Как-то так получилось, что у меня в доме не осталось ни одной кошки. И ни одного кота. Это при том, что в отдельные периоды времени этих зверей насчитывалось до четырёх-пяти в нашей стае! То есть ситуация назрела прямо-таки вопиющая, дом осиротел, одолеваемый набегами мышей и расплодившихся под стрехой крыши воробьёв.
Котёнка я принципиально не могла себе позволить завести - эти нежные существа очень уж долго взрослеют, и шансы выжить в наших суровых условиях у кошачьего ребёнка были равны нулю. Не говоря уже о трёх огромных собаченциях во дворе, которые просто ненароком придушили бы его, без всякого злого умысла, из собачьего азарта и желания поиграть.
Поэтому пару предложенных котят я сразу же отвергла, а один принесённый соседкой взрослый кот немедленно выбросился из окна и растворился в ночи...
Дав себе слово в следующий раз выдержать дикого зверя в закрытом помещении с недельку, я начала просматривать объявления о молодых котах, которых отдавали "в добрые руки".
Но и тут возникла дилемма: я таю при виде рыжих пушистиков, а сын признаёт только чёрных гладкошерстных, в память о любимом полусиамском Барсике, прожившем у нас все свои пятнадцать лет.
Компромисс напрашивался сам собой: пусть будет чёрный, но пушистый!
Вот и подходящее объявление: "Отдам чёрного полуперсидского кота..."
Я живо представила себе вальяжного мохнатого красавца и набрала телефонный номер.
Ответил неприятный, резкий женский голос, но меня это не остановило, и, выйдя с работы в девятом часу вечера, я поехала на смотрины кота, договорившись, что мне принесут его к остановке автобуса...
И вот - стою в десятом часу ночи на тёмной пустынной остановке, вокруг - ни живой души...
Звоню ещё раз, и вскоре из темноты выныривает двухметровый верзила, пугающе огромный в неверном свете редких фонарей.
- Это вы насчёт кота?
- А где же он?..
- Пойдёмте, я тут рядом живу!
- Но мне ещё везти его за город домой, я могу не успеть на последний пригородный автобус! Я ведь просила по телефону принести его в какой-нибудь коробке, - укоризненно говорю я. Но делать нечего, иду за своим провожатым следом.
Он ныряет в какую-то странную арку, буркнув, что привяжет собаку.
А я судорожно пытаюсь отправить своим домашним сообщение о том, что, возможно, иду в бандитское логово... Не успеваю. Здоровенный детина ведёт меня по какому-то бетонному коридору мимо собаки, и я отчётливо понимаю, что ловушка захлопнута, путь назад отрезан.
Собрав всё своё самообладание, я вижу, наконец, грязную кухню и дверь в комнату, из которой подаёт хриплый голос мужеподобная женщина неопределённого возраста.
Тот ещё притон, - оцениваю я, заметив при свете лампочки немигающе стеклянный взгляд парня.
Выуживают из какого-то закутка кота. Это маленькое испуганное существо, отчаянно цепляющееся когтями за своего хозяина. Абсолютно гладкошерстный экземпляр, ничего персидского и рядом не пробегало...
Но мне уже наплевать на экстерьер кота, унести бы ноги отсюда поздорову...
- Беру! - торопливо говорю я, стараясь не глядеть с отвращением на облезлого котишку. - Упакуйте, пожалуйста... в смысле, коробка подходящая есть?.. Будьте так добры, я очень спешу!..
- Э, вперёд сто рублей давайте, - безапелляционно заявляет мать весёлого семейства, - зря, что ли, я на ветеринара тратилась?!
Из чего я заключаю, что кот к тому же больной, - вон и уши в неровных проплешинах.
Безропотно отдаю сторублёвку, но выбраться из вертепа так просто не удаётся. Пока мать с сыном, переругиваясь, находят коробку и запихивают туда невменяемого кота, обкуренный малый успевает сообщить мне, что кота зовут Инопланетяныч, но главное, спешит меня обрадовать, что намерен доставить нас с котом к месту назначения:
- Я тут с другом уже договорился, он ждёт, у него машина, мы скинулись на бензин, уже положили лопаты - заедем в лес выкопать рябинку с берёзкой, - бормочет он.
В лес? Ночью?! Искать в кромешной тьме берёзку?!! - Я в полуобморочном состоянии:
- Н-нет-нет, молодой человек, на автобусе мне гораздо удобнее... ближе... и вообще!
Но он продолжает упорно бубнить своё:
- Поедем! Бензин уже залили! Лопаты положили! Друг ждёт! Выкопаем в лесу... берёзку... рябинку...
- Ну что ты, не видишь, - девушка не хочет, - вмешивается мать.
- Нет, но друг же ждёт! Я ему обещал... и лопаты уже положили!
