Аннотация: Странник едва успел прикорнуть, прислонившись к стволу исполинского раникса, как в тот же миг кто-то пихнул его в бок.
Странник едва успел прикорнуть, прислонившись к стволу исполинского раникса, как в тот же миг кто-то пихнул его в бок.
- Идем скорее, пока Ализе нас не догнала... Вставай, старик!
- Белого мальчика совсем не учили уважать старших.
Странник усмехнулся, а звереныш скрипнул зубами.
- Я не мальчик, - зло бросил он.
- А я не старик.
- Ты седой.
- А тебе всего тринадцать весен.
Мальчишка чертыхался на древнем языке Изенреки, словно сам был эльфом.
Ладно, подумал Странник и открыл глаза.
Беловолосый стоял перед ним, точно статуя. И вылепили эту статую эльфы, а что ещё хуже - огненный клан. Ещё мальчишечьи одежды, цвета выбеленной кости; волосы по клановому обычаю собраны в сложную косу из пяти прядей - не иначе Ализе постаралась.
Странник встал, посмотрел на хмурого мальчишку, усмехнулся и пошел вдоль реки на юг.
В Ибберине царила долгая осень. Любимое время трех сестриц. Пристало им, значит, сидеть на берегу Иббетари, молиться Огненной реке и просить Стихию о том, чтобы та даровала их клану жизнь. Будь он сам этой Стихией, так велел бы сестрам замуж выходить - может кто-то из их отпрысков был бы огненноволосым.
Да только Странника слушать никто не станет.
- Ты говорил, Ерле скоро разрешит мне в лес пойти.
- Ещё рано.
- Мне тринадцать! - напомнил Изен. - И я уже был в лесу.
Странник снова усмехнулся и скинул капюшон серого плаща, дабы получше разглядеть лицо этого глупого мальчишки.
- Едва пересек окраину, - возразил он. - В Иббелоне тебе не выжить, хоть ты и лесное дитя.
- Но...
- Упрашивай Ерле.
Мальчишка замолчал. Лес влечет звереныша - такова его природа. Клан Изенреки живет в Скале - высоком белокаменном замке, примыкающем к горам, а лес в десятке лиг от этого места.
- Что они там делают?
Беловолосый смотрел в сторону другого берега, где Ерле, Ализе и Олье ворожили над рекой. Острый слух Странника едва улавливал негромкое пение, а мальчишка, вероятно, кроме ветра ничего и не слышал.
- Они молятся Стихии.
- Раньше они этого не делали.
- Может, надеяться устали.
Изен нахмурился. Винит себя. Ерле на него надеялась, Мудрейшая эльфийка. Годами пыталась воззвать к его крови, проводила ритуалы, но всё без толку. Странник потрепал беловолосого по плечу - полукровка хорошо понимал, что значит не оправдать ожиданий. Мальчишка больше воин, нежели шаман. Ему не под силу оживить Огненную реку. Воды Иббетари и впрямь были окрашены алым, золотым и рыжим, но это лишь отражение осенней листвы раниксов. Когда-то, говорила мать, вместо воды здесь текло пламя, и огненные эльфийки, испив его, могли зачать нового Изенреки. Странник в это не верил, ему даже вообразить такое сложно - может потому, что он наполовину человек?
Огонь течет, как вода.
Изен вдруг посмотрел на полукровку этим своим упрямым взглядом.
- Почему Ерле больше не учит меня колдовству? - спросил он, словно бы винил во всем Странника.
Вечно все его в чем-то обвиняют. Мать смотрит, как на величайшую в своей жизни ошибку, тщетную попытку родить ещё одного Изенреки, пусть даже от человека. Сестры, не признающие в нем родную кровь. Бастардова беда - верно люди говорят.
- Это не мое дело.
- Она должна!
Странник остановился, обернулся. Изен стоял прямо на берегу и по обыкновению хмурился. Злится - хмурится, виноват - хмурится. Этот мальчишка всегда хмур, потому-то иногда и не знаешь, что у него на уме.
