Безмага Виктор Валентинович : другие произведения.

Боги в камне

"Самиздат": [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:


 Ваша оценка:

  Книга III
  Последний поход
  Из книги Картума.
  Три бога творили этот мир, три великих брата Ярлат, Ворож и Лавос. Ярлат создал небо и солнце и луну, Лавос воду землю и растения, а Ворож заселил их зверем птицей и рыбой. И призвали они в этот мир прекрасных дев Тею, Легу и Ору, и стали жить в со-зданном ими мире.
  Вскоре девы принесли им детей, младших богов, сыновей Ларта, Кросса и Кларса, а также Славера и Родира, дочерей Лару и Орту. Но не было лада меж детьми их. Пока они были малы, боги смеялись. Но как выросли, то стали тянуть матерей в ссоры свои.
  Тогда на потеху детям создали боги народы, которые заселили этот мир, сыновьям Ярлата: Родиру - Лорошей, степных всадников, великих стрелков из луков, охотников и скотоводов, и поселили их на равнинах Кэша. Славере - Сольвен - крестьян и воинов, жи-вущих в городах и селах по берегам рек. Орте дочери Ярлата - Дарисов жителей леса ве-ликих охотников и мастеров по дереву. Дочери Ворожа Ларе - Ястрегов мудрецов и про-рицателей, мореходов и волшебников кузнецов и воинов, живущих везде где есть люди и нет людей. Ларту - Оргосов, рудокопов и мастеров по металлу и камню. И только Кросс и Кларс отказались иметь свой народ.
  Тысячу лет жили они, не зная забот. Младшие боги брали себе жен из своих наро-дов, но дети у них рождались очень редко, примерно по одному на пятьдесят поколений и звались они Эскады. От основных народов отделились племена, которые поклонялись этим полубогам. Полубоги же живя очень долго, тем не менее, были смертны. Человече-ство росло, живя в обилии и тепле.
  Но дети богов были капризны, а порой и злы. Они часто заставляли свои народы воевать между собой, выясняя, кто сильнее и забавляясь с людьми, словно с игрушками. Обладая божественной силой, они стали возводить горы и создавать моря, по своей воле не заботясь о нуждах других и о мире, в котором они жили. Старшие боги смотрели на избалованных детей и старались только не допустить, чтобы эти игры нарушили мировое равновесие.
  Но однажды младшие боги перессорились очень сильно. Родир и Славр пошли войной на Ларта Кросса и Кларса. Лара пыталась уговорить братьев, но безуспешно и то-гда она испугалась и первая стала наделять свой народ силой. Подготовка к войне была долгой, а битва ужасной. По земле прокатилась великая буря, возникали новые острова и пропадали старые, а на континентах возникали новые горы и уходили под воду целые об-ласти. Сила богов проносилась над землей ураганными ветрами, несущими смерть всему живому, а небо было покрыто тучами, из которых шли смертоносные дожди. Продолжа-лась буря пол года но еще без малого пятьдесят лет над землей иногда, проносились ее ветры, но окончилась и они, выжившие люди оказались в новом мире и поначалу этот мир был чужим.
  Славра, Ларт и Кросс погибли, а Родир и Кларс опутанные заклинаниями и могу-ществом друг друга превратились в черные камни, и ныне возвышающиеся в пустыне Со-ха. Многие колдуны и древности черпали могущество от этих камней, умение утраченное ныне живущими. Камни и по сей день стоят окруженные неисчерпаемой силой, по этому, пройти между ними не может никто. Те кто пытались сделать это более не возвращались назад.
  Катаклизм вызванный войной был ужасен, но последствия его были просто ката-строфическими. Все средние боги либо погибли, либо находились в состоянии, которое трудно назвать жизнью. Появились новые моря и острова, мир уже был не таким как раньше. Девы прокляли богов, которые молча взирали на все это, и ушли неизвестно куда.
  После войны, потрясшей мир и унесшей много жизней, на полночи (юге) наступила
  2
  долгая ночь, а на землю стали падать маленькие белые льдинки. Земля покрылась белым покровом, который двигался с полночи на полдень (с юга на север). Листья на деревьях замерзли и опали. Они не приносили больше плодов. Люди и животные отправились на юг, к теплым морям.
  Старшие боги пришли в ужас от происшедшего, братья собрались вместе и отпра-вились на полночь и больше никто их не видел. Но за зимой вернулось лето. А на самом крайнем юге за горами Нерт наступил долгий день. Люди и младшие боги решили, что была битва, и братья победили зиму. Но через некоторое время зима вернулась вновь, а затем ушла снова. Мировое равновесие было нарушено, и люди и полубоги поняли, что старшие уже не вернутся никогда.
  Оставшиеся в живых, богини запретили людям войны и попытались править миром сами. Но доброта богов развращает, а управлять каждым в отдельности просто невозмож-но, люди стали жить, как хотели, не боясь божественной кары, и поняв это, богини тоже ушли, оставив людей самим себе.
  Еще оставались в мире младшие боги, но они постепенно умирали, а их потомство было почти лишено божественной силы.
  Тем не менее, остатки мира до великой войны, постройки и вещи, еще существова-ли в этом мире, а сила разлитая всюду не ушла никуда. Сначала появились колдуны уме-ющие использовать хоть немногое, что осталось от тех войн. Но недостаток знаний часто уничтожал как вещи, так и самих экспериментаторов, порождая чудовищные природные катаклизмы, тем не менее, стремлению людей к познанию нет границ.
  После ухода богинь в мире начался хаос. Хаос в управлении и экономике. Не сбы-вались предсказания и планы, никто не мог однозначно определить, что его ждет завтра. Люди уходили с насиженных мест, целые народы исчезали с лица земли или переходили в другие места. Войны между племенами, а порой и просто поселениями велись десятиле-тиями. Колдуны и волшебники, создавали страшных монстров, которые позволяли им удерживать власть, а после смерти создателя, выходили из под контроля и крушили все вокруг. По земле ходили невероятные создания воспаленной фантазии обладающих маги-ей сумасшедших. На восходе (востоке) образовалась огромная территория называемая Таргол или "Империя мрака" Самым крупным городом и столицей империи стал город Арв. Ныне неизвестно, что происходило там. Какие безумные обряды поддерживали зло этого мира. Правил империей маг Ростер, объявивший себя императором в 131 году после ухода богинь. Жившие там люди поклонялись мраку и создали новую религию, ныне со-всем забытую. Мрачные обряды, орошающие кровью алтари, и церемониальные убийства стали обычным делом в этих местах.
  Конец безумию и хаосу положил маг по имени Артрос Стеон. Он со своими сыно-вьями и соратниками создал на юге неприступную крепость, которую назвал Школой Стеона или "Цитаделью". Маги и воины вот кого готовила Стеона. Постепенно ее учени-ки стали завоевывать все большее уважение и занимать все более высокое положение, на континенте.
  Постепенно помимо империи Ростера появились новые государства. Пять коро-левств и Вольные баронства. В западных областях возникла своеобразная вольница име-нуемая Майоратами Карта. Вся эта зона стала считаться силами света. Королевств и ба-ронства вели непрерывные войны с применением магии и без таковой, чтобы отстоять хо-тя бы ту территорию, на которой они находились. Силы зла и хаоса, были еще везде, но процесс захвата земель был завершен. Правда на юге существовала еще область великих степей. Но кочевые тары, потомки Лорошей, не допускали туда никого, кто хотел власти над ними.
  Через сто пятьдесят лет даже великие короли имели советников и военноначальни-ков только из выпускников Стеоны. Единственное учебное заведение на континенте стало определять политику и законы, по которым жили все.
  Но воля королей не всегда совпадает с мнением ученых мужей, а их советы стано-
  3
  вились все настойчивей. Такое состояние лишает королей реальной власти, а они этого не терпят, и в 621 году после ухода богов, армии пяти королевств осадили Стеону.
  После двухлетней осады был подписан "Великий договор", по которому в каждом королевстве открывался филиал Стеоны. Отныне каждый король имел свое учебное заве-дение своих ученых и советников. Безграничному влиянию Стеоны был положен конец. Кроме того, этот договор явился началом объединения света.
  В 630 году после ухода, обедненные силы королевств и Майоратов выступили про-тив Таргола, с этого началась самая ожесточенная и самая долгая в истории война. При-мерно в то же время в Майоратах Карта был создан орден "Рыцарей Арея" объявивший себя сторонниками добра, в рыцарском понимании этого слова. Возглавил орден могуще-ственный полубог Арей сын Кларса, его героическая гибель повлекла за собой его обо-жествление и он и четыре основателя ордена стали светлыми богами, нового пантеона.
  Последователи Арея строго следовали его заветам, и на протяжении пятисот лет пока шла непрерывная война, строились новые крепости и форты, оттеснявшие созданий тьмы все дальше и дальше на восток. Арв был взят и разрушен до основания, ученики и последователи Ростера уничтожались и обращались в рабство повсеместно еще двести лет. И свет восторжествовал.
  Но победители не смогли удержать весь континент, серия катастроф, вызванных неправильным использованием магии, или желанием возжелавших власти волшебников прокатилась по всем землям, повергая в разруху цветущие города, и смывая крепости. Войско Света, откатилось к границам, которые могли сдерживать этот неуправляемый процесс. В то же время стало ясно, что магия поддерживается двумя ипостасями, черной и белой, причем как нет тьмы без света, так нет черной магии без белой. Это было первое колебание магического равновесия. Это время историки называют Ареийскими войнами.
  Только для поддержания того немногого темного, что требуется магии, всех пой-манных темных, теперь обращали в рабство, а непокорных свозили на остров Роэл, в море штормов. Кроме того, оказалось, что все женщины, имеющие крошечный колдовской дар, содержат в себе хоть малое, но темное начало. Поэтому каждый колдун имел хоть одну женщину, имеющую дар которую считали ипостасью зла и порока, от них брали темную часть силы и обращались соответственно.
  Раньше когда этим миром правили только боги, сила даровалась только по их воле, получающие ее должны были быть покорны богам, и использовать ее только по их пове-лению, боги контролировали силу. Но после войны и бури, сила магии или сила мира, ста-ла почти бесхозной, к ней обращались как к самостоятельному существу, ей молились, ее боготворили. Но сила не может быть самостоятельной, иначе она перестанет существо-вать, ей нужен владыка, но люди долго не понимали этой простой вещи, и тогда сила ста-ла выбирать сама.
  Однажды колдун по имени Эрт Моргоз нашел "ворота жизни", проход между ми-рами по которому, видимо, ушли богини. Но ворота работали. В одну сторону и примерно раз в десять поколений, и при условиях, создать которые было практически невозможно. Тем не менее, пришельцы из другого мира оказали огромное влияние на историю этого. Особое их свойство состояло в том, что все они принадлежали к одному роду. Этот род стали называть Гордлинги или Славичи. Этот род выбрала сила..
  Готолинги создали филиал магической школы, в результате в Сороме появились Северная и Южная школы. Школы сильно отличались, методикой подготовки и мировоз-ренчискими взглядами. Если северная Стеона была цитаделью добра, то Южная еще по старой традиции выпускала магов владеющих и темными силами, но таких становилось все меньше. Эта конкуренция на настоящий момент привела к тому, что влияние Южной Стеоны совсем упало и политику уже сто лет диктовала Северная. Тем не менее, Южная, или старая Стеона оставалась оплотом воинов, целителей и скальдов, ее выпускники вы-соко ценились как бойцы и врачеватели и певцы по всей Соромее, что дало этой школе статус военной и медицинской академии. Помимо всего вышеперечисленного Южная
  4
  Стеона оставалась неприступной крепостью, которую за тысячу лет так никто и не взял штурмом.
  Различия в методах обучения и взглядах разделили школы, тем не менее, до пря-мой вражды дело не дошло.
  Проклятием рода Славичей считалось пророчество, которое утверждало, что когда прейдут одновременно двое мужчина и женщина, то деяния их будут таковы, что они ли-бо погубят этот мир, либо спасут его став властелинами ......
  Так говорил Ларт Ингрем сын Кога, пророк Орсфета.
  * * *
  И последние Готлинги пришли, а случилось это так. Двенадцатиградие оказалась в сложном положении. С одной стороны, торговый успех вольных городов вызывал зависть всех, с другой торговцы не имели своей армии, полагаясь на защиту магической школы Стеона. Но заговор созрел в самой школе, корме того жадные соседи натравили на торго-вые города, вновь возникшую религиозную секту, сейров. Городам угрожала настоящая, серьезная опасность.
  Выход нашли своеобразный, из магов выбрали Ворна из Фессии, этакого правдо-люба и искреннего правдоискателя. Он был отправлен в сопровождении десятка воев и Стеонской рабыни, в башню Маргоза, с целью призвать Готлинга.
  Но не все получилось так просто. Во время совершения обряда на башню напали островные пираты, которым была нужна магическая книга и кровь мага. Беззащитный во время обряда маг, мог стать легкой добычей. Глупость одного из свободных охотников, привела к тому, что магическая фигура была залита кровью. Получившаяся фигура, при-вела в мир Соромеи двух Готлингов, мужчину и женщину. Правда женщина, по непонят-ной причине, видимо, шутки пропитанной кровью магической фигуры, имела мужское обличие.
  Таким образом, в Асиоре появились два Готлинга Федор и Антон (Нина). Федор - тридцативосьмилетний прапорщик Российской армии, бывший детдомовец, должен был погибнуть при проведении боевой операции в Чечне. Нина, - сестра Федора, женщина его же возраста, учитель физкультуры, незамужняя, незаконченное второе высшее - эконо-мист, просто попала под машину. Переход из одного мира в другой, отобрал у Федора лет двадцать, в общем он появился на Асиоре двадцатилетним, а Нина и того меньше, четыр-надцатилетним мальчишкой.
  Такой магический взрыв, как появление новых Готлингов, не мог пройти незаме-ченным. Все стали искать нового Готлинга, с разными целями, от простого убийства, до обожествления.
  Дело в том, что к моменту появления Славичей, у каждого народа набиралось мно-жество пророчеств, на прямую их касающихся. А появление двух, то есть, возможно по-следних, требовало осуществления целого ряда пророчеств. Спасение было только одно, укрыться где ни будь, пока все не уляжется. А еще, Федор решил вооружить группу, бу-дучи кузнецом, а теперь и магом, он выковал несколько булатных (каралужских) мечей, для своих подвижников. Тем не менее это не решило проблем безопасности.
  Федор с Антошей решили укрыться от преследователей в стенах Южной Стеоны. Но по пути на них напали Сейры. А сейров, в свою очередь, разбила дружина борона Шон Терга. Федор был приглашен в гости, от такого предложения отказаться было невозмож-но.
  На Роолинке существовал этакий документ.
  Человек рождается безликим, дети не имеют знаков. Но когда ребенок достигает определенного возраста, знак появляется, его не ставят люди, его ставит сила. Постепенно знак меняется в зависимости от того, чем занимается человек. И многие гильдии и объ-единения имеют свои знаки и принимают в свои ряды только людей с определенным зна-ком, знак открытой ладони это знак купца, меч это знак воина, подкова знак гуртовщика и т.д. Стереть знак нельзя, даже если сожжешь кусок кожи, знак не изменится. Изменить его
  5
  можно, только совершив что-то, что изменит всю твою жизнь или принеся клятву. Так было завещано великим Ярлатом, чтобы каждый знал, кто он есть на самом деле, по знаку можно было определить вора и убийцу, знак четко определял, кому служит тот или иной человек.
  По знаку барон не понял, кто перед ним, он принял Славича за безродного дворян-чика с очень дорогим мечем. Средневековый грабеж не удался, а Федор стал новым баро-ном Шон Тергом. Подталкиваемый силой, Федор освободил ястрегов, древних воинствен-ных магов, и создал родовых князей, которые принесли ему клятвы верности.
  Став бароном Федор стал читать книги, и знакомится с миром куда он попал, в замке име-лась приличная библиотека. Но идиллию прервало появление самого магистра Южной школы. С этого момента Федор и Антон попали в непрерывную череду приключений.
  6
  Каждый человек, сам кует свою судьбу! Этим лозунгом размахивают уже сотню лет, люди, судьба которых сложилась удачно. Но тот, к которому эти слова обращены, чаще всего, имеет кучу вопросов и примеров, для человека делающего это заявление.
  Почему, одному все удается без труда, а другой никаким трудом, не может поймать ту птицу, которая называется везение? Если так, то существует судьба, не зависящая от твоих желаний и стремлений? Так ты куешь судьбу, или судьба кует тебя?
  Буддисты вообще не верят в случайности, если так случилось, и случившееся уже в прошлом, такова твоя карма. Не ропщи, иди вперед. Делай, что должно, сбудется, что суждено.
  Глава 1
  С момента возвращения в Росток, прошло три недели. Все это время было насы-щенно событиями, так что Федор не скучал.
  Город изменился до неузнаваемости, с исчезновением заменительной магии, изме-нились дома и люди. Бедность, как и богатство, каждого вылезли наружу, и с этим многие не хотели мириться. Теперь можно было по одежде определить, кто есть кто. Но это не возмутило граждан, они просто поняли, что Росток, стал очередным белоозером. Такое случалось и без вмешательства князя Готлинга.
  Зато радовали и хорошие изменения, в экономическом смысле, много работы по-явилось у штукатуров, строителей и ремесленников. Над их кварталом стоял дым, и рабо-та не прекращалась даже ночью. Гильдии только успевали регистрировать новых членов. Открылось кожевенное, ткатское и обувное производство. Теперь все хотели одеться по настоящему, лапти, превращенные в ботфорты, больше никого не устраивали.
  В принципе, был положен конец огромному количеству махинаций и обманов. Так что, первые несколько дней, городская стража и начальник полиции с трудом управлялась с беспорядками. Но потом, когда пришли войска, и работа полиции и армии приобрела четкость, все пришло в норму.
  Дальше, произошло то, чего ожидали Федор и все руководители города. Пришли морские пираты, с огнестрельным оружием. Десяток небольших судов с десятью, двена-дцатью легкими пушками на борту и огромная весельная галера с сотней тяжелых пушек. Их пропустили в Ростокскую гавань, и они начали методично обстреливать город. Но на выручку пришел Ворон, со Стеонскими братьями, как теперь они себя называли.
  На выходе из бухты, была поднята защитная цепь, а шары из настоящего пламени, летящие со всех сторон, снесли мачты, и взорвали два пороховых погреба на судах. После чего, обстрел города был прекращен, а пираты сдались.
  Вешать их Федор не стал, а по примеру многих европейских монархов, просто со-брал капитанов, и зачислил на государственную службу, предложив нехитрый выбор, служба или рея. Правда, десяток матросов, решивших, что их испугались, и попытавших-ся устроить резню в городе, пришлось, все-таки повесить на тех самых реях. Но урок ока-зался поучительным, и все снова затихло. С подбитой и полузатонувшей галеры, сняли пушки, и установили их в форте, стволами в море. К пушкам приставили пиратов пушка-рей, которые стали обучать горожан. Бизнес алхимиков, процветал.
  Теперь, сонный Росток просыпался рано, это Федор привнес от себя, и каждый ис-пытал на себе. Начальник полиции, который теперь стал еще и начальником внешней раз-ведки, являлся к князю к девяти утра. Федор уже был побрит, помыт и сыт, и ожидал Ал-варда Шило в своем рабочем кабинете.
  Сегодня оставалось три дня до завершения весны, когда наступит день "Светлого ветра", тогда купцы пошлют первые корабли за Донницу в Урасу. Решение кого оставить за главного, было принято, и Федор хотел ознакомить с ним, своего сподвижника. Боярин Кожака подходил по всем параметрам. В возрасте, авторитетен, да и должен князю, вот
  7
  только знал его Федор мало, потому и хотел получить совет. Да и самого Алварда Шило пора было поднимать в должности, хватит раздолбайствовать, пора служить.
  Шило, не ведавший о помыслах княжьих, пришел как обычно, в зеленом сюртуке, и белых панталонах, за три недели сложились традиции, и его утренний доклад был еже-дневным. Он присел в кожаное кресло напротив рабочего стола Федора, и открыл, было, рот, но, князь жестом остановил его речь.
  - Сегодня у Вас. Уважаемый особый день, и я хочу сообщить Вам несколько ново-стей. Не возражаете?
  Алвард Шило молча склонил голову.
  - Итак, новость первая, вы более не Ростокский начальник полиции, - сказал Федор и выдержал паузу. По лицу Алварда он не прочитал ничего, ни страха, не радости, тот просто смотрел на него и ждал. Боги, ужаснулся Федор, да как он мне верит!
  - Вы, уважаемый, теперь министр полиции всего Двенадцатиградия. Вот указ, по-здравляю!
  - Но ваше Сиятельство, я не могу принять это, - улыбаясь, ответил тот.
  - Как? - не понял Федор.
  - Должность сия наследственная и потому, принимающий ее должен быть дворя-нином.
  - И все?
  - Нет, в Двенадцатиградии есть шеф полиции и ....
  - Я его не знаю, посему от этой непосильной ноши освободил, - резко ответил Фе-дор, - а указ написал, получив его прошение об этом. Кроме того, вопрос о вашем дворян-стве, уже обсуждался. И еще, вы становитесь начальником тайной службы, с определен-ными средствами, и немалыми. Доверить такое дело не дворянину, я извините, не могу. Так что, уважаемый, извольте получить приглашение на пир, в честь вашего возведения в дворянство.
  - Слушаюсь Ваше сиятельство, - отчеканил начальник тайной службы, вскочив с кресла.
  - Вот так-то лучше, а теперь садитесь, батор, - с улыбкой сказал Федор.
  - Еще не батор, - поправил его Алвард.
  - Ну, суть не важно, к вечеру будете. У меня к вам другой вопрос, и нужен дельный совет. Думаю вот, боярина Кожаку вместо себя на правление оставить, как считаешь, не подведет высокородный?
  - Староват, конечно, но хватка еще та, - заверил его новый начальник тайной служ-бы. - Вот только если уйдешь надолго, то по законам, он останется при правлении даже когда Рует вырастет, а ну с тобой что.
  - А мы его княжьим опекуном, - до его совершеннолетия оставим.
  - А с княжной Арлитой как? - серьезно спросил Алвард Шило.
  - Тьфу, совсем забыл, она же этого не допустит, - ударил себя по лбу Федор.
  После этих слов, он серьезно задумался. Ситуация складывалась патовая, с одной стороны, нужен был сильный наместник, а с другой, Княжна Арлита, уже конкретно под-биралась к Федору. То, что эта баба жаждала власти, не было ни для кого не то, что тай-ной, даже маленьким секретом, об этом просто, знали все. Наместник, в таких условиях, даже глава боярской думы, мог долго и не прожить. Нужно было срочно, что-то решать, иначе с отъездом Федора, в Двенадцатиградии могла начаться очередная резня, которая прекратилась, точнее, стихла, за время его правления.
  - И что будем решать батор Шило, - спросил Федор, - ехать то мне надо.
  - Я подумаю, ваше сиятельство, но, и вы думайте, завтра поговорим, - степенно от-ветил тот.
  * * *
  Как только за начальником полиции, теперь главой тайной службы, захлопнулась дверь, она вновь открылась, и перед Федором предстал Данко Соль.
  8
  - Ты чего, - спросил Федор, своего начальника армейской разведки, - или случи-лось, что?
  - Случилось, княже, - холодно ответил тот.
  - Слушаю, - незаметно переходя на официальный тон, сказал Федор.
  - Ты идти за дери Ниной собрался, Славичь, а я того не ведаю, мы с тобой о чем го-ворили.
  - Ну, иду не сегодня, - замялся Федор, словно пойманный на улице во время уроков второклассник.
  - Так оно и видно, - ответил Данко, - но собираешься, а мне не сказал.
  - Иди, собирайся, - махнул рукой Федор, - ты в своем праве, долг за тобой неоплат-ный, так, что...
  - А когда выходим?
  - В день Светлого ветра, как только станет возможным судоходство.
  Данко, щелкнул каблуками, как это иногда делал Федор, и молча, вскочил из ком-наты.
  На этом утренний прием посетителей не закончился. Следующей была Сунильда с дочерьми. Эта просто, молча, вошла и встала в центре комнаты, грозно взирая на Федора. С двух сторон, за ее спиной, стояли две мускулистые девицы, именуемые Ирта и Ларта. Одеты они были почти по-походному, в неизменные короткие туники, заправленные в шаровары, сапожки на шнурках, мода введенная последнее время Федором, против его воли, и кожаные безрукавки. Из-за левого плеча каждой, торчала ручка короткого прямого меча, и они мастерски умели ими пользоваться. В общем, они напоминали толи янычар, толи запорожцев, правда, ни среди тех, ни среди других, девушек не наблюдалось.
  - Майбрук, в поход собрался? - прервал молчание Федор.
  - А сам как думаешь, вот вызволишь девку, а за ней пригляд нужен, как за дитем малым, - отрезала дери.
  - Ладно, собирайтесь, за девками я никакой приглядчик, это точно. - После его слов обе девицы покатились со смеху. Сунильда еле вытолкала их за дверь.
  Следующими были сестры Кер, Этим Федор отказал однозначно, заявив, что им тут без него дел хватит по самое горло, и еще останется.
  Ворот, просто зашел спросить, брать ли с собой музыкальные инструменты, он да-же не спросил разрешения, просто поставил его перед фактом. Аналогично поступили все владельцы мечей, за исключением Ворона, тот пришел, испросить разрешения остаться. Федору, конечно, было жаль расставаться с другом, но он понимал, что задачи, которые решал сейчас Ворон, были гораздо важнее для всего Ролика, чем задуманный им поход. Оставить силком, Федор решил также и Секача, нужен ему был этот вояка, но нужен тут. Более никто не мог присмотреть за войском, а оно ох как могло пригодиться, когда Федор вернется. Он думал о будущем, но жил настоящим.
  Рантер пришел не один, с ним явились все руководители кланов, Федор даже сму-тился, от важности делегации. Но вопрос, с которым они пришли, был очень серьезным. Они решили, отправить с ним двух представителей, от каждого клана.
  Куда он возьмет двадцать два ястрега, патетически, всплеснув руками, сказал Фе-дор.
  - Не двадцать два, а сорок четыре, - поправил его Рантер.
  - Подожди, в замке вас было одиннадцать родов, - возмутился Федор.
  - Ты, княже в наши дела не лезешь, и правильно делаешь, - сказал ему стоящий ря-дом с Рантером Хобор, - вообще нас тридцать шесть родов, по восемь от каждого вида.
  Подожди, уважаемый, - не понял Федор, - тролькары, ястреги гарпии и кто еще?
  - Еще турауты, тролькарская конница, ты что, "Хроники Арейских войн не читал"?
  - Да я всю историческую литературу прочел, мне последние пару лет, просто было скучно, делать было нечего, - с улыбкой сказал Федор.
  - Прости, княже, я забыл, - извинился Хобор.
  9
  - Так покажите вашего, как его там, тураута.
  - Нет их еще, княже, они все за Донницу ушли, там и найдем.
  - То есть там, они свободны.
  - Ага, как свинья в хлеву, жрать дают а ... под ноги, извиняюсь, - ответил Хобор, - там тоже бывшая Соромея, светлая страна.
  - И в качестве кого они пойдут, вольными ястами?
  - Я уже поговорил с купцами, княже, начал быстро объяснять Рантер, вы можете сойти за караван, а еще лучше за театральную труппу.
  - Только я спектаклей ваших не знаю, - засомневался Федор.
  - А тебе и не надо, ты хозяин, и все тут, кроме того скальд, перед спектаклем там, или после, мы тебе соответствующих ятов подберем ...
  - Слышь, мудрецы, а дело говорите, я подумаю. Много там еще народу стоит?
  - Так все послы назад вернулись, переодевайся и принимай верительные письма. Там тебя уже Арлита с сыном дожидаются.
  * * *
  Княжна Арлита, встретила Федора обольстительной улыбкой. Послы должны были явиться еще через пятнадцать минут, и у них осталось время для вежливой беседы.
  - Я слышала вы собираетесь в дорогу, княже, - томно глядя на него, спросила Ар-лита.
  - Да, собираюсь, - так же степенно ответил Федор.
  - А кого на правлении оставите?
  - Я еще не решил, - ответил он, и вдруг добавил, - но, кто бы, ни остался, он будет под присмотром Стеонского магистра.
  - Вы хотите оставить правителя, под присмотром изгнанного мага? - спросила Ар-лита, удивленно подняв бровь.
  - Да именно так, уважаемая дери, - ответил Федор, - не забывайте, что этот изгнан-ный маг, как вы его назвали, несколько старше и опытнее любого правителя. Кроме того, у него есть хорошие советники, королевской крови.
  - Вы имеете в виду, бывшего магистра южной школы?
  - Да, конечно.
  - Но, он не оправдал надежд, его школы больше нет. А, Дест превращен в один из бастионов Азефа Грустного!
  - Азеф Грустный, княжна, мне не враг - а друг. И в настоящий момент, он занима-ется тем, что выкорчевывает всю поросль, которую насадил в его государстве, некий Пон.
  - Вы хотите сказать, что он излечился от своей болезни? - с ужасом глядя на Федо-ра, спросила Арлита.
  - А чего вы так испугались, да вылечился и не без моей помощи, - ответил Федор, в душу которого медленно начало закрадываться подозрение.
  - Значит Иртон Пон, больше не первый министр.
  - Иртон Пон висельник, им был им и останется, а почему это вас так заинтересова-ло?
  - Вы, князь, не опытны в политике, вы хороший военноначальник а не интриган, - четко отчеканила Арлита. Вы не понимаете, чем грозит нам, возвращение на престол ко-роля Азефа.
  - И чем же?
  - На протяжении поколений, над княжеством нависал сильный сосед, Будкар, орден был за горами, все остальные королевства тоже. С болезнью Азефа и приходом Пона, Будкар ослаб, он ....
  - Будет нашим другом, а не врагом, - отрезал Федор.
  - Будкар, никогда не будет нашим другом, поскольку самая удобная бухта Помория в наших руках. - Твердо сказала Арлита. и Федор с ужасом понял, что она права.
  10
  - Ну, тогда, по крайней мере, несколько лет Будкар будет нашим другом и союзни-ком, - наивно предположил он.
  - Твоими бы устами, княже да мед пить, - сказала Арлита, а затем продолжила раз-говор, вернувшись к его началу:
  - Так кого вместо себя оставишь?
  - Скорее всего, боярина Кожаку, - честно ответил Федор.
  - Младшего, - иронично спросила Арлита, - или мало, княже, врагов нажил.
  - Женщина, в Двенадцатиградии по закону, княжить не может, - отрезал Федор.
  - Княжить не может, но за малолетнего сына править, ... - начала Арлита.
  - Мне племянник дорог, - засмеялся Федор, - а ты, княжна его не пожалеешь, если он власти твоей мешать станет, за больного сына править будешь. Не княжьего ты рода, а сажать на стол куклу, я не намерен. Боярин же Шило, солдат хороший, но в интригах он слаб.
  Вон послы идут, сказал он, глядя в окно, встречай княжна, говорить будем.
  * * *
  Прием должен был пройти в отдельном, огромном приемном зале. Войдя в него, Федор поначалу просто опешил. Еще не существовало церемонии принятия верительных грамот, но сами грамоты уже были. А церемония, вроде как начинала создаваться, ну, надо же было куда-то девать боярских недорослей, которым Федор обещал службу при дворе. Они стояли перед княжьим креслом в два ряда, с одной стороны блондины, с дру-гой брюнеты, как рассказывал это Федор, Руту Солю принявшему командование этой ча-стью полтора месяца назад. Где он взял столько боярских детей одного роста, Федор даже не понял. При отсутствии заменительной магии, тут либо вмешался Ворон, либо это не совсем боярские дети, ладно будет время, спросим.
  Послы явились все сразу, войдя в просторный зал приемов по очереди, явно демон-стрирующей силу монархов. Федор, увидев это, решил даже не спрашивать, кто есть кто. Церемония становилась столь официальной, что ему было просто тошно. Еще одной не-ловкостью, было то, что Арлита не сидела, а стояла, по левую руку от трона. Стоять по правую, могла только жена.
  Конечно, увидав почетный караул, послы испугались, еще бы, разряженная коман-да с начищенными палашами наголо. Но ничего, после первого представления осмелели.
  Представление шло соответственно статусу, последним был посол Аргона. Он по-клонился и представился:
  - Якун Сало, посол короля Руара Быстрого, Ваше сиятельство, - сказал он, протяги-вая Федору свою верительную грамоту.
  - Прекрасно уважаемый батор, - церемонно ответил Федор - забирая пергамент и кладя его на большой поднос. Читать документ сразу, было не принято. Собственно на этом церемония заканчивалась. Федор встал с неудобного, но красивого, трона и это ознаменовало, официальное ее окончание.
  Солдаты почетного караула, вставили палаши в ножны, видимо на отработку этого приема ушел не один день. Отдали салют, приложив правую руку к сердцу, и развернув-шись, строем, вышли из зала. Теперь, послы считались официальными, и могли оставаться в зале и свободно беседовать с князем. Этой привилегией, и воспользовался хитрый Якун Сало:
  - А, что это за охрана, княже, - начал он расспросы.
  - А это. Вот, ваш король, куда девает боярских переростков, разрешает им слонять-ся по тавернам, да девок щупать, вот того и гляди сотворят чего. А у меня они при деле.
  - Ну, а если, они захотят сменит государя?
  - На то есть охрана, а эти, почетный караул, выставленный для вашей встречи, уважаемый.
  - Но я охраны не вижу? - удивился посол.
  11
  - Так и хорошо, что не видите, правильно, что не видите, - вспомнив Булгакова, сказал Федор. - Хорошую охрану, вы и не должны видеть, милостивый государь.
  В общем, он потерял четыре часа, драгоценного времени, на бесполезный треп, хо-тя почему бесполезный. Выяснилось, что послы, сделали ноги в виду беспорядков, проис-ходящих в городе, сразу, после появления нового князя. Пока все налаживалось, они снес-лись со своими государями, предупредили их, о заключении Федором, мира с орденом Арея. Чем предотвратили попытку, начать истребительную войну. Теперь, все хотели ми-ра, и настроения были более чем мирными. Это был большой успех, именно дипломатиче-ский успех. Теперь он мог не бояться неожиданностей со стороны королевств. Это было много, очень много. Но теперь предстояло уйти, тихо уйти, чтобы никто не мог сказать, что он бросил свой народ. Как это сделать, еще предстояло сурово подумать.
  * * *
  Вечером, в пиршеском зале состоялось торжественное возведение во дворянство Алварда Шило. Федор постарался украсить церемонию, присутствовал почетный караул, множество всякого народа, от послов, до думных бояр. Алвард, прошел через строй дво-рян, стоящих с палашами наголо, и приклонил колено, перед княжьим троном.
  Федор встал, сошел со ступеней, и призвав меч, возложил его, на плече человека, которого смело мог назвать сподвижником.
  Пир, после этого мероприятия, был дан за счет князя, но Федор считал, что полу-ченная от Алварда помощь и информация, того стоят. Присутствовали все послы, и прак-тически все думские бояре, что дало Федору, возможность, поговорить со многими из них, и избавится от назойливого внимания Арлиты, которая, после нескольких неудачных по-пыток утащить его в угол, к концу вечера куда-то пропала. Наконец, официальная часть вечера закончилась, и он решил уйти в свои апартаменты, жалея, что поступил с женщи-ной весьма грубо.
  В его небольшой комнате, российский человек боится огромных помещений, было темно и тепло. Сквозняки средневековых строений раздражали, поэтому Федор приказал, законопатить все щели, по крайней мере, в этом помещении. Еще одним новшеством, ста-ла прокладка вентиляционного канала. Все эти работы были выполнены в кротчайший срок, то есть за неделю. Побывавшие в его покоях бояре, отдали аналогичные приказы, и теперь перестраивался почти весь город. Ремесленники славили князя, на всех улицах, и во всех тавернах.
  Федор разделся, и подошел к огромной, закрытой балдахином кровати. Собственно все это покрытие его раздражало, но это продолжалось до тех пор, пока Сунильда, не объ-яснила князю, что оно служит вовсе не для красоты, а для защиты от блох и клопов, кото-рые не различают где князь, а где слуга. И, что пара вшивых засранцев с конюшни, могут наградить этой радостью весь замок.
  Он разделся, откинул полог и со всей дури, бросился на огромную, бог его знает, сколько спальную кровать.
  Федор грохнулся не на перину, а на что-то твердое, точнее на две твердые полосы, которые завизжали, как только он завершил приземление.
  Автоматически, не думая, скорее интуитивно, он создал светящийся шар, и повесил его внутри полога, в самой высокой точке.
  Представшая перед ним картина, сначала позабавила, а потом ужаснула. Голая женщина это позабавило, в конце концов, он князь, друзья запросто могли преподнести подобный подарок. Особенно в таких случаях усердствовала Сунильда. Ужаснуло то, что он понял через секунду, перед ним была, княжна Арлита.
  * * *
  - Так, - задумчиво сказал Федор, дослушав ноту до конца, - сейчас тут будет поло-вина замка, так, что мадам, исчезла под одеялом, пока я выставлю стражу из комнаты.
  Когда он вылез с этой посадочной полосы, ошибочно называемую постелью, в комнате уже стояли три преобразованных тролькара, два горанлина, и четыре дрожащих
  12
  стражника, которые несли охрану за дверями. Кроме того, в комнате присутствовали че-тыре спецушника, в черных костюмах и масках закрывающих лицо, на манер нинзя, все с мечами наголо. Создавалось впечатление, что сейчас охрана сцепится между собой.
  - Друзья, - сказал Федор, - вы верите, что я могу испустить такой визг? Только в одном случае, если меня будут насиловать, причем мужчина, но я сомневаюсь что, зная о вашем существовании, найдется придурок, пожелавший проникнуть сюда с подобной це-лью.
  - И ваша подопечная жива, - это спецушникам. Так, что все, кроме охранников у двери, исчезли туда, откуда появились, а вы останьтесь, на пару слов. Когда ястреги и спецушники растворились в темноте, их исчезновение сопровождалось ржанием, должен-ствующим изображать смех. Федор повернулся к стражам двери:
  - Если, еще раз, в этой комнате, окажется кто-то, кто проник сюда один, и без моего ведома, вам женщины будут безразличны. Ясно!
  Четыре стражника, вместо ответа вытянулись во фрунт, и щелкнули каблуками. Хороший пример заразителен, подумал Федор, не грохнулись на колени, молодцы, или не боятся. И он продолжил выволочку:
  - Если еще раз, подобное повторится, даже если там будет сам Ворож, я вас ... - что сделать, был у него навык, работы с рядовым составом.
  Короче, - закончил он тираду, - все ясно? На первый раз прощаю, марш на пост!
  - Теперь, я знаю, почему вас любят солдаты, - такими словами встретила Федора, закутавшаяся в одеяло Арлита.
  - Извините, мадам, казарменное воспитание, - начал оправдываться Федор.
  - Что значит мадам? - спросила его княжна, - надеюсь, в том мире, где вы выросли это ...
  - Значит, дери, имеющая детей, ничего более, - заверил ее Федор.
  - И, кажется, знаю, почему вас любят женщины, - продолжила монолог княжна.
  - Вы, не откладываете дел в долгий ящик. Все делаете здесь и сейчас, даже выво-лочку солдатам, в присутствии дери. Кстати, а что значит ....
  Вот после этих слов Федор просто покраснел, но решил сохранять хладнокровие, и поэтому сказал:
  - И вы, уважаемая дери, - с улыбкой начал он, быстро осмысливая ситуацию, - ре-шили с помощью постели, прийти к власти?
  - Нет, я решила выяснить, каков новый князь, на этом поприще, - игриво ответила Арлита.
  - Не а, не пойдет, - резюмировал произошедшее Федор, - вы забыли у меня поинте-ресоваться, я желаю выступить в качестве подопытной мышки, или нет.
  - Обычно мыши не возражают, - обиженно надув губы, ответила княжна.
  - Вот по тому, со мной и куча проблем. Хотя, раз уж мы собрались, в такой обста-новке, давайте побеседуем, для начала, а там посмотрим, что скажет кошка?
  Он напрягся, поймал поток воздуха, и на столе появилась бутылка шампанского, ваза с фруктами и конфетами, каких в этом мире попросту нет, и запечатанный в упаковку банный махровый халат, даже с ценником.
  Федор распечатал упаковку, и, бросив халат за балдахин, скомандовал, - одевайтесь и вылезайте, совет держать будем.
  * * *
  Княжна, с грехом пополам, натянула халат и вылезши из кровати, встала перед Фе-дором потупив глаза, и сжав колени.
  Халатик, который он сотворил, для средневековой дамы, был пригоден для девоч-ки, лет шестнадцати, его мира, да еще, если девочка располагала красивыми ногами. Ко-ротковат был халатик. Кроме того, в комнате было прохладно, и ноги стоящей босиком женщины, покрывали мурашки. Федор только крякнул, и снова стал творить колдовство.
  13
  Женщины, в этом мире, по крайней мере, те, с которыми ему приходилось сталки-ваться, были очень чистоплотны, не в пример средневековой Европе. Ему уже объяснили, что это заслуга одного из его предков, который ввел женское мытье в приказном порядке, и отправлял мужей и отцов дам с душком, в ссылку на три недели. Конечно, тиран, сатрап, но мыться научил. За что был восславлен ремесленниками, начавшими выпускать новый продукт, душистое мыло. Правда, как ему сказали, так было только в Соромее, на всем Роолинке, дело обстояло несколько иначе, например в Урасе.
  А здесь, уже появились дамы, благоухающие, например запахом фиалок, без по-сторонних примесей. Вообще, высшее общество было весьма чистоплотным, это являлось одной из причин, почему встретить дворян из Соромеи среди поклонников бога Уто, было сложно.
  Но, вот, дело было сделано на совесть, шелковый стеганый халат, почти до пола, с желтым, китайским драконом, на красном фоне, с теплой подкладкой, придал Арлите вид дамы из XIXв. А теплые домашние тапочки, стоящие рядом и напоминающие скорее ком-ки меха, перенесли ее прямо в двадцатый.
  - Наденьте тапки княжна, - сказал Федор, - будет и теплее и удобнее.
  Рекомендацию, женщина выполнила очень быстро, умудряясь при этом очень эро-тично, прикрывать ноги полами халата.
  - Присаживайтесь уважаемая, нам нужно очень серьезно, просто по родственному, поговорить.
  * * *
  Еще через полчаса, Арлита, с блестящими от вина глазами, излагала ему тонкости местной политики.
  - Ты пришел Готлинг вовремя, народ в тебя поверил. Ну не хотят они бабу слу-шать, все по-своему делают. А поскольку, по родственной крови, я выше всех, то дают мне выбор, либо замуж, либо на костер.
  - На какой костер, - не понял Федор, - ты что ведьма?
  - На погребальный, и не живой, естественно, - грустно глядя на Федора, ответила Арлита.
  - А кто же такой жених настырный?
  - Известно кто, Петро Кожака.
  Теперь все становилось на свои места, все приобретало кристальную ясность. И старания Арлиты захватить власть. И отказ боярина Кожаки и многое, многое другое. До-мострой здесь был еще тот, и старшинство мерили по знатности рода и крови, и не как иначе.
  Федор с интересом посмотрел на Арлиту. Теперь он мог рассмотреть ее с другого ракурса, если можно так выразиться. Не бальзаковского возраста, не доросла еще, два-дцать пять, двадцать восемь, максимум, но по здешним меркам старуха. А младший Ко-жака чуть за двадцать, это если за него замуж, так быстренько прикончит ее, и сядет на княжий стол, молодой да красивый. Вот какой ты - северный олень, ай молодца боярин, лучше иметь пешку на троне, и самому в тени, ни за что не отвечать. И боярина Филина с сыном выгнал камнями, а братьев Медяных так вообще чуть не изничтожил, и все не сам, его, Федора, руками.
  - Слушай Арлита, - по-простецки спросил он, - а у тебя, на примете есть кто? Они уже минут двадцать как перешли на ты, по его меркам, в этом мире обращения к одному человеку во множественном числе, просто не было.
  - Есть, - коротко ответила женщина, вдруг, сурово подняв глаза на Федора, - князь Рует.
  - Прости, - испугался Федор, - я забыл, что ты, последние годы старалась просто выжить.
  14
  Он почувствовал себя так неловко, что стал судорожно искать, чем загладить вину, за споротую глупость. И молниеносно нашел. Женщины, сколько бы вам не было лет, как бы вы не относились к себе, в каком бы мире не жили, - вы везде одинаковы.
  Он просто схватил поток воздуха и огня, которые присутствовали в этой комнате, и не думая, собрал плетение. На столе появилась белая коробочка с черной надписью Chanel Љ5, он очень надеялся, что настоящие. Федор сделал пригласительный жест рукой, и ска-зал:
  - Княжна, я сморозил глупость, и прошу меня простить, в знак примирения, прошу принять этот скромный дар, из моего мира, я сомневаюсь, что подобное есть еще, у кого ни будь тут.
  Арлита взяла коробочку, повертела ее в руках, и вопросительно, словно собачка, уставилась на Федора. Тот вздохнул, и в течении пяти минут объяснил женщине, что та-кое духи, заодно вспомнил, про розовое масло.
  Затем женщина с интересом, правда с помощью Федора, вскрыла коробочку, от-крыла пробку, втянула носом аромат, и восхищенно замерла. А потом спросила:
  - А ее что надо носить с собой?
  - Нет, - ответил Федор, - вот этой палочкой, их нужно нанести на кожу, несколько капель, и легкий запах будет держаться несколько часов.
  - Боги, какая прелесть, - вздохнула княжна.
  А Федору стало грустно, ему захотелось защитить ее, ту, которая пришла к нему, чтобы спасти свою жизнь и жизнь своего ребенка. О таком он только читал в книгах, или смотрел в кино, да женщина, есть женщина.
  - Скажите Арлита, а какой статус, может спасти вас. Ну, я не знаю, официальная любовница князя, наложница, или как? Только ради всех богов, не жена. Раз уж одного родства со мной, им не достаточно. Пожалуй, я пойду на множество авантюр, если это спасет вас с сыном. Простите, если я спорол глупость, но мне импонирует, в смысле нра-вится, юный Рует. И я надеюсь, что при наступлении соответствующего возраста, он зай-мет княжий стол, пусть не в Ростоке, но займет.
  После этих слов, женщина рухнула на колени, обхватила Федора за ноги, и зарыда-ла. От такого ее поведения, он просто опешил, силой поднял ее с колен, и сказал:
  - У меня, на коленях не стоят даже враги, а уж друзья и подавно, тем более род-ственники. Ради бога успокойтесь, и говорите смело, будем думать, что делать, ведь я скоро уйду. И мне не хочется, чтобы мой уход, стоил вам жизни.
  - Есть такое право, сказала она, вы можете, перед ухом, объявить меня княжьей невестой. Власти это мне никакой не даст, но сделает нас с Руетом, неприкосновенными. До вашего возвращения, или до появления нового князя. Это никого ни к чему не обязы-вает, но следующим, законным князем, если вы не вернетесь, станет Рует. Не по праву мо-его сватовства, а по праву крови.
  - Но, это свяжет вам руки, - возмутился Федор, если я не вернусь, а вы влюбитесь в кого-то, то....
  - Если я умру через неделю, после вашего ухода, - прервала его Арлита, опустив голову, - то это будет гораздо лучше, для многих.
  - Значит, так и сделаем, - решил Федор, - это сохранит вам жизнь, до моего воз-вращения, а там будет видно.
  Глава 2
  Ценный человек
  Утром вопрос о том, кто будет править в его отсутствие, стал, что называется реб-ром, и Федор решил, обратится за советом к Такору. Но прибывший на его зов слуга, со-общил, что тот, вместе с какой-то девицей, уехал из города две седьмицы назад, и просил, как только о нем вспомнят, передать Федору письмо. Федор развернул свернутую вчетве-ро бумагу и прочитал:
  15
  "Друг мой, надеюсь, ты не побрезгуешь таким обращением. Так вот, друг мой, ты истинный сын Маргоза, и это ясно, ясно всем. Но ты не последний, а я должен встретить только его. Он рожден после тебя, и он скоро прейдет. Не бойся его, это твой брат, еще одна капля твоей крови...."
  Подписи не было, да она была и не к чему, все было ясно и так. Единственный во-прос, который заинтересовал Федора, так это, какую девицу осчастливил Такор, забрав с собой. Помощи от полубога можно было не ждать оставалось одно, собрать друзей. Так он и сделал.
  Они собрались быстро, даже Ворон, который по делам школы, оказался в Ростоке. И теперь они сидели перед ним, глубокомысленно глядя на князя, с ничего не выражаю-щими глазами. Но Федор знал, что делал, вся официальная часть свелась к ожиданию его прихода. После этого, он просто пригласил гостей в соседнюю комнату, где по его прика-зу был накрыт стол.
  - Ваше высочество, - официально обратился к нему Ворон, стоя перед накрытым столом.
  - Да? - сурово глядя на него, спросил Федор.
  - Все хотел вас спросить, что значит, так обожаемое дери Ниной слово, - алкого-лизм?
  - Нда, приступим, - сказал Федор, - я тебе покажу, по ходу дела.
  Через полчаса, обсуждение вопроса, по которому их собрал Федор, началось сти-хийно. Он сам просто слушал, и про себя решил, точно также посидеть с основными людьми из боярской думы. Пиры, устраиваемые им не так часто, оказывается, имели для князя, чисто прикладное значение. Правда, неотвратимо, вели к той самой болезни, за ко-торую так интересовался Ворон.
  - Кого можно оставить на Двенадцатиградском столе, - вещал между тем Секач, обращаясь к Ковалю. - Ну, скажем, оставишь ты боярина Кожаку. Он, за полгода, обже-нит своего Петруху, на княгине Арлите, и посадит править. А поскольку Иванко, молод и глуп, будет править помаленьку сам. А когда прейдет Федор, он разведет руками, извини, стол занят.
  - А кого еще, - звучало с другой стороны стола, - вон Шило, сделали дворянином, пусть он и сядет. Да нет, не боярин, Алвард Шило который был начальником полиции.
  - Ага, и поправит он месяц, или два, и скончается, спокойно так, и снова...
  Из всех молчала одна Сунильда с дочерьми, они сидели в углу и сурово смотрели на Федора. Он решил, что у них есть дело, и кивком головы, указал ведьме на лавку ря-дом.
  Та присела и задала первый вопрос:
  - Ишь, как раскудахтались, кого на княжение садить, а ты сам то, княже, что разу-меешь.
  - А я пока не знаю и сам, - честно ответил Федор. - Хорошо бы было Арлиту поса-дить, да не будут они ее слушать.
  - А не боишься, баба она до власти жадная.
  - Жадная, говоришь, - возмутился Федор. - А лиши ее, той самой власти, то есть оставь без охраны, да подмоги, дня не проживет. И не потому, что много плохого сделала, или много врагов нажила, а по тому лишь, что князя Готлинга, под сердцем носила. Вот и весь сказ.
  - Да, прав ты, княже, а делать то, что?
  - А вот перед отъездом, объявлю ее своею невестой, пусть бояре в мое отсутствие ей в ножки кланяются. А в охрану поставлю, тролькаров с горанлинами, да спецушников, вот тогда они и попляшут.
  - А ведь ты дело говоришь, княже, так стоит и сделать. По старому обычаю, она и всю власть примет, и на троне твоем сидеть будет, пока Рует не вырастет, или ты не вер-нешься.
  16
  - То есть ей остается вся власть, без остатка, - с интересом спросил Федор.
  - Да, княже, даже право живота. Это, поди, она идейку то дала?
  - Она самая.
  - Ага, а самое главное, запамятовала?
  - Нет, она сказала, что власти, это ей большой не даст.
  - Ага, не даст, хотя постой, - и старая ведьма глубоко задумалась...
  Минут через двадцать, когда Федор пришел с перекура, Сунильда, хитро глядя на него, сказала:
  - Она права, Федор Готлинг, власти это, особой ей не даст. Она будет сидеть на троне, который с одной стороны, будет подпирать боярская дума, а с другой колдовская школа, плюс, созданный тобой совет храмов. Эти три кита, ее сожрут, если будет одна. Но поскольку, совет храмов с тобой, колдовская школа, вон сидит, каплуна жует. А дума сво-ими дрязгами занята, так, княже, и сделай. Она невыгодна никому, кроме тех, кто поддер-живает тебя, а их немало. Только клятву с нее возьми.
  - Какую клятву?
  - А какую сам приносил, на стол Двенадцатиградский садясь. Вот тогда, она еще и официально, князем считаться будет, но безвинно головы сечь не сможет. Свергнут ее, свергнут тебя, ее просто сразу убьют, либо твои враги, либо твои друзья. Лучше, или хуже ей стало, с твоим приходом, но ты ей обязан, помни это. Оставляй ее, княже, а деваться ей и правда, некуда, либо в княгини, либо на костер. Через полчаса, аналогичный разговор состоялся с Вороном, который тоже одобрил решение Федора, и твердо пообещал, оказать всемерную поддержку Арлите.
  * * *
  Часа в два пополудни, Федор оставил друзей, и в состоянии легкого подпития, и с легким сердцем, пошел проверять подготовку к отъезду. Он не занимался этим уже боль-ше недели, ложась спать и вставая с одной мыслью. Теперь решение было принято, и го-лова больше не болела.
  Прежде всего, он нашел Данко Соля, который впрягся в приготовления, что назы-вается, как только, так сразу. Теперь он собирал вещи, изучал возможности, и вел перего-воры с купцами, выясняя условия быта, культуры и языка, бытующие в Урасе. За этим за-нятием его и застал Федор.
  Данко сидел за заваленным бумагами, и разными, необходимыми в дороге вещами, от ложек до небольшого устройства, напоминающего компас, столом, и читал толстую книгу. Вообще-то в детдоме, человека с таким поручением и в таком состоянии, сочли бы сачком. Но Федор знал уровень художественной литературы в этом мире, и потому заин-тересовался.
  Он подошел к Данко и негромко спросил:
  - Чем так увлекся, воевода?
  Данко, аж подпрыгнул на стуле, но, увидав Федора, вскочил и вытянулся по стойке смирно.
  - Успокойся, дружище, - улыбнулся Федор, - я просто пришел узнать, как дела и чем занят.
  - Да вот, читаю, что про нас в Урасе пишут.
  - Ну и как?
  - Полный бред.
  И он начал читать прямо с листа, на чтении которого его застал Федор:
  ... По злобности своей, колдуны превосходят всех, особенно они ненавидят жен-щин, которых, тем не менее, вынуждены использовать для колдовских обрядов. Местные жители, прячут маленьких девочек и молодых женщин от посторонних. Происходит это до тех пор, пока девушки не народят детей, тогда они становятся бесполезны для колду-нов, и могут свободно ходить по улицам....
  17
  - Действительно бред, хотя, лет через пятьсот, шестьсот, именно этот бред, может стать основным трудом, на котором будут базироваться историки. Единственное условие, чтобы там не описывались люди с собачьими головами, или золотоносные муравьи ро-стом с собаку, - заметил Федор.
  - Ну, скажем, люди с собачьими головами действительно есть, - начал, было, Дани-ла...
  - Это я о своем мире, - оборвал его Федор. - Ты лучше скажи, что придумал, как такой толпой маскироваться будем, одних ястрегов почти полсотни набивается.
  - А что тут маскироваться, - удивился Данила, - купеческий караван вглубь страны, или артистическая труппа, это как раз ястреги и должны быть, а мы хозяева. В любом зам-ке примут, новости с Соромеи послушают, только надо все преподнести. А шпиктаклю мы найдем, это пусть ястреги думают.
  Такие рассуждения Федору понравились мало, поэтому он пошел к Рантеру, выяс-нять его мнение по этому поводу.
  Князь ястрегов засмеялся, услышав вопрос Федора.
  - Ты, княже, не переживай, естественно мы будем театральной труппой. Мы тебе артистов уже набрали, они новый шпектакль репетируют. Ты же не в курсе, у нас артист человек уважаемый, как менестрель, или вой. Все новости, в лицах в шпектаклях описы-ваются. Старые легенды это само собой, а первая часть это новости. Вот они взяли, ста-рую часть про Ворожа и Кросса, есть легенда про то как они поссорились. А первую часть, составляют про тебя, да так, чтобы в Урасе их не поубивали. Они все сами знают, их короли боятся, поссоришься так с артистами, они про тебя такой шпектакль покажут, сам заплачешь, есть образцы. Так что, не переживай, княже, будут тебе ястреги и прикры-тием, и прокормом.
  Федор хмыкнул, и решил не вмешиваться, местные лучше него знали, как незамет-но подойти к противнику, а дальше, думай сам, княже.
  В его положении и статусе, оставалось только одно, ждать. Но, к сожалению, си-деть и ждать, Федор не любил, потому, направил свои стопы туда, куда уже давно хотел попасть, а именно, в библиотеку Ростокского кремля.
