Аннотация: Вариант черновой, относительно вычитан. Книга первая - добро пожаловать в новый мир! Добавлен еще небольшой кусочек, так сказать - приятного аппетита)
Из книги Картума.
Книга первая
Дары силы
И придут Готлинги потомки Маргоза. Много будет их, но являться они будут в разное время и по одному. Но придет время, когда явятся двое - мужчина и женщина...
Из Пророчества Орсфета
Глава 1
Башня
* * *
Один из воевод 'Морской дружины' Бей Тал сморщился, отгоняя назойливую муху. В жарком климате болот испарения поднимались густыми струями, не давая разглядеть что-либо, далее чем на пять саженей. Ни ветерка, ни какого-либо перемещения воздуха - ничто не могло рассеять густую как молоко зловонную дымку, стелившуюся над бесконечным полем болот. Это мутное образование, было всего лишь утренним туманом, в котором витали испарения болотных газов и гниющих растений: смесь их имела такой запах, что ее с трудом переносили даже привыкшие ко всему разбойные вои.
Дозор, сидевший в жидких кустах, определял только направление на противника. Привыкший к морским ветрам воевода поморщился и подполз к крайнему дозорному. До момента когда из-за гризонта покажется край светила, оставалось несколько минут, и он терпеливо ждал, что покажет сегодняшнее утро.
Висящая в воздухе густая марь болот, только начала рассеиваться, и из нее стали выплывать очертания башни, не имеющие привычных легких голубых сполохов границы магического круга.
Слишком увлекся, хмыкнул Бей, даже с защиты силу забрал. Ну, на то мы тут и сидим уже седмицу.
Тихий всплеск в тиши раннего утра оповестил рота о подходе основных сил. Заляпанные грязью вои тяжело шагали по боковой тропе, появившейся после засушливого лета. Блестящие промасленные кожаные нагрудники поверх плетеных кольчуг и обмотанные шкурами ножны мечей не производили ни единого звука, и сами вои казались такими же нереальными, как и башня перед ними.
Сколько у тебя людей? - спросил рот у подошедшего бородатого дружинного старшины.
Двадцать и пять охотников.
Тогда убери этого болвана на башне, - и Бей кивнул в сторону возвышавшегося над верхней перекладиной ворот часового.
Когда начнем, тогда и уберу, - ответил старший.
Вот и начинай, - буркнул рот. - Вишь, круга нет, а мы этого и ждем.
Старший махнул рукой, и воины неспешно разошлись по местам, над болотом повисла тяжелая тишина. Внезапный порыв ветра унес ночную дымку, и над водой показались первые лучи утреннего солнца.
Через минуту толстый арбалетный болт прошил горло нерадивого стража и гулко ударился о камень стены. А еще через несколько мгновений насаженные на толстые веревки осадные крюки зацепились за защитные зубцы башни, и легковооруженные охотники полезли на стену. Тяжеловооруженные вои построились клином перед воротами, обнажив мечи и подняв над головами легкие морские щиты.
- Натужно скрипя, решетка ворот пошла вверх, и вои с ревом кинулись во внутренний двор башни.
* * *
Высокий человек, в синей мантии, стоял в углу пентакля, начертанного на полу комнаты. Средний этаж башни не имел окон и был освещен тусклым светом нескольких факелов. Он монотонно и не спеша, четко выговаривая, произносил заклинание, от чего октаграмма зажигалась тусклым голубым светом, а в центре ее уже сгустился светящийся столб до самого потолка. В противоположном углу рисунка, на полу, судорожно всхлипывала обнаженная девушка, а стоящий у двери воин глазел на нее с нескрываемым удовольствием. На двух других лучах пентакля, без сознания, лежали два дюжих молодца, похожие друг на друга как две капли воды.
Могучий рев нападавших стал слышен в комнате в тот момент, когда в столбе света начали вырисовываться контуры человеческого тела. Даже такая смертельная опасность не повлияла на происходящее, и только воин, обнажив меч, выскочил за дверь.
Казалось, грохот боя никак не интересует волшебника: прервать заклинание такой сложности - ужасная смерть, поэтому он не отвлекался и не останавливался, несмотря ни на что. Дверь с грохотом отлетела в сторону, и в комнату ввалилось около десятка заляпанных кровью и грязью людей в кольчугах.
Увидев ритуал, несколько воинов выбежали из комнаты, а остальные с благоговейным трепетом, встали у стены вложив мечи в ножны. В это время в столбе света окончательно сформировалась фигура абсолютно голого мужчины, и безвольно упала на один из восьми лучей, расположенных по диагонали октаграммы.
В комнату вошел невысокий полный человек, одетый скорее как среднего достатка горожанин, чем воин. Поверх некогда светлой грязной рубахи, на нем был надет роскошный малиновый плащ, явно наброшенный только что, синие широкие штаны заправлены в замшевые сапоги, а из-за левого плеча торчала рукоятка меча; в руке он держал кожаный боевой хлыст с угловатыми бляхами по всей его длине.
Ну что, колдун, кончилось твое времечко, - сказал он. - Вылезай из своей картинки.
Воины с опаской попятились, стараясь не наступать на светящийся рисунок. Но, вновь вошедшего, их страх только подзадорил, и, он подошел к краю фигуры. Подбоченился, и встал в выжидательной позе. Колдун продолжал читать свою книгу, словно не видя того, что происходит вокруг. Видимо, это вывело разбойника из себя: он дернулся, поудобнее ухватил обшитую бляхами плеть и с силой хлестнул человека с книгой этим жутким оружием. Колдун же даже не пошевелился, продолжая монотонно читать, а на рисунок упали первые капли человеческой крови. Туман опять начал сгущаться, колдун все произносил заклинание, и новое тело, словно сотканное из голубых лучей, стало формироваться внутри пентакля. Сияние столба света в центре рисунка стало матовым, словно он заполнился водяным паром, затем свет потускнел, и на следующий луч пентакля упало тело мальчика лет четырнадцати.
Не хочешь? - осклабился вошедший. - Ну, мы тебя пощекочем твоим же мечом. Он схватил великолепной работы меч, вылетевший из ножен с характерным для Каралужского клинка легким звоном, и с размаху рубанул стоящего в октаграмме человека по рукам, держащим книгу. Левая кисть волшебника со стуком упала на пол, дикий крик разорвал тишину, и словно обретая новую силу, чадящие факелы вспыхнули ярче. Кровь, ударившая фонтаном из культи, брызнула на лежащую, на полу книгу; книга стала коробиться и съеживаться, словно попала в огонь. Упавшие на рисунок капли растекались точно направляемые рукой невидимого художника и, застывая, создавали новый неведомый рисунок, светящийся прозрачным багровым светом. В то же время рука волшебника покрылась красными сполохами и на мгновенье стала напоминать факел. Отрубленная кисть горела тем же огнем и медленно исчезала в нем, становясь прозрачной.
Туман внутри столба продолжал сгущаться, затем свечение начало сжиматься и, превратившись в маленькую красную искру, погасло совсем, - душераздирающий вопль, казалось, достиг самой высокой ноты. Меч, окутавшись розовым светом, задрожал в воздухе, вибрируя на том же невероятно высоком тоне. Воин глухо вскрикнул и разжал руку. Клинок рухнул на октаграмму, поперек тела лежащего в ней мага.
Колдовской знак, который щедро оросила кровь, ярко засветился красным светом. Столб света появился вновь, только теперь он стал ярко-алым, туман в нем заклубился как пар из адского котла и помутнел настолько, что разглядеть происходящее внутри его было уже невозможно.
В комнату широким шагом вошел Бей Тал. Увидев лежащего мага, он принял его за мертвеца и побледнел. Он потерял самое ценное, что мог здесь взять. Колдовская книга мага стоила на островах в сотни раз больше, чем все остальное имущество башни, а кровь колдуна ценилась на вес золота.