- Ты наглец, - расхохотался Странник.
Золотые глаза сверкнули из-под белых густых бровей, руки сжались в кулаки.
- Тогда ты учи меня!
- Я воин, а не колдун. Упрашивай Ерле, - только и сказал полукровка перед тем, как отвернуться и идти дальше.
Странник понимал - звереныш хочет оправдать надежду Изенреки, но знает, что ему это не под силу. И продолжает упорствовать. Никакого терпения, чтоб его.
Они шли долго, пока сестрички и шпили Скалы не скрылись из виду. Только тогда Изен перестал оглядываться, а теперь задумчиво смотрел вперед и, конечно же, хмурился.
Странник вдруг вспоминал их первую встречу. Ализе собирала вероцвет, Олье плела из него венки. Девицы негромко щебетали о чем-то своём. Мать сидела в кресле, укутанная в шерстяную шаль и едва заметно подрагивающая, несмотря на летнюю жару. Её потускневшие волосы опускались до самой земли и терялись в желтой траве. Неподвижная, будто уже давно мертвая, Тирле напоминала старую брошенную куклу. Сам же Странник по обыкновению развалился подле дерева и правил меч.
- Ерле возвращается, - сказала тогда мать, так спокойно, словно бы прошло вовсе не десять с лишним лет.
- Ерле! - закричала Олье, и обе сестры бросились к эльфийке.
Странник же сразу обратил внимание на другую фигуру, бредущую следом за старшей сестрой. Он уже тогда был высоким, и полукровка поначалу принял Изена за взрослого.
- Зачем ты привела его сюда? - заговорила мать, и все затихли, даже Ализе, которая почти никогда не умолкала. Однако, когда говорила старая Тирле, молчали все. Это был голос прошлого, припорошенный пеплом будущего.
- Кровавая плата, мать, - отвечала Ерле, как-то странно улыбаясь. - Твои сыновья погибли, выполняя свой долг. Он, - эльфийка указала на мальчика, - дарован нам богами за смерть твоих детей.
- Наши боги не берут за свои дары кровавую плату.
- Наши боги давно не слышат нас. Но мои мольбы услышали боги Леса. Этого мальчика они дали мне для того, что не смог бы сделать никто из нас.
Тирле смотрела на аппельнорца черными потухшими глазами.
- Пусть им займется Странник, - только и сказала мать, поднимаясь с кресла и уходя прочь.
Прошло уже четыре года, как полукровка верно исполняет наказ матери. Каждый день они уходят вдаль, на юг, к руинам Старого Мира, к безжизненной равнине, где он учит звереныша мечу, когда надо бы магии. Каждый раз он преподносит ему тот или иной урок, зная, что мальчишка хотел совсем иного.
- Здесь умирали эльфы, - заговорил полукровка, когда они, наконец, вышли к равнине Старого мира. - Война безжалостна, а уж война огненного клана и подавно. Здесь, - Странник махнул рукой, указывая в сторону остовов башни, - в свое время высился Меч, одна из самых высоких башен Ибберина. Там, - его рука очертила горизонт, - раскинулся Щит - великая стена без ворот.
Враг не пройдет, говорила она. Хотя сейчас уже даже не шепчет.
Полукровке стоило только закрыть глаза, чтобы представить остроконечный шпиль Меча, пронзающий безоблачную высь. Взглянуть вдаль, в сторону юга, и увидеть, как широкая стена окаймляет равнину, обнимает её со всех сторон. Враг не пройдет.
Странник видел всё это, точно наяву. Зов крови и памяти, говорила мать. Дар и проклятие. Вот уж точно, подумал полукровка, открывая глаза и видя перед собой всю ту же безжизненную равнину. Сердце каждый раз сжимается, когда видения предстают перед глазами.