  * * *
  Он привычно кивнул охране, молча, последовавшей за ним. Еще не все обитатели кремля знали его в лицо, но присутствие охраны делало представление излишним. Только князь Федор Готлинг, ходил со столь разношерстой охраной, в которой присутствовал да-же маг, в полном облачении.
  Библиотекой оказались подвальные помещения, куда не каждый мог и заглянуть, да не всякого и пустят. Федор сильно удивился это обстоятельство, но затем он вспомнил, что древним манускриптам, нужна постоянная влажность и температура, а подобные условия, можно создать только под землей. Собственно это и была природная пещера, расширенная и оборудованная человеком, под свои нужды. Она располагалась ниже под-вала с тюремными помещениям, и вела к ней узкая крутая лестница, которая начиналась в просторной, охраняемой комнате.
  Служитель на верху, одетый в темный балахон, подпоясанный веревкой, что-то усердно писал, сидя в комнате с двумя стражниками, князя в лицо он не знал. Солдаты были из Двенадцатиградской пехоты и Федора в лицо знали, видимо это были ветераны последних походов, они вскочили, и вытянулись по стойке смирно. Служитель удивленно поднял глаза, но узрев охрану, тоже встал и поклонился в пояс.
  Федор кивнул в ответ, он уже знал, эту братию переучить нельзя, хорошо хоть на колени не падает.
  - Хранитель у себя, - спросил он.
  - У себя, княже.
  - Веди.
  18
  Когда посетители, гуськом, спустились до входа в само книгохранилище, путь им преградила, толстая дубовая дверь, обитая железными полосами. Служака достал каме-шек, и простучал по дубовым доскам, замысловатую мелодию.
  Дверь, беззвучно отворилась, на пороге стоял Стеонский маг. Он тоже был одет в балахон, только балахон городского стража, здоровенный детина, метра под два ростом, и что называется сажень в плечах. Федор вспомнил, как такие же ребятки вели его на ауто-дафе, и непроизвольно хмыкнул.
  - Князь к хранителю, - громко сказал проводник. Детина, молча, опустил голову, и с обреченным видом, сделал шаг назад, свет факела упал на его лицо, и Федор узнал стра-жа. Это действительно был один из тех двоих, что вели его на казнь. Память, подаренная Такором, не подводила.
  - Ты как здесь оказался, приятель? - удивился Федор, - ты же на юге был.
  - Я племянник хранителя, - сказал детина, съежившись примерно на четверть.
  - Ну ладно, помогай дяде, да не прячься, на тебя лично, зла не держу. Да покажись Ворону, вдруг дар настоящий, тогда еще, глядишь, за одним столом посидим, - сказал Фе-дор и пошел за проводником.
  - Убьет меня Ворон, - глухо сказал детина, - лучше уж ты, княже надоело под зем-лей сидеть.
  - Так ты что, у Ворна в палачах был?
  - Да, вроде того.
  - Вроде того, это как?
  - Присутствовал в качестве охраны.
  - Ааа...
  - Ладно, пойдешь со мной, поглядим, что скажет глава школы.
  Детина, глубоко вздохнул, и пошел за Федором, вид у него был, даже довольный, человек принял решение. А Федор невольно вспомнил притчу, рассказанную ему, одним из учителей рукопашного боя.
  Некий восточный владыка, назначил сумму, и послал воинов за данью, в недавно захваченный им город.
  Ни с чем пришли воины.
  - А что жители, - спросил владыка.
  - Плачут.
  - Значит, идите вновь, есть у них золото.
  Собрали воины деньги, доволен владыка. Через год посылает опять.
  Опять, ни с чем пришли воины.
  - А что жители, - спросил владыка.
  - Плачут.
  - Значит, идите вновь, есть у них золото.
  Собрали воины деньги. Через год вновь посылает воинов владыка. И вновь, ни с чем пришли они.
  - А что жители, - спрашивает владыка.
  - Смеются, - пожимают плечами воины.
  - Ну, раз так, значит и правда, ничего не осталось, - решил владыка, и не стал больше никого посылать.
  Теперь, примерно такое состояние, Федор наблюдал у этого парня, устал бедняга ждать.
  Первая комната, куда они попали, после маленькой комнатки охраны, была доста-точно ярко освещена. Здесь сидели несколько посетителей, явно пришедших попользо-ваться материалами библиотеки. Даже на внешний вид, это были ученые мужи, погру-женные в свои изыскания.
  19
  Один из ледяных стражей набрал в грудь воздуха, и хотел обратить их внимание, на появление князя. Но, Федор показал ему кулак, и тихонько прошмыгнул мимо сидящих за столами людей. Тишина, должна быть, в библиотеке, - пришла на ум КВНовская фраза.
  Следующей комнатой, была уже служебная, та, где располагались занятые делом служители. Кто-то сидел, пролистывая старый фолиант, с целью определить его пригод-ность для дальнейшего хранения, кто-то делал копию с изрядно потрепанного тома, ску-чающих без дела, явно не было, что говорило о строгости смотрителя. Федор миновал и это помещение неузнанным, мало ли кто идет к смотрителю, да еще в сопровождении ма-га.
  Сам смотритель, сидел в кабинете, освещенном тремя масляными светильниками, и что-то писал. Это был седой старец, с узким, изможденным лицом, одетый в стандартную черную хламиду, какие носили здесь многие, от чиновников до магов. На князя он поднял строгий взгляд, затем, положил перо и медленно встал, легко склонив голову в привет-ствии. Это был высокий человек, явно не гнушавшийся в молодости, физической работы, и воинских упражнений. Федор посмотрел на него снизу вверх, откашлялся и сказал:
  - Извините, уважаемый, если отрываю от дел, но мне нужна информация, об одном эскаде, только не произносите его имя вслух.
  Он взял бумагу и написал имя, которое, таким же образом, передал ему Такор.
  - Да, не стоит произносить всуе, имя этого мерзавца, - согласился старец. И задал новый вопрос, взяв при этом со стола бумажку с надписью, и поднося ее к пламени све-тильника:
  - Что ты хочешь о нем знать, княже?
  Федор вздохнул, и понял, что разговор будет долгим, по тому, кивнул охране, что-бы вышли, и попросил принести скамью.
  - Я расскажу вам все, уважаемый, а вы, сами определите, что мне будет полезно. Повторяться не надо, я обладаю абсолютной памятью.
  Слышал об этой вашей способности, - ответил старик.
  Внесли кресло, Федор уселся поудобнее, предложив сесть и собеседнику, и начал рассказ. На все про все ушло больше стражи, при этом смотритель слушал, молча, только раз вышел, чтобы принеси гостю теплого красного вина, промочить горло.
  После рассказа, старец замолчал, и задумался, минут через пять, он посмотрел на Федора, и сказал:
  - Есть у меня один служка, из разорившихся купцов, точнее сын купецкий. Вот он про Урасу знает все, жил там точнее был в рабстве, и друга вашего, что там обосновался, страсть как не любит. Он год назад, увидал у одного писца на плече чашу, убил на месте. Хорошо вокруг людишки были надежные, да знающие, подстроили так, мол, полез на верхние стеллажи, а ступенька на лестнице прогнила. Упал, разбился и т.д....
  - О, еще один смертельный друг последнего, позовите его, - встрепенулся Федор.
  Старец вышел, и через минуту, перед Федором стоял дородный детина, которого он встретил прямо за дверью, входя в библиотеку.
  - Вот, - сказал, глядя на него Федор, - стало быть, враги у нас общие, а ты убей да убей. Мы еще вместе и чарку выпьем, и побегаем, дай дорогу. Ну, расскажи, с каких пор ты так дружен с Последним эскадом.
  Парень, глядя в упор на Федора начал рассказ. Его отец Тур Гар, был купцом, точ-нее проводником караванов, имевшим в караване пару своих обозов. Тут в Саромее, он неплохо зарабатывал на этом, но удачливого купца подвела любовь. Угораздило его, влю-биться в девушку боярского рода. Не так страшно, если бы та, не отвечала ему взаимно-стью. При этих словах, смотритель, сурово посмотрел на рассказчика. А тот продолжал. Вот и решили влюбленные бежать в Урасу, и спокойно жить там, подальше от суровых обычаев Саромеи.
  Знакомые купцы, помогли купить подходящий товар, и перевезли Тура с невестой, на северный берег Урасы, где он и обосновался. Эта была свободная страна, основой ко-
  20
  торой были три вольных города, здесь поклонялись старым богам, и жизнь шла достойно. Дела Тура и его жены пошли хорошо, и через пару лет, появился первый сын, потом дочь, но, кода Свену Гару, исполнилось двенадцать лет, пришла беда.
  Сначала это было просто, в стране появились поклонники Уто. Они ходили по го-родам, распространяя свою веру, нигде не работая и стараясь стянуть, что плохо лежит. Скоро стало ясно, что этих бездельников так много, что они стали серьезной проблемой, с которой необходимо бороться. Их стали бить, и гнать отовсюду. В ответ, сейры стали сбиваться в банды и грабить на дорогах. Против них стали высылать армейские подразде-ления, а они создали такие большие шайки, что стали сжигать целые селения.
  Терпению народа пришел конец, войска и ополчение вышли из-за стен городов, в надежде разгромить это отрепье, и были наголову разбиты, воинами со знаком чаши. В страну пришла армия последнего эскада.
  Они планомерно, вырезали жителей по религиозному признаку, и спасения не бы-ло, плечевой знак не подделаешь. Скоро захватчики пришли и на маленькую факторию Тура Гара. Отца убили сразу, едва увидав восьмиконечную звезду, знак рождения в Соро-ме. Мать долго насиловали, на глазах детей, а затем, тоже убили. Детей превратили в ра-бов, они были рождены в Урасе, и не имели Сромейских знаков.
  Через год, Свен бежал, познав все ужасы рабства в Урасе. Теперь он ненавидел по-следнего эскада так, как может ненавидеть только беглый раб. А бежать было куда, назад в Соромею, там он пусть и незаконнорожденный, но свободный человек.
  Купцы из Ростока узнали мальчика, и спрятали на корабле, путь домой был открыт, в море вышли через три дня...
  Пираты с острова Печенки, напали в самом опасном месте. Свен первый раз уви-дел, какой грозной силой является огнестрельное оружие. На острове печенки магии по-чти нет, там ружья действуют, как в открытом море. Но пушки и аркебузы, да и порох во-обще, запрещено использовать на земле, только в море. По этому, все споры на земле ре-шаются холодным оружием, абордажным топором.
  При этих словах, Федор вспомнил один, изготовленный им топорик.
  И вновь, потекли годы испытаний, теперь рабом на пушечной галере. И именно то-гда, когда гибель казалась неизбежной, впервые проявилась сила. Когда Свен понял, что он маг, бегство с галеры не составило труда, но произвело столько шума, что его, навер-ное, помнят там до сих пор.
  В утлой лодочке, посреди моря Свена подобрал купеческий корабль, идущий в Во-лич. Потом был Дест, Стеона, годы обучения, потом служба в городской страже. А потом, пришел Федор Готлинг.
  - Значит, я забираю, этого свободного мага с собой, - спросил Федор у хранителя.
  - Сделай одолжение, княже, - сказал тот, сурово глядя на племянника, - только учти, странностей у него хватает, не простой он человек.
  - Ну, на голову мы все не здоровы, - ответил Федор, и тяжко вздохнул:
  - Пошли, специалист по культуре.
  * * *
  Выходя из библиотеки, Федор решил повидать Ворона, и узнать побольше об этом парне. Но случай, что называется, скомкал его планы. Только поднявшись вверх, по до-статочно крутой лестнице, отдышавшись и переступив порог входной двери, Федор узрел, идущих ему навстречу, двух Стеонских магистров Сара Борнга и Ворона из Фессии.
  Они тоже заметили князя, и подошли ближе, чтобы поприветствовать монарха. Но поздоровался один Сар Борнг, Ворон же, сначала застыл в ступоре, затем, маг сделал шаг вперед, игнорируя князя, и обхватив бугая за плечи, прижал его к груди. Его глаза напол-нились слезами, и прижимая к себе этого огромного, почти двухметрового силача, он только шептал:
  - Свен, живой, а я уже не чаял, ученик ты мой бестолковый...
  21
  Магистр и Федор с интересом наблюдали за происходящим, на вопросительный взгляд Федора, Борнг только удивленно пожал плечами. Наконец излияния Ворона кончи-лись, и он отпустил, не менее ошарашенного Свена.
  - Так, а теперь, пожалуйста, подробно, уважаемый магистр, - обратился к Ворону Федор, - растолкуйте нам всем, что произошло. Почему, бедняга Свен, боится встречи с вами так, словно вы его немедленно убьете, чего я, кстати, и опасался. Но раньше понял, что тут что-то не то. Итак, я слушаю.
  И Ворон начал рассказ. Некогда, Свен был одним из доверенных учеников мастера, это когда Ворон, преподавал в Южной школе. Это магистром можно стать в один день, а преподавателем школы, не так просто, личности они неприкасаемые, и очень уважаемые.
  Еще тогда, мастер дал ученику камень, который имеет свойство концентрировать и накапливать силу. Камни силы, великая редкость, их можно использовать в магии, и они очень помогают магу и обычному человеку. В древности, даже, были маги, которые умели делать из таких камней артефакты, но, к сожалению, это умение давно потеряно, а создан-ные в древности артефакты, стоят на много дороже золота. Вообще такими свойствами обладают очень редкие камни, но их нужно не только найти, о и вырастить, а это не так просто.
  Так вот, мастер дал ученику такой камень, который случайно нашел в лесу, в каче-стве иллюстрации к одной легенде, в которой говорилось, что маг сам может сделать ка-мень силы. Нужно только найти подходящий, провести над ним ряд обрядов, довольно сложные процедуры, и помаленьку закачивать в него силу. И тогда, такой камень, даст магу силы, даже в квадзияровой клетке.
  Но Ворону и в голову не могло прийти, что ученик сделает все, что рассказал ему учитель, создаст такой камень, и несколько десятков лет, будет копить в нем энергию. Камень, который дал Свену Ворон был не больше наперстка, особо много не накопишь, но, когда в самую трудную минуту, Ворон понял, что сунул ему в руку Свен, он решил, что теперь, он в неоплатном долгу, у этого человека.
  Да, а поскольку у Ворона хватало врагов в Южной школе и в Десте, и если бы не камешек Свена, который действительно работал даже в квадзияровой клети, то его просто замордовали бы насмерть еще до казни. Если бы, не его знания по медицине и доступ к силе даже в клети, его организм просто не выдержал бы побоев и издевательств. В луч-шем случае он был бы избит как Сунильда, но в отличии от нее, он не знает смог бы он восстановиться вообще или нет.
  Сам Свен, при этом рассказе, стоял, потупив очи, и пристально рассматривал, что- то на земле. Наконец он подал голос:
  - Но я там был учитель, и я не смог спасти вас.
  - Ты именно спас меня, Свен, - бескомпромиссным тоном заявил Ворон. - Ты счи-таешь, что было бы лучше, если бы ты кинулся меня спасать, и угодил в клеть напротив?
  - Так я все сделал правильно?
  - Ты не мог сделать лучше Свен.
  - Вот тогда, туповатую с виду Физиономию бугая осветила радостная улыбка, а Федору показалось, что он имеет дело с ребенком. Но эту идиллию мироощущения пре-рвал Ворон.
  - Свен, прекрати показывать шпектакль, ты можешь обмануть князя, наверное, не раз обманывал и уважаемого Сара Борнга и многих других, но не меня. Я, очень давно знаком с твоим дядюшкой, и знаю о твоем детстве, несколько больше остальных, так что прекрати.
  Свен улыбнулся, но теперь, это уже была улыбка взрослого человека, куда делось детское всепонимание, и довольство жизнью. Теперь, перед Федором стоял закаленный воин, с суровым взглядом и несгибаемой внутренней силой.
  - Вы знаете учитель, что если бы не это лицедейство, я бы и живым бы не был, - сказал он.
  22
  - Знаю Свен, знаю, но ты мне нужен и я шел к твоему дяде специально для того, чтобы найти тебя. Но раз так все удачно получилось, то с разрешения его сиятельства, я откланяюсь и заберу своего ученика.
  - Ладно, но вечером зайди ко мне, - проводил его напутствием Федор.
  - Принеприменнейше, - ответил маг, уже удаляясь в сторону и словно быка за вере-вочку таща за рукав своего ученика.
  А у Федора была еще масса дел.
  * * *
  Вечером все участники похода собрались в его официальном кабинете. Здесь при-сутствовали: Коваль, Сунильда с дочерьми, большая толпа ястрегов, Нея, которая даже не заходила к Федору проситься в поход, считая дело решенным, не зависимо от его мнения, здесь же были оба близнеца, а также Ворон и Свен. За столом, рядом с Федором, восседал, Дан Соль, который уже неофициально, считался прямым заместителем Федора. Помимо них в комнате сидели пять Ростокских купцов, и пять капитанов кораблей, которые долж-ны были доставить эту гоп компанию, на благословенные берега Урасы.
  Народу набилось много, поэтому Федор, прежде чем взять слово встал, и поднял руку, призывая к тишине. Руку он поднял вертикально вверх, не желая походить ни на од-ного из известных ему деятелей двадцатого столетия, а то не дай бог памятник измудрят, в похожей позе.
  Когда все умолкли, он начал свою речугу:
  - Прежде всего, я хочу поблагодарить всех вас, за то участие, которое вы приняли в моем горе. Нам предстоит тяжкое испытание, и я не хотел бы, чтобы кто-то пошел со мной поневоле. Если такие есть, они могут встать и уйти, я насильно никого с собой не беру.
  Тишина в помещении, просто мгновенно, стала зловещей.
  - Так, все ясно, - постарался исправить ситуацию Федор, - дезертиров нет. Теперь по конкретным вопросам. Что с кораблями?
  Этот вопрос очень волновал Федора. Еще в самом начале, когда он начал собирать-ся в морскую экспедицию, встал вопрос, на чем они пойдут. Было много предложений, от фрегата, до стовесельной галеры, но Федор решил, что пойдут скрытно, как обычные куп-цы. Но все на одном судне не поместятся, по тому пришлось нанимать целый флот. Купцы везли не только путников, но и товары, а флотом путешествовать безопаснее. Но, корабли следовало подготовить к дальнему походу, это понимали все, и этот вопрос был первым.
  - Корабли готовы, княже, ответил за всех капитан крупного парусника, из тех га-леонов, что были собранны по чертежам одного из его предков.
  - Во всем готовы, я же проверю?
  - Во всем, княже, - бодро ответил капитан.
  - Готовы, княже, - эхом отозвался сидящий рядом с Федором Соль, - я проверял.
  - Хорошо, ясты, что у вас?
  - Все готово княже, и шпектакли и оружие.
  - Ну, а сами готовы?
  - Готовы, княже.
  Глава 3
  День Светлого ветра.
  Шторм утих, и наступило солнечное, яркое весеннее утро. Больше не шумели мор-ские волны, перекатываясь через портовые молы, и тщетно пытаясь разбить их на мелкие камни, прямо сейчас. Не грохотал гром, пугая детей и женщин гневом чужих богов. Весна вступила в свои права, теперь пойдет рыба. Уже сегодня вечером, сотни лодок уйдут с причалов на ночной лов, и завтра в городе будет много свежей рыбы. Городские кошки, завтра утром устроят дружный концерт, а к вечеру уже будут отказываться от предложен-
  23
  ного угощения. Прямо в порту поставят столы, на которых будут сотни блюд, из разных пород рыбы, и каждый желающий сможет подойти и отведать угощения.
  По городу пойдут свадьбы, это хорошая примета выйти замуж, на исходе светлой недели. Храмовые служители в эти дни стонут, от нагрузки, но, порой последний весен-ний праздник кормит их потом всю зиму.
  Над городом появятся птицы, которые улетают в теплые края. Первыми прилетят пигали, толстые, разжиревшие за зиму на непокрытых снегом лугах, они прилетят к морю, где в прибрежных скалах будут вить гнезда и выводить птенцов. Шумная, бестолковая компания, производящая много шума и грязи. Хотя, если в светлую неделю, человеку на голову нагадит пигаль, это тоже хорошая примета, быть ему с деньгами. И вообще, в свет-лую неделю плохих примет нет.
  Печалит только одно, в конце недели, из города уйдут торговые суда, уйдут, чтобы вернуться через тридцать седьмиц. Не все вернутся домой, кто-то останется в фактории до следующего года, а кто-то уйдет и навсегда. Тяжек труд моряка.
  Но сегодня, сегодня был праздник, еще чувствовался в воздухе вкус соли, и мелкие брызги, словно повисая в нем, не ушли совсем, словно напоминая людям о безудержном буйстве стихии, которое только - только закончилось. По маленьким улочкам шли толпы разряженного народа, хрустя последними зимними пирогами и весело переругиваясь между собой. Городские стражники заняли свои места в порту, куда хлынет вся эта наряд-ная толпа. Пока еще нет пьяных, но.... К вечеру морячки дадут жару, и тогда стражникам придется туго. Но сейчас у них есть поддержка в лице Двенадцатиградской пехоты, и ве-роятно, туго придется подгулявшим морячкам. Но праздник уже пришел, большой неудержимый, он летел по улицам теплым ветром удачи, порывом надежд и свершений, море, теперь можно выходить в море!
  Шторм ушел, последний зимний шторм этого года. Еще вчера, звезды встали так, что самая яркая, звезда, звезда Полночи, встала между двумя портовыми обелисками, наступил день Светлого ветра.
  * * *
  Федор стоял на башне кремля, и оторопело смотрел на площадь, заполненную нарядным народом. Он просто не предполагал, что день, на который он назначил отъезд, окажется праздничным. То, что уехать сегодня не удастся, он уже понимал. Или он нико-гда не работал с личным составом, или в настоящий момент на кораблях нет ни одной трезвой, извините, хари. Свое мнение на этот счет, он, не стесняясь в выражениях, объяс-нил подошедшему поздравить его Солю.
  Дан, сначала заметно обиделся, потом хлопнул себя ладонью по лбу и сказал:
  - Прости княже, я забыл, что ты не в курсе. Ведь у нас, день Светлого ветра. Озна-чает начало года.
  Вот тут задумался Федор, он не спросил, что это за день, он воспринимал его про-сто, как срок начала навигации. Но то, что он назначил отъезд, грубо говоря, на тридцать первое декабря, на восемь часов вечера, повергло в шок его самого. Стало быть, нужно вникать в ситуевину, и вести себя соответственно.
  - Извини Данила, я не знал - извинился он.
  - Да что там, ты еще долго привыкать будешь, - ответил воевода.
  - Слушай, а на новый год положено дарить детям подарки, поздравлять друг друга, я не знаю, что положено? Обычай как велит?
  - Да, княже, задал ты задачу, остановился Данила, да на Cветлой неделе столько обычаев, все и не упомнишь. Но тебе надо знать один. Чтобы путешествие было удачным, в море надо выйти на четвертый день, после дня Светлого ветра. Так что, даже если в ко-манде не будет вязать лыка не один матрос, через три дня, на рейд мы встанем.
  - Вот это уже весело, - улыбнулся Федор, - это уже конкретно. А то я считал так, неделя праздника, неделя похмелий, а потом, не спеша...
  24
  - Нет, княже, так не пойдет, на рейде все будут через три дня, кто уйдет последним, тому удачи не будет, так что...
  - Ну, кого и как у вас тут, поздравлять надо?
  * * *
  Первый день праздника, Федор решил оторваться на полную катушку, да и как еще узнаешь народные обычаи. "...Узок был круг этих революционеров, страшно далеки, бы-ли они от народа..." Напомнил он себе классика, и решил вечерком смотаться в народ. Конечно пьяный князь на пиру, это одно, а вот такой же правитель в портовом кабаке, это совсем иное. Но он решил рискнуть.
  В попутчики, он решил взять первого, кто зайдет его поздравить с минуты, когда он принял это идиотское решение. Первым оказался его новый знакомый ученик Ворона, Свен Гар, принесший поздравления и заверения в вечной дружбе, от своего наставника, который, сославшись на неотложные дела, не смог прийти сам.
  Федор заговорщицки мигнул Свену, и мотнул головой, мол, пойди сюда красавец. Тот подошел к князю, нацепив на физиономию свою излюбленную маску деревенского дурачка, которая совсем не шла, к наряду Стеонского мага высшей ступени ученичества. Федор просто поманил парня пальцем, в соседнюю комнату, и поставил полюбоваться со-бой, перед ростовым зеркалом, сделанным им самим еще в Воличе.
  Поняв а что намекает князь и, рассмотрев всю неудачную мимикрию вкупе, Свен расхохотался. Затем поклонился в сторону Федора и низким голосом произнес:
  - Извини, княже, заигрался, забыл, где я и кто ты.
  - Ничего, твоя маска тебе сегодня пригодится, я решил развлечься, выйти в город погулять. Такие прогулки, как правило, плохо закачиваются, и потому я беру с собой охрану, но ты мне будешь нужен, в качестве попутчика. Кроме того, не зная людей, не зная обычаев, я выдам себя с головой, просто, через час. Так что, переодевайся, мне нужна твоя помощь.
  Конечно, вечером мог планироваться пир, но понявший свою задачу Свен, объяс-нил князю, что если что и будет, то не сегодня, сегодня день ряженных, и каждый выбира-ет свой наряд сам. На непонятливый взгляд князя, его наставник пустился в долгие объяс-нения, из которых Федор понял следующее:
  День Светлого ветра, это праздник, который сопровождается лицедейством - кар-навалом, в этот день происходят маленькие чудеса, неожиданные встречи, примирения врагов, признания в любви, а также полно шуток и розыгрышей. В общем, нечто среднее, между Новым годом, Хэллоуином и Днем всех влюбленных. Так что, предложение Федо-ра погулять по городу вечером, находится и в рамках приличий, и в рамках нормального человеческого поведения. Собираемся, кротче.
  Через два часа, когда еще не стемнело, небольшая группа разодетых гуляк, среди которых был и Федор, покинула дворец. Охрана даже не стала переодеваться, все за ис-ключением мага, были нарядно одеты, и готовились провести вечер праздника в городе, хотя ни кто из них не представлял, в какой компании.
  Федор, был одет так, как первый раз пришел в населенный пункт этого мира. Ко-ричневые штаны, сапоги, на манер давно развалившихся берцев и меховая куртка, мехом наружу. Единственным отличием стала белая холщевая рубаха, одетая под безрукавку, всетаки начало весны, а тогда было лето. Теперь, он вышагивал по городу, опираясь на меч, который, как и тогда, принял вид старого испытанного боевого посоха.
  Рядом с ним, шел его спутник, закутанный в темную рясу, которую по его просьбе показал Федор. Он рассказал Свену о карнавальных костюмах своей родины, даже пока-зал, в плоском изображении, кусочек бразильского карнавала. Для этого он использовал зеркало, и получил отличный результат. Он решил, научить такому фокусу и Ворона, мало ли что нужно будет показать. От увиденного Свен пришел в ужас, но Федор заверил его, что так бывает не везде, и показал кусочек Венецианского карнавала, на этом вся его ви-
  25
  деоинформация, почерпнутая из телевизионных передач, закончилась. Тем не менее, это не помешало Свену, заметить фигуру монаха, в темной рясе.
  Он моментально сотворил себе такуюже, подвязался веревкой, и даже деревянный крест на шее повторил. На что Федор порекомендовал ему крест снять, объяснив, что это знак поклонения богу. Свен моментально исполнил сказанное, и тут же, сотворил дере-вянную звезду Ярлата на цепи. Кроме того, Федор объяснил ему, что под широкой одеж-дой, удобно носить небольшое оружие, например, нож или кинжал. Вот теперь, глаза Све-на, горели настоящим мальчишеским огнем. В общем, монашек получился, еще тот.
  И вот они шли по городу, мало выделяясь из разряженной толпы, в которой преоб-ладали маски тролькаров и горанлинов, хотя часто встречались маски, просто прикрыва-ющие лицо, или вообще люди без масок.
  Они шли, прогулочным шагом по центральной улице, которая называлась Дворцо-вая. Как ни странно, но их никто не узнавал, или это Федору только казалось, возможно, подданные, просто, хотели сделать приятное своему князю. Но путники не вызывали ни осторожных взглядов, ни праздного любопытства. Такая идиллия, очень нравилась Федо-ру, и он приставал с расспросами к своему сопровождающему, узнавая новые и новые ин-тересные подробности о празднике. Пройдя всего квартал от кремля, они вышли на Рыб-ную площадь, которая была центром праздника.
  Окруженная высокими, трехэтажными зданиями, с высокими покатыми крышами, площадь была центром города. Здесь не было жилых зданий, ратуша, здание купеческой гильдии, здание гильдии магов и дальше по списку. Собственно это был деловой центр, ну и естественно, каждая гильдия старалась показать свое богатство. Здания были построены на века, украшены барельефами и статуями, имели резные каменные карнизы и колонны, и все настоящее, никакой тебе заменительной магии.
  Здесь было не протолкнуться. Посреди площади, стояла стела, посвященная Воро-жу, и все отправляющиеся в путь, должны были положить руку на ее постамент, чтобы путешествие было удачным. А в Светлую неделю, в дорогу отправлялись многие.
  Федор тоже решил приложиться, путь ему предстоял опасный, поэтому они со Свеном встали в очередь, которая невероятным образом, существовала прямо в толпе, и начали медленно перемещаться в заданном направлении. Перемещаясь с очень небольшой скоростью к центру площади, они вели дружескую беседу:
  - Слушай Свен, а как тут, сейчас обстоят дела с выпивкой. Могут два путника, по-сидеть в кабачке. Говорят, с тех пор, как князь Федор убрал торговцев с центральной площади, то нормальному человеку, и выпить стало негде.
  - Ты про князя поосторожнее, - сказал, вдруг, горожанин, которого просто прижали к ним в праздничной толпе.
  - А что, слухачей много, донесут? - забеспокоился Федор.
  - Не, просто морду набьют, и все, особенно ремесленные, - заверил горожанин.
  - А что так-то, - хотел продолжить опрос общественного мнения Федор, но, горо-жанина уже утянула разряженная, праздничная толпа. Хорошо Свен держался рядом, ис-ключительно за счет своего роста и физической силы.
  Еще через час, совершив необходимое паломничество, они с трудом выбрались с переполненной народом площади. Здесь можно было говорить свободно, и не было давки, от которой у Федора уже начали болеть бока.
  - Слушай Свен, - не унимался Федор, настроение которого, после случайного раз-говора резко подлетело вверх, - так мы можем здесь где ни будь, выпить, или придется тащится к себе.
  - Не переживай Гусь, выпьем, - бодро ответил обрадованный предложением Свен. Он называл Федора, по его просьбе, по фамилии, которую носил в другом мире прапор-щик Гусь. С одной стороны, для Федора это было привычно, с другой ее никто не знал, а Свен не догадывался, что называет князя, частью, можно сказать, родового имени. По-скольку Гусь, была фамилия матери.
  26
  - Тогда пошли.
  - А куда, в дорогую гостиницу, положенную нам по статуту, или в кабак, по наря-ду.
  - Пошли по наряду, а то побьют еще не за что, куда мол, со свиным рылом - в ка-лашный ряд, - решил Федор. И они пошли.
  Ресторации купца Ирона Золы, в Ростоке уже были открыты, но с внешним видом друзей, им действительно имелось место только в кабаке, а кабак был явно не в центре. Молча топая по мощеным камнем улицам, Федор вдруг подумал, как изменил этот мир его предок Эд Моргоз. Ведь его потомки, возвращаясь в этот мир, несли самое ценное, что можно взять у других - знания. И вот результат. Система управления, и система обще-ственных отношений, в отдельно взятой стране, явно стоит на голову выше уровня техно-логических знаний и умений, существующих в данном обществе. Антимарксистская ситу-ация? Нет, по дедушке Марксу, самая, что ни на есть революционная, вывод - это обще-ство обречено. Он просто остановился на месте, когда эта истина стала ясна как день. Тьма идет, страшная тьма, и остановить ее неспособен никто, сейры, это только первые ласточки, будут еще и еще. Магия не спасет, не магия создает общество, общество созда-ют люди.
  Остро захотелось выпить. Федор полез в пришитый еще Неей внутренний карман куртки, и извлек плоскую жестяную флягу, с гербом ВДВ. Взял на всякий случай, правда, внутри была не местная рисовая водка, а Московская "Столичная". Открутил пробку, и припал к горлышку. На удивленный взгляд Свена, он просто протянул магу полупустую флягу, и дал рекомендации как правильно дышать. К кабаку, они подошли с видом и в со-стоянии, людей, которые празднуют уже давно.
  Над дверью горела яркая колдовская лампа, выставленная в честь праздника, в зале ярко горел очаг, и толпилось много людей среднего достатка, в основном мастеровые да матросы. В здании располагалась также небольшая гостиница, поэтому оно имело неши-рокий двор и конюшню.
  Это было то, что больше всего устраивало Федора. Он был твердо уверен, что его личная охрана давно потеряла их из виду, но когда следом за ним в помещение вошли еще четыре ястрега, он сильно удивился.
  Тем не менее, они с Свеном сели за большой, общий прямоугольный стол, сбитый из тяжелых дубовых досок и идущий вдоль стены заведения. При этом они забрались на внутреннюю лавку, чтобы иметь возможность облокотится спиной об стену. В центре по-мещения стояли несколько столов, но за ними, явно сидели люди побогаче.
  Свен заказал пива и рыбы, то есть то, что сегодня брало большинство, и они при-нялись, не спеша, есть. Вошедшие ясты, устроились недалеко от них, заказав то же, прав-да, без пива.
  Толпа шумела и гомонила, Федор расслабился, надеясь основательно отдохнуть. Вдруг, шум в таверне неуловимо изменил свой тон, Федор поднял глаза, и увидел вошед-ший в таверну десяток солдат из двенадцатиградской пехоты. Воины были при оружии, но в легком доспехе. Они стали обходить столы, заглядывая в лица сидящих.
  - Что они делают, - спросил Федор у Свена, - они не нас ищут?
  - Нет, не нас, но могут быть неприятности.
  - У нас?
  - Нет, у наших ястов.
  - Не понял?
  - Некое пророчество гласит, что однажды в день Светлого ветра, некий ястрег, сидя в кабаке, произнесет колдовскую формулу, которая погубит Двенадцатиградие.
  - И солдаты ищут этого ястрега?
  - Ну да.
  - Давно ищут то?
  - Уже сто лет.
  27
  Федор посмотрел на то место, где сидела его охрана. За столом было пусто, отав свободными, ястреги приобретали способность отводить глаза, так что им ничего не гро-зило.
  А Свен тем временем продолжал:
  - Правда, может быть и другой вариант, некоторые купцы, перед дальней дорогой приносят человеческие жертвы, чаще всего, под эту легенду и ловят ястрегов, именно на праздник Светлого ветра. По этому, им сегодня в кабаках появляться не следует.
  А солдаты продолжали осмотр, вот один из них схватили за плече некоего старика, на его защиту бросился молодой парень. Парня грубо ударили по лицу пехотной рукави-цей и тоже стали заворачивать руки. Сидевшая с ними за столом девушка попыталась бе-жать, но ее сбили с ног у самой двери, и всех троих поволокли на улицу. В тоже время, все присутствующие в таверне, вели себя так, словно ничего не происходило.
  - Спаси их княже, это турауты, последние стражи Арва, и они в беде, - услышал вдруг Федор, голос одного из ястрегов.
  Федор встал, и поскольку обходить сидящих за длинным столом было некогда, он просто перемахнул стол напрямую, чуть не сбив ногами сидящего напротив. Тот попытал-ся, возмутится, но Свен взял мастерового, что называется за грудки, притянул к себе через стол, и что-то сказал. С этого момента, все находящиеся в крчме смотрели на Свна, не об-ращая внимания, на устремившегося к выходу Федора.
  - Ребята, - сказал Федор, оказавшись за дверью. Ясты, возникли словно из воздуха, и уже вместе с ним, выбежали со двора.
  - Куда их повели - спросил он, оказавшись на улице заполненной разношерстной толпой, и потеряв пленников из виду.
  - В порт.
  - Зачем?
  - Либо рабами на галеры, либо в жертву морскому богу.
  - Тогда летим туда, надеюсь Свена в кабаке, побьют не сильно.
  Словно в ответ на его слова из корчмы вылетел первый потерпевший, в полете рас-пахнув дубовую дверь, всей площадью своего организма. Свен развлекался, и видимо за-держится надолго....
  Поняв это, Федор побежал, в сопровождении ястрегов, в сторону порта.
  * * *
  Росток не был окружен морем как Волич, но его порт был намного чище. Здесь то-же была бухта, но не такая узкая, в ней даже было течение, уносившее все городские от-ходы далеко в море. Порт был одной из самых красивых частей Ростока, но в данный мо-мент, Федора мало интересовали местные достопримечательности.
  Они нагнали солдат с ястрегами почти у самого входа в порт, в безлюдном переул-ке. Федор подошел к старшему, и похлопал его сзади по плечу, при этом он приготовился получить удар, например через голову. Ворож знает, что можно ожидать от старого вояки. Но тот, видимо, стоял по уровню обучения очень далеко от солдат, к которым привык Фе-дор, так далеко, что князь даже опешил. Вояка, просто лениво повернулся, собираясь за-дать какой-то вопрос, или высказать свое мнение о человеке, мешающем ему делать свое дело. Он его почти и высказал, только вдруг, замер на полуслове и его лицо искривила улыбка, узнал. Только не Федора, а ястрежского офицера охраны.
  - Что Рапс уставился, - спросил он, - будешь смотреть, как мы твоих сородичей морскому богу отдадим, или нет.
  - А не боишься Солдрей Вал, что я князю расскажу, как ты, светлый вой прино-сишь человеческие жертвы.
  - А вы не люди Рапс, и князя мне в пример не ставь, - осклабился гнилыми зубами старший, - он сам сказывают темный. Да оно и видать, раз вас при себе держит. Шел бы ты отсюда Рапс, а то и сам к морскому царю угодишь.
  28
  - Стой, - сказал Федор, которого посетило озарение, - не продашь пленных, мне они нужнее, у меня путь далекий.
  - По золотому с головы и забирай, - ухмыльнулся солдат.
  - Федор молча достал, из висевшего на поясе кошеля, три золотых монеты, и взве-шивая их на ладони, сказал:
  - Только сначала, отдай, моим ястам, жертвы, тогда получишь деньги.
  Старший, молча, кивнул солдатам, которые стояли и прислушивались к разговору. Обмен состоялся сразу, солдаты передали охране полубессознательные тела, а Федор пе-редал деньги. Когда он собрался уходить, считая свою задачу выполненной, произошло неожиданное событие, сведшее все попытки разойтись мирно к нулю, солдаты достали мечи, и бросились на них.
  - Ах ты, ... - крикнул Федор, посох которого, без его приказа, уже преобразовался в меч. Ясты, были в боевом обличии, видно давно готовились. Они встретили солдат хити-новой броней, и на камни мостовой брызнула кровь.
  - Вала не убивать, - крикнул Федор, которому очень хотелось поговорить со стар-шим в других условиях. Но было поздно.
  Он уже много раз, сталкивался с тем, что большинство жителей Саромеи, после победы света, относились к рассказам о грозной силе тролькаров, как в его мире относи-лись к сказке, про змея Горыновича. Детям страшно, а взрослым нет. Даже прошедшие с Федорм два похода воины, еще до конца не верили, в реальное существование тролькар-ского кона. Кто-то списывал это на магию Готлингов а кто-то на умение воинов, замаски-рованных под тролькаров. А теперь представьте себе, что такой змей, как описан в сказке, именно такой, о трех головах с крыльями и зеленой чешуей, возникнет перед вами. Со-временный человек, скажет голограмма, и не испугается, пока...
  Вот, это самое пока, и произошло, удар хитинового кулака, снес старшине команды половину черепа, прежде чем Федор успел, что-то сказать. От группы солдат из десяти человек, остались двое дрожащих, бледных пленных, лужа крови, и куски мяса, впере-межку с гнутым железом.
  - Погуляли,..., - только и смог сказать Федор.
  Потом он пришел в себя и стал отдавать приказы:
  - Этих троих и пленных с собой, и по-тихому, мотаем отсюда.
  * * *
  Утром Ежедневный доклад начальника секретной службы, Федор встречал с весь-ма угрюмой физиономией. Кода тот закончил перечисление драк, поножовщин пьяных дебошей, произошедших в городе за первый праздничный день, он заметил, что, в прин-ципе, это все произошедшее для такого дня нормально. Но произошло одно событие, ко-торое, не укладывается в рамки обычного, праздничного безобразия.
  На вопросительно поднятую Федором бровь, Алвард Шило сообщил, что пропал целый десяток городских стражников. На одной из портовых улочек нашли куски мяса и мятое железо, по городу поползли слухи, что это княжьи тролькары, сотворили.
  - Что верно, то верно, - задумчиво сказал Федор, - они тролькары, негодяи, точно знаю, что они. Что еще?
  - Да еще, на нескольких кусках кожи, с той улицы, четырехконечная звезда, это значит, княже, что в городе появились слуги тьмы. Слухи на тролькаров грешат, если они так расправились с темными, это даже хорошо, только в таких случаях сообщать надо. Вот, теперь все, княже, а с тролькарами разобраться бы надо, - заметил Алвард.
  - А что с ними разбираться, разбираться надо с тобой батор - начал Федор. Пошел я знаешь погулять по городу, в праздник. Так мало того, что нарвался на обряд с проведе-нием человеческих жертвоприношений, еще и, скажем так, получил моральную травму, от попытки покушения на мою особу. А ты е в курсе?
  - Нет, княже.
  29
  - Тогда прости, это надо Рантеру, по башке надавать, он или его люди, должны бы-ли тебе доложить обо всем, доложить.
  - Ястреги не совсем люди, княже, у них свой взгляд на вещи.
  - Э нет, батор, они люди, вот, если бы твои предки, получив магию, чисто для са-мообороны создали себе такие качества, ты бы человеком быть престал?
  Алвард стоял и тупо смотрел на князя, а Федор продолжал:
  - А теперь представь, что на пару поколений, эти свойства заблокировали, теперь ты кто, зверь или человек, и вообще тролькар это, по-твоему, зверь со своим сознанием отдельным от человеческого?
  - Нет.
  - Тогда почему они не люди, они мыслят, разговаривают, едят как вы, и тоже, что и вы, если не их темный волос, то и не отличишь. И полукровки у вас есть, чем вы от них отличаетесь? Тем, что хуже деретесь, ну тогда рыцари Арея, тоже нелюди, в броню зако-ванные, этакая бронекопытная компания. А отличаются от тролькров только тем, что до-спех кованный, а у тех магический. Ну, напрягись, батор!
  - А ты княже, прав, это нужно людям объяснить.
  - Это нужно твоим людям, объяснить, которые с тролькарами постоянно работают, и секретом объяви, для служебного пользования.
  - Зачем? - не понял Шило.
  - Быстрее разойдется, и лучше поверят, если правительство, говорит что это секрет, значит...
  Лицо начальника тайной службы просветлело, и он оглушительно захохотал. До-ждавшись, когда тот отсмеется, Федор продолжил:
  - И с жертвами человеческими поступать так, кто приносит, жрец и жертвователь, казнить сразу, зрителей и молящихся, что не воспрепятствовали, батогами бить, и из страны гнать, банация с веревкой. Я издам соответствующий указ.
  - Да зря, княже, они их не на алтарь режут, они их коробцам кидают, когда через рифы у острова Печенки проходят, обычай такой.
  - Какой обычай?
  - Ну, жертву коробцам приносить, чтобы на матросов не нападали, и дело по кото-рому идут, сладилось. Они зверюкам жертву кидают, пока те ее рвут, залив и проскакива-ют.
  - А почему человеческую, в смысле жертву?
  - Ну, не обязательно человеческую, но большую, курица, к примеру, не пойдет, а человеческую, это когда большое дело выгореть должно. Легенда есть такая, что коробцы это стражи порога у богини Теи, задобришь стражей, примет и богиня.
  - То есть вроде собак.
  - Да.
  - Ну вот, как на счет возвращения богинь я не знаю, но если вернется.... Вот, что бы ты делал, если бы к твоему возвращению из путешествия, оставленные стеречь двор собаки, поели всех слуг, а?
  - Так что, давай разберемся с собаками, а там видно будет, а указик я подмахну. Хотя стой, человеческие жертвы, есть зло, так?
  - Да государь, вдруг напрягся Шило.
  - То есть, конкретное, то самое, против которого предупреждает сила, так? Ну, эти четырехконечные звезды, что вы на улице нашли.
  - Да.
  - А ну погодь, - с этими словами Федор встал, и дернул за веревку, привязанную к языку колокольчика, явившемуся дворецкому он отдал приказ, и сел возле камина, пить вино, с начальником тайной службы, сока, хоть и содержащего массу витаминов, явно, не хотелось.
  30
  Через полчаса, торлькары, ввели двух пленных солдат, оставшихся в живых из того десятка.
  - Рубахи снять, отдал приказ Федор.
  Солдаты, вместо исполнения приказа, молча, опустили головы, и упали на колени.
  - Снимите с них рубахи, вы, что не слышали приказ князя, - холодным как антарк-тические льды голосом, произнес Шило.
  Тролкары рванули на солдатах форменные туники, и в образованные прорехи вы-глянули знаки. Четырехконечные, вроде розы ветров, знаки с кругом в центре. Внутри круга стоял знак в виде черепа.
  * * *
  Еще через час, у Федора в кабинете сидели пятеро, помимо начальника тайной службы, Ворон, Сунильда, Магистр Сар Борнг, Рантер и Арлита Готлинг, за которой по-слали четырех преобразованных тролькаров. Те обеспечили ей такой эскорт по городу, что горожане не знали, ее на казнь повели, или действительно так охраняют. Так или ина-че, статус княжны был поднят на порядок. Хотя женщина была испуганна, но поняв, что ее пригласили не на суд, а на совет, моментально взяла себя в руки, и теперь спокойно си-дела в углу, строго взирая на собрание.
  Первым выступил Алвард Шило. Он изложил всю историю с покушением на Фе-дора, забыв правда, с чего началась свара, и в конце сказал:
  - Уже давно, на территории Двенадцатиградия не было знаков тьмы, впервые, они появились, на памяти нашего поколения, не у приезжих или наемных солдат, а у солдат городской стражи. Это значит, что в Ростоке, появился посланец тьмы. Сейчас тролькары и пехотинцы ветераны, участвовавшие в походах, проверяют всю городскую стражу. Уже найдено два десятка солдат, помеченных тьмой. Нужно найти посланца, чего бы, это не стоило.
  - Нечего его искать, - сварливо ответила Сунильда, если он здесь, то он по княжую душу пришел, а коли тот скоро уходит в море, то либо он на кораблях, либо сам найдется до отъезда. А то, что это гнездо выкорчевали, так это хорошо, давно за него надо было взяться, народ у нас терпеливый, а долготерпение к добру не приводит.
  - А она права, - в один голос сказали Ворон и Сар Борнг.
  - На том и порешим, - сказал - Федор, что у нас дальше по плану?
  - Объявление меня княжьей невестой, - детским капризным голоском заявила Ар-лита.
  Ее слова были встречены дружным смехом, затем, когда все отсмеялась, Федор по-пытался объяснить обиженной женщине, что она просто рассмешила всех, своей выход-кой. Теперь все, теперь разговоры пошли серьезные, она может обижаться, сколько влезет, но еще один такой фокус и...
  Но поток его красноречия остановил Ворон:
  - Княжна устала и испугана, а вы повелитель, хотите услышать от нее нечто внят-ное. Вот вас бы, подняли, таким образом, извините с постели, и приволокли в ...
  Тут, до разгоряченного последними событиями Федора дошло, что за княжной, во-обще-то нужно посылать царедворцев, а не солдат, тем более таких, и по таким делам.
  - Господи, Арлита, чем может такой солдафон, как я вымолить прощение, - взмо-лился он, - я даже не понял сначала, как обидел вас. Вы были нужны мне срочно! Ой, ду-болом, ох наломал дров, - схватился он за голову.
  Сподвижники, молча, смотрели на него, а Сунильда, так просто сурово и осужда-юще взирала. Видя их осуждение, Федор замолк, и тогда, Сунильда и взяла слово:
  - Значит так, княже, пока не уйдем, я беру эту женщину под свое покровительство, жить от тебя, грубияна, перееду к ней. И если в следующий раз, эти, как ты их правильно называешь дуболомы, прейдут ни с чем, не обессудь, это я их послала туда, где они долж-ны быть.
  31
  Зная, что Сунильда, для тролькаров имела ранг свидетеля, человека, так или иначе присутствовавшего при обряде первого освобождения. Федор решил, что так обеспечит безопасность для Арлиты и от чужих, и от своего хамства, идущего от вспыльчивой нату-ры и элементарного незнания законов местного придворного этикета. Да и откуда, детдо-мовцу, их знать.
  Зато он сидел и судорожно вспоминал, чем можно отмазаться в таком случае. На ум ровным счетом ничего не приходило. Но вот вспомнил-таки, точнее придумал. Он по-просил у княжны небольшую диадему, которую она явно одела в спешке, выходя на ули-цу. На дворе была зима, и такими кольцами прижимали к голове легкое покрывало.
  Взяв диадему в руки, он закрыл глаза, и представил княжну такой, какой ее могли напечатать на обложке модного журнала, правда, глянца поубавил, но работу вейзажиста, определил очень четко. Затем придумал процессы, которые должны произойти с возду-хом, дабы создать пудру и кремы, и еще, попросил силу, научить обруч учитывать погоду, и настроение женщины. Завивку на бигуди убрал, ну ее, не изобрели, но химию оставил, по настроению.
  Ограничение наложил, одного заряда хватает только на двоих, иначе бабы всю си-лу выпьют, магам не останется. А то глядишь, рванет так, что твоя Хиросима рядом не стояла. Потом пусть заряжается две недели, но, дневного заряда хватит, подновить вче-рашний макияж, ну поменять по настроению. Но перед балом, пару недель пусть так по-ходит.
  Диадема в его руках покраснела, по ней побежали желтые искры. Стал слышен гул напряжения силы. Но потом, все стихло, и Федор почувствовал не просто упадок, его во-все оставили без сил. Но, работа того стоила. Он поискал глазами какой-нибудь стул, и грохнулся, в услужливо подставленное Вороном мягкое кресло. Он не использовал плете-ний, он творил по старому, для такого плетений еще не изобрели, фон был...
  Когда, он, наконец, открыл глаза, все присутствующие с интересом смотрели на него.
  - Ну, да, еще одна маленькая коньячная речка, - глухо сказал Федор.
  Все присутствующие, за исключением Арлиты и Алварда Шило, дружно захохота-ли. Отсмеявшись, Ворон спросил:
  - И как ты, магистр, как ты решил вымолить прощение у княжны Готлинг, покажи. При этих словах, Федор вспомнил, что с получением белого обруча, он автоматически, вошел в число магистров Южной школы. Он хмыкнул и сказал:
  - А пойди-ка сюда, дери Сунильда.
  - Как наименее ценная, из всех присутствующих, - заворчала ведьма, но, тем не ме-нее, подошла.
  - Я просо хочу тебе показать, как должна выглядеть моя ведьма, садись на стул, - скомандовал Федор.
  Сунильда не без опаски, присела на край предложенного кресла.
  - Нет, сядь нормально, - скомандовал Федор, - закрой глаза, откроешь, когда ска-жем.
  С этими словами, Федор водрузил на голову ведьмы обруч.
  Вообще, он предполагал, что все произойдет мгновенно, как в сказке про Золушку. Но не тут-то было, видимо сила имела свои ограничения. Голову ведьмы окутал голубова-тый туман, ее распущенные седые пакли, которыми она так гордилась последнее время, поднялись и исчезли в его клубах. Федор, как и все остальные с интересом следили за происходящим. Из тумана доносились странные звуки, казалось, что там журчит вода, и скрипит плотно перетягиваемый волос, что-то жужжит и чавкает. Федор пригрозил кула-ком Ворону, который набрал в грудь воздуха, собираясь прокомментировать происходя-щее. Комментарии этого мага, Федор заранее знал. Но вот туман рассеялся, и в комнате повисла просто абсолютная тишина, казалось, люди перестали даже дышать.
  32
  Перед ними сидела женщина, лет тридцати пяти-сорока, не более. Длинная аристо-кратическая шея, узкое продолговатое лицо с чуть приплюснутым подбородком, причес-ка, темного цвета, закрасили всю седину, была подобранна так, как носили дамы веке этак в девятнадцатом. Розовые, телесного здорового цвета губы, и минимально заметное коли-чество макияжа, делали ее просто неузнаваемой. Только одежда и серьги, говорила о том, что перед ними была та же женщина, что и полчаса назад.
  - Мне можно открыть глаза? - спросила дама.
  Федор смог только положительно промычать, в том смысле, что э...
  Сунильда открыла глаза и встала. Ворон тоже встал со своего места, подошел к ведьме и трижды обошел вокруг нее, ставя ногу на пятку и громко топая носками сапог. Затем сделал несколько пасов, и на женщине оказалось роскошное платье, светло корич-невого цвета, с белыми кружевами. Федор интуитивно почувствовал, что это не замени-тельная магия.
  - Вот такой, и должна быть настоящая ведьма, в моем понимании, - изрек он, - да, зеркало там, - закончил свою речь маг, кивая на дверь, ведущую в комнату князя, и снимая с головы ведьмы диадему.
  - Я тоже так хочу, - только и смогла пискнуть Арлита.
  - Садитесь, уважаемая дери, правда заряда обруча хватит только на двоих, потом ему заряжаться две недели, а сейчас садитесь, - расшаркался Федор.
  Глава 4
  Посланцы с острова Роэл.
  - А ты правильно поставил на эту штуку защиту, - улыбнулся Ворон, когда задум-чивая и преображенная Арлита ушла.
  - Я знаю, по крайней мере, десяток дери, которые не оставили бы камня на камне, не то что от Ростока, или там Волича, а от всего Роолинка, лишь бы пользоваться такой штукой постоянно, - заявил Алвард Шило.
  - А где, к стати, наша Сунильда? - хватился Федор, и они с Вороном пошли искать сподвижницу.
  Ведьму они нашли в кабинете Федора. Умея отличать заменительную магию от ре-альности, она прекрасно понимала, что теперь это ее настоящее обличие. Она сидела на кресле перед зеркалом, и неподвижно смотрела на свое изображение, на ее щеках блесте-ли слезы.
  - Я говорил, что с растрепанной седой старухой, в Урасе будут проблемы, - начал заранее подготовленную речь Федор.
  - С такой красавицей тоже, - заметил Ворон.
  - Терпимые, и другого порядка, - закончил препирательства князь, - тем более, что она будет выступать в роли, ни много не мало, моей матушки.
  После этих слов, Сунильда вышла из ступора, и вернулась в свое обычное состоя-ние.
  - В качестве кого? - ошарашено спросила она.
  - Ну, должны быть у хозяина этого бардака, называемого театром, родственники и помощники, или как?
  - Ну да.
  - Вот и я о том же.
  Их диалог прервал вбежавший в спальню дворецкий, что само по себе было не-обычно, без доклада он не входил, поэтому Ворон среагировал быстро. Дворецкий замер на месте, в самой невероятной позе, в середине шага, и остался стоять, точнее, висеть в этом положении.
  - Отпусти, задохнется - сказал Федор, - пусть скажет, что случилось.
  Дворецкий рухнул на пол, вскочил, и тяжело дыша:
  33
  - Ваше сиятельство, там княжну Готлинг из кремля не выпускают, - выпалил он.
  - Кто не выпускает, и куда она собралась?
  - Не выпускает начальник стражи, говорит, что такую красоту просто так на улицу выпускать нельзя, они там все с ума посходили, - выпалил дворецкий.
  - Подожди, а она что, пешком домой собралась, через весь город, одна?
  - С ней двое слуг ..., начал парнишка.
  - Так, - прервал его Федор, - дуй за княжной, скажи, что я нижайше, слышишь, ни-жайше прошу ее, почтить меня своим присутствием.
  - Что ты собрался делать? - спросил Ворон.
  - Я думаю, самое время, объявить о помолвке, то есть официально сделать ее своей невестой. Она в зеркало не смотрелась, задумалась и вместе с обручем ушла, а какая де-вушка!
  - Слышь, Готлинг, поосторожнее с девушкой, она вдова твоего дяди, или ты, и правда на ней жениться собрался? - сурово спросил Ворон.
  - Сохрани меня боги, иметь такую целеустремленную жену, любовницу, еще, куда не шло.
  - Вот и молчи, выпей винца, успокойся, если совсем худо, я тебе пришлю кого, напряжение сбросить, ну, там сестричек этих..., - начал увещевать маг.
