Сердце шторма (Ветер с Востока-3)
Самиздат:
[Регистрация]
[Найти]
[Рейтинги]
[Обсуждения]
[Новинки]
[Обзоры]
[Помощь|Техвопросы]
|
|
|
|
Аннотация:
Американская Конфедерация - важный союзник Российской Империи в борьбе с вечным конкурентом, Британией. Потому когда американские спецслужбы просят помощи в расследовании странных событий, Третье Отделение отправляет своих лучших специалистов по загадочным делам - Николая и Анастасию. Но это их расследование не просто вскроет очередной заговор, а перевернёт основы привычного мира...
|
Сердце шторма
Часть первая
Пролог
Майор Николай Дронов лежал в деревянном ящике с заколоченной крышкой. Такое положение, безусловно, располагало к глубоким и серьёзным размышлениям, несмотря даже на то, что ящик был не два на полтора метра величиной, а куда больше. Однако майор провёл здесь уже десять часов, потому сейчас просто осоловело таращился в темноту, стараясь на уснуть. Тайные отдушины пропускали мало воздуха, внутри было душно и жарко, пахло стружкой, машинной смазкой, металлом. Стояла тишина. Дронов поймал себя на том, что насвистывает под нос какую-то песенку и мысленно выругался. Закусив губу, прислушался. По идее, рядом никого не должно быть, но если кто-то всё же услышал подозрительные звуки из запечатанной коробки...
Шаги. Лёгкие и быстрые, едва различимые - не будь в досках дырок, Дронов бы их и не услышал. Определённо в его сторону. Николай медленно сместил правую руку, расстегнул ремешок нагрудной кобуры, сжал рукоять револьвера.
- Тук. Тук-тук. - В стенку ящика постучали условным кодом. С облегчением выдохнув, Дронов ответил таким же стуком. Полминуты спустя раздался треск, слабо закреплённая боковая стенка откинулась вниз. Глаза Дронова настолько привыкли к непроглядному мраку, что даже тусклый свет ослепил его. Ругнувшись, майор прикрыл лицо ладонью, скривился.
- Восстань, о слуга мой, - произнёс негромкий женский голос. - Восстань из могилы своей и следуй моей воле. Сокруши врагов моих.
- Настя... - проворчал Николай, выбираясь из ящика и смаргивая навернувшиеся слёзы. - Нашла время.
Впрочем, теперь он окончательно успокоился. Его напарница знала, когда можно дурачиться, а когда нет. Раз она шутит, значит, поблизости нет никаких угроз.
- Нашла, - согласилась Анастасия, поигрывая воровским ломиком - такой можно спрятать в рукаве или под юбкой, - дальше-то времени на веселье не будет. Ты как?
Майор размял плечи и огляделся. Вокруг был небольшой склад. Учитывая маркировку на ящике, в котором прятался Дронов - продуктовый. Под железным потолком тускло горела химическая "вечная" лампа, возле порога, у закрытой двери, скорчился молодой парень в мундире пехоты Халифата. Из груди бедняги торчала рукоять стилета. Крови почти не было - значит, удар пришёлся точно в сердце.
- Залежался слегка, но через минуту буду в норме, - сказал, наконец, Дронов. Он сделал пару наклонов и приседаний. Учитывая обстоятельства, это выглядело до комичного неуместно, но после целой ночи, проведённой в позе мумии фараона, разминка была майору просто необходима.
- Поспеши, не то лучшее время упустим. - Анастасия убрала ломик в левый рукав кителя. - Сейчас весь экипаж спит, только часовые на постах. Дорогу я разведала.
Николай кивнул, по привычке смерив напарницу взглядом. Выдвигались на миссию они раздельно, в этом облике майор Настю ещё не видел. Новая работа - новый образ, как всегда. Анастасия Агафьева, специальный агент Третьего отделения, хорошо смотрелась даже в арабской женской форме, более чем скромной - черно-белый китель, подпоясанный кожаным ремнём, и юбка в пол не могли скрыть её рост, атлетичную фигуру, тонкую талию. Обязательный платок девушка сняла, собрав тёмно-каштановые волосы в простой хвост. В тёмно-зелёных глазах за линзами овальных очков плясали огоньки. Ну да, сыщица чует близость добычи. Теперь между ней и целью не становись.
- Клиент тоже спит? - уточнил майор.
- Нет, работает. - Настя криво ухмыльнулась. - Труженик наш. К лучшему, в жилой блок ночью я бы не сунулась даже вместе с тобой. Закончил? Помоги мне этого везунчика упаковать.
Беря за плечи мёртвого часового, майор понял, что имела в виду девушка под "везунчиком" - на губах покойника остались следы едва заметной розовой помады. Понятно, как у парня между рёбер очутился стилет.
Они сняли с мертвеца портупею и уложили тело в ящик, приладили на место снятую стенку. Настя сунула Дронову карабин убитого, себе на пояс повесила ножны со штыком и кобуру трофейного револьвера. Достав штык, распорола подол своей юбки, потом вовсе обрезала его выше колен. Выяснилось, что под юбкой она носит чёрные сапоги на плоском каблуке.
- Зря, - отметил Николай, проверяя заряды карабина. - Теперь действовать только в открытую.
- Иначе и не придётся. - Настя встала в исходную стойку рукопашного боя, резко перешла в оборонительную. Опустилась на одно колено, встала. Остатки юбки не мешали, и девушка с довольным видом кивнула. - Нашпионилась я за последние дни досыта. Выведывать данные на корабле, полном молодых одиноких солдатиков, очень просто. Но дайте уже подраться.
