Пожиратели времени - мелкие магические паразиты. Они проглатывают время целыми часами, заставляя людей застревать в том занятии, за которым их застал миг кормления вредного существа. Днепропетровская Полиция Нечисти берется за дело...
Благодарю читателя Interval за иллюстрацию!
Десять глаз. Три челюсти. Мелкие ядовито-оранжевые колючки по всей тушке. Шесть тонких гибких лап. Пронзительный писк.
Заведись такое у меня дома - я бы смотрела на него во все глаза.
Но я была не у себя дома. А хозяйка квартиры, упитанная тетка по фамилии Виноградова, с одинаковым интересом разглядывала и паразита, которого Женька держал в вытянутой руке, и самого Женьку, будь он неладен. И меня за компанию.
И, кажется, игольчатое чудовище вызывало у нее куда большую симпатию.
Оно хотя бы было чистым.
- Убью, - пообещала я напарнику одними губами. Из-за него же явились по тревоге, покрытые с головы до ног липким тополиным пухом! На лешем, видите ли, приспичило эксперимент поставить! На подопытном! А леший, не будь дураком, залепил рожи пухом, а сам лапы в... лапы - и бежать. Ни эксперимента, ни подопытного. Еще и в зараженную квартиру явились копиями той нечисти, которую вообще-то должны отлавливать...
Женька поморщился и кивком указал на апельсинового монстрика. Его, мол, убей. Ага, сейчас. Новый вид, повышенная выживаемость, неизученная природа - и убей? Нет, тварюшка маленькая, ее и ногой раздавить можно. Только уже завтра в этой квартире заведется новая, а мы останемся без ценного экземпляра.
Да и не сделала мне ничего эта тварюшка. В отличие от Женьки.
Я потрясла головой. Так, хозяйка не в истерике, может говорить членораздельно... уже лучше. Еще не поняла, что в ее настенных часах завелась не крыса-мутант и не паук-переросток, а магическая нежить. Идет на контакт.
- Как вы обнаружили это существо? - поинтересовался Женька, поднося комок оранжевых иголок к глазам.
- Ну, сижу я, значит, в интернете. По делам кое-куда зашла, на письма ответила... в общем, заработалась... когда смотрю - четыре часа как одна минута пролетели. Ну не могло такого быть. И дело тут не в интернете! Часы испортились! Причем все. Ну в компьютере-то ладно, вирус, скорее всего, а настенные... Полезла батарейку проверить, а оно цап за палец!
Мы с Женькой кивали. Не в батарейках тут дело, не в батарейках... А диковинных паразитов мы между собой так и окрестили - пожирателями времени. Наша контора не сразу разобралась, что пострадавшим не мерещатся эти несколько часов, пролетевшие как одна минута.
Их и вправду сжирает оранжевая зверушка, обитающая в часах. У кого - в старинных ходиках, у кого - в допотопном будильнике, у кого - в настенном коробе с мелодией, жутко модном в начале двухтысячных, у кого - в электронных системах. Зверушке фиолетово, каких размеров устройство. Лишь бы оно отсчитывало время.
Главный корм пожирателя. Нематериальный вискас для утыканного иголками обладателя трех челюстей.
И главное, сколько мы их ни ловили, сколько ни привозили в контору - так и не узнали, чем их извести...
- Мы его забираем. На исследование, - сказал Женька, упаковывая верещащего пожирателя времени в пластиковую переноску для хомяков. - Наш номер у вас есть, если появится еще одно - звоните.
Он опустился на колченогую табуретку в захламленной прихожей и принялся натягивать туфли.
- Еще одно? То есть вы не всех переловили? - подбоченилась хозяйка. - И за что я деньги плачу? Взялись истреблять паразитов - так работайте...
- Понимаете, - вмешалась я, - у вас тут неизвестный науке паразит. Поэтому сначала мы должны его изучить хорошенько. У них еще даже названия нет. Может, новый вид назовут в вашу честь. Как макинтош, бефстроганов или лягушка принца Чарльза. Вы, главное, потерпите.
Виноградова притихла. Видно, сомнительные лавры первооткрывателя зубастых паразитов пришлись ей по вкусу.