  Через несколько минут дворецкий объявил о приходе княжны, и она вошла. Федор аж крякнул, разгоряченная женщина помимо того кукольного образа, который придал ей обруч приобрела признаки живого человека, слегка выбившаяся из прически прядь, крас-ные от злости щеки. В целом она была великолепна.
  Федор, не говоря ни слова, взял ее за руку, и отвел к зеркалу, в которое она забыла посмотреться, после всех утренних переживаний. Княжна молча, замерла, уставившись в стекло.
  - Слышь, княже, а ты знаешь, что зеркала не видят заменительной магии, - громко спросил Ворон.
  - Знаю, - ответил Федор, - вот пусть постоит, полюбуется.
  - А ты, - это дворецкому, - дуй в караулку и скажи, чтобы княжне обеспечили охрану, взвод почетного караула, и прислали с ней десяток возов. Она переезжает в кремль, в качестве княжьей невесты. Ясно?!
  В глазах парня замелькали какие-то блики, и Федор понял, что парень считает, сколько можно получить, за такую информацию, до того, как она станет известна всем. Политические последствия были сногсшибательными, и продешевить было нельзя.
  - Ломи больше, - пожалел парня Ворон, - до вечера об этом будут знать единицы, ну а после объявим, так что, не прогадай. А теперь, пошел!
  * * *
  А до вечера, у Федора с его советом были еще дела. Федор попросил всех остаться и пригласил спасенных тураутов и их спасителей. Когда они вошли, и встали перед Федо-ром, он сурово посмотрел на вошедших, и кивнув старику, произнес.
  - Вы шли ко мне? Если да, то я вас слушаю.
  Двое молодых упали на колени, а старик заговорил:
  - До Роэла дошли слухи, о великий, князь, что ты начал выполнять предназначение своего рода, освобождая наших братьев. Это хорошо! Наш оракул прислал тебе послание:
  Ты не последний, и тяжек будет твой путь, но не сходи с него,
  обратной дороги уже нет.
  Если ты сойдешь с этого пути, погибнет весь Асиор.
  А ты если погибнешь, то погибнешь не на этом пути, и не скоро.
  Есть еще одно, что тебе нужно знать.
  Безымянный получив могущество, убьет мир,
  поскольку ему самому в нем нет места.
  34
  А твой брат скоро придет, его встретят твои предки.
  А какова будет ваша встреча, этого не ведает никто.
  Да еще, берегись черных камней в пустыне.
  Ибо слишком близко могут оказаться они.
  Это все, что велели передать тебе пророки острова Роэл. - сказал старик. После этих слов, он упал кучей тряпок на пол, словно растворившись в воздухе после выполне-ния своей миссии, тела старика так и не нашли.
  - ... - только и смог сказать Федор.
  Затем встал с кресла и обратился к двоим оставшимся:
  - Ну, а вы ребята, что намеренны передать?
  - Нас направили к тебе князь, чтобы мы стали первыми, первыми свободными ту-раутами, - встав с колен и гордо подняв голову ответил юноша, - освободи нас, или убей.
  Освободишь, мы будем служить тебе и твоему роду, князь.
  * * *
  Федор тупо уставился на парня, а потом спросил у Ворона:
  - Слышь-ка советничек, я это здесь могу сделать.
  - Здесь нет, но в Стеоне да, только, пути туда два дня, не успеешь, - ответил маг.
  - Федор сел, и глубоко задумался, в конце концов, помочь парню надо, и войска ему такие нужны, но время. Фантастики он тоже изрядно читал, вот бы... Стоять Казбек!
  - Всем кроме Ворона выйти, - приказал он. Народ зашевелился, и через несколько минут они остались вдвоем.
  - Слушай сюда, магистр, - начал Федор, - есть в моем мире научная, хочешь маги-ческая теория. Что пространство неоднородно и не совсем прямо.
  Ворон смотрел на князя, словно на больного, впавшего в горячку.
  - Ладно, объясню для идущих мимо, - начал горячится Федор. - Вот смотри, про-странство имеет свойство занимать наименьший объем, как капля воды, это ясно?
  Маг, молча, кивнул головой.
  - Молодец, вот наш мир, - и Федор взял со стола лист дорогой бумаги и перо, - что-бы попасть из точки аз, в точку буки, - он нарисовал на листе два точки, - нужно пройти определенный путь, - он соединил точки линией. Так?
  - Ну, да, - ответил маг.
  - А теперь, если исходить из того, что пространство, которое для нас плоский лист бумаги, может иметь вот такую форму, - Федор скомкал лист в маленький шарик, - то для того, чтобы попасть из одной точки в другую, его можно проткнуть словно иглой, создав коридор...
  Теперь в глазах магистра загорелось понимание, и он сказал:
  - Это только если теория верна.
  - Даже если не верна, что нам мешает попробовать.
  - Долбанет, - сказал Ворон.
  - Не долбанет, - ответил Федор, давай, я открываю переход, а ты представляешь за дверью свой кабинет, нет уголок леса рядом со школой, а то вдруг правда рванет.
  Федор представил перед собой нить, прошивающую пространство, вот она стала уменьшаться и расширяться, вот показался ее конец, а сама нить превратилась в трубу, стала совсем короткой, в пару миллиметров, но при этом, распухнув до размеров овала, в который вполне может пройти человек. Овал был закрыт прозрачной мутной мембраной, Федор кивнул ворону, и за мембраной показался лес. Федор еще немного напрягся и, мем-брана лопнула в центре, и разбежалась по краям. На них пахнуло свежим лесным возду-хом, и они даже пение птиц услышали.
  - Зови тех, кто нужен, - приказал Федор, - прогуляемся, кстати, ты это место зна-ешь?
  - Ошарашенный успехом Ворон кивнул головой, и пошел звать остальных.
  35
  А Федор с интересом подошел к проходу. О таком он только читал, и то фантасти-ку, а тут. Интересно живой организм пройдет без проблем?
  Словно в ответ на его мысли, через проход пролетела птица, чем-то напоминающая нашу синицу, скорее всего окрасом и наглостью поведения. Ворвавшись в незнакомую комнату, она начала громко чирикать и метаться из угла в угол, когда народ начал захо-дить в помещение, она демонстративно нагадила на письменный стол, прямо на документ о готовности группы к отплытию, и скрылась в проходе, при этом произошла легкая вспышка, но внимания на это не обратили.
  - Эта, извиняюсь срань, тоже к удаче, или это, просто, подпись, - задумчиво и вслух, сам себя спросил Федор.
  - Ага, от богини Теи, - только и смог ответить первый советник, магистр Южной школы, и прочая, прочая, прочая которого, как всегда в подобных случаях, начинало кор-чить от смеха.
  - Ладно, кончай ржачь, - отрезал Федор, - пошли, - и первым шагнул в проход.
  * * *
  Никаких особых ощущений он не испытал, разве что в лицо ударили запахи весен-него леса, кроме того, он зажмурился от солнца, как бывает с человеком, быстро попав-шим в другие условия освещения. Он отвернулся от слепящего солнца, и посмотрел на сотворенное им безобразие. Проход видимо, был односторонним, поскольку в зияющем посреди поляны, овальном провале, не отражалось картинки, она была матово черной, вот почему полыхнула синичка, запомним. Но, вот из темноты появилась нога, и затем нари-совался весь Рантер.
  Федор хотел рассказать ему анекдот, о том, как офицеры какого звания выходят из машины, но передумал, решив не пускаться в пространственные объяснения. Просто яст-рег, тянул на генерала. Но опока он был занят этими мыслями, поляну заполнил народ.
  Здесь были все руководители ястрежских кланов, Опра, Нея, Сунильда с дочерьми, близнецы и даже магистр Сар Борнг. Когда все вышли, Ворон подошел к Федору, и ска-зал, что поскольку обратного пути нет, то пора закрыть проход. Только он, Стеонский преподаватель и магистр, плохо представляет реакцию пространства на такую шутку, по-этому предпочтет убраться подальше.
  Федор согласился с ним, и они все отошли на край поляны. Дальше он начал про-водить мероприятия в обратном порядке, сначала создал мембрану, прошло нормально. Затем начал медленно сужать проход, до состояния нити, но не успел.....
  Края прохода оказались очень скользкими, словно их намазали вазелином, или техническим маслом, когда проход сжался до состояния каната и приобрел приличную длину, края выскочили, и раздался взрыв. Яркая белая вспышка, и последовавшая за ней воздушная волна, посбивали присутствующих с ног, ощущение было таким, словно кто-то растянул резиновый канат, затем резко его отпустил. На этом все закончилось, Федор смутно представил, во что эта штука превратила его кабинет в Ростокском кремле, и со-дрогнулся. Встал с земли, и посмотрел на Ворна, затем сказал:
  - Если мы там, где ты хотел, то веди, магистр.
  И Ворон повел, минут через двадцать, они вышли из леса, и увидели Северную Стеону, во всем ее великолепии.
  Раньше Федору никогда не приходилось бывать в Северной школе, хоть и не дале-ко было, но за делами, до экскурсии дело не дошло. Теперь он шел и с интересом рассмат-ривал цитадель, возведенную его предками.
  Перед ними стояли толстые, гладкие, черные, базальтовые крепостные стены, в три человеческих роста. Дальше не было зубцов, как на картинках изображающих средневе-ковый замок. Казалось, создавая острую кромку, стены обрываются, на большой высоте, словно их срезал острым ножом, какой-то великан. А потом сумасшедший архитектор, словно в насмешку, сделал небольшие, низкие, защитные зубцы, с узкими щелями между ними.
  36
  Сначала, Федор посчитал это колдовской шуткой, но очень быстро понял, что никакой магической шутки тут нет. Стены были не просто толстые, это был единый бастион, какие строили перед первой мировой войной. Стены были полые, внутри помещались галереи для стрелков и обслуги. Учитывая, что в этом мире не было артиллерии, а может и была, стены казались просто неприступными. После пятиметровой прямой и ровной поверхно-сти, еще метра на два, поднимался сорокапятиградусный откос, который заканчивался метровым подъемом с кучей амбразур, иначе эти окошки назвать было трудно. За ними явно скрывалась вторая галерея стрелков, и уже над ними стояли защитные зубцы, для третьей лини обороны. К воротам стены были скошены, и в них тоже зияли бойницы. Учитывая то, что по словам Ворона стены имели ломанную форму с выступающими уг-лами и башнями, было ясно на каких образцах градостроения, учился этот бешенный ар-хитектор, возведший такую страсть.
  Самые концы бастионов представляли собой толстые круглые монолитные башни, с крытыми площадками на верху, и тремя окнами, в человеческий рост, эта была часть ма-гической защиты крепости.
  Неприступность этого города, не оставляла сомнений, и то что возводящий его псих жил как минимум в конце ХIХв., и имел военно-инженерное образование тоже. Входя в длинную галерею ворот, Федор, тем не менее, почувствовал гордость за деяние предка, местным до такого было не додуматься.
  Перед воротами, прямо за подъемным мостом их ожидал сюрприз, крепкая, дубо-вая решетка, перекрывала вход в город, а за решеткой стояла сотня стражников с луками наизготовку.
  - В чем дело Якун, - спросил Ворон Начальника стражи.
  - Маги сказали, что возле школы был магический всплеск, непонятной природы, а вы магистр, должны быть в Ростоке.
  - Ты умный, Якун, за что и держу, - с улыбкой сказал Ворон, - только любишь осторожничать. Но как говорит наш князь, береженого боги берегут, как ты собираешься проверять мою подлинность?
  Начальник стражи задумался, но вот стрелки разошлись в стороны, и из-за их спин вышел молодой человек, в синем балахоне, отороченном желной лентой. Ученик первой ступени, понял Федор. Человек пристально посмотрел на Ворона и компанию, затем улыбнулся, и сказал:
  - Извините магистр, но мы исполняем Ваш приказ.
  - Правильно Ингвар, вы разобрались, что за всплеск, - начал допрашивать ученика, Ворон, когда решетка уже начала подниматься.
  - Нет еще магистр..., произнес Ингвар, вдруг замер. Он обратил внимание на всю остальную компанию, и некоторые лица показались ему знакомыми. Федор его тоже узнал, это был один из учеников светлого факультета южной школы, который за все его пребывание там, по крайней мере, здоровался с ним.
  - Привет, - сказал он, выступая вперед.
  - Приветствую, княже, - ответил юноша и, склонив голову, остался стоять так.
  - Я не держу зла на невиновных, и не наказываю их, - громко сказал Федор, и доба-вил, - тем более, если их взял к себе новый Магистр.
  Юноша поднял голову, и увидел приветливые улыбки, на лицах Ворона, Федора, да и магистра Сара Борнга. Видимо поэтому он тоже улыбнулся, и произнес ритуальную фразу:
  - Проходите, великие, наш дом, ваш дом.
  - Маладец, - почему-то с кавказским акцентом, сказал Ворон, чем вызвал улыбки даже у стражников, и они прошли в крепость.
  Нового магистра здесь уважали, и даже любили, понял Федор
  * * *
  37
  Крепость оказалась равносторонним восьмиугольником, внутри которого, по уг-лам, стояли храмы старых богов, и богинь, каждому отдельно. А внутри был горд. Соб-ственно большой роскошью он не блистал, но улицы были чуть пошире, мощеные кам-нем. Дома каменные двухэтажные, с острыми высокими черепичными крышами, на кото-рых красовались, вовсе не декоративные оборонительные зубцы. Все строения были в ос-новном из камня, а их стены украшали, настоящие, это Федор понимал, барельефы и раз-личные архитектурные изыски.
  Федор шел по улице к дому магистра школы, как он думал, и любовался каменной песней, застывшей на стенах города. Тонкой работы барельефы, изображавшие деяния бо-гов и героев, крошечные изящные портики и башенки, всего этого было в избытке. Даже ясно было кто, какой дом строил. Вот в этом живет содержатель корчмы, на фасаде дома изображен толстый мужчина с кружкой пива, а вот и дубовая дверь, возле которой висит вывеска "Ветер удачи".
  Любование городом, как всегда прервал Ворон:
  - Смотри княже, смотри, это самый древний из наших городов, он так и называется Стеона. Это потом, название города перешло в название школы, а вокруг этой красоты, были возведены стены, за которые пускают не каждого. Магия этого места священна, от-сюда она пошла, здесь ее родина, ну, собственно вот и пришли.
  Но пришли они не в палаты магистра, как рассчитывал Федор, а зайдя в централь-ное здание, стали спускаться в подвал. Впереди шел маг, встретивший их у ворот, и над его головой светился магический шар. Спуск был недолгим, затем длинный коридор, по-ворот, и они зашли в просторное помещение без окон. По мановению руки Ворона на сте-нах вспыхнули десятки факелов, осветив пол, и Федор просто оторопел.
  Весь пол был покрыт чудесной мозаикой, узор был растительный, зеленый с крас-ным. Словно они, ступили на переливающуюся и блестящую, в колышущемся свете факе-лов, траву, с красными блестящими цветами, картинка была настолько живой, что ступать на нее было страшно. Но в центре комнаты, была изображена магическая звезда, явно об-ладающая невероятной силой. Она имела шестнадцать лучей, на концах которых были выложены кольца. В каждом кольце стоял знак. Федор без труда нашел здесь знаки всех одиннадцати ястрежских родов, плюс еще два знака, сжатую в кулак перчатку - место Опоры, перечеркнутый наискось квадрат, место мага и круг со вписанным крестом, место ведьмы. Свой круг он определил просто, напротив круга опоры, круг с мечем. Не хватало только семнадцатого, того кто должен стоять в середине.
  А в середине красовалась интересная фигура, восьмиугольник, состоящий из двух квадратов с диагоналями, и вписанный в него круг.
  - Ну вот, - сказал Ворон - пришли.
  Ятреги зашумели, разорвав тишину, которая повисла в помещении, когда вспыхну-ли факелы, они начали возбужденно перешептываться между собой. Явно, произошло что-то экстраординарное.
  - Что случилось? - громко спросил Федор.
  - А это, правда, звезда сил Теи? - сказал, обращаясь к Ворону, за всех, Рантер.
  Судя по тому, из-под какого дерьма ее очистили, она самая, да и древняя это шту-ка, древнее школы будет, - степенно ответил тот.
  Ястреги вновь зашумели, потом Рантер сказал:
  - И ты маг, собираешься освободить нашего брата, с ее помощью?
  Ворон вздохнул и ответил:
  - А что, прикажете его на берег Донницы тащить, так у князя времени нет, с вами год терять.
  Возбуждение ястов переросло в шумное состояние, близкое к мистическому экста-зу.
  - Хватит шуметь, марш по местам, времени нет, - вдруг гаркнул Ворон.
  38
  Ястреги, словно сорвавшись с цепи, помчались занимать свои места, остальные степенно встали по своим.
  Ты смотри, что будет, и регистрируй и запоминай все, - сказал Ворон, обращаясь к Ингвару, - останемся живы, напишешь отчет, считай свое посвящение законченным. С этими словами он вступил в свой круг. Все замерло.
  Федор со своего места с интересом наблюдал за получившейся картинкой. Итак, напротив него стоял его Опора. Коваль был как никогда серьезен, и стоял в своем кругу, практически по стойке смирно. Справа от Федора стоял один из глав ястрежских родов, горанлин, далее тролькар, потом женщина, явно гарпия, признаком которых стало неиз-менное, на официальных встречах, ношение красной безрукавки с гербом рода. Четвер-тым по кругу стоял Ворон, справа от него стоял новоприбывший юноша, напротив него по лучу, то есть слева от Неи стояла девушка с которой он прибыл. Всего на лучах стояло четыре человека, четыре тролькара, четыре гарпии два горанлина и два тураута, мужчина и женщина. Обряд начался.
  Ворон нагнулся и поднял, что-то с пола, остальные тоже стали нагибаться, и только Коваль испытующе и пристально смотрел на Федора. Федор опустил глаза, и увидел тор-чащую прямо из пола костяную ручку. Он нагнулся, и вытянул ее из пола.
  Это был ритуальный нож, лезвие которого состояло из одного кристалла, острота его казалась невероятной. Федор вдруг ощутил, почти непреодолимое желание, надрезать руку, и пустит кровь, надрезать вены, чтобы кровь хлынула потоком. Некоторые из при-сутствующих уже проделали это. В Центре звезды начало проявляться какое-то движение, фигуры людей начали окутываться белой дымкой, желание пустить кровь становилось все сильнее и сильнее. И в этот момент, не слухом, а каким-то шестым чувством, каждой клеткой своего организма, Федор услышал вопль Такора:
  ПРИКРАТИ, БЕЗУМЕЦ, ТЫ РАЗБУДЕШЬ БОГОВ!!!!
  Он с силой разжал кисть правой руки, пытаясь избавиться от ножа, который словно прилип к ладони, и призвал меч.
  * * *
  Их закрутило в смерче силы, но всего на доли секунды, наваждение пропало, и Фе-дор встряхнув головой начал действовать, сперва остановить кровь. Но об этом подумал не он один, Ворон, уже пересекал звезду, несясь к двум гарпиям, стоявшим возле Коваля, А Нея оказывала помощь девушке турауту, стоявшей справа от нее, гарпия слева, видимо была посильней и смогла удержаться, все остальные были целы. Когда помощь была ока-зана, Федор пинками и матом, как солдат из кабака, погнал всех на выход, и они выбежали в опустевший, словно вымерший, центральный двор школы.
  Оказавшись на улице, он схватил Ворона за край балахона, притянул к себе, ухва-тил мага за грудки и прошипел, глядя ему прямо в глаза:
  - Не знаешь, не лезь, мы сейчас тут такого бы наворотили, нас потомки, три тысячи лет бы помнили и проклинали. Знаток магии, твою мать ....
  Белый с лица Ворон, казалось, кивал головой, указывая ему за спину, Федор ре-шил, что у сподвижника нервный тик. Но когда князь, отпустил своего слугу, тот поднял руку, и указал пальцем. Федор резко развернулся.
  То, что предстало его глазам, ужаснуло даже его, привыкшего уже, казалось, ко всем прелестям Асиора.
  Огромный, метра в три ростом, зверь, просто гора мышц, скорее напоминающий кошку, чем лошадь, покрытый мелкой и скользкой, блестящей зеленой чешуей. Спину зверюшки, украшал костяной гребень, или скорее торчащие из позвоночника костяные иглы. Толстые лапы, напоминали кошачьи и видимо, прятали немаленькие коготки, кроме того, у монстра были кожаные крылья, на манер летучей мыши и немалые зубки, торча-щие из ухмыляющейся пасти. Все непокрытые чешуей места, были закрыты короткой черной шерстью. Из всех известных Федору мифических существ, это напоминало смесь кошки и дракона. Не льва и птицы, как легендарный грифон, а именно пантеры и змеи.
  39
  Видимо, всего этого, для пущего эффекта было маловато, по этому, в костяном седле, на спине монстра, прямо между крыльями, сидело еще одно существо, голая жен-щина. Нет, не женщина, а именно напоминающее ее существо, обладающее фигурой, иде-альных женских пропорций. Только, любому стороннему наблюдателю, увидевшему ее, сразу становилось ясно, что соблазнять она ни кого не намерена, по крайней мере, сейчас.
  Аливково-зеленая кожа отливала на солнце, демонстрируя, что у женщины нет лица, точнее оно было, но, абсолютно ровное, единственным изменением его поверхности были большие, узкие сетчатые глаза, словно у насекомого, над ними лоб, если можно так назвать, и яркий черный, длинный волос. Федору показалось, что она и ее спутник будто бы сошли с картин Бориса Валеджио.
  - Безликая, - прошептал за спиной Федора Ворон, и навалился на князя сзади. Фе-дор с трудом развернулся, и осторожно опустил на землю бесчувственное тело, друга, сподвижника, советника и прочая.... Чтобы Ворон грохнулся в обморок от страха, это бы-ло сверх его разумения, и Федор понял, что есть что-то такое, чего он еще не знает.
  Затем снова развернулся к чудовищу. Все ясты стояли преобразованные, казалось одно слово, или резкое движение, и начнется бой. Но, в начале, было слово.
  - Ты велик Готлинг, раз сумел освободить нас, - раздался непонятно откуда глухой, женский голос. Тебя хотели обмануть, и обманули, мы не ястреги, мы темные эскады.
  Ни кто кроме богов, не должен уметь это - продолжала женщина. - Нас прислали к тебе с острова Роен чтобы доказать остальным, как ты ничтожен. Но ты велик. Ты освобо-дил нас, хоть при этом, чуть не разрушил этот мир. Если бы, Кросс и Кларт вырвались из камней, это привело бы к гибели этого мира, некому было бы проклинать тебя Готлинг.
  Велика сила знака Ярлата, но ты смог победить ее. О тебе будут слагать легенды. И еще одно, мой брат, поклялся, что мы будем служить тебе и твоему роду, если ты освобо-дишь нас, ты выполнил обещание. Теперь наша очередь, мы пойдем с тобой Готлинг. Ее конь глухо зарычал, обнажив огромные белые клыки, и темно- коричневые когти, напо-минающие сабли. А еще через мгновение, перед ним стояли молодой человек, и симпа-тичная девушка.
  - Кроме того, - заметила она, словно продолжая разговор, - мы в неоплатном долгу, перед тобой и твоими ястами. Эти солдаты, могли просто зарезать нас, а вы спасли наши жизни, кто знает, когда еще рассчитаемся.
  * * *
  Федор сидел в кресле, возле камина, день уже догорал, и последние солнечные лу-чи окрашивали комнату в жутковатые багровые тона.
  Федор был не один, рядом с ним сидел бледный, но начавший очухиваться после случившегося Ворон и два темных эскада, мужчина и женщина. Когда выяснилось, что они не знают имен друг друга, все дружно посмеялись и представились, Звали их Рона и Кларт. Вопросы родства они уже выяснили, так, что, собственно общались на правах род-ственников.
  Но, сейчас Федор говорил с Вороном:
  - Ты, магистр, эту звездочку где откопал, что за помещение там было?
  - Склад какой-то рухляди, стали убирать, да вот нашли.
  - А чистил звезду кто?
  - Маги, естественно.
  - Замечательно, теперь, пусть завалят, каким ни будь не гниющим утеплителем, и застелют дубовый пол, а там либо склад сделают, либо еще что. Но, чтобы люди там не жили, а то мало каких дураков родит земля Соромеи, вот мы, например.
  - Ладно тебе князь, хватит, не вышло бы ничего, для того чтобы освободить богов нужно четыре эскада, а нас было...
  - Там еще Такор был, правда не во плоти, - промямлил Федор.
  - Ты знаешь нашего братца, и он еще жив, старый пень? - спросила Рона.
  40
  Федор вспомнил свою встречу с Такором, затем дальнейшее знакомство и улыб-нулся.
  - Чему смеешься, - или он так же жаден до женского пола, как и был, не смотря на возраст?
  Федор, молча, кивнул и залился беззвучным смехом, хохотать в голос, он себе не позволял, все-таки полубоги.
  - Значит это точно он, - резюмировала Рона.
  - Хватит забивать ему голову, у князя дел по горло, - вдруг вставил Кларт.
  - Да встрепенулся Федор, мне надо ехать, мне завтра в море выходить, иначе не как.
  - Да не переживай ты, - вмешалась Рона, - как сюда попал, так и домой вернется.
  - Нет, благодарю покорно, больше я таких экспериментов ставить, не намерен, - отказался Федор, - лучше традиционно, одвуконь...
  - Отвезешь его, - кивнула Рона брату, традиционно, хочет.
  - Ага, - уперся Федор, - и высадит прямо на центральной площади Ростока, среди бела дня. Хватит мне " Сказания о том как Федор Два меча, на ледяной лодке ехал".
  Все присутствующие дружно засмеялись. Кто-то из спутников Федора, проболтал-ся, какими словами, тот отдавал команды, когда они с дикой скоростью мчались на ледо-вом буере. Народная фантазия дополнила ситуацию, и получилась забавная и поучитель-ная песнь, о матершиннике князе.
  - Он не проболтается, о том, что ты будешь говорить, - хохоча, проговорила Рона.
  - Они дополнят по имеющейся информации, - парировал Федор.
  Когда отсмеялись, Карт сказал:
  - Высажу тебя ночью, в паре верст от города, коня, извини, взять не смогу, так что дальше пешочком.
  - А еще пару тройку народа как?
  - Да я еще человек шесть довезу, только бы смелости хватило, - ответил эскад.
  - Тогда пойду собирать народ, и готовить седла.
  - Да уж, приготовь, - засмеялась Рона, - а то он когда преобразованный, то холод-ный, колючий и скользкий, и учти, в седле я полечу.
  - Так ему еще семерых тащить, не надорвется?
  - Нет, - коротко ответил Карт, - своя ноша не тянет.
  Глава 5
  Отплытие
  Вообще, Федор считал, что полеты он переносит хорошо, до этого полета, считал. Ему просто не приходилось летать в раскачивающейся корзине, привязанной к самолету толстой скрипящей цепью, ощущения были еще те. Но всего сорок минут удовольствия, несравнимого, ни с чем, из ранее им испытанного, полетом. Из ощущений было одно, тошнота, его вырвало маленько и все. А вот остальные.
  Когда Карт приземлился на лужайке, примерно в трех верстах от города, все при-бывшие, сохраняли молчание людей, претерпевших страшные мучения. Первой заговори-ла Рона:
  - Слезайте благородные тоэры, прибыли - бодро заявила она, после минутного молчания.
  После ее слов, пассажиры зашевелились и стали не выходить, а выпадать из кор-зин, вестибулярные аппараты его спутников оставляли желать лучшего, понял Федор. Ларте просто летать нельзя, она потеряла сознание, надо будет потренировать, перед, нет, в ходе морского путешествия.
  Первой из пассажиров заговорила Сунильда:
  - Если в городе, появится Песнь о том как Федор Два меча со спутниками блевал по дороге в Росток, - заявила она, - поубиваю всех, не посмотрю, что тут есть князья и по-
  41
  лубоги. Ее слова были встречены дружным нервным хохотом, что, правда, изрядно разря-дило обстановку.
  После этого Федор, как самый опытный в подобных делах начал творить. Две бу-тылки коньяка, хлеб, палка копченой колбасы, кружки были у всех свои, по пачке холод-ка, и леденцы "Полет". Все господа, приступаем к приведению компании в человеческий вид. Материалом для творения, послужили корзины и цепи, которые, все равно, надо было маскировать. Затем он создал восемь хламид, в которых ходили паломники, которых было полно в Ростоке, решив идти до дворца инкогнито.
  При этом температура окружающей среды на поляне резко возросла, когда Федор использовал для творения воздух, она падала, а здесь с уменьшением плотности объекта, соответственно... Он решил запомнить это. Взяв у Опоры нож, он нарезал колбасу, и кликнул народ, приводится в порядок, поскольку многие расползлись по кустам.
  Когда все вышли, он с помощью колдовства избавил их от грязи, и предложил не-хитрый завтрак. Выпили все с удовольствием, приложились даже эскады, заявив, что мол-ва о создаваемом им вине разбежалась далеко по миру, и они хотят попробовать. Холодок и конфеты пошли на ура, в общем, через час, вся компания, накрывшись хламидами па-ломников, вышла на дорогу. За их спинами вставало солнце нового дня, последнего их дня в Соромее.
  * * *
  К Ростоку подошли, когда ворота были уже открыты, но железная решетка нависа-ла над прохожими так, что всаднику не проехать. Это показалось Федору странным, и он спросил у шедшей рядом Сунильды, что могло произойти.
  - Все что угодно, например военный переворот, пока нас с тобой тут не было, ты же не отметился, когда вернешься.
  - Это ты брось, это уж слишком.
  - Власть, Феденька, такая штука, что упускать ни на миг нельзя, ускользнет, поуча-ла его ведьма, пока они шли к кремлю.
  - Ну, если что бояре учинили, я им покажу, куда суют скользкий хвостик.
  Сунильда только хмыкнула, и пошла дальше.
  Не спеша, дошли до кремля, прошли в распахнутые настежь ворота. Охраны на ме-сте не было, на дворе тоже было пусто, везде были следы пребывания большой толпы, в одном месте даже была лужа крови, правда, следов побоища не наблюдалось.
  Федор скинул хламиду и подошел к первой двери в здание, она оказалась плотно закрыта, как при осаде.
  - Эй, люди добрые, есть кто живой, - громко крикнул Федор.
  - А ты сам, кто будешь, - отозвались со второго этажа.
  - Хозяин здешний, - степенно ответил Федор, вот пришел домой, день всего и не было, а тут глянь, что творится.
  - А чем докажешь, - спросили сверху, - а то сейчас стрелой пущу, и все.
  - Это, верно, так меня убить можно, - сказал Федор, и призвал оба меча.
  Дальнейших доказательств не потребовалось, дверь распахнулась, и навстречу Фе-дору вылетела Княжна Арлита. Она обняла его за шею и зарыдала в голос, двор момен-тально наполнился народом, откуда кто взялся. Здесь были и ястреги, в человеческом об-личии и многие кто был верен Федору.
  Княжна, так обильно изливала свою нежность, и радость по поводу его возвраще-ния, что Федор решил прервать ее излияния, пока они не дошли до самого пика. Вежливо отстранив родственницу, так, чтобы это не выглядело бестактно, он поймал взглядом Ал-варда Шило. Избавившись от объятий Арлиты, Федор поманил его пальцем, и ухватив за рукав, повел на площадку второго этажа ближайшей башни. Здесь он ткнул первую дверь, и затащив, начальника тайной полиции в какую-то кладовую, приказал:- Докладывай, что стряслось!
  42
  - Да, что, - начал доклад Алвард. - когда в твоем кабинете рвануло так, что повыле-тели окна, все кинулись тебя искать. В кабинете нашли только тряпки, крови не было. Ре-шили, что ты жив. А потом поползли слухи, сказывали, тебя убили думские бояре, те, аж по домам попрятались. Потом стали говорить, что это тебя эскады забрали, затем что кол-дуны убили. Короче, в полдень пришла толпа, взрыв слышали многие.
  Арлита, взяла на себя командование, и приказала, ворота кремля открыть, народ пропустить, но запереть все внутренние двери. Когда люди заполнили двор кремля, из внутренней цитадели вышли преобразованные ясты. Все их князья пропали с тобой, по тому они слушали Арлиту. Вышли они медленно, стараясь никого не задеть, оружие дер-жали вверх. Затем один вышел, кто не знаю, и объявил, что:
  1. Пока, неизвестно где ты, править от твоего имени, будет первый по крови, то есть, князь Рует.
  2. Пока князь подрастет, его мать будет править по праву крови, соответственно;
  3. Думе боярской быть и служить опорой князю и матери его;
  4. Мечи остались тут, если есть желающие проверить, жив князь или нет, милости просим. - Эта фраза вызвала дружный хохот.
  - И последнее, если на землю упадет, хоть одна капля крови Готлингов, или, кто-то из них умрет насильственной смертью, мы клянемся, что не оставим от Ростока камня на камне.
  После этих слов все замолкли, и над двором повисла зловещая тишина. Вдруг, солнце начло медленно наливаться красным светом, и один из присутствующих во дворе глухо заревел, он подернулся дымкой, через которую проступило волосатое чудовище, с красными глазами, затем, все резко изменилось и встало на свои места, словно к людям вернулось зрение. Люди решили, что это знамение, и вопросов не задавали.
  Зверем оказался купчина, Микша Мятный, пряниками торговал. Скрутили его, ру-баху содрали, а там, Северная звезда, с черепом. Разорвали его на месте, он зачинщиком и оказался, все по домам пошли. А дальше, мы сидели и ждали.
  - Ладно, пошли, сказал Федор, а то снова меня потеряют, а у меня сегодня дел! Кстати, думу то, собрать бы надо, гонцов пошли.
  - А почто слать, бояре то, не дураки. Они как услыхали, что тут случилось, так все, с семьями, в кремль и пришли, под защиту тролькаров, и княжью руку.
  - Тогда собери их в думском зале.
  - Там и сидят, тебя ждут, княже.
  - Тьфу, блин, тогда пошли, - только и смог сказать Федор.
  * * *
  Выйдя из башни, он взял за руку княжну, и собрался вести ее в думскую палату, но, ему на глаза попалась одна из гарпий. Он дернулся к ней, но, услыхал писк Арлиты, кото-рая, вцепилась в его руку.
  - Простите княгиня, ради всех богов, но у меня дела, сейчас..., - но та, грубо дер-нула его за рукав, и шепотом прошипела:
  - Позови гарпию к себе, не надо бежать самому, не знаешь наших порядков, учись, как дите малое, честное слово.
  Федор выпрямился, и кивком головы подозвал женщину, та быстро подошла, при этом странно и одобрительно посмотрела на Арлиту:
  - Что изволит повелитель, - произнесла ястрежка ритуальную фразу, от которой у Федора возникало такое чувство, словно, вот эта женщина, обложила его матом, а потом сама пришла мириться.
  Возьми группу, и забери ястрежских князей, на дороге из Стеоны, или в самой школе, привезите сюда всех.
  - Слушаюсь повелитель, - ответила женщина, и быстро побежала к воротам цита-дели. Федор знал, что еще после той войны с рыцарями Арея, гарпии сделали специаль-ные седла с обвязками, и теперь четыре гарпии, запросто несли одного человека. Он не
  43
  успел дойти до думской палаты, а в небо уже поднимались огромные птицы, с человече-скими головами.
  В думский зал, он вошел, рука об руку с Арлитой. Никто из бояр, не высказал осо-бого удивления, кажется происходящее поняли все, осталось только закрепить это законо-дательно, по сему Федор, как того требовал обычай, прошел на возвышение перед троном, развернулся, вместе с Арлитой лицом к сидящим, и объявил:
  - Я, барон Шон Терг, истинный Готлинг, князь Двенадцатиградия, владыка Росто-ка, Волича, Дымина и прочая, прочая, прочая... объявляю, Арлиту Готлинг, моей неве-стой, и правительницей, до моего возвращения. А князя Руета Готлига, моим приемником, в случае моей безвременной гибели, или по достижении им приемлемого для правления возраста. Кто против, встаньте, - добавил он ритуальную, в таких случаях фразу.
  Сидеть остались все, еще бы, на улице, за стенами кремля, зрело что-то нехорошее. Тут Федор вспомнил, еще кое-что, что хотел сделать на первом же заседании, этого органа власти.
  - Так, благородные баторы, кто был инициатором того, чтобы выгнать не соглас-ных из города камнями? Кто тут устроил самодеятельность? С кого спросить?
  В зале повисло молчание.
  - А дома, - продолжал Федор, - разграбили, или присвоили, я что, такой указ издал? Кто разрешил бояр в городе грабить? А до вас завтра очередь дойдет, что согласитесь, или как? Представляете, какую власть, вы мне дали? Слышишь, невеста моя, уважаемая, чуть кто поперек скажет...
  - Прости княже, - вдруг рухнул на колени боярин Кожака, моя идея.
  - Вот молодец, и что мне с тобой делать? Власть ты подарил Арлите, над вами все-ми, я о такой и не мечтал. Повесить тебя, так политически неверно, выпороть как мужика, чтоб поумнел, еще хуже. А сделаем мы вот что, ты боярин никакого наказания не поне-сешь, ты возместишь убытки, тем, кто вернется. А ты, невестушка, пошлешь письма, с предложением вернуться, всем вернуться.
  Да, и еще, бояр Филинов что назначены мною представителями при Будкарском венценосце, отметить особо, и считать на государственной службе, со всеми вытекающи-ми.
  А теперь, честь имею, откланяется. Идемте княжна, нам еще о многом поговорить надо, - с этими словами он спустился с возвышения, на которое, как он понимал, взойдет не скоро, и под руку с Арлитой, вышел из думской палаты.
  Гордо прошествовав в свой кабинет, он открыл дверь, и застыл на пороге. То, что предстало его глазам, было ужасно. Создавалось впечатление, что в комнате взорвалась противопехотная граната. Красивый наборный, деревянный стол, был разбит в дребезге, кожаное, резное, удобное кресло, потеряло две ножки. Дополняло бедлам разбитое окно, в которое спокойно проникал ветер, весело гоняя по комнате бумаги, выпавшие из шкафов с разбитыми дверками. Все это сотворил неудачно закрытый портал, Федор понял, что надо учиться и тренироваться. Но кабинет было жалко.
  Он глубоко вздохнул, закрыл глаза, и одним махом привел все в порядок. Просто за последний месяц, он столько времени провел в этом кабинете, считая его своим по закону, что знал здесь каждый уголок.
  - Проходите Княжна, - пригласил он ее широким жестом, теперь это ваши апарта-менты.
  Она перешагнула порог, и спросила:
  - А когда ты уезжаешь?
  - До полуночи, мы должны стоять на рейде.
  - Тогда время есть, сказала она, - захлопнув щеколду на двери, подошла к Федору, и стала стаскивать с него шитую льняную рубаху.
  - Арлита, ты что задумала, - глухо сказал Федор, пролезая головой через верхнее отверстие рубахи, пуговицы здесь прижились только на верхней одежде. Он просто не
  44
  предполагал, такого развития событий, поэтому через мгновение уже стоял с голым тор-сом.
  - У меня, три года мужика не было, - отрезала она, - вот нашелся нормальный, и тот уезжает, должна я хоть что-то с этого поиметь, кроме боярской думы, - отрезала княжа.
  Федор подумал, что, чего хочет женщина, того хотят боги, и смирился...
  * * *
  Кроватью княжеский кабинет не располагал, поэтому, когда удовлетворенная Ар-лита ушла, Федор просто валился с ног. Он оделся сел в кресло, закрыл глаза и сделал вид, что сурово задумался, над судьбою державы.
  Из этого счастливого состояния его вывел вкрадчивый голос Сунильды:
  - Ну что, провел с княжной инструктаж, как следует обращаться с боярской думой?
  - Ага, - кивнул Федор.
  - Вот и правильно, а главное очень доходчиво и верно, пол дворца уже слышало, вот теперь, она знает, что с боярами, в случае чего делать надо.
  - А до этого не знала?
  - Знала что, да не знала как, а тут такой урок.
  - Ты о чем вообще?
  - Я то, о том, как ты Кожаку за самодеятельность и жадность проучил. А ты о чем?
  - Тьфу ты,..., - ругнулся Федор в сердцах, - отходим когда?
  - Как скажешь, так и отходим, ястрежские князья тебя на пристани дожидаются, капитаны нервничают уже, я вот, старая пришла, а он сидит, дремлет, о чем задумался, или о ком? Может, не поедем?
  - Тогда пошли и быстро пошли, - сказал Федор, вскакивая с кресла и направляясь к двери.
  - Давно пора, а то ишь, рассиживается, старую женщину заставляет за собой бегать, фон барон, блин ..., - ворчала себе под нос, почти бегущая за ним по пятам Сунильда, надеясь, что Федор ее не слышит.
  Выйдя на улицу, в сопровождении своей привычной охраны. Федор устремился в порт. В Ростоке, как в большинстве приморских городов, порт был далеко от центра. Точ-нее он был не рядом с кремлем, а минут сорок пешего хода, вправо по Морской улице. Только так, поскольку собиравшаяся там морская вольница, имела, мягко говоря, плохие привычки.
  Федор уезжал без помпы, почетного караула и прочей дребедени. Инкогнито он уезжал. Собственно в официальной части порта, уже давно на рейде стоял фрегат, на ко-торый он, или точнее наряженный под него слуга, уже давно погрузился, при большом стечении народа.
  А он сам, привычно одетый как средней руки торговец, двигался в направлении порта, из которого еще валил народ, бурно обсуждая его отплытие. Собственно, его путь лежал не в официальную, военную часть, а к торговым причалам. Единственным неудоб-ством были два меча, дин из которых, висел на боку, в простых о надежных кожаных ножнах. А второй присутствовал в виде привычного посоха.
  В сопровождении плетущейся рядом, и что-то бормочущей себе под нос Сунильды, Федор выглядел лихим сыном, идущим выручать подвыпившего и попавшего в беду отца, или брата. На них вообще не обращали внимания, если бы, не идущий следом маг и два ледяных стража. Тролькары отводили глаза всем, а эти просто плелись сзади, правда маг преобразовал свой балахон в робу паломника, но те в настоящий момент околачивались в центре или у храмов, прося милостыню и рассыпая на всех светлые пророчества, а стражи просто изображали подвыпивших гуляк. Тем не менее, уж очень странной компания не казалась.
  Завернув на одну из темных улочек, которые, во множестве своем, кончались именно там, куда он шли, они наткнулись на другую, странную компанию. То есть та
  45
  компания, в отличие от них, странной тут не была, очень обычная для здешних мест, была компания.
  Четыре здоровых бугая, в форме матросов, из тех, что нанимались на купеческие суда, и девушка, которая, явно предводительствовала компанией. Матросы были воору-жены боевыми шестами, с железными кольцами. А девушка держала в руках два узких и не длинных клинка, с эфесами. Они дружно перегораживали улочку, и их цели не вызыва-ли сомнений.
  Федор вспомнил что, по мнению специалистов, в данной ситуации меч бесполезен, а он, видимо, и намечался как основная добыча. Конечно маг и тролькары расчистят путь, но, Федор помнил как это случилось в прошлый раз, по этому решил, что постарается управится сам, тем более, что компания была, ну очень живописная, и убивать он никого не хотел. А вот на недостаток матросов, купцы жаловались. Пока он придавался этим раз-мышлениям, ему в спину ткнулся, задумавшийся о чем-то своем, магик.
  Первой беседу начала девушка:
  - Баргур (местное обращение к паломникам) и дери могут идти, а с тобой Фрол Бо-рода, нам надо поговорить, - сказала она.
  - Они принимают тебя за кого-то другого, - прошептал на ухо Федору командир тролькаров.
  - Знаю, двоих им за спину, и не убивать, никак не убивать, - отдал приказ Федор.
  И сказал, обращаясь непосредственно к девушке:
  - Ребята, вы меня ни с кем не путаете?
  - Если здесь в Ростоке, тебя никто не знает, это еще не значит, что дальше, на пол-ночь по побережью, тебя не помнят. Говорили даже, что ты стал Двенадцатиградским князем. Но я тебя нашла, хоть ты и побрился, Фрол Борода.
  - Так, если я Двенадцатиградский князь, то у меня должна быть охрана из, двух тролькров, преобразованные ясты возникли за спиной Федора, двух горанлинов, они воз-никли за спиной группы, магика, который тоже привел себя в надлежащий вид, и двух ле-дяных стражей.
  Стоящие сзади ледяные, дебильно улыбались, они неотступно следовали за Федо-ром, после того, как в отличии от ястов, потеряли князя в толпе, в праздник Светлого вет-ра.
  - Кроме того, у меня должны быть два меча, - сказал Федор, поднимая руки с клин-ками.
  - Ты всегда был мастером иллюзий, - ответила воительница.
  - Хорошо, - сказал Федор, - разрешаю твоим ребятам попробовать на мне свои пал-ки.
  Девушка кивнула, и два матроса бросились на Федора. Прежде чем превратить их дубины из оружия в дрова, он успел получить чувствительный удар в плечо. Ребята были мастерами, и ситуация перестала быть забавной. Но девушка оказалась умнее, она отдала короткий приказ, и матросы отступили, ошалело глядя, на оставшиеся в их руках обрубки. Она сама она положила клинки на землю, и встала на колени.
  - Прости, княже, - сказала она, - прости неразумную, думала, нашла врага кровного, да вот ошиблась.
  - А с чего взяла что ошиблась? - заинтересовался Федор.
  - Имея такое оружие, Фрол бы из нас давно Мокреевский салат сделал, а ты ждать стал, да и охрана твоя, как понимаю, настоящая. Как увидела, что с шестами стало, так вспомнила, что здесь теперь синеозеро.
  - А я, тебя откровенно за грабительницу принял, - признался Федор, но как о лицах заговорила, решил, что не все так просто. Пошли со мной, по пути расскажешь, что за двойник у меня появился, - приказал Федор
  Девушка встала с колен, кивнула матросам, которых разу вытолкнули за внешний круг охраны ясты, которые теперь, следовали за князем в боевом построении.
  46
  Девушка только и успела рассказать, что зовут ее Эстредь Волна она жена погиб-шего при пиратском набеге капитана, которая со смертью мужа, взяла на себя все торго-вые дела, а поскольку выучена была в одной из Стеонских школ, то теперь имеет и звание капитана. Как они вышли на торговую пристань.
  Федор уже давно заметил, что суеверий касающихся женщин на корабле, здесь не было, по этому, капитаном, запросто, могла быть и женщина, имеющая соответствующее образование.
  С их появлением на пристани началось движение. Ястрежские князья выстроились в два ряда, образуя коридор, через который должен был пройти Федор, следуя к судну. Когда Федор подошел к коридору, дорогу ему преградил Рантер.
  - Прости, княже, ты собрался в далекий путь, и не известно свидимся ли еще. По этому, осталась одна формальность, про которую, ты по доброте своей забыл.
  Федор удивленно поднял бровь, а ястрег встал на колени, протянул ему скрещен-ные руки и, глядя в землю сказал:
  - Я Рантер Горец, при свидетелях, клянусь тебе Федор Готлинг, что не оставлю те-бя, ни в радости ни в изгнании, я буду защищать твой род так, будто сам родился в нем, и ни одна капля крови твоей, не будет пролита по моей вине.
  - Возьми его за плечи и подними на ноги, не разрывая рук, - прошипела на ухо Сунильда.
  Следующим был Хобор, потом еще и еще, когда все двадцать два князя принесли присягу, Федор сказал:
  - Я оставляю на вас свою кровь, княжну Арлиту и князя Руета, сберегите их. А за честь, которую вы мне оказали, принеся такую клятву спасибо, но, я не хочу, чтобы вы были рабами, по этому, стоя на ногах, скрестите руки, и поднимите их над головой. Затем он подошел к каждому, и расцепил руки, нажав на предплечья.
  - Такого обычая нет, - сказал кто-то.
  - Они когда-то создаются, - ответил Федор, - Рантер повидал уже много нового, и как видите доволен. Окружающие согласно закивали головами.
  - Да еще, - вспомнил Федор, - разрешите представить вам, ваших свидетелей, капи-тан Эстредь Волна.
  Женщина, уважительно, поклонилась и уже от своего имени, представила боцмана и трех матросов.
  - Мы запомним, - склонили головы они, - вы будете желанными гостями в любом месте, где живут ястреги.
  - Спасибо ребята, но мне пора, - сказал Федор, и шагнул к причалу. Сразу же, с са-мого крупного корабля упали мостки, и вся компания поднялась на борт. На пристани остались только ястеги, стоящие плотной группой.
  - Приветствую тебя, княже, - расшаркался капитан, - и тебя капитан Волна, тоже.
  - Вы знакомы? - удивился Федор.
  - Кто же не знает Эсту Волну, - удивился морской волк, - это самая известная жен-щина капитан Двенадцатиградия.
  - Так, все ясно, простите меня Эста, что я затащил вас на корабль и вообще в эту кашу, видимо, ваша история достаточно известна. А мы сейчас выходим, вам, если вы со-брались в дорогу, тоже нужно выйти на рейд до первой звезды, приметы, знаете ли.
  - Мой "Стриж" уже на рейде, - гордо ответила женщина, - я не хочу выходить, сре-ди последних, а вы поторопитесь, надеюсь, капитан Брот окажет мне услугу, и пройдет рядом, чтобы я могла воспользоваться шлюпом.
  - Шлюп уже привязан капитан, - вперед, - бодро ответил Брот.
  - Отдать концы, - почему-то скомандовал Федор.
  На судне началось движение, и оно стало медленно отваливать от пристани, возле которой, еще оставалась пара судов.
  - Это наши, - спросил Федор, у капитана, кивая на оставшиеся у причала корабли.
  47
  - Нет, это гуляки, правда, если они не выйдут сегодня в море, то мы будем послед-ними.
  Федор вздохнул и подумал, где он мог потерять столько времени, время, проведен-ное с Арлитой, он почему-то потерянным не считал.
  * * *
  Федор стоял на капитанском мостике, и старался не вмешиваться в происходящее, как моряк он был не то чтобы нолем, числом скорее отрицательным. По этому, он просто, с интересом следил за происходящим.
  А корабль набирал скорость, но вот он видимо дошел до предела, поскольку капи-тан Брот поднял только те паруса, которые были необходимы для маневра. На мостике стояли оба капитана, и вели дружескую беседу, только один вопрос заданный Эстой, при-вел Брота в замешательство. Видимо врать, старый морской волк, не привык.
  - Куда идете, капитан, - спросила она.
  - Э..., - начал было Брот, а затем просто, посмотрел на Федора.
  - В Урасу, самым коротким путем, - ответил князь, в составе торгового каравана.
  - И еще, не буду врать, что провожу инспекцию торговых путей, или наношу дру-жеский визит, дело сугубо личное.
  - А меня в состав каравана возьмете, ведь вы пойдете мимо острова Печенки, а я отлично знаю те воды, приходилось, знает ли.
  Федор перевел взгляд на капитана, а тот, не говоря ни слова, одобрительно затряс головой.
  - С удовольствием - Ответил Федор, - только на каких условиях, просто попутчи-ком, или я могу вас нанять, со всеми вытекающими?
  - По найму было бы лучше, задумчиво ответила капитан "Стрижа".
  - Сумма?
  - Исходя из задач.
  - Десять золотых, каждому кто вернется, плюс вдвое, семьям погибших, и двести вам.
  - Идет, по рукам, - так в караване появилось еще одно судно.
  Глава 6
  Пролив гибели.
  В море вышли на закате, штурман знал эти воды, поэтому темноты не боялись. По почти безветренной погоде, ориентируясь по огням, корабли ушли с рейда. Федор сразу завалился спать, приказав тролькарам никого не пускать, даже полубогов.
  Когда он проснулся, было ранее утро, и они находились в пути уже вторые сутки. Корабль, напоминающий очертаниями галеон, легко шел по волнам, с попутным ветром, который был ровно таким, чтобы была хорошая скорость, и невысокая волна. Федор сидел на палубе, и от нечего делать пытался собрать кубик Рубика, который создал специально для этой цели, примерно два часа назад. Стоящий рядом Карт, с интересом наблюдал за его потугами, явно дожидаясь, когда развлечение надоест Федору. Устройства головолом-ки он не знал, по этому создать себе такую же, не мог. К мужчинам подошла Рона, и тоже, некоторое время наблюдала за его занятием. Затем спросила:
  - Что Готлинг, отдыхаешь?
  - Да вот, набираюсь сил, в преддверии будущей свистопляски.
  - А она предвидится?
  - По-моему, обнаружить караван кораблей, идущих с помощью попутного ветра, вызванного магией, не составляет особого труда.
  - Если его толкает только магия, то да, но его толкает ветер. Я просто, переместила большой объем теплого воздуха, из одного места в другое, в результате ветер стал попут-ным.
  48
  - Ты мастер метеорологии?
  - Нет, просто я узнала у тебя, как это сделать.
  - У кого?
  - У тебя, ах да забыла. Нет, я не читаю твоих мыслей, я пользуюсь твоими знания-ми, это свойство полубогов. Именно поэтому ученость, на Ассиоре, ценится очень высоко.
  - Ах, даже так.
  - Ты очень учен, и очень умен, но тебе не хватает знаний магии, можно конечно поучить, от нечего делать. А кубик отдай Карту, иначе он истечет слюной и ходить по па-лубе будет скользко.
  - С чего ты сделала такие выводы, - заинтересованно спросил Федор, кидая кубик ее брату.
  - Это вовсе не сложно, начнем с того, что ты замечательно объяснил Ворону, все свойства пространственного перехода. Только с чего ты взял, что пространство имеет форму шара?
  -Ну..., - задумчиво протянул Федор, это просто, наиболее удобный объем, для, э...
  - Короче, ты сделал предположение.
  - Ну да.
  - И рискнул.
  - В каком смысле?
  - А если бы это было не так и тебя просто разорвало на куски?
  - А это возможно?
  - Захочешь оригинально расстаться с жизнью, представь, что пространство квад-ратное, сделай выводы и повтори опыт, мгновенную и славную гибель гарантирую.
  - Благодарю покорно. Только я боюсь, что наш друг, который именует себя по-следним, все-таки следит за нами, и сюрпризов можно ждать каждый миг.
  - Вряд ли, у него такие проблемы на юге, что он о тебе и не вспомнит.
  - Какие проблемы?
  - Придется показать, - сказала полубогиня, и провела рукой, словно рисуя плос-кость перпендикулярно палубе. Федор ожидал увидеть нечто вроде телевизора, но нет, это была карта.
  - Смотри, - сказала Рона, - вот остров Роел.
  - Ни хрена себе, - ужаснулся Федор, он ожидал увидеть крошечный островок, ве-личиной ну максимум с Гаити, здесь же была половина Австралии. А Рона продолжала:
  - Все магические процессы взаимосвязаны, изменение одного из них, неотвратимо ведет к изменению других.
  - То есть я создал магический меч...
  - Такой меч, такая мелочь, что его ни кто не заметил, таких железяк, создается де-сяток в год, правда, в отличии от твоих, они теряют свои свойства, со смертью владельца, грубо перебила его Роел, - ты сиди и слушай, узнаешь много полезного.
  - Итак, продолжила она импровизированную лекцию, - остров отделен проливом от основной Урасы. Раньше вокруг острова, существовал купол. С момента освобождения тобой первого ястрега, купол дал трещину. Появление в Соромее Такора, создало проход. Через который, смогли пройти мы.
  - А я Такора не освобождал...
  - Он сам вылез?
  - Нет, - и Федор поведал ей теорию создания Абсолютно светлой страны, и цели ее последователей.
  Хохотала Рона долго, потом сказала:
  - Если бы мы знали, мы бы им столько "светлых" идей подсыпали, без тебя бы обошлись, но, слушай дальше:
  Освободив нас, ты создал магический прецедент, теперь, все барьеры должны рух-нуть...
  49
  - А Сульфида? - прервал ее Федор. Они уже не говорили, и не спорили, они эмоци-онально обменивались информацией.
  - Сульфида мертва, ...
  - Ага, это не ее дочь я убил три недели назад, в подземелии под Ростоком. Грибо-видная структура, пожирающая магию жива, и наш безымянный ею пользуется, правда не знаю, сумел приручить или нет.
  Рона замолчала и надолго задумалась, и не отвечала ни на какие вопросы, видимо процесс был важным. Устав задавать вопросы безмолвной статуе, Федор залюбовался спокойным морем.
  Зрелище, для него человека сухопутного, было завораживающим. Вода была соле-ной и прозрачной, по этому, при ярком солнечном свете, казалась зелено-голубой, и еще какой-то черной, сказывалась большая глубина. Солнечные лучи, отражаясь от каждой неровности поверхности, словно провожали каждую волну, маленькой светящейся полос-кой на ее вершине. Ветер был не достаточно сильным, чтобы создавать буруны, но доста-точно свежим, чтобы корабль почти не покачивался, на водяных горбах, разрезая их слов-но масло. И вся эта игра света и тени продолжалась от горизонта, до горизонта, создавая у наблюдателя ощущение, что он песчинка, на этом бескрайнем и однообразном просторе.