- Валькирия, - фыркнул Дронов, знавший, что драться его напарница умеет, но не любит. Когда-то она сказала Николаю, что если будет слишком много тренироваться, то развитая мускулатура и мозоли от оружия станут заметны, а для женщины-агента это скорее помеха. Шрам же на лице или руках может вовсе завершить карьеру оперативницы - останется переводиться либо в штаб, либо в штурмовики.
- Смена караула через два часа. - Анастасия приоткрыла дверь, выглянула в коридор. - Чисто. Давай за мной.
Дронов бывал прежде на борту воздушного корабля Халифата. Ему довелось поучаствовать в угоне маленькой арабской канонерки. Но от того опыта было мало проку - сейчас они вдвоём крались по переходам броненосного крейсера "Таиф", стального гиганта новейшей конструкции. С виду, впрочем, коридоры его мало отличались от таких же у русских кораблей - разве что стены кое-где украшали выведенные чёрным по серому цитаты из Корана.
- Сейчас все спят, кроме дежурных смен и часовых, - полушёпотом говорила Настя, идя впереди майора. - Караулы около склада боеприпасов, оружейной, каюты капитана, машинного отделения и входа на мостик. Мы их обойдём через средние палубы. Но будь начеку, вдруг кто в гальюн выскочить решит.
Пока Дронов отлеживал бока в ящике для консервов, сыщица проделала серьёзную работу. На борт "Таифа" она проникла лишь двое суток назад, под видом военной обслуги, но план крейсера явно изучила отлично. Петляя, словно в лабиринте, агенты прошли корабль насквозь, и не встретили ни души. По узкой лесенке спустились ниже, в длинный коридор, где сквозь стены слышался рокот лопастей. Анастасия молча указала на боковой проход слева. Весь корабль был погружен в полумрак, но оттуда лился свет - лампы горели в полную силу. Дронов кивнул, поправил карабин на плече. Они подобрались к проходу бесшумно, достав револьверы. Девушка выудила из кармана юбки зеркальце, с его помощью проверила обстановку за углом. Показала напарнику два пальца. Добавила два жеста: "Я" и "Правый". Майор кивнул ещё раз. Убрал палец с защитной скобы, положил на спуск. Настя встала на колено, глубоко вздохнула... и нырнула вперёд, вскидывая оружие. Дронов выскочил следом. Их выстрелы прозвучали почти одновременно. Правый часовой получил две пули в грудь, левый - одну в голову.
- Не жди! - рявкнула лежащая на боку сыщица. Майор и сам понимал, что дверь за часовыми могут запереть изнутри в любой момент, потому рванулся с места, не заботясь более о скрытности. Плечом распахнув внутрь тяжёлую створку... и увидел цель, за которой охотился добрых три года.
Святая святых "Таифа" представляла собой хорошо оборудованную лабораторию, ярко освещённую электрическими лампами, запитанными точно не от вольтова столба. На столах тут и там виднелись приборы из другого мира или их более грубые копии. За одним из таких столов и работал над каким-то устройством самый обычный с виду мужчина-араб лет сорока. Пришелец из зеркала, которого Халифат в нарушение всех писанных и негласных договоров использовал для создания новых видов оружия. Настя и Николай упустили его сперва в Берлине, потом в Константинополе - и вот, годы спустя, настигли прямо в небе.
Майор не стал ничего говорить. Он просто выстрелил. Пуля ударила пришельца в лицо.
- А-а-а! - завопила стоявшая у того же стола женщина в мундире прислуги. Осколки черепа пришельца брызнули ей на лицо.
- Пумк! - щёлкнул выстрел и крик оборвался.
- Медлишь, - укорила Настя, выходя из-за спины Дронова с револьвером в поднятой руке. - Её ор был громче выстрелов. Карауль теперь, я подчищу, раз ты такой джентльмен.
Пользуясь моментом передышки, Николай забил в барабан недостающие пули, запер изнутри дверь лаборатории. Анастасия тем временем добавила пришельцу и служанке ещё по пуле в голову, выудила из поясной сумки Дронова три связки нобелита с часовыми механизмами, завела адские машинки и принялась рассовывать их по укромным местам.
- Зуб даю, своей взрывчатки тут хватает, - бормотала она, не оглядываясь на спутника. - Когда наши игрушки сработают, лучше быть подальше не только от комнаты, но и от всего корабля.
Девушка ещё заканчивала прятать последнюю бомбу под шкаф, когда по кораблю разнёсся отрывистый металлический рёв.
- Заметили, что часовой пропал у склада, - решила сыщица, вставая и отряхивая голые колени. - Про нас пока не знают, но точно пошлют сюда солдат, на всякий случай.
- Тогда уходим. - Николай отпер дверь, первым вышел наружу.
Путь отхода также был разведан сыщицей загодя. Они вихрем промчались по нижним переходам крейсера, спеша к носу. За одним из поворотов агенты столкнулись с четвёркой спешащих солдат. Майор, не сбавляя скорости, врезался в первого, опрокинул на пол, выстрелил дважды в другого. Третий получил пулю от Насти, четвёртый успел выстрелить из винтовки - но куда-то вверх. Пуля срикошетила от стены коридора, никого не задев. Николай съездил пехотинцу рукояткой револьвера по зубам, добил выстрелом сбитого на пол бойца, уже начавшего подниматься. Настя подскочила к оглушённому ударом солдату, приставила ствол револьвера прямо к его лбу, нажала спуск. Тряхнула кистью, чтобы избавиться от попавших на рукав осколков кости, оглянулась на Дронова:
- Поддай пару, это точно услышали!