Женька подхватил переноску, и мы покинули гостеприимный дом.
- Ну и какого ты ей память не изменил? - с упреком поинтересовалась я, пока мы брели к побитому "жигуленку" конторы. - Пусть бы думала, что мы у нее тараканов травили. А ну как с газетчиками явится, как Анфимова в прошлом году? "Сенсация: борцы с нечистью среди нас!" Никто бы не поверил, конечно, но...
- Свет, - задушевно сказал Женька, открывая дверцу, - ну вот чего ты все время бурчишь? Ты лучше примени энергию в мирных целях, подумай, почему эти твари плодятся в жилых домах, но дохнут и исчезают у нас в конторе? Как их истреблять-то - по одному отлавливать и к себе забирать?
- У нас так накурено, что на их месте и я бы не выдержала, - проворчала я, открывая окно. Кондиционера в машине нашей нищей конторы, конечно, не водилось, а май стоял жаркий до ужаса. Пыльный ветер ударил в лицо.
Пожиратель времени в переноске жалобно пискнул.
***
Закрытый и наглухо заколоченный водочный ларек за вторым рядом хрущевок распахнул дверь и захлопнул ее за нашими спинами. Женька открыл крышку погреба, пропуская меня внутрь.
М-да, новые офисы нам только снятся... Повезло хоть найти ничейный погреб. И народец жадный пошел, не желает терять на улице пачки долларов, знать не знает, что наша Полиция Нечисти только на оброненные деньги и живет. На другие не имеет права. А все, что получаем от клиентов, уходит на зарплаты. Вот Ольга Павловна и считает каждый вечер копейки и мелкие купюры, которые собирает примагничивающее заклинание. А их даже на аренду не хватает. И сколько мы с Женькой и Юркой ни говорили, что можно таскать из кошельков у каких-нибудь богатеев, они не обеднеют, - ни в какую! "Мы честные маги, изучаем нечисть, боремся с ней, а не грабим людей, как какие-нибудь злотники!". Хотя она, конечно, права...
Пара старых облезлых школьных парт и учительский стол начальницы, древние настольные лампы и единственный компьютер, притащенный Юркой из дому, - вот и все убранство. И штат всего из четырех человек - я, Женька, Юрка и Ольга Павловна. Ну почему днепропетровская Полиция Нечисти должна существовать в такой нищете? Так, ладно, Женька прав, злая я сегодня что-то.
- Евгений, - строго сказала Ольга Павловна, завидев нас на пороге, - в последний раз я подпускаю тебя к подопытным. И чтобы больше этого не было.
Она окинула нас сердитым взглядом и щелкнула пальцами, убирая липкий тополиный пух, подарочек беглого лешего.
- Ладно вам, - покаянно сказал Женька. - Мы вот нового пожирателя притащили. Юр, твоя смена. Не упусти его.
- Глаз с него не сведу! - пообещал Юрка, высунувшись из-за монитора.
- М-да, - вздохнула я. - Говорила же, надо в Киев его отправить? Там разберутся...
- Отправим, если хоть один экземпляр сохранится до утра, - глянула поверх очков Ольга Павловна. - Ты видишь, что они развеиваются еще до того, как мы успеваем понять их природу? Нельзя допустить, чтобы оно исчезло в дороге. Билеты дорогие, бензин тоже. Мы не можем себе позволить кататься попусту.
Я опять вздохнула. Ну кто бы сомневался.
***
До утра тварюшка не дожила.
- Я его из переноски в часы пересадил, думаю, может, естественная среда обитания... - уныло рассказывал Юрка, кивая на раскуроченный будильник рядом с ковриком для мыши. - Ну, побродил по комнате, не знал, чем заняться, и пошел по "Скайриму" бегать. Играю и поглядываю. Сидит, облизывается... всеми тремя языками сразу... Потом прошел уровень, дай, думаю, наведу порядок в архивах. Полез в документы, стал сортировать по папкам. Данные про пластикоядных термитов - туда, пылеплюек - сюда... Дошел до квартирных вонючек, увлекся, когда глядь - а зверушка-то наша уже тает. Один оранжевый дымок от иголок... Черт его знает, почему.