Кто? - только спросил он. Солдаты, молча, указали на еще не вышедшего из оцепенения командира охотников.
Потерять так много из-за жадности какого-то охотника, снести этого просто так Бей Тал не мог. Меч предводителя просвистел в воздухе и, развернувшись вокруг собственной оси, он нанес удар. Голова предводителя охотников отлетела и пропала в столбе света в центре пентакля, а тело упало через его край, вновь заливая кровью рисунок.
* * *
Низко опустив голову, Федор сидел на скамье в кузове армейского 'Урала' и, наверное, уже в сотый раз рассуждал о том, как он оказался на этой войне.
Ну что тебе, дурак надо было? Школа, армия, институт - все как у нормального человека. Спорт? Да какой это, к черту, спорт, наука людей калечить! Ну, рукопашник вроде неплохой, фехтовальщик так себе, пейнтболист еще, твою маму. Живодер короче!
Соплерастератель! Ромео, влюбленный олух, мечтатель! Семья? Любовь?! Доверие? Ушла твоя семья. За деньгами любовь подалась. Перестроилось твое доверие...
А что было делать, оправдывался он сам перед собой, спросить, почему наш кормилец босяком стоит?..
Ну, теперь ты герой, шевалье, как его, блин... Квартиру, машину... хлопнул дверью и, как есть, ушел, герой! А куда? Ни кола, ни двора, студент прохладной жизни, одним словом...
Оставшееся в прошлом семейное бытие наложило на подсознание Федора такой отпечаток, что истеричный женский голос либо повергал его в ужас, либо рождал такой силы ненависть, что кулаки сжимались сами собой. Бить женщин, он, Федор Гусь, не умел и никогда до недавних пор не бил. До того момента, пока на одной зачистке молодая баба не завизжала и не бросилась ему в лицо, норовя выцарапать глаза. Врезал так, что едва под суд не попал. С тех пор ротный предпочитал отправлять прапорщика на разведку в горы, чем на зачистку в поселок, целее будет.
Завербоваться на сверхсрочную, в горячую точку, не составило труда. Поскольку был он из афганских ветеранов, а после службы получил среднетехническое образование.
Малопрестижный ныне факультет горячей обработки металлов принял героя с удовольствием. А увлечение историей холодного оружия и кузнечным делом привело руководителя дипломного проекта в восторг. Короче, через три года готовый специалист по горячей обработке металлов покинул Запорожье и вернулся в родные пенаты.
Приехав домой уже женатым человеком, Федор долго не мог найти работу по специальности и, в конце концов, хлебнув всех прелестей перестройки, устроился в фирму, торгующую соками и спиртными напитками на правах акцизного склада. Продавать учился с огромным трудом, ломая свое 'я'. Через полтора года понял, что в состоянии продать в гарем резиновую женщину, и оглянулся вокруг.
Большие, по его понятиям, деньги для его молодой супруги таковыми не казались и, придя однажды домой не совсем вовремя, он банально вытащил из своей постели высокоуважаемого шефа. С пониманием реалий современного исторического момента у Федора оказалось туго, поэтому с работы его уволили. Жена ушла, точнее, он ушел и вот теперь, трясясь в кузове военного 'Урала', идущего в составе колонны, он пытался подвести итог своей непутевой жизни, взвешивая все плюсы и минусы с чисто философской точки зрения, но без эмоций никак не получалось.
Глухо ухнул взрыв, - сигнал новой жизненной передряги. 'Урал' тряхнуло, и машина остановилась.
Приехали, шурави, - хмыкнул Федор и, подхватив автомат, прыгнул через борт.
Откатиться в кювет было делом секунды, теперь осмотреться.... Из рощи метрах в двухстах от дороги ударил пулемет, ПКТ - машинально отметил он. Ротный гранатомет методично накрывал колонну, и об этой гуманитарной помощи дальние аулы могли напрочь забыть.
Сзади, закрывая его телом и злобно матерясь, в кювет упал лейтенант.
Ну что, прапор, будем биться?
Федор глянул на него со злобной ухмылкой, - они были хорошими товарищами, познакомились еще на формировании подразделения, настучав друг другу по голове, на спортивном ковре. Соперничества не получилось: лейтенант как боец, был лучше, а Федор умнее, поэтому попросил лейтенанта потренировать его. И их отношения переросли если не в дружбу, то во взаимную симпатию.
Федор выскочил из кювета, поливая из автомата в направлении рощи. Его прикрывали и бойцы его подразделения, и соседи. В роще полыхнуло несколько взрывов.
На пределе дыхания Федор влетел в кустарник и упал на груду опавших листьев. В десятке метров от него располагалась позиция пулемета: основательно отрытый окоп с бруствером, укрепленным деревом, бортами и перекрытием из большого бревна. Благоустроенное лесное гнездышко, - подумал Федор. - Но нет, ребята, я не Матросов, и гранаты у меня есть. В подтверждение своего решения он снял кольцо и запустил РГД навесом.
Граната, описав дугу, упала точно за бревном и сообщила о своем прибытии громким хлопком. Пулемет замолчал. На голову Федора посыпались листья, ветки и куски коры, а потом пришли звуки. Кустарник, в котором он лежал, методично простреливался из глубины рощи. Ощущение непонятной легкости и отрешенности пришло как удар, резко и мучительно, земля стала проваливаться, а потом подниматься вверх, окружающие кусты подернулись легкой розовой пеленой, словно отражаясь в воде, в которую бросили камень. 'Попали...' - решил Федор.
...Ощущение полета пришло не сразу. Темнота казалась непроглядной и он висел в ней, не чувствуя опоры и собственного тела. С другой стороны, не покидало ощущение что автомат и подсумок с боекомплектом, бронежилет и вещмешок с НЗ находятся тут. Он попытался открыть глаза, и это, как ни странно, получилось. Яркий свет не резал глаза, а как будто плавно струился вокруг, то расходясь кольцами от его тела, то сливаясь в несущиеся куда-то цветные потоки. Его же самого затягивало в какой-то радужный водоворот, который, медленно поворачиваясь, превращался в белый столб. Столб, в свою очередь, упирался в пол из темных каменных плит с нарисованной на нем восьмиконечной звездой, заключенной в круг.
'А говорили, там коридор и свет в конце тоннеля', - мелькнула идиотская мысль. Но вести себя, что бы, ни произошло, Федор решил так, как потребуют обстоятельства. Сначала ничему не удивляться, а там видно будет.
Когда он осознал, что если и приземлится, то только там, в звезде, пришло спокойствие. Федор сгруппировался, как при прыжке с парашютом, ожидая удара о пол, но как произошло касание, так и не понял.
* * *
'...Три бога творили этот мир, три великих брата Ярлат, Ворож и Лавос. Ярлат создал Небо, Солнце и Луну, Лавос - воду, землю и растения, а Ворож заселил их зверьем, птицей и рыбой. И призвали они в этот мир прекрасных дев Тею, Легу и Ору, и стали жить в созданном ими мире.
Вскоре девы принесли им детей, младших богов, сыновей Ларта, Кросса, Славера, Родира и Кларса, а также дочерей Лару и Орту. Но не было лада меж детьми их. Пока они были малы, боги смеялись. Но как выросли, то стали тянуть матерей в ссоры свои.