К счастью, шлюпочная палуба не охранялась, а если сюда и направили отряд, тот ещё не успел добраться. Настя распахнула круглый люк аэрошлюпки, скользнула туда ногами вперёд, Дронов отстал от подруги лишь на пару секунд. Втиснулся в узковатое для него аварийной кресло, затянул ремни. Бросил быстрый взгляд на Анастасию, убедился, что и та пристёгнута. Рванул выкрашенный красным рычаг.
- Пум-пум-пум! - через толстую обшивку было слышно, как сработали пневмопатроны. Фиксирующие замки открылись, шлюпка встала на стартовые рельсы, проехалась по ним и... за иллюминаторами стало светлее. Ещё секунд пять беглецы испытывали чувство свободного падения, затем новый хлопок, рывок - и аэрошлюпка плавно закачалась, словно на морских волнах.
- Уфх! - Настя утёрла пот со лба ладонью, откинулась на спинку кресла. Опустила веки. - Ушли.
- Не накаркай. - Дронов сжал зубы так, что на его щеках заиграли желваки. - Рано радоваться.
Ослабив ремни, он привстал с мягкого сиденья и выглянул в иллюминатор. Тёмная туша арабского крейсера виднелась выше и правее. Её озаряло всё больше огней - зажигались лампы и иллюминаторы, ударили лучи фонарей направленного света. Раздался приглушённый расстоянием звон и треск, потянулись в разные стороны зелёные огненные пунктиры - зенитные орудия и пулемёты воздушного корабля лупили длинными очередями куда ни попадя. Лучи фонарей начали шарить опасно близко - кто-то на мостике верно рассчитал, где должна быть сброшенная крейсером шлюпка.
- Если нас заметят стрелки зениток... - Николай не мог отвести взгляда от "Таифа". Парящая на грозди парашютных куполов аэрошлюпка была идеальной мишенью даже для самого неопытного и криворукого канонира.
- В ближайшие полминуты? - расслабленным голосом поинтересовалась Настя, обмякшая в своём кресле.
- Что - полминуты? - не понял майор.
- В ближайшие двадцать секунд они нас успеют заметить?
- Не думаю. Но...
- А больше времени у них и нет. - По губам сыщицы пробежала тень её фирменной дьявольской улыбки.
Ещё десять секунд спустя в небе громыхнуло. Ало-оранжевая вспышка чудовищного взрыва разорвала нижние палубы "Таифа", и стрельба с него тотчас же оборвалась. В свете луны, звёзд и пламени пожара, вниз посыпались куски бронеплит и обшивки. Крейсер начала уходить в сторону, снижаясь и кренясь на борт. Огонь разбегался по его днищу, внутри сверкали новые, малые взрывы. Неожиданно продолговатый силуэт воздушного корабля переломился в середине, сложился почти что пополам и рухнул вниз уже камнем. Аэрошлюпка осталась в небе одна - покинуть "Таиф" не успел никто.
- Ну вот, а ты суетился. - Настя, всё ещё усмехаясь и не открывая глаз, сделала ленивый жест рукой. - Садись, Коля, скоро нам сходить.
Аэрошлюпка плавно опустилась на спокойную морскую гладь. Дронов дёрнул ещё два рычага - чтобы отстрелить парашюты и раскрыть надувные пояса плавучести. Отпер люк, откинул крышку и с наслаждение вдохнул солоноватый воздух. Ему до сих пор не верилось, что очередная Настина авантюра прошла полностью по плану, и никто из них двоих даже не умер. Но... похоже, всё и правда закончилось. Крейсер упал где-то далеко, вокруг простиралось зеркало почти неподвижной воды, в небе сияли серебряные звёзды, светила убывающая луна. Единственным звуком оставался слабый плеск воды о борта шлюпки.
- Не так я мечтала попасть на Чёрное море, но всё лучше, чем снова кататься по степи и нюхать потную лошадь. - Анастасия вытащила из-под сиденья какой-то свёрток. - Лодка тут есть, как раз на двоих. Слава господину Халкетту и его изобретениям! Компас и аварийные припасы тоже должны быть. Сможешь определить, где берег?
- Смогу, только берег-то будет халифатский, - оставив люк открытым, майор спустился назад в шлюпку. - Придётся ещё добираться до границы и как-то её переходить. С твоими голыми ногами мы далеко не уйдём, там что придётся где-то добыть одежду поприличней.
- Это уже детали. - Настя фыркнула, демонстративно подтянула выше остатки юбки, оголяя бёдра почти полностью. - Если уж не в брюках, так лучше вообще с голым задом. Украдёшь мне чьи-нибудь шаровары. Парчовые. Я ведь заслужила подарок, в конце концов?
- А я нет, значит? - хмыкнул майор, садясь на своё место.
- А ты две трети операции дрых в гробу, хоть ни разу и не румынский граф. - Девушка потыкала пальцем в свёрнутую надувную лодку. - Хотя... заслужил, пожалуй. Хм... Эта штука ведь запросто перевернётся, да? Шлюпка поустойчивей будет, хоть тут и тесно.
- Ты чего заду... - нахмурился Дронов, однако договорить не успел - Настя подалась вперёд и поцеловала его в губы.
Шлюпка действительно оказалась весьма устойчивой.