  От созерцания этого прекрасного вида, его отвлек жесткий голос Роны, не предве-щавший ничего хорошего.
  - Значит этот сын гадюки, выпустил древнее зло?
  - Если ты о синей плесени, то видимо, да, - ответил он.
  - Какая плесень? - ошарашено спросила она, - а ну князь, давай рассказывай, все что знаешь.
  - Нет, сначала ты, раз взялась учить.
  - Это великая тайна.
  - Нашла тайну, - ухмыльнулся Федор, - эта грибковая структура начала пожирать магию, причем, так агрессивно, что магам и богам, ничего не осталось. Тогда они пошли на нее войной. А когда нашли корень зла, то есть то место, где эта гадость обосновалась, то решили уничтожить ее странным способом. Непонятно почему, но они сдвинули ось планеты, так, что Сульфида оказалась в полосе вечной мерзлоты, попросту замерзла. А в Ассиоре, появились времена года. Катастрофа, именуемая у вас ...
  Холодные пальцы сомкнулись на его горле, Федор хотел выхватить мечи, но поте-рял точку опоры, тогда он просто их призвал. Но его словно опутало уплотнение воздуха, которое он сам и научил создавать, и женский голос, сурово, произнес:
  - Карт, отпусти его и не валяй дурака.
  После этого разошлось и поле, которое его держало, и Федор грохнулся на палубу.
  - Извини Готлинг, - сказала Рона, - мой брат погорячился.
  - Я понял, прохрипел Федор, - что-то металлическое ткнулось в его руку, он при-вычно сжал кисть, и вместо меча, обнаружил кубок с подогретым вином.
  - Прости меня, - сказал Карт, - просто бессилие богов, это великая тайна. Они по-гибли, совершая это.
  - И просто отсрочили мероприятие, - стал заводится Федор, вставая с палубы, и стараясь не пролить бокал. Очень хотелось промочить горло.
  - Тогда казалось, что это навсегда, - грустно сказала Рона.
  - Откуда она пришла, если из космоса, то это глупость, пугать ее холодом, если нет, то смысл есть, - сказал Федор, залпом допив кубок.
  - Мы не знаем, считалось, что она жила здесь до нас.
  - Она разумна.
  - Не совсем, но в некотором роде да, ну как животное.
  - И питается магией.
  - Не совсем питается, но подмечено точно.
  50
  - А вы знаете, что мельчайшие споры грибов, свободно переносят крайние темпе-ратуры, и зацепившись за башмак исследователя, могут перебраться в любое другое ме-сто.
  - Знаем, по этому, и старались, чтобы никто не переезжал с континента на конти-нент, и не лез в холодные области.
  - Слушайте ребята, нужно точно узнать, как с этим обстоят дела на Урасе, вдруг там совсем нет магии.
  - Трудно сказать, магия там запрещена, а мы до освобождения, не имели к ней до-ступа.
  - Ладно, будем проводить расследование, смотрите и учитесь, полубоги, блин...
  * * *
  Первым кого притащили к ответу, был соответственно, ученик Ворона Свен. Оде-тый в свою любимую, теперь, рясу земного монаха, или плащ отшельника, как называли подобное одеяние тут, он сидел на скамье и отвечал на вопросы, быстро задаваемые Фе-дором.
  - Так есть в Урасе магия?
  - Есть.
  - Заменительная есть?
  - Есть, но за нее казнят страшно, живьем жгут.
  - А почему?
  - Не ведаю, княже.
  - Ты сам ей пользовался там?
  - Да.
  - Где легче?
  - После этого вопроса Свен глубоко задумался, а потом честно ответил:
  - Там легче княже, там ее больше, что ли.
  Ага, то есть, доходя до определенной концентрации, отходов, грибы перестают расти, но, грань очень тонкая. Некогда боги нарушили эту границу..., - подумал Федор.
  - Хорошо иди, - сказал он Свену, а сам посмотрел на эскадов.
  - Это он, безымянный он выпустил эту тварь, и с ее помощью хочет уничтожить всех, стать единым!
  - А о поклонниках Уто вы не слыхали? Их еще именуют Сейрами?
  - Слышали, грязная оборванная толпа бездельников, а что?
  - Эта грязная толпа, является передовым отрядом единого бога, вы не слышали, что они проповедуют?
  - Боги, неужели единобожие? - ужаснулась Рона.
  - Вот именно, а за ними идут воины со знаком чаши.
  - Грязные ублюдки, - сплюнула Рона, они изнасиловали меня, когда я притворялась ястрежкой.
  - Не велика беда, при твоем жизненном опыте, - заржал Карт.
  - Заткнись братец, - отрезала эскад, - это просто добавит мне дружелюбия, когда мы встретимся. А произойдет это, надеюсь, очень скоро.
  Готовься князь, через две стражи, мы будем проходить мимо острова Печенки, че-рез Пролив Гибели прямо за ним, начинается Ураса, если повезет, проскочим быстро. И уже завтра, будем много знать. Хотя, можем узнать больше, чем хотелось бы.
  * * *
  Читая художественную литературу о пиратах, Федор был уверен, что это крупные корабли, с пушечными бортами, грозно предъявляющие свои жерла проезжающим куп-цам. На деле, все оказалось гораздо прозаичнее.
  Примерно через час, Федор понял, почему купцы, так не любят короткую дорогу в Урасу. Не то чтобы проход между берегом и островом был совсем узким, нет, километра четыре, в милях он считать не умел. Но, между берегами торчало множество каменных
  51
  осколков, что заставляло снизить ход, и поставить на носу корабля впередсмотрящего. Кроме того, все матросы вооружились, и сурово поглядывали на тролькаров, которые, просто вышли на палубу. Их длинные мечи были здесь бесполезны, а хитиновые доспехи, ждали своего часа.
  Первый час похода в этой густой, бурлящей водоворотами воде, из которой преда-тельски торчали скальные осколки, прошел успешно. Ни кто даже не поцарапал днище, но вот суда выли на чистую воду, и стали набирать ход.
  Именно в этот момент, когда обратной дороги уже не было, они и появились. Сот-ни небольших суденышек, чем-то напоминающих знаменитые запорожские чайки, выско-чили с обоих берегов пролива, и на веслах, понеслись к кораблям.
  Грохнули пушки обоих бортов, осыпая нападающих картечью, раздались одинокие выстрелы команды. Несколько лодок опрокинулось, окрашивая воду в неестественный красный цвет, Еще несколько застопорили ход, явно получив повреждения, а не потери в боевой силе. Но это была капля в море. Они все выскакивали и выскакивали из-за не-большого мыска, словно их там делал, какой-то сумасшедший мастер. Но вот появились и сами корабли, точнее кораблики или шлюпы. Они не спеша приближались на дистанцию пушечного выстрела, четко понимая, что перезарядка такого орудия, требует времени.
  Вот они развернулись, открыв пушечные порты, Федора поразило, как их много помещается на таком крошечном кораблике, и в этот момент его кто-то схватил за ноги и Федор упал на палубу, больно ударившись подбородком. Грянул залп. Этих маленьких пушек было по тому много, что в их задачу, и не входило пробивать борта и топить ко-рабли, они засыпали картечью всю площадь палубы, нанося маленькие, но ощутимые ра-ны защитникам. Сразу после выстрелов за толстые борта галеона стали цепляться острые стальные крючья с веревками, по которым на корабль полезла первая партия нападающих.
  Федор не получил травм, поскольку тролькар, поваливший его на палубу, уже пре-образовался, и закрыл князя своим телом. Почти оружейная картечь, которой осыпали па-лубу с двух сторон, его не проняла абсолютно. В свое время, Антоша, не смог пробить хи-тиновую броню Рантера и из пистолета ПМ, в упор. Так что, нападающие встретились с ожившей легендой.
  Два десятка тролькаров, точнее восемнадцать, двое не успели преобразоваться и получив кучу маленьких ранений лежали в человеческом обличии без сознания, истекая кровью. Остальные, встали у бортов судна, так, что их не было видно с воды, и стали крушить всех, кто перепрыгнул борт с той стороны. А поток нападавших казался беско-нечным, но он весь разбивался о линию колдовских убийц. Палуба быстро стала скольз-кой от крови. И в этот момент громкий рев, оповестил о том, что преобразование эскадов, тоже закончено.
  Рона и Карт поднялись с палубы и медленно, словно демонстрируя свою мощь, пролетели вокруг каравана. Раздались частые хлопки выстрелов, на которые эскады не обращали внимания. Единственное чего они опасались, были огненные шары, щедро рас-сылаемые во все стороны, стоящим на капитанском мостике Свеном. А затем, Рона начала метать свое копье.
  Федора предупреждали, что это оружие имеет божественную сущность, пробивает все и вся, при этом, возвращается к своему владельцу. Но что эта штука действует так, он не мог даже предположить. Копье прошивало все, с легкостью ножа входящего нет, не в масло, а в воду, казалось, что для него брызги крови, летящие из пронзенных тел, это ре-акция поверхности воды, на попадание камня, не более того. И оно, действительно про-шивало все подряд, людей, днища лодок и шлюпов, многие из них начали тонуть.
  В этот момент, Федор осознал, бесполезность железяк, которые держал в руках. Он понял, какие силы встали на его защиту, но не понял, ради чего. В благодарность за то, что уже совершил, или авансом, за то, что предстоит. Если это аванс...
  А события продолжали стремительно развиваться. Волна нападавших схлынула и Тролькары начали выбрасывать останки погибших за борт, очищая палубу. Но это была
  52
  еще не победа, ястреги были не на всех кораблях, и хуже всех, пришлось капитану Волне, на борту ее "Стрижа" кипела рукопашная. Когда нападавшие на остальные корабли кара-вана бросились наутек, там еще продолжалась битва. Все вопросительно посмотрели на князя. Причину, по которой "Стриж" принимал участие в экспедиции, не знал ни кто, но не отдавать же его пиратам.
  Федор отдал короткую команду, и в дело вступили гарпии, до этого не принимав-шие участия в сражении, поскольку не имели брони. Они поднялись с трех кораблей, и расселись на мачтах "Стрижа", словно, выбирая себе обед. Старый психологический трюк, сработал и на этот раз, бойня прекратилась, пираты сдались и побросали оружие. По команде Волны, оставшиеся в живых матросы, стали бойко сгонять их в пустые трюмы. При этом, суда каравана, не успели спустить паруса, и продолжали медленно двигаться к выходу из пролива.
  А тем временем, в воде развивалась новая трагедия. Количество крови, пролитой в воду, было огромным, поэтому появились охотники. Акул здесь не было, зато были ко-робцы эти полукрокодилы, двигались с огромной скоростью, хватая свои жертвы или про-сто куски мяса, как оказалось, специально выбрасываемые ястами, чтобы их привлечь.
  Не многим пиратам, упавшим с лодок, тем более раненным, просто, удалось до-браться до берега. Уже преобразованная Рона, стоящая у борта, и с интересом наблюдав-шая за происходящим, так откомментировала это событие:
  - Если, ты хотел сделать эти воды безопасными, княже, то ты своего добился. Крупные суда здесь начнут грабить лет через пять, а то и десять.
  - А пока будут просто топить, сказал Федор, указывая на два каменных форта, с ба-тареями, которые показались на выходе из пролива. Пролив был заперт, выхода не было.
  Глава 7
  Из всякого безвыходного...
  Корабли стали на якоря за пределами досягаемости самых больших пушек. И пра-вильно сделали, по тому, что один из канониров фортов, все-таки выстрелил. Ядро упало метрах в пятидесяти от "Любовницы ветра", флагманского корабля, на котором находился князь.
  Рассматривая в подзорную трубу укрепления, возведенные пиратами, Федор заме-тил, что все они предназначены для обороны с моря. То есть с суши, врагов не ждали, что такое десант, не ведали. Хотя численное превосходство пиратов давало надежды на спо-койствие. Но тролькары сводили это преимущество, на нет.
  С другой стороны, количество пушек, глядящих в море, ужасало. Батарея была возведена в три уровня по десять пушек, в каждом. Где взяли пираты, шесть десятков дальнобойных орудий, оставалось вопросом. Кроме того, форты явно были возведены профессионалами, а не полуграмотными морскими разбойниками. Единственное оборони-тельное сооружение, которое в них отсутствовало, это башня мага.
  - Есть предложения, - осведомился Федор, когда все капитаны и владельцы судов собрались в кают-компании флагмана.
  - Может спустить десант и при поддержке с воздуха захватить один из фортов, - предложил капитан Борот.
  - И оголить суда, при повторной атаке, возмутился один из купцов.
  - А может договорится? - предложил кто-то.
  - После такого не особо договоришься, они потеряли более пятисот человек, какой тут договор, - отрезал капитан Брот, - Ингельд Волшебный топор, их новый вожак, таких потерь в кланах не простит. Мы обречены либо победить, либо умереть.
  * * *
  Но все оказалось не так ужасно, как он предполагал. Примерно через час после то-го как, суда встали на якоря, и приготовились к обороне, из-за мыса вышел большой
  53
  шлюп, под красным флагом, который направился прямо к "Любовнице ветра". Федор приказал выставить караул, из тролькаров, и спустить морской трап, видимо намечались переговоры.
  Минут через пятнадцать, шлюп причалил к борту, и по трапу стали подниматься двое низкорослых людей, достаточно прилично одетых. Ничего общего с представляемым Федором, карнавальным видом пиратов, они не имели. Более того, один из поднявшихся на борт, показался очень знакомым, память не подводила, спасибо Такору, но Федор мол-чал, ожидая дальнейшего развития событий.
  - Мы прибыли по приказу предводителя кланов, Ингельда Волшебного топора, - начал тот, что был более разнаряжен, - он...
  - Хватит Олав, он знает, кто я, - сказал человек, которого Федор знал еще по Юж-ной Стеоне. Ведь это был, ни кто иной, как кузнец, которого в колдовской школе все называли просто, Молот. Правда, бороду он отпустил знатную, заплел ее в две косы, и как помнил Федор топорик у него, тоже был знатный.
  Молот сурово посмотрел на почетный караул, и вдруг, спокойным голосом спро-сил:
  - А они и правда настоящие?
  - А ты пощупай, только не порежься, у них кольчужка острая, - посоветовал Федор.
  Молот подошел к стоящему на вытяжку преобразованному ястрегу, и провел шер-шавой ладонью по грудному панцирю. Посмотрел на заскорузлую ладонь, видимо дела своего не бросал, и не разнежился, став главой кланов, в кузне работал исправно. Помор-щился, глядя на ссаженную кожу, и сказал:
  - Да побили вы моих охотников.
  - Так они и не в гости шли, - ответил Федор.
  - И то верно, - согласился вожак.
  - И о чем говорить будем, уважаемый Мо... Ингельд Волшебный опор?
  - Вы первые, кто дошел до фортов сам, - задумчиво сказал тот, - вот думаю, как быть, может, что сам подскажешь, а Готлинг?
  Стоявший рядом с вождем ряженный, которого Федор сначала принял за главного, при этих словах, аж подпрыгнул.
  - Ты, великий князь? Ингельд, ты пленил великого князя Двенадцатиградия!
  - Ты Олав дураком был, им и помрешь, - отрезал вожак.
  - Поймал карась мужика, пока за уду не дернули, - сказал кто-то сзади.
  - Ладно, что делать будем, княже?
  - У тебя действительно в кланах полтысячи трупов? - серьезно спросил Федор.
  - Нет, только те, кто высадился на "Стрижа". Очень старые, кое у кого с капитаном Фролом Бородой счеты.
  - Это не тот "Стриж" о котором ты думаешь этот принадлежит капитану Волне.
  - Волна подло убит, - и об этом знают все, - отрезал Молот.
  - Ну, тогда поплыли на "Стрижа", там и поговорим.
  - И ты гарантируешь мою безопасность?
  - Да, я Князь Федор Готлинг, и прочая, прочая, прочая,...гарантирую твою без-опасность, Ингельд Волшебный топор, известный мне под именем Молот.
  Лицо Ингельда расплылось в улыбке, за лохматой бородой не было видно губ и щек, но в глазах засияла неподдельная радость.
  Он подошел к Федору и вдруг выставил вперед кисти рук, показывая, что они пу-сты и сказал:
  - Дай я тебя обниму дружище, поблагодарю за науку, если бы не назвал меня так, я бы тебе не поверил. А сейчас, будь моим другом и гостем.
  Федор сделал шаг вперед, и с удовольствием обнял огромного кузнеца, вместе с которым ковал дар сестренкам Кэр, и заодно тот самый топорик.
  54
  - Так, а на "Стрижа" мы все-таки сходим, - сказал он, - надо неясные вопросы ре-шать на месте.
  После этих слов на шлюп спустились четыре яста и замерли в ожидании.
  - Это кто? - спросил Ингельд.-
  - Это брат охрана, которую я в виду своего положения, не могу отогнать, даже при-казом. Не послушают они меня, поскольку мне непосредственно не подчиняются. А начальника своего, они пуще меня боятся. Так что...
  - Ладно, пусть будет охрана, - обиженно сказал Ингельд.
  Еще через несколько минут, шлюп отвалил от борта "Любовницы ветра" и напра-вился к "Стрижу".
  * * *
  Пока на веслах пересекали достаточное водное пространство, на которое растянул-ся караван, или уж скорее, после произошедших событий эскадра. Федор и Молот вели дружескую беседу:
  - Ну, я так понимаю, домой ты вернулся, - расспрашивал спутника Федор.
  - Вернулся, - улыбнулся Молот.
  - Убил главу кланов, посчитался с обидчиками и ...
  - Нет, - засмеялся тот, - ты научил другому, я стал умнее.
  - Это как?
  - Прежде всего, никого на бой я не вызывал. Пришел домой, и стал жить как жил.
  - Корабли грабить?
  - В то время руки были коротки, просто жил. Моя Любава, меня дождалась. При-шел я и сразу по нашему обряду, без особого шума и взял ее в жены. А потом пришли насмешники, те, кому она отказала. Я раз стерпел, два, а потом пинком со двора и выста-вил.
  Они на следующий день пришли на суд звать, посоветовали взять топор, ну я и взял.
  - Дальше, - начал допытываться заинтересованный Федор.
  - Да просто дальше, смахнул одному древко, как срезал, а убивать не стал.
  - Ну?
  - Следующий, - говорю.
  - Мне наш колдун велел топор принести, я отдал, а он только на руны глянул и го-ворит:
  - Забирай свой топор, Ингельд, он либо, правда тобой делан, либо только для тебя, и крови при его ковке нет. Душа в нем если и есть, то твоя, а топор хороший, добрый маг его осветил.
  Ну, я домой пришел, подумал, подумал, да и пошел к колдуну, железо просить. По-садил его рядом, пусть песни поет, да заклятия какие. И сработал второй топор, молча, сработал. Оружие вышло на славу, хотел Дортину, колдуну нашему подарить. А тот упер-ся. Таким де оружием должен только воин владеть, а какой из него воин. Я говорю, сын будет, потомки помнить будут, а тот уперся и все.
  Короче решили мы топор разыграть, ну кто сильнее будет тому и приз. А вожак наш, злой тогда был, да не умный, решил приз выкрасть. Напал на мой дом с парой при-спешников, думали меня убьют, а топоры поделят, или еще как. Только из раскроенной головы мысли не прочитаешь. Убил я их всех троих, ночью при большом шуме, что они сами подняли. Только ни кого они не обманули, морды в масках, кто разбойник кто нет, все ясно.
  После того народ меня и выбрал. Поставил пару молодцов на обучение, а потом ...
  - Что потом? - Федору не терпелось знать.
  - Пришли другие кланы. Топоры наши к тому времени, гремели на всю Урасу, их уж только я, больше трех десятков сковал, а с учениками. Ну и стал во главе всех. Да вот старую крепость решил наладить, ту на которую ты напоролся.
  55
  - А пушки где взял?
  - Три пушки на меч, приемлемая цена?
  - Да блин..., - только и сказал Федор, - слушай, а пиратство?
  - Да заглохло оно давно, почему думаешь, старая крепость рушилась, не ходит здесь ни кто, все боятся.
  - А это кто на меня напал, не ты?
  - Да как начало дело налаживаться, торговлишка с Урасой пошла, мы же по рудам да металлам. Вот и появились пришлые, много, промышлять стали, ну не совсем грабе-жом, а кто чем. А тут слух пошел, что в проливе "Стриж" объявился, не нападать же на него одного, вот и...
  В этот момент шлюп подошел к борту "Стрижа".
  * * *
  Их встретило глухое молчание.
  - Эй, на борту, заснули, - крикнул один из ястрегов, - принимайте князя Готлинга!
  С борта моментально упал веревочный трап, по которому быстро вскарабкался один из охранников. Перелетев через борт, он преобразовался, и встал у трапа, кивнув остальным, что можно подниматься.
  Федор пошел первым и когда он перескочил через борт, то глазам предстала страшная картина. Вся палуба была залита кровью, то тут, то там валялись трупы, а то и их части, в самых неестественных позах и местах. Даже ему, привыкшему к современной ему войне, а не к кино, картинка показалась ужасной. Рубка в ограниченном палубой про-странстве, приводит к огромному количеству кровоточащих ран и ужасным по жестокости жертвам. Более того кромы, как называли себя местные жители, использовали широкие тяжелые топоры, в отличии от команды орудовавшей короткими мечами, что приводило к еще более жутким последствиям. Над кораблем стоял запах запекающейся крови, и еще чего-то, всегда сопровождающего войну. И посередине этого кошмара, стояла, прибывшая сюда своим, так сказать, ходом Рона и глупо улыбалась.
  - Слушай родич, - сказала она, увидав Федора, - ни как не ожидала увидать такое в Стране Света. Наши живодеры жрецы, по сравнению с этим, просто адепты добра.
  - Просто вы давненько не воевали, - попытался возразить Федор.
  - Где? На Роеле? Да ты в своем уме Готлинг? Но чтобы так друг друга любить, из-вини.
  - Слышь, Ингельд Волшебный топор, глянь, к чему ведут знания и умения, создан-ные во благо всего человечества. Твои топорики поработали? - спросил Федор, обращаясь к поднявшемуся, вслед за ним на борт Молоту.
  - Мои, - опустил голову тот.
  - Вот и переключайся на кольчуги да латы, дешевле не будет, но благодарных, про-сто больше выживет. Ладно, мы не о том, Рона капитан Волна жива, - спросил Федор.
  - В капитанской каюте княже, - бодро ответила эскад, - оплакивает погибших, у нее половина команды полегла.
  - Ясно, пошли знакомится, Ингельд Волшебный топор, блин, - бросил Федор.
  В капитанской каюте сидела Волна. Женщина, молча, стеклянными глазами смот-рела в окно. Иллюминаторов еще не изобрели, а перед ней стояла початая бутылка с крас-ным напитком, ром, решил Федор.
  - Будь здрава капитан, - произнес Федор, переступая порог.
  - Я то, здрава, а их уже нет, а у них семьи, как я буду смотреть в глаза их женам, когда вернусь в Дорон.
  - Еще один щетец Фролу Бороде?
  - А он тут причем?
  - Расскажи Ингельд.
  56
  Волна повернулась к ним, и увидела Ингельда. Она медленно начала подниматься, но, поняв в чем дело, Федор прыгнул и схватил женщину за руки. На коленях у нее лежал маленький боевой арбалет, и опоздай он на секунду...
  - Стой, подожди, выслушай потом суди, - кричал он, пытаясь удержать вырываю-щуюся женщину. Но откуда в ней силы взялись, баба оказалась покрепче Федора. Кончи-лось тем, что он свалил ее на пол подсечкой, и заломил руку.
  - Отпусти, князь, - прошипела она.
  - Хорошо, только ты дослушаешь до конца, что скажет вожак.
  - Дослушаю.
  - Фрол Борода ходит сейчас в этих водах, на трехмачтовом барке под названием "Стриж", медленно произнес Ингельд. Две недели назад, они потопили два драккара с молодыми кромами. Их сейчас по всему побережью ищут, вот и приняли вас за них.
  - Я его найду урода, - вдруг в голос завыла женщина, - убью всех его матросов, вы-режу его род до пятого колена!!!
  Отпустило, понял Федор, скоро с ней можно будет говорить, было бы хуже, если бы молчала.
  * * *
  Потом было событие, можно сказать радостное, среди тех, кого загнали в трюм, а проводилось мероприятие в некоторой спешке, оказалась чуть больше четверти матросов со "Стрижа". И там же был самый главный матрос, по которому так горевала Волна, жи-вехонек, правда сильно напуган. В общем, потери команды составили девять человек и трех серьезно покалеченных, это было меньше четверти.
  Потери пиратов составили, на данном судне, пятнадцать человек, и сорок два пленных в трюме. Этих Федор с радостью отпустил, не кормить же, хотя можно было просто скормить, тем прелестным рыбкам, которые весело сновали вокруг шлюпа. Но Фе-дор решил, что это уже не к чему.
  Тем более, что среди пленных оказалось много представителей кромских кланов, которым даже отдали их знаменитые топоры, оставленные ими на палубе, по прибытии миротворческих сил, в виде гарпий, тролькаров и эскадов. Произошло это интересным об-разом, и крайне удивило Федора.
  Когда им объяснили, что собственно произошло, и на чей корабль они напали, кромы отошли в сторону и стали угрюмо шептаться. Потом из их группы вышел один, по-дошел к Волне, встал на колени и огромным ножом, который прятал в руке, отчекрыжил себе половину бороды. После этого он застыл с тоя на коленях и держа кусок бороды в левой руке, правой он положил нож на палубу.
  Когда это произошло, все замолчали, в этой тишине стало слышно, как бьются волны, о борт корабля, пытаясь оторвать якорную цепь. Затем подошел второй, затем тре-тий, через минуту, возле нее на коленях стояло человек пятнадцать. Следом за ними, на колени встали все присутствующие пираты, кроме Ингельда.
  - Что это значит - удивленно спросила Эстредь.
  - Это значит, - громко ответил ей Ингельд, - что эти люди просят у тебя прощения, горе их так велико, что они отдают тебе самое дорогое, что есть у каждого крома свои бо-роды. Сейчас ты властна над ними, ты можешь их убить или даже остричь их наголо, раз они положили перед тобой ножи. Но этим нанесешь смертельное оскорбление, они и так достаточно униженны. Решай, жена нашего друга...
  Эстредь задумалась, а потом вздернула голову и достаточно пафосно произнесла:
  - Встаньте вои, я с благодарностью принимаю ваши извинения, и даже не знаю, чем ответить. Но раз уж такое произошло, то борт моего корабля вы покинете как пришли, со своим оружием и своей честью.
  - Да будет так, - громко произнес Федор, которого толкнула кулаком в бок, неве-домо откуда взявшаяся Сунильда.
  57
  - Боже мой, - подумал он при этом, - куда я попал: честные пираты, благородные капитаны кораблей в юбке, колдуны, живые боги,... Того и жди, перережут глотку, по то-му, что не туда сходил по нужде. Мамочка моя...
  Глава 18
  Короткий поход
  * * *
  Следующий день был тяжелым, весь его Федор провел в переговорах, нещадно гоняя Соля и Коваля в город и обратно. Он проводил переговоры, договаривался о чем-то с купцами, и проезжими актерами, которые, действительно, шли на купеческих судах в Урасу. Чего Федор не ожидал, так это реальной конкуренции. Но под вечер первого дня, они уже изрядно напились с руководителем этой группы и ястрежскими вождями, и на этом дело кончилось.
  К погрузке "Любовницы ветра" Федор прибыл в самый последний момент, когда она была закончена. Он прошел по трапу на капитанский мостик, и обращаясь к капитану Борту сказал:
  - Капитан, вы в курсе, куда мы идем?
  - Да Ваше сиятельство, - ответил тот - курс на восходный-полдень, порт назначения Лотар.
  - Замечательно, когда выходим?
  - Завтра пополудни, просьба не опаздывать - улыбнулся тот.
  - Кто в порту об этом знает?
  - Труднее сказать, кто не знает, - ответил капитан.
  - Не имею возражений, - сказал Федор, - до завтра капитан.
  Он вышел на причал, и обнаружил в одном из портиков лестницы, всю честную компанию: Коваля, Нею, обоих близнецов Ненко и Денко, Данко Соля, Ворота, Свена, и даже Рону с Картом, не хватало только Сунильды с дочерьми, но о причинах их отсутствия, Федор знал лучше всех.
  Бравая компания сидела за накрытым столом, с грустными минами, и явно кого-то поджидала.
  - Что за пир, по какому поводу? - осведомился Федор.
  - Да вот поговорить хотим, а тебя, княже, просто так не выловишь.
  - Ишь, специалисты, по ловле князей на выпивку. Шут с вами, наливай, - согласился он, решив, что просто надраться в одиночестве, как намеривался, - всегда успеет.
  И они поговорили, Федор, не скрываясь, рассказал о последних событиях и сегодняшней встрече. Что явилось для его спутников, просто шоком. Новости о делах Стеонского магистра вызвали веселый гомон. А известие о том, что грядет война, которая, по определению, должна быть проиграна светом, повергло их в ступор. Даже вино помогало мало. Успокоил только срок начала, впереди лет сто, а то и больше, большинство присутствующих до этого просто не доживут.
  Тем не менее, основной темой стал поход на Лотар. Но Федор знал, где искать своего врага, поэтому остановил друзей, и сообщил, что далеко плыть не придется, и театр, тоже придется отставить, их путь лежит к горам Нерт, и возможно, через пустыню Соха.
  - То есть, нам достаточно вернуться на полсотни миль назад, и высадится в пустыне? - Наивно спросил один из близнецов.
  - Да примерно так.
  - А зачем тогда повозки и лошади?
  - А воду и боевое снаряжение тролькаров ты на хребте попрешь? - состроив наивную рожицу, спросила Рона. Нам-то с ним, - она кивнула на Федора, - все равно, а вот все остальные...
  - Значит, готовиться к тяжелому походу, - сурово глядя на Федора, спросила Нея.
  - Да, и отходим мы завтра, завтра уходит "Любовница ветра", только не в ту сторону, куда предполагалось.
  - А тролькары?
  2
  - Они уже предупреждены, и кстати, кто присутствовал при погрузке судна?
  - Я, - ответил в наступившей тишине Данко Соль.
  - Ну, ты то, в курсе, кто еще?
  Молчание было ответом.
  - На корабле, находятся только грузы, принадлежащие капитану Борту. Все остальное на драккарах. Это суда быстрые, но не очень маневренные, поэтому через рифы они не пойдут, они обогнут остров печенки, и разгрузятся к нашему приходу.
  - Они уже вышли, - солидно заметил Данко.
  - Вот, а вместо нас, поедет другая концертная бригада, с нашим репертуаром.
  - Кто поедет, - переспросила Нея.
  - Ну, эти, которые настоящие артисты, мы им программку подкорректировали.
  - И что с ними будет в Урасе.
  - А ничего, там найдутся люди, знающие меня в лицо, очень быстро поймут, что их надули, и отпустят. Ссориться с ними, дураков нет.
  После этих слов, все дружно засмеялись, представив себе пантомиму на тему "Как князь Федор Два меча, надул правителей Лотара".
  * * *
  Утро было свежим и ветреным, стоящего на пирсе Федора, одетого в кожаные штаны, и легкую полотняную рубаху, пробивал озноб. Казалось, что на небо положили блин из туч, именно там, где находился порт, со всех сторон этого чуда кулинарного искусства, светило солнце, а здесь стояла серая мгла. Правда, ветер был попутным, но Федора происходящее с погодой волновало мало, шторм в узком заливе, не имел той сокрушительной силы, как в открытом море, так что волнение было приемлемым.
  Единственное, чего он боялся, следя за погрузкой людей, это того, что такую ораву будет трудно поместить на одно судно, имеющее уже основательно загруженные трюмы. Своей личной выгоды капитан Борт не упускал, и собирался честно идти в Лотар, хоть и дальним, более безопасным путем, и с небольшой заминкой по дороге. Но, это все было обговорено с отправителем груза, потому он особо не спешил.
  Разместились, не очень комфортно, прямо на палубе, но, зато все. Федору предложили место в каюте, но, он отказался, сославшись на то, что шестистражная морская прогулка, пойдет на пользу его здоровью.
  Отчалили, как и предполагалось в полдень, когда тучи чуть рассеялись и ветер стал немного теплее, правда, курс взяли в обратную сторону.
  Теперь Федор стоял на палубе, и смотрел на отвесные скалы, морского побережья гор Нерт. А картинка была действительно впечатляющей, хотя такое он уже видел на Черноморском побережии Кавказа. Камень лежал так, словно его сначала разбили на слои, а затем выгнули в определенную форму. Зрелище завораживало, своей изменчивостью. Это не сопки Сибири, где камень имеет одинаковый желтый цвет. Слои отличались цветовой гаммой, и имели множество крошечных белых и зеленых вкраплений, напоминая по структуре гранит. Попадались и большие, полупрозрачные кристаллы, но чаще эти вкрапления были мелкие, отливающие на солнце холодным блеском. Кроме того, вся эта красота не неслась со скоростью сорок километров в час, за стеклом автобуса, а медленно и величественно, проплывала мимо открытого борта судна, символизируя великую силу, либо богов, либо природы, кому как нравится.
  От состояния философского созерцания, Федора оторвали Рона и Карт. Рона, как всегда беззвучно подошла сзади, и спросила так, словно отвечая на вопрос собеседника:
  - Ты собрался пройти меж камнями богов, Славич?
  Федор даже подскочил от неожиданности, эта привычка эскада, откровенно начинала раздражать, но успокоившись и переведя дыхание, он ответил:
  - В пустыне Соха и так камней навалом, а у меня нет желания, добавлять к ним еще пять десятков.
  - То есть наш путь не туда?
  3
  - Не только не туда, но и как можно дальше оттуда, - заверил ее Федор, - мы будем искать мою сестру в горах Нерт. Кроме того, там находится цитадель последнего эскада, вот наша конечная цель.
  - И для этого, ты взял с собой армию? - насмешливо процедил Карт.
  - Нет, для этого, я взял гарпий и вас, - широко улыбнулся Федор.
  - А ему не откажешь в сообразительности, - улыбнулся Карт, - только Аллара искать не надо, он либо дурак, чего за ним не замечалось, либо в цитадели Трех стихий.
  - А это где?
  - Тьфу, ты, Готлиг, - только и ответил Кларт.
  При его словах Рона согнулась от хохота.
  - А теперь, всю информацию про цитадель, - сквозь зубы процедил Федор.
  - А что тебе надо? - не поняла Рона.
  - А все, схему, подходы, тропы, наличие магии, наличие синей плесени, все, что знаете, - выпалил Федор.
  - Ну, первое, - ты найдешь в любом учебнике по Арейским войнам, - ответил Карт, а до остального додумаешься сам.
  - До чего додумаюсь, я от рождения тупой!
  - Магии полно, и очень сильной, чем выше в горы, тем ее больше, а синей плесени там, нет совсем, она тепло любит. Через перевалы, до цитадели, только четыре месяца пройти можно, если по горам, - задумчиво сказал Карт.
  - Сколько у меня времени?
  - Пара месяцев есть, - ответила Рона.
  - Сколько от берега до цитадели?
  - Если не очень спешить, три недели.
  Федор развернулся, собираясь бежать на мостик, и вдруг, его осенила идея.
  - А пушки там стреляют? - спросил он.
  - А ты туда стенобитные орудия потащишь, - оскалился Кларт.
  - На тебе повезу, - парировал Федор, - так да или нет?
  - Должны, раз этой синей гадости, там нет.
  - Спасибо, бросил Федор, - и помчался на мостик.
  Еще через пять минут с корабля умчалась гарпия, а сама "Любовница ветра", встала на якорь, возле самых рифов.
  * * *
  Федор сидел в душном помещении библиотеки, вместе с Кеном и с увлечением изучал план Цитадели Трех стихий.
  В свое время, этот замок был поставлен в укромном месте гор Нерт Оргосскими князьями, для спасения своего рода, и своего народа в целом. При его возведении постройка была разрушена землетрясением, по этому, стены были повторно сложены особым образом, без всякой магии. Сама цитадель казалась неприступной, находилась на верхней точке одной невысокой горы, изрытой ходами и переходами, и фактически, перекрывала вход в пещеры, где прятались Оргосы.
  Было это в период захвата этого района войском мрака, еще в Арейские войны. С тех пор прошло пятьсот лет, пещеры давно были необитаемы, но слава неприступной крепости, которую, к слову сказать, никто и никогда не штурмовал, за ней осталась.
  Карты такого памятника естественно были доступны всем, и не составляло труда их найти. А вот карты дорог и троп, которые туда вели, составили настоящую проблему. Идти к цитадели основным путем и напролом, Федору совсем не светило.
  Единственным недовольным ситуацией оказался капитан Борт, но узнав, что задержка составит три недели, он клятвенно пообещал Федору, что обернется, и ушел кратчайшим путем в Лотар. Сам же Федор, был занят, до макушки и выше.
  Ястреги посланные с ним, были артистами и воинами, так была подобранна группа. Федор начал с того, что заказал рифленые шары, как он уже однажды здесь делал. Только
  4
  теперь они имели классическую форму гранат РГД 5. Шары были наполнены водой, и Федор заставлял бойцов проходить тренировки, по метанию гранат. Сложность состояла в том, что на каждой такой тренировке, должен был присутствовать либо он, либо Нея, либо Свен для того, чтобы быстро кипятить воду, внутри сферы.
  Затем пришла пора ручного оружия. Два обреза охотничьих ружей, для стрельбы картечью, Федор, плюнув на все, сотворил сам, выдохся при этом так, что зарекся творить столько в один день. После этого пришла мысль, не надрываться, и он отдал их мастерам кромам, приказав изготовить двадцать штук за две недели. Пообещав, по пять золотых за ружье.
  Других специалистов он привлек к изготовлению капсюльных коробок и картонных охотничьих гильз, пообещав по серебряной монете за три патрона, если подойдут по калибру и размеру. Все городские аптекари, в свободное время, делали дымный порох, секрет которого отлично знали.
  Все это делалось по тому, что преобразованные тролькары, не могли сражаться в коридорах цитадели.
  Строители были людьми, людьми, которые противостояли темным ястрегам. В цитадели было большое количество коридоров, но таких узких, что в нем едва помещались, плечом к плечу, два латника. В широких же коридорах, высота потолков была чуть больше двух метров, очень высокий человек наклонит голову и пройдет, а тролькару сражаться, ну ни как. Поэтому команду тролькаров, следовало вооружить соответственно. Как они пройдут во двор цитадели, он даже не гадал, видел, а вот в коридорах, их просто перебьют.
  Сам Федор набирался сил, рассчитывая на следующей неделе сотворить ящик капсюлей и ящик настоящих РГД 5.
  Но сил становилось все меньше, ящик капсюлей для охотничьих патронов, доконал его совершенно.
  * * *
  Эскады наблюдали за всем происходящим с нескрываемым восторгом. Рона просто подпрыгивала на месте, наблюдая, как Федор испытывает на берегу моря новое оружие. Увидав, что сделал с набитым соломой кафтаном выстрел картечью из двустволки, она просто запрыгала на месте.
  - Слушай Готлинг, - да ты разнесешь этот мир вдребезги, - восхитилась она, - неужели в том мире, откуда ты пришел, эта ручная мортира используется для войны?
  - Нет, - сурово ответил он, - эта в основном для охоты на уток.
  Рона покатилась от хохота, приняв его ответ за удачную шутку. А Федор ухмыльнулся, он не был намерен шутить, поэтому кое-что, вспомнив сказал:
  - Ты говорила, что можешь читать из моей головы картинки?
  - Ну, в некотором роде да, - засмущалась Рона.
  - Тогда читай, - сказал он - я покажу тебе самое страшное оружие, моего мира.
  Не подозревающая ничего плохого эскад, сосредоточилась, села на песок в позу Лотоса, и кивнула ему, начинай мол. И Федор воспроизвел в голове кадры из фильма по гражданской обороне, так, как показывали это им еще в детстве, кадры Хиросимы и Нагасаки, вместе с кадрами ядерных испытаний, медленно демонстрирующих ядерный взрыв и его последствия. Обожженные тела, руины городов, отпечатки людей в виде сажи на стенах, тысячи трупов. Далее уже непроизвольно, пошли кадры Асвенцима, почерпнутые из фильма Ромена Ролана. Где-то на середине, Федор понял, что довольно. Когда он закончил, пожалев женщину, и перевел на нее взгляд, она сидел там же в той же позе, только глаза ее были широко открыты, и грудь поднималась от глубокого дыхания. Казалось, эскад получила культурный шок.
  Федор подошел, и потрепал ее по плечу, женщина качнулась вперед, и видимо сбросила с себя оцепенение. Ее лицо искривилось в улыбке, какая бывает у человека, который не может совместить увиденное, с моральными нормами, привитыми с самого
  5
  рождения.
  Они помолчали минут пять, затем Рона произнесла:
  - И ты можешь создать это здесь?
  - Сохрани меня Врож, - ужаснулся Федор, после одного такого взрыва, ваш мир прекратит свое существование.
  - И ты это знал, когда проходил инициацию? - ужаснулась она.
  - Ну да, - ответил он.
  - Князь Федор Готлинг, Барон Шон Терг, владыка чего-то там и прочая, прочая, прочая..., тебя нужно было уничтожить в тот миг, когда ты ступил в этот мир, - заявила она.
  - Поздно, батюшка, жди ребенка, - ехидно заявил, глядя на нее Федор. Потом огляделся по сторонам, глубоко вдохнул свежий морской ветер, поймал прощальный лучик солнца, отраженный гладью залива, сел по-турецки на песок, и тихо сказал:
  - А может ты и права.
  И замер, бессильно опустив плечи, сидя на теплом песке и грустно глядя как на берег набегают маленькие волны, гонимые летним ветерком.
  Рона подошла к нему сзади, положила руки на его плечи, и вдруг спросила:
  - Расскажи мне про свой мир, Готлинг?
  - А что рассказать? Знают ли в моем мире, что есть добро, а что зло? Знают! Вот один правитель взял и прекратил войну, сделал добро, сбросил две таких штуки на страну врага. Убил, за несколько секунд больше миллиона человек, воинов, женщин, стариков, детей, эта штука не разбирает, кто есть кто. И они сдались, остальные сдались, те, кто остался. И прекратилась война, в которой гибли десятки тысяч, прекратилась, ценой жизни миллионов.
  А другой правитель, решил, что его народ самый лучший в мире, а все остальные, не люди, а животные. И стал создавать лагеря, для этих животных, и использовал их как животных. Парик для женщины, из волос снятых с другой женщины, вместе с кожей, та, у которой его сняли, не принадлежала к избранному народу. Сумочка и абажур для лампы из человеческой кожи, из человеческого жира мыло, кости в печку, а пепел на удобрения. Только, человечину есть, не научились, не успели, наверное. А может, я чего-то не знаю.
  - А потом?
  - А потом другие народы собрались, и разнесли этого правителя, в дребезге пополам.
  - А народ?
  - А что народ, кто-то стыдится прошлого, а кто-то горюет о том, что оно ушло.
  - И из такого мира, придет новый владыка мрака? - ужаснулась Рона.
  - Ну, я то, пришел.
  * * *
  Первая неделя, далась тяжело, и Федор решил дать себе отдых. На учебное построение с утра он просто не пошел, провалявшись в постели до четвертой стражи, при этом ощущая полный покой. Разбудила его какая-то возня снаружи. Решив, что уже достаточно выспался, он тихонько встал, накинул халат, на цыпочках подкрался к двери, и прислушался.
  - Не ходи туда, князь спит, - шептала кому-то Нея.
  - Ладо врать, он встает с третьей стражей, давно уже ушел, но если там кто есть, я подожду, - отвечал мужской голос.
  - Да уйди, ты, убери лапы, а то не посмотрю, что Стеонский маг...
  - Это что вы тут развели, - решил приколоться Федор, резко открывая настежь дверь, и заставая Нею со Свеном в самой интересной ситуации. - Свен, отпусти мою главную советницу! Ты что это удумал, охальник... Вот возьму да оженю, будешь знать, как без князя по девкам бегать. Тфу, ты...
  С физиономии мага, можно было рисовать картину, с классическим названием, -
  6
  "Приплыли". Федор не удержался и захохотал, а эти двое, испуганно взирали на него, явно готовясь к свадьбе или ожидая других невиданных земных кар.
  - Ладно, разбудили уже, - любовники, блин... Свен, у тебя дело ко мне или нет? - спросил он, лукаво глядя на Нею.
  - К тебе, княже, - коротко ответил маг.
  - Заходи, поговорим, сейчас только оденусь.
  Завтрак на двоих принесли быстро, Нея показывала чудеса деловитости.
  - Что за дело? - спросил Федор, наливая в стакан неизменный утренний сок.
  - Да вот, княже, тролькары наши на берегу в меткости упражнялись.
  - Ну?
  - А тут пришли пьяные кромы, и начали издеваться над твоими ручными мортирами. Тролькары твои, народ спокойный, сели мортиры положили и сидят. А эти заспорили, один, взял морской щит, а другой в него пальнул, саженей с двух.
  - Я приказал, никому оружие в руки не давать!
  - Так у них свое было, он только патрон с тирового стола взял.
  - Твою мать... - только и ругнулся Федор, - и что?
  - Да что, прошило его всего, хорошо картечь оказалась совсем мелкой, щит вдребезги, рука до кости без мяса, в груди куча железа, может до вечера и не доживет.
  - Нашелся пьяный дурак, заплатим семье и все, сам виноват, кромы в этом смысле умные, они с порохом давно дело имеют. - Спокойно сказал Федор, оценив ситуацию и подумав о том, что как и в случае с огнеметом, тайны бертолетовой соли, которая составляет основу капсюля, он кромам не открыл.
  - Да все нормально, только загвоздка есть, этот пьяный дурак, племянник Ингельда и один из лучших кузнецов, на острове. Говорят, так парень ничего, нормальный, а как выпьет кроху, совсем дураком становится.
  - Это меняет дело, - сухо сказал Федор, натягивая кожаные сапоги и хватая кафтан, широкую полотняную рубаху и трико он одел раньше, - веди.
  Они прошли по городу, быстрым шагом вышли из ворот, и пошли к дальней стене пещеры, место, где Федор до этого не бывал. Это была производственная зона. В небольших, прямоугольных нишах, вырезанных явно прежними хозяевами пещер, располагались кузницы и мастерские. Пещеры имели вытяжную вентиляцию, которая регулировалась каменной створкой установленной в каждой нише и была весьма сильной. В некоторых кузнях, от горнов шли трубы, в которые уходил дым, техника безопасности у кромов, была на высоте.
  Но интересовало его не это, каждая мастерская имела свою жилое помещение, комнаты были вырублены в скале позднее, о чем говорили кривые дверные проемы и стены со следами кайла. Коморка, в которую вошел, откинув занавеску, Федор имела спартанскую обстановку: кровать, тумбочка и вешалка с рабочей одеждой. Пахло в комнате горячим железом и окалиной, совсем как в кузне, посторонние запахи не приживались.
  Тут же находилось несколько человек, видимо родственники, включая Ингельда. Возле кровати, на которой лежал раненный, на колченогом табурете сидел местный эскулап, и видимо пытался удалить дробь. Федор подошел к нему и положил руку на плече. Врач обернулся, видимо собираясь высказать, свое мнение, человеку который лезет не в свое дело, но увидав князя, облегченно вздохнул, встал с табурета и отошел в сторону.
  Федор сел и сосредоточился, он представил, что тело юноши стало прозрачным, словно на компьютерном мониторе. Инородные тела, оставались черными точками. Пожалуй, без магии медицина бессильна, решил он. Двадцать семь дробин засели в теле парня, удивительно, как он еще оставался жив, видимо по тому, что сердце задето не было, печень легкие, кости и ткани. Он сосредоточился, и начал по очереди, медленно, приводить в движение, отнюдь не круглые дробины. Сложность состояла в том, что
  7
  требовалось восстанавливать ткани, проводя дробины через пробитые ими пути, а они, как не странно, не всегда оказывались прямыми. Последнюю дробину, он вытащил, казалось, на пределе сил.
  Но оставалось еще одно, Федор не мог, оставить без руки, своего брата кузнеца. В качестве материала, он использовал лежащую рядом простынь, обмотав раненному руку повторил примерно те же манипуляции, что уже однажды проделывал с Вороном. Результата он не увидел, он просто потерял сознание от напряжения.
  * * *
  Разбудило его пение птиц, приятное и звонкое щебетание, какой-то неизвестной птахи. Федор сначала и не понял, откуда в Форт Трамп птицы, потом до него дошло, что он лежит в полотняном шатре. Вторая мысль, была просто ужасной, он все еще на равнинах Кеша, а все остальное ему приснилось. От этой мысли он вскочил, словно ошпаренный. Быстро начал одеваться, но, быстро и успокоился. В качестве одежды лежала широкая полотняная рубаха и матерчатое трико, а там, на равнинах, кожаные штаны были неизменным атрибутом каждого лореша.
  Теперь он оделся не спеша, и вышел на свежий воздух, он мог не беспокоиться, он точно был на островах.
  Федор не видел этого места раньше, а жаль, красивейшее было место. Песчаный пляж тянулся на несколько сотен метров вправо и влево, и с двух сторон, его ограничивали неровные каменные гряды, выдающиеся далеко в море. Сзади был небольшой, полутропический лес, в котором сочетались сосны, пальмы и лианы. А дальше в паре верст, вновь вздымалась пологая темно-коричневая гора, без какой либо растительности. Шатер стоял на травяной лужайке между лесом и морем, красота была просто райской.
  Все состояние спокойствия и душевного равновесия портили только Рона и Карт, сидящие на берегу у костра, и как всегда ссорящиеся, в данном случае, по поводу того как готовить существо напоминающее осьминога, которое они только что выловили в бухте.
  Первой Федора заметила Рона, она подняла глаза и произнесла:
  - О... Приветствую тебя, великий маг, спаситель глупых пьяниц и герой кромских песнопений.
  - Где мы? - спросил Федор.
  - Если ты думаешь, что в раю, то глубоко ошибаешься, - лучась улыбкой, ответила она. - Когда ты упал носом в этого пьяницу, все думали, что ты тоже помер. Но потом, когда обнаружили, что молодец, которого ты лечил, здоров как бык, а ты просто без сознания, то подпустили к тебе местного коновала. Он оказался умнее, чем я предполагала, и поставил тебе верный диагноз, - переутомление. Дальше с тобой повозилась Нея, но коновал сказал, что тебе нужно отдохнуть минимум недельку. Тогда Ингельд взял шатер, два бочонка меда, погрузился вместе с тобой на Карта, и привез нас сюда, благословенное место, доложу я тебе.
  - Так, что у всех все хорошо, кроме, наверное, Олида и Лота так зовут племянника Ингельда, и его друга. Когда все прояснилось, Ингельд взял морской линек, и вправил им мозги, намеренно перепутав стороны тела, так, что они оба теперь исправно работают в кузне, правда, едят стоя и спят на животе, - добавил от себя Карт.
  - Ага, - сказал Федор, которого рассказ Роны привел в хорошее настроение, - полетели, у меня дел невпроворот.
  - Нет уж, дудки - ответил Карт, - мне Нея сказала, что если я привезу тебя раньше чем через неделю, она мне все перья выщиплет.
  - Слушай братец, интересная мысль, а где у тебя перья - залилась хохотом Рона.
  - Вот это то и страшно, - скорчив задумчивую мину, ответил Карт, под нарастающий хохот сестры.
  - А Ингельд где?
  - Охотится, он, видишь ли, в отличие от племянника, привык закусывать.
  8
  - Так, а магия тут есть?
  - Сколько угодно, вообще на островах синей плесени нет, а здесь вообще места не тронутые, так что колдуй, сколько влезет.
  - А котелок у вас есть? - спросил Федор, глядя на морепродукт, который предприимчиво предпринял яростною попытку добраться до кромки прибоя.
  - А вот это правильно, - завопил Карт, - на лоне природы, должны готовить мужчины!
  - Я тебе сейчас дам лоно, где слов то таких набрался, зверь лесной, чудо морское, - возмутилась Рона.
  - Так... - протянул Федор, - это когда я в бессознанке валялся, вы свой словарный запасец обогатили?
  - Ну, в некотором роде да, - сказала Рона, сделав невинную рожицу.
  - А по мозгам, тетушка?
  - Не переживай Готлинг, - вступился за сестру Карт, - ничего мы там не сперли, у тебя там защита стоит, как бомба, тронь, разнесет на куски, да и потом мы же только картинки видим.
  - А запасик словарный?
  - Это из детских воспоминаний, лет до пяти. Да еще, она мне тот кошмар показала, а это правда оружие?
  - Да, правда. Только вот что я вам скажу, темные эскады, больше в моей башке не возиться, а то...
  - Все, договорились, впредь будем спрашивать.
  - Вот я вам сейчас покажу, - сказал Федор, картинно засучив рукава, - где тот линек, которым Ингельд племяша воспитывал?
  - Ты лучше меня накажи, - томным голосом сказала Рона, и изогнулась так, словно стояла у пилона в стриптиз-клубе.
  Увидав это, Федор просто опешил, а Карт покатился от хохота.
  - И что вы еще там нашли?
  - Кажется, я в том мире, чувствовала бы себя преотлично, - промурлыкала Рона
  - Да успокойся, там только картинки видели, - прокаркал, давясь от хохота, Карт.
  - Ни хрена себе картинки б...
  - Ладно, хватит болтать, ваш ужин уже сбежал, чем закусывать будете, - заявила Рона.
  После ее слов, мужчины кинулись к воде, и возле самой кромки поймали беглеца. Карт принес котел, набрав пресной воды, из бьющего рядом родничка. Осьминога приговорили, нарубили и уложили в котел, как только вода в нем закипела. Затем из запасников была извлечена сковорода и бутыль с маслом. Рона пошла в лес и принесла целую кучу всякой зелени, среди которой Федор с удивлением обнаружил салат, чеснок, кинзу и зеленый лук. Еще через несколько минут отличный ужин был готов, не хватало только хлеба, но, и он оказался в мешках у запасливых эскадов.
  Когда собрались отпечатывать первый бочонок, из леса появился Ингельд, неся на спине большого зверя, напоминающего земную овцу. Глядя на нее, Федор вдруг вспомнил, как давно он не ел хорошего шашлыка, аж слюнки потекли. Он деловито создал пяток шампуров, бутылку винного уксуса, и килограмм помидоров, после чего встал и пошел навстречу Ингельду. В общем, вечер удался.
  * * *
  Шесть дней пролетели как счастливый сон, и Федор понял, что очень устал, устал отдыхать, хотелось настоящего дела. И водоворот дел, не заставил себя долго ждать.
  Утром седьмого дня, на пляж опустилась гарпия. Она быстро преобразовалась и подойдя к шатру, в котором дремал князь, женщина встала, перед открытым пологом и стала ожидать, когда на нее обратят внимание.
  Не учла она одного, по старой десантной привычке, именно за небом Федор
  9
  наблюдал особенно внимательно, он заметил ее еще на подлете.
  - Что стряслось, - спросил он, выходя наружу.
  - Тебе пакет, княже, - коротко ответила гарпия.
  - Спасибо, можешь идти отдохнуть, там у костра жаренное мясо и хлеб, - ответил он, беря из ее рук пакет.
  Послание было от Неи, она сообщала, что на остров начали прибывать купеческие суда, и новый торговый путь стал налаживаться, к взаимному удовольствию сторон. Одним из первых прибыл Астор Мокреев, который очень желает видеть его. Другие новости были похуже, Соромея действительно готовилась к войне, как и пять королевств, в целом. Из Урасы приходили вести одна чернее другой. Аллар собрал огромное войско, которое, по донесениям лазутчиков, не позже следующего года, готовится пересечь горы Нерт, и вторгнуться в Ирмрон. От Донницы до Гамола идет мобилизация, собирают всех бродяг, включая сейров, которые, правда, объявили эту войну священной. Король Ингвар просто вопит о помощи, а все остальные выводят у себя Стемидово братство каленым железом. Особенно старается Будкарский правитель, который вместе с Вороном, сейчас заправляют всем. Ситуация явно накалялась, и катализатором всего этого безобразия, был "лучший друг и родственник" Федора эскад по имени Аллар.
  - В общем, та еще обстановочка, назревает религиозная война, или крестовый поход, как угодно, - решил Федор, - кто-то резко решил стать богом. Кончились каникулы, пора спасать мир, блин...
  - Рона, Карт, - крикнул он, - собираемся, нам пора.
  Эскады вылезли из шатра, и Рона зевая сказала:
  - Это тебе пора, а нам с Картом спешить некуда.