Тогда на потеху детям создали боги народы, которые заселили этот мир. Сыновьям Ярлата: Родиру - Лорошей, степных всадников, великих стрелков из луков, охотников и скотоводов, и поселили их на равнинах Кэша; Славере - Сольвен, крестьян и воинов, живущих в городах и селах по берегам рек. Орте, дочери Ярлата, Дарисов жителей леса, великих охотников и мастеров по дереву. Дочери Ворожа Ларе - Ястрегов, мудрецов и прорицателей, мореходов и волшебников, кузнецов и воинов, живущих везде, где есть люди, и нет людей. Ларту - Оргосов, рудокопов и мастеров по металлу и камню. И только Кросс и Кларс отказались иметь свои народы.
Тысячу лет жили они, не зная забот. Младшие боги брали себе жен из своих народов, но дети у них рождались очень редко, примерно по одному на пятьдесят поколений, и звались они Эскады. От основных народов отделились племена, которые поклонялись этим полубогам. Полубоги же, живя очень долго, тем не менее, были смертны. Человечество росло, процветая в тепле и изобилии.
Но дети богов были капризны, а порой и злы. Они часто заставляли свои народы воевать между собой, выясняя, кто сильнее и забавляясь с людьми, словно игрушками. Обладая божественной силой, они стали возводить горы и создавать моря. По своей воле, не заботясь о нуждах других и о мире, в котором они жили. Старшие боги, смотрели на избалованных отпрысков и, старались только не допустить, чтобы их игры нарушили мировое равновесие.
Но однажды младшие боги страшно перессорились. Родир и Славр пошли войной на Ларта, Кросса и Кларса. Лара пыталась помирить братьев, но безуспешно, и тогда она испугалась, и первая стала наделять свой народ силой. Подготовка к войне была долгой, а битва ужасной. По земле прокатилась великая буря, возникали новые острова и пропадали старые, а на континентах поднимались новые горы и уходили под воду целые области. Сила богов проносилась над землей ураганными ветрами, несущими смерть всему живому, а небо было покрыто тучами, из которых шли смертоносные дожди. Продолжалась буря полгода, но еще без малого пятьдесят лет над землей проносились ее ветры. Но окончилась и они, а выжившие люди оказались в совсем новом мире и мир этот поначалу был им чужим и враждебным.
Славр, Ларт и Кросс погибли, а Родир и Кларс, опутанные заклинаниями и могуществом друг друга, превратились в черные камни, и ныне возвышающиеся в пустыне Соха. Многие колдуны древности черпали могущество от этих камней - умение, утраченное ныне живущими. Камни же и по сей день стоят, источая неисчерпаемую силу, поэтому, пройти между ними не может никто. Те, кто пытались сделать это, уже не возвращались назад.
Катаклизмы, вызванные войной, были ужасны, но последствия их были просто катастрофическими. Все средние боги либо погибли, либо находились в состоянии, которое трудно назвать жизнью. Появились новые моря и острова, мир уже был не таким, как раньше. Девы прокляли богов, которые молча, взирали на все это, и ушли неизвестно куда.
После войны, потрясшей мир и унесшей много жизней, на полночи (юге) наступила долгая ночь, а на землю стали падать маленькие белые льдинки. Земля покрылась белым покровом, который двигался с полночи на полдень (с юга на север). Листья на деревьях замерзли и опали. Растения не приносили больше плодов. Люди и животные откочевали на юг, к теплым морям.
Старшие боги пришли в ужас от происшедшего; братья собрались вместе и отправились на полночь, и больше их никто не видел. Но за зимой вернулось лето, а на самом крайнем юге, за горами Нерт наступил долгий день. Люди и младшие боги решили, что была битва, и братья победили зиму. Но через некоторое время зима вернулась, а затем ушла снова. Мировое равновесие было нарушено, и люди, и полубоги поняли, что старшие уже не возвратятся никогда.
Оставшиеся в живых богини, запретили людям войны и попытались править миром сами. Но доброта богов развращает человека, а управлять каждым в отдельности просто невозможно; люди стали жить, как хотели, не боясь божественной кары, и, поняв это, богини тоже ушли, предоставив людей самим себе.
Еще были в мире младшие боги, но они постепенно умирали, а их потомство было почти лишено чудесной силы.
Однако, остатки мира до великой войны, постройки и вещи, еще существовали в этом мире, и сила, разлитая всюду, не ушла никуда. Сначала появились колдуны, умеющие использовать то немногое, что осталось от древних войн. Но недостаток знаний часто уничтожал как вещи, так и самих экспериментаторов, порождая чудовищные природные катаклизмы. И, тем не менее, стремлению людей к познанию нет границ.
После ухода богинь в мире начался хаос. Хаос в управлении и экономике. Не сбывались предсказания и планы, никто не мог однозначно сказать, что его ждет завтра. Люди снимались с насиженных мест, целые народы исчезали с лица земли или уходили в другие края. Войны между племенами, а порой и просто поселениями велись десятилетиями. Колдуны и волшебники создавали страшных монстров, которые позволяли им удерживать власть, но, после смерти создателя, выходили из-под контроля и крушили все вокруг. По земле бродили невероятные создания воспаленной фантазии обладающих магией сумасшедших. На восходе (востоке) образовалась огромная территория, называемая Таргол или 'Империя мрака'. Самым крупным городом и столицей империи стал город Арв. Ныне неизвестно, что происходило там, какие безумные обряды поддерживали зло этого мира. Правил империей маг Ростер, объявивший себя императором в 131 году после ухода богинь. Люди поклонялись мраку и создали новую религию, ныне забытую. Мрачные обряды, орошающие алтари кровью, и церемониальные убийства стали обычным делом в этих местах.
Конец безумию и хаосу положил маг по имени Артрос Стеон. Он со своими сыновьями и соратниками возвел на юге неприступную крепость, которую назвал Школой Стеона, или Цитаделью. Маги и воины - вот кого готовила Стеона. Постепенно ее ученики стали завоевывать все большее уважение и занимать все более высокое положение на континенте.
Помимо империи Ростера стали появляться новые государства: пять королевств и Вольные баронства. В закатных (западных) областях возникла своеобразная вольница, именуемая Майоратами Карта. Все эти страны стали считаться оплотом света. Королевства и баронства вели непрерывные войны с применением магии и без таковой, чтобы отстоять хотя бы ту территорию, которую они занимали. Силы зла и хаоса были еще везде, но процесс захвата земель был завершен. Правда, на юге существовала еще область великих степей. Но кочевые тары, потомки Лорошей, не допускали туда никого, кто хотел власти над ними.
Через сто пятьдесят лет даже великие короли имели советников и военноначальников и высших чиновников только из выпускников Стеоны. Единственное учебное заведение на континенте стало определять политику и законы, по которым жили все.
Но воля королей не всегда совпадает с мнением ученых мужей, а советы тех становились все настойчивей. Это лишает королей реальной власти, а они такого не терпят, и в 621 году после ухода богов, армии пяти королевств осадили Стеону.
После двухлетней осады был подписан 'Великий договор', по которому в каждом королевстве открывался филиал Стеоны. Отныне каждый король имел свое учебное заведение и своих ученых и советников. Безграничному влиянию Стеоны был положен конец. Кроме того, договор этот явился началом объединения сил света.
В 630 году после ухода, объединенные силы королевств и Майоратов выступили против Таргола; с этого началась самая ожесточенная и самая долгая в истории война. Примерно в то же время в Майоратах Карта был создан орден Рыцарей Арея, объявивший себя сторонниками добра - в рыцарском понимании этого слова. Возглавил орден могущественный полубог Арей, сын Кларса. Его героическая гибель повлекла за собой его обожествление, и он, и четыре основателя ордена стали светлыми богами нового пантеона.
Последователи Арея строго исполняли его заветы, и на протяжении пятисот лет, пока шла непрерывная война, строились новые крепости и форты, оттеснявшие создания тьмы все дальше и дальше на восток. Арв был взят и разрушен до основания, ученики и последователи Ростера повсеместно уничтожались и обращались в рабство еще двести лет. И - свет восторжествовал.