Мальчишке-аппельнорцу этого, конечно, не понять. У его крови своя память. Может Ерле и звали Мудрейшей, но как же она могла решить, что Изен будет здесь своим?
- Почему ты не рассказывал раньше?
- Не рассказывал чего? Что мы пляшем на костях? - хохотнул Странник, вынимая из-за пояса меч. - Так вот, теперь знай. И ступай осторожнее, предки не любят, когда их тревожат.
Мальчишка хмуро уставился себе под ноги. Он, конечно же, не увидел ничего кроме красно-желтого песка и пепла.
- Мудрейшая рассказывала о Войне Дракона?
Изен покачал головой:
- Всему своё время - она сказала.
- Если она так говорит, то почитай, что это время никогда не настанет.
Странник сделал первый выпад, стремительный и неожиданный, но Изен успел увернуться. Ловкий, бесшумный и осторожный, точно зверь.
У каждой крови своя память.
- Я уже говорил тебе, что когда-то народ эльфов был един. Четыре бога, четыре клана, четыре стихии, и выше всех - Огонь. Эльфами правили Короли Пламени. Изенреки, дети Изенгаро - первого Короля Скалы. Но одного из правителей народ невзлюбил. Звали его Нарго, Нарго Проклятый, Поклонившийся Дракону, который позднее стал Нарго Раскаявшимся.
- Тот король, что отвернулся от богов и поклонился дракону?
Странник кивнул.
- И вот однажды эльфы других кланов восстали и победили, - продолжил полукровка. - Они освободились от власти короля Нарго, но решили уйти в другие земли, милостиво оставив Ибберин огненным эльфам.
Изен насмешливо фыркнул.
- И как им на это ответили?
- Огнем и мечом, - невесело усмехнулся Странник. - Ибберин, Вечный Мир из огня превратился в Старый из пепла. Ты ступаешь по руинам великого царства. Возможно самого великого, когда-либо существовавшего на этой земле.
Вопреки ожиданиям полукровки, Изена вовсе не смущало то, что под его ногами вздымается пепел костей древнего народа. Это был урок, который мальчишке ещё не понять. Вечный Мир обратился прахом, Вечная река потухла, Вечный лес молчит, напоенный кровью. Изенреки были слишком горды, посему и гибнут. Гляди, чтобы ты, Носящий Имя Огня, не погиб от собственной гордыни.
- Что было в то время с моим народом?
- Никто не знает, что было с беловолосыми с тех пор, как воздушные эльфы изгнали их с гор Аппельнора, когда бежали от Изенреки. Говорят, они отправились в Запредельные земли и обосновались там раньше пришлых. Об этом тебе, верно, поведали бы люди, но не я. Я всего лишь Странник. Ты же помнишь, кому даются такие имена?
- Эльфийским бастардам. Чистокровные считают вас недостойными имени. Ты знал своего отца?
- Нет. К чему мне знаться с мертвецом?
Тирле никогда ничего не говорила о том человеке, кроме того, что в живых он пробыл недолго.
Очередной выпад, но мальчишка осторожничает - уходит влево, вправо, вниз. Золотистые глаза прищурены, пристально следят за движениями наставника. Мгновение, порыв, и Странник не успевает увернуться - лезвие прошило куртку, не коснувшись тела, и вышло с другой стороны. Изен счел это победой, но в тот же миг оказался на земле.
- Король Тирто Поющее Пламя погиб во время тренировочного боя, потому что был слишком нетерпелив. А ещё считал, что нет никого хитрее его.
Странник усмехнулся, бросив меч Изена на землю. Зря беловолосый считает его стариком. И внешне и силами полукровке не дашь больше тридцати пяти лет по человеческим меркам. А волосы седы у него с рождения.
Мальчишка с досады едва не зарычал, однако вместо этого лишь сжал зубы и нахмурился. Но хоть чему-то я тебя научил, подумал полукровка.
- Вставай, мы продолжим.