  - То есть как некуда? Вы идете со мной!
  - Разве что в качестве транспорта, - ответил Карт.
  - Почему?
  - Видишь ли, о великий, мы с Картом, для этой войны не годимся, - трагическим шепотом, стала объяснять Рона.
  - В каком смысле?
  - Ну, как тебе сказать, вот эскад, эскада убить не может. Вот если бы два бога, могли убить один другого, то все разногласия, решались бы между собой. Тукнул один бог другого дубинкой, и все, покланяйтесь мне, нет вашего Арея или там Кросса. Ан нет, так он не может, потому, что не получится?
  - А как же погибали дети богов, ведь Славра, Ларт и Кросс погибли в великой войне богов?
  - А с чего ты взял, что их убили боги? Их убили люди. Люди и только люди, создают богов своим поклонением, и убивают их своим отрицанием, или забвением.
  - Постой, постой, а во мне тоже течет ваша кровь...
  - Ты человек на три четверти, или больше, этим ты и опасен, ты можешь физически уничтожить любого из нас, правда, мы в свою очередь...
  - То есть, ты хочешь сказать, что ты не можешь убить того же Аллара, просто метнув в него свое копье?
  - Нет, не могу.
  - А я, стало быть, могу ...
  - Да, но только своим копьем.
  - Да блин веселуха, а если я со своим копьем буду лететь на Карте...
  Рона, молча, пожала плечами, мол, а Карт тут причем?
  - Ясненько, полетели в Форт Трамп, там у меня дел...
  - Ну, полетели, только Ингельда возьмем, - вздохнул Карт.
  10
  Глава 19
  Имя бога
  * * *
  Вообще Федор летать любил, жалко сам не умел, но тут, имея опыт полета на Карте, был сильно удивлен. Его, вместе с Ингельдом Волшебным топором, просто посадили в удобные кожаные седла, пристегнутые к спине чудовища. Как только они успели обвязаться ремнями Карт, взлетел.
  Полет был на удивление не долгим, минут пять, и они уже приземлились возле причалов в Форт Трамп.
  Первый, кого увидел Федор, спустившись на землю, был Астор Мокреев, - глядящий на него, как на приведение.
  - Мне сказали, что ты сильно болен, княже, - промямлил он, узрев Федора, лихо соскакивающего со спины зубастого, летающего монстра.
  - Был, - бодро ответил князь, - ты говорят, меня сильно искал.
  - Искал, княже.
  - Зачем?
  - Посылка к тебе, княже, от Стеонского магистра, приказано лично в руки, и никому...
  - Ясно, что там?
  Астор уставился на него таким жалобным взглядом, что Федор решил не допрашивать его больше, он был заинтригован, и тихо сказал:
  - Где она?
  - У меня на корабле, - выдохнул Мокреев, увидав, спрыгивающую со спины Карта преобразованную Рону, которая, глянув, а него, моментально стала обычной женщиной, избавив купца от лицезрения медленного перехода. Но, Астор, поступил так, же как до него Ворон, включил психологическую защиту организма, и грохнулся в обморок.
  - Хлипкие, они у тебя какие-то, - заметила эскад, - чуть, что сразу в обморок ну чисто как бабы.
  - Ты, тетушка в Арейской-то войне, на чьей стороне воевала? - решил уточнить ситуацию Федор.
  - Нда, - смутилась Рона, - вот что значит, хорошо повоевали, до сих пор помнят. Только предки их посмелее были.
  - И что бы они сейчас сделали? - решил, в свою очередь, поиздеваться над ней Федор.
  Эскад вздрогнула, и оставила вопрос без ответа.
  * * *
  А еще через полчаса, Федор сидел в каюте на барке с незамысловатым названием "Быстрая", распивал бутылку коньяку, и слушал рассказ Мокреева:
  - ... Послов понаехало, княже, аж полный терем, но Арлита не испугалась, приняла всех честь по чести. Все письма прочла, прямо при послах, в общем зале, дело доселе не виданное, читать сами, бояре не все умеют, а тут.
  Все короли, кроме Азефа, помощи просят, рыцари Арея на двенадцатиградие ссылаются. Не дошел враг до их земель и ладно. А дойдет, к ним на подмогу придут тролькары, а рыцари они тех тролькаров видали, потому и на тебя кивают. Короли же уже на все согласны. Взялась, короче, наша Арлитушка, как ее теперь величают в народе, Соромею под своей рукой собирать. Ее теперь просто так не свернешь, боярин Кожака в думе сидит, мрачнее тучи, но делает все, что ему велят.
  - Да, затянула Арлита постромки, - подумал Федор, - кабы кони то не понесли, или не сдохли. А купец продолжал рассказ:
  - Да вот за всем за этим, вдруг и приключилось, в Стеоне, в самом граде, посреди города обнаружилась статуя, красивая такая девка, ну прямо как живая. Народ, соседи говорят вылитая булочникова дочка. Решили сравнить, а дочки и не нашли, заподозрил
  11
  народ неладное, в школу колдовскую пошел.
  Хорошо Магистр Ворон на месте оказался... Поиск, они начали, городской мост подняли, никого не впускать, ни выпускать. Две недели искали, нашли супостата. Оказался чиновник, из канцелярии при школьном музее. Он старые отчеты смотрел, да камень искал, по отчетам тем. Посох смастерить все хотел, что хочешь, камнем делает даже просто пустоту.
  - Да ну, - сделал вид, что испугался Федор, понимая, что что-то купец не договаривает.
  - А когда магистр те отчеты увидал, что этот дурак у себя дома спрятал, испугался сам. Да вот тебе пакет, почитай княже.
  Федор разорвал плотную материю, в которую было завернуто послание, оттуда выпал еще один бумажный пакет и продолговатый сверток длинной в локоть, на пакете была надпись: "Князю Готлингу, Федору Два меча, лично в руки".
  Федор хмыкнул, разорвал пакет, и начал читать послание Ворона:
  Спешу сообщить тебе княже, об очень странном деле, которое обнаружил я у себя, - писал тот. - Прежний магистр, либо был умом слаб, либо не знал, что приволокла его экспедиция из пустыни Соха. Далее шел пересказ уже известных Федору, со слов Мокреева событий. Только говорилось там, что у труженика библиотечной нивы, изъяли не посох а жезл, разницы Федор не видел.
  В заключении Ворон писал, что не имея возможности исследовать эту штуку, он сделал предположение, что колдовским камнем в жезле служит камень из посоха Лавоса с помощью которого тот создавал этот мир. Закнчивалось письмо предостережением.
  ... Осторожно! Если будешь вскрывать сверток, сперва позови Свена, он в этих делах, большой дока, лучше меня!
  Тьфу, ты, - сказал Федор, я этих клодовских артефактов в Стеоне столько оставил, что все до гор Нерт, просто не дотащу. Ладно, давай твой жезл, да я пойду искать Свена.
  Побледневший, как полотно купец, кивнул на сверток, и снова, чуть не грохнулся в обморок.
  - Ты что, - не понял Федор, - не знал, что вез?
  Купец отрицательно затряс головой.
  - Впредь будешь спрашивать, - засмеялся Федор и, оставив купцу в награду початую бутылку, заспешил из каюты, искать Свена и остальных.
  * * *
  Федор шагал к городу, а в его голове звучал голос детдомовского завхоза. Старый еврей, проработал в их обители скорби лет пять, и выгнали его, когда выяснилось, что половину своей бурной молодости он провел в местах не столь отдаленных. Но, его любили воспитанники, поскольку, не имея своей семьи, он относился к ним как к своим, скорее внукам, чем детям:
  ...- Не стоит размениваться на мелочи, за мелочи карают жестоко, - поучал он.
  - Мелкая кража не приносит ни прибыли не уважения, крупная, оставляет, по крайней мере, ощущение того, что работал ты не зря. Умей рисковать! Ставить по крупному нельзя только в картах, скачках и на женщин. Если ты ни разу в жизни не поставил по крупному, то ты и не жил, понимаешь?...
  - Теперь пришла пора ставить по крупному, - пришла запоздалая мысль, - поход за Ниной вылился в огромное дело, которое нужно совершить, для спасения тысяч жизней. Аллор, последний эскад, должен быть уничтожен, не смотря ни на что. Правда, они здесь, не знают, что такое войсковая спецоперация, ну дай боги, узнают не скоро, или не узнают никогда.
  Он вошел в город, и прямиком направился к дому, где поселили ястрегов. Его появление не вызвало ажиотажа, поскольку в доме были только дежурные, все остальные находились на учениях. Узнав, где они проходят, Федор решил сходить сам, чтобы посмотреть, чему учится его гвардия.
  12
  Он подошел к указанному участку морского побережья, и сразу наткнулся на часового. Службу ясты знали, и несли исправно, не смотря на отсутствие начальства. Подойдя поближе, Федор увидел картину, которая порадовала глаз бывалого вояки. Вои были разбиты на пять групп, одни осваивали моментальное преобразование, Федор давно знал, что это было целое искусство. Другие учились метать гранаты, пред штурмом комнат. Третьи проходили полосу препятствий, спланированную Федором, для конкретной задачи, сразу, как только он нашел план замка. Еще две группы, отрабатывали стрельбу по движущимся мишеням, одна стреляла, другая сидя в ямах, произвольно поднимала цели.
  Едва он успел порадоваться подготовке своей гвардии, как его заметили, прозвучала короткая команда, и все ясты построились в шеренгу.
  Федор вышел, поблагодарил личный состав подразделения, за отличную службу, и просто обалдел, услышав в ответ троекратное ура. Поняв, что все тут не так просто, он пригласил старших групп, отвел их в сторонку, и задал волнующий его вопрос:
  - Ребятки, а где вы взяли программы подготовки?
  - Оказалось, что программы выдали Рона и Карт еще неделю назад. То есть, покопались в его голове они совсем не немного, как сказали ему, но весьма основательно. Это завело Федора, и еще раз поблагодарив руководителей групп, он пошел разыскивать эскадов.
  Те оказались тут же, на берегу, прогоняя упражнение с мечем, которое, много раз делал Федор, занимаясь историческим фехтованием.
  - Так уважаемые, - начал он, откровенно кипя от гнева, - вы изволили мне соврать?
  Эскады опустили головы, и Карт начал оправдываться:
  - Когда ты показал Роне эту штуку, она пришла в ужас. Она не могла представить, чем можно защитится, от этого оружия.
  - И что?
  - Мы влезли с одной целью, ей было страшно, и она искала защиту, ну вот и нашли.
  - И поняли, как в моем мире защищаются от ядерного оружия?
  - Там делают все, чтобы не допустить его применения.
  - И что мне теперь с вами делать? Прикончить, потому, что слишком много знаете? Вы представляете, что произойдет, если эти знания, выйдут наружу? Представляете, что будет, если на стороне света или мрака, начнут готовить такие подразделения?
  В ответ на его слова, они просто стянули рубахи.
  Вообще Рона обладала идеальной Фигурой, сказывалась божественная кровь, и грудь у нее была, закачаешься. Федор, аж сглотнул слюну. Но не это было главным, главным было то, что на их плечевых знаках, не было звезд. Вместо них круг был заключен в равносторонний треугольник, повернутый одним углом вниз.
  - Это что? - не понял Федор.
  - Это то, - сказала Рона, - что теперь на Ассиоре появилась еще одна божественная сила, сила равновесия.
  - И кто у нас бог?
  - Пока не знаем, может даже и ты.
  - Наверное, это не бог, а богиня, - ответил сам себе Федор, и рассказал о своей конной прогулке.
  - Наконец-то, - выдохнула Рона.
  - Чего наконец-то, - не понял Федор.
  - У всего этого появился смысл, - сказала она. - Ты понимаешь, что на Ассиоре появился настоящий древний бог. - И мы его первые избранные. Мы с Картом, больше не принадлежим мраку, мы не ненавидимые эскады, мы посланники богини! На нас более не действуют магические клятвы! Господи, братец, ты больше не ...
  13
  И к удивлению Федора, они обнялись и закружились, прямо на каменистом пляже, в каком-то медленном танце, неуловимо напоминающем вальс. Не хватающий антураж, он добавил, создав эскадам соответствующую одежду и через воздушную мембрану и воспроизведя вальс из кинофильма "Мой ласковый и нежный зверь".
  Через минуту, вокруг них стояли все ястреги, и с удивлением взирали, на танцующих полубогов.
  * * *
  - Собственно я вас по другому делу искал, - сказал Федор, когда они немного успокоились.
  - Что еще? - безмятежно спросила счастливая Рона.
  Федор рассказал о находке и посылке, полученной им сегодня от Ворона.
  - Так, где Свен? - сказала Рона, - ищем. - И они пошли искать.
  Свен нашелся в городе, точнее в городской библиотеке. Свою страсть к книгам и знаниям он перенял у своего дяди, и проводил много времени, копаясь в пыльных фолиантах. Сюда же постоянно прибегали маги охраны, принося ему новые известия о расшифрованных и нерасшифрованных записях, на стене у Храма скрижалей. Федор с компанией, с трудом оторвали мага от этого занятия.
  Сначала Свен не понял, что от него хотят, но после того, как Федор дал ему прочитать письмо наставника, он пришел в ужас.
  - Вы понимаешь, что попало к тебе в руки, княже, - заикаясь и путая числительные проговорил он.
  - Нет, объясни, я тупой то рождения, уронили головой и сильно, - начал Федор свою обычную байку...
  - Если это действительно то, о чем пишет учитель, то с помощью этой штуки, можно убить все живое, создать новые горы или сровнять старые и вообще разнести этот мир на кусочки.
  - Атомная бомбочка, - резюмировала сказанное Рона.
  - Чего? - не понял Свен.
  - Не твоего ума дело, ты молчи, хотя нет постой, плечо покажи?
  Свен сильно удивился и расстегнул клапан, который был на одежде у каждого жителя Ассиора. Узрев, что у него там нарисовано, он открыл рот, и замер.
  - Не переживай, у нас тоже такие, - улыбнулась эскад, и ласково погладив мага по щеке, пошла на выход.
  Выйдя из библиотеки, они сели на каменную скамью, и глубоко задумались, каждый о своем. Через некоторое время, Рона сказала:
  - Если бы я не видела того ужаса, что показал мне ты, княже, я бы была уверенна, что держу в руках самое страшное оружие.
  - Ты не думаешь, что мы сейчас напоминаем обезьяну с гранатой? - спросил ее Федор.
  - Похоже на то, - согласился Карт, - только эта граната наш единственный шанс, на победу.
  - Почему?
  - Потому, что Аллар сын Кларса, а он, если ты не в курсе, бог войны.
  - А почему вы молчали раньше.
  - А потому, что мы были слугами, точнее рабами мрака. Мы принесли целую кучу магических клятв, и просто не могли служить кому-то еще.
  - То есть вы, были шпионами мрака? - начал заводится Федор.
  - А ты не знал? - скорчив по-детски наивную рожицу, спросила Рона.
  - Наверное, знал, - согласился Федор.
  - Зато теперь мы служим богине и тебе, - улыбнулся Карт.
  - А мне почему?
  - Мы дали тебе клятву, не магическую, без принуждения, - терпеливо, словно он
  14
  маленький и глупый, начала объяснять Рона. - Ты освободил нас, от проклятия Ярлата, а теперь, богиня освободила и от темных клятв, которые мы были вынуждены принести еще детьми. Теперь, мы полностью свободны, и служим только тому, кому хотим, вот например тебе.
  - Спасибо родненькие, - умилился Федор, - хотите, служите, а хотите, нет?
  - Он, бестолочь или полный дурак, - не выдержала Рона, обращаясь к брату, - объясни сам у меня терпения не хватит.
  - Мы служим тебе, мы принесли тебе присягу, поставив при этом условие. Условие ты выполнил, даже лучше, чем мы предполагали. Бегство с такой службы, будет считаться не просто изменой, нас найдут и убьют. Мы конечно не рабы, но, освободить нас от службы можешь либо ты, либо смерть. Выполнять твои приказы, нам не помешали даже магические клятвы, принесенные нами в детстве. Есть вопросы?
  - Нет, извините ребята, туп, глуп, каюсь, - ответил Федор.
  Рона и Карт заулыбались. А Федор сказал:
  - Ребята, а не отметить нам это дело?
  - Хачу шашлык, - с кавказским акцентом заявил Карт, - собирай народ, палетЭли!
  * * *
  Они сидели в той же долине, в полном составе плюс несколько кромских вождей во главе с Ингельдом. Они прибыли с полчаса назад, на длинных лодках, в которых Федор узнал те самые фиторты, которые Сунильда некогда спутала с драккарами. Их появление, неожиданно превратило пикник в политическую акцию, чего Федор хотел меньше всего. Но вопрос был животрепещущий. Несколько сот человек уже сидели в темнице в горе, это были те, на чьих плечах, сегодня не обнаружили восьмиконечных звезд.
  Шампуры и соответствующим образом промаринованную баранину Федор и компания захватили с собой, но, когда на горизонте появились фиторты, ее количество пришлось утроить. В результате этого магического деяния, появилась необходимость копать канаву под костер, и сейчас Карт, собственноручно, разводил его, и устанавливал мангал. А Федор проводил политинформацию, среди кромов:
  -... таким образом, в Ассиоре появилась новая богиня, - вещал он, - богиня основной задачей которой является ни добро или зло, а равновесие. Адепты этой богини, не являются слугами мрака или света, они служат только ей.
  - А каков знак у тех слуг? - спросил кто-то из вождей.
  Не говоря ни слова, Федор скинул рубаху. По толпе пронесся легкий шопток, потом тот же неугомонный, который, как правило, находится в любой толпе, сказал:
  - Не боишься князь, что мы тебя тут и убьем?
  - А смелости хватит? - вдруг упавшим голосом спросил Федор, которому, вдруг, одномоментно, осточертели все эти игры.
  - Ты Гулав думай, что говоришь? - сказал в наступившей тишине Ингельд.
  - И кому говоришь, - добавил кто-то из толпы.
  - И как зовут эту богиню, кому будут возносить молитвы? - спросил самый старший по возрасту, и видимо самый умудренный из вождей.
  А вот ответа на этот вопрос, Федор и сам не знал.
  - Назови хоть горшком, только впечь не ставь, - сказал в его голове женский голос, и залился раскатистым смехом.
  - Ирина, - сказал Федор, первое, что, почему-то, пришло в голову....
  Глава 20
  Разговоры, разговоры...
  * * *
  На следующее утро пришла пора разбираться с жезлом. Федор встал пораньше и велел пригласить к нему Свена. Привычка приказывать уже сделала свое дело, и он отдавал распоряжения, не задумываясь, и только потом, хватился, что еще раннее утро, и если сильно надо мог бы и сам сходить.
  15
  Свен в парадном виде прибыл через час, взглянув не его еще заспанную и помятую физиономию, Федор решил, что извиняться придется.
  - Извини Свенушка, - сказал он, - но очень хотелось разобраться с той штукой, которую прислал твой наставник.
  И в ту же секунду он понял, что прощен, совсем прощен. Глаза мага загорелись, полусонное состояние мгновенно улетучилось, он просто излучал энергию, и готовность заняться этим делом прямо сейчас.
  - Не дорогой, сначала завтрак, ведь притащили сюда поесть не дали?
  По улыбке магика Федор понял, что вновь угадал, и попросил принести завтрак на двоих. Его вкусы были широко известны, поэтому завтрак состоял из куска хлеба, тарелки с нарезанным копченым окороком и сыром, зелени, да кувшина легкого красного вина, которым, по рекомендации местных эскулапов, он заменил привычный сок.
  После этого, они взяли сверток, и впервые его развернули, разрезав стягивающие его веревки, простым столовым ножом.
  Такие магические штуки, Федор до этого видел лишь, в электронных играх. На волшебную палочку было похоже мало, а вот на нечто среднее между ней и посохом, запросто. Обычная палка, черного цвета, то ли покрашенная, то ли дерево у них такое есть, отделанная с двух сторон серебром, или как пишут в милицейских протоколах белым металлом. Тем же металлом в середине палки, между отделками сделано несколько магических рун и на одном конце с помощью серебряного зажима, в виде птичьей лапы, установлен черный камень неправильной формы.
  Внимательно разглядев ее, Федор хмыкнул, и спросил у столь же внимательно разглядывающего конструкцию, Свена:
  - И как ей пользоваться, ее в руки то брать можно?
  Свен, молча, взял жезл и, стал рассматривать его ближе, держа в руках. Затем медленно подошел к столу, закрыл глаза, и коснулся камнем пучка петрушки. Ничего не произошло.
  - Ага, - сказал экспериментатор, - а попробуем так. - Он вновь коснулся пучка петрушки камнем, с тем же результатом. Затем на какое-то время задумался, и вдруг, жезл в его руке, мягко засветился, мягким желтоватым светом. При этом магик скорчил такую физиономию, словно получил не совсем то, что хотел. Он закрыл глаза, и свечение стало иным, более холодным и скорее белым, чем желтым.
  Открыв глаза, Свен усмехнулся и поднес жезл к тому же многострадальному пучку. Растение медленно, от самых кончиков листов, стало темнеть, темень побежала по всему пучку, причем на границе света и тьмы была белая полоска, которая на самом конце ножки, блеснула белой искоркой и погасла, при этом в комнате резко похолодало. "Ни что не уходит в никуда, и не берется ниоткуда", - вспомнил при этом Федор.
  Жезл в руке Свена перестал светится, он протянул другую руку, и взял каменный пучок, на листьях которого появился иней.
  - А что княже, может скульптором пойти, глянь как натурально, получается - спросил он, улыбаясь и весело глядя на Федора, который с интересом наблюдал за его изысканиями.
  - Именно так, - ответил князь, - будешь специализироваться на памятниках, закопал покойника стоя, по пояс в землю, коснулся жезлом, и нет проблем.
  - Ага, - ответил Свен, - а потом их души явятся ко мне, качать права, - благодарю покорно.
  И они оба засмеялись.
  * * *
  Свен забрал жезл и петрушку, для дальнейших опытов, а Федор решил разобраться с купеческими судами, которые довезут группу до места. Время поджимало, скоро горные перевалы завалит снегом, и путь к цитадели Трех стихий будет перекрыт. Первое, что он заметил, прейдя в порт, это два одинаковых корабля, стоящие у дальнего причала. Федор
  16
  вздрогнул, и энергично зашагал туда.
  Капитан Эстредь Волна, сидела на причальном кнехте, и равнодушно наблюдала за приближающимся Федором с компанией неизменных телохранителей. Когда он подошел, он встала, склонила голову и произнесла;
  - Приветствую тебя княже.
  - Приветствую и тебя капитан, - ответил он, - ты, что здесь делаешь?
  - Да вот, отвезла твою советницу, да посмотрела, как она там порядки наводит. Ее даже Стеонский магистр побаивается.
  - Ну, это ты преувеличиваешь, они просто старые друзья, и привыкли собачится меж собой, сначала от скуки а потом...
  - А я уж испугалась, как перед ней все забегали.
  - Да дисциплину она любит, жадновата только. Да, тебе все заплатили по уговору.
  - Нет проблем, все до монетки, и даже премию дали.
  - Так и что?
  - Да вот, интересно тебе служить, княже, а в Ростоке скучно, вот набрала команду, и пришла сюда. Слушай, а второй "Стриж", он, чей а?
  - Да я как-то не задумывался, - удивился вопросу Федор, вспомнив, что два судна, которые были у пиратов, кромы уже продали, а "Стриж" оставался на месте. Надо будет спросить у Молота, решил он.
  - Ты спроси, спроси, - ведь это судно моего мужа.
  - Извини, я не подумал, - смутился Федор, - увижу Ингельда, спрошу.
  - А что его видеть, удивилась Эстредь, вот он идет.
  Федор оглянулся, действительно увидел Ингельда Волшебного топора, в сопровождении нескольких вождей, которых он вчера угощал шашлыком, и нескольких жрецов древних богов. Они шли по пирсу, явно направляясь к ним.
  Вот сейчас и спросим, решил Федор, но разговор пошел с места в карьер, и вовсе не в том тоне, в котором ожидал он.
  - Какую новую богиню, ты придумал Готлинг, - начал не говорить, а кричать, один из жрецов, подойдя на достаточное расстояние, что бы его хорошо слышали.
  Федор сел, на кнехт, с которого встала капитан Волна и, перекинув ногу на ногу, стал ждать, когда они подойдут ближе.
  Они подошли, и обступили Федора с трех сторон, сзади у него было море и борт судна, пристань там кончалась.
  - Какую новую богиню, ты придумал Готлинг, - повторил свой вопрос, нетерпеливый жрец, носящий наряды служителя Ярлата.
  - Ох, почтенный, - картинно вздохнул Федор, - вы понимаете, такое дело, в вашем, то есть в нашем мире, бога придумать нельзя. Он, видите ли, либо есть - либо, извиняюсь, нет.
  - Хорошо, - сказала служительница Леи, - что случилось, с людьми, у которых проявились эти ваши треугольные звезды.
  - Судя по всему, их выбрала богиня, - пожал плечами Федор.
  - Рассказывай Готлинг, все что знаешь, - прошипел нетерпеливый жрец Ярлата.
  - Ты меня на дыбе повесил? - вдруг взбеленился Федор. - Или считаешь, что если ты тут давно, а я только прибыл, то тебе все можно? Ты собственно к кому обращаешься, я ведь помимо всего прочего еще и ротан. Как считаешь, не наказать ли мне тебя, учитывая, что во мне течет маленько божественной крови? - При этих его словах, несшие его охрану ястреги, молниеносно преобразовались, а остальные охранники встали наизготовку. Над группой повисла тишина.
  - Ладно, - вздохнул он, - не горячись жрец, это не я придумал, я только назвал, пошли, если капитан Волна окажет нам гостеприимство, поговорим на судне, чтобы нас не слышали.
  Эстредь, молча, кивнула в сторону спущенного трапа, приглашая всех
  17
  присутствующих подняться на палубу.
  * * *
  Беседа состоялась тогда, когда " Стриж" отошел от берега на половину мили и встал на якорь. Федор уселся прямо на палубу, предложив гостям поступить так же, и начал рассказ:
  - Как вы понимаете, я попал в ваш мир, не просто так, я был прямым наследником Маргоза сына Кросса, о чем не ведал ни сном не духом...
  Через три часа, он умолк, и приложился к кубку с вином, услужливо поданным кем-то из команды. Тишина, которая стояла на судне после его рассказа, нарушалась только плеском волн о борта. Ни вопросов, ни замечаний, каждый сидел и думал о своем. Кажется, всем все было ясно. Наконец, тишину нарушила жрица Леи.
  - Ты хочешь сказать Готлинг, что у тебя на службе состоят Безликие?
  - Если вам угодно так их называть, то да.
  - И они теперь не темные эскады? - ироничным голосом спросил жрец Лавоса.
  - Да нет, они как были, так и остаются детьми темных богов, - ответил Федор, - тут ничего не сделаешь, Я, к примеру, остаюсь темным ротаном, не смотря ни на что. Даже если, мы выкачаем из себя всю кровь, это ровным счетом ничего не изменит.
  - Стало быть, ты признаешь князь, - сурово глядя на Федора, патетическим голосом произнес жрец Ярлата, вставая с палубы, - что являешься порождением тьмы. При этом, с лицом этого человека творилось что-то странное, оно поплыло, смазалось, словно не успевая, за своим владельцем. А затем совсем изменилось.
  - Кто ни будь, уберите этого дурака, - вдруг вступила в разговор жрица Теи, - он вообще кто таков, я его раньше не видела?
  Федор вскочил на ноги, и призвал меч. Все изменилось в одно мгновение, жрец вскочил и стал перемещаться по палубе с невероятной скоростью. Но это его и подвело, он, буквально влип, в стоящего на палубе тролькара охраны. Не зря ясты тратили время на обучение, преобразовывались они мгновенно. Мелкие хитиновые крючья и иголки на латах сработали как надо, и человек в костюме жреца просто повис на них, а огромные пальцы монстра, аккуратно сжали шею человека сзади.
  Федор подошел к пленнику и, подцепив клапан мечом срезал пуговицу, обнажая плече. Все вопросы отпали, перед ними был сейр, даже не служитель последнего, просто обнаглевший сейр. Его цель, даже не вызвала ни у кого сомнений, все жрецы, стали медленно, повинно опускать головы. Привести к князю убийцу, да за такое полагалось...
  - Ладно, проехали, - хмыкнул Федор - будем считать, что вы привели мне ценного пленника и, я хочу побеседовать с ним, прежде чем мои ясты сделают из него шашлык.
  На лицах жрецов, после его слов, проступил ужас. А один из ястов, который уже принял человеческое обличие, явно разряжая ситуацию, сказал:
  - Вообще-то княже, мы человечину не едим, но если ты прикажешь...
  - Ладно, я в переносном смысле, - испугался Федор, когда до него дошло, что его последние слова все поняли напрямую.
  - Его нельзя оставлять в живых, он слишком много знает, - заявил жрец Лавоса.
  - Сначала нужно выяснить, что случилось со слугой Ярлата, - сказал Федор, и посмотрел на капитана Эстредь.
  * * *
  В ожидании вестей из храма прошло почти два часа, когда от берега отвалила шестивесельная шлюпка, в которой сидели восемь человек. Еще через несколько минут, на палубу поднялся довольно крепкий человек, извинился перед всеми, подошел к привязанному к мачте пленнику, и со всего маху ударил его в живот. Пленник вскрикнул, и повис, на удерживающих его веревках.
  - Поосторожнее, любезнейший, - сказал Федор, - мне он еще нужен.
  - Простите ваше высочество, ответил незнакомец, но, этот человек, убил моего отца.
  18
  - Если так, то после того, как я с ним побеседую, он ваш, - решил Федор, вспомнив библейское правило, око - за око.
  Незнакомец хищно улыбнулся и встал перед всеми остальными жрецами, лицом к ним.
  - Сегодня мы не будем назначать слугу Ярлата, - сказал кто-то из толпы, - подожди несколько дней Вастер.
  Незнакомец покорно опустил голову, и отошел в сторону.
  - Так, - сказал Федор, - мы не закончили наше дело, уважаемые. Что будем делать с тем вопросом, по которому вы пришли?
  - Да сложный это вопрос, заговорил жрец Ворожа, - который до этого предпочитал отмалчиваться. - Нужны святыни, храмы, нужны священные книги, бог то древний?
  - Да, она существовала здесь еще при древних богах.
  - Вот, вот, нужны легенды...
  - Подождите ребята, вдруг осенило Федора, так вы ее и раньше знали, только называли проще, вы ее называли просто сила, - вдруг осенило Федора.
  Над судном вновь повисла тишина, которую нарушил жрец Лавоса:
  - Вот это, да! - только и сказал он.
  А потом жрецы зашумели, они стали решать какие-то теологические вопросы, до понимания которых Федору было как до Урасы по пластунски. Он вздохнул и сказал:
  - Так, ребята, решайте все сами, поскольку, последователей Ирен, скоро будет очень много, будете резать, буду бить, - будете помогать, и я вас в трудный час не оставлю. Эсредь, пошли к берегу.
  * * *
  Выйдя на берег, Федор вдруг понял, как он замерз, ему просто было холодно. Он вдруг, осознал, что большую часть лета, провел на островах, оставалось совсем немного времени и перевалы закроет снег. Выходить надо было немедленно, несмотря ни на что. Он вздохнул, и отправился к казармам ястрегов.
  Дежурный громким криком доложил о его приходе, все выстроились вряд, побросав свои дела. Время было послеобеденное, но при докладе, у него так забурлило в животе, что старший среди Ястов улыбнулся, и вместо боевой части, повел Федора на кухню.
  Там его хорошо накормили, той самой похожей на овощное рагу и салат из морепродуктов одновременно, кашей, под светлое пиво, что он уже однажды пробовал у Ингельда. После угощения, Федор приобрел ту бодрость духа, которую было, утратил на корабле. Сразу вернулись все мысли, и он вспомнил, что очень хотел побеседовать с пленным. Он вызвал командира одной из групп и отправил за сейром сразу пять ястрегов, на всякий случай.
  Пленного привели через час, который Федор с руководителями групп, провел, проверяя экипировку и подготовку подразделения. Вместе с ними пришел Данко Соль, который, даже, ничего у Федора не спросил, просто встал рядом и они приступили к допросу.
  Поступить так, как он сделал на корабле, дабы запугать пленного он не мог, в Форте Трамп не было солнца, но это было и не нужно. Ясты одним своим видом, давали понять, что отмалчиваться не стоит. Но видимо не ясно давали, поскольку пленный молчал. Тогда, не спрашивая Федора, ястреги наскоро разогрели до красна несколько железяк, положили на стол десяток ножей и каких-то крюков, приспособили под дыбу торчащий из стены крюк, и начали допрос по-своему.
  Еще через полчаса, пленный заговорил.
  - Кто тебя послал? - задал первый вопрос Федор.
  - Судьи Приморской Урасы.
  - Ты хотел меня убить руками жрецов?
  - Да.
  19
  - Кто тебе помогал...
  Происходящее было настолько похоже на зверства белогвардейцев и фашистов, из кино, что Федору стало не по себе. Он оставил это никчемное занятие, Данко Солю, и вышел в соседнюю комнату. А еще минут через сорок, туда же пришел Данко, был он потный и злой.
  - Какие новости, - спросил его Федор.
  Данко выпил вина, прямо из кувшина, громко глотая напиток и, повернувшись к Федору, сказал:
  - Хреновые, княже, где-то в Урасе, объявился еще один Готлинг. Если он еще один твой родич, то скоро барьеры падут и, против нас встанет новый Владыка Мрака.
  Глава 21
  Ветры пустыни
  * * *
  Волны легонько бились о борт судна, создавая тот неповторимый звук, который имеет только настоящее море. Казалось, что судно совсем не качает, просто море ласково дышит, поднимая капитанский мостик, в такт дыханию.
  Федор стоял рядом с капитаном Волной, и следил за погрузкой, времени оставалось в обрез. Еще вчера он просто проверял готовность бойцов, а сегодня, он уже очень спешил, движимый причинами, отнюдь не климатического порядка. Сообщение о появлении нового Готлинга, сначала повергло его в шок, а затем заставило развить бурную деятельность.
  Сзади, по мостику, поднялась Нея и, встав рядом с Федором, облокотилась на перила.
  - Ты не то испугался, княже? - спросила она, - раньше за тобой такого не замечалось.
  - Нет, просто меня учили так, если плохое событие должно произойти, то оно обязательно произойдет. И произойдет с очень большой вероятностью.
  - Не переживай, княже, - засмеялась ведьма, - слишком многое должно случиться, чтобы это событие произошло. А фальшивых Готлингов, мы навидались, только за последние сто лет, штук пять.
  - Ты мне еще математическое ожидание рассчитай, - буркнул Федор.
  - Что рассчитай?
  - Объяснять долго, - улыбнулся Федор, - это я так шучу.
  - А..., - протянула она.
  - Мне бы вот Нину выручить, а там вдвоем разберемся, и с детьми богов, да хоть и с самими богами, - грустно сказал он.
  - Хорошо когда в общем деле есть личная заинтересованность, - улыбнулась ведьма, - тогда дело идет быстрее.
  Федор ничего не ответил, глядя как последний ястрег, заходит на судно, неся всю свою амуницию. Вообще на средневековых воинов его команда, теперь походила мало. Одеты ясты были в комплекты из желто-коричневой легкой ткани, специально предназначенной для пустыни. Внутри комплектов была проложена сетка из водорослей, которая не натирала кожу, вентилировала костюм, не давая ткани прилипать к телу, и была непреодолимым препятствием, для кровососущих насекомых. На головах у всех были белые косынки, плюс куртки безрукавки, с огромным количеством карманов, называемые в ВДВ разгрузками. Это все, Федор ввел потому, что из своего времени ясты несли только свои огромные секиры, кроме того, каждый имел короткий и острый меч, похожий скорей на скифский акинак, чем на широко здесь известный римский гладиус.
  И еще, на такое переодевание, его подвигло то, что ястреги, вежливо отказались от доспехов. В отличие от них, Федор вез с собой помимо всего кольчугу, шлем и жезл, хотя зачем они обладателю охотничего обреза, он представлял плохо.
  Кроме того, при себе короткоствольное охотничье ружье, имел каждый ястрег,
  20
  патронаж на два десятка патронов, и еще столько же про запас и две гранаты РГД 5. На этом, техническое перевооружение своего войска, Федор решил прекратить.
  Прошлым вечером, вместе со Сеном он, наконец, разбирался с этим жезлом. Интересная штуковина. Используя ее, необходимо было уметь направлять магические потоки. Это Федор умел, но, нужно было, и определять, какой поток для чего, и на какую из рун, должна опираться защита мага, который пользуется жезлом.
  Итак:
  огонь, - руна Крада, как понял Федор, создает поток плазмы, цвет силы красный;
  воздух, - руна Вуньо создает воздушный меч, цвет силы белый;
  земля - руна О`тила Род, обращает живые объекты в камень, цвет силы зеленый;
  и наконец, вода, - руна Лагуз, цвет силы синий, призывает на помощь стихию воды. Как пользоваться последней, Свен так и не разобрался, считая в условиях гор и пустыни, эту стихию малополезной.
  Единственное, чего не делала эта штука, она не возвращала жизнь, тем, кого например, обратила в камень. Неприятное дополнение, но Свен, сказал, что теоретически, такое возможно, с практикой, правда, дело обстояло хуже.
  Оружие, стало быть, Ворон прислал страшное, только Федор, ввиду отсутствия технического описания и инструкции по эксплуатации, решил, оставить его на последний случай, если никакое другое, уже не поможет.
  * * *
  Как только последний яст вошел на борт, "Стриж" отдал концы и отчалил. К ночи рассчитывали быть возле рифов, там встать на якорь, и с восходом солнца совершить переход, до намеченной точки в пустыне Соха. За последний день, Федор так устал, что решил последовать советам местного эскулапа, и завалиться спать, что героически и проделал, как только судно отвалило от пристани.
  Теперь он стоял на мостике, чувствуя себя действительно отдохнувшим, и смотрел на приближающийся берег пустыни. Там на берегу, был разбит лагерь, на охране лагеря с воды, стоял одинокий драккар, остальные ушли две недели назад. Лагерь, представлял из себя четыре небольших шатра, в которых спали десяток матросов. И загон, состоящий, из сдвинутых повозок, накрытых тентом от солнца, в котором, стояли лошади. Пища для лошадей, за три недели кончилась, примерно на половину, по этому "Стриж" вез изрядный запас воды и овса. Смущало Федора только то, что возле лагеря стояло полтора десятка низких палаток из шкур, возле которых было много животных напоминающих одногорбых верблюдов и каких-то низкорослых лошадок, как оказалось впоследствии мулов, увидеть такое, Федор вовсе не рассчитывал.
  Причалом служил природный каменный мол, способный принять даже "Титаник".
  Когда они прошли рифы и оказались в прямой видимости драккара, по его мачтам побежали цветные флажки.
  - Что он сигналит, - спросил Федор у капитана Волны.
  - Приветствует вас, и приказывает матросам вернуться на корабль, - ответила та.
  - Вы знаете их коды, - удивился Федор.
  - Хорошие идеи, особенно на море, не долго остаются достоянием одного народа, - с улыбкой ответила Эстредь, - я тоже купила в Форте Трамп набор таких флагов, вон смотрите.
  По мачте пополз набор флажков.
  - Выражаю благодарность капитану "Коробца" и желаю счастливого пути, или я не права?
  - Да, все, верно причаливайте, - отдал команду Федор.
  * * *
  Когда драккар взял курс домой, в лагере кочевников, так про себя окрестил гостей Федор, началось шевеление. Поскольку он сошел на берег одним из первых, то к появлению гостей, подготовился соответствующим образом.
  21
  Они подошли, пять невысоких фигур, обернутых, в белые широкие одежды так, что ни возраст, ни пол, определить было в принципе невозможно. Правда, женщины выделялись тем, что их тела были полностью накрыты полотняным мешком, напоминая по своему виду и крою ближневосточную паранджу.
  - Мусульмане, что ли, - подумал, увидев их Федор.
  Но нет, и свою ошибку он понял достаточно быстро, в стоячем воздухе пустыни, вдруг резко поднялся ветер, неся с собой миллиарды крошечных пылинок, которые, словно стеной ударили Федора по лицу, мгновенно забив дыхательные пути и глаза.
  Он резко развернулся спиной к потоку воздуха, открыл рот, прокашлялся и высморкался, и только когда разогнулся, то понял, что ветер уже кончился. Фигуры неподвижно стояли, и смотрели на него, сквозь полотняные защитные накидки.
  Федор отстегнул от ремня белую бандану, которая входила в его комплект обмундирования, и подвязав ею нижнюю часть лица и нос, так, чтобы остались одни глаза, спросил:
  - И часто у вас такой ветерок, уважаемые? - спросил он через платок.
  - Часто, мил человек - как-то по-московски окая, ответил один из стоящих.
  - А маски у вас купить можно, мне не много, штук шестьдесят, да на животных, как я понимаю, у вас что-то должно быть?
  - А платить будешь чем? - спросила женщина.
  - Ну, это как скажете, - ответил Федор, - могу золотом, могу ну,..., чем скажете.
  Фигуры согласно закивали головами, и одна из них, сделала пригласительный жест, в сторону паток.
  - Э нет, - улыбался Федор, - мы так не договаривались, - с этими словами он распустил клапан рубахи, и показал свой плечевой знак.
  Местные сначала опешили, а затем, один из них, видимо мужчина, вытащил руку, из широких одеяний, разорвал легкую материю, и показал правое плече. Восьмиконечная звезда там наличествовала, а вот все остальное. На фоне круга с описанной звездой, были две перекрещенные сабли, и кузнечный молот, ручкой кверху. Нечто подобное, Федор встречал у разбойников, вблизи Донницы, только, причем тут молот?
  - Разбойный знак, - подтвердил его догадку, подошедший сзади Коваль.
  - Да вижу, вот в гости приглашают, - ответил Федор.
  - Я бы не пошел, - честно признался Опора.
  - А мне придется, чувствую, проводники нам понадобятся, иначе мы тут и помрем, - сказал Федор и сделал шаг к палаткам.
  Помня, еще по Афгану, некоторые обычаи кочевых народов, войдя в палатку, которая, как не странно, внутри оказалась несколько выше и объемней, чем казалась снаружи, Федор не стал снимать ничего ни из одежды, ни из обуви. Следующий, зашедший за ним, снял только обувь. Федор последовал его примеру, оставив свои легкие сапоги на шнуровке, у входа, прямо за кожаным пологом, служащим дверью. Затем внимательно огляделся.
  Все строение было выполнено из каких-то костей и шкур. В самом центре, стоял котел с водой, накрытый стеклянной крышкой, имеющей множеством мелких дырочек. Над котлом клубился какой-то белый пар и, видимо от этого, внутри казалось прохладнее, чем снаружи. Недалеко от котла, стоял очаг, напоминающий мангал, на кривых чугунных ножках. От мангала тянулась глиняная труба, выводящая дым наружу. Пол строения тоже был покрыт толстой кожей, только ноги Федора, чувствовали, что это не кожа, а скорее шкура по ворсинкам сродни замше. Только времени проводить исследования, у него не было.
  Он сел, скрестив ноги в центре палатки, рядом с котелком, от которого действительно веяло прохладой, и стал ждать. Ожидание было не долгим, в палатку вошла женщина, села напротив него и спросила:
  - Как твое имя?
  22
  - Федор, - коротко ответил он.
  - А меня называй Элатой, - ответила она и стянула с себя мешок, так сильно напоминавший Федору паранджу. Он понял, что можно открыть лицо, и тоже снял косынку.
  Перед ним сидела женщина лет сорока, довольно высокая, и даже красивая, по европейским меркам. Черты лица ее был правильными и даже утонченными, волосы заплетены в сотню маленьких косичек и уложены в аккуратную прическу. Она могла показаться даже светской дамой, если бы не, по сути, мужская одежда, состоящая из широких белых штанов, красного широкого пояса, и белой рубахи с широкими рукавами, поверх которой, была одета крошечная, красная, шитая узором безрукавка, едва закрывающая грудь. Но все впечатление карнавала портил ее загар. Она явно была бледнолицей, как говорили американские индейцы, но загар у нее был той степени застарелости, как в сентябре у механизатора. Гладкое лицо было темно-коричневым, и на нем выделялись большие голубые глаза.
  - Зачем ты позвала меня Элата.
  - Что значит треугольник, на твоем плечевом знаке.
  - Какое тебе дело? - откровенно удивился Федор.
  - Несколько дней назад, у пяти человек из моего клана, появился такой же, среди них мой сын, и я хочу знать, что это значит.
  Федор вздохнул и начал рассказ. Женщина слушала, не перебивая и не переспрашивая. Когда Федор выдохся и, замолчал, она просидела в состоянии задумчивости еще минут десять. Затем посыпались вопросы:
  - Значит это знак того, что мой сын стал адептом равновесия?
  - Видимо да.
  - И это не кара, и не знак проклятия древних богов?
  - Нет, это знак Ирины, богини равновесия.
  - Ты тоже сторонник этой вашей Ирины, и тебе нужна помощь?
  - Именно так.
  - И ты готов заплатить, тем, чем скажем?
  - В пределах разумного, конечно.
  - Хорошо, ты получишь помощь.
  - А можно мне задавать вопросы? - не удержался Федор.
  - В пределах разумного, конечно, - улыбнулась она.
  - Кто вы, и почему у твоих людей знак разбойников. Только не надо мне говорить, что это от далеких предков. Я знаю, как формируются знаки, и кто их создал.
  - Ты верховный жрец, своей богини?
  - Нет, мое полное имя Федор Готлинг Два меча.
  - Ага, даже так, - сказала Элата.
  И вновь в палатке повисло молчание, а потом она заговорила:
  - Давно, очень давно, мы были Оргосами, но потом, за какую- то провинность, наших далеких предков, выгнали умирать в пустыню Соха. Но мы не умерли, мы нашли месторождение камня Доту и научились находить воду, даже в центральных районах пустыни. Теперь мы не мучаемся от жажды и можем сохранять прохладу в своих домах. Мы торговцы и грабители, друзья и враги, всех, кто пересекает пустыню двух богов. Мы не подчиняемся никому, мы ветер пустыни, Готлинг.
  - Но что привело тебя к нам, ты хочешь оживить окаменевших богов?
  - Только не это, - в ужасе воскликнул Федор.
  - А что тогда?
  - Я хочу тихонько, проникнуть в цитадель "Трех стихий".
  - Там сейчас живет безимянный, ты хочешь убить его Готлиг.
  - Сначала я хочу спасти свою сестру, которую похитил этот мерзавец, а потом решу, что делать с ним самим.
  23
  - Вот, даже как. Хорошо Федор Готлинг Два меча, мы поможем тебе, приходи в полночь в эту палатку, ты получишь ответы на вопросы, и помощь..., какую сможешь оплатить, - улыбнулась она.
  * * *
  Первое что сделал Федор, придя в лагерь, это приказал людям выдать шейные платки, какие носят в спецназе, он заказал их еще в Форт Трамп чисто из пижонства, но вот пригодились. Затем пришел к капитану Волне, и попросил ее ребят сплести полсотни веревочных колец, на манер палестинок. Долго думал, как защитить глаза, плюнул на все, и создал сотню пейнтбольных очков. Правда, после этого, к вечеру, его ребята стали походить на шайку террористов, решивших сыграть в пейнтбол, на лужайке у Белого Дома. Но от порывов ветра с пылью, они теперь не задыхались, а вот с лошадьми было хуже. Животные вряд ли выдержат переход, даже в сотню километров, понял Федор, нужно что-то придумать.
  С наступлением темноты лагерь Ветров пустыни, как именовал теперь местных Федор, пришел в движение, и до него вдруг дошло, что эти ребята, ведут преимущественно ночной образ жизни. Отсюда широкие глаза, и мешки на головах светлым днем. Иначе они действительно давно уже померли, решил он, поняв, что температура воздуха, с заходом солнца, упала градусов на двадцать.
  В полночь он в сопровождении Опоры и Неи, ему показалось, что присутствие женщины, да еще и ведьмы, с его стороны будет не лишним, явились к палатке Элаты. И остались стоять возле входа, ожидая приглашения. Федор давно наблюдал за лагерем, и поступил именно так, как поступали все остальные. Предводитель клана лично вышла из палатки, и предложила им войти, шепотом поблагодарив Федора за соблюдение традиций. Он не полез в палатку без проса а оказал уважение хозяйке, за одно показал всем вокруг, что главная сейчас именно она.
  Они вошли в палатку, назвали свои имена, Федор вновь опустил все титулы, чем вызвал уважительный взгляд хозяйки, и сняли повязки.
  Теперь он с друзьями восседал на почетном месте, возле котла и помалкивал, а Элата вела совет, состоящий из пяти мужчин и шести женщин, помимо хозяйки. Она достаточно точно пересказала совету все, что несколько часов назад рассказал ей Федор, и спросила их мнения, по поводу того, какую помощь они могут оказать, и какую плату возьмут за это.
  Споры были долгими, и привели к интересному решению, пустынники заберут лошадей.
  Федор вопросительно посмотрел на Элату, и она положительно мотнула головой. Федор поднял руку, с открытой ладонью, направленной от себя, призывая всех к молчанию. А когда все смолкли, он задал интересующий его вопрос:
  - Извините уважаемые, а зачем вам кони, они не выдержат этих условий, и просто сдохнут.
  - Ему объяснили, что если двигаться вдоль берега, то коней, можно с большой выгодой сдать в Сороме, особенно боевого. А если кони не дойдут, их используют на мясо, вопрос питания у пустынников всегда стоит очень остро.
  До Федора вдруг дошло, что речь идет о его Орлике, и он широко улыбнулся и сказал:
  - Уважаемые, этот конь, не продается.
  - Почему? - не поняла некая дородная дама, восседающая в совете по правую руку от главы клана, видимо первая советница.
  - Потому уважаемая Балла, - на память Федор не жаловался, так что знал всех по именам, - что ни один купец, по эту сторону гор Нерт его не купит.
  - Это почему?
  - Да потому, что если он покажется где-то с боевым конем, на котором ездил Федор Готлинг Два меча, его убьют сразу, просто раньше, чем додумаются спросить где
  24
  взял.
  - А откуда у тебя такой конь, - стала допытываться пустынница, у которой сообразительность, была явно не той причиной, из-за которой она принимала участие в совете.
  Федор, молча, посмотрел на Элату, та поняв ситуацию, просто толкнула советницу локтем в бок, но видимо, не рассчитала усилий, и женщина опрокинулась на пол. Желая замять ситуацию, Федор продолжил так, словно ничего не случилось:
  - Всех остальных, мы без разговоров оставим вам, только как мы доберемся до того места, куда хотим, ведь нас более полусотни.
  - Мы дадим вам проводников, мулов и верблюдов, - сказал один из мужчин. - Правда возможно, часть повозок придется оставить тут, это смотря по тому, куда вы собираетесь идти.
  - Они идут в поселок Оргосов у гор Нерт, на нашу родину, - ответила вместо Федора Элата.
  - Но нам туда нельзя, - завизжала советница, принимая горизонтальное положение.
  - Прошло пятьсот лет, кто помнит, за что нас изгнали, да и идем мы с посланцами новой богини, - сказала другая женщина.
  - Решено, - кто за то, что мы идем с ними, спросила Элата.
  Все члены совета, кроме Баллы, склонили головы.
  - Да еще одно, - уточнил Федор - мне нужно доставить туда все повозки.
  * * *
  Начало похода было назначено на полночь завтрашнего дня, поэтому Федор, вернувшись в свой лагерь, собрал всех друзей и руководителей групп и подробно рассказал о достигнутых договоренностях. К его удивлению, ястреги даже обрадовались такой постановке вопроса. Чуть подумав, Федор тоже понял, что так оно и лучше, учитывая отношение ястрегов к лошадям и лошадей к ястрегам, он понял, что подобным решением, пустынники избавили его от огромной массы проблем.
  То, что поход будет проходить по ночам, на ястрегов ни как не повлияло, они одинаково хорошо видели и днем и ночью, а Федору, привыкшему к меньшему количеству звезд, при ясном небе пустыни тоже было все равно. Вот только десяток его друзей впали в уныние, создавалось впечатление, что с заходом солнца, на них нападает куриная слепота. Исключением явилась Нея, которая сказала, что после освобождения, она тоже великолепно видит в темноте. У Федора на этот счет возникли смутные подозрения, но делиться ими с окружающими, он откровенно не стал. Теперь перед всеми стояла одна задача, выспаться на дорогу.
  Дежурство по лагерю, на ближайшие сутки, взяли на себя люди капитана Волны. А все остальные получили приказ, отдыхать до завтрашнего вечера.
  Глава 21
  Глиняный кит
  *......*.....*
  Вечером, в лагерь пришли Ветры пустыни. Они довольно бесцеремонно стали запрягать лошадей, и грузить на них свою поклажу, исключение составил Орлик, которого Федор еще днем, приказал загрузить на "Стрижа". Пустынники закончили свою работу и, обмотав морды животных своим неизменным белым полотном, повели их под уздцы в сторону заката, при этом ни кто не сказал, ни слова.
  Затем пришли другие и стали осматривать фургоны. Прежде всего, они резко уменьшили количество питьевой воды, необходимой для похода, излишки они изъяли, сгрузили бочки на землю, чем существенно облегчили возы и, раскупорив емкости стали подпускать к ним животных, осторожно и по одному, через несколько часов воды просто не осталось. Затем в повозки были впряжены мулы, специально для которых пустынники
  25
  частично переделали, а частично просто укоротили упряжи.
  Другая часть местных сворачивала свой лагерь, все палатки были расшнурованы, в результате чего получилось множество отдельных частей, тщательно упакованных, в небольшие тюки и уложены на верблюдов. Легкие кости, из которых состоял остов, заполнили в фургонах места, освобожденные от запасов воды. Пустынники хотели зачем-то, видимо на дрова, разобрать и бочки, но капитан Волна, не позволила, и приказала загрузить их обратно на судно. Федору со своими людьми, одетыми по походному, оставалось только наблюдать за происходящим и ждать.
  К полуночи все было готово. К Федору подошла Элата и, не повышая голоса, сказала:
  - Выступаем, княже.
  Словно услышав ее спокойный голос, караван, содержащий все, что счел необходимым взять Федор и пустынники, тронулся в путь.
  Сам караван представлял собой особое зрелище, так на картинках в мире Федора изображали невольничьи караваны, правда, всадников не было совсем. Сначала Федор не понял, почему, ведь идти человеку по песку, гораздо труднее, чем даже груженому верблюду. Но чем дальше они уходили от берега, тем понятнее становилось происходящее.
  Песками, пустыня была богата только у морского побережья, дальше шла глина, веками пролежавшая под палящим солнцем, и давно превратившаяся в твердую, ровную каменную поверхность. Здесь почти не было песка, здесь была пыль. Казалось, она присутствует везде, в каждом сантиметре воздуха, и не по одной пылинке.
  Перед самым выходом, пустынники одели на морды животных специальные повязки, похожие на намордники, а Федору и его людям, выдали удобные мешки на головы, и специальные длинные маски. Федор вспомнил, что в подобных масках в средневековье ходили врачи, во время эпидемий. В венецианском карнавале, есть даже такой костюм, "Чумной доктор". Неужели там, куда мы направляемся, трудно или опасно дышать. "Почему меня никто не предупредил", - со злобой подумал Федор о своих соратниках. Но потом пришла здравая мысль - "И чо бы вы сделали, князь Федор Готлинг, Барон Шон Терг... Царь Польский, Великий князь Финляндский и, прочая, прочая, прочая...?"
  - Да ни черта, искал бы проводников, - ответил он сам себе.
  * * *
  Когда стало светать, пустынники начали разбивать лагерь, а к Федору подошла Элата, Неся в руке довольно увесистый мешок.
  - Ваши люди, будут спать в фургонах, - начала она инструктаж, - вот вам камень Доту, пошли людей, пусть возьмут у моих белые очаги.
  - Что возьмут? - Переспросил Федор?
  - Специальные походные кувшины для камня, - словно маленькому объяснила она. - Пусть твои люди, залезут в фургоны, зашнуруют покрытия, положат камень в очаг и, зальют его водой ровно наполовину. И учтите, к полудню глина раскалится так, что идти по ней будет уже невозможно, а еще через пять часов, человек, оставшийся снаружи, просто погибнет.
  - Выходим, через два часа после заката.
  С этими словами, она аккуратно положила мешок на землю и ушла, а Федор кликнул своих и начал проводить инструктаж.
  * * *
  Как спаслись ветры пустыни в первое время, Федор так и не понял, существовать, да какое там существовать, выжить, в таких условиях, в пустыне Соха днем, было просто невозможно. Хотя нет, сейчас конец лета, может зимой здесь все несколько иначе? - подумал он, - но погибнуть от теплового удара здесь можно запросто.