- Вот и я дежурил - то же самое было, а Павловна не верит, - буркнул Женька. Начальница возмущенно сверкнула очками, но ничего сказать не успела: мобильник Женьки разразился нечленораздельными воплями. Ну и рингтон, инфаркт получить можно!..
- Да, - сказал Женька. - Да? Да. Да... Мы приедем.
Очень содержательно.
Он нажал отбой. И тяжко вздохнул.
- Наша вчерашняя клиентка, Свет, - сообщил он. - Жалуется. Еще одного пожирателя утром из часов вытащила. И на работу опоздала, он успел у нее от утра часа два отгрызть.
- У нас исчез, а у нее завелся новый... Мы идиоты! - осенило меня.
Ольга Павловна опять возмущенно сверкнула очками.
- А что, если они не развеиваются, а телепортируются? Обратно или к кому-то еще? - продолжала я. - Может, они к дому привязаны, как домовики. Вот если бы понаблюдать за ее часами как-нибудь незаметно...
- Незаметно? - переспросил Юрка.
- А что, напроситься в гости? И как ты потом изменишь ей память? Она же не поверит, что мы просто травили тараканов... М-да... Может, с крыши соседнего дома и через бинокль?
Я задумалась. И не сразу заметила, что Ольга Павловна деловито изучает меня, словно что-то прикидывает в уме.
- В киллеры подалась или за людьми поподглядывать захотелось? - хмыкнула она. - Идея хорошая, Светлана. Но обойдемся без бинокля. У меня есть отличное заклинание на этот случай.
***
- Мау. Ма-а-ау!
Мимо, оглашая комнату истошным мявом, пробежал страшненький тощий хозяйский кот. Не кормит она его, что ли? У меня зачесалось в носу. Вот зараза, аллергия разыгралась. Чихнуть хотелось все сильнее. Но чихнуть я не могла.
Да и носа у меня, по большому счету, не было.
Я покосилась на часы через всю комнату. И как Ольге Павловне только в голову такое пришло? Превратить меня в диванную подушку! "Это на один вечер, Светочка, и на одну ночь, чтобы ты могла понаблюдать за ее часами, пока мальчики в офисе будут следить за пожирателем времени!". Саму бы ее подушкой сделать. Нет, идея-то удачная, но... Я попыталась пошевелиться, размять затекшие бока, но не тут-то было. Спасибо хоть видеть теперь могу, как семиглазый остроносик. Со всех сторон.
Подушка! Женька пришел вечером к Виноградовой, отловил пожирателя времени, опять упаковал в переноску для хомяков, а потом попросил водички, и... Пока клиентка ходила на кухню, новая подушка заняла место на диване. А утром что, интересно? А если я превращусь обратно до того, как Виноградова уйдет на работу? И даже если после - как выбраться из закрытой квартиры?
Ладно, утро вечера мудренее.
- Это правильно, побурчишь завтра, - раздался знакомый голос прямо в голове... в ушах... Тьфу ты! В поролоновой начинке, которая с успехом заменила мне и мозг, и все внутренности. Повод задуматься, кстати... Женька!
- Не думала же ты, что Павловна оставит тебя без связи? - отозвался напарник. - Она когда тебя превращала, у тебя же мобильник был в кармане? Ну вот.
Отлично. То есть я еще и гибрид с мобильником. А Женька слышит мои мысли. И как сосредоточиться на пожирателях времени в такой обстановке?
- Юрка тоже слышит, - вклинился голос второго напарника. - У Женьки включен мобильный. Все, что ты думаешь, транслируется нам по громкой связи.
Вообще прелесть. Ай, гад линялый!.. Нет, не ты, Юр, это кот на меня прыгнул... Так. Ладно. Лучший способ не свихнуться - это думать о работе.
"Докладывайте, мальчики! - потребовала я. - Подопытный на месте?"
Раздался смешок.
- На месте, - сказал Женька. - Сидит в разобранном будильнике, стрелки грызет. Временных аномалий пока нет, значит, время жрать еще не начал. У тебя что?