Честно говоря, не помню уже, как очутилась, наконец, на свежем воздухе с упакованным котом. До самой остановки за мной неотступно следовала двухметровая тень, чуть не слёзно убеждая сесть в машину, где меня заждались его друг и лопаты.
- А кот хороший, - иногда прерывал детина сам себя. - Мне только не нравится, когда он делает вот так, вот так - и он довольно ощутимо щипал меня за плечо через рукав куртки, наглядно показывая, как Инопланетяныч выпускает когти.
- Жаль, - донеслось до меня последний раз уже через закрывающиеся двери автобуса, на котором я с облегчением покидала своего ночного спутника, - и лопату уже приготовили...
Но такая уж у этого кота оказалась несчастная судьба, что его злоключения только-только начались с этого момента.
Не успела я доехать до места пересадки, как изящная пантеристая лапа с несоразмерно огромными острыми когтями эффектно, одним молниеносным движением располосовала бок картонки.
Изо всех сил я прижала зверюгу к груди, обхватив коробку мёртвой хваткой, боясь даже представить себе, что будет, когда разъярённое чудовище окажется на свободе. Я, как-никак, чувствовала уже ответственность за этого кота, и не могла допустить, чтобы моё приобретение погибло под колёсами.
На остановке я бросилась к единственному работающему киоску, приобрела три самых больших и прочных пакета и начала спешно натягивать их один за другим на коробку. Затем, всё так же судорожно прижимая к себе кота в этой упаковке одной рукой, другой звоню, наконец, домой (поездка за котом была моим экспромтом, сюрпризом для домашних, так сказать):
- Я тут задержалась после работы, опоздала на автобус, но главное - он у меня сейчас вырвется! А-а-а!... Срочно!.. Ой!.. Приезжайте!..
Через пять минут друг сына Ромка лихо притормозил рядом, и мы помчались на всех парах домой. Я даже забыла испугаться в этот раз его залихватской манеры езды на бешеной скорости и отругать беспечную молодёжь. Но коробка подозрительно притихла...
Едва Ромик успел затормозить перед воротами, я выскочила из машины и бегом сбежала в подвал, захлопнув за собой железную дверь. Уф! Успели!
Картонка молча неподвижно лежала на полу, и у меня ёкнуло сердце от появившегося предчувствия... Я бросилась разрывать упаковку, и вскоре безжизненная тушка кота с высунутым языком плавно выскользнула из своего кокона на бетонный пол и осталась лежать неподвижной полоской короткого чёрного меха. Пережив момент шока, я развернулась и помчалась в дом за водой и нашатырём.
Когда я вернулась, кота на месте не оказалось!
Почти два месяца после этого я ставила в подвале блюдечко с водой и пищей - так, на всякий случай, потому что никаких признаков присутствия живого существа в подвале за это время замечено не было. Пища понемногу исчезала, но ведь там всегда были мыши...
Наконец, к концу второго месяца сыну пару раз привиделась метнувшаяся призрачная тень. Кроме того, под домом изредка начали слышаться какие-то потусторонние завывания - как будто жалобы печального духа.
- Я его приручу! - решительно заявил сын и с этим твёрдым намерением спустился в подвал. Он приложил героические усилия и разгрёб завалы пыльного хлама, пробившись к дальней нише в фундаменте.
- Ну и ну! - восторженно восклицал он потом, прибежав поделиться впечатлениями.
Оказывается, кот, застигнутый врасплох в своём отшельничестве, взмыл из убежища ракетой вверх, стремительно описал по всем четырём отвесным стенам подвала круг под потолком и, шмякнувшись, наконец, вниз, опять бесследно исчез в тёмных каменных катакомбах!
Но начало знакомству было положено в этот день. Кот, видимо, решил, что не так страшен чёрт, как его малюют... или двум смертям не бывать - а одной не миновать... или просто ему надоело сидеть в гордом одиночестве.
Во всяком случае, ни за что бы не поверила тогда, что это окажется самый нахальный и предприимчивый кот из всех, что у меня были, что он будет путаться на каждом шагу под ногами, как сейчас, настойчиво требуя внимания и любви в их материальном выражении. Что все соседи будут жаловаться на его незапланированные визиты к ним на шашлычок и тому подобные мероприятия. Что моей кавказской овчарке Ляле придётся уступить его настырности и скрепя сердце спать с ним в обнимку, несмотря на то, что этот наглец не упускает случая стащить что-нибудь из её миски, легкомысленно рискуя своей бесшабашной кошачьей головой.
В его чёрной шерсти появились серебряные проблески благородной седины, но изумрудно-антрацитовые глаза удивительного кота по-прежнему впиваются яркими зрачками тебе прямо в душу, требуя немедленного признания и ласки. Я, правда, редко беру его на руки, потому что он, действительно, моментально захлёбываясь в восторге, в полном неистовстве своего жизнелюбивого неукротимого темперамента, "делает вот так, вот так!" - радостно вонзается в тебя всеми когтями, как и пояснял его прежний хозяин...