  Казалось, что плотная материя, которой был накрыт фургон, пощелкивает от жары,
  26
  но зато он понял, почему пустынники называют этот маленький кувшинчик, белый очаг. Как в маленькой чукотской яранге, порой небольшой огонек спасает от неминуемой смерти от холода. Также этот небольшой кувшинчик, спасал от зноя и жара. Может в самый жаркий момент, разница температур за боротом фургона и внутри и составляла десять двенадцать градусов, но она была, и она сохранила им жизнь. С первого момента, как Федор почувствовал прохладу, он завалился на дно Фургона и заснул.
  На дворе был конец лета, или начало осени, Федор заметил, что потерял счет дням, но световой день был гораздо длиннее ночи, поэтому проснулся он часа в три дня, в самое пекло. Состояние материала палатки привело его в ужас. Материал не то чтобы рвался, нет, до этого еще не дошло, но разница температур создавала такой эффект, что парусина слегка пощелкивала, этот звук очень не нравился Федору.
  Тем не менее, часам к восьми, жара спала настолько, что стало возможно, в кожаной обуви стоять на глине. Как только настал этот момент, Федор выгнал свою команду на улицу, и заставил резать белые шелковые шатры и обтягивать ими фургоны, поверх парусинового покрытия. Пустынники, появившиеся из своих палаток, когда солнце только начало закатываться за горизонт, с одобрением смотрели на результаты его трудов. И даже Элата улыбнулась, глядя на новое покрытие повозок.
  Когда они тронулись в путь, она приотстала от своих, и поравнявшись с Федором, сказала:
  - Ты князь достаточно мудр, возможно, даже, твои люди дойдут все.
  - А твои? - не удержался он.
  - Мои здесь родились и выросли, они знают куда идут...
  Их разговор был прерван появлением мальчика, лет десяти, Федор впервые видел среди пустынников детей, это как-то ускользало от его внимания, поэтому на маленькую белую фигуру, с ног до головы закутанную в материю, он уставился с удивлением. О том, что это ребенок говорило полностью открытое, несмотря на пыль лицо.
  - Там, впереди глиняный кит, мать, - сообщил он.
  - Его разбудили, спросила Элата.
  - Нет, мать, - сказал мальчик - Эор говорит, что этого можно не делать, кит только недавно заснул, и состояние его лучше, чем можно пожелать.
  - Останови караван, объяви большую охоту, и мальчик кинулся бежать в начало каравана. А женщина обернулась к Федору и открыв лицо с улыбкой, сказала:
  - Там, за песками, я слышала, что даже только присутствие истинного Готлинга, приносит великую удачу, теперь я в это верю, Федор Готлинг Два меча, и она счастливо засмеялась.
  * * *
  Федор так и не понял, было ли это существо созданием магии, или природы, но кит был велик. По своей форме он напоминал скорее земляного червяка, чем рыбу, но лап у него не было это точно. Передвигался кит, явно под слоем глины, разрыхляя его, и находя там питание. Что в таком месте могло служить питанием такому гиганту, Федор не мог даже представить. Но этот выбрался наружу, обходя торчащую из глины каменную гряду, и видимо попал под солнце, в самое пекло. Сначала ему показалось, что существо, наполовину зарытое в глину, погибло, но нет, пустынники сказали, что оно просто спит, а умертвить его не так просто.
  Чем больше Федору рассказывали, что такое глиняный кит, тем больше он находил аналогий строения с обычным земляным червем. Следовательно, можно было отрубить от него приличный кусок, без особого вреда, для организма в целом. Но пустынники сказали, что самой большой удачей является именно кит целиком. За свое существование в пустыне, такая удача выпадала им всего несколько раз.
  Правда, то, что сейчас произойдет, может стоить жизни нескольким членам клана, но добыча того стоит. Услышав такое, Федор попросил разрешения поучаствовать в охоте и, ему милостиво разрешили. Теперь нужно было понять, в чем это мероприятие
  27
  заключается.
  А заключалось оно в следующем: кит действительно представлял собой, трубу из мышц, с той лишь разницей, что к позвонку, состоящему из относительно мягких хрящей, крепились прочные полые ребра. Мозгов в чудовище было как у настоящего земляного червя, только спинной, вот его и требовалось убить.
  Сложность состояла в том, что как только оружие касалось нервной системы, кит, в каком бы он состоянии не был, начинал извиваться, бить хвостом, круша все вокруг, и энергично погружаться в глину. Кроме всего прочего, эта туша содержала огромный запас воды. Последнее обстоятельство больше всего повлияло на решение, принятое Федором.
  Теперь в качестве основных охотников выступал он Нея и близнецы, все обладатели колдовских мечей. Кит, на спину которого Они поднялись без проблем, был разбит на четыре равные части, метров по шестьдесят, в середине встали Нея и Федор. В их задачу входило одновременно вонзить мечи в хрящевой позвонок зверя, и отходить назад, продолжая рубить его по длине. Близнецы, в тот же момент, должны были начать рубить с головы и хвоста, или хвоста и головы, в общем, сам червяк не знает.
  По сигналу Федора они начали. Мечи, на удивление легко вошли в тело зверя, и довольно свободно, с минимальным напряжением, начали разрубать плоть. Правда, в центре туши их длинны, едва-едва хватало, для того, чтобы рассечь пополам именно основной нервный узел. Чудовище начало сопротивляться моментально, как и всякое живое существо, оно боролось за жизнь. Те участки тела, где мозг еще не был поврежден, стали извиваться с дикой силой, пытаясь сбросить убийц. Все органы чудовища встали на свою защиту, и на его теле, моментально образовалась скользкая, липкая слизь.
  Первый раз, Федор оступился, когда прошел метров двадцать, но он снова поднялся на ноги и, скользя по шкуре похожей на замшу, продолжил свою кровавую работу. Чудовище за его спиной изогнулось горкой, но он развернулся и, рассек его в обратном направлении. Чем дальше от центра туши, тем нервное окончание становилось тоньше, поэтому он рассек его с первого раза. В то же время, слизи становилось все больше, и она представляла все большую опасность. Если так пойдет дальше, понял Федор, то через несколько секунд он просто не сможет удержаться на этой круглой поверхности. Оперившись на меч и, с трудом удерживая равновесие, он начал пилить монстра мечем, словно это была огромная, черствая буханка хлеба. Через несколько томительных минут и ли секунд, он почувствовал сильный толчок сзади и, кувырком полетел со спины кита.
  Приземление на песок было удачным, кости остались целы, но дух из Федора вышибло здорово. Он лежал на спине и судорожно глотал воздух, задаваясь животрепещущим вопросом, - все ли позвонки целы. Еще через какие-то мгновения, его подхватили крепкие руки и поволокли по твердой как камень глине, а еще через секунду, на месте где он лежал, остановились бока разваливающейся пополам туши. Когда Федор, наконец, смог вздохнуть, возле него стояла вся его охрана во главе с Неей.
  - Ну, що зажурили хлопці, - спросил их Федор, сухим от удара голосом, приходя в себя.
  - Если ты, Готлинг, еще раз пропрешься на такое мероприятие без разрешения, я тебя ... - начала Нея и, вдруг, заплакала.
  - Неюшка, - уже нормальным голосом начал успокаивать ее Федор, - ты же сама в нем участие принимала, испугалась, девочка моя.
  После этих слов, он сел выгнул спину, словно, проверяя ее целостность и, приобнял ведьму, стоящую перед ним на коленях. Она уткнулась ему носом в плече и, заревела еще сильнее.
  * * *
  Праздник был грандиозным, насколько это было возможно в этих условиях. Федора и его команду чествовали как героев. Фактически, Ветры пустыни, были обеспечены пищей на год. Хищников и падальщиков в этих местах не водилось совсем, а
  28
  мясо, соответствующим образом просоленное и засушенное, сохранялось очень долгое время. Кроме того им открыли великую тайну, оказывается, так называемый камень Доту, был частью организма глиняного кита. Теперь племя получило его запасы, на десятки лет вперед, и еще, вода. Огромное хранилище с водой, почти в самом центре пустыни. Но все это могло погибнуть за несколько дней, поэтому, как только стало ясно, что червь погиб, к нему устремились все члены клана.
  Работа закипела: большими ножами, ветры стали снимать огромные куски шкуры, и растягивать их на глине, прижимая концы, специальными костяными колышками. Затем с туши срезалось мясо, и раскладывалось для просушки, прямо на глину. Кости тоже пойдут в дело, но несколько позже. При деле оказались и дети, они выковыривали из нервной, верхней части кита небольшие кусочки ткани, нарезали ее, и раскладывали для просушки, за их действиями внимательно наблюдала пара старух, не пригодных к тяжелой физической работе. Собственно это и был легендарный камень Доту.
  Федор с интересом наблюдал за происходящим, стараясь не вмешиваться. А перед восходом, к нему подошла Элата.
  - Ты велик, князь Готлинг, - улыбаясь сказала она, - твоим даром, наше племя может прожить в пустыне еще десяток лет. Мы конечно спрячем запасы здесь, но ни ты ни твои люди их никогда не найдут, вы не знаете пустыни. Но знай, ты имеешь законное право на их часть, а стоят они и вне пустыни, дороже золота.
  - Все, что мне нужно от вас, - улыбнулся Федор - это, чтобы все мои люди, целыми и невредимыми дошли до места.
  - Да будет так, - сказала Элата и счастливо засмеялась.
  * * *
  В путь они тронулись еще через три дня, столько понадобилось пустынникам, чтобы обработать мясо и шкуру, высушить камень, и закопать все это возле небольшой каменной гряды. Вода внутри кита, находилась в больших пузырях, из прозрачной кожи, ее прятали в глину прямо так. Ветры заверили, что если откопать пузыри через десять лет, вода все равно будет свежей. Они даже подарили Федору бурдюк, из такого пузыря. Теперь их путь лежал к горам Нерт.
  Чем ближе подходили путники к центру пустыни, тем горячее становился воздух. Если на краю, этого застывшего глиняного моря ветер сносил массы разогретого воздуха, то здесь, они словно плыли в раскаленном неподвижном мареве, казалось, что открытые части тела обжигало само движение. Федор не мог понять, как такую жару, выдерживали животные, и пейнтбольные очки, на синтетической основе.
  Утром третьего дня, они подошли к непонятным строениям, возвышающимся прямо на голой глине. Это был целый город, с оборонительной стеной и башнями, домами для жителей и округлыми куполами храмов. Все сохранилось так хорошо, что даже было заметно, что под куполами, есть витиеватый растительный узор. Федор рассчитывал, что они войдут в город, но ветры стали огибать строения, стараясь держаться от них подальше.
  - Чего это они, - спросил Федор у бредущей рядом с ним Неи, которая, как и он, обливалась потом и держалась за край повозки. Вообще они предпочитали молчать, поскольку воздух был нагрет как в сауне но сух, и даже при непродолжительной беседе, пересыхало во рту.
  - Причин несколько, - ответила та, - на стоянке расскажу.
  Стоянка получилась недалеко от стен, но объявили ее, тогда, когда солнце уже почти взошло и, идти было уже абсолютно невозможно.
  - Это город Кроссград, столица мрака, возле которого произошло сражение богов Родира и Кларса. Собственно считается, что и битва произошла из-за сокровища мрака, скрытого там. Оба бога, после гибели земного тела Кросса, считали, что имеют на него право.
  - Ну, коль уж мы рядом, может, пойдем, поищем, - загорелся энтузиазмом Федор.
  29
  - Сходи, поищи, самое время, - улыбнулась ведьма.
  Федор оглядел повозку, обтянутую теперь вместо полотна, шкурой глиняного кита, так, что оставались только два клапана для дыхания, вспомнил, что творится на улице и решил повременить.
  - Нея, а почему никто не ищет? - продолжил он допрос.
  - Наверное, по тому, с улыбкой ответила та, глядя на Федора как на маленького ребенка, - что никто уже не помнит что это, кроме того, камни города раскалены так, что человеку туда хода нет, но войти можно только на короткое время, один раз в году, во время зимнего солнцеворота. Кроме того, светлые маги, в сокровищах мрака не нуждаются, опять же, кому охота шататься возле каменных богов.
  - А что камни рядом?
  - Ближе чем мне бы того хотелось, но мы, слава богам, их не увидим, - угрюмо ответила Нея.
  - А, если мы сунемся в город сейчас... - начал Федор.
  - То к Оргосам привезут наши жареные тушки, если по пути не съедят.
  - Ты хочешь сказать, что ветры пустыни каннибалы?
  - А ты оглянись вокруг, и подумай, - засмеялась ведьма.
  * * *
  Известие о том, что его спутники людоеды, не обрадовало Федора, но виду он решил не показывать. Еще два дня хода по изнуряющей жаре, привели его в состояние полного равнодушия ко всему остальному. Он брел по раскаленной глине пустыни, шаг за шагом, автоматически фиксируя пройденное расстояние по ломоте и боли в ногах, радуясь, что в таких жутких условиях, никто из его спутников не погиб.
  Еще через суки, он почувствовал легкое постороннее шевеление воздуха, которое было чуть холоднее, чем все, что его окружало. Несмотря на невероятную усталость, он понял, что они прошли самое сердце пустыни и, скоро, может через неделю, он окажется в нормальном климате.
  В этот день, точнее в эту ночь, умерла Балла. Тучная женщина, неизменно следовавшая за своим верблюдом, споткнулась, упала и, скончалась на месте. Это заметили не сразу, но когда поняли, что верблюд просто тащит за собой бездыханное тело, караван остановился.
  Соплеменники Баллы сгрудились вокруг нее тела, словно ожидая, какой-то команды. Глядя на это, Федор представил себе, ужасный обряд, поедания мертвеца, прямо в сыром виде, как однажды наблюдал это в каком-то ужастике. Картинка с маленьким, подстриженным под горшок пигмеем, пожирающим сырое человеческое мясо, встала перед глазами как живая. Но все происходило вовсе не так.
  Началось с того, что к группе подошла Элата и стала что-то говорить, затем от тела отвязали веревку, за которую держалась женщина, и к веревке привязали девушку, лет шестнадцати. Тело покойной, погрузили на того же верблюда, и караван двинулся дальше. Когда утром грузились в повозки, снаружи осталась группа женщин, которые раздели труп, и оставили его на жаре.
  Когда Федор проснулся, в повозке витал сладковатый запах разложения, он поморщился и закрыл клапан, честно помогло мало. Он поел, уже привычное месиво из сушеного мяса и трав, наверняка имеющее, что-то общее с индейским пеммиканом, и запил это теплой водой. Даже поставленный рядом с белым очагом, кувшин с водой не охлаждался до желаемой температуры.
  Следующую ночь, ни кто не двинулся с места, задержки раздражали и злили Федора, но, поделать ничего он не мог. Обряды для этих людей стояли превыше всего, и лезь в них и торопить, он просто не решался.
  А обряд шел своим чередом, женщины собрались вокруг мертвой, и стали петь песни и делать над ней, какие-то манипуляции. Правда, запах разложения при этом пропал, и Федор, с интересом наблюдавший за происходящим, заметил, что женщины
  30
  ничего не ели. Затем, с восходом солнца, все вновь спрятались в повозки и палатки.
  Вечером, Ветры пустыни выкопали яму, прямо в твердой как камень глине, и положили покойницу, напоминавшую скорее мумию, чем умершего пару дней назад человека в могилу. Над могилой встала Элата и заговорила, или скорее запела, соблюдая нехитрый мотив:
  - Ты ушла, от нас, сестра. Ты оставила нам свою кровь. Но мы не приняли ее, поскольку племя не нуждается в твоей плоти. Не обижайся на нас, мы захороним тебя по великому обряду наших предков, и пусть душа твоя навсегда прибывает с нами. Тело же твое будет принадлежать только тебе, и в день, когда нас призовет Ларт, ты будешь иметь собственное обличие, как самые древние и самые почитаемые люди, нашего клана. Прощай сестра.
  С этими словами она подняла горсть земли и бросила ее в могилу. Застучали заступы и могила была завалена глиной. Затем подошли двое с бурдюками, и тщательно побрызгали верхний слой глины. Отчего она стала похожа на грязь, глину аккуратно разровняли, и Федор понял, что через несколько часов, не то что падальщики, сами Оргосы, не найдут этой могилы.
  В полночь тронулись.
  * * *
  На следующий день, Федор разглядел в туманной дымке рассветного горизонта, какие-то неправильные формы. Сначала он решил, что это мираж. Но Нея сказала, что это самые высокие горы этого континента, они почти перешли пустыню, впереди были склоны гор Нерт.
  На следующую ночь Федор ощутил первые порывы ветра, и увидел, влекомую им глиняную пыль. Два дня прошли в этом аду, который назывался краем пустыни Соха. Затем, они вышли на равнину, на которой появились первые травинки. Теперь караван двигался почти непрерывно, одна смена спала, другая правила животными, которые почувствовав воду предгорий, стремились скорее до нее добраться. Первый встреченный ими колодец, имел еще пустынный вариант. Это был заметный издали деревянный журавль, без веревки, стоящий, перед закрытой каменной крышкой колодцем. О журавля в степь, вилась едва заметная дорога. Прямо от колодца тянулись длинные желоба для животных. Остановка здесь была определена самой местностью.
  Глава 22
  Деревня Оргосов
  * * *
  Кормление или точнее поение животных заняло весь остаток дня, на отдых пустынники расположились ночью. Федор сидел у первого, разведенного за две недели костра, и радовался тому, что прошел сердце пустыни Соха без потерь. Его люди, уже доложились ему о состоянии оружия, снаряжения и личного состава. После того, что они пережили, не радоваться было грех.
  Пламя не было высоким, крошечные языки его плясали на сухом кизяке, другого топлива тут не было, а он все смотрел и смотрел на огонь, словно завороженный его пляской.
  - Ты не сможешь выслушать меня, княже, - раздался за его спиной знакомый голос.
  - Присаживайся Элата, если есть о чем поговорить, поговорим, - ответил он.
  Женщина села рядом, и тоже, стала, молча смотреть в огонь. Через некоторое время, она спросила:
  - Ты, наверное, слышал, что нас обвиняют в людоедстве?
  - Да.
  - Так вот, это не правда, мы никогда ни едим человеческого мяса.
  - Позволь, но когда вы хоронили Баллу, я слышал, что ты извинялась перед ней за то, что ее плоть не нужна племени.
  31
  - Есть древний обычай, по которому тела наших соплеменников, определенным образом превращаются в воду, ты понимаешь, о чем я.
  - Ну, - замялся Федор, - я видел, как ваши женщины извлекали из тела воду, но я видел и то, что они при этом не ели мяса.
  - Ты не понял, я извинялась перед своей сестрой по тому, что мы не превратили в воду ее всю, включая то, что ты видел.
  - Вы что, умеете перерабатывать в жидкость любую органику?
  - Что делать? - не поняла вопроса предводитель.
  Федор объяснил, не вдаваясь в подробности терминов, переработка и органика:
  - Вы можете превращать в воду все, что было живым?
  - Да, примерно так, - согласилась Элата.
  - То есть вас голословно обвиняют в людоедстве, или считают людоедством такое превращение?
  - Ну, не совсем так, - смутилась пустынница, - лет двести назад, когда появился обряд который ты видел, наши предки, превращали в воду только часть своего соплеменника, а остальное съедали. Но вот уже на протяжении трех поколений такого не происходит. По крайней мере, на моей памяти, человечину никто не ел.
  - Понятно, старые страхи.
  - Да.
  - Спасибо, ты облегчила мне душу, а то я стал о вас плохо думать, - извинился Федор.
  - Я пришла не пугать тебя князь, и не обвинять своих предков, - гордо вскинув голову, сказала женщина.
  - А зачем? - опешил Феодор.
  - Мы хотим вернуться на древнюю родину, в земли Оргосов, а для этого нам нужен достойный свидетель.
  - Вы хотите, чтобы я выступил в его роли?
  - Да, - ответила она.
  - Что я должен буду засвидетельствовать? - спросил Федор.
  - Тебе не придется лгать, Готлинг, - сказала она, - ты просто расскажешь, что пересек с нами сердце пустыни. При этом мы не заходили в запретный город, не приносили кровавых жертв, и не пожирали своих умерших.
  Иначе нам запрещено выходить из пустыни, дальше этого места, под страхом смерти.
  - Это я засвидетельствую, - твердо сказал Федор.
  Она встала и ушла.
  * * *
  Вечером следующего дня, после долгих разговоров и препирательств, клан Ветры пустыни встал на дорогу, которая вела к горам Нерт.
  Их передвижение сопровождалось столбом пыли, которая была заметна издалека, но никаких неприятностей в первый день пути не произошло. В этот день Федора впервые посетил вопрос, который, почему-то не приходил в голову раньше. А зачем собственно, они проперлись, через сердце пустыни, если можно было просто пройти вдоль гор?
  Он, как облеченный властью любопытный и необразованный субъект, задал его Нее. У той глаза на лоб полезли, а потом, она вдруг захохотала. Мало было Федору смешков, постоянно получаемых им от Роны, так теперь и эта туда же. Он плюнул, махнул рукой, и пошел по лагерю.
  Вдруг за одним из Фургонов, он увидел крошечный костерок, и услышал песню:
  ...Я не от бед бегу, кто беды мне пророчит.
  Им и теплей и проще, на твердом берегу.
  На маленьком плоту...
  Пел знакомый мужской голос, то что это стихи А. Макаревича, сомнений не
  32
  вызывало, но кто...
  - Ах вы, искатели ужасов в чужом мозгу, вот я вам сейчас устрою, - решил Федор и крадучись отправился к костерку.
  Так и есть, вся компания на месте, гитара и голос Ворот, - Снеженский скальд, как он бедняга, выросший в долине льдов, перешел сердце пустыни? Из присутствующих: Данко Соль, Рона и Карт, Опора, собственной персоной, Свен и близнецы, все здесь, кроме Неи, соответственно.
  Федор вышел на свет костра, держа в руках два целлофановых пакета с едой и выпивкой. Увидев его, певец поперхнулся, все остальные изменились в лице, кроме, конечно, Роны и Карта, эти почувствовали магию сразу. И Федор чувствовал, как они гасили эмонаци силы, чтобы сотрясения не разошлись слишком далеко. Немую сцену прервал хохот Роны, и голос Федора:
  - Не княжье это дело, други, вам жратву и выпивку таскать, помогли бы, что ли?
  Что тут началось, костер чуть не затоптали, все вскочили, вырвали у него пакеты, и стали разбирать продукты и накрывать стол, прямо на тролькарском щите, который аккуратно сняли с ближайшей повозки.
  - Так, - начал Федор разбор полетов, когда выпили по первой, - откуда здесь, я слышу стихи поэтов моего мира, а? Эскады, вы где?
  Рона и карт, начали прятаться друг за друга, потом Карт промямлил:
  - Ну, там разные записи были, мы вот скальду набросали, пяток песенок...
  - А кто обещал, что то, что вы там найдете, это могила, а....
  - Да ничего страшного, хорошая же песня, - затянул Кларт, словно десятилетний пацан, пойманный на просмотре фильма с грифом "дети до 16 лет не допускаются".
  - А если бы он патроны вез? - патетически спросил Федор.
  - Какие патроны? - не понял Кларт.
  Поняв бесполезность разговора, Федор махнул рукой, и стал разливать по новой, от вопросов еще кружилась голова.
  Когда все приложились, по второй, Федор посетовал на свою необразованность, ожидая того что эскад, сейчас начнет уподобляться Нее, но та оставалась серьезной, и сказала ему:
  - Такие вопросы, княже задают дети в пять лет, а ты здесь давно, знать пора.
  - Вот и просветите, туп, глуп, неучен... - начал заводится Федор.
  - Да ладно тебе Рона выпендриваться, - сказал Карт, - я сам все объясню. Горы Нерт, это не просто горы, это горы которые появились в результате войны богов, и каменные боги, стоят прямо рядом с ними. Там нельзя пройти, не миновав их. А идти к каменным богам, во-первых, еще жарче, чем так, а во-вторых, сам камнем станешь, это все знают, в горах иногда находят каменных птиц, которые там пролетали. А по горам пути нет, в тех местах, любая тропа туда выведет, только в обход Кроссграда, вот и вся, тайна, велика есть, - закончил он.
  - А что там за сокровище мрака, в этом Кроссграде, - спросил Федор.
  От его вопроса Карт аж пивом поперхнулся, а Рона ответила:
  - А тебе княже и знать не надо, знай только одно, ничего хорошего там нет, и пускать туда никого не стоит. Был бы ты темным, я бы тебе посоветовал приказать тролькарам перерезать всех этих пустынников, за то, только, что дорогу знают.
  - Ладно, я не темный, и не умею резать людей, только для сохранения тайны, - смутился Федор.
  На жаре, всех развезло быстро, и беседа превратилась в тихий, монотонный гул. Федор плюнул, отобрал у Ворота гитару, и запел сам.
  * * *
  Утро было горячим, и не столь болезненным как предполагал Федор, видимо все вышло с потом. Но общее ощущение слабости еще оставалось. Шлепать за повозкой было тяжело и, Федор не сразу обратил внимание, на белый дым, появившийся в стороне гор.
  33
  Но подошедшая к нему Элата, показав пальцем на дымное марево, спросила:
  - Как думаешь, что это, княже?
  - Я думаю, стоит послать разведку, - ответил Федор.
  - Далеко еще, да и заметят их, тут до самого поселка ровная степь.
  - Моих не заметят - улыбнулся Федор.
  Он подозвал одного из ястрегов и приказал, чтобы к нему пришли гарпии. Через минуту, к нему подошли четыре изможденных жарой женщины.
  - Приказывай княже, - сказала старшая из них.
  - Девчонки, - не выдержал Федор, глядя на их, - простите я не знал, что вам так плохо...
  - Мы будем героями сказаний и песен еще тысячу лет княже, - ответила одна из них. - Мы, ястрежки, своими глазами видевшие стены Кроссграда ждем твоих приказов, князь Готлинг Два меча.
  - Хорошо, - бросил Федор, - дымку возле гор видите?
  - Да княже.
  - Мне нужно знать, что там происходит, возможно, даже язык.
  - Слушаюсь, ваше сиятельство, - по военному ответила женщина, приложив правую руку, сжатую в кулак, к левой груди.
  Видеть римский салют, в женском исполнении, ему еще не приходилось. Поэтому Федор, как-то неопределенно хмыкнул, и жестом отпустил гарпию. А еще через минуту, в небо взмыли пять огромных птиц, набрали высоту и направились к горам. Караван же, продолжал свое движение, на восход. Солнце палило нещадно, пыль забивалась в глаза, но они медленно, экономя силы, двигались к горам.
  К полудню вернулись гарпии, и как ни странно, принесли языка. Это был мальчик, лет четырнадцати, по местным представлениям уже взрослый мужчина, явно Оргос. Он был сильно избит, точнее, измордован, к тому же сильно испуган. Гарпии не могли так избить мальчишку, да и зачем? А вот напугать, полетом по воздуху, и самим фактом своего существования, это запросто. Допрашивать его сразу, было бесполезно, у паренька дрожали разбитые губы и, понять, что он бормочет, было просто невозможно.
  Федор отдал его на поруки Нее и поблагодарил гарпий за службу, когда караван, по его приказу, остановился в ожидании новостей.
  Мальчишка пришел в себя к вечеру. Видимо, информации и помощи полученной от Неи, ему хватило, чтобы оправится от побоев и, понять, что вокруг друзья. С его слов выходило следующее:
  - Лето выдалось жарким, поэтому снег с перевала, ведущего к Цитадели Трех стихий, сошел рано. Как только это произошло, к перевалу, со стороны цитадели прибыл отряд воинов со знаком чаши и, занялся строительством. Они строили оборонительную башню. Воины спустились в деревню и, наняли строителей, щедро платя серебром, неделю назад, строительство было закончено, а еще через три дня, выпал первый снег.
  - Ты хочешь сказать, - не выдержал Федор, что перевал закрыт.
  - Это как посмотреть, ответил Оргос, пройти по первому снегу, конечно можно, но, миновать при этом башню, ни как нельзя.
  - Ладно, продолжай, - вмешался в разговор, присутствующий при допросе Данко Соль.
  - Да, так вот, - продолжил рассказ мальчик, - когда выпал первый снег, воины спустились в поселок и, начали вести себя словно захватчики. Они насиловали понравившихся им женщин, избивали мужчин, и грабили дома. Через два дня, Оргосы взбунтовались, и началась резня. Он сам в этот момент пошел за топливом, и оказался на улице. Он спрятался в сарае, но воины поджигали все, пришлось выходить. Он не видел, как убили его отца, видел только трупы двух солдат. Его зверски избили, приволокли в горы, и привязав к столбу, оставили хищным птицам.
  Женщин, детей и стариков, - согнали в пещеры в предгорьях, мужчин, кто остался,
  34
  держат отдельно. Воины явно, чего-то ждут, толи приказа, толи момента, когда перевал будет закрыт окончательно.
  - Сколько их всего - злобно глядя себе под ноги, спросил Соль.
  - Около полутора сотен, - ответил мальчик.
  - Мы узнаем, чего они ждут, - процедил сквозь зубы Федор, - от тех кто останется, узнаем. - С этими словами он вышел из Фургона и пошел искать палатку Элаты.
  Насилие в средневековом обществе, не являлось, чем-то необычным. Тем более насилие над слабыми, например крестьянами. Жестокие беспричинные, с точки зрения наших современников, убийства происходили везде. Чаще всего это происходило в периоды войн, особенно религиозных, даже в Европе порой обезлюдевали целые области и даже страны. Но Федор, не мог перенести такого избиения, он не видел причин, для уничтожения целого племени Оргосов. Зато причины, для уничтожения воинов, конкретно этих воев, он видел, и не собирался считаться с их мотивами, ему солдату, они были ясны как день.
  Соблюдая правила приличия, он подошел к палатке и остановился в ожидании.
  - Входи князь, - раздался оттуда голос, и Федор откинул полог.
  Вообще совет племени любого древнего народа, на взгляд постороннего наблюдателя, выглядит примерно одинаково. Наверное, так же выглядит заседание парламента, и только когда там начинаются дебаты и трения или решаются ключевые вопросы, трудно сравнить происходящее, например, в британском парламенте и украинской Раде.
  Так же и здесь, все было по своему, в центре палатки стоял белый очаг, от которого поднимался легкий дымок прохлады. Место Федора, как уважаемого гостя, было определено на закате. Он вошел и сел.
  - Говори, князь, - начала разговор Элата.
  - Я, со своими ястрегами, выступаю к поселку через час, - начал сообщение Федор. - Нам понадобятся возницы и все животные, способные тянуть полупустые возы.
  - Что там произошло, княже, - спросила предводитель клана Ветры пустыни.
  Федор рассказал.
  - И ты думаешь обойтись без нас? - задала она вопрос, которого Федор, откровенно говоря, не ожидал, тем не менее, он ответил сразу:
  - Но вы наемные проводники, зачем вам лезть в наши дела, кроме того, я не видел среди вас воев, вы мирный народ...
  - Мы, прежде всего Оргосы, - прервала его Элата, - мы просто один из родов именно этого племени. Причины, по которым мы не могли вернуться тебе, князь, интересны, быть не могут, но мы хотим вернуться, а теперь у нас появился шанс. Это наше племя вырезают воины Аллара, Последнего эскада.
  - Я повторяю, - твердо ответил Федор, - среди вас нет воев...
  - В пустыне каждый вой, прервал его мужчина, которого он раньше не замечал.
  - Но я не видел у вас никакого оружия, - удивился Федор.
  Мужчина предложил выйти из палатки, там он на глазах удивленного Федора, из отдельных частей собрал костяной лук и, предложил князю испытать его меткость.
  Федор взял сухой кизяк и подкинул его вверх, а сам подумал, что он первый раз в жизни, высказал, такое презрение к стрелку, используя в качестве мишени кусок ... Но, пустынник не обиделся, и пустил стрелу. Она прошла цель насквозь, это было видно и, за то время, что кизяк приземлялся, пустынник успел сделать в цели еще одну дырку.
  Федор решил, что такой демонстрации достаточно, - поэтому просто спросил:
  - Сколько у вас воев?
  - Шестьдесят два.
  - Сколько?
  - Шестьдесят два, в нашем клане люди учатся выживать с рождения, и двенадцатилетний ребенок, уже может обеспечить себя пищей и водой на краю пустыни, -
  35
  ответила Элата.
  - Хорошо, - сказал Федор, выступаем через час, все лишнее с возов вон, нам нужно быть на месте до рассвета.
  * * *
  Федор бежал, держась за воз, и не представляя, что будет днем, когда они должны будут вступить в бой, с отдохнувшим, и выспавшимся, отрядом противника. Он понимал, что силы будут неравными, и строил расчет на внезапности, хитиновой броне ястрегов и меткости луков пустынников. С него градом катился пот, и он проклинал свою княжескую изнеженность, которой предавался последний год, понимая, что в прежние времена, такой забег, дался бы ему куда легче.
  К месту прибыли чуть позже полуночи. Федор распределил воинов, приказав пустынникам занять позиции на тропах, по которым бандиты, так он назвал солдат Аллара, могут уйти к перевалу. Пустынники запахнули серые от пыли одежды и припустили бегом в обход поселка.
  Ночи на Ассиоре, были гораздо светлее земных, к этому Федор привык уже давно, огромное количество звезд на небосклоне и двух лун, давали достаточно света, для того, чтобы начать сражение сразу. Федор только дал знак, и ястреги стали растаскивать повозки на щиты. И вынимать свое грозное оружие. Приказ никого живым не выпускать и приказ взять больше пленных они поняли тчно. Отдавая приказы, Федор сам подивился своей не кровожадности в этой ситуации, но ему были нужны языки, лучше всего офицеры.
  Тролькары построились цепью вокруг поселка, а горанлины со своими топорами и черной чешуей должны были поднять шум, и начать обыскивать поселок. С их опытом и знаниями, они просто должны были профессионально провести зачистку. После этого, Федор отдал команду вперед.
  Сейчас они сами напоминали ночных татей, которые врываются в мирный поселок, и начинают грабить и убивать. Шум поднялся сразу, как только горанлины вломились в первый дом.
  Видимо, вои не ожидали нападения, да и откуда, в горах свои, а со стороны пустыни...? Но нападение произошло, и они решили соблюсти воинскую дисциплину по всем правилам. Это было хорошее, обученное подразделение. Но они не знали, с чем столкнулись. Когда в центре поселка запел боевой рожек, то все вои противника, даже те, кто оказывал спонтанное сопротивление, устремились на его зов. Видимо, офицеры понимали, что неизвестного врага, нужно встречать вместе и лицом к лицу, хороший принцип настоящих солдат.
  Когда горанлины вышли на центральную площадь поселка, их ожидало, более или менее, но сложенное каре, ощетинившееся короткими пиками, типа римских пилумов. Ястреги моментально преобразовались в людей, и скрывшись за заборами.
  Тишину ночи разорвал грохот, ястреги дали первый залп картечью, из двух десятков стволов, по стоящим плотным строем людям. Все-таки это были предгорья гор Нерт со стороны пустыни, синей плесени, здесь никогда не было. После второго залпа, каре распалось, и каждый из его участников принялся спасать свою жизнь так, как считал правильным. Опытные вои дали стрекача, каждый в ту сторону, которую счел для себя более подходящей, в основном в сторону гор.
  Но на самой середине пути к спасению, воев встретили костяные стрелы. Дерева в пустыне просто не было. Точность лучников поражала воображение, им ничего не стоило попасть, с двадцати метров, встык пластин панциря, или в решетку забрала шлема. Но, помня указания Готлинга Два меча, пустынники старались получить побольше раненых чем трупов, правда человеколюбием, они явно не страдали, поэтому выбирали самые лучшие, с их точки зрения, места, например, колени ног.
  Выскочившие в другие стороны, нарывались на цепь тролькаров, это было гораздо приятнее, чем смерть от голода и жажды, которая ожидала их в этой местности.
  36
  Из ста пятидесяти воинов, напавших на деревню, раненными и пленными насчитали ровно пятьдесят, убитыми сто пять. Эта математика, несколько удивила Федора, но он решил перенести допрос на утро. Пленных согнали в две пещеры, где раньше содержались жители поселка, в охрану поставили горанлинов, которые, видели лучше ночью, чем днем, после этого все участники сражения завалились спать, кто где был, по примеру побитого подразделения, не выставив никаких дозоров или секретов.
  * * *
  Когда взошло солнце, оно осветило жуткую картину. Поселок не сгорел, он выгорел всего на одну треть, он даже не обезлюдел, но, тем не менее, носил следы состоявшегося здесь сражения. Спасло поселок то, что дерево в этих местах было дорого, и дома были построены из камня, или чаще всего из саманного кирпича. Они были сводчатые, что позволяло оставлять прохладу в помещении, даже в середине лета. В результате примерно две третьих зданий, остались целы.
  Всюду валялись трупы. По улицам бродили испуганные женщины, старики и дети. Мужчин в поселке почти не осталось, а те, что были, были либо ранены, либо очень сильно избиты. Зачем такое понадобилось воям последнего, Федор понять не мог, но пленных, закрытых в пещерах хватало, было, у кого спросить.
  Ястреги казались вообще двужильными, получив приказ, не спавшие почти двое суток вои, начали стаскивать трупы врагов в отдельное место, за поселком. Федор не хотел, чтобы в такую жару, тела врагов нанесли последний удар, породив какую либо эпидемию. В этом смысле с ним были согласны все.
  Если на ястрегов, ничего не понимающие жители смотрели косо, то особую панику вызвало появление пустынников, люди впали в ступор, узрев группу белых балахонов, появившихся со стороны гор. Улицы моментально стали пустыми. Спас положение мальчишка, которого принесли гарпии, имени его Федор спросить сразу не удосужился, а когда спросил, то парень ответил, что он Войкин, Войкин и все. Этот Войкин и привел к князю двух старейшин.
  Федор дремал, расслабившись у остова повозки, на которую уже были поставлены щиты, с исключительной целью, уберечь от солнца лично его. По внешнему виду, он напоминал нечто среднее между пустынником и ястрегом. Темно-коричневый загар покрывал его с головы до ног, черты лица заострились, одежда, да и весь он целиком был покрыт пылью, и совсем не выглядел великим магом, или Двенадцатиградским князем.
  - К тебе пришли, княже, - тихо доложил один из ястов охраны.
  Федор открыл глаза, первое, что бросилось в глаза, было то, что вся охрана была на месте, все шестеро, четыре ястрега, и два ледяных стража, не хватало только мага. Федор ужаснулся, глядя на ледяных, вот выпало ребятам, изо льда да в пламя. Так, решил он, пора познакомиться со всеми ими, а то половину по именам не знает, это при его абсолютной памяти, но сейчас, снова, было не до того.
  - Кто? - спросил он усталым голосом.
  - Местные старшины, ну, - замялся яст, - те, кто жив остался.
  - Зови, - коротко бросил Федор, поднимаясь с земли.
  Старейшины, или как назвал их яст, старшины, подошли к Федору. Это были двое мужчин, явно отец и сын, а там кто его знает. Но сейчас они были самыми смелыми представителями местного населения. То есть теми, которые не паниковали и шли на переговоры, стараясь узнать свою дальнейшую судьбу.
  - С чем пожаловали, люди добрые, - спросил он их усталым голосом.
  - Мы к тебе с тем же вопросом, мил человек - ответил старший из них.
  - Да вот, шел мимо, точнее названным гостем, да парнишку вашего повстречал, он сказал, что вас тут перебить собираются. Помочь вам решил, да не сильно, гляжу, успел.
  - Успел ты вовремя, мил человек, - ответил старейшина, - только, заметил он, - зачем пустынных привел, они же нас перебьют?
  - Да не собираются они вас бить, вон половину врагов ваших они и положили, -
  37
  удивился такому подходу к делу Федор, - не справился бы я без них.
  - Ага, а потом ты уйдешь, а они нас живьем сожрут, - выпалил тот, что помоложе.
  - А в пещере ты, я гляжу счастливой и долгой жизни ждал? - с интересом спросил князь.
  Оба старшины опустили глаза, а Федор продолжал:
  - Вы обвиняете их в людоедстве, а на каком основании?
  - Они когда через сердце пустыни идут, то у стен Кроссграда кровавые жертвы приносят... - Начал объяснять молодой.
  - А ты с ними ходил? - задал вопрос Федор, который не ожидал от Оргосов, такого самоуверенной и воинствующей серости.
  - А ты ходил? - язвительным тоном задал вопрос этот нахал.
  Окружающие вои дружно заржали, а один из ледяных демонстративно поднял руку. Жизнь наглого старшины повисла на волоске.
  - Не сметь! - сказал Федор.
  Воин просто схватил молодого нахала за шиворот, и подсек ноги так, чтобы тот стоял на коленях. После этих манипуляций он сказал:
  - Вот так положено тебе, разговаривать с Двенадцатиградским князем, Истинным Готлингом, Федором Два меча, Стеонским магом и ...
  Когда воин начал перечислять титулы, второй старшина упал на колени сам, и взмолился:
  - Пощади княже, детё он не разумное, молод он и глуп.
  - Поднимитесь с колен, не люблю я этого, - сказал Федор, - да и весело мне, дайте поговорить.
  Воины отошли, предварительно силой подняв старшин с колен.
  - А откуда по вашему, молодой Оргос, я мог здесь появиться? - задал Федор вопрос, ответ на который, вдруг, стал интересен ему самому.
  - Так... - начал было молодой, но старый резко толкнул его локтем в бок.
  - Глуповат он у тебя, для старшины, - сказал Федор, обращаясь к отцу, - или молод, сам как думаешь?
  - Я ему княже, умишка то так вправлю, зараз онемеет, - ответил старший.
  - Ладно, пусть молчит, - сказал Федор, - а с тобой поговорим. - Значит так, пришел я к вам, через сердце пустыни, вместе с пустынниками. Шел мимо стен Кроссграда и никаких кровавых жертв не приносил, ни я ни они. Враки, - это все. А они родом из вашего племени, это ты знаешь.
  - Знаю, - ответил старшина.
  - И мечтают они назад вернуться, - это знаешь?
  - Догадываюсь, ответил тот.
  - Примешь назад, или вина за ними такая, что пятьсот лет не прощаемая?
  - Да какая там вина? - удивился Оргос, - темные они, вот и вся вина.
  - Кликни, кого из пустынников, - обратился Федор к ястрегу охраны.
  Еще через десять минут к ним подошла Элата, женщина была серой от усталости, но смотрела гордо.
  - Покажи знак, старшая в роду, - грубо спросил Федор, откровенно ожидая самого худшего.
  Но женщина улыбнулась и скинула свой балахон, под ним оказалась та же рубаха и безрукавка, которую уже видел на ней Федор. Ничего не стыдясь, женщина стянула это одеяние и предстала перед мужчинами, что называется, топлес. Знак был на месте, и такой как надо, восьмиконечная звезда, внутри был изображен кувшин с длинным горлышком, символизирующий белый очаг. Федор представил себе, что сказали бы эти Оргосы, если бы увидели его знак.
  - Да, теперь и говорить не о чем, - сказал Старшина, - мы тут без них помрем все. У меня почти одни бабы да ребятишки остались. А тут...
  38
  - Ты особо на работников дармовых не рассчитывай, - остановил его причитания Федор, - они свободными были, свободными и останутся. Просто будут жить рядом, и жить по-своему. Помочь помогут, но, в меру сил и желания. Особо на них не поездишь, учти старшина, перейдешь границу дозволенного, вывезут в пустыню и бросят, чтобы другим не повадно было.
  Элата, которая, в этот момент уже натянула рубаху, так сверкнула глазами на старшину, что тот понял, князь говорит не напрасно. Но дело уже было сделано, пустынники оставались жить тут.
  * * *
  Утро следующего дня, было солнечным и ветреным. Когда Федор проснулся и встал во весь рост в куполообразном Оргосском домике, был уже почти полдень. Он вышел на улицу, и ощутив лицом, горячий ветер пустыни, поначалу, даже сделал шаг назад. Но потом, решил, что идти все равно надо и, вышел на улицу.
  Собственно была необходимость решить два вопроса, один решался просто, прямо у стены дома, а второй был более проблематичен, князь хотел есть. Оргосская паста, напоминающая пиммикан американских индейцев, надоела смертно. Хотелось чего ни будь зеленого, растительного и, Федор решил спросить у своих охранников, где здесь можно нормально поесть. Солдат, знает об этом все, поэтому князя повели к дому его вчерашнего знакомца, который разобравшись, что к чему, открыл свои тайные кладовые.
  Оказалось, что Оргосы не такие темные и тупые, как показалось Федору изначально. Они знали заклинания, превращающие органику в чистую воду, и к этому времени, уже избавились от трупов врагов и друзей, именно таким методом. Вся амуниция, уже разошлась по домам, поскольку воины Федра, отказались от своей части добычи.
  Специальные подземные хранилища для воды, были наполнены под завязку. В этих же хранилищах, жили особые водоросли, которые, с одной стороны постоянно обогащали воду кислородом и очищали ее, поедая все кроме камня, что попадало в хранилище. С другой, сами служили пищей, сообразительным рудокопам. Этих-то водорослей и отведал Федор, постучавшись в дом к старшине.
  На вкус, цвет и вид, это была морская капуста, оставалось загадкой только то, что росла она в пресной воде и без доступа солнца. Но это был тот самый вопрос, который волновал Федора меньше всего. Главное, что эти водоросли содержали все витамины, которые были нужны человеку, после столь скудного пайка и, столь серьезных испытаний. На вопрос князя, не обожрет ли старшину его команда, тот хмыкнул и сказал, что до следующей весны хватит. Дальше уже, разговор стал более серьезным.
  Прежде всего, увидав, как бочком передвигается сын старшины, князь понял, что свое вчерашнее обещание тот выполнил, ума отроку прибавил. Но то, о чем он собрался говорить с его отцом, отрок уже выдал.
  - Скажи старшина, есть третий путь, отсюда до Цитадели? - напрямик спросил он.
  Старшина замялся, сел рядом с Федором, а потом махнул рукой и сказал:
  - Есть княже, только им уже лет триста никто не ходил. Опасно там, гоблины там, много, они все пещеры заселили.
  - Кто, там? - не понял Федор. Он не мог себе представить, что кто-то из местных читал Толкина.
  - Гоблины говорю, - повторил старшина, - нечисть такая, на человека похожая, но живет в пещерах. С ними один из твоих предков пытался бороться, да без толку. Всё равно они там сидят.
  - А по подробнее рассказать можешь?
  - Что подробнее, - наивно сказал тот - все, всё знают, и никто туда не суется. Гоблины, они точно друг друга жрут, вот и живут там.
  - Это силы мрака? - решил уточнить Федор.
  - Да какого там мрака - ответил старшина, - они сами по себе, не свет не мрак.
  39
  Сказывают роды ястрежские, которые далеко под землю закопались, одичали, вот и живут, как могут, вроде этих, пустынников твоих.
  - А договориться с ними можно?
  - Это корове с мясником договориться? Да они уже язык наш не понимают, пустынники хоть как-то, но с людьми общались, а эти, как забились в пещеры, так и живут.
  - Ладно, погощу я у тебя старшина, недельку, может больше, а там поглядим, сказал Федор и пошел разыскивать глав ястрегов.
  Они пятеро сидели в одном домике, и видимо, вели свой совет. Федор вошел настолько неожиданно, что все вскочили, словно ожидая неминуемой гибели, или обвинения в предательстве. Такая реакция верных ясирегов очень не понравилась князю, и будучи человеком прямым он спросил:
  - Что-то замышляете, свободные? Чего так испугались?
  - Думаем, как пойдем назад, княже, еще раз лезть в этот ад, никто желанием не горит, - честно ответил горанлин.
  - А у нас, обратного пути нет, только вперед, - улыбнулся Федор.
  - Вперед, куда, - спросила гарпия, - перевал очень высоко, и уже закрыт снегом.
  - А мы пойдем по Оргосским пещерам, - ответил ей Федор.
  После его слов, в домике повисло тяжелое молчание.
  - Давайте договоримся так, - начал свою вечную игру Федор, - я малое детё, вы мне рассказываете все, что знаете.
  Оказалось, что знают они много.
  - После того, как закончилась война, начала рассказ гарпия, - оказалось, что многие ясты, которые составляли великую армию Арва, канули неизвестно куда. Они просто пропали и все. Многие решили, что они покончили свои жизни, пытаясь перебраться на другой материк, тот же Ко или Сарджу, и может быть даже благополучно добрались, но через почти двести лет они объявились.
  Во время Арейских войн, Оргосские кланы, снабжали оружием всех, кто к ним приходил. Они обрабатывали железо и имели множество путей, по которым оружие доставлялось и той и другой стороне.
  Затем Свет и Мрак, решили покончить с таким положением вещей, и превратить Оргосов в рабов. Их стали выискивать и сгонять в разные места, одних на остров Печенки, благо железа и минералов, там больше чем где угодно, других сюда, в горы Нерт.
  Но Оргосы, скрылись в горах и, возведя Цитадель трех Стихий, объявили себя сторонниками света. Такое положение устраивало прежде всего светлых, крепость не давала прохода через горы, к сокровищам Мрака, и сохраняла единственный возможный путь. А острова штурмом не брали, они просто перешли к свету, когда Мрак оттеснили от побережий.
  - А это тут причем? - спросил Федор.
  - Оргосов было очень много, и свои семьи они прятали в горных пещерах, построив там, целый город, вроде того, что мы видели на острове Печенки, только больше.
  - Ну, и?
  - А потом, все эти пещеры покинули, за ненадобностью, и цитадель тоже.
  - Так, и...?
  - И вот, через двести лет, в горах, неизвестно откуда, появились слуги Мрака. Точнее, они уже не были ни чьими слугами. Они просто занимали огромные пространства пустых пещер, объявляя их своими.
  - И что Оргосы?
  - А что Оргосы, они не воевали уже двести лет, те, кто не погиб спустился к подножиям гор, с восходной стороны, хорошие кузнецы, а с закатной вон, стали вести крестьянское существование.
  40
  - И что происходит в пещерах, никто не знает?
  - Со стороны Соромеи, к ним один путь, сам знаешь, а со стороны Урасы, это никому не нужно.
  - Ну и мирок, у вас, как склероз, каждый день новости, - не сдержался Федор, - Так это ястреги или нет?
  - Не ведаем, княже.
  - Так, где Данко Соль, мне нужна разведка.
  * * *
  Разведка не успела, стразу после сказанных Федором слов, полотнище, которое заменяло местным жителям дверь, откинулось, и в комнату вошел Опора.
  - Беда княже... - начал он.
  - Что? - холодно спросил готовый ко всему Федор.
  - Из твоей походной сокровищницы пропал каменный жезл. И еще, говорят, девка какая-то пропала, невеста этого, сына местного старосты. Оргосы собираются в пещеру на поиски, больше идти некуда, горы тут непроходимые, а в пустыне, одному верная смерть.
  - Девка, что блаженная? - сурово спросил князь.
  - Да нет, говорят, тут в пещерах, живет некий отшельник, так вот он ястрег, и девок время от времени таскает. Обрюхатит и вернет, раз в пару лет такое случается. Они уже его пару раз гоняли, теперь собираются вообще прибить.
  - А что, ящик с жезлом был без охраны?
  - Что ты княже, как можно, - возмутились присутствующие.
  - Пошли сперва разберемся, - шагнул на улицу Федор.
  Глава 22
  Каменный волк
  * * *
  Раор бежал по темному коридору, зная только одно, если догонят, то алтаря Кларса ему не миновать. Беглец четко понимал, что его не отпустят, ему не простят, и выхода нет. Но, он не из тех, кто опускает руки и покорно дает себя зарезать, только по тому, что у него, по непонятной причине, сменился плечевой знак.
  Еще несколько дней назад, он просто не обращал внимания на это. Точнее он твердо знал, что с его знаком все нормально, но теперь, он превратился в беглеца, несущегося по коридору, в неизвестном направлении.
  Несколько дней назад они поймали Лоту, красивая была девчонка, кто-то заметил, во время работы, когда она сгружала эту синюю плесень, что у нее на руке вместо четырехконечной звезды стоит треугольник, и началось. Девчонку запытали бы насмерть, эта старая ведьма Улла, не знает пощады, когда дело касается Кларса. Но, старый пройдоха Отрон руководивший их работой и очень обязанный их отцу, дал ей возможность бежать. Пожалел красоту и молодость. Раор сам провожал девушку до края старого зала. Но, даже многолетняя дружба и в некотором роде родство, не заставила девчонку ничего сказать. Она сама ничего не знала. Потом был Рилл, которому повезло меньше, он попал на алтарь Кларса. И вот теперь он сам, Раор.
  Правда знаки менялись не только у них, говорят неделю назад, на алтарь положили десяток солдат, и даже кого-то из охраны самого Горда. Так не бывает, не поверил тогда он, если своевременно приносить жертвы, то так не бывает и, тем не менее, так случилось именно с ним.
  Зная, что Лота и Рилл его друзья, Раор каждое утро проверял свое плечо, и теперь он бежал, стараясь спрятаться как можно дальше, туда, где его не будут искать. Туда, где говорят, синей плесени, нет совсем. Они не пойдут туда, где нет еды, они погонятся за ним в другую сторону. Но, он знает, что там, за горами и пустыней, есть ещё древние подземные ходы, там по рассказам деда, плесени было навалом.
  Дорожный мешок он припрятал еще вчера вечером, на всякий случай, даже не
  41
  предполагая, что уже утром, он, уже будет ему нужен. Запасов хватит на длинный путь, хоть и маловато еды, а вот с водой, с водой совсем беда, только небольшой туесок, в котором плескались остатки воды от ужина, и мешочек с плесенью. Да, еще он взял с собой, кое-какие колдовские безделушки, принадлежавшие еще его деду по матери. Его с таким грузом не вычислят, но силу нужно расходовать экономно, иначе расплата будет страшной.
  Собственно, пока, он знал, куда торопиться. Он знал, что впереди, пусть немного, но, плесень, из которой можно приготовить пищу, есть.
  Но он понимал и другое, дальше будет хуже. Несмотря на то, что он уже давно вышел из зоны обитаемых пещер. Эти места еще не были запретными, но совсем скоро, будет только неизвестность, и эти странные дедовы карты. Хотя только Кларсу известно, можно ли им доверять.
  Рассуждая таким образом, и представляя себе подземную жизнь, Раор смотрел только вперед, изредка оглядываясь назад. В этой зоне не было провалов, поэтому смотреть под ноги не было необходимости. А напрасно...
  Он грохнулся на ровном месте, словно кто-то подставил ему подножку, и больно ударился подбородком об ровный, пол из вулканического стекла. В следующее мгновение, он почувствовал, как на него навалилось не тяжелое, но сильное тело и, каменная пластина с остро обколотыми краями прикоснулась к яремной вене.
  Что такое каменный нож, он знал не понаслышке, сам подарил такой, уходящей в неизвестность Лоте, о чем теперь откровенно жалел. Конечно, можно изготовить новый, но надо искать камни, а времени нет, а сейчас, возможно, и не будет...
  - Зачем, ты следишь за мной? - прозвучал в тишине знакомый голос, услыхав который Раор расслабился.
  - Убери нож, - лениво и вальяжно сказал он, - надо поговорить, женщина.
  - Отвечай, быстро, иначе не посмотрю ни на что, - процедила она, и нож сильнее прожался к его коже.
  - У меня тоже треугольник, - затараторил Раор, прикинув, как бы он сам повел себя в подобной ситуации. Девушка быстро убрала нож от его горла, и с треском разрезала рубаху на плече, нимало не заботясь о сохранности его кожи.
  - Ладно, вставай, - сказала она, убедившись, что Раор говорит правду и, оперившись на его плечи, с трудом поднялась на ноги.
  - Если уж у детей жрецов, появляются эти знаки, то может это просто болезнь, - сказала она и, вдруг отперевшись спиной о стену, опустилась на пол.
  - Что с тобой Лота, - кинулся к ней юноша, но девушка была без сознания.
  Осторожно отвинтив крышку флаги, Раор влил ей в рот пару глотков воды, отметив про себя, что губы девушки сухие и потрескавшиеся. Она сразу открыла глаза, и попыталась выхватить флягу из его рук. Но юноша был сильнее и не позволил ей сделать этого. Он знал, что без воды человек живет всего несколько дней, но даже если просто долго, то много сразу нельзя.
  - Плесени здесь полно, - глухим голосом прошептала девушка, - здесь нет воды, по этому, ушедших сюда не ловят.
  - Источники есть, только надо знать, где искать, - улыбнулся Раор. - Слава Кларсу, я знаю.
  - Я все равно не выйду за тебя, - вдруг сказала Лота. - Мы принадлежим к разным кастам а закон...
  - Если ты не забыла, - мы уже вне закона, - отрезал Раор.