Но победители не смогли удержать весь континент: серия катастроф, вызванных неправильным использованием магии или волей взалкавших власти волшебников, прокатилась по всем землям, повергая в руины цветущие города, и круша крепости. Войско Света откатилось к границам, которые могли сдерживать этот неуправляемый процесс. В то же время стало ясно, что магия поддерживается обеими ипостасями, и черной и белой, причем, как нет тьмы без света, так нет черной магии - без белой. Это было первое колебание магического равновесия. Эту эпоху историки называют Ареийскими войнами.
Только для поддержания того немногого темного, что требуется магии, всех пойманных темных теперь обращали в рабство, а непокорных свозили на остров Роэл, в Море Штормов. Кроме того, оказалось, что все женщины, имеющие хоть бы крошечный колдовской дар, содержат в себе пусть малое, но - темное начало. Поэтому каждый колдун имел хоть одну женщину, владеющую даром которую считали ипостасью зла и порока; от них брали темную часть силы и обращались соответственно.
Еще во времена падения Арва, колдун, с божественной кровью, эскад, по имени Эрт Моргоз нашел 'ворота жизни', проход между мирами, по которому, видимо, и ушли богини. Но ворота работали! В одну сторону и примерно раз в несколько поколений, но при условиях, создать которые было практически невозможно. Тем не менее, пришельцы из другого мира были, и оказали огромное влияние на историю этого. Особое их свойство состояло в том, что все они принадлежали к одному роду, роду самого Маргоза. Этот род стали называть Готлинги, или Славичи.
Проклятием этого рода считалось пророчество, которое утверждало, что когда придут одновременно двое - мужчина и женщина, то деяния их будут таковы, что они либо погубят этот мир, либо спасут его, став ...
Так говорил Ларт Ингрем, сын Кога, пророк Орсфета.
* * *
От пола пошел ощутимый жар, лежащие на полу тела окутались розоватым светом, столб в центре рисунка превратился в белую светящуюся колонну. В колонне стал быстро проявляться размытый образ, через мгновенье точно сформировавшийся в странную фигуру в круглом металлическом шлеме и мешковатой куртке, на которой было навешено много железа, среди которого выделялся кинжал в деревянном чехле и висящей на плече железякой, с одной стороны отделанной деревом, а с другой оканчивающаяся трубкой. Фигура широко шагнула из столба света и пересекла границу пентакля, угрожающе поднимая эту самую железяку.
В комнате башни прекратилось всякое движение, все изумленно с интересом смотрели на человека, вышедшего из столба света. И никто не понимал что происходит, пираты редко имеют образование. Но незнакомец, видимо быстро смекнул, что к чему.
Назад чурки! - рявкнул он. Один из воинов кинулся к Федору, занося для удара руку в тяжелой кольчужной перчатке. Пришелец сделал шаг в сторону и выставил свободную руку прямо перед лицом нападавшего. Голова воина осталась на месте, а все остальное сделало еще полтора шага вперед и всей тяжестью закованного в броню тела грохнулось на пол. Тонкая струйка крови потекла по лицу упавшего, подниматься он явно не собирался. Звон же извлекаемых из ножен мечей, известил о том, что церемониться с незнакомцем никто не будет.
Ну и тупы вы, братцы, - сообщил противник, и передвинул железяку на конце на бедро, выставив трубку вперед. Вои зарычали, ... Длинная очередь из АКМ превратила добрую половину дружины и самого Бэя Тала в окованные железом трупы.
В комнате еще плавал пороховой дым, когда очнулась лежавшая в углу голая девица, оповестив о том громким визгом. Федор поступил так, как подсказал инстинкт нормального мужика. 'А, ну, заткнись!' - гаркнул он. Внимая совету, дамочка моментально заткнулась. 'Оденься' - буркнул Федор, не вполне надеясь, что девушка его поймет, но она поняла и опрометью бросилась к сундуку с одеждой, шлепая босыми пятками по сырому от крови полу. Быстро одеваясь, она пристально рассматривала окружавшую обстановку, стараясь понять, что произошло, пока она была без памяти.
Федор тоже стал оглядываться. Он находился в большой круглой комнате, стены которой были сложены из дикого камня. В середине комнаты выбита та самая восьмиконечная звезда, в центре которой он приземлился. На потолке, над звездой, нарисован круг с непонятными письменами. Мебели в комнате не было вообще, не считая сундука в углу и разложенной по краям звезды одежды. На четырех лучах звезды лежали три обнаженных мужчины и мальчик, а в пятом красовался меч, отливавший по клинку, разводами дамасской стали. Поперек одного из лучей лежал седой старик, одетый в странный синий балахон, а по стенам комнаты возле выхода валялись окованные в железо трупы. Помимо этой компании, в комнате был еще труп с отрубленной головой, но головы поблизости не наблюдалось, и крови тоже не было, что заставило Федора изрядно насторожиться. Он шагнул в звезду, желая поднять привлекшее его внимание оружие, но ....
С пола, вдруг вскочил здоровенный, бородатый мужик, с великолепно развитыми мышцами и уродливым шрамом на правом плече. Он вскочил, приняв какую-то непонятную боевую стойку, не обращая внимания на собственную наготу. Еще двое волосатых мужиков медленно поднялись, озираясь по сторонам, и тоже, похоже, готовясь к драке.
Вы тут что, групповуху показывали? - беззлобно осведомился Федор.
Бородач, поднявшийся первым, резко бросился на него. У прапорщика хватило времени только на то, чтобы встретить противника останавливающим ударом ногой в живот и вскинуть автомат. Двое других, видимо близнецы, стали медленно обходить его с разных сторон.
Не убивай! - закричала девушка. - Это свои!
Федор опустил АКМ, но остался настороже. Мужик явно не ожидавший ни подобного отпора, ни того, что в комнате есть еще кто-то, оглянулся и замер, близнецы тоже остановились и уставились на девушку, на их лицах появились алчные ухмылки.
Вы в круге - сказала девушка. - Хотите назад?
Мужик отрицательно затряс головой, а на лицах близнецов исчезла ухмылка, уступив место выражению полной обреченности.
Тогда иди, оденься, вой, одежда в правом углу. И вы защитники тож.
Мальчонка, про которого все забыли, видимо, уже повидал многое и, придя в себя, не спешил сообщать об этом, но, разобравшись, что к чему, спокойно встал и пошел одеваться в свой угол.
Одевшись, девушка бросилась к магу. Смахнув рукой с тела меч, склонилась над ним и положила его на спину. Волшебник глухо застонал.
Слава Орте жив, - прошептала она и, взвалив руку чародея себе на спину, стала подниматься.
Помогите же, наконец, - воскликнула она, сгибаясь под тяжестью неподвижного тела. Федор только сейчас рассмотрел, что одета она была так, как одеваются мужчины, на выступлениях народного ансамбля песни и пляски.
Ты что белены, объелась, девка? - вдруг подал голос воин из угла комнаты. - Вырядилась как мужик.
Я ведьма, мне можно, - отрезала она. - А вот вы-то? Мужики вы или нет?
Помогите ей парни - бросил Федор и схватился за автомат, поскольку в коридоре нарастал какой-то шум, а кто свой, кто чужой, он еще не разобрался.
Тикать надо, - резюмировал ситуацию бородатый воин, уже одетый также как девушка. Нагнувшись, он подхватил лежащий рядом меч и, вскрикнув, уронил его на пол: с порезанной руки на клинок скатились две капли крови. Неясно выругавшись и пятясь боком, он приблизился к двум лежащим дружинникам и, взяв средних размеров тесак, двинулся к двери. Близнецы тоже не заставили себя упрашивать и, вооружившись, как смогли, последовали за ним.
