Аннотация: Жизнь бездомного бродяги - это унижения и побои, но что если дать ему то, что он просит? Деньги. Тогда одним попрошайкой станет меньше...
- Подайте бедному бродяге! Нет, не так...
- Я не ел три дня! - попрошайка, одетый в затертые лохмотья, не годные даже на пугало, сделал вопрошающий театральный жест, обращаясь к восходу. В такую рань на улицах еще пусто и никто не помешает отрепетировать новую роль. Прикидываться калекой стало опасно. Да, им больше подают, но однажды, раскусив обман, возмущенные доброжелатели едва не поломали нищему ноги, для соответствия с образом.
Нужно что-то новое. Вызвать жалость у людей целая наука, а уж заставить добровольно отдать последние деньги - высшее мастерство.
- Может так, - бродяга почесал свалявшуюся бороду, никогда не знавшую расчески, - Мои дети голодают! - Нет, никто не поверит, детей нужно показывать, а не говорить о них. Рядом что-то звякнуло, заставив нищего подпрыгнуть от неожиданности, он был не совсем честен, а от того пуглив. Оглядевшись, он увидел торопливо удаляющегося человека, затем перевел взгляд на глиняную миску для пожертвований и застыл, открыв рот. Там лежал золотой. У нищего перехватило дыханье. Вдруг этот щедрый дуралей передумает и вернется? Попрошайка зажал монету в грязном кулаке, отбросил миску, от чего та раскололась на мелкие черепки, и нырнул в подворотню. Поначалу бродяга просто шел, ежеминутно оглядываясь и вздрагивая при встрече с людьми, а потом сорвался на бег. Мелкие камешки мостовой больно впивались в босые ступни, а в спину доносились отборные ругательства сбитых им с ног горожан. Так продолжалось пока у попрошайки не кончились силы, а из груди начали вырываться истошные хрипы. Тогда он забился в пыльный подвал заброшенного дома. Только там у него хватило духа разжать пальцы и рассмотреть, в слабом лучике света, пробивающимся сквозь щель в трухлявых досках, лежащий на ладони драгоценный кругляш.
Это целое состояние! На него можно год горбатиться на полях. Многие за жизнь не держали ничего ценнее медяшки, а серебро считалось признаком зажиточности. А тут золото! Теперь он может позволить себе все что захочет! Столько выпивки, что все собутыльники захлебнуться слюной от зависти. Бродяга мечтательно причмокнул и тут же осек мысли о расточительности. Деньгами нужно уметь распорядится - думал он. Если я в один день брошу все на ветер, придется снова стоять с протянутой рукой, а это осточертело до лома в костях! Лучше разменять золотой на гору медяков и тратить только по необходимости. "Но кто обменяет мне монету?" - встал перед нищим серьезный вопрос. Скорее пырнут заточкой в горло и отправят гнить в сточную канаву. Он обнял колени и просидел так целый день, глядя, как трудолюбивые паучки плетут под потолком хищные сети.
Когда последний островок света сдался под безжалостным напором угрюмой ночи, попрошайка осторожно выглянул на улицу и, убедившись, что кроме вездесущих крыс, никого нет, рискнул покинуть свое убежище. Перебираясь из тени в тень, он добрался до трактира. Даже отсюда было слышно, что внутри царило веселье: хор пьяных голосов нескладно распевал неприличные песенки, били посуду и морды. Выждав несколько мгновений, чтобы не попасться на глаза покидающим трактир гулякам, бродяга вышел на свет. Рядом, на деревянной бочке, сидел мальчишка-оборванец, который следил за лошадьми. Он безуспешно пытался раскурить старую трубку, но та давала едкий дым из всех трещин. Нищий подошел ближе и, стараясь предать голосу приказный тон, попросил:
- Хозяина позови!
- А я сам себе хозяин и ты мной не командуй! - Нагло огрызнулся оборванец. Бродяга ожидал такого ответа и повторил просьбу, замахнувшись заранее подобранной палкой. Мальчишка даже не моргнул, а, засунув в рот два пальца, пронзительно свистнул. Из пристроенного к трактиру сарая вынырнули два паренька постарше, один с лопатой, а второй с разделочным ножом.
- Жить надоело?! - Сказал тот, что по-видимому был главным и угрожающе шагнул вперед.
Привлеченный шумом, из боковой двери вышел сам трактирщик, он прикрикнул на парней, стегнул младшего полотенцем и те нехотя повиновались, не желая терять заработок.
- Я тебе говорил, что краденое больше не куплю?! - грозно прошипел трактирщик, хватая бродягу за тряпье, что служило ему одеждой.
- Мне нечего продать, я хочу купить. - Смиренно ответил тот.
- Ты хотел сказать пропить?!
Нищий в ответ показал монету. Трактирщик осторожно взял ее двумя пальцами и придирчиво осмотрел, так рыбак рассматривает червяка, перед тем как насадить на крючок.
- Кружку пива и сдачу! А главное, никому ни слова!
- Совсем за простака меня держишь?! - Вскричал трактирщик. Мальчишки с любопытством следили за происходящим, выглядывая из-за угла. - Мне каждый день мешок таких фальшивок приносят, - тише добавил он, - И требуют комнату, обед и коня в придачу! - Он бросил монету под ноги и, перекинув полотенце через плечо, вернулся в трактир.
Нищий упал на колени и судорожно нащупал золотой. Не успел он облегченно вздохнуть, как получил сильный пинок в лицо. От боли бродяга потерял способность ориентироваться в пространстве и попытался отползти в сторону, но был отброшен вторым пинком в живот.