  Девушка вдруг истерически захохотала, а затем с нехорошим прищуром, глядя на юношу, прошептала:
  - Но я могу убить тебя у первого источника, ведь ты, сын человека, насильно забравшего мою мать, и не мой брат.
  - Верно, - согласился тот, - но если мы будем вспоминать все, то мне тоже есть за
  42
  что тебе мстить. Забрав твою мать, мой папаша выгнал мою...
  - Значит так, ты приносишь клятву спутника, и мы идем дальше.
  - А если нет?
  - Тогда я могу сделать с тобой все что хочу, если смотреть по законам Кларса, а дальше поступать как с диким зверем. Ты от меня не уйдешь, воды у тебя нет...
  - А если я убью тебя во сне?
  - У меня есть ночной колокол.
  - Это игрушка, для маленьких детей?
  - Да игрушка, только ни одному магу зала, еще не удалось его обойти, ты это помнишь?
  - Ладно, хватит шутки шутить, - сказала девушка, - ты действительно знаешь, где источник?
  - Далековато конечно, но знаю, и не один.
  - Как приносится твоя клятва?
  - Вот и хорошо. Повторяй за мной: Я, дочь Аривы, клянусь тебе, Раор сын Ламы, что пойду с тобой, деля хлеб и воду...
  - ... деля хлеб и воду, - эхом повторяла девушка, и вдруг спросила. - Раор, а что такое хлеб?
  - А Родир его знает, - бодро ответил сын жреца, - главное, для тебя, что в клятве не упоминается ложе.
  - Ты прав, ответила она, что там дальше?...
  * * *
  Известные места кончились. Теперь спутники передвигались следуя указаниям истрепанной карты, начерченной на куске старого пергамента.
  Чем дальше они продвигались, тем страшнее становилось Раору. Если раньше когда они только ушли из дома, пещеры носили еще какие-то следы человеческой деятельности. Например, искусственно скругленный свод, или небольшая ниша для светильников, иногда на них встречались странные изображения, говорящие о том, что эти своды, есть творение рук человеческих...
  Чем дальше вглубь гор они продвигались, тем меньше такого рода следов встречали. Стены уже давно перестали быть ровными, а коридоры широкими. Порою им приходилось с трудом протискиваться сквозь щели, явно промытые водой.
  Ближайший источник воды, был на расстоянии дневного перехода, а воды во фляге оставалось едва на треть. Ноги Раора гудели, как никогда, но он продолжал идти. Лота же передвигалась только за счет невероятной выносливости, присущей женщинам вообще, и личного упрямства в частности. Наконец Раор сел на пол, и понял, что больше не сможет пройти и шага.
  - Привал, - проскрежетал он.
  Лота молча села рядом и, тут же уснула, опершись головой на согнутую руку. Раор достал ночной колокол, повесил его на выступ каменной стены рядом с собой и, тоже заснул.
  Проснулись они не скоро, юноша открыл глаза и испугался, темнота вокруг них оставалась полной, бывший у них крошечный светильник не горел. Раор стал судорожно обыскивать темноту вокруг себя, ища свой мешок, в котором находилось огниво и масло, и главную драгоценность, - фляжку с водой. Но, ни мешка ни фляги рядом с ним не было. Медленно разводя руки в стороны, он наткнулся на что-то мягкое и холодное. Это существо рванулось от него, сильно обвив руку чем-то на подобии ремня, и силой потянуло в сторону. Раор вскрикнул и завалился на бок...
  Вдруг, он понял, что когда он упал от усталости, он забыл снять плечевой мешок, и теперь, именно ремень от мешка обхватил его за руку. Разбить флягу он не боялся, она была сделана из металла и крепкой кожи, страшнее было ее потерять, поэтому он вцепился двумя руками в ремень и подтянул ноги.
  43
  Тащивший мешок с той стороны, не обладал достаточной физической силой, чтобы тащить ремень вместе с Раором, но был достаточно силен, чтобы не дать ему встать.
  - Лота, ты что делаешь? - заорал юноша.
  - Что случилось, - отозвалась за его спиной девушка.
  - Помоги мне, - крикнул Раор, поняв, что вор не из их компании.
  Раздался стук кресала о кремень, и через невероятно долгий промежуток времени, над его головой оказался крошечный факел, пропитанный земляным маслом, который был девушки.
  Давление сразу прекратилось, Раор сел и, потянул к себе мешок. Следом за которым, на свет факела, вылезло перепачканное в мелкой каменной крошке существо, по виду напоминающее маленькую лохматую собачку. Житель современной Европы сравнил бы ее с пекинесом.
  - Каменный пес, - выдохнула Лота.
  Увидавший существо Раор, сразу полез в сумку, судорожно разыскивая флягу с водой. Древнее придание гласило, что щенка каменного пса можно встретить только в абсолютной темноте, затем резко осветить, и дать хоть каплю воды, а лучше всего дать слизать жидкость с руки. После этого он будет самым преданным другом и защитником человека. Только еще считалось, что каменных псов посылает людям сам Кларс. Так что, вернувшемуся из изгнания, с каменным псом не грозило ни какое наказание, он автоматически считался святым, осененным благодатью Кларса.
  Трясущимися руками Раор достал флягу налил в пробку воды и вылил воду себе в ладонь. Женская ладонь, аккуратно накрыла его руку сверху, а затем перед носом щенка предстали две влажные ладони. Оба подростка не дыша, глядели на комочек шерсти, который закрыл глаза и стал медленно приближаться к ним.
  Щенок медленно подошел и потянул носом, и ткнулся в руку Раора, затем покачнулся на ногах, и всей мордочкой рухнул на ладонь Лоты.
  * * *
  С часовыми разобрались быстро. Оба свободных находились в полной отключке, которую было сложно назвать сном, скорее это было бессознательное состояние. Увидев такое, Федор решил их не наказывать.
  Проблемой стало другое. Почему вор забрал только жезл? Ни золота, ни других артефактов он не тронул, либо не разобрал в темноте, что это, либо знал, зачем лез.
  - Так, старосту сюда, - отдал короткий приказ Федор, - и его многоболтливого сына тоже.
  Через несколько минут, староста и его отпрыск стояли перед ним.
  - Прости старейший грубость моих людей, - обратился к старейшине Федор, - моя вина неверно отдал приказ. Но сам посуди, как мне быть? Из моей сокровищницы пропал сильный колдовской предмет, охрана без памяти, и это все на твоей земле.
  - Прости княже, - упал на колени старик, не виноват я, это отшельник, - собака, и девку он украл. Триста лет покоя не дает, девок да еду ворует, ястрег проклятый. Как война кончилась, так и донимать начал, еще прадедов наших, тут пол селения его крови. Мы его поймаем, он у подземного родника, далеко в пещеру, но, мы заем, где это, убьем крысу подлую. Вон и сын мой пойдет, - кивнул старик, - невесту у него украл, червь поганый.
  - Я и мои люди пойдем с вами, решил Федор, с каменным жезлом, вы с ним в одиночку не справитесь, только камней в пещерах больше станет. В общем, твой сын проводником будет, пусть ведет за своей невестой маленькое войско.
  - По гроб жизни доброты твоей не забуду, княже, - рухнул на колени, стоявший до этого сын старосты. И Федор понял, что только что, еще один возможный, потенциальный, его личный враг, стал другом.
  Глава 23
  Отшельник
  44
  Отдав последнюю воду собаке, подростки брели по, темным проходам, которые не носили никаких следов человеческой деятельности. Успокаивало только одно. Каменные псы, считались священными животными, никто не знал, откуда они брались, псов просто находили в пещерах примерно раз в поколение. Считалось, что эти звери дар Кларса, нашедший такого пса, автоматически становился его жрецом, последние несколько поколений верховным. Считалось, так же, что псы имеют только два колдовских свойства, обращаться в камень после смерти, и находить в пещерах воду. Имено так, посланный богами пес, много веков назад, спас подземный народ от неминуемой гибели.
  Вдруг, щенок вцепился в штанину Раора и на т-образном перекрестке ходов, потянул его вправо. Юноша сначала ничего не понял, но, вспомнив легенды о каменных псах, кивнул Лоте и пошел туда, куда вел его маленький проводник. Через пять минут, после ухода с обозначенного на карте пути, они вышли к подземному озеру, увидав которое, дети просто попадали на колени, и припали губами к воде.
  Дети напились, отдышались и, Раор стал тихонько наполнять бурдюк. В памяти подземного народа, были еще свежи легенды о чудовище, жившем в озере в центре их пещеры, избавится от которого, помог все тот же каменный пес.
  Но, довести свою операцию до конца дети не успели, из глубины озера, начала подниматься какая-то бесформенная масса, пес залаял, и дети отпрянули от края и, понеслись следом за ним. Остановились они тогда, когда, не разобрав дороги, при потухшем на бегу светильнике, Раор, со всего маху, врезался в стену. Перепуганные, уставшие и запыхавшиеся, но, они стояли в том коридоре, с которого начали движение в сторону и, который, был указан на карте. Прейдя в себя, они поняли, что только что, каменный пес, спас их жизни, словно они стали героями легенд.
  * * *
  Теперь их путь лежал к источнику, обозначенному на карте. Как они будут жить там, они не имели представления. Конечно, можно было, и повернуть назад, теперь, любые обвинения должны быть сняты, но молодых людей еще преследовал страх. С одной стороны, каменный пес гарантировал их неприкосновенность, с другой, знаки на плечах...
  Так, что путь их лежал к источнику, только к источнику.
  Кроме того, на каменных стенах стали появляться следы человеческой деятельности, вот площадка пола, явно выровненная кайлом, а вот ниша для светильника. Приближение к человеческому жилью, не сулило им ничего хорошего. А еще страшнее, для них могло оказаться нарушение старого завета предков, открытие великой тайны подземного народа, выход на поверхность.
  Но, выхода не было, и они шли, каменный пес смело бежал впереди, словно приглашая их за собой, и скоро, когда пол коридора совсем выровнялся, путешествие, превратилось в прогулку, которая закончилась просто и неожиданно.
  Пес, вдруг побежал вперед, а бредущая за Роном Лота, с силой схватила его за руку, заставив остановиться и замереть. Звуком, который вызвал такую реакцию девушки, был самый прекрасный, для жителя пещер, звук в мире, тихое, почти неслышное журчание воды. Рон поднял над головой мерцающий светильник, и медленно пошел вперед, ожидая самого худшего.
  Но, видимо, судьба была к ним благосклонна, то, что они увидели, не было выходом на поверхность, это была большая пещера. В одной из ее стен был пролом, сквозь который, неведомо из каких глубин гор, вытекал небольшой ручеек, впадавший в мелкий каменный бассейн, сложенный из плотно пригнанных явно, человеческими руками, камней. На крошечной площадке, перед источником, стоял каменный пес, и весело лакал воду.
  Когда дети напились, такой вкусной и свежей воды, пес залаял снова. Привлеченные его голосом путники подошли к стене, на которой на двух кольях висела шкура неизвестного животного.
  45
  После долгих покашливаний, шуршаний и, попыток привлечь внимание, Рон откинул полог и шагнул, в небольшую, явно вырезанную в скале пещеру.
  Комната была небольшой, там стоял каменный стол, на котором громоздилась куча объедков, два крепких стула, в углу, был сложен камин, или скорее очаг, из грубо обтесанного камня. Рядом с очагом находилась полка с десятком глиняных и деревянных посудин. Но основную часть помещения, занимало широкое, покрытое шкурами и тканью ложе, предназначенное явно не для аскета, и не для одного человека точно.
  Лота села на ложе и попрыгала, поверхность оказалась мягкой и пружинистой:
  - Я хочу здесь жить - заявила она. - Только, вот, не выгонят ли нас хозяева, когда вернутся?
  - Ну, мы что ни будь, придумаем, - глубокомысленно заявил Раор.
  - Например, поступим к ним в услужение, - усмехнулась Лота.
  Каменный пес, ничего не сказал, он просто запрыгнул на постель и вытянулся на ней, во весь свой небольшой рост, при этом уморительно зевнул, закатывая калачиком, свой красный язык.
  Молодые люди восприняли его действия как приглашение, и последовали его примеру. Через десять минут, вся компания мирно спала.
  * * *
  Вход в пещеру, представлял собой арку в высокой стене. Скорее широкая, чем высокая, арка имела выступ по всему периметру, покрытый неясными, полустертыми письменами. Проход позволял двигаться колонной по двое, по этому, преследователи двигались довольно быстро. Первыми шли, староста и двадцать ястрегов, вооруженных по последнему слову, правда, во избежание обвалов, пользоваться огнестрельным оружием Федор запретил, зато тролькары и горанлины несли с собой свое остальное вооружение, по полной.
  За ними в проход вошли Рона и Карт, затем Свен, близнецы и Опора. И только после этого Федор со своей привычной охраной и сыном старосты, в качестве консультанта. Все остальное войско двигалось следом, неся огромное количество амуниции и запасов продовольствия. Ястреги не оставили ничего, за исключением тележных колес, которые, правда остались Ветрам пустыни.
  Коридор, по которому они двигались, имел покатые своды и, был скорее арочным, чем прямоугольным. Больше всего, Федора поразили его голые стены, здесь не было никакой растительности, даже синяя плесень, не селилась тут. Зато чувствовался приток свежего воздуха, и часто встречались кольца для факелов, и ниши для светильников. В неясном их свете, было заметно, что стены часто латались, при этом ремонтники мало внимания уделяли резным украшениям и надписям на стенах. Тем не менее, некоторые знаки, они повторяли. Коридор вел прямо вглубь горы, и чем дальше он уходил, тем менее ухоженным казался.
  На вопросительный взгляд Федора, сын старосты, имени или прозвища которого, Федор так и не узнал, ответил, что если ближняя к поверхности часть коридора использовалась оргосами, как укрытие для скота, и людей, например, во время долгих песчаных бурь. В разное время, случалось по-разному, то в эту часть коридора, никто не заходил уже десятки, а то и сотни лет.
  Еще примерно через час, шествие остановилось, и поскольку коридор был достаточно широк, то Федор пошел вперед, чтобы узнать причину.
  Причиной остановки стала дверь, достаточно узкая, чтобы проехать конному, но можно пройти парой, но остановка была вызвана не этим. Дверь была прорублена в скальной стене перегораживающей коридор и, ее выступающий косяк, был покрыт древними письменами. Но самым странным было ощущение, что свет, проходящий через косяк, пропадал. Факел, поднесенный к нему, не освещал ничего, словно через дверь проходила граница в другой мир.
  Сначала в дверь сунули кусок деревяхи, который был выбит из рук тролькара,
  46
  точнее вырван. Разумный яст, дабы не вылететь за дверь, просто отпустил дубину.
  - Что там может быть? - спросил Федор.
  - Да раска это, - ответил староста, - подводная, старая только очень, вырастила щупальца на всю пещеру, нету тут прохода. Есть другой путь в обход, но там узко, не все пройдут.
  Федор попытался заглянуть за полог, за который, казалось, не проникал даже свет факелов. Но стоящий рядом ястрег резко дернул его за ворот рубахи и, Федор сел на пол. В туже секунду с той стороны двери, что-то свистнуло. Явно пытаясь отсечь голову любопытному человеку.
  - Это там кто? - не понял Федор.
  - Хранитель зала, ваше сиятельство, - отрапортовал ястрег.
  - Так не пойдет, - сказал Федор, и задумался.
  Он уже сталкивался с этими зверушками, особым разумом они не отличались, но боевой арсенал! И знал Федор против них только одно спасение, - хороший огнемет. Можно было бы создать, но..., как здесь с магией? Он перешел на магическое зрение, и понял, с магией, ничего, вообще ничего, пусто. Задачка блин.
  - А может дать ей по полной, как ты учил, княже, - спросил старший из ястрегов.
  Федор внимательно осмотрел стены, вроде крепко, обвалиться не должно и, положительно махнул головой, и добавил:
  - Действуй солдат!
  Тролькар встал у двери и преобразовался, отличие от того, каким Федор впервые увидел Рантера, было разительным. Ну, этот был поменьше, держал в одной руке щит, а в другой тролькарский меч, скорее напоминающий прямую косу на длинной ручке. Кроме того, на плече тролькара висело короткое ружье, стволом вниз, а поперек тела красовался набитый до отказа патронташ. Вторым преобразовавшимся оказался горанлин, вооруженный только огромным топором. Но на этом удивительные для Федора события не закончились. Вдоль обоих стен, прикрывшись тролькарскими щитами, встали преобразованные и вооруженные до зубов ясты.
  Картинка настолько напоминала подготовку к штурму спецподразделений его мира, что Федор невольно улыбнулся. А происходящее далее вызвало у него чувство гордости и горечи. Господи, что будет с этим миром, если дело так пойдет и дальше, подумал он.
  А дальше, тролькары взялись за дело так, что ему осталось только любоваться.
  Сначала они дали в направлении дверного проема залп, из нескольких дробовиков. Дым от выстрелов еще только начал рассеиваться, а первая пара уже ушла в неизвестность. За ней последовали другие, из помещения раздался еще один выстрел, затем мерзкий, на уровне ультразвука вой, и черная пелена упала и все стихло. Федор замер в ожидании, если эта тварь убила десяток его лучших бойцов, он выйдет наружу, создаст пулемет, или нет гранатомет РГМ 40, знаменитый "Кастет", и выжжет здесь все...
  Из двери, вразвалочку, вышел преобразованный яст, и вежливо сказал:
  - Проходи, княже, путь свободен.
  Федор хмыкнул, вспомнив отношение хозяин - телохранитель, в своем мире, здесь он такого не хотел, по этому, войдя в пещеру, приказал ястам построится, и поблагодарил за службу. Он, интуитивно хотел, оставался для них не хозяином, а отцом командиром. Князем, за которым идут в огонь и воду.
  Представшая перед Федором картина была страшной, если не сказать ужасной. В центре зала находилось небольшое озеро, он уже встречал подобное, когда только попал в этот мир. Прямо из озера, торчал плотный столб, явно биологического происхождения. Попросту говоря, это был труп обитателя пещеры. По полу валялись щупальца, покрытые острыми хитиновыми крюками, а само тело хозяина, скрывалось где-то в глубине подземного озера.
  Пол пещеры покрывали мелкие и крупные кости. Если при первой встрече,
  47
  чудовище жило на свежем воздухе. И следы его пиров скрывала трава и почва, то тут... Кости явно скапливались не одно столетие. Здесь были кости людей, какие-то непонятные остовы ящеров и, даже небольшой панцирь и кости тролькара, которые поразили Федора больше всего. Череп и позвоночник имели небольшие отростки, словно гребни на спине мифических ящериц, плечевой хитиновый доспех был боле легким, чем у знакомых Федору ястов и, самое главное, череп был не змеиным, а скорее черепом насекомого. Все кости, были чисто обглодано или обсосаны, словно хитиновый панцирь жука попавшего в муравейник.
  - Да действительно, старая знакомая, раска, подводная раска, - подумал Федор и, вдруг вспомнил,...
  - Боец, - обратился он к, стоящему рядом, ясту, - потери?
  - Нет! - радостно отрапортовал вой.
  - Молодцы, - изумился Федор, ах, какие вы молодцы, и в порыве чувств обнял тролькара.
  - Построить подразделение, поблагодарю ребят за слу...
  В эту секунду, где-то впереди, раздался достаточно громкий, чтобы его услышали все, женский крик, полный ужаса и отчаяния. Федор, молча, ринулся вперед, за ним последовало все его небольшое войско.
  * * *
  Примерно через час после того, как подростки погрузились в мирный сон, в пещеру источника медленно вошла неясная фигура, имеющая размытые очертания. Кроме того, неизвестный сгибался под тяжестью ноши, которая напоминала человеческую фигуру. Гость подошел к бассейну, опустил свой груз на землю и, взмахнул рукой, создавая над собой шар светящийся бледно-голубым светом.
  При появлении освещения стало видно, что перед источником стоял невысокий, крепкий старик, одетый в широкий, неопределенного цвета, кое-где замызганный белым балахон. Ношей же его, оказалась окутанная широкой полотняной лентой девушка, примерно ровесница Лоты. В волосах несчастной запеклась кровь, видно недавно ее сильно ударили по голове. Но сейчас она была в сознании, и с ужасом взирала на своего грязного похитителя, не имея возможности, ни кричать, ни сопротивляться.
  Мужчина, достал нож, тускло блеснувший в тусклом свете и, протянул к девушке руки, обнажив в улыбке острые кривые зубы, напоминающие скорее змеиные, чем человеческие. Та в ужасе забилась в путах и, освободив рот, который был, просто перетянут лентой, дико закричала. Незнакомец грязно улыбнулся и, разрезал путы, стягивавшие несчастной ноги, бросил нож, и ухватившись за лодыжки, потянул девушку на себя.
  Подростки проснулись мгновенно и, слетев с постели, кинулись к выходу. Открывшаяся им картина не просто возмутила, за такое, в их городе полагалась смерть, убивать можно было сразу, на месте. Не секунды не раздумывая, Раор ринулся на насильника, налетел на него сверху и, закувыркался по полу вместе с ним.
  Лота бросилась к девушке и, каменным ножом разрезала путы, стягивавшие несчастную. Но та осталась лежать на полу, поскольку, все ее члены затекли, когда были стянуты плотной лентой.
  Между тем, насильник, который был явно сильнее подростка, оттолкнул его в сторону и, встал на ноги. Лота подбежала, помогла встать Рону, и встала рядом, сжимая в руке каменный нож.
  Увидав своих противников, мужчина театрально захохотал, и достал из-за пояса небольшой жезл. Его глаза горели огнем, который бывает у сумасшедших, в состоянии острого приступа, он принял подобающую, с его точки зрения, позу. И громко заговорил:
  - Да знаете ли вы, несчастные, что вы напали на владельца жезла сотворенного самим Лавосом?
  При этих словах он направил на подростков жезл, продолжая при этом свой
  48
  монолог:
  - Теперь у меня будет две девчонки, и классная каменная статуя, трепещи несчастный...
  Его речь прервало неожиданное событие. В правом дальнем углу пещеры, появилось светящееся пятно, прямоугольной формы. Оно достаточно быстро приближалось и, вдруг, распалось на десятки отдельных огней, точнее факелов. Раздался звук шагов и дыхание множества бегущих людей и, за какие-то мгновения, они окружили стоящих у источника.
  Старик, был явно сумасшедшим, поскольку он повторил свой монолог. Почти слово в слово, только обращаясь уже ко всем окружающим. Но, в эту секунду, из-под чих-то ног выскочил еще крошечный каменный пес, и залаял на отшельника. Поскольку тот высказывался в абсолютной тишине, то лай щенка, прозвучал словно гром, многократно отразившись, от стен пещеры.
  Старик вздрогнул, на миг замолчал, набрал в грудь воздуха, его лицо исказилось, толи от страха, толи от ненависти, и он закричал:
  - Узрите, несчастные силу мою, - после этих слов, он направил жезл на собаку.
  Зеленый луч, ударивший из жезла, достиг щенка, окружил его свечением, распух, раза в полтора, словно мыльный пузырь, и отразился, прямо в голову отшельника.
  Старик замер, от его макушки стал распространяться светло коричневый цвет, словно в мультфильме. Видимо, не выдержав тяжести каменеющего тела, ноги его подкосились, он упал на колени, застыл, полностью превращенный в камень.
  - Дуракам, играть с огнем - опасно, - наставительно сказал, в наступившей тишине, Свен.
  - Нашему бы теляте, да волка сесть, - добавил Федор, забирая из окаменевшей руки жезл, ума бы тебе побольше, отшельник, блин....
  * * *
  После таких приключений отдых требовался всем, все-таки сегодня, они прошли достаточно, по подземным коридорам. А лучшего места, чем пещера источника найти было трудно. Рассуждая таким образом, князь отдал приказ устроить привал, а сам решил побеседовать с пленными. Велев пригласить подростков в комнату отшельника, и рассмотрев их, при свете нескольких светильников, он оторопел. Федор не слышал, что в Соромее, или даже Урасе, есть темнокожие жители.
  Теперь Федор с интересом рассматривал сидящих перед ним подростков. Ну, во-первых, это были явно ястреги. Именно ястреги, никак не оргосы или кромы. Во-вторых, негров или как принято было аккуратно говорить, последнее время, в его мире, чернокожих, в Соромее он не встречал. У этих же, кожа была не черной, а скорее светло-серой.
  - Они, видать, точно плесень жрут, - шепнул на ухо князю сидящий рядом начальник разведки.
  - Ладно, давай порасспросим, там видно будет, - ответил Федор, - языка не поймут, позови старосту, может он чего знает...
  -Да что тут думать, - не унимался Соль, - из подземелий они сам не видишь?
  - И..., - уставился на начальника разведки Федор.
  - Да они же гоблины, видишь кожа черная, или как там староста говорил, они тайные тропы знают, да сокровища горные, если их попытать...
  - Уволю я тебя Данко, - вздохнул Федор.
  - За что, княже... - удивился тот, - я дело говорю!
  - За односторонность и недостаточность мозговой деятельности, жадность и неблагодарность. Если бы не их собачка, стоял бы ты сейчас камнем, там на входе.... Выйди отсюда, не пугай ребят и помедитируй на каменного истукана, представь себя на его месте, брысь....
  Соль вылетел из пещеры, словно ему дали хорошего пинка, а Федор сурово глянул
  49
  ему в след и, задал первый вопрос:
  - Вы откуда такие взялись, ребятки?
  Подростки молчали, только живот парнишки громко сообщил всем, что его хозяин голоден. А до Федора, вдруг, запоздало дошло, что кожа подземных жителей, при отсутствии солнечных лучей, непременно должна быть белой. А тут...
  - Ладно, оставим вопрос, пока без ответа, может, вы языка не понимаете, хотя...-
  - Второй вопрос. Вы, молодые люди, когда последний раз ели?
  - Вчера утром, - глухо ответила девушка.
  - Эй, там, - приказал Федор - принесите поесть, мне и ребятам.
  Не сказать, что походный стол князя отличался обилием блюд, но впечатление на гостей произвел. Хлеб, обычный в таких случаях сыр, вяленное мясо, и конечно, учитывая первый день похода, небогатая, в условиях пустыни, огородная зелень.
  Поняв подозрительные взгляды подростков, Федор сам отведал из каждой тарелки и по очереди пододвинул их гостям. Тем не менее, есть они не стали, хотя выглядели очень голодными.
  Вспомнив местные обычаи, Федор тяжело вздохнул и начал представление:
  - Я Князь двенадцатиградский, Федор Готлинг, Два меча. Предлагаю вам... - и он вопросительно посмотрел на подростков.
  - Лота и Раор Бунгар - сказала девушка.
  - Лотае и Раору Бунгар, - продолжил Федор, - пищу, защиту и кров.
  И уже от себя добавил:
  - Ребята, я знаю, что вы, точнее ваш песик, - при этих словах, он кивнул на лежащего у ног детей каменного пса, - спасли наши жизни. Если бы не он, там, в пещере, стояла бы куча каменных истуканов. А так, стоит один, проходу не мешает. Вы мои гости, а не пленники, уважаемые гости. А Дан, он тоже не дурак, жадноват, правда, но я сегодня ему мозги вправлю, не переживайте.
  Подростки заулыбались и, дружно принялись за еду.
  Продукты с поверхности редко попадали к подземным жителям, и ценились очень высоко. Лота, например, только раз в жизни ела пшенную кашу с рыбой. Рыба в изобилии водилась в подземном потоке. Лук и морковка, тоже не были в диковинку, их выращивали на крошечных участках земли, куда через трещины в горе, попадал солнечный свет. Но, они были чахлыми, очень дорогими и, доступными очень немногим. А тут, целая миска.
  - Так ребятки, хватит, - прервал, через некоторое время, пиршество Федор. - Вы простите, но много вам нельзя, - словно оправдываясь, сказал он, - вы долго голодали, а тут еще и непривычная пища. Мне нужны здоровые проводники.
  Подростки замерли, и Раор, тихо, сказал:
  - Мы только до города дорогу знаем, но, туда нам нельзя.
  - Ладно, - улыбнулся князь, - до города доведете, а там мы вас в обиду не дадим.
  - Это великая тайна, нас за это, просто, в потоке утопят - почти шепотом сказала Лота.
  - Да нас и так утопят, если найдут, - в тон ей ответил Раор.
  - И что вы такое натворили, что соплеменники готовы убить вас, как только найдут, - с интересом спросил Федор.
  Подростков словно ударили кнутом, они переглянулись и сжали губы в молчании. А Федор решил расставить точки над и, поэтому перешел в наступление.
  - Дай-ка я угадаю, у вас в знаке треугольная звезда, так?
  По ужасу, написанному на лицах детей, он понял, что угадал правильно. Чего было тянуть, этих подростков, тоже прислала сила. Федор, молча, расстегнул клапан рубахи, обнажил плечо и спросил:
  - Такая звезда?
  Подростки переглянулись, и заговорили почти хором.
  * * *
  50
  Выслушав их рассказ, Федор долго расспрашивал про обычаи и нравы, царящие в подземном городе. Затем князь надолго задумался, а когда поднял глаза, то обнаружил, что дети и собака мирно спят, свернувшись калачиками, на огромном ложе отшельника. Он тихо встал и вышел наружу.
  Прямо за шкурой, прикрывавшей вход, его ожидала целая делегация, во главе с начальником разведки.
  - Прости дурака княже, - упал на колени Соль, как только Федор вышел.
  - Прости княже, жадность обуяла, они нам жизнь спасли, а я....
  - Полезно иногда ставить памятники глупости, - ухмыльнулся Федор, взгляд которого упал на, стоящую на коленях возле источника, каменную фигуру. - Ладно, пошли, горе мое, совет держать будем, куда идти да как.
  Еще через полчаса возле источника собрались все старшины. Сын старосты, которого как, в конце концов, выяснил Федор, звали Вата, начал объяснять, как пройти до цитадели.
  Сначала нужно было идти по коридорам, отмеченным треугольником, до солнечного моста...
  Услыхав о форме знака, Федор хмыкнул, он уже привык, видеть магические подсказки, тем не менее, слушал он внимательно.
  -... на каждом переходе есть большая пещера, - говорил проводник, но, вода есть только в трех. Поэтому необходимо нести запас. После моста, еще два дня пути до зала из красного камня, там вода есть везде, а из зала, есть выход в саму цитадель.
  Внимание Федора постоянно отвлекало что-то неуловимо знакомое. Какое-то навязчивое радостное воспоминание, относящиеся толи к студенческим годам, толи к армейской службе. С другой стороны, ему казалось, что в воздухе присутствует что-то такое, чего здесь явно быть не должно. Он так отвлекся, что начал терять нить разговора, а разговор был серьезный.
  - Выходит, у нас продовольствия только на дойти, и еще один день - сурово говорил Опора. - Это плохо, очень плохо...
  Услышав эти слова, Федор понял, что его так раздражает, запах шашлыка, витавший в пещере.
  Князь встал, объявил перерыв, и привычно, в сопровождении охраны, пошел на запах. Нос его не подвел, метрах в трехстах от источника он обнаружил Рону и Кларта. Эскады сидели возле костра и, старательно обжаривали куски мяса, насаженные на классические шампуры. Рядом с ними стоял котел, полный, замаринованного в вине, мяса.
  - И откуда такой пир, - поинтересовался князь присаживаясь у костра и, поворачивая рукой шампур, мясо на котором, уже начало подгорать, с одной стороны.
  Эскады покатились от хохота. Такого начала Федор собственно и ожидал. Родственники не делали скидку на незнание мира, они воспринимали все вопросы, как непроходимую глупость вопрошавшего. Наконец Рона выдавила:
  - Раска.
  Федор брезгливо поморщился и спросил:
  - Как вы можете, есть эту гадость?
  Эскады переглянулись и, вновь залились хохотом. Федор, уже привычный к подобному поведению, сидел и мирно ждал. Обычно, этот спектакль заканчивался интересной информацией, а время у князя было.
  - Да будет тебе известно, о высокородный неуч, попирающий величием своим свод данной пещеры, - начала глумиться Рона, - что мясо с шеи водяной раски - считается вкуснейшим в Саромее. Если бы ты приволок эту тушу в Воличь, ты мог бы изрядно обогатится. Поскольку, оно не часто бывает даже на столе вельмож, лучшее блюдо из него называется суглин..., - продолжала издеваться тетушка.
  - Готовят его, замачивая с вином и специями, затем обмазывая мясо глиной, после чего тушат несколько часов..., - в тон ей продолжил Карт
  51
  Федор, которого угощал этим блюдом отец Соля, еще в Воличе, взял шашлык и, впился в него зубами. На вкус мясо оказалось приятным и сочным, напоминал молодого барашка. Потом он остановил процесс, вспомнив, что это мясо хищника. Но подумав, что хищник, можно сказать подводный, начал жевать дальше. Едят же у него дома, например, щук или раков, а те вообще падальщики.
  - И о чем совещался ясновельможный князь, пока его войско, обжиралось самым дорогим в Соромее деликатесом, - сделав серьезную мину, спросила Рона.
  Вспомнив тему совещания, Федор выплюнул мясо и, в свою очередь захохотал.
  * * *
  Теперь вопрос продовольствия был решен довольно быстро. Прежде всего, Федор выставил охрану вокруг изрядно порезанного тела раски. Увидев сколько гурманов, нашлось в войске, Рона покатилась от смеха:
  - Уводи скорее свою гвардию из пещеры князь, - сказала она - иначе ее так загадят, что останавливаться здесь, будет невозможно еще лет триста.
  Прикинув воздушные потоки, циркулирующие в пещере при минимальной вентиляции, Федор решил, что эскад где-то права. Теперь он начал отдавать распоряжения. Прежде всего, мясо нарезали большими полосами и, разложили в пещере для просушки.
  Когда все было готово, к Федору вновь подошла Рона.
  - И что ты собираешься с этим делать? - спросила она.
  - Ну, - смутился Федор, - подсушим, возьмем с собой,
  - Ага, - вновь рассмеялась эскад, - а долго сушить собрался?
  Тут до Федора дошло, что интендант из него никакой, в отсутствии Сунильды он сам, просто ноль.
  Видя его озадаченную физиономию, Рона улыбнулась и поманила князя пальцем. Она подошла к первому куску, распростерла над ним ладонь и, из мяса пошел пар, затем он исчез и, перед Федором лежал плотный брусок хорошо провяленного мяса.
  - На вкус конечно ..., но с голоду не помрешь, - прокомментировала свои действия Рона.
  Еще через полтора часа, совместными усилиями всех магов, они имели примерно центнер вяленого мяса. Что повышало жизнеспособность отряда примерно на две недели, если будет вода.
  Глава 24
  Поход сквозь горы
  * * *
  Утром, если в подземелии бывает утро, Федор вылез из своего спального мешка одним из первых. Начали просыпаться привычки войскового командира, Он тихонько обошел пещеру по периметру и, сделал два неутешительных вывода. Первое, еще сутки, и войско так загадит пещеру, что ... в общем, уходить надо срочно. И второе, служба не поставлена ни как, часовых у проходов нет, дневального в лагере тоже. Ох, будет вам сегодня утренний развод, господа командиры. Мелкими шагами до следующей стоянки пойдете.
  И он устроил развод, даже самому понравилось:
  - Значит так, - ревел он, построив отряд в каре, - все на месте? Да вам просто повезло, что в пещеру не забрел голодный хищник, многих бы недосчитались. Почему дежурный по лагерю не был назначен? Где посты на выходах? Кто из командиров проконтролировал питание личного состава, и почему у половины болят животы?
  При этом он использовал такой воинский диалект, что на него с уважением посмотрела даже Рона.
  Как бы там ни было, но, еще через полтора часа, время можно считать рекордным, все его войско вошло в коридор помеченный треугольником.
  52
  * * *
  Поход был тяжелым, слава Ларту завалов они не встретили и, никого не потеряли. Самых жадных несколько раз приходилось ждать. В такие моменты, тяжело нагруженные ястреги, клали свою ношу на пол и, садились сами. Правда, у этого войска была одна особенность, никто не жаловался, и не скулил, все шли молча, сцепив зубы. Они несли на себе не только продовольствие, но, и воду. По словам проводников, в следующей пещере ее не было.
  Тяжело ступая, ястреги преодолевали километр за километром подземных коридоров. Глядя на это молчаливое воинство, Федор вспомнил, что во всех армиях, ястрегов нанимали на правах вьючных животных. Их выносливость просто поражала. Проводники и подземные жители шли впереди и налегке, в то время как ясты несли основную поклажу.
  Слова проводников оказались верными, в следующей пещере воды не было. Короткая ночевка и вперед.
  Несмотря на уменьшение веса поклажи, третий день пути, не показался легче второго. Сказывалась психическая усталость жителя поверхности. Шагая по темному и пыльному коридору, конца которому не предвиделось в ближайшие несколько суток. Федор размышлял о том, что рассказы о жизни под землей, это выдумки, или острая необходимость, как у крымских партизан. Хотя какие выдумки, вон впереди колонны идут два подземных жителя, они, наверное, солнца в жизни невидали. Мысли текли своим чередом, а шаги своим.
  Вышагивать часами в абсолютной темноте и тишине, было более чем утомительно. Но, более всего, доставала тишина. Эта не та благословенная тишина, которая бывает ночью на поверхности. Там, даже в абсолютно спокойной ситуации, присутствуют тысячи звуков, от стрекота насекомых до шороха ветерка. Возле нас и через нас проходят тысячи звуков, просто воздушных колебаний, которые мы воспринимаем как фон, и называем тишиной.
  Здесь же, глубоко под землей, никакого фона нет, от этого тишина кажется не глухой, а просто звенящей. Нет никаких посторонних звуков, кроме звуков движущегося отряда, скрипа пыли под ногами и покашливания и вздохов носильщиков. Все звуки читаемы, понятны и различимы.
  Вообще подземное путешествие сильно отличается от путешествия на поверхности, здесь выживание человека зависит от десятков разных причин, например, наличия воды и топлива, И если воду еще можно найти, то топливо взять решительно негде. Конечно, уголь добывают под землей, но, шутить с огнем в угольной шахте крайне опасно. Поскольку залежей угля впереди не предполагалось, поэтому, шестеро ястрегов несли немного дерева для факелов и, огромное количество хорошо просушенного кизяка, для разогрева пищи.
  В пятой пещере оказался источник воды, тем не менее люди попадали едва войдя в нее. Все устали, и Федор решил сделать здесь большой привал.
  * * *
  Ястреги и люди сразу расположились спать, исключение составили только дежурные по лагерю и часовые, которым при переходе давали некоторую поблажку с грузом. Скоро возле источника запылал костер, на котором забулькало варево. Усталые путники распаковывали свои спальные мешки в ожидании позднего обеда. Вышло так, что питались они два раза в день, утром и вечером. Делать перерыв на обед, просто не было физической возможности.
  В эти славные минуты, когда обед уже неминуем, а за ним должен последовать долгожданный отдых, к Федору подошел Вата, сын старосты аргосов и сказал:
  - Мост за углом одного из выходов, княже, желаешь взглянуть? Правда, там сейчас ночь...
  Заинтригованный Федор поднялся и пошел следом за проводником. Они миновали
  53
  один из проходов, в который сначала нырнули два ледяных стража и ястрег, из личной охраны князя и, прошли по нему еще метров двести. Затем, резко повернули под углом градусов в девяносто. Свет факелов, над их головами задрожал, от резкого порыва ветра, и в лицо ударил резкий, упругий и холодный поток воздуха.
  Господи, как прекрасен чистый воздух, после неуловимого, непрерывного запаха пыли, гнили и тлена царящего в закрытой каменной пещере, в которой по определению нечему гнить. Федор вдохнул его полной грудью и, голова у него закружилась от свежего воздуха. Группа стояла на узком балконе, ограниченном плотной каменной эстакадой, с противоположной стороны которой, простиралась серая мгла.
  Собственно, пропасть, которую предстояло пересечь, не была частью пещеры, это была огромная трещина в теле горы. Но, это действительно была пропасть, пересечь которую могла только птица или гарпия. Раскол в теле горы был так велик, что Федор впервые за почти неделю пути увидел звезды.
  Нет, не тот бесконечный купол, усыпанный светящимися точками от горизонта до горизонта, а узкую щель, в которую заглядывало несколько десятков звезд. Теперь Федор понял, что балкон вырублен в стене огромного разлома, обойти который под землей, видимо невозможно. Он стал озираться и, внимательно смотреть по сторонам. Наконец, он увидел то, что искал. Солнечный мост.
  Конечно, в темноте впечатление было не то, но, строение действительно впечатляло. Солнечным мостом, называлась узкая ажурная арка, из белого камня, соединяющая стены разлома. С того места, откуда смотрел князь, было видно, что с той стороны, мост кончается возле входа в пещеру. Только вот начинался мост, намного выше уровня балкона, на котором они стояли. Создавалось впечатление, что какое-то ужасное землетрясение расколол горы, сместило пласты камня, в результате чего, один коридор оказался гораздо ниже другого. Но самым удивительным было то, что мост при этом, видимо, не пострадал.
  - И как туда добраться? - задал он вопрос, предполагая самое худшее..
  - Там в конце балкона есть лестница, - сказал Вата, - но мы сейчас туда не пойдем, там высоко и небезопасно.
  - Ладно, - решил князь, - постоим, покурим и назад, там оборону держать лучше, если здесь небезопасно.
  Еще через час, тщательно проверив посты, Федор завалился спать, предполагая дать людям отдых. И только затем начать подъем, благо о продовольствии, беспокоится не приходилось.
  * * *
  Утро принесло новые заботы, обычные после преодоления конкретного участка пути.
  Федор потратил день, на проверку подгонки амуниции, лечение мозолей, натертостей и неизбежных в пути мелких травм. К медицинским процедурам, он личным примером, привлек всех магов. Чем добавил уважения к себе у ястрегов, которые и так относились к нему, как к святому,
  Кроме того, он впряг в работу Опору и Соля, заставив их провести полный учет топлива и продовольствия, Привычные к таким его выходкам сподвижники, отнеслись ко всему со стоическим терпением. Но, происходящее повергло в шоковое состояние Рону и Кларта.
  - Чем ты занят княже? - спросила эскад, после того, как Федор осмотрел ноги ледяных стражей своей охраны, излечив пяток кровяных мозолей и один вывихнутый палец. Кроме того он проверил состояние одежды и амуниции, после чего велел воям выйти на свежий воздух, чтобы их глаза привыкли к дневному освещению.
  - Готовлю свою армию к бою, - улыбаясь, ответил Федор.
  - А не слишком ли избалованны будут солдаты, мозоли которых, приобретенные, хочу заметить, не от большого ума, лечит сам двенадцатиградский князь? -
  54
  поинтересовалась Рона.
  - Если бы, эти болваны получили свои мозоли после учебного перехода, они бы научились ходить без мозолей путем долгого повторения. Они либо стерли бы их до колен, либо научились бы одевать и выбирать обувь так, чтобы ходить в ней, без проблем неделю не снимая. Но, в настоящий момент, я не имею времени их учить. Но очень скоро, мне понадобятся все силы каждого из них. И лучше, чтобы они думали о том, как победить, чем о том, что дальше делать с новоприобретенным геморроем, - задумчиво ответил Федор.
  Рона, в свою очередь, скорчила задумчивую физиономию и, воздержалась от язвительных слов. Либо сочла ответ достойным, либо вопрос неуместным. Но, от дальнейшего обсуждения отказалась и сама приступила к осмотру и приведению воинства в боеспособное состояние.
  Глава 25
  Засада
  На балкон Федор вышел только на следующий день утром. Оглядев все сооружение при дневном свете, он невольно крякнул. Такого он не ожидал.
  Трудно сказать, почему местное население питало такую любовь к монументальным сооружениям, способным пережить века, Может просто они знают технологии с помощью которых можно легко работать с камнем? - подумал он, вспомнив многокилометровую галерею, вырубленную в скале по пути в Снежин.
  Лестница до моста была, этажей в тридцать и, вырублена прямо в горе. То есть, представьте себе ровную отвесную стену, в которую вгрызся крот и, пробурил или прокапал, в данном случае прорубил лестницу, прямо, в отвесной стене. Самих ступеней видно не было, их скрывала грубо вытесанная, именно вытесанная, а не построенная калонада с широкими, низкими полукруглыми арками, поднимающимися вверх, под углом градусов в сорок, несколько сотен арок.
  Федор ужаснулся, прикинув тот труд, который нужно было затратить на эту работу в, никому не известном месте, в такой дали от жилья и вообще человеческих глаз.
  - Любуешься? - спросила подошедшая сзади Рона. Федор вздрогнул и, вдруг понял, что в своей опеке, по отношению к нему, тетушка частенько начала напоминать Сунильду.
  - Да вот прикидываю трудодни каменотесов, а также, затраченное время и средства, - честно ответил Федор.
  - Ааа..., - задумчиво протянула эскад, - время и средства, значит, считаешь, ну, ну, экономный ты наш. А я думала, любуешься творением своего предка.
  - В каком смысле? - насторожился Федор.
  - В прямом, - ответила полубогиня, - эту лестницу, балкон и мост создал Маргоз, когда пробирался через подземелья, во время войны богов. Чтобы помешать ему пройти Кларс расколол горы, но, как видишь, он прошел.
  - Пошли на лестницу, наивный ты наш, тебя ждут, кто попало и просто так здесь не пройдет, так что, тебе по праву крови идти первым, сын Маргоза, - закончила она беседу.
  * * *
  Стоя у начала лестницы, Федор рассматривал вырубленные в скальном массиве ступени и, вновь прикидывал, какой силой должен был обладать маг, сотворивший это. Если они имеют такую мощь, то зачем он тут нужен.
  Потом он вспомнил, что идет воевать со своим дядей, который принадлежит к поколению, сотворившему это, и у князя по спине пробежал холодок. Но, подумав ради чего, точнее кого он идет, Федор обозвал, про себя, немеручим злыднем и, шагнул на первую ступень.
  Поднимаясь по лестнице во главе колонны, он понял, почему в Соромее так не любят ястрегов. И ясты это знали. Неутомимо топая вверх, они сразу услужливо
  55
  останавливались, когда Федор, или кто-то из его спутников, проявляли признаки сильной усталости.
  Тяжелее всего пришлось людям, то есть тем, в чьей крови не было ни капли магии. Даже привычный к нагрузкам Федор, останавливался на каждой пятидесятой ступени, а ясты, отобравшие у людей и эскадов всю поклажу, двигались как роботы, словно вовсе не чувствуя усталости.
  В результате подъем занял половину дня, но, частые передышки привели к тому, что наверх поднялись не умученные люди, а более ли менее, готовые ко всему, бойцы. Кроме того, лестница была достаточно широкой и, поэтому, Федор поднимался уже не в начале, а в середине колонны. Его, как всегда окружали ясты охраны и ледяные стражи.
  Когда последние бойцы группы вышли на широкое полотно моста, верхняя часть лестницы, со скрипом поднялась вверх, закрывая галерею, как минимум, трехметровой толщей камня. Пути назад не было.
  * * *
  Группа быстро перестроилась и замерла в ожидании. Федор отдал приказ не преобразовываться, но перестроиться в боевой порядок. Ястреги выполнили его приказ молниеносно, выставив перед собой огромные деревянные щиты. Первый ряд стрелков, присел на одно колено, положив перед собой щиты, поставленные на бок и, выставив свои огромные алебарды. В ряд помещалось шесть человек и, залп из двенадцати обрезов, мог просто смести плотный строй любого противника.
  Сначала ничего не происходило, затем на другом конце моста началось какое-то движение, и они наконец-то увидели противника.
  На группу, небольшим плотным строем, надвигались те, кого в этом мире Федор еще не встречал - это были, настоящие темные тролькары. Он понял это сразу, хоть и видел только контурные их изображения и не читал описаний, в стране света: их просто не было.
  Судя по тому, как прерывисто задышали ясты его охраны, князь понял, что они готовятся к моментальному преобразованию. Федор предполагал нечто подобное, поэтому начал отдавать четкие приказы:
  - Прикрыться щитами, пики вперед, стрелки во вторую линию. Не преобразовываться, только если подойдут вплотную, первый залп, с двух сажен...
  Но, битве не суждено было состояться, оба войска остановились в десятке метров друг от друга и, замерли в ожидании.
  Войско Федора не преобразованное, ожидало приказа, войско темных, во всей красе, тоже чего-то ждало.
  Сейчас, Федор с минимальной дистанции мог оценить темных. Ну, во-первых - они были созданы явно раньше, чем светлые. Хитиновая их броня, имела темный цвет и чешуйчатую структуру, сплошные пластины доспеха, были только на плечах и конечностях. Головы их, как уже знал Федор, напоминали головы насекомых. От пояса свисала кожаная юбка с неровными краями, частично, закрывая колени, голени воев, были защищены хитиновыми щитками. Вооружены они были, короткими мечами и, большими пехотными щитами, с нижнего края которых, свисала защитная кольчужная вязь.
  Над строем парили четыре гарпии. Эти тоже не представляли собой классического образца. Небольшие женщины, за спиной которых развивались огромные, кожаные крылья. Бедра их, были прикрыты кожаными юбками с рваным краем, а тела кожаным же доспехом. Федор прикинул, что если смотреть под углом градусов девяносто, то, юбки не скрывают вообще ничего. Но, грудь, как и у светлых гарпий, доспехом прикрыта не была, на поясе у женщин висели короткие мечи и колчаны со стрелами, а в руках они держали крепкие луки. Головы, как и у мужчин, принадлежали скорее насекомым, чем каким ни будь другим представителям фауны. Князь скривился, представив, что сделает с этой красотой, дробовой заряд, метров с двадцати.
  Но молчание оставалось гробовым, все ждали, начнется бой, или переговоры.
  56
  Наконец, одна из гарпий села, в середине площадки между войсками и, преобразовавшись в женщину. Весьма красивую, стоит заметить. Подняла руки ладонями вперед, знак классического начала переговоров.
  - Мы, Свободные, - громко сказала она,- требуем вернуть детей!
  Ее требование оказалось столь неожиданным для Федора, что он изменил боевую стойку, распрямил колени и, сам того не ожидая сказал:
  - А их, собственно, никто и не удерживает. Только, вот, пойдут ли они, - это вопрос.
  - Вы, рабы, все равно с нами не справитесь, - сказала женщина с грустной улыбкой.
  Федор представил, как эта красавица, а ястрежка действительно была ею, будет смотреться с картечным зарядом в груди и, картинка явно ему не понравилась. Он повернул голову к своим воям, подмигнул им, и сказал:
  - Хорошо, дабы избежать ненужной крови, мы сдаемся, только на каких условиях?
  * * *
  Как только стало ясно, что Готлинг два меча отбыл в неизвестном направлении, и с перевалов сошел снег. С гор Нерт, спустились два легиона воинов Уто. Они прошли Горы у истоков Донницы и вступили на территорию Пяти королевств. Практически не встречая сопротивления, легионы миновали Ирмон, двигаясь походным маршем, прошли его и, вторглись на территорию Майоратов Кларта. Здесь войска получили подкрепление в виде огромной толпы сейров.
  Этих фанатиков изгоняли отовсюду в пяти королевствах, и они собрались на узкой, почти ничейной полосе предгорий. Грязные, оборванные, вооруженные, чем попало, возглавляемые своими судьями, с приходом войск, сейры, почувствовали силу. Они обнаглели и, начали грабить и убивать, пользуясь присутствием регулярного войска. Правда штурмовать замки, как это было раньше, они не решались, поскольку, рыцари начали воспринимать их, как серьезного противника и, отвечать соответственно.
  Легионы же, не продвигаясь внутрь страны, осадили несколько приграничных замков, и на этом остановили свое продвижение, словно давая рыцарям собраться с силами.
  Когда весть об этом достигла Ростока, на подмогу ордену начало собираться ополчение, бояре шли выручать своих дочерей.
  Азеф Грустный, верный союзническому долгу, уведомил бояр и, прислал весть о подготовке к походу. Его войска, сформированные из бывшей баронской вольницы, теперь с неподдельной любовью взирали на своего государя и, повинуясь его приказу, стояли у границ Двенадцатиградия, ожидая проводников и грамот, разрешающих проход до Горанлинских гор.
  Сам Ворон выступил во главе армии. Всего за месяц объединенные войска перешли Горанлинские горы и, двинулись на противника, неизменно очищая территорию Майоратов от сейров. Еще через две недели они отрезали легионы от перевалов, и прижали их к горам. Началось противостояние, похожее скорее на осаду. Ворон со своей неопытной армией, против закаленных воинов.
  Понимая бесперспективность своего положения, Двенадцатиградцы решили взять врага измором. Хотя, вариант штурма уже рассматривался. Он возник после того, как в Ворону прибыли посланники из Пяти королевств, обещая поддержку и помощь войсками. Две давно невиданные в Соромее армии, ждали...
  * * *
  - Пусть твои воины отдадут оружие, и вернут детей, - отрезала женщина.
  - Повторю, мы их не удерживаем, - сказал Федор, кивнув Лоте и Раору, чтобы они вышли вперед. Но вместо этого, дети стали пятится назад.
  - Лота и Раор Бунгар, - сказала гарпия холодным голосом, вы обвиняетесь в измене своему племени, наберитесь мужества и, держите ответ, - холодно произнесла гарпия.
  57
  - Нет, так дело не пойдет, - вступил в беседу Федор. - Я Федор Готлинг, князь Двенадцатиградия, вступаюсь за этих подростков, на суде богов! - громко, чтобы все слышали, произнес он.
  Ситуация, сразу оказалась патовой, - теперь, всем предстояло решать, как быть дальше. С одной стороны, обвинения приняты, с другой у детей появился защитник, мнение которого, должен оспаривать, как минимум равный. Правда Федор не знал, значит ли, для подземных жителей, его заявление хоть что-то. Может это просто дикари, для которых законы рыцарства просо дурь...
  Но, кажется, он попал в точку. Темные совершили обратное преобразование, встали на мосту, и стали совещаться. Затем женщина вновь вышла вперед и громко спросила:
  - Есть ли в тебе князь, ястрежская кровь?
  - В нем есть кровь богов, - отрезал стоящий рядом Свен.
  - Тогда мы принимаем ваше требование, пусть Ваши люди сдадут оружие и следуют за нами, - закончила разговор гарпия
  * * *
  Огнестрельное оружие не произвело на темных никакого впечатления, поэтому, охотничьи ружья им были оставлены. Правда, Федор только устно рассказал, как ими пользуются, от подробностей и демонстрации, он предусмотрительно воздержался. Хотя было совсем не ясно, будут ли ружья функционировать здесь.
  Все остальное было просто, воинов по одному выводили с моста, просили сдать оружие, при этом, поясные ножи таковым не считали. И через час, все вместе они расположились в большой пещере, рассчитывая завтра с утра тронуться в путь.
  Кроме чисто технической части, вода, продовольствие, распределение поклажи и т.п. предстояло еще просто познакомиться и определить старшего. Хотя, вряд ли это было делом пенных, но к Федору подошла гарпия, которая вела переговоры, и представилась:
  - Я жрица безликих, - коротко сказала она, - я буду за старшую, зовут меня Ага.
  - Я немного слышал о ваших богах, - пролепетал Федор, предварительно получив чувствительный удар в спину, от стоящей рядом Роны.
  - Это хорошо, - закончила беседу Ага, - значит, будешь слушать, что тебе говорят.
  Федор хмыкнул про себя, но возражать не стал, просто косо посмотрел на Рону, и занялся делами своих людей.
  Где то через час, за ним пришел посыльный, приглашая князя к костру жрицы и предводителя темных тролькаров. Федор, снедаемый немалым любопытством, последовал за ним.
  Только теперь, он увидел всю пещеру целиком, первое что бросилось в глаза, это четыре костра сразу. Успокоило князя то, что три из них развели пещерные жители, значит, до города было совсем не далеко. Ленивой походкой, он подошел к костру, и увидел, что горит в нем камень. Нет не уголь, а белые каменные бруски, скорее кристаллы, уложенные, как говорят туристы, поленницей. Следуя своей новой привычке, сначала спрашивать, а потом делать выводы. Федор обратился, к сидящей у огня Аге.
  - На долго хватает такого топлива?
  - Один брусок сгорает за несколько лет, - ответила та.
  Федор аж подскочил, он видел перед собой идеальное топливо, в голове начали роиться разные мысли, но. Он решил быть осторожным. По этому, спросил снова:
  - И много их у вас?
  - Нет, это очень редкий минерал, за пятьсот лет, мы нашли штук триста, но в поход жрецам, их дают.
  - Ааа... - разочарованно протянул Федор, и сел у костра, прямо на каменный пол, который оказался на удивление теплым.
  Молча сидя перед темными, он рассматривал их самих, не особо стесняясь. Ему было по-человечески интересно, общаются они с верхним миром или нет, а если нет, то
  58
  как живут.