С оружием надо уметь обращаться, подумал Федор. Его любить надо как жену, вспомнил он своего наставника по историческому фехтованию, поднимая левой рукой меч, о который порезался воин. Как только рукоять меча легла в его ладонь, он понял: это его оружие: оружие, которое другие ищут всю жизнь...
Распахнулась дверь, и в проеме появился темный силуэт, Федор непроизвольно нажал на курок автомата, грохнул выстрел, и тело вошедшего с лязгом упало на пол. Бородач замер на месте, а потом, понимающе хмыкнув, исчез за дверью. Два волосатых гиганта оделись и последовали за ним. Девушка и мальчик тоже вышли в узкую и невысокую дверь, Федор замыкал группу. Проходя гектограмму, он поднял ножны, ремень которых был то ли перерублен, то ли перерезан, вставил в них меч и, завязав ремень сухим узлом, закинул их за спину.
Бородач и его помощники уже развили в коридоре бурную деятельность по удалению препятствий к бегству, что наглядно демонстрировали два трупа у стены коридора. Сам старший воин стоял в проходе и, видимо, ждал дальнейших указаний.
Туда, - кивнула девушка и стала спускаться по узкой каменной лестнице вниз. В проеме могли поместиться только двое, но маг уже пришел в себя и ковылял сам, хоть и с усилием опираясь на девушку. Пятеро мужчин следовали за ними по одному; причем в руках мальчика тоже был приличный боевой тесак.
Они вышли из башни навстречу восходящему солнцу, развеявшему туман и осветившему границу окружающих ее болот, покрытых невысокой растительностью мелководий и черными проплешинами трясин.
Девушка уверенно пошла вправо, мужчины, молча, за ней. По их осторожным движениям и опасливым взглядам, было понятно, что местности они не знали.
Когда прошли изрядное расстояние, Федор услышал глухой вскрик, резко обернулся и увидел, как мальчик падает лицом в воду. Из правого плеча парнишки торчал арбалетный болт с серым оперением. Времени пугаться и рассуждать, не было, поскольку арбалетчик в верхнем окне башни демонстративно взводил свою дурмашину. Выругавшись по матери, Федор вскинул АКМ и плавно, как на полигоне, отжал спуск подствольного гранатомета.
Взрыв ухнул как-то непривычно гулко, и граната сотворила внутри башни то, что намечали ее конструкторы. Покрытая глиняной черепицей крыша вздыбилась и осела внутрь верхнего этажа башни, подняв огромное пылевое облако; башня осталась стоять монолитным строением, напоминающим средневековую крепость.
Ну, вот и отлетался соколик, а то разбирайся, сколько вас там таких, - резюмировал произошедшее прапорщик, перекидывая автомат стволом вниз и нагибаясь к раненому.
Он поднял мальчика на руки. Арбалетный болт раздробил лопатку и, увязнув в кости, видимо, пробил легкое и повредил артерию: из раны толчками выплескивалась бурая кровь, густо заливая полотняную рубашку. Выругавшись, Федор достал из подсумка аптечку и вколол мальчику промедол, привычным движением прикалывая пустой тюбик к одежде раненного. Хоть медик из него был и никудышный, но он понимал, что жить парнишке осталось без госпиталя всего ничего, - а жалко.
Девушка подошла к ним из авангарда группы, ведя за собой однорукого старика, который перемещался невероятно резво, для человека полчаса назад потерявшего кисть руки. Посмотрев на мальчишку, она покачала головой, а затем положила здоровую руку старика себе на макушку и, подвинув Федора в сторону, разорвала окровавленную рубаху. Она, быстро обнажила рану, с вмятой вовнутрь кожей и торчащим из нее оперенным куском дерева. Потом, выдохнув, как человек берущийся за тяжелую физическую работу, протянула руки к ране, остановив ладони в паре сантиметров от нее. По плечу мальчика забегали бело-голубые искры, что-то внутри его тела зашевелилось, и... арбалетная стрела вылезла из раны сама, словно кто-то аккуратно тащил ее за древко. С носа девушки упала капля пота. Плечо мальчика, продолжало дергаться, словно там внутри некое существо проводило ревизию и ремонт своего поврежденного жилища. Кровотечение прекратилось, края раны начали затягиваться и покрываться струпьями. На все это ушло едва несколько минут.
Старик, резко дернул девушку назад и, она села в грязь. Федор только хлопал глазами, прибывая в состоянии ступора: вообще-то в экстрасенсов он не верил, но не верить своим глазам тоже не мог.
Нам всем нужно выйти из болота живыми - сказал старик. - Он уже дойдет, а тут сейчас столько крови и магии, что через час здесь будет вся местная нечисть, даже в начале дня. Дойдешь?
Да, - сказал мальчик и поднялся. Опираясь на здоровую руку, он побрел, медленно передвигая ноги в грязной воде. Теперь группу возглавлял старик, а Федор шел замыкающим.
* * *
Тащиться по бесконечному полю болот, напоминающих болота под Ленинградом, было тяжело и нудно, - благо, прапорщик был большим любителем Российских просторов и по болотам ходить умел. С болот уже испарился туман, и взору путников открылась водная гладь, покрытая зеленой ряской с выступающими кочками, поросшими острой осокой. Кое-где торчали корявые, похожие на карельские, болотные деревца или высокие, похожие на бамбук стебли тростника. Такой природный разнобой серьезно смутил Федора: несмотря на весь его опыт и подготовку, он не мог, определиться, в какой стране и природной зоне находится.
Его учили 'определяться' в любой части страны и мира. По природным признакам, звездам или перепадам климата. В данном же случае Федор действительно попал в затруднительное положение. Практически голое зеркало воды, из которого торчали травяные кочки, сильно напоминало болота средней полосы России, но маячившие на горизонте заросли тростника, напоминали скорее бамбук, чем камыш.
Мелкие зеленые листки округлой формы, похожие на ряску и придающие воде ярко-зеленый цвет, вообще были ему не знакомы. Ноги ступали по воде, почти не завязая, не проваливаясь в топкий ил, но каждый шаг, тем не менее, давался с трудом, поскольку ступни путались в мельчайших водорослях, покрывавших почти голое дно. Никаких следов гниения и запаха болотного газа - привычной вони болот, просто не было, но над водой стелился тоненький слой испарений. Один раз, оступившись, Федор непроизвольно нюхнул этого 'туманчика', в результате чего желание приседать пропало. Тем не менее, его поражала прозрачность воды, сквозь которую было прекрасно видны покрывавшие дно водоросли, но вид этот открывался только когда разрывался покров плавающей на поверхности ряски.
По-настоящему же Федора раздражало отсутствие сапог и болотной слеги. Он попытался срезать подходящий стебель тростника, так смахивающего на бамбук, но девушка, вскрикнув, повисла на руке, не давая поднять штык-нож.
Не смей! - сказала она. - Смерти нашей хочешь? Одно загубленное дерево - и все...
А болото продолжало тянуться, убивая однообразием пейзажа и непонятной, не земной чистотой воды. После одного из минутных 'перекуров' группа перестроилась. Теперь впереди шел бородатый воин, за ним старик и мальчик, державшийся за пояс старика - его раненое плечо изрядно кровоточило. Близнецы медленно перебирали ногами с обреченным видом смертников, прикованных к пулемету.
Федор продолжал оглядываться и пытаться 'определиться', но вопросов становилось только больше. Несоответствия напирали одно на другое, и даже представить себе в какой части мира или хотя бы в каком климатическом поясе он находится, он просто не мог.