Глава 1
Формально Особая Экспедиция считалась просто одной из структур Третьего отделения Императорской канцелярии. "Трёшка" занималась вопросами безопасности государства в очень широком смысле, и сверхъестественные угрозы вроде пришельцев из иного мира также попадали под её юрисдикцию. Однако... все ключевые учреждения канцелярии размещались в Петербурге, вполне открыто и официально. Кроме штаб-квартиры Особой Экспедиции. "Гнездо охотников за нечистью", как его звала Настя, находилось в Москве. И даже там оно старалось не привлекать к себе внимания.
Постукивая тростью по мостовой, Николай миновал перекрёсток, где девушка-регулировщица в летней белой форме с ловкостью опытного дирижёра размахивала жезлом. Вечерело, поток паромобилей и конных экипажей рос, а жезл полицейской мерцал оранжевым - улицу накрыли тени высоких зданий, фонари же ещё не зажглись. Майор остановился у одной из многоэтажек. Ничем не примечательный кирпичный дом, украшенный лишь потемневшей медной табличкой, гласившей: "ГТПЛП !7 Волга-Кама". Значение первых букв оставалось для Дронова тайной, но, судя по всему, контора-прикрытие имела отношение к транспорту и логистике, что позволяло объяснить кучу труб пневмопочты, опутывающих здание, собственную станцию подкачки и причальную мачту для воздушных катеров на крыше.
Стоило майору шагнуть к дверям, как его похлопали по плечу.
- Куда это ты без меня собрался? - поинтересовался знакомый голос.
Обернувшись, Дронов увидел, конечно же, Анастасию - в лёгком чёрно-синем платье, перчатках и шляпке в цвет, с зонтиком в руке. Сыщица подкралась к нему совершенно бесшумно и очень быстро - считанные секунды назад на улице её точно не было.
- Ты пришла первой, не захотела входить одна и караулила меня за углом, - ровным голосом констатировал Николай.
- Чушь! - фыркнула девушка, вскидывая подбородок. - Фантазёр ты мой. Я просто знаю твою пунктуальность и точно рассчитала время. Ну что, идём?
- Идём. - Дронов галантно взял сыщицу под локоть.
Первая прихожая, сразу за дверью, напоминала прихожие сотен мелких государственных контор - протёртый ковёр, пыльные углы и паутина на почерневшей лепнине под потолком, скрипучие скамейки вдоль стен, стойка дежурного. Сидевший за ней сухонький старичок лишь бросил на агентов равнодушный взгляд и кивнул им. Но из вестибюля Настя и Николай попали не в коридор, а в другую комнату - ярко освещённую, перегороженную стальной решёткой. Тут уже пришлось предъявить документы двум вооружённым охранникам. Сдав трость и зонтик, агенты записались в журнале посещений, оставили в нём отпечатки больших пальцев, затем только прошли дальше.
- Одна из причин, почему я не люблю сюда являться, - проворчала Анастасия, на ходу натягивая перчатку. - Сколько раз просила поставить умывальник с горячей водой там же...
Майор и сыщица поднялись на три этажа, не встретив ни души. Только в приёмной директора нашёлся дородный секретарь, больше смахивающий на вышибалу в кабаке.
- Привет, Антон, - помахала ему рукой от порога Настя. - А вот и мы.
Секретарь глянул на стоящие около входа часы с маятником, прогудел:
- Всего на пять минут опоздали, ого. Хотя чего я, Николай Петрович же с вами...
- Портит он меня, - виновато вздохнула девушка. - Дурное влияние оказывает, солдафон. Скоро начну вставать в шесть и одеваться, пока горит спичка.
- Ладно, не садитесь пока, - здоровяк встал из-за массивного, ему под стать, стола, скрылся за внутренней дверью. Ждать его пришлось меньше минуты. Вернувшись, секретарь сделал приглашающий жест:
- Проходите, Борис Игнатьевич ждёт.
Кабинет шефа Особой Экспедиции был столь же обыкновенным, как фальшивый вестибюль - тяжёлая мебель из тёмного дерева, высокие шкафы, забитые подшивками бумаг, дешёвые украшения на столе, газовые светильники на стенах. Каждый раз, как Николай попадал сюда, ему вспоминался Настин кабинет в Ташкенте - яркий, хаотично обставленный, забитый доверху трофеями, диковинками, увешанный картинами разных художников, между которыми имелась только Насте понятная связь. Рабочее место шефа же выделялось разве что тремя монаршими портретами вместо обычного для чиновников одного. Кроме лика ныне царствующего Бориса Второго заднюю стену украшали также изображения его отца, царя Николая Третьего, и бабки, Анастасии - пока лишённой номера. Как помнил Дронов, Первой уже покойная императрица станет задним числом, если кто-нибудь из её потомков взойдёт на трон с тем же именем.
- Добрый вечер, Борис Игнатьевич, - первым поздоровался Дронов.
- Добрый! - поддержала его Анастасия. Напускное воодушевление сыщицы было почти оскорбительно фальшивым.
- Добрый, - кивнул шеф, не отрываясь от чтения какого-то документа. - Садитесь. За стол, не на диван.
Уточнение было сделано, конечно, для Насти. Подмигнув портрету своей тёзки, сыщица опустилась на стул, Дронов уселся рядом. Уставился на лысину Бориса Игнатьевича. Директору было на вид лет пятьдесят, и всё, что знал о нём майор - имя шефа не настоящее, и когда-то тот был одним из пришельцев, отловленных Особой Экспедицией. Карьера от задержанного до главы поймавшей тебя организации, безусловно, впечатляла.