У меня... Я осмотрелась. Парадоксальным образом получалось, не вращая глазами, видеть сразу все. Всю типовую спальню в обычной девятиэтажке, ковер на стене прямо по курсу, уставившуюся в монитор Виноградову слева, часы на стене справа, кошачью тушку сверху и синее покрывало на диване снизу. Облаченная в халат хозяйка квартиры увлеченно щелкала мышкой, параллельно поедая лапшу быстрого приготовления, и по сторонам не смотрела.
М-да, так можно и вторжение стаи вещеглотиков пропустить и ничего не понять. Очнется, когда те полакомятся всеми парными носками и перчатками, да поздно будет. Как это она вообще заметила временные аномалии?
"Скука", - сообщила я и уставилась одновременно на Виноградову и на часы.
Стрелки невыносимо медленно ползли по циферблату. Тихо посапывал кот. Щелкала мышка. Иногда доносился стук клавиш. На мониторе виднелась сине-белая соцсеть.
Что можно там делать несколько часов кряду? Смотреть картинки? Кино? С друзьями общаться? Да ей спасибо нужно сказать своему оранжевому паразиту. За то, что отгрызает лишнее время, которое ей, похоже, и так девать некуда.
Мышка щелкала. Меня начало клонить в сон. Будь у меня рот, я бы вывихнула челюсть зевотой.
"Жень? - позвала я. - Ну как там?"
- В "дурака" играем. Зверушка сидит смирно.
Ладно...
Наверное, я не закрыла глаза только потому, что покрой подушки их не предусматривает. Но уже начала засыпать.
Иначе чем объяснить, что я вдруг явственно увидела, как взлохмаченный хвостик темных волос Виноградовой... зашевелился!
Сна как не бывало. Я подскочила на месте... нет, показалось. Но подскочила бы, если бы могла двигаться.
Волосы шевелились! Точно кто-то сосредоточенно копошился в них!
А потом среди темных прядей промелькнуло что-то оранжевое, и пожиратель времени плюхнулся на мягкий ковер.
Вот ведь повезло с напарничками! Играют там в конторе в карты, а подопытный тем временем ушел. Хотя... почему тогда он вылез из волос Виноградовой? Да не из волос даже, а, похоже, из головы...
"Жень! - снова позвала я. - Вы зверушку видите?"
- А как же, - бодро сообщил Женька. - Сидит, облизывается... Что там?
"Еще одна объявилась. Вылезла у Виноградовой из головы..." - мрачно ответила я.
- Из головы? Свет, ты там не уснула на минуточку? С тобой все нормально? - после паузы осторожно сказал Юрка.
Да что он себе позволяет! Если у меня вместо мозгов временно поролоновые шарики, это еще не значит, что...
Тихо щелкнули зубы. Стрелка настенных часов перескочила на час вперед.
"Он уже время начал жрать!" - мысленно завопила я.
- Сейчас приедем, - бросил Женька.
"Стой! - Еще не хватало, чтобы среди ночи в квартиру к Виноградовой ворвались мнимые паразитологи. Такое потом не объяснишь никакой борьбой с тараканами. - Оставайтесь на месте! - скомандовала я. - Вы там сидите еще и для того, чтобы понять, как заставить зверушку жить в неволе... Кстати, Юр, который час? Вчера в это время она еще не растаяла?"
- Кажется, нет, - сказал Юрка. - Сейчас посмотрю, я где-то записал.
Донеслось шуршание и хихиканье. Потом приглушенный голос Женьки произнес: "Так эта хрень состоит из людских мозгов? Или как она тогда родилась из головы? Афина Паллада прям!"
Шутник нашелся. Хорошо бы он сейчас не попытался препарировать пожирателя. С него станется. А препарирование нам ни к чему. Нам бы сначала заставить их не исчезать, а потом выяснить, чем травить. Не будешь же ловить каждого отдельно, а в городе их уже целые полчища...
- Нет, вчера в это время она уже исчезла, - произнес Юрка. - Сейчас двенадцать, а она пропала еще в одиннадцать вечера. Сегодня сидит... Интересно, до утра хоть досидит?