Двигаясь достаточно медленно, группа, тем не менее, шла к какой-то цели за горизонтом, которую вероятно определил старик. С трудом вынимая ноги из воды, которая скорее напоминала какую-то фабрику по выращиванию водорослей, чем болото, Федор старался понять, как он вообще оказался здесь. Мысли приходили одна невероятнее другой, и через несколько часов он понял, что так можно додуматься до чего угодно. Тем не менее, он перебирал самые фантастические возможности, рассуждая сам с собой на тему: 'Робинзон Крузо - где ты был, куда ты попал?..'.
За шесть часов непрерывного движения никто не проронил ни слова, только иногда глухо стонал мальчик. Шагая за ним, Федор поражался, как этот пацан вообще переставляет ноги по такой хляби, после такого ранения, столько часов в подряд?
Они прошли уже десятка два зеленых зыбунов, раскрывавших свои бездонные окна, только когда смотришь на них сбоку. Уверенности в том, что погони не будет, у беглецов не было, поскольку они оставляли в зеленой жиже болота заметный след. Кроме того, лично Федора донимал этот допотопный меч в ножнах, который он стал использовать в качестве слеги и тащил с собой вместе с автоматом и изрядно полегчавшим боекомплектом. Рассмотреть оружие, не было времени и возможности.
* * *
Остров на болоте напоминал большой валун с синими прожилками мха и десятком кривых берез по краям, окруженный невысокой стеной вездесущего тростника. Аккуратно пройдя через плотные заросли, путники в изнеможении сели, а мальчик упал на живот и замер: то ли уснул, то ли потерял сознание. Федор подошел к нему и стал рассматривать рану, из которой медленно сочилась кровь: кость была явно цела. Прапорщик вздохнул, достал индивидуальный пакет и собрался сделать перевязку. Но девушка довольно бесцеремонно оттолкнула его от раненного. Пошарив по земле, она сорвала какую-то траву, пожевала ее, скорчив при этом уморительную гримасу, и приложила к ране. Кровь свернулась почти сразу же. Федор протянул ей индивидуальный пакет, но ведунья удивленно посмотрела на него. Федор хмыкнул, разорвал пакет и протянул ей бинт. Тогда девушка кивнула и быстро, и умело перебинтовала мальчику плечо.
Идти еще долго, - сообщила она, - выйти из болота надо до конца дня, иначе хозяин заморочит.
Парень не дойдет! - возмутился Федор, - Нужен долгий привал, раз нет погони. Ну а коли будет, принять бой здесь удобнее всего.
Нет, скоро пойдем, - отрезала девушка. - И не храбрись вой, я лучше знаю.
Тогда срежем пару берез и сделаем носилки, - предложил Федор.
Ты что? - насупился бородатый. - Тогда точно из болота не выйдем, у хозяина каждое деревце на счету.
Тогда хоть поедим! - отрезал Федор и достал почти килограммовую банку НЗ и сухари.
Все с удивлением смотрели, как он открывает штык ножом металлическую банку и молча, жует. Съев небольшую часть тушенки и сухарь, Федор отхлебнул изрядный глоток из фляги, прихваченной помимо фляги с водой на всякий случай, и кивнул пацану, - парень вцепился в банку и начал молотить так, что Федору показалось, что он явственно слышит треск за ушами юнца. Через минуту он протянул опорожненную на четверть банку бородачу.
Тот уставился на него так, словно ему предложили банку дуста, отодвинулся и отрицательно замотал головой, близнецы поползли в другую сторону. Федор, не понимая происходящего, интуитивно почувствовал опасность. Ему было непонятно, чем малец мог обидеть этого дядю, тем, что угостил тушенкой после того, что произошло за последние часы, но он явственно слышал, как урчало в животе у бородача почти всю дорогу.
Ешьте все, - раздался вдруг за спиной Федора незнакомый голос. - Вы - единый круг, мой круг, и я считаю, что так надо. Они люди, коли вышли из прохода, и он точно человек и знает, что делает, - сказал однорукий.
Бородач угрюмо взял банку, нож и сухари и принялся нарочито медленно жевать: потом передал все девушке, та шарахнулась от банки как от динамита с зажженным фитилем, на что однорукий только усмехнулся. Близнецы съели по ложке и с благодарностью сжевали по сухарю. Затем однорукий сам взял банку, поставил ее на колени, и доел ее содержимое до конца.
От самогона бородач с опаской отказался, девушке и ребенку Федор и предлагать не стал, протянув фляжку братьям. Те, понюхав и переглянувшись, хлебнули сперва по маленькому, а потом и по изрядному глотку. Маг взял флягу, тоже понюхал горлышко и, усмехнувшись, сделал изрядный глоток, оторвал флягу ото рта, судорожно схватив ртом воздух, резко выдохнул и крякнул. После этого решился и бородач. Возвращая ополовиненную литровую флягу Федору, он пробасил:
Крепка у тебя чарка вой! Научишь, как такую делают?
Да запросто, - кивнул прапорщик, вспоминая с десяток конструкций аппаратов, почерпнутых им из перестроечной брошюры 'Самогон'.
Через несколько минут глаза мага заблестели: он усмехнулся и сказал:
Дай еще по глотку всем. До вечера нужно выйти из болота иначе...
Путники тяжело встали и снова ступили в нескончаемую воду.
Глава 2
Сильны они будут,
но не сразу познают силу свою.
И будет вести их сила...
Who there is who
1
Анна шла по тротуару, рассматривая темные витрины задумчивым взглядом миллионера, забывшего дома кошелек. Денег не было совсем. То есть они были, но ровно на пропитание и оплату коммуналки, под расчет.
Сегодня ей не повезло: вознаграждение за первые места, полученные ее учениками на прошедших межшкольных соревнованиях, похоже было только обещано. И протестовать не имело смысла: доказать директору школы, старой деве, положившей жизнь на алтарь педагогики, что спортивные достижения школьников есть результат упорного труда их преподавателя физкультуры, не представлялось возможным. Вот если бы они выиграли олимпиаду по математике!...
Хотелось отвлечься, болела голова. Устраивать скандал было глупо, но самолюбие и уважение к себе, рожденное в нелегких спортивных баталиях, требовало выхода. Раньше ее уже посещала мысль о том, что вид спорта, которому она отдала свою молодость, не совсем-то занятие для девушки. Тем не менее, фехтование делится, на мужское и женское...
Поэтому ее новое увлечение, танец живота, - дело исключительно женское. Хотелось почувствовать себя настоящей женщиной, в полном смысле, способной восхищать своей красотой и статью, а не 'достижениями'. Каждая тренировка выматывала полностью, до предела, как раньше, когда мечтала и работала в большом спорте. Теперь привычная нагрузка давала моральный отдых и покой, но хотелось чего-то необычного, чего-то такого, что не укладывалось бы в обыденные рамки. Но - тридцать восемь, не замужем, детей нет, не первая красавица, хотя фигуре завидуют все коллеги, друзей нет, и ее тоже, видимо, ждет судьба старой девы, положившей жизнь на алтарь....
Скрип тормозов и яркая вспышка света. Удар, еще удар, боль, неясные световые блики...
* * *
Закат светила встретили, бредя по колено в вязкой гниющей жиже, которая знаменовала собой окраину топи. Сумерки наступили почти мгновенно, без плавного перехода, и уже зримая впереди полоска берега пропала из виду. Ведунья глухо застонала.
Не все еще потеряно, - сказал однорукий. Здесь сила его не так велика, если увидим звезды - дойдем, главное, не заморозиться... - И они побрели дальше.
Примерно через час группа остановилась, по колено в грязи. Федор напрасно всматривался в звездное небо, подернутое полосами облаков, ни одного знакомого созвездия.
Туда, - сказал однорукий и махнул рукой вправо. - Группа развернулась и пошла в том направлении.
