему фирму вообще не расформировали. Об этом знал только старый Хршч, Председатель Коллегии судей, но никто из репортеров не осмелился спросить его прямо. Да он бы и не ответил.
Потому что его далекий предок много-много тысяч лет назад работал биоконструктором на планете 2134-бис по Каталогу обитаемых планет. Семейные предания, в которые не принято посвещать посторонних, рассказывают, что он тоже попал в дурацкую ситуацию, когда перед сдачей объекта у них сбежали обезьяны. Сляпанные взамен биоконструкторами, обезьяны получились хотя и голые, но на редкость сообразительные. Из-за этих-то обезьян и пошли все проблемы со злосчастной планетой...