"Тогда какого ж она пропала вчера?.. - задумалась я. - А у Виноградовой, кстати, уже десять минут второго. Пожиратель слопал час времени. Теперь она на целый час застрянет в том, чем занималась в момент, когда он ел... стоп".
- Что ты там надумала? - невнимательно переспросил Женька. - Ходи, Юр...
А эти все в "дурака" режутся, картежники... Попробовали бы хоть преферанс, вист, бридж, покер - да мало ли нормальных интеллектуальных игр. Нет, им лишь бы время убить. Как, впрочем, и Виноградовой. Иначе как желанием убить время ее пристрастие к соцсети не объяснишь... Делать им нечего, время лишнее - вот пожиратель и питается. А они жалуются...
Так вот в чем дело!
"Бросайте карты, парни! - приказала я. - Проведем эксперимент".
***
- Ну и? Долго мне на них еще смотреть? - кипятился Женька.
"А ты не засматривайся. Наблюдай, засекай время, следи за реакцией зверушки нашей, - посоветовала я. - Ты исследователь или кто? И Юрку не отвлекай, не болтай с ним, пусть порядок в архивах наводит".
- Да успеет он навести порядок! Светка, что тебя укусило?
"Сейчас узнаешь", - подумала я. Покосилась на часы, но те остановились, когда пожиратель схарчил час. Теперь пойдут в десять минут второго, когда истечет срок временной петли. И все это время Виноградова не сможет отлипнуть от монитора... Ладно, положимся на доклады Женьки.
- Свет? - воскликнул Женька. - Он трясется чего-то!
Улыбнулась бы, да рта нет. Но котяра, до сих пор спящий на мне, видно, что-то почувствовал, потому что вдруг громко замурлыкал.
- Светка! Он тает! - завопил Женька.
"Хорошо! Теперь пусть Юрка бросает архив. Берите карты!" - приказала я. Раздался шорох, треск и сдавленный мат. Где-то в погребе конторы Юрка ворчал что-то об архивах и зависшем "Ворде", раздавая карты.
"Перерыв, Юрочка, - проворковала я, заставляя поток мыслей звучать как можно нежнее. - Не думай о работе. Подумай о чем-нибудь приятном. Пивко... Футбол... Девушки... Подумал? Кстати, Жень, как наш подопытный?"
Напарник снова выругался. Да что ж такое. Огреть бы каждого словарем великого и могучего, чтоб поняли, что сильные эмоции можно выразить множеством других слов...
- Сидит. Облизывается, - поведал не подозревающий о моих кровожадных планах Женька.
"Ну? Поняли наконец, исследователи?"
В ответ послышалось хмыканье и кашель. Не поняли, значит. Ну и ладно.
"Пожиратель времени питается бездельем, - провозгласила я, придавая мыслям интонации университетской лекторши Александры Валерьевны. - Ну или какими-то мозговыми флюидами, которые появляются, когда человек убивает время на ерунду. Стоит поработать или заняться чем-то полезным - пожиратель исчезает. Так что не изведем мы их, ребята. Но в Киев на исследование отвезти стоит".
***
- "На исследование"! Видела бы это Ольга Павловна! - возмущался Женька, стаскивая ветровку. Денек стоял дождливый, прохладный, капли то и дело влетали в открытое окно купе. На поездном столике валялись карты, а на видном месте стояла пластиковая переноска с пожирателем времени.
Зверушка была довольна. Хоть и ехали мы в Киев по делам, а значит, строго говоря, были на работе.
Потому и пришлось отправляться втроем. Для подстраховки.
- Ничего-ничего, - подбодрила я. - Закаливание полезно для здоровья! Юрка проиграет следующим.
- А ты?
- А я рефери, - мило улыбнулась я. - Должен же кто-то следить, чтобы вы вели себя как положено. А то исчезнет подопытный, и билеты пропадут зря.
Колеса стучали по рельсам. Поезд бодро катил в Киев. А Юрку с Женькой я снова заставила играть в карты на радость пожирателю времени.
Пожиратели времени - мелкие магические паразиты. Они проглатывают время целыми часами, заставляя людей застревать в том занятии, за которым их застал миг кормления вредного существа. Днепропетровская Полиция Нечисти берется за дело...