Морочит, - хихикнул бородач и что-то глухо забормотал себе под нос.
Не переживай, братишка, выберемся, - попытался успокоить его Федор, когда вода дошла до середины щиколоток, - вот ты поколдуешь и выберемся, - пошутил он.
Да не колдую я, ругаюсь, - отозвался бородач, - это старый солдатский способ сбить морока. Нужно ругаться, не повторяясь, тогда морок отстанет совсем.
И всего-то? А он поймет, о чем я? - осведомился прапорщик.
Он поймет, главное от души, - усмехнулся однорукий.
Ну, тогда пошли, бояре... - бросил Федор и тихо начал высказывать свое мнение о том, что произошло с ним за последние полгода вообще и эти сутки в частности. Твердая земля встретила их раньше, чем он успел высказать даже на треть задуманного.
Силен вой, - буркнул бородач, ступая на твердую землю, - похоже хозяин сам с болота убраться, помог, научишь потом.
Угу, - глухо отозвался Федор. - И куда это я попал? Самогон варить научи, ругаться научи... ладно, отдохнем, организую вам ликбез. Кстати, девушка, а вас часом ничему учить не надо?
Не болтай, вой! - Перебила его ведунья.
Соберите лучше дров, без костра пропадем.
Через полчаса бородач склонился над приличной кучей хвороста и посмотрел на девушку,
Запали - попросил он девушку.
Магией здесь нельзя - покачала головой та, раньше, чем разгорится, тут будет половина черного болота. Защиту поставить надо, но без костра не получится. Федор порылся в карманах и достал зажигалку 'Zippo'; щелкнула крышка, и веселый огонек побежал по хворосту вверх.
Близнецы вскочили на ноги и испуганно уставились на Федора:
Было же речено, магией пользоваться нельзя! Остальные просто смотрели на него с укором и безнадежным отчаянием.
Да нету в зажигалке магии, - лениво произнес Федор, поняв диспозицию в одну секунду, - нет, и не было. Это просто такое огниво, кремень кресало и все такое. - Дружный вздох прозвучал как всепрощение.
Запаслив вой, одобрительно кивнул маг. - Ну-ка покажи вещицу. - Покрутив в руках зажигалку, понюхал ее, несколько раз крутанул колесико, зажег огонь, закрыл крышку и вернул Федору. На вопросительный взгляд бородача, Федор протянул зажигалку и ему; 'вещица' пошла по кругу, и вернулась к хозяину. Вой смотрел на нее такими завидущими глазами, что Федор решил не рисковать. Он притянул к себе 'сидор' и начал рыться в кармашках. Поиски увенчались успехом.
На, дарю, - сунул он, бородачу одноразовую зажигалку с надписью 'Ангара' - только долго она работать не будет, так игрушка. Смотри как надо....
В три приема научив счастливчика пользоваться ею, пояснил, что когда кончится 'вода' внутри, огня больше не будет. За разговорами пролетело время.
Костер разгорелся, и сидящая на земле, ведунья бросила в него несколько сорванных тут же травинок, подняла руки, и сняла с шеи тонкую цепочку с изображением какого-то божка. Медленно поднялась, и вытянувшись во весь рост, развела руки в стороны и произнесла при этом короткую малопонятную фразу. Дым от костра стал густым и плотным; поднявшись столбом, он медленно расплылся вокруг, образуя купол края которого образовали десятиметровый круг. Коснувшись земли, купол стал прозрачным, и на месте соприкосновения дыма с землей осталась только легкое белое свечение. Девушка медленно опустилась на траву и почему-то облегченно вздохнула; живы...
На лицах, сидящих у костра людей, тоже появилось облегчение, а также невероятная усталость. Федор понимал что, время задавать вопросы сейчас не самое подходящее, но все-же спросил:
Вода-то в лагере есть?
Девушка, молча, кивнула на струящийся под куполом родничок, возле которого, уже за краем купола, обильно рос камыш.
'Сухпай' доедали дружно, не задавая лишних вопросов и не споря. Воду взяли в роднике, и сварили приличную похлебку из остатков тушенки, половины гречневого концентрата и местных трав. Негусто на семерых, но ничего лучшего не было. Спать улеглись вокруг костра, не выставляя часовых или дежурных, такая беспечность утром привела Федора в ужас, но сейчас он не считал себя старшим группы и потому просто постарался уснуть. Считая, что старшие разберутся сами.
Тем не менее, насущные вопросы не давали покоя, а чувство нереальности происходящего обострилось до предела. В конце концов, он повернулся на спину и увидел яркие, словно елочные орехи звезды. Эти звезды, среди которых он, как ни старался, не мог отыскать ни одного знакомого созвездия, окончательно вывели его из равновесия.
Федор сел и... увидел женский силуэт - на самом краю освещенного пространства. Решив, что это ведунья, он встал и пошел к девушке, намереваясь задать ей хоть часть мучавших его вопросов. Но, непонятная сила остановила его на самом краю мерцающего круга. Незнакомая женщина средних лет, одетая в штаны, типа запорожских шаровар и кожаную безрукавку, сидела по-турецки с той стороны защитного круга.
Сразу вспомнились все сказки о нечистой силе, прочитанные или услышанные еще в детстве, и Федор решил за круг не выходить. Однако, молча сел напротив незнакомки, благо поза была для него более чем привычной.
Женщина подняла на него взгляд, и Федор вздрогнул, она была слепа, зрачков в ее глазах просто не было. Тем не менее, она видимо, почувствовала его приближение и заговорила.
Ты пришел, Кониэри, и желаешь знать, в чем твоя судьба? Не волнуйся, все предопределено за много веков до того как ты появился на свет. Ты соберешь сынов Урасы и объединишь их, ты поведешь их к величию. Но бойся, неисчислимы враги твои, кровью и смертью заплатишь ты за величие, своей кровью, и смертью любимых. Не ходи к богам, только потеряешь время. Сам решай, как быть. Либо умрешь вместе с Асиором, либо спасешь его. Я же скажу в Урасе, что ты пришел...
Фигура женщины стала терять краски и становиться прозрачной, через несколько томительных минут она пропала совсем.
Федор, наблюдавший за происходящим с ужасом, с трудом пришел в себя. Он встал, помотал головой, кляня проклятую контузию, и пошел спать, твердо решив, проснуться на койке в госпитале.
3
Но наступившим серым и мрачным утром кошмар продолжился. Костер почти догорел, но дым просачивался через купол, обтекая его поверхность, отчего купол казался голубоватым стеклом, по которому катились капли, шедшего снаружи дождя.
Путники поднялись и, не завтракая, стали собираться в дорогу. Федор осмотрел разномастную группу и задал риторический вопрос:
И куда дальше, господа хорошие?
В двух переходах отсюда, за рекой, есть городок, - ответила девушка. - Там нас должны ждать, но идти придется осторожно: в болотах полно всякой нечисти, а оружия у нас мало.
Ну, это как сказать, у вас может и мало, а у меня, так очень даже ничего, - буркнул Федор.
Это черное болото, - пояснил старик. - Здесь живет много нечисти, и что для нас день, - для них ночь, но есть и дневные твари, и им лучше не попадаться. Поэтому нам надо пересечь открытое пространство побыстрее. И еще, они боятся проточной воды, и по ту сторону реки мы будем в безопасности, но я повторяю: будьте осторожны. Моей магии больше нет, вся надежда на вас вои.
И вдруг заговорил мальчик:
Дядя, - сказал он, - дай пистолет, кинжал у меня есть,
Федор сел на землю, достал из вещмешка ПМ, и протянул его мальчишке рукояткой вперед. Затем задал вопрос:
Вы откуда будете юноша?
Из-под Ростова, вздохнул пацан.
Земляки значит, - резюмировал Федор.