- Хорошо отдохнули? - поинтересовался внезапно директор, поднимая взгляд на агентов. - Загорели, смотрю.
- Ну-у... - протянул Николай, косясь на подругу. Та лишь закатила глаза. - Вы же читали доклады?
- Читал. - Борис Игнатьевич отложил документ, накрыл его пустой картонной папкой. - Три месяца путешествия по Малой Азии и Кавказу, потом круиз на воздушном лайнере до Москвы. Завидую.
- А, я поняла! - Настя вдруг хлопнула в ладоши и повернулась к Дронову. - Коля, он намекает, что отпуска у нас не будет.
- Верно, - шеф никак не отреагировал на хамство подчинённой. - Есть срочное дело, и я бы хотел поручить его вам. Другие кандидаты тоже есть, но вы - лучший вариант.
- Слушаю, - Дронов сел ровнее.
- Едете в Америку, - с места в карьер начал Борис Игнатьевич. - В Конфедерацию. Английский ещё не забыли?
- В Америку... - Анастасия потёрла подбородок двумя пальцами. Наклонила голову к плечу. Очки её зеркально блеснули в свете газовых ламп. - Посылать агентов с опытом работы в азиатском секторе в Америку... Угу... Дело, значит, в других наших навыках. Что-то с пришельцами из зеркала, так?
- Так, - Борис Игнатьевич сплёл пальцы, опёрся локтями о стол и кивнул. - Случилось кое-что очень странное. У американских коллег нет должного опыта работы со всякой чертовщиной, нет даже службы вроде нашей Экспедиции. Потому они просят помощи. Америка - важный союзник России, отказать им мы не можем. К тому же замешан подданный нашей короны.
- Двух зайцев одним выстрелом, - понимающе ухмыльнулась Настя. - И союзникам помочь, и меня подальше услать.
- Моя нелюбовь к вам, Анастасия Егоровна, вами комично преувеличена. - Директор посмотрел сыщице прямо в глаза. - Не цени я ваши навыки как агента, не считай, что вы умеете быть серьёзной в серьёзных ситуациях, вас бы тут уже не было. Давно. Но забавляйтесь дальше, я не против. Я знаю, как вы любите отыгрывать разные роли, особенно комических героинь.
К удивлению Дронова, Настя поджала губы и откинулась на спинку стула, ничего не ответив. Шеф же приподнял уголок рта в намёке на усмешку, перевёл взгляд на майора:
- Никогда не забывайте, Николай Петрович, что у вашей напарницы нет настоящего лица. Она состоит из масок, под которыми нет живого человека. Тем и ценна.
Анастасия закусила нижнюю губу и сжала кулаки. Директор же как ни в чём ни бывало продолжил:
- Перейдём к подробностям, если вы не против.
Он придвинул ближе одну из папок, лежавших по углам стола, открыл её и, даже не глядя внутрь, начал:
- Пятнадцать лет назад один из крупных специалистов Академии Наук в области биологической химии, профессор Анатолий Иванович Тирьев, перебрался в Конфедерацию. У него был какой-то конфликт с научным сообществом, детали позже прочтёте. Сменив несколько мест жительства, осел в городе Юджин, начал сотрудничать с Орегонским университетом, довольно крупным и уважаемым. Там у него тоже сложилась репутация чудака. Но так как предмет он действительно знал, то уважением пользовался. Пару месяцев назад он перестал приходить в университет и проводить лекции. А две недели назад в Юджине случилась серия убийств. За двое суток погибло семнадцать человек.
- Дайте угадаю. - Настя прищурилась. - Наш профессор - не жертва.
- Во время сильной грозы некто нападал на прохожих посреди улицы, врывался в квартиры, в том числе на втором и третьем этаже, разрывал людей в клочья. - Борис Игнатьевич словно не услышал её. - Подозревали какого-нибудь зверя - может бешеного, может сбежавшего из частного зверинца. Однако на третьи сутки команда добровольцев поймала убийцу прямо на месте очередной бойни. Это был Тирьев, как вы поняли.
- Мнда... - только и смог выдавить Николай.
- Мужчина пятидесяти восьми лет голыми руками ломал людям кости и выбивал запертые двери. - Шеф опустил ладони на столешницу, побарабанил по ней пальцами. - Был почти голым, со множеством ран на теле, и вёл себя как горилла-людоед из тех дешёвых книжек про приключения в Африке. Местная полиция решила, что он принял какой-то наркотик. У Тирьева взяли кровь на экспертизу.
- И? - приподняла брови Настя, когда директор взял секундную паузу.
- И выяснилось, что в крови профессора, если так можно выразиться, нет крови.
- То есть?
- То и есть. - Борис Игнатьевич пожал плечами. - В жилах профессора течёт некая чёрная жидкость, где человеческая кровь если и присутствует, то в следовых количествах. Состав её пока установить не могут. Тирьева заперли в психиатрической лечебнице, его коллеги из университета пытаются понять, что же с ним произошло. Они склонны считать, что профессор изобрёл какую-то дрянь, которую опробовал на себе. Наши же коллеги, из спецслужб, опасаются варианта похуже.
- Технология из иного мира. - Теперь уже Николай кивнул, подкручивая ус. - И её кто-то должен был принести.