- У тебя, значит, деньги есть! - Раздался над ухом злой голос мальчишки-оборванца.
- И делиться не хочешь! - Поддержал его один из товарищей. Удары посыпались со всех сторон, и нищий сжался в комок, прикрывая руками голову. Когда избиение прекратилось, его начали ощупывать, проверяя карманы.
- Ничего нет! - Удивился оборванец, - Наврал! А ну врежь ему лопатой по ребрам, чтоб знал в следующий раз!
Нищий провалялся в дорожной пыли всю ночь, поскуливая как собака, и держась за бока. Случайные прохожие не обращали на него ни малейшего внимания. Утром, когда он пришел в себя, руки, первым делом, потянулись к карманам - золотой остался на месте. С трудом поднявшись, он ощупал ребра - вроде целы. Беспрестанно охая и покачиваясь, попрошайка побрел подальше от злополучного места. Ноги по привычке вывели к рыночной площади, здесь он часто клянчил деньги и обчищал карманы ротозеев.
В ушах гремело от стоящего вокруг гвалта. Продавцы расхваливали товар, а покупатели торговались, пытаясь перекричать их. Справа от площади возвышался храм, откуда доносилось заунывное богослужение. Перед входом журчал, давно не чищеный фонтан.
Бродяга остановился, разглядывая прилавок с выпечкой. А может и вправду, фальшивку подали? Он достал золотой и, глядя как желтый металл сверкает на солнце, задумался.
- Ты своей грязной мордой всех покупателей распугаешь! - Продавец вышел из-за прилавка и толкнул нищего в плечо - Проваливай, пока стражу не кликнул!
- А чем я не покупатель? - нищий протянул монету и указал на рисовую лепешку. Но продавец отшатнулся, словно ему под нос сунули клубок ядовитых змей.
- Мне твоих грязных денег не надо! Небось, с трупа кошелек снял!
Попрошайка не стал спорить, и раздосадовано убрал монету. Зачем нужны деньги, если нельзя их потратить?
- Эй! Он у меня золотой спер! - Крикнули из толпы. Нищий обернулся и с ужасом понял, что какой-то круглолицый горожанин указывает на него пальцем.
- Бей вора! - Разнеслось со всех сторон, и самый дерзкий первым швырнул камень.
Нищий попробовал увернуться, но споткнулся и упал. Последнее, что он увидел, находясь в сознании - озлобленные лица и палки.
Очнулся бродяга в темноте. На этот раз, встать с первой попытки не получилось, ноги подогнулись и он упал. Пришлось собрать всю волю, чтобы доползти на четвереньках к фонтану, перегнутся через бордюр и припасть губами к мутной воде с болотным запахом. Он второй день не держал во рту куска хлеба, но есть совсем не хотелось. Вода освежила рассудок и придала сил, нищий подтянулся и уселся на краешек фонтана. Тяжелые тучи на небе подвинулись, давая дорогу лунному свету, и бродяга увидел, как под ногами что-то заблестело. Он не поверил глазам - его золотой. Нищий с опаской поднял монету и с ненавистью посмотрел на нее, как на источник всех бед. К черту богатство, решился он и щелчком большего пальца отправил монету в фонтан.
- А ну стой! Ты чего тут делаешь? - К попрошайке подошли двое стражников, вооруженные копьями.
- Пожертвования... - Прохрипел нищий.
- Такие как ты скорее отрубят себе руку, чем отдадут деньги! Вытаскивай, что ты туда бросил! - Стражник сильным рывком поднял его за шиворот и опустил головой в воду. Нищий захлебывался, пытался вырваться, а дозорные смеялись:
- Тебе давно пора помыться, грязная свинья!
Ничего не понимая, бродяга нащупал на илистом дне монетку. Вдоволь поиздевавшись, стражник отшвырнул нищего, как куклу, тот перекатился, вскочил и задал деру, но, кроме грубого хохота, его никто не преследовал.
Петляя по городу, бродяга вернулся туда, где получил проклятую монету. На его месте стоял другой попрошайка, еще более грязный и забитый.
- Подайте на лечение! - Жалобно проклянчил тот и потряс пустой чашкой, издеваясь перед коллегой.
Нищий усмехнулся и положил туда золотой, со злорадством наблюдая удивление мошенника. С души свалился тяготивший груз богатства. Когда в карманах гулял ветер, а жалкий грош был пределом мечтаний, жилось лучше - думал он, идя навстречу восходу. А ребра - ерунда! Сколько раз его били? Кому, как не бездомному бродяге, знать, что такое вечные побои и унижения? Яркий лоскуток, мелькнувший между кустов, привлек его внимание. Нищий подошел к краю дороги и то, что он увидел в канаве, было омерзительным зрелищем. В грязи лежал мертвец. Бедняге перерезали горло, а птицы успели выклевать глаза. Но не это испугало попрошайку, он узнал одежду того "щедрого дуралея", потемневшую от крови. "Вот я влип!" - подумал бродяга, не смея оторвать взгляд от страшной раны. У меня в кармане его золото и доказать, что я убил и ограбил будет не сложно. А что если у него в карманах есть еще? Глаза нищего загорелись жадным огоньком. Он попытался спуститься, но под ногами оказалась скользкая глина. В мгновенье мир перевернулся с ног на голову, хруст шейных позвонков спугнул сидящих на ветке ворон.
Мутные глаза смотрели в безоблачное небо, но больше не могли ничего увидеть.
