В тот же вечер король устроил пир, на который получили приглашение все друзья Алануса: и Андреас, и Коракс, и Чик. Только Феликс вежливо отказался - не рискнул своим видом испугать красивых дам и роскошных кавалеров.
- Я лучше подожду вас дома,- сказал он, нисколько не обидевшись.- Что поделаешь, раз люди пугаются одного только вида вытянутой крысиной мордочки.
И хотя пир был устроен в честь профессора Алануса, внимание всех больше сосредоточилось на Кораксе. Придворные дамы восторгались его красивым опереньем (несмотря на отсутствие одного крыла), кавалеры - забавным произношением и умом.
Чик сидел под сводами в окружении стайки сородичей, привлеченных ярким светом множества факелов и ароматными запахами, и рассказывал о том, каким злоключениям по наущению старьевщика Джозефаля они подвергались, и как он (разумеется, не без помощи своего знаменитого (а вы его не знали?) друга Коракса и приятеля Андреаса) вырвал измученного и потерянного профессора из темницы.
- Вы не поверите, друзья, но я отчего-то сразу, услышав подозрительный шум в кустах, подумал: "Не иначе, разбойники". И вправду, глядь: а их целая ватага! Здоровенные, грязные, злые. Они, поверите ли, хотели погубить нашего славного короля! Но там был я, и просто не мог этого допустить!
Воробьи с восхищением слушали Чика.
А Андреаса король познакомил со своей маленькой дочкой Леей.
Андреас даже не ожидал, что у короля есть такая красивая дочь. Она оказалась его ровесницей, и все же Андреасу отчего-то было неловко с ней общаться. Совсем не потому, что Лея была дочкой короля. Какое-то иное (непонятное еще для него чувство) сдерживало его. Но Лею неловкость Андреаса совсем не беспокоила, она сразу пригласила его на танец, и Андреас, еще более смущенный, так как ни разу в жизни ни с кем не танцевал, робко вышел в круг и нерешительно замер перед ней.
Вот если бы сейчас в их залу вломился огромный дракон, или десять драконов, или тысяча, он бы знал, что ему делать, а тут даже не мог пошевелиться.
Лея, увидев переминающегося с ноги на ногу Андреаса, снисходительно улыбнулась и спросила:
- Вы что, Андреас, никогда не танцевали на балах?
- Почему не танцевал?- стараясь выглядеть уверенно, страстно выпалил Андреас.- Танцевал. Тысячу раз танцевал, сотню тысяч раз!
А ведь до этого он даже никогда не был на балу. Тем более королевском.
- Тогда возьмите меня за руку,- протянула принцесса ему правую руку,- и пойдемте.
Андреас взял тоненькую ручку принцессы, и они пошли. Но не сделали и двух шагов, как Андреас неосторожно наступил принцессе на ногу.
- Ой!- громко вскрикнула Лея.- Какой же вы неуклюжий. А еще хотите стать настоящим рыцарем!
- Кто вам сказал?- вспыхнул Андреас.
- Мне рассказал об этом ваш друг Коракс. Но разве вам не известно, что рыцари должны также уметь хорошо танцевать на балах, как и воевать?
- Но я умею сражаться!
- Значит, и танцуете отлично?
- Хотите проверить? Пожалуйста!
Андреас снова подхватил под руку принцессу и ввел в круг танцующих.
Что с ним случилось, Андреас и сам понять не мог. Но вдруг он стал легким, как перышко, ловким, как акробат, и вел принцессу так, словно с детства обучался танцам под управлением лучших танцоров королевства.
Принцесса не могла не выразить своего восхищения его умению.
- Нет, Андреас, вы все-таки большой враль,- сказала она, когда после очередного танца они отдыхали в стороне.- Вы так прекрасно танцуете.
- Я только учусь,- ответил ей на это Андреас.- И вы ни за что не догадаетесь, кто является моим учителем.
А король с профессором пили отменное вино из королевских подвалов, смотрели вокруг, болтали по пустякам и шутили.
- В моих подвалах есть вина сделанные еще моим дедом! Но разве они сравнятся с вашими замечательными настойками, которые, как говорят в городе, могут старого сделать молодым, а молодого наделить силой быка!
- Преувеличивают, сир, поверьте мне. У нас так любят всё преувеличивать.
- А вы скромны и немногословны, уважаемый профессор. Кстати, как вы смотрите на то, чтобы занять должность Главного лекаря нашего достославного королевства. Эта должность вот уже более полугода остается вакантной после смерти моего прежнего лекаря, а вы, как мне говорили, обладаете неплохими познаниями в медицине.
Аланус слегка улыбнулся на подобную похвалу и сказал:
- Я был бы только счастлив, если бы мои скромные знания послужили на благо нашему королевству и уважаемому королю.
- Вот и чудесно! И еще у меня есть одна радость, которой я хотел бы поделиться со всеми.
Король встал, жестом остановил музыку и громко сказал:
- Вы знаете, что еще прошлой осенью я собирался в поход, но всё откладывал и откладывал время выступления, неуверенный в своих силах. Но вот, наконец, настал тот час, когда я могу во всеуслышанье объявить: мы выступаем!
Тут же весь зал загудел одобрительными возгласами. Засидевшиеся без дела рыцари звонко забряцали оружием, вскочили со своих мест и закричали:
- Да здравствует король! Да здравствует король!
Подождав, когда немного стихнут восторги, король продолжил:
- И еще я хочу сказать. В королевских лесах, на охоте, мы встретили одного славного малого, который оказался столь благороден, что спас мне жизнь. Его зовут Андреас. Пусть он еще мал и не так силен, чтобы удержать в руках тяжелый рыцарский меч, но я решил: он отправляется с нами. Думаю, впоследствии из него выйдет настоящий рыцарь!
- Ура!- закричали все и захлопали в ладоши.
Но более всех обрадовался Андреас:
- Я иду в поход! Я иду в поход, Коракс!- затеребил он своего друга.- Неужели моя мечта сбылась? Я иду в настоящий поход!