- Да. - Директор захлопнул папку, в которую ни разу даже не посмотрел. Протянул Дронову. - Тут общие сведения, более детальные вам предоставят позже. Готовьтесь, у вас день. Послезавтра вылетаете. Выясните, чем занимался Тирьев, замешан ли в этом пришелец. Если да - найдите, поймайте. Любую документацию научного характера, связанную с делом, уничтожьте по возможности. Американцам отдавайте только при угрозе конфликта. Всё, как вы привыкли. Просто место новое.
Выйти из штаб-квартиры Особой Экспедиции было не проще, чем войти в неё. Пришлось дать себя обыскать и поставить росписи за каждую выносимую бумажку, в присутствии охранников проверить исправность возвращённых зонтика и трости, расписаться и за их получение тоже.
Всю дорогу до прихожей Анастасия кусала губу и казалась мрачнее грозовой тучи. Дронов уже приготовился к разговору по душам, и даже начал прикидывать, в какое кафе можно зайти, чтобы спокойно посидеть там вдвоём в такой час. Однако на улице Настя тряхнула головой, усмехнулась и изобразила щелчок пальцами - в перчатках, разумеется, беззвучный:
- Америка, значит. Что ж, надо готовится. Со всей серьёзностью. Начнём сейчас же. Как думаешь, в Москве где-то можно купить шляпу с полями, кожаную жилетку и сапоги со шпорами?
Глава 2
За годы военной службы Николай привык, что путешествовать можно или быстро, или с комфортом. Анастасия помогла ему краем глаза заглянуть в мир дорогих круизных лайнеров вроде "Восточного Экспресса", где оба этих пункта легко совмещали. Однако агентам Третьего отделения роскошь полагалась лишь в рамках маскировки, если того требовало задание. Обычно странствовать приходилось с армейской строгостью, так что солдатская закалка Дронова тут очень пригождалась.
Путь из Москвы во Владивосток вымотал даже отнюдь не изнеженную Настю. Несколько дней пересадок с самолёта на самолёт, порой на каких-то затерянных в тайге лётных полях, где не было даже постоянного жилья и персонала, а только заправочные станции. Сон урывками, в жёстких сиденьях, под гул винтов, сухари и солонина на завтрак, обед, ужин. К концу этой части маршрута сыщица перестала язвить и жаловаться, лицо её из просто бледного сделалось зеленоватым. Когда в порту Владивостока агентов принял на борт грузовой дирижабль, девушка молча прошла в отведённую им тесную каюту, легла на узкую койку прямо в одежде и проспала двенадцать часов.
Хоть Николай перенёс рывок через континент куда легче, полёт над океаном он тоже постарался использовать в качестве отдыха. Предстоящая работа выглядела очень странной, и майор сильно сомневался, что у него будет много возможностей хорошо есть и крепко спать. Из-за этого прибытие на новый континент он, по сути, проспал - воздушный корабль пересёк береговую линию рано утром. Когда капитан позвал агентов в рубку, уже светало, а внизу простирались зелёные луга Северной Америки.
- Идём над долиной Уилламет, - сказал командир дирижабля, широким жестом указав вокруг себя. - Советую завтракать и собираться побыстрее. Через час или чуть больше будем в Портленде. Зависит от ветра.
Николай, однако, задержался у обзорного окна. Ему подумалось, что раньше он уже путешествовал между континентами. Из Европы в Азию и обратно. Когда работал в Константинополе - даже несколько раз за день. Но это было не то. Океан майор пересёк впервые - не считая давней вылазки в Исландию, которая всё-таки остров. Из Америки домой не доберёшься пешком, сколько не иди. Это почти такой же другой мир, как тот, откуда приходят чужаки с их опасными знаниями. Только вот... ничего особенного в холмистой долине, над которой плыл по небу их корабль, не было. Трава, перелески, группки каких-то мелких строений и квадратики полей - всё выглядело обыкновенно и знакомо с такой высоты. Вероятно, мир "за зеркалом" такой же?
- Интересно, правда? - сказала вдруг Настя, встав рядом. - Почти целый континент - одна страна. Если не считать кусочка на юге, где Мексика, и полоски английских колоний на Восточном побережье, всё тут - Конфедерация.
- Хм... да, - только и произнёс майор, с трудом выныривая из своих мыслей. Настя ухмыльнулась уголком рта. Глядя вниз, продолжила:
- Технически, конечно, Конфедерация не одна страна, а скорее альянс. Часть территорий называется штатами, туда губернаторов назначает федеральный президент из столицы. Часть, вроде Техаса или Калифорнии - республики со своими президентами, законами и армиями. В последние сто лет центральная власть сильно укрепилась, но всё равно - в местной политике чёрт ногу сломит. Будь очень осторожен в словах, когда начнём работать.
- То есть - оставить разговоры тебе? - теперь усмехнулся Николай.
- Именно, - кивнула сыщица. Она искоса глянула на майора и подмигнула. - Не огорчайся, я постараюсь, чтобы не ты выглядел угрюмым молчуном, а я болтуньей, которая тебе слово вставить не даёт.
- Будто обычно мы иначе делаем. - Дронов не сдержал смешок. Хоть майор и многому научился в Третьем отделении, пока его вполне устраивало, что интригами занимается Настя.
Было ещё очень рано, когда дребезжащий лифт спустил их к подножию причальной мачты в небесном порту. Агенты были единственными пассажирами корабля, да и вообще в этой части порта швартовались больше сухогрузы. Выйдя из лифта, Дронов увидел вокруг только людей в рабочих комбинезонах, занятых отгрузкой ящиков и мешков. Настя сразу потянула майора за рукав, и они поспешили к центральному терминалу, чтобы там нырнуть в толпу народа, затеряться в ней.
