Аннотация: Только что она мирно спала в своей постели - и вдруг оказалась над бурлящей раскаленной бездной. Что происходит? Куда бежать? И как поступить, если бежать мешает неизвестно откуда взявшийся бешеный кот? Или этот кот не так прост, как кажется?..
Кот не понимал, что происходит.
Только что, пару селедочных голов назад, он сидел на куче мусора и грыз мерзлую рыбу. Снег таял на его когда-то пушистой, а теперь грязной и свалявшейся белой шерсти, а он с тоской вспоминал былое. Вспоминал, как провел первые три года жизни в большой семье, где его звали Мусиком, холили, любили, кутали в теплое одеяльце и никогда не забывали погладить. Вспоминал ночь, когда все это прекратилось, и резкий неприятный запах - кот мяукал, царапал лица хозяев, пытаясь разбудить, но так и не смог, бился о стекло, но окно оставалось закрытым... Потом - чужих людей в синей форме с грубыми голосами. "Отравление угарным газом, - сказали они. - Надо же, а котяре хоть бы что...". Вспоминал голод, холод, мерзлый мусор и злых уличных котов, не желавших делиться едой - они ушли совсем недавно...
Но потом все резко изменилось.
Потом появились они.
Их трудно было назвать людьми. Выглядели они не как люди и не как звери. Скорее как серебристые облака, густые, будто сливки. Одно из них в упор уставилось на кота единственным отверстием по центру, смутно напоминавшим глаз, а потом втянуло его... прямо внутрь себя.
Кот не знал, кто это такие и что это такое, чего они хотят и что теперь его ждет, но ему показалось, что краем сознания, тем самым кошачьим чутьем, о котором ходят легенды, он услышал тихий голос - то ли шепот, то ли мысль:
- Первый ключ найден...
***
Все окружающее было ярким, продуманным до мелочей, парадоксально-невозможным и невозможно-реалистичным. Как в любом нормальном бредовом сне, где ты убегаешь от погони, уходишь из-под обстрела или участвуешь в межпланетной войне. Но этот сон был на то и сном, чтобы Лена даже не усомнилась в его реальности.
Она просто дремала и видела что-то легкое и ненавязчивое. Коробку конфет с хвостами, которую преподносил ей декан истфака, где она училась на втором курсе... Конфеты дергали хвостами и норовили выбраться из коробки, декан ловил их наскоро скрученным из галстука лассо, Лена смеялась... а в следующий миг уже стояла здесь. На узком качающемся мостике с тонким проводком перил по одну сторону.
Под мостиком полыхала бездна.
Именно полыхала - там словно варилась каша из красно-оранжевой лавы, изредка вспыхивавшей ослепительным золотом, рассыпающей алые искры и пышущей жаром. До лавы было далеко - примерно высота девятого этажа.
Лена судорожно вцепилась в тонкие перила мгновенно вспотевшими руками и огляделась.
Гигантский зал, где на дне кипела тягучая алая жидкость, простирался, насколько хватало взгляда. Его стены и потолок терялись в кровавой мгле испарений. А с небольшими интервалами над бездной тоже были протянуты мостики. И на каждом из них цеплялось за перила... существо. Не люди - гигантский слизняк с рожками по всему телу; подобие кузнечика с мелькающими суставчатыми ногами; нечто бесформенное со щупальцами; двухголовый увалень с косматыми головами...
Лена закричала. Будто в ответ, мимо нее, чуть не задев, пронеслась пылающая головешка и ухнула в море лавы.
А потом... потом мост за спиной вдруг начал прямо на глазах растворяться в воздухе. Стремительно, загадочным образом все еще держась в горизонтальном положении, хотя уже должен был повиснуть на одном конце, потеряв опору. Лена завертела головой. На соседнем мосте разрушение уже дошло до того, кто пытался удержаться над пропастью - двухвостого змея с десятком сверкающих глаз. Тот, видно, прикинув, что раз мост не падает, растворение может быть и иллюзией, только крепче вцепился хвостами в перила.
А в следующий миг опора под ним исчезла, и змей, отчаянно извиваясь, полетел вниз.
Лена рванулась бежать. Ее собственный мост таял буквально за самой спиной
Но ей не дали ступить и шагу.