В это время девушка повторила вечернюю процедуру над угасающим костром, и защита пропала. Всем сразу стало не до разговоров, и группа двинулась дальше.
Теперь их путь лежал по самой кромке болота, узкой полосе между водой и диким непролазным кустарником. Но продолжалось это природное несоответствие недолго, и скоро они вышли на заливной луг, в центре которого слепым глазом торчало крошечное грязное озерцо. По другую сторону луга начинался лес.
Луг, как открытую местность, преодолели короткими перебежками, причем девушка при этом, проявила немалую сноровку.
Почти на самой середине пути от озера к лесу под ногой Федора что-то тихо хрустнуло, и он автоматически отдернул ногу и упал в траву, закрыв голову руками. От противопехотной мины это бы конечно не спасло, но инстинкт, знаете ли. В траве, прямо перед ним лежал человеческий скелет, без головы. Федор приподнялся, и призывно махнув рукой остальным, стал рассматривать находку. Там, где должна быть шея, лежал тонкий серебряный обруч, на 'руках' и 'ногах' в нескольких местах находились широкие браслеты и пластинчатая цепь, того же металла, на поясе. Покойник, видимо, был человеком не бедным, имея при себе солидный запас серебряных монет. Из оружия наличествовал проржавленный железный меч и нож в кожаном чехле с серебряной окантовкой.
Не дошел рыцарь, - определил находку подошедший бородатый вой. - Ну, ему это теперь не к чему, а нам могло бы пригодится, - вздохнул он и с деловитым видом, однако пошел дальше. Путники ненадолго задержались у скелета, рассматривая останки.
Да, - подтвердил маг - это рыцарь ордена Арея, но как его сюда занесло? Федор, теперь замыкавший группу, по давнишней привычке прапорщика, сгреб все находки и сунул их в свой сидор: потом разберемся, а пока нужно идти.
Эй, ты чего отстал? - окликнул, его бородач. - Смотри, а то будет то же, что и с ним. Не трогай там ни чего, или жить надоело...
Произошедшее дальше, пресекло любые препирательства, на любые темы...
Из крошечного озерца посередине поляны вдруг стал расти змееподобный столб, явно 'органического происхождения'. Поднявшись метра на два, существо стало выпускать щупальца, которые с все возрастающей скоростью начали расползаться по окружности, охватывая все большую площадь. Щупальца двигались, волнообразно рассекая воздух и с низким гулом срезая траву примерно на высоте человеческой икры. Теперь стало ясно, почему эта поляна имеет столь правильную круглую форму.
Все спутники Федора побежали, к краю поляны. Сам же он выхватил из подсумка РГД, сорвав кольцо, бросил гранату в чистую воду озерца и застыл в ожидании.
Граната не подвела, взрыв грохнул мощно и эффективно - видимо, под водой находилось основное туловище монстра. Змеевидный столб как-то нелепо завалился на берег, словно оторванная конечность, подминая и стягивая к себе щупальца, пару раз дернулся и затих. Из мутной глубины озера поднялось пятно оранжевой крови, и на поверхность всплыло, большое бугристое тело, которое потеряв одну из своих частей, сдаваться, тем не менее, явно не собиралось. Все происходило в тишине, нарушенной только гулким подводным взрывом гранаты. Федор по старой привычке перезарядил подствольник еще на привале, и еще один выстрел из гранатомета разворотил грудь чудовища. Туша, вылезающая на берег с очевидно агрессивными намерениями, гулко плюхнулась обратно в воду, и не подавало более признаков жизни. Поверхность озера тут же забурлила, наполняясь какими-то мелкими существами, которые довершили дело: они стали энергично рвать тушу, вцепляясь в нее зубами и судорожно вращаясь вокруг собственной оси, как это делают земные крокодилы.
Ведунья подошла к Федору и, наклонив голову, внимательно посмотрела на него.
Это и есть твоя магия вой? - спросила она.
Нет, хмыкнул он, - это мое оружие, но его все меньше и меньше. - Потом он поднял увесистый кошель рыцаря и молча, зашагал догонять своих спутников.
4
Старик тяжело вздохнул и кивком указал на рощу, деревья которой росли прямо у болота, словно вытолкав с площадки у воды колючие кусты и разрезав стену камыша. Здесь же к воде подходила узкая тропинка, похоже, протоптанная человеческими ногами.
Больше не звука, - тихо сказала ведунья, - иначе всем конец. Тут и серебро не поможет, слишком их много...
Через рощу не шли, а крались, стараясь идти по тропе и выбирать солнечные места. Деревья вокруг напоминали стройные молодые клены: взметнувшиеся ввысь прямые стволы и закрывающие солнце, ловящие каждый лучик, пышные кроны. Их листья, скорее угловатые, чем резные кленовые, были настолько неестественно правильной формы, что с определением климатических зон Федор решил окончательно завязать. Лучше уж при первой возможности расспросить попутчиков, но такой возможности пока не было, а вопросов становилось все больше и больше.
Роща имела еще одну особенность, которая удивила Федора, - она просто провоняла мочой. Это кроме него поразило только мальчишку, судя по тому, что морщились от неприятного запаха только они с Федором. Все остальные, видимо, были готовы к чему-то подобному. Мало того: судя по всему, чем гуще становился запах, тем большую опасность ощущали их спутники. По идее, была возможность того что такой запах является результатом жизнедеятельности растений? Федор так и решил, но, наткнувшись на пару ярко-желтых от засохшей мочевины пятен, рядом с тропой, он переменил свое мнение. Правда, до уровня привокзального туалета концентрация запахов не дотягивала, все-таки роща, но положительных эмоций, такое амбрэ естественно не вызывало. Постепенно запах начал рассеиваться, и между крон деревьев появилось солнце. Путники присели отдохнуть среди пронизанных солнечными лучами кустов, обрамляющих рощу. Перед ними лежало открытое пространство, - примерно полкилометра, - прикинул Федор, дальше стеной поднимались деревья.
Ну вот, - вздохнул один из близнецов, - живы...
А кто это тут, собственно, так обильно справляет нужду? - поинтересовался мальчик.
Тише, - прошептала девушка, - ради древних богов, тише! - Я все расскажу потом, а сейчас молчите, ни слова...
К лесу подходили осторожно, затаив дыхание. Любая попытка Федора или мальчика заговорить или задать вопрос, даже шепотом, натыкалась на стену вопиющих глаз остальных спутников, требующих одного - молчания. Впрочем, желание говорить отпало само собой после того как Федор приблизился к лесу вплотную.
Да можно ли было вообще назвать эти дебри лесом!? Продраться сквозь них смогла бы наверное, только бригада профессиональных лесорубов, вооруженных современной техникой: с топором делать тут было нечего. Деревья, напоминающие акацию, были утыканы колючками, на концах которых всеми цветами радуги играли прозрачные капли влаги. Деревья словно сами предупреждали: мы ядовиты! Кроме того, и заросли не менее опасных побегов, вылезающих с солнечной стороны, очень напоминали ту же акацию, не оставляя даже шанса, подойти к стволам деревьев не поцарапавшись. Но девушка уверено вела маленький отряд вдоль стены зарослей: видимо, она знала проход.
И проход нашелся. Впечатление было такое, словно по этим джунглям пронесся ураган, который не только выкорчевал деревья, образуя ровную дорожку, но и изогнул их кроны наружу. Точно лесник-великан прорубил эту стежку гигантским топором. Первым на тропу ступил старик, за ним девушка и все остальные; Федор и держащийся возле него мальчишка замыкали колонну.
Заросли, которые встретили путников внутри, оказались не такими густыми, как снаружи. Они прошли по тропе, плотную внешнюю стену растений и вошли в сам лес.