Выглядели агенты сейчас как семейная пара среднего достатка. Дронов облачился в модный здесь полосатый строгий костюм вместо привычного клетчатого, Анастасия надела лёгкую белую блузку с едва заметными кружевами на груди, прямую синюю юбку до колена, чёрные плотные чулки и высокие коричневые сапожки на шнуровке. Менять овальные серебряные очки на круглые золотые девушка не стала, хотя футляр с ними лежал в её сумочке, как знал Николай. Смена оправы творила чудеса, придавая сыщице наивный и беззащитный вид. По документам Дронов был агентом русской оружейной фирмы братьев Шварцлозе, Анастасия - репортёром московской газеты. Прикрытие скорее формальное, для порядка - о связях Шварцлозе с Третьим отделением знали все, кому не лень, но прятаться от спецслужб на сей раз и не требовалось.
- Жаль, в Портленде нам делать нечего, я бы тут задержалась, - тараторила Настя на ходу, уже вживаясь в роль. - Знаешь, чем город знаменит?
- Пивом? - Этот факт майору сообщил один из офицеров их дирижабля.
- Да. А ещё кофе. - Девушка поправила на плече изящную кожаную сумочку. Она шагала легко и быстро, благо оба их чемодана нёс Дронов. - Впрочем, Юджин отсюда недалеко, пивные и кофейни там тоже должны быть.
Внутри терминала, едва миновав таможню, сыщица бросилась к книжному лотку и купила там целую стопку томиков в ярких обложках. К ним добавились пакет кофейных зёрен, пакет бутербродов, которые у местных назывались "сэндвичами", шарф из "настоящего китайского шёлка", сотканный людьми, отродясь не видевшими китайских узоров, индейский талисман из лозы и перьев, резная фигурка оленя, якобы защищающая от москитов. На счастье Дронова, Анастасии хватило совести нести свои покупки самой.
Паровых экипажей в городе было много, но извозом отчего-то занимались по большей части конные двойки. Одна такая и доставила агентов к вокзалу, где, после недолго ожидания, они сели на междугородний трамвай. Устроившись в кресле, Настя сразу же вытащила из бумажного пакета бутерброд, сунула его Николаю, а сама взялась за одну из купленных книг. Майор был уверен, что это окажется путеводитель по Орегону или нечто в этом роде, однако на обложке красовалась пара девушек, стоящих спиной к спине в явно боевых стойках, со сжатыми кулаками. "Девушки из Ривер-Сити" - гласило название.
- Это же что-то полезное для нашего дела, верно? - с нескрываемым скепсисом поинтересовался Дронов, прежде чем откусить от бутерброда.
- Это называется "лайтновел", - пояснила Анастасия. - Американское изобретение. Книга, где часть сюжета передаётся рисунками.
- А, - понимающе кивнул Николай. - У меня в детстве были такие. Книжки с картинками.
- Эти - для взрослых. - Девушка перелистнула пару страниц.
- А-а... - Майор кивнул ещё раз, с самым серьёзным лицом. - Книжки с картинками для взрослых. Такие у меня тоже были, пока ты их не нашла и не выкинула.
Сыщица протянула руку и влепила Дронову щелбан:
- Зачем они тебе нужны, когда есть я. Но тут другое. Это обычные романчики, чаще развлекательные. Только автор ещё на стадии задумки договаривается с художником, и может упростить текст за счёт того, что внутри много картинок с персонажами и сценками. Можно не описывать внешность героев или пейзажи, например.
- И нам они нужны, чтобы... - Дронов сделал выразительную паузу.
- Чтобы лучше понять местную культуру, конечно. - Настя погрозила майору пальцем. - Не недооценивай такие вещи.
- Кх-кхм, - чьё-то покашливание над самым ухом заставило Николая вздрогнуть. "Слишком расслабился за время полёта", - мелькнуло в голове майора. С трудом задавив желание потянуться к оружию, он оглянулся и увидел в проходе усатого мужчину средних лет, чей чёрный костюм с жилеткой выглядел очень официально.
- Мы ничего не покупаем, простите, - заявила Настя, откладывая книгу. Её рука невзначай коснулась ручки стоящего под окном зонтика, и Дронов порадовался, что хоть кто-то из них двоих не растерял профессиональную паранойю.
- Господин Николай Майоров из фирмы Шварцлозе, я полагаю? - спросил незнакомец., окидывая агентов цепким взглядом.
- Верно, - кивнул Николай. Фальшивую фамилию выбирала, конечно же, Настя.
- Тогда вы - очаровательная госпожа Анна Майорова, - мужчина сняла чёрный котелок, обнажая лысину. - Я агент Чарльз Дюпонн из фирмы Браунинга. Мне поручено вас встретить.
- Приятно познакомиться. Садитесь, не стойте там, - Николай сделал приглашающий жест, про себя переведя дух. "Агентом фирмы Браунинга" должен был представиться их посредник с Бюро Расследований Конфедерации, американским аналогом Третьего отделения. Усатый Дюпонн вполне подходил под известное Дронову описание.
- Держите, мистер Дюпонн, - Анастасия достала второй "сэндвич" из пакета и протянула американцу.