Ногу пронзила боль. Лена вскрикнула, споткнулась, вовремя вцепилась в перила и взглянула вниз.
На мостике неизвестно откуда взялся кот. Белый кот с длинной свалявшейся шерстью. Он шипел, злобно урчал... и рвал когтями брюки Лены, норовя добраться до ног.
Она собралась с силами и перепрыгнула через животное. Бесполезно - кот метнулся вперед и с истошным мяуканьем снова нацелился на ее ноги. А мост продолжал таять.
Лена принялась пробиваться вперед. За красным маревом дыма, пахнущего смолой и резиной, смутно просматривалась арка. Как будто дверь... Времени разглядывать, что делают товарищи по несчастью на соседних мостиках, уже не было, но, казалось, эта дверь и была целью, которой следовало достигнуть в странном испытании. Реалистичном, как во сне, и таком же невозможном. А что, если сделать над собой усилие и проснуться?
Оглушительное мяуканье не дало сосредоточиться. Джинсы ниже колен уже свисали окровавленными клочьями. Лена бежала слишком медленно - даже не бежала, а пробиралась по хлипкой полоске металла, цепляясь за перила и отбиваясь от злобного кота. Подумать только, кот! Его же можно просто столкнуть вниз!
Она снова посмотрела на орущий комок грязной шерсти. Нет. Сбрасывать в лаву кота, каким бы агрессивным тот ни был, у Лены не хватало духу.
Если в этом сне есть задание, какая-то гонка с препятствиями, то животное может быть ни в чем не виновато. Его науськали, выдрессировали специально для этого.
Лена пробиралась по мосту, но смотрела теперь только на кота. С каждым шагом он бесился все сильнее. Она уворачивалась, стараясь не задеть кота, иногда оглядывалась на стремительно тающий мост, снова и снова пыталась перепрыгнуть через агрессивное животное, но оно неизменно оказывалось на шаг впереди...
Просыпайся!
В двух шагах от заветной двери Лена снова сделала над собой усилие. Расплывчатая сонная реальность поддалась на удивление легко, и зал с лавой исчез.
***
Первым, что Лена увидела, очнувшись, была когтистая лапа. Она целилась прямо по глазам.
Лена взвизгнула и инстинктивно отпрянула. Пол под ногами заскользил, и она поехала вниз. Куда-то - она даже не знала, где оказалась. Все мелькало слишком стремительно, чтобы разглядеть. Кажется, это было каменное поле с изогнутыми башнями, уходящими ввысь... потом вниз... извивающимися, как трубы в аквапарке... Да, это определенно напоминало аквапарк.
Гладкие белые каменные желобки, вогнутые внутрь и формирующие трехмерный лабиринт, по которому нельзя было ходить, можно только скользить, не контролируя падения - вниз, вниз, вниз, и вправо, и влево, и вниз... Но где находилась цель на этот раз?
Стоило подумать об аквапарке, как сверху обрушилась колоссальная масса воды.
Сверху... Там же было небо? Или это был потолок? Лена барахталась, пытаясь выплыть. Но, наверное, тот, кто все это устроил, не собирался давать участникам захлебнуться. Ее вытолкнуло на поверхность, она ощутила под ногами твердый пол желобка, а потом... появился кот.
Мокрый, грязный. Тот самый белый кот, который преследовал ее над пропастью с лавой. Теперь он плавал вокруг и пытался добраться до глаз. А учитывая, что вода доходила Лене до шеи, это не составило бы ему труда.
Сон слишком затянулся. Это было больше похоже на бред. Перед глазами мелькали покатые края желобков, мигающие разноцветные огоньки на их концах, голубоватое сияние мелкой крошки, которой они были усыпаны, как сахарной пудрой... И брызги, и кристальные волны, и подводная часть лабиринта изогнутых пиков.
И кот... Там, над лавой, он был просто досадной помехой, а теперь занимал все внимание Лены. Поразительно, как в таком маленьком зверьке могло оказаться столько силы? Столько злой, разрушительной, ненавидящей энергии? Казалось, его единственная цель - уничтожить свою противницу. Только положение было неравным - противница вовсе не хотела уничтожать кота. И теперь отмахивалась, отталкивала его от себя, морщилась от боли и видела, как прозрачная вода на миг окрашивается красными разводами, а потом они растворяются, утекают...