  Везде, куда не падал его взгляд, присутствовала синяя плесень. То есть не она сама, а ее явный след. Вот, куртка воина, сплетенная из какого-то растительного волокна, имеющего сине-зеленый цвет, ну, какие тут вопросы. Вот другой воин достал сушеный кусок мяса, стоп, да это же раска, у его бойцов точно такие. Интересно они их как домашний скот разводят, или...
  Его философские размышления прервал старший из воев, он задал вопрос:
  - А скажи князь, война еще идет?
  - Какая война? - не понял Федор.
  В эту секунду, жрица сверкнула глазами на воя так, что тот заткнулся на полуслове.
  - Война кончилась, лет триста назад, - сказал Федор. - Если кому-то интересно, я позову местных, они расскажут подробнее.
  - А ты сам, настолько не местный, что даже и не особо в курсе дела? - осклабился вой.
  - Ты попал в самую точку уважаемый, - во весь рот улыбнулся Федор, - именно так.
  Слова Федора вызвали такую реакцию, словно он попытался бросить в костер гранату. Вои вскочили, двое схватили его за руки и, резко подняли вверх, третий шагнул к нему, прямо через костер, вынимая, при этом, из ножен короткий клинок. Намерения его не оставляли сомнений, поэтому Федор повис на противниках державших его за руки и резко ударил воя ногой. Затем провернулся на руках, дал подсечки двоим державшим его, освободился и вскочил на ноги.
  Холодное оружие у них отобрали, а все остальное заставили тащить самим, по этой причине, за поясом у князя красовался обрез, который никто не счел оружием. Федор, достал его, взвел курок, направил ствол на жрицу и тихо сказал.
  - Если я дерну пальцем, за этот крючок, то из трубки вылетит два десятка свинцовых шариков. Они маленькие. Но их много, и скорость их такова, что на этой дистанции они превратят вашу даму в кусок мяса. Поэтому седеть всем спокойно, и не дергаться.
  После этих слов он заорал на всю пещеру:
  - Боевая тревога, старшие ко мне!
  Через мгновение он был окружен плотным кольцом хитиновых панцирей, вокруг короткое время продолжалась суета, но вот кольцо раздвинулось и, Федор увидел результат.
  Картинка, открывшаяся его взору, была изумительной. Зная его гуманистический образ мыслей, тролькары не убивали, но били от души. Десяток лежащих в разных позах безсознательных человеческих тел, преобразоваться просто не успели. Хуже пришлось тем, кто успел. Соотношение защиты и боеспособсобности темного и светлого тролькара было однозначно в пользу светлых, тем более что, находились они не в тесном коридоре, а в просторном зале. Несколько лежащих на полу тел с треснутыми панцирями и поломанными конечностями, просто кричали о том, что схватка была жестокой. Еще штук примерно пять или шесть темных сбились в круг посреди зала, окружая трех женщин. Зал был слишком низок для гарпий.
  Собственно, светлые расправлялись со своими исконными врагами, темными ястами. Если бы ни приказ князя, в общем, они уничтожили бы темных еще там, на мосту. Рядом с князем стоял неизменный опора, с мечем в руках, по лбу воина текла кровь, которая громко, благодаря пещерному эху, капала в лужу от опрокинутого котелка. В пещере повисла зловещая тишина.
  Теперь наступила очередь Федора, вести переговоры с позиции силы, но он медлил. Вдруг, из глубины зала неспешащей походкой появились эскады. Возле Роны и Ларта шли еще пять преобразованных темных тролькаров, каждый из которых держал свой короткий меч наизготовку, явно собираясь дорого продать свою жизнь. Сначала
  59
  князь решил, что это заложники, но присмотревшись, понял, не все так ровно. Он имел возможность с минуту подумать, пока эскады подойдут ближе.
  - Зачем ты устроил это побоище Готлинг, - спросила Рона, остановившись в десятке шагов от группы, окружавшей князя.
  - Это не я, они собрались меня прирезать, когда выяснили, насколько я не местный, - сказал с идиотской ухмылкой Федор.
  - Весело живем, - ухмыльнулась Рона, - а знаешь, кому поклоняются эти вои тьмы?
  - Неужели!?
  - Понимаешь, тут такое дело, жители Роолинка поклоняются всем богам, но, в качестве покровителя, могут избрать любого эскада, или даже ротана.
  - Ты хочешь сказать, что их так сказать, божественным покровителем...
  - Вот именно Готлинг, их божественными покровителями являются безвременно погибшие в бою внуки Лары, племянничек, блин...
  Федор сел на землю, и судорожно, истерически, захохотал.
  Глава 26
  Подземные жители.
  Начатую беседу князь решил все-таки довести до конца. Он кивнул что бы освободили воя, задавшего вопрос и, задал вопрос в свою очередь:
  - Так о какой войне ты говорил?
  - Войне, между Арвом и Стеоной, - сквозь зубы процедил тот.
  - Да они здесь больше тысячи лет сидят, - ахнула Нея.
  - Арв разрушен более тысячи лет назад - задумчиво сказала Рона.
  - Да отпустите их, будем разбираться, - глухо резюмировал происходящее Федор.
  Все уселись возле одного костра, в карауле осталось десяток тролькаров, Нея начала рассказ.
  Когда она дошла до окончания Арейских войн, Ага крикнула:
  - Это все обман, - и попыталась преобразоваться. Но, получив мощный толчок в спину, она упала на каменный пол пещеры.
  Начав подниматься, Ага захлопала крыльями и подняла глаза. Перед ней стояла Рона, во всем величии преобразованной полубогини, сжимая в руке свое страшное копье, острие которого, хищно смотрело на жрицу.
  Увидав эскада, Ага приняла человеческий облик и упала лицом вниз с криком, - "Ада ранга" - распростерлась на полу, сложив вместе ноги и, раскинув в стороны руки. За ней последовали все присутствующие в пещере темные.
  - Давненько я этого не слыхала, примерно со времен Арва, - сказала Рона, обращаясь к брату, который не имел возможности преобразоваться, в узком пространстве подземелья.
  Князь, уже привыкший к виду эскада в такой ипостаси, решил подыграть ей, Роне и спросил:
  - Что будем с ними делать Великая.
  Первым ответом был красноречивейший взгляд полубогини. Она все поняла. И то, что первенство отдано ей, и то, что никто не отберет ее паству и ..., - Рона была умной женщиной.
  - Оставь их жить Конниэри, - сказала она, - эти люди спасли меня своими молитвами в джунглях острова Роел и темницах Стеоны. Я благодарна им за это, пусть остаются жить, - услышав такую просьбу, все лежащие на полу замерли.
  - Хорошо, раз так повернулось, пусть расскажут все, что я хочу знать, - решил Федор.
  * * *
  Пришло время и, ненасытный до знаний князь начал мучить жрицу Роны
  60
  расспросами на каждой стоянке. Вот и сейчас, они седели у огня, в одной из пещер, и Федор расспрашивал Агу, которая смотрела на него восхищенными глазами. Для нее он был полубогом, и Федор немного стеснялся:
  - Извини, Ага, для Вас свет костра и факелов не слишком ярок?
  - В городе достаточно света, чтобы нам не резало глаза на мосту, - улыбнулась та. Но, находится на поверхности днем, нам уже не очень удобно. Хотя свет в пещере есть, он не такой яркий. Кроме того, есть отверстие, куда солнце заглядывает только раз в год, это позволяет нам вести им счет.
  - А откуда свет в городе?
  - Это трудно объяснить, прейдешь, увидишь сам, - улыбнулась жрица.
  - А много у вас воинов?
  - Как велели боги, - одарила любопытного князя, еще одной холодной улыбкой Ага.
  Федор прекратил расспросы и, надолго замолчал. Он рассчитывал на то, что ограниченные, закрытые общества, деградируют сами по себе, как это было, например в ледяной долине. Причины ясны, от общественных, до генетических. В подземелии, судя по рассказам, такого не наблюдалось, Спарта в период расцвета. Правда, человеческое поколение это лет тридцать, а тут долгожители, блин.
  Ладно, разберемся, что у них там, решил он. Остался только один вопрос, который не давал князю покоя, и он задал его в тот момент, когда к костру подошла Нея.
  - А что у Вас с синей плесенью, вы ее едите?
  - Синяя плесень не является для нас основной пищей, как думают жители равнин, - не меняя лица начала пояснять жрица.
  - Употребление ее только поддерживает наши силы, когда мы проводим обряды поклонения богам, или идем в дальний путь. И то это не сама плесень, а вытяжка из нее, само по себе растение в пищу не употребляется, оно просто ядовито. Хотя если яд выварить, то получается неплохое сырье для производства, например тканей, - и жрица подергала за рукав своего балахона, словно проверяя его на прочность.
  - Основой нашего питания является рыба и подземные грибы, и конечно водоросли, произрастающие в пещере. Кроме того, достаточно мяса приносит охота, вот и у вас, мы явно едим мясо не с поверхности? Потом мы выращиваем зелень...
  - Но, зелень, которую вы выращиваете, это зеленая плесень, - прервала импровизированную лекцию Нея.
  - Если можно так назвать, например морковь или укроп, то да - пожала плечами Ага.
  - Вы что там, даже морковь выращиваете, - удивился Федор.
  - Ну, не так, чтобы много, смутилась подземная жительница, в основном наша растительная пища это грибы, которые произрастают на большинстве наших полей.
  * * *
  Тем временем, в пещере происходили другие события. В дальнем ее углу все темные вои стояли перед Роной, и с собачьей преданностью ловили каждое ее слово. А эскад вещала:
  - Вы, призванные богами, как хранили мои заветы?
  Стоящие передней люди, стали молча опускать головы.
  - Я не требую отчета в мелких прегрешениях, типа бытового вранья или блуда, это запрещено, но невыполнимо. Как все выглядит, в общем и целом?
  - Кон существует, но он не един..., - начал оправдываться один из присутствующих.
  - Это хорошо, а с объединением мы что ни будь, придумаем. Кстати, кто, сейчас, является верховным жрецом, у меня к нему, немало, вопросов накопилось....
  Теперь воев словно прорвало, они начали говорить все сразу, в результате в пещере поднялся нестройный гул, разобраться в котором, видимо, могла только сама Рона.
  61
  * * *
  Сначала в конце тоннеля показался бледный свет, похожий на дневной. Затем он стал ярче, и путники вышли на огромное пространство пещеры.
  Федор уже видел пещеры, в которых располагались города, но то, что он увидел тут, превзошло все. Что он видел и слышал о подземельях. Нечто подобное он видел внутренним взором, в глубоком детстве, читая сказки Волкова о подземных королях. Но, воочию он видел такое впервые. Он изумленно остановился и замер, озираясь по сторонам. Вместе с ним замерло движение у него за спиной, в самой узкой части прохода. Никто не решался потревожить князя, а он стоял и смотрел.
  Пещера была огромной, просто десятки километров в длину. Видимо, ее действительно создавал кто-то из богов, природа не имеет таких инженерных решений, а человек таких сил.
  Прежде всего, поражал гигантский, нависающий над пещерой купол, из каких-то полупрозрачных пород, его вес должен был быть фантастическим, но, в центре пещеры не было опорных столбов.
  С другой стороны, его вес распределялся по опоре, то есть стенам пещеры, усиленными колоннами, под стать куполу. За колоннами, явно скрывались просторные галереи, непонятного назначения. К галереям вели каменные лестницы, новое назначение помещений не составляло тайн. Одна из галерей была приспособлена для обороны, другая для жилья, третья, явно вела в храм.
  Примерно треть пещеры занимало пресноводное озеро, примыкавшее к одной из стен и, явно продолжающееся под ней. На берегу озера суетились люди, вычерпывающие с его дна клейкий ил, и выбирающие из него что-то. Далее в воде стояло не менее десятка лодок продолговатой формы, с бортов которых в воду опускались сети. Как понял Федор, лодки явно были сделаны из костей и шкур животных, дерева в пещере просто не было.
  Из состояния созерцания его вывел ошарашенный шепот Данко Соля:
  - Убежище богов, это не легенда!
  - Что? - переспросил он.
  - Считается, что когда на Ассиор прибыла Сунильда, она была очень сильна, и боги спрятали своих детей с этих горах. Об этом нам поведал наш отец, или твой дед... . - Внесла пояснения стоящая рядом Рона.
  В этот момент мимо Федора прошла, Ага со своей свитой и, стоя спиной к Федору произнесла:
  - Вот наш мир, потомки богов, как он примет вас, мне не ведомо, но я с вами.
  * * *
  Когда вся группа прошла в пещеру, и оказалась на одной из верхних галерей, от которой вниз вел широкий спуск, реакция населения была однозначной. Пришедших приняли за врагов.
  По мнению Федора, подземные жители продемонстрировали образцовую выучку. Старики женщины и дети кинулись по широкой лестнице, в приспособленную под крепость галерею. А боеспособные мужчины, преобразовывались и создавали боевое построение кона. Правда, если бы Федор решил совершить военное вторжение, лучше момент найти было трудно. Но он знаком приказал ждать, и все его спутники замерли на верхней площадке спуска.
  Наконец кон сформировался, перестроился, и двинулся вверх, выставив вперед пики.
  - Роночка, солнышко, - елейным голосом сказал Федор, - я слышал, вы типа с братом местные боги?
  Рона улыбнулась, а кон, словно услышав его слова, опустил свои обоюдоострые лопаты и медленно двинулся вверх.
  - Я только раз в жизни билась одна против целого кона, промурлыкала эскад, - но, тогда я была молодой и глупой.
  62
  - Здесь, что-то не так, - сказала, стоящая за спиной Федора Ага.
  - Не дергаться, - скомандовал князь, - стоять как стоим.
  Тем не менее, глядя на надвигающийся строй, люди за спиной Федора стали готовится к бою. Тролькары выстроились в каре и мгновенно преобразовались, когда до противника осталось метров тридцать. Заметив своих исконных врагов кон, явно зашагал четче но, видимо, повинуясь приказу, вои остановились, в десятке метров от, стоящего впереди Федора.
  - Что случилось, вольный народ? - спросил князь, обращаясь к стоящим в строю воям.
  - Что такого я совершил, что вы так меня встречаете? Или я убивал ваших братьев? Или насиловал ваших сестер? Что заставило Вас встретить меня строем боевого кона, готового убивать? При этих словах князь просто завис над строем.
  После недолгого молчания строй раздвинулся и, из него вышел рослый тролькар.
  - Я Ронет Гор хочу знать, кто вы, выдающие себя за богов?
  После этих слов Федор понял, что Ага права и дело тут не чисто. Такое хамство просто вызов, пришла пора серьезного разговора. Но он еще на что-то надеялся, по этому, он громко заявил:
  - Давай поговорим мирно, без оружия. - После этих слов, он правой рукой, достал из-за плеча один меч, сверкнувший ледяной молнией и, словно в мягкую землю воткнул его в камень. Затем, не спеша, левой рукой достал второй, при появлении которого, по рядам кона прошел ропот. А князь, воткнул меч из темного стекла в камень с другой стороны и, сделал шаг вперед, проходя между мечами.
  Переговорщик мгновенно преобразовался но, остался стоять на месте. Федор решил в таких условиях не рисковать, и начать переговоры с безопасного расстояния:
  - Среди нас действительно есть эскады...
  - Сначала представься незнакомец - сурово глядя на Федора сказал Ронет Гор.
  - Князь Федор Два меча, ротан сын Маргоза, - без симпатии глядя на собеседника, ответил Федор.
  - А говоришь, не выдаешь себя за бога, - усмехнулся ястрег.
  - Слишком дальнее родство, нашему плетеню - троюродный перелаз, - пожал плечами Федор.
  В ответ Ронет Гор просто рассмеялся в лицо Федору, князь воспринял это как еще одно намеренное оскорбление.
  - Распусти Кон, - глядя холодными глазами на предводителя, сказал Федор. - Будем говорить, если не договоримся, мы уйдем, - добавил он.
  Предводитель смотрел на князя не более дружелюбно, скривив при этом рот в презрительной ухмылке. Он явно ничего не боялся. Хотя, был вариант, что чего-то, он боялся больше, чем смерти. То, что это так, стало ясно, когда гигант дернулся, и вдруг, развернувшись к Федору спиной, уставился на лестницу, по которой спускалась процессия, явно, только что вышедшая из ворот крепости.
  Впереди выступала фигура, неясного пола, разряженная словно кукла. Она была одета в шитую золотом шубу или хламиду, отделанную драгоценными камнями так, что сидеть в ней было уже не возможно. Одеяние вообще напоминало жесткую трубку. На голове фигуры помещался странный головной убор, напоминающий, то ли капюшон, то ли отеленный мехом старушечий чепец. За ней двигались десяток женщин в черных, как у Аги, платьях, далее десяток преобразованных темных несли, похожий на гроб, ящик. Федор не мог разглядеть издалека, что там происходит, но, процессия производила много шума, не в прямом смысле, а в магическом.
  С появлением на сцене новых действующих лиц, все изменилось. Составляющие кон темные тролькары начали озираться и, поднимать опущенные, было мечи, в положение к бою. А над процессией стал формироваться большой огненный шар, который, не спеша тронулся с места и, набирая скорость, полетел в сторону пришельцев.
  63
  Федор, не раздумывая, автоматически, закрыл щитом и спутников, и кон. Удар был страшен. Бросок такой мощи, мог осуществить не прошедший инициации ребенок, или взрослый маг невероятной силы. Хотя, это сделать мог и маг, имеющий какой-то артефакт. Федора чуть не сбило с ног, а над группой начал формироваться второй шар. Но, отправить его в полет не успели, вмешалась Рона. Эскад мгновенно преобразовалась, материализовала свое копье и, запустила его в лестницу.
  Видимо, от силы броска магическое копье не зависело, главное задать направление. Копье полубогини, насквозь прошило закутанную в меха и парчу фигуру и, ушло в камень.
  Лестница, как оказалось, была не вырублена в скале, а сложена из огромных блоков. Копье, которое обычно причиняло больше ущерба, возвращаясь назад, чем идя в цель, выворотило несколько блоков и, вернулось к хозяйке. Но, второй раз, миновать вышитую защитными рунами накидку, оно видимо не смогло. Поэтому, копье понеслось назад, вместе с ней и, находящимся внутри окровавленным телом.
  Когда оружие, вместе со своей ношей, вернулось в руку хозяйки. Рона, уронила его острием вниз, грязно выругалась, уперлась ногой в шитый золотом материал и, дернула древко на себя. Находясь в ее руке, оружие имело чисто механические свойства. Формировавшийся над группой шар, лопнул, еще тогда, когда копье вонзилось в тело. При этом, загорелись платья на нескольких женщинах, а один тролькар упал. Группа, подхватив раненных, бросилась к воротам.
  Когда все закончилось, тролькар стоявший спиной к Федору, мгновенно преобразовался и, начал разворачиваться лицом к врагу, поднимая свой меч. Заметив это, князь привычный к опасности, призвал свои мечи и, плавным, самурайским движением, перерубил противника, от левого плеча, до правого бедра. В фасетчатых глазах тролькара Федор не прочитал ничего, просто внутреннее давление разбросало в стороны половинки его тела, только на одно мгновение, брызнув на него кровью. Этого, правда, оказалось достаточно, чтобы обрызгать князя, с головы до ног. Отряхнувшись по-собачьи и, держа стеклянный меч двумя руками Федор, приняв боевую стойку, поднял глаза. Тролькарский кон, преобразовываясь на ходу, пустился наутек.
  - Волки тьмы, твою мать, - сквозь зубы процедил Федор.
  -А ты бы княже, как поступил, если бы, первыми погибшими в бою, стали полководец и верховный жрец? - с умильной улыбкой спросил подошедший сзади Опора и, оба воя жизнерадостно заржали.
  После того как, основная пещера совсем опустела. Группа "гостей", не спеша, направилась к ее центру. Тела правителей Федор велел оставить как есть, правда, хламиду забрала Рона, вытряхнув из нее сморщенную старушенцию, точнее то, что, то нее осталось.
  - Зачем тебе это барахло,- спросил Федор, почему-то решив, что эскад таким образом, забирает военную добычу.
  - Это, все-таки, костюм верховного жреца моего культа, - с серьезной миной ответила та.
  После ее слов, Федор сел на землю, его душил смех, но он понимал, что он обидит Рону. Ну не понять ей, что он представил, как могли встретить на земле, в любой религии мира, настоящего сына божьего.
  - А ты чего собственно ржешь, ротан, - сурово спросила дочь бога, - я, между прочим, твоя двоюродная тетя.
  - Пошли пастыри, - вздохнул Федор, которому резко стало не до смеха, - будем наводить порядок в стаде.
  * * *
  Ворон сидел в штабной палатке, и тупо смотрел на раскладной столик, походную гордость двенадцатиградского князя, на котором, была разложена карта.
  Выхода у врагов действительно не было. С одной стороны, безводная степь, где
  64
  безгранично властвуют Аргосские кланы, с другой, объединённая армия Саромеи, все пять королевств.
  Ворон был не мальчиком в стратегии и понимал, что противник всегда должен иметь хоть какой ни будь выход. Иначе, он будет биться насмерть, до последнего. Судя по карте, сейчас, ни у сейров, ни у воинов Уто, выхода, действительно, не было.
  Внезапно, в шатер вошел дежурный офицер, должность введенная Федором, и доложил:
  - Магистр, с той стороны парламентеры, или перебежчики...
  - Зови, - коротко бросил Ворон.
  В палатку вошли пять человек, завернутые в длинные шерстяные плащи, головы их были покрыты противопыльными накидками, что делало людей неузнаваемыми. Магистр, на всякий случай встал, и положил руку на меч, с которым не расставался, не смотря на звание. Но, один из вошедших снял накидку, и Ворон узнал, одного из магов Стеоны, учившегося у него в незапамятные времена.
  - Говори, - коротко бросил он.
  - Я пытался укрыться от вас на территории Урасы, - начал тот. - Но, был пленен воинами Уто, теперь я буду говорить от их имени.
  Ворон озадаченно выгнул бровь. Зачем, этому, в общем-то, неглупому человеку, пусть не сильному магу, скрываться от них, он не понял. Да и от кого скрываться, и почему? Он, молчал, глядя на вошедших и, ждал развития событий.
  В этот момент в шатер вошла Сунильда с дочерями, и по его, Ворона, понятию, физические силы сровнялись. Женщины не говоря ни слова, вопросительно смотрели на магистра, а он на гостей. Молчание затягивалось.
  - Мы просим, пропустить нас в горы, поскольку опасность ужасна, и касается не только нас... - наконец заговорил маг.
  - Это касается вашего божественного вождя? - поинтересовалась Сунильда.
  - Нет, это касается всех, - был ответ.
  - Мы можем знать, что случилось.
  Маг усмехнулся и ответил:
  - Защита острова Роэл пала, мы все в опасности.
  - Куда вы собираетесь сейчас?
  - Мы наемники, а не фанатики, - сказал один из молчавших доселе офицеров, - мы идем к своим городам.
  - А сейчас у вас свои проблемы?
  - Да.
  - А если мы пойдем за вами, и осадим цитадель Аргосов, вы не будете защищать Безымянного? - поинтересовался Ворон.
  - Это не входит в наши задачи, да и сейчас это нам не интересно. Мы будем защищать наши семьи, а не нанимателя. Нам действительно некогда.
  - Вы пришли сюда не с миром, а теперь хотите свободно уйти, - усмехнулась Сунильда.
  - Теперь мы союзники ведьма, - сказал один, из молчавших до того офицеров. - Игры кончились, любим мы магию или нет, не важно, или мы вместе, или рабы тьмы. Так что, если после разборки с Безымянным, вы присоединитесь к нам. Ваши мечи и ваша магия, будут приняты с благодарностью. А если у вас, действительно, есть светлые тролькары, это может быть спасением, для всех нас.
  - Вы так быстро предали своего нанимателя, - вдруг спросила Ирта.
  - У нас есть уверенность, что падение защиты острова, дело его рук, - сказал самый высокий из офицеров. - Поэтому, мы не будем защищать мерзавца, который подверг опасности всех нас.
  - Мы пропустим вас, - глухо сказал Ворон, - только без сейров.
  - Естественно, - ответил высокий, - эти ублюдки никуда не годятся как воины, они
  65
  просто бандиты.
  - Мы закончим свои дела, и придем на помощь, - добавила Сунильда.
  - Мы запомним это обещание дери, оно дает нам надежду остаться в живых, - сказал самый высокий и вышел из шатра, все остальное посольство последовало за ним.
  - Тот, кто говорит о неисполнении пророчеств о последнем Готлинге, - просто слепец и дурак, - произнесла в наступившей в шатре тишине Сунильда.
  * * *
  Федор, со свитой, стоял у основания лестницы и задумчиво смотрел на Агу. Он пребывал в глубокой задумчивости. Самым интересным, для него самого, был вопрос: Какого ляда он сюда приперся? Отпустил бы Агу с детьми и, пошел своей дорогой. Нет, полез в местные дела, что за зуд, поиска приключений на известное место. И вообще, это шило в заднице, или внутренний стержень? Ладно, заварил кашу, - будь добр, расхлебывай.
  Наконец, он вышел из задумчивости. Повернул голову и спросил, обращаясь скорее к подросткам, чем к жрице:
  - Идете?
  Первыми на ступени ступили Лота и Раор, рядом с которыми, шагал приличных размеров песик. Следом, словно сердобольная мамаша шла Ага, за которой следовали восемь преобразованных темных ястов.
  Шествие было столь символично, что Федор хмыкнул, вот идут святые, а за стенами города, их ждет местный Иуда, как его там...
  Когда группа дошла до развороченных ударом копья ступеней, его вдруг посетила мысль, что вот здесь, единственное место на Роолинке, где мессию никто не ждет. И ему, вдруг стало очень неуютно и, даже страшно. Жалко, этих обуреваемых надеждами людей, возможно, идущих сейчас к своей смерти. Хотя, все было настолько трогательно, настолько в духе легенд, что, пожалуй, беспокоиться было не о чем. И он оказался прав, романтиками здесь были даже эскады.
  - Если, хоть с одним из них, что-то случится, уходя, я просто обрушу свод, - тихо сказала стоящая рядом с Федором Рона.
  Но, видимо, он уже неплохо знал этот мир, там за стеной, тоже было полно романтиков, или наоборот, кто разберет этих темных. Тем не менее, когда они миновали разлом, массивные каменные ворота разошлись в стороны, и из них, навстречу шествию, стали выходить жители. Они расходились в стороны, образовывая на лестнице широкий проход. Они небыли вооружены, они не произносили ни звука, они просто стояли и смотрели.
  Ага остановила процессию возле ворот, и начала говорить. Что там происходило Федор не слышал, а прибегать к магии не решался, пополнить ее запас, было откровенно негде. Тем не менее, стоящая рядом Рона, вдруг кивнула брату, они отбежали в сторонку, и...
  Преобразованные эскады медленно поднялись над сводом пещеры, и зависли там, словно подтверждая своим видом все, что говорила жрица. Безликих узнали все. Толпа в ужасе повалилась на колени.
  Федор не стал ждать развязки, в отсутствии Ларты и Ирты он не мог быстро пополнить свой энергетический запас, по этому, он просто сел не землю.
  Глава27
  Завершенное пророчество
  Вторые сутки шла смена власти. Это только иногда, кажется, что все происходит мгновенно и тихо. Так и бывает, когда власть меняется мирным путем. Но когда так, что в ходе военного переворота, меняется и гражданская и духовная власть. Само государство, какое-то время прибывает в коллапсе. Да еще и прямое пришествие богов, конкретно имело место. В общем, князю со свитой, делать было абсолютно нечего.
  В такой сложный политический момент, Федор вдруг получил приглашение,
  66
  принять участие в представлении, которое ястреги решили устроить для местных жителей. Отказать он не смог.
  Концерт проводили, естественно, ястреги. Они расположили площадку для выступления прямо в центре пещеры. Акустика в этой точке оказалась такой, что даже шепот, разносился почти на все помещение. Возможно, у местных были свои скальды, но послушать новых, пришло практически все население пещеры.
  Вообще, в начале представления, игралось что-то классическое, а затем шли новости. В данном случае, новостями было все. По этому, сначала был сыгран сюжет о конце войны. О том, что свет победил, темные ястреги узнали с ужасом. По окончании первой части представления, в пещере повисла зловещая тишина и, Федор понял, что настало его время. Он вышел в центр сцены, одетый в темный балахон, с белым обручем скальда на голове и гитарой в руках. Тишина стала просто зловещей.
  Федор, задумчиво глядя на зрителей, провел пальцем по струнам, взял покрепче гриф и, неожиданно для самого себя, запел:
  Если духом ты слаб и, безмерно собою гордишься,
  если славы добиться любыми путями стремишься.
  Знай, в беде и нужде, ты с обманом и ложью смиришься,
  и под натиском силы, ты воле чужой покоришься....*
  Когда Федор закончил песню, тишина стала менее зловещей, а из толпы раздался голос:
  - И к чему ты это спел, скальд?
  - А смотрите представление дальше, и дурацких вопросов будет меньше, - парировал один из ястрегов и, представление пошло дальше. Теперь это был рассказ о первом Готлинге, который князь уже однажды видел. Федор устроился на каком-то каменном обломке, и задумался о своем.
  - А ты умница княже, - вдруг, услышал он рядом тихий шепот.
  Федор дернулся и, повернув голову в бок, увидел Нею.
  - И чего я такого сотворил, - улыбнулся он.
  - Подсказа ястрегам, что играть дальше, они вдруг вспомнили, что местные жили в изоляции, Ворож знает сколько лет. Для них события двухсотлетней давности, свежие новости.
  - Ну, не такие они и дикие, - возразил Федор, - что-то должны знать.
  - Что-то, должны. Вот, например, окончание войны в это что-то не входит, да и много еще чего.
  - Есть такое понятие, в моем мире, - хмыкнул Федор, - пропаганда называется.
  - И что?
  - А то, что наука сея, утверждает, что народу следует знать только то, что выгодно правительству. Один из основателей этого учения, заявил, что чем наглее ложь - тем охотнее в не верят.
  - Великий был человек, - улыбнулась Нея.
  - Великий, - согласился Федор, - двадцать лет умудрялся обманывать целый народ, и жил тот народ не в подземной пещере, а в центре густонаселенного континента.
  - Замечательные у вас герои, - улыбнулась ведьма. Федору, на это осталось только пожать плечами и скорчить физиономию на тему, а я что могу.
  * * *
  Теперь многое стало проясняться, и Федор решил, в очередной раз обратится к Роне. Время поджимало, и он спешил. Как пройти в храм он знал, поэтому и отправился сам, в составе обычного эскорта.
  Пройдя арку входа, он попал в просторное помещение, заполненное людьми, видимо шла какая-то служба. Помещение было таким, каким является главное помещение любого храма, просторная зала с минимумом мебели и возвышение для священнослужителя.
  67
  За кафедрой стоял человек, одетый во все черное, включая черную маску, напоминающую маску с венецианского карнавала, на лице. Он четким голосом, громко читал, лежащую перед ним, огромную книгу:
  - Дождь придет, семена взойдут, ибо тьма есть почва, на которой они растут, а сверху уже сгущаются тучи. Тьма ожидает за звездой, которая дает свет. Терпение тьмы безгранично. Со временем сгорают даже звезды....
  Федор хмыкнул, и тихо пошел вдоль стены, ища вход вовнутрь храмового комплекса. Вдруг, его словно что-то остановило, он замер и прислушался к тому, что говорит человек за кафедрой....
  - Мне нравится то, что называют "тёмный путь", - вещал он, - у меня нет иллюзий насчёт тех, кто идёт рядом, или тех кто держится от меня подальше. Даже насчет тех, кто мечтает сожрать меня.
  Но вот новый хищник, прибыл к нам с поверхности. Он опасен, он готов сожрать всех и вся и, с ним нет тьмы. Он просто очень голоден, а голод делает хищника быстрее, хитрее и опаснее.
  Тьма - это великая первооснова, скорее бездна - бесконечность познания, самосовершенствования, океан мудрости...
  А этот потомок богов, несет с собой только свет!...
  - Блин, это он обо мне? - вдруг понял Федор. - Прямо, сын еврея и русской, в России - еврей, в Израиле - русский, во попал!
  Присутствующие начали поворачиваться к ним, и взгляды их не сулили, незваным гостям, ничего доброго. Такого оборота событий, наивный князь не ожидал. Мечи он призывать не стал, понимая, что это спровоцирует бойню. Но, ситуация требовала мгновенного решения, иначе...
  - Ада ранга! - Вдруг, произнес четкий женский голос, явно привлекая внимание присутствующих. Все подняли глаза на кафедру, развернулись даже те, кто уже смотрел на Федора.
  На кафедре, еще стоял священник, который говорил до этого. Но, он замер в каком-то ступоре, а по лестнице, ведущей к возвышению, поднималась сама Рона. Все присутствующие, кроме Федора и его свиты, опустились на колени.
  Эскад поднялась, отодвинула прежнего оратора, словно мебель, и заговорила:
  - Я долго не понимала, почему, светлые считают, что тьма - это обязательно зло и глупость. Я лично считаю, что ни свет, ни тьма не являются мерилом зла или ума. Но, глядя на таких священников, своего собственного народа, я начинаю кое-что понимать.
  Князь Готлинг убил Ранета Гора, и Арута Гор нашел замечательную возможность отмстить за смерть брата. То, что Ронет убит в честном бою и то, что он напал первым, в счет не идет. Только собственное желание отомстить, отомстить чужими руками, отомстить ротану, моему родственнику.... Очень злобный, замечу, служитель богов! Только каких богов? ... Вот оно зло!
  После мастерски выдержанной паузы, эскад продолжила свой монолог:
  - И что мне теперь сказать о глупости? И о чьей глупости мне говорить? Хотя....
  Князь Двенадцатиградия Федор Готлинг, по прозвищу Два меча, Барон Шон Терг, Белый скальд, и как там тебя еще... по какому праву, ты явился в мой храм?
  - По праву родства, - брякнул Федор, первое, что пришло в голову.
  - Кто посмел, нарушить это право в моем доме, да еще без моего ведома! - почти шепотом, но, так, чтобы слышали все, произнесла Рона.
  - Этот? - почти прошипела она, и толкнула стоящую рядом фигуру вниз.
  Арута Гор рухнул на каменный пол храма, и разлетелся на мелкие куски, словно был сделан из обожженной глины. А эскад подняла взгляд на Федора, и другим голосом спросила:
  - И с чем ты пришел, ротан Моргоз?
  По залу пронесся тяжелый вздох, и некоторые из присутствующих стали опускать
  68
  головы еще ниже, чем были, кое-кто просто лег на пол. А Федор понял, что она обращается к нему.
  - Я пришел спросить. Твой народ поможет мне, или я могу продолжить свой путь - сказал он.
  - Я спрошу их, готовы ли они, заступится за частицу нашей крови. Готовы ли восстать против полубога, сына бога войны, заступаясь за мою и твою честь. И дать за это я им смогу не много.
  Все, кто пойдет с тобой, до десятого колена, будут иметь право, не приклонять колен в моем храме. И я сама пойду! Пойду по зову крови!
  После этого, Рона, как мастерский оратор, выдержала очередную паузу и сказала:
  - Пусть встанут те, кто готов идти!
  * * *
  Федор медленно продвигался по широкому коридору, в сопровождении своей свиты. Иначе, его окружение было назвать трудно. Еще пару недель назад, он считал эту группу своей маленькой армией. Теперь, слово маленькая, подходило плохо.
  С ним следовал не один, а два тролькарских кона. Просто, так вышло, что вызвались идти практически все жители пещеры. А их было более полутора тысяч.
  Это всегда происходит так, - думал князь. - При резком изменении условий жизни, рождаемость конкретного вида резко возрастает. Затем, когда природа определится, все войдет в норму, а пока, их много, очень много.
  Условия комфортного обитания, даже одного вида, часто определяет множество факторов. От наличия пищи, до количества отходов жизнедеятельности, то есть, мягко говоря навоза. А суммарная составляющая, создает границы обитания вида, хотя, к уважаемому гомо-разумному, это мало относится....
  Его философские рассуждения прервал голос Данко Соля:
  - Надо бы разведку выслать княже, а то попадем как кур во щип.
  - Верно мыслишь, воевода, надо разведку, только как?
  - Да наши тролькары, тут каждый камень знают, как встанут в красном зале, так и пошлем.
  - И кто их на поверхности ждет?
  - Друзей нет, княже.
  - Договорились, шли разведку.
  * * *
  Через два часа, войско остановилось в большом зале, прорытом в какой-то породе, имеющей ярко алый цвет. То, что зал имеет не естественную, а искусственную природу, говорила сложность его формы и множественные следы инструмента на стенах.
  Как выяснил Федор, эта порода мало весит, достаточно легко обрабатывается, тем не менее, сохраняет достаточную прочность, что бы считаться камнем. Все постройки кроме внешних стен, в Цитадели трех стихий выполнены из нее. Здесь ее добывали, но, с той поры прошло много сотен лет. Ныне это место не обитаемое.
  Костров разжигать не стали, точнее зажгли всего несколько штук, сочтя вытяжку недостаточной для такого количества воев. Разведку выслали сразу.
  Сидеть в темноте было скучно, и мысли в голову лезли самые не подходящие.
  - Сексуальная несовместимость с супругой, - вспомнил Федор шутку знакомого врача, - отключи на месяц электричество, куда что денется.
  Поэтому князь решил заняться своим любимым делом, расспрашивать окружающих. Тем более, что были вопросы которые его очень интересовали, а друзья предпочитали отмалчиваться.
  На этот раз, в качестве допрашиваемого, он выбрал Агу, которая отправилась в поход в качестве верховной жрицы. Она сидела у гоня и, жарила на нем кусок мяса, насаженный на металлический стержень, вроде шампура. Федор присел рядом, прямо на пол и, с места в карьер, начал допрос:
  69
  - Скажи Ага, чего это в храме все так испугались, когда Рона назвала меня сыном Маргоза?
  - Видишь ли ротан, - поморщившись сказала Ага, - боги тьмы, являются детьми Ворожа и Оры. Что Кросс, что Кларт, оба небыли просто ..., как это сказать. безупречными. Они брали женщин из своих и чужих народов. В результате, у Кларса было лва сына, Аллар и Такор. А у Кросса и того больше. Не все они дожили до наших дней. В основном погибли, во время войн богов, например Ротоп.
  Но, вот скажем Безликие, являются детьми Кросса, и тебе вроде как....
  - Что вы мне голову морочаете, - обиделся Федор, - я внук Кросса, - или как?
  - Да, но Кросс покровитель мрака, а не мира мертвых, кроме того...
  - То есть, я темный?
  - По крови да, но и светлый тоже....
  - То есть. Я могу считать что Рона и Кларт мои двоюродные дядя и тетя, - понял ее Федор.
  - Ну,... вроде того, - морщась ответила Ага.
  - Стало быть, я, принадлежу к вашему божественному пантеону?
  - Пока еще нет, - услышал Федор мягкий голос, из за своей спины. Рона как всегда подошла тихо, и послушала о чем речь, прежде чем вступить в разговор.
  - Стало быть, Такор тоже, мой двоюродный дядя?
  - А ты не знал, - удивилась Рона.
  - Он называл меня племянничком, но что он на самом деле мой дядя, я не знал.- Ответил Федор.
  У Аги наблюдавшей за беседой родственников, побледнело лицо и широко окрылись глаза. Жрица явно сильно испугалась. Настолько сильно, что мясо которое она держала в руке, упало на пол.
  - Не пугай моих людей ротан, - холодно сказала Рона. - Для них Такор, проклятый бог. Не стоит им знать, что усилиями этих болванов он освобожден.
  Прими достойный вид жрица, став верховной ты должна привыкнуть к наличию тайн, которые не дают спокойно спать.
  - Так, родственные отношения во тьме выяснили, - резюмировал Федор. А теперь пожалуйста в свете, или Последний из тьмы.
  - А вот он сын Кларса и брат Таора, он точно темный, - сказала Рона.
  - Со светом что, - начал допытываться Федор.
  - Да то, что истинно светлыми считаются потомки Лавоса и Леги, а потомки Ярлата эээ.... Считаются, несколько иначе.... - Промямлила Ага на которую уставился Федор, словно не замечая стоящей рядом богини.
  - Это как я к Ярлату то отношусь? - начал злится Федор.
  - Аааа.... - начала было Ага.
  - Меньше знает, крепче уснет, - злобно прервала ее Рона. - И вообще, сиди и помалкивай.
  - Что вы от меня скрываете, - возмутился Федор.
  - Ты бы не занимался вопросами крови, сейчас. Вон и начальник разведки идет. - Промурлыкала Рона, специально для Федора подстроив диапазон голоса, под голос пантеры, из мультфильма "Маугли".
  * * *
  Разведка действительно пришла, и ее сообщение вызвало недоумение. Цитадель Аргосов в осаде. Как сказали тролькары, участвовавшие в разведке, это была армия пяти королевств. В стане осаждавших они видели и Стеонские и Двенадцатиградские флаги, но, подойти не решились.
  Столь радикальное изменение обстановки требовало решительных действий, по этому, в следующую разведку пошел Свен Гар. Теперь все ждали его с нетерпением.
  Вернулся посланник часов через пять. Послание от Ворона, которое, правда, мало
  70
  обрадовали Федора.
  Светлый Князь - писал Стеонский магистр. - Защита острова Роен пала. Прибрежная Ураса готовится к войне. Объединенная армия Страны света, стоит под стенами замка Трех стихий, поскольку Аллор вторгся в Двенадцатиградие и королевства. Но, в связи с последними событиями, нанятая в прибрежных городах армия ушла, защищать свой дом.
  Войско Света, пообещав прийти к ним на помощь, осадило замок, в котором осталось мало защитников. Тем не менее, штурм такого укрепления очень сложен, а осада ввиду кончающегося лета на может быть долгой. Последний штурм назначен на завтра. Если Федор ударит изнутри, это будет последний штурм.
  Сигналом к атаке будет рев труб. Готовься Князь встретить своего самого опасного врага. Да прибудет с нами сила!
  Магистр Школы Стеоны тоэр Ворон из Фессии.
  * * *
  - Ишь, насмотрелся кино, - подумал Федор увидав последнюю фразу. - Хотя какое кино, это он скорее у него, у Федора подцепил. Где-то прикололся князь, - не по трезвости.
  - Завтра штурм, - поставил он в известность окружающих, - сигнал дадут сверху. Одного наверх, как зазвучат трубы, настанет наше время. Свен, отойдем в сторонку.
  - Они знают, кто будет их союзником? - задал он вопрос магу, как только они отошли в укромный угол пещеры.
  - Знают княже.
  - Что сказали?
  - Федор Готлинг - сказали.
  - И все?
  - И все.
  - Добро, ждем.
  * * *
  Ожидание штурма, как ожидание любого боя не несет в себе положительных эмоций. Каждый идущий, верит, что это не последний его бой. И каждый верит в победу. Иначе нельзя. Иначе, все происходящее не имеет смысла. Единственным условием, когда человек готов умереть, лишь бы добиться цели, является борьба за освобождение своего народа. Это может быть вера, в светлую идею или четкое понимание необходимости этой войны.
  Хотя можно найти сотни причин, по которым люди идут на смерть, но, идея независимости или освобождения, как правило, превыше всего.
  Федор четко понимал, что эта вера на стороне двенадцатиградцев. На стороне темных тролькаров вера в богов, или точнее прямой призыв богини. Тем не менее, рассуждал он, религиозный фанатизм и идеи света, в данном случае шли в ногу.
  История его мира знает много подобных случаев, поэтому он не забивал себе голову вопросом, что будет дальше.
  Он готовился к встрече. Поскольку понимал, как верен в данном, конкретном случае девиз ВДВ, применимый конкретно к нему. Никто кроме нас.
  Никто кроме меня!
  Он начал собираться, так, вшивник, легкая кольчуга, уже привычка этого мира, мечи, поножи, легкий шлем. Долой все, что мешает мечнику. Пояс. Пристегнуть шлем. ....
  К Федору подошел Свен и, протянул жезл Лавоса.
  - На хрена? - возмутился князь.
  - Все может сгодится, когда имеешь дело с богом, - улыбнулся маг.
  - Ладно, слушал твоего наставника, даст бог, ты окажешься таким же умным как он, - буркнул Федор засовывая жезл за пояс.
  Тем временем, темные строились в колонну по два, больше просто невозможно
  71
  было пройти в узкий проход, заканчивающийся металлической решеткой и тяжелой каменной дверью. Решетку уже, аккуратно, выломали из мягкого камня. Оставалась только дверь, возле которой стояли маги.
  Все замерли, - все ждали сигнала.
  * * *
  Удар подземных жителей был страшен. Легионеры, - обыкновенные люди, обученные, тренированные, но, люди. Люди, которые столкнулись в коридорах замка, с мифическими чудовищами, о таких только слышали половину тысячелетия!
  Темные тролькары, легендарные воины, привыкшие биться в узости коридоров и духоте пещер. Для них, именно внутренние помещения цитадели, были самым привычным полем боя. Тем более что такого слабого, с их точки зрения противника, как вооруженный человек, они в своих подземельях не встречали.
  Цитадель не была рассчитана на такой удар, удар изнутри. Все оборонительные рубежи, были рассчитаны на то, что в пещеры будут уходить защитники, сдавая по пути, бастион за бастионом. Расчет был верным, и неверным но, теперь он стал трагическим. Произошло то, что было задумано пять веков назад, но, не было осуществлено, по независящим от исполнителей причинам. Теперь темные, отыгрывались за все.
  Вырвавшись из-под земли, в главной цитадели, тролькары за несколько минут, с ходу, уничтожили защитников и, попытались выскочить следом за ними, на залитый солнцем двор. Федор просчитался, на дворе было раннее утро.
  Но, защитники крепости не спали, и пока бой продолжался на верхних этажах цитадели, они организовали оборону на внутренней стене. Все-таки, это были лучшие воины Соромеи. Вылетевшие во двор тролькары, были встречены градом арбалетных болтов, и огненными шарами. Видимо маги были даже в этой армии.
  Тем не менее, это была победа. Защитники крепости оказались в сложном положении. С одной стороны, к стенам подходило войско объединенных королевств. Воины шли не спеша, понимая положение осажденных. Светлые тролькары уже навалились на ворота и, проламывать створки, орудуя гигантскими таранами. По всей стене приставлялись штурмовые лестницы, по которым, вот-вот хлынут толпы штурмующих. С другой стороны, укрыться в главной цитадели, было уже невозможно, можно только в крепостных башнях. Выход у легионеров был таков: или сдаться, или сражаться и умереть. Но даже сражаться, они могли только до темноты, когда, с заходом солнца, вовнутрь крепости прямо во дворы хлынут темные тролькары. Движение на стенах замерло, легион Неназываемого, словно ожидал своего конца.
  * * *
  - Эй ты! Ублюдок Такора, Ротан Федор! - загремел голос, с одной из башен. Голос был явно усилен, усилен так, чтобы слышали все. После этих слов, замерли оба войска.
  - Выходи на бой, на честный бой. В этом мире и так мало людей, я хочу сохранить своих бойцов. Присылай переговорщиков. Слышишь меня племянничек?
  - Слышу, дядюшка слышу - создав мембрану, работающую по принципу динамика, ответил Федор.
  - Выходи дай на тебя глянуть, чтоб не перепутать с кем! - ответили с башни.
  Наивно полагаясь на привычное уже в этом мире благородство собеседника, Федор вышел из укрытия, и встал на краю крыши центральной цитадели, обнажив оба клинка, которые вспыхнули в его руках, каждый своим цветом.
  Но, напрасно он надеялся на благородство, его у эскада просто не было, благородство удел смертных, Федор забыл фразу, многократно повторенную при нем Такором.
  От одной из башен отделился белый шар и, полетел в его сторону. Федор выставил вперед мечи, как уже не раз делал, обороняясь от магических ударов. И мечи выстояли, но какой ценой!
  Не было взрыва или вспышки, просто по мечам прошла белая рябь, клинки
  72
  изогнулись, словно от жара, принимая удар на перекрестие. Набиравший скорость белый шар, замер на месте, уменьшившись в размерах, до размера футбольного меча. Он словно в задумчивости повис, примерно в метре от скрещенных клинков, а затем взорвался, меняя свой объем не наружу, а вовнутрь.
  Из той точки, где он в полной тишине исчез, начала распространяться волна. Никак иначе это явление назвать было нельзя. Словно кто-то бросил камень, угодив не в воду, а в само трехмерное пространство, из которого и возникла эта волна. Границей сред, на которой проявилось это колебание, оказалась земля. Волна ударилась об нее и, покатилась в стороны, сметая на своем пути все, что оказывалось недостаточно устойчивым. Стены цитадели, башни, воинов и отчасти сами горы. При этом сама волна, не имела никакого звукового эффекта, его создал начавшийся почти одновременно, грохот разрушаемых строений, падающих камней гор и человеческие крики. Нечто подобное Федор видел в кинохрониках о ядерном взрыве, успокоило его только одно, здесь явление, явно, не измерялось килотоннами.
  Удар, произошедший при столкновении заклятий, был намного слабее ядерного взрыва. Только по этому, разрушения, с точки зрения Федора, были не столь ужасны.
  Князь, в силу обстоятельств, оказавшийся в центре столкновения, не только не пострадал, но. Даже не ощутил удара. Единственное, что он понял, когда все закончилось, так это то, что своего оружия он лишился. Он стоял и держал в руках две ручки мечей, заканчивающихся эфесами, клинки у них просто испарились, оставив в руках ротана пустые игрушки.
  Он аккуратно положил остатки оружия на парапет крепостной стены, и начал спускаться вниз.
  * * *
  Мягким шагом опытного бойца, он приблизился к воротам, держа руки перед собой, словно готовясь, схватится врукопашную. Но, ворота были распахнуты настежь, ни легионеров, ни тролькаров вокруг просто не было. Кого-то из бойцов снесло взрывной волной, а кто-то убежал, или спрятался. Нет, они небыли трусами, но рассуждали верно, соваться в бой между бойцами с божественной кровью, себе дороже, лучше понаблюдать со стороны. Тем более, что им обоим, по большому счету терять было нечего.
  Постояв у покосившейся створки, Федор подобрал, брошенную кем-то из легионеров шестипер, вздохнул и, шагнул на мост.
  Его противник стоял на середине моста и, держал в руках свое оружие. Это была не газовая горелка или плазменный меч, как его изображают в фантастическом кино, а что-то непонятное и опасное. Лезвие было широким и изогнутым, по форме оно напоминало китайский меч Дао, упражнения с которым так любят демонстрировать, в показательных выступлениях перед соревнованиями, мастера УШУ. Только, тот кованный, а лезвие этого было полупрозрачным, скорее светло-коричневым, чем красным и, по его краям, там, где оно должно было быть острым, вспыхивали и гасли малиновые искры.
  - Зачем ты явился сюда, племянничек, - спросил, эскад, поигрывая своим оружием, и явно наслаждаясь, магической беспомощностью Федора.
  - Ты украл единственное, что я имею, ты возжелал единственное, что мне дорого. Тебе нужна моя кровь Аллар сын Кларса? Я пришел, иди и возьми, - ответил ему Федор, используя ритуальную фразу вызова на поединок.
  - Да, мне нужна твоя кровь, - улыбнулся эскад, - но нужна твоя живая кровь.
  Поле этих слов эскад протянул руку с оружием вперед, его меч вытянулся, изогнулся и, обрубил навершие шестопёра, вновь оставив Федора без оружия.
  Действуя чисто инстинктивно, Федор выхватил меч, нет, не меч. За поясом оставалось только одно оружие, которое, возможно, могло его спасти. В руке Федора оказался злосчастный жезл Лавоса, который, оказавшись в руке, начал светится таким же красно-коричневым цветом, что и меч его противника.
  - Безумцы, - запели в голове Федора неясно откуда взявшиеся голоса, - вы
  73
  противопоставляете артефакту созданному Кларсом, артефакт созданный им же. Мало того, в вас обоих есть его кровь, вы погубите этот мирок, и создадите угрозу самому мирозданию...
  Тем не менее, у Федора, который уже один раз, по настоящему умер, более того погиб в бою, страха не было. Что чувствует его противник, ему было откровенно наплевать. У него была цель. Насколько она благородна, насколько важна для этого мира, сейчас тоже было наплевать. В его висках стучала кровь, кровь богов этого мира. Его сестра была там. Там, в руках у этого бога, полубога, эскада, ротана..., в общем выродка, или тоже родственника, сила разберет, как все запутанно. Но, этот родич, украл самого близкого человека, и еще, ему нужна кровь богов, его Федора кровь, своей ему мало...
  Все это промелькнуло в голове Федора в то мгновение, когда усмехающийся полубог, вновь, потянулся, своим хитрым мечем, к его оружию.
  На этот раз, Федор попытался отбить клинок, используя жезл как палицу. Чудо, но дерево выдержало!
  - Ты не так прост как кажешься, - злобно усмехнулся его противник, и сделав шаг вперед, нанес удар своим страшным оружием из-за головы.
  Инстинктивно Федор выставил жезл вперед, стараясь принять удар призрачного меча на камень и, у него это получилось....
  * * *
  Вои армии Света спускались с гор Нерт. Они несли с собой весть, о последней битве богов. С ними рядом шло войско Тьмы. Две армии расходились в разные стороны, минуя узкие перевалы, и выходя на просторы Урасы. Весть шла впереди них. Ныне на Ассиоре есть не три, а четыре каменных бога! Мир будет жить еще тысячу лет! Пророчество Оросфета свершилось!
  Заключение
  Два человека, сидели в парке на роскошной, явно дарисской работы, резной деревянной скамье. Мужчина и женщина. Возрост каждого из них, явно перевалил за полвека, но они прибывали в том его периуде, когда точно определить невозможно. Женщина грустно смотрела на большой пруд, расположенный прямо напротив, а мужчина откинулся на спинку скамьи, закрыв глаза.
  - Ну, вот и остались мы одни Сунильда, - наконец произнес мужчина, явно, нарушив долгое молчание.
  -- Нукать ты у него научился, - спросила женщина, не отрывая взгляда от водной глади.
  - Наверное, - грустно подтвердил ее собеседник.
  - Ты сам видел тот камень? - спросила она.
  - Я видел, как он в него превращался.
  - Это точно он?
  - Ты знаешь в нашем мире дурака, который, не имея божественной крови, выйдет биться с эскадом?
  - А остальные что? Где была Рона и ее братец? Где был его дядя, Такор его забери!
  - Сунильдушка не злись. Ты сама прекрасно знаешь, почему они так боялись Аллара.
  - Хочешь сказать, что как бог не может убить бога, так и эскад не может убить эскада?
  - А ты как думала?
  - Но Федор же убил того ротана?
  - В ротане четверть божественной крови, а в эскаде половина. Да и потом, ты много ротанов знаешь, которые еще живы?
  - Только одного.
  - А этот, который убивать его пришел, он сын Аллара.
  74
  - Троюродный, стало быть братец.
  - Вот так, - ответил Ворон и снова замолчал.
  На дорожке парка послышался шорох, и к собеседникам подошел двухметрового роста детина, одетый в синий балахон, отороченный лентой золотого шитья.
  - Опять сидите, учитель - спросил Ворна Свен.
  - Да, а что, - весьма резко ответил тот.
  - Ну, раз на лекцию все равно не пойдем, ответите мне на несколько вопросов магистр?
  - Задавай, нукалка, - с печальной улыбкой сказал Ворон.
  - Про последнего Готлинга было написано более сотни пророчеств, но Федор Два меча не выполнил и половины?
  - Он выполнил все, что успел, - лаконично ответила за магистра Сунильда.
  - Он выполнил главное пророчество, сдвинул нас с края пропасти и как минимум, на тысячу лет отодвинул конец этого мира. - Сказал Ворон.
  - Но в пророчестве сказано о трех каменных богах?
  - А кто тебе сказал, что они так и простоят? Кроме того, где дери Нина? Ты знаешь это?
  - Нет, не знаю, ответил Свен.
  Он тоже замолчал, потом, словно опомнившись, заговорил снова.
  - Как Вы думаете магистр, когда наконец начнется новая война? Ведь защита на острове Роен пала, а темные не спешат вторгаться в Урасу?
  - Этого не знает никто. Конечно, города Урасы готовятся дать достойный отпор, но....
  - А что делают безликие и тролькары, они просто остались в цитадели Аргосов и охраняют камни в горах Нерт?
  - Нет, они создают границу равновесия.
  - Вы хотите сказать, что вся Ураса уже отдана тьме?
  - Нет, мы еще поборемся, - глухо сказал Ворон - еще не настал час и, у нас еще много пророчеств....
  А где по нашему миру бродит Такор, кого он ищет?
  Ответом магу было молчание....
 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
Э.Бланк "Пленница чужого мира" О.Копылова "Невеста звездного принца" А.Позин "Меч Тамерлана.Крестьянский сын,дворянская дочь"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"