Кот взвыл и вцепился лапой в щеку Лены. Больно! Во сне не чувствуют боли. Во сне не теряют сознание от вида собственной крови...
Лена схватила животное поперек туловища. На миг крепко стиснула руками. Взять и утопить, удерживать под водой, пока не захлебнется, это же всего лишь кот.
Всего лишь кот, он не может защитить себя. Только и способен, что царапаться и кусаться...
Нужно проснуться!
Она зажмурилась, силой заставляя себя вырваться из сновидения. Оно легко поддалось и на этот раз.
Вода перестала ощущаться, изогнутые пики побледнели и растаяли, и Лена очнулась.
***
Клац!
Прямо перед глазами лязгнули черные кинжалы.
Лена с визгом отскочила и обнаружила, что подошвы вязнут в мягкой земле, а глаза, еще не привыкшие к темноте, выхватывают из нее только круг света вдалеке. Вокруг была какая-то нора. Так показалось...
...Пока стенки норы не зашевелились, и Лена с ужасом поняла, что это ноги. Мохнатые паучьи лапы, которых так много, что они загораживают обзор. А черные кинжалы - жвала. Гигантский паук щелкал ими - пока что не проявляя агрессии, только переступая с ноги на ногу. А за его спиной виднелись новые и новые огромные шарообразные тела и колоссальные мохнатые ноги...
Она бросилась прочь. Мягкая земля, мох, редкие кустики и высокие засохшие деревья, с которых фестонами свисала паутина, загораживая и без того тусклый свет, сизо-бордовое небо пустыни... Поодаль глаз уловил движение - это оказались существа, которых Лена видела еще там, над лавой. Слизняк, двухголовый, кузнечик... Они как будто бежали, но почему-то продвигались едва-едва. Лена присмотрелась.
Коты!
Не у одной нее был персональный мучитель, не дававший выбраться на волю из этого кошмара... пусть даже она не знала, где находится условная воля. Коты бросались на каждого, мяукали, царапались, рвали когтями все, до чего могли дотянуться...
- Мяяяя!
Истошный мяв привлек внимание. Белый комок мокрой шерсти злобно вцепился в израненные ноги.
Лена оглянулась. Пауки наступали.
А впереди из мутного воздуха с опозданием, словно нехотя, проступила пещера. Вход был узким - рассчитан на человека. Или на вон того длинного слизняка, или на тонкого кузнечика... Но никак не на гигантского паука.
Лена отпихнула кота ногой, прыгнула вперед и опрометью бросилась к пещере.
- Мяяяя!
Кот оказался проворнее. Он молнией кинулся в ноги, выпустил когти. Вцепился в колено и принялся карабкаться вверх, вонзая когти в кожу, как в сливочное масло. Больно!.. Сон это, бред или реальность?!
Лена схватила животное за шкирку. Пальцы ощутили тонкий ошейник под длинной свалявшейся шерстью.
Она ухватилась за этот ошейник и отбросила кота далеко в сторону. Прочь. Не к паукам, не вперед. Просто в сторону, чтобы не мешал. А сама снова кинулась бежать.
Клац!
- Мяяя!
Два звука слились воедино. Лена оглянулась, скорее инстинктивно, чем намеренно. Что там происходит?
...И увидела, как гигантский паук размыкает жвала, а белый кот безжизненно падает вниз, соскользнув с одного из этих острых лезвий-кинжалов, на которые паук успел нанизать его, как лист бумаги на нож.
Белой, грязной, истекающей кровью бумаги...
Следовало радоваться. Помеха устранена, можно бежать. Краем глаза Лена поймала на себе завистливый взгляд двухголового.
И сама не поняла, почему бросилась не вперед, а назад. Под толстые мохнатые ноги и лязгающие жвала, к коту, упавшему на влажную черную почву жалкой тряпочкой.
Она подхватила его на руки. Кот слабо мяукнул, и на Лену уставились огромные голубые глаза.
Он определенно был жив. Жвала только прошили насквозь его левую заднюю лапу, и теперь белая шерсть пропиталась кровью. Он растерял всю агрессию. Только беспомощно смотрел этими своими прозрачными васильковыми глазищами и тихо скулил...
Лена осторожно прижала зверька к себе, погладила по голове и бросилась бежать к пещере.
Пауки лязгали жвалами где-то за спиной, огромные бесформенные клочья паутины били по лицу. А кот... кот замурлыкал.
Казалось, он только и ждал, пока его погладят. Мурлыканье было резким и громким, не таким, как у обычных котов. Оно усиливалось, и Лена с изумлением увидела, как сухие деревья, чахлые кусты, бордовое небо и пещера в отдалении начинают таять и растворяться. Совсем как тогда, когда она пыталась вырваться из хватки сновидения-бреда. Но на этот раз - без всякого участия с ее стороны. Она всего лишь погладила кота... Или это совпадение, а мурлычет он просто так?
Щелканье жвал окончательно смолкло. Все вокруг заволокло туманом, и Лена снова проснулась.
***
Она сидела на полу, окончательно отчаявшись понять, что происходит. Вокруг кипела какая-то странная жизнь. Гулкие голоса, которые не могли принадлежать человеческим существам, ввинчивались в уши.
Лена прижала к себе кота. На этот раз он никуда не делся. Только уже не мурлыкал. Огромные глаза казались чисто голубыми, зрачок превратился в узкую полоску, потому что все вокруг было залито ярким белым светом.
Свет исходил с высокого потолка. А ниже, вдоль стен, спускались целые гирлянды из гроздьев каких-то разноцветных горошин. Вокруг плавали темно-серые облака...
Нет, не облака. Они явно были живыми. Облака подплывали к гроздьям, из дымных глубин вырывался луч света, и по нему, как по трубочке, внутрь облака катились пестрые шары. Глаз или вообще лиц как таковых Лена не увидела, но существа, видимо, все-таки заметили ее. Вокруг возникло небольшое столпотворение, напоминающее завихрение торнадо - несколько облаков на миг слились в одну воронку - и прямо над ухом напевный голос произнес:
- Аофам! Аофам! Киуиисс...
Лена совершенно потерялась. Ей казалось, что мозг вот-вот взорвется. Болели ноги, болели расцарапанные руки, голова гудела, и давно следовало проснуться. Любой бредовый сон заканчивается, как только осознаешь, что спишь. А здесь... Боль, четкая картинка окружающего и теплое мокрое тело кота на руках были до невозможности реальными. Она бы скорее поверила, что провалилась в другой мир, если бы только допускала их существование.
Раздались шаги, и Лена не сдержала облегченного вздоха. Из дымной серой толпы существ-облаков к ней направлялся - о счастье! - человек.
***
- Поздравляю! - скороговоркой начал он, присаживаясь перед ней на корточки. Облачные существа столпились кругом, точно ждали чего-то. - Первый участник, который сумел использовать ключ! К сожалению, вам не достанется приз, потому что ключ немного пострадал, - он кивнул на прокушенную пауком лапу кота, - но ваше имя еще долго будет символом находчивости для каждого нового участника Межрасовой Гонки!
- Что здесь происходит? - поинтересовалась Лена. Она не поняла ни слова из всей этой белиберды.
Человек - мужчина лет сорока пяти с загорелой лысиной и веселыми карими глазами - недоуменно моргнул:
- Как это "что"? Вы же подавали заявку на участие. Беседина Елена Виленовна, 2995 года рождения... нет?
- Тысяча... - пробормотала Лена. - Не 2995, а 1995... И я не подавала никаких заявок...
- Ах, черт! - Мужчина с досадой хлопнул себя по лысине. - Не то время! Черт, черт... Меня уволят... Нет, меня оштрафуют, четвертуют, а потом уволят... Вы же не будете жаловаться? - Он преданно заглянул ей в глаза. Так преданно, что Лена испугалась. Наверное, через тысячу лет от жалоб зависит больше, чем сейчас. - Я случайно ткнул не в ту цифру! Это досадная оплошность! Я всегда говорил, что таймер в ручных настройках навигатора лишний, очень мало участников из прошлого, только те, кто вечно опаздывает, а из будущего участвовать запрещено... Вы же не станете жаловаться? Нет?
- Если бы я знала, куда, я бы потребовала для вас смертной казни, - мстительно пробурчала Лена, рассматривая исцарапанные руки. - У вас есть общество защиты животных? И туда тоже. Кота можно было и не впутывать. Чем вы его обкололи?
- Обкололи? Нет, нет, мы не пользуемся такими архаичными методами... - затараторил мужчина. - И ключ подбирают из соответствующего времени... ничего этим остолопам нельзя поручить! Даже не поинтересовались, зачем нам кот из другого тысячелетия! Конечно, он был ранен! Он же совершенно не модифицирован! Дайте-ка...
Лысый протянул руку к коту, из пальца вылетела крохотная искра, и ошейник упал на пол.
- Все, больше его ничто не программирует. Это была программа, а не укол. Нейропрограмма "Ключ". В этом году выбрали котов, признаться, большинство участников не знакомы с их повадками... Каждый кот - это ключ. Нужно не отбиваться от него, а сделать так, чтобы он замурлыкал, тогда вы прошли Гонку, а до тех пор - новые и новые поля для испытаний... хотя зачем я вам это рассказываю? Вы не будете жаловаться?
Лена обвела глазами залитое белым светом помещение, облачных существ и пестрые гроздья. Он что, всерьез думает, что она знает, где искать инстанцию, в которую можно пожаловаться на вот это все?
- Не буду, - начала она, и загорелая физиономия лысого прояснилась, - при условии возмещения мне физического и морального ущерба! Раны заживить! И кота отдать мне! А то мало ли, что вы можете с ним сделать.
Это прозвучало до отвращения беспомощно и глупо. Лена поморщилась, представив себя со стороны. Сидит вся мокрая, с полуживым котом на руках, в рваных джинсах и блузке - той одежде, в которой была еще во время сна о декане, - и пытается что-то требовать. В мире, который слабо себе представляет. Знает только, что случайно попала в одно из их любимых развлечений. Дикарских, к слову. Подобие гонки на выживание - да даже в наше время никому не приходит в голову...
- Кхм, - неловко прокашлялся мужчина. - Но у вас нет ран. В Межрасовой Гонке Снов никто ни разу не пострадал! Проигравший просто просыпается... и все. У нас отлично работает поддержка техники безопасности! Простите, вы этого не знали... А кот... ну, я постараюсь что-нибудь сделать. Но ничего не обещаю.
- Гонке Снов? То есть вы хотите сказать...
- Межрасовая Гонка Снов - не теряйте время, пока спите! Так звучит наш слоган... гм... Извините, - пробормотал мужчина. - На практике это просто синхронизированное управляемое сновидение...
Он осекся. Из ближайшего существа-облака выстрелил луч света. Видимо, собеседник Лены прекрасно знал, что это означает.
Он извлек из кармана небольшой пульт и принялся тыкать пальцами в дисплей. А в следующий миг пространство уже знакомым образом начало подтаивать, растворяться, как плохое мороженое в грязной воде...
Лена вздрогнула и проснулась.
На этот раз - в собственной постели.
***
Кот снова грыз мерзлую селедку.
Наверное, она была испорчена, раз ее выбросили на помойку целиком. А может, кто-то просто решил сжалиться над бездомными животными, но не учел, что ночью ударят заморозки.
С неба срывались мелкие снежинки, вокруг валялся подмерзший мусор, ледяная земля привычно холодила лапы, а слева возвышалась девятиэтажка. Все как всегда.
Стук каблуков нарушил сонную утреннюю тишину, и кот поднял голову.
К нему шла девушка. Он помнил ее. Прошлой ночью объелся невкусных рыбьих голов, и ему снился чудной сон, даже цветной, хотя раньше кот видел исключительно черно-белые. Во сне он рвал одежду этой девушки когтями и сильно поцарапал ей ноги и руки. Он не хотел, но неизвестно откуда взявшийся ошейник гнал вперед и даже когти заставлял выпускать против воли. Коту было очень-очень стыдно...
Он мяукнул и бросился к девушке. Когда-то, в прошлом, было достаточно помурлыкать и потереться о ноги хозяев, чтобы все вернулось на круги своя и они перестали на него злиться. Правда, он не царапал их так злобно, как ее, но можно что-нибудь придумать. Нужно придумать. Нужно как-то попросить прощения, хотя он и не виноват. Почти не надеясь на успех, кот со всех ног мчался к девушке.
А она вдруг наклонилась... и подхватила его на руки.