- Э-э... спасибо, я позавтракал. - Дюпонн положил шляпу на откидной столик, вежливо улыбнулся. - Если вы не против, ближе познакомиться мы сможем в Юджине. Я еду туда с вами и буду помогать на месте. Пока я хотел бы сразу перейти к делу.
- Что ж, как хотите. - Настя пожала плечами и аккуратно пристроила бутерброд на тот же столик - так, чтобы его намазанный маслом краешек касался полей чёрного котелка. Дюпонн этого не заметил и продолжил, понизив голос:
- Я собрал кое-какие сведения о человеке, который вас интересует, через людей в городской газете и полиции Юджина. Хочу сообщить вам пораньше, пока вы не приступили к расследованию.
- Мы слушаем, мистер Дюпонн, - поспешил заверить Дронов.
- Профессор Тирьев живёт в Конфедерации довольно давно. - Агент БРК положил ладонь на котелок и принялся постукивать по шляпе средним пальцем. - За столько лет его перестали воспринимать как чужака, у него сложился образ жизни, можно сказать. Немного чудак, нелюдимый, но безобидный. Вёл уроки скучно, но предметы свои знал хорошо. Простые студенты его не любили, всякие отличники - напротив, ценили и просились на дополнительные занятия. Работал много, мало с кем общался. Так было лет десять.
- А потом... - Настя приподняла брови.
- А с год назад он ушёл с должности в университете. - Дюпонн перестал стучать пальцем по котелку. - И никто толком не знает, чем потом занимался. Местный журналист вроде пронюхал, что он являлся к одному местному богачу вместе с каким-то новым знакомым. Несколько раз в течение этого года.
- Что за знакомый? - подался вперёд Николай. Трамвай вошёл в низину меж двух лесистых холмов, в вагоне потемнело. За окном мелькали заросшие покатые склоны.
- Неизвестно. Юджин - город небольшой, но там университет, приезжие бывают часто. - Американец откинулся на спинку кресла. - О чём они говорили с богачом - тоже загадка. В любом случае, на мистера Тирьева это не похоже. Все источники твердят, что близких знакомств он не заводил, а уж чтобы по своей инициативе пойти к одному из первых людей города...
- Исследования, - Анастасия и Николай переглянулись. Сыщица повторила: - Исследования. Он искал финансирование для частных исследований.
- Что это за исследования, которыми он не мог заниматься в университете? - Дюпонн нахмурил густые чёрные брови. - Последние десять лет профессор изучал обычную биохимию. Я, к сожалению, не могу понять деталей, но вроде бы ничего выходящего за рамки. А чем он занимался в России?
- Тем же, пожалуй, - Настя незаметно царапнула Дронова ногтем по запястью, веля молчать. - Сперва просто химией, потом физиологической химией. Ничего незаконного.
Майор кивнул. Что ж, пока личность их посредника не подтверждена документами, сообщать ему лишнего в самом деле не стоило. Согласно полученным от Бориса Игнатьевича документам, профессор Анатолий Тирьев действительно работал в сфере биохимии, однако покинул Россию из-за конфликта не только с коллегами-учёными, но и с церковными властями. Тирьев считал, что жизнь - сугубо химический процесс. А раз так, то её можно искусственно продлевать или возобновлять после завершения, если знать - как. Исследования в таком направлении вызвали осуждение церкви, небольшой скандал, освещённый газетами местного уровня. Но когда шум стал нарастать, учёный предпочёл прекратить всякие споры и переехать за океан, в дружескую страну, охотно принимающую подданных российской короны. Там, на новом месте, он явно вёл себя осторожнее.
- Динь-дилинь! - по вагону прокатился звон колокольчика. Агент Дюпонн вскинул голову:
- Подъезжаем к станции. Какие у вас первые планы?
- Оставим вещи в гостинице и сразу поедем проведать профессора, - Настя спрятала так и не пригодившийся бутерброд в пакет. Усмехнулась, скользнув взглядом по масляному пятнышку на котелке американца. - Дальше - видно будет.
- Учтите, он не в состоянии разговаривать, - Дюпонн надел шляпу и поднялся. - Но, может, врачи что-то выяснили.
- Ну или я смогу найти к нему подход, - сыщица тоже встала, тронула дужку очков пальцем. - Кто знает?
На перрон Николай сошёл последним из троих, нагруженный чемоданами. Его внимание почему-то привлекла маленькая серая сова. Среди бела дня она сидела на балке под навесом перрона и круглыми жёлтыми глазами таращилась вниз. Майору почудилось, что они с птицей встретились взглядами. Стоило ему моргнуть, как сова снялась в балки и бесшумно улетела прочь. Дронов мотнул головой, отгоняя странное наваждение, и прибавил шагу, спеша за ушедшей вперёд Настей...
Глава 3
Хоть из Портленда в Юджин доехать можно было на трамвае, различались города заметно. В "городе при университете" почти не было на улицах вездесущих рабочих-китайцев, и даже в солнечный день царила прохладно-меланхоличная атмосфера. Тому способствовали старые дома с тёмными стенами и старые деревья с тёмной корой, почти полное отсутствие шумных машин на улицах и никуда не спешащие пешеходы. Гостиница, к которой агентов проводил мистер Дюпонн, была под стать окружению - высокое старинное здание из серого камня и потемневшего дерева, с глухо занавешенными окнами. Просторный вестибюль пустовал, портье дремал и его пришлось будить Насте при помощи тычка зонтиком.
- Отдохните пока, через час я вернусь с транспортом, - сказал Дюпонн, снимая шляпу и кивая портье. - Номер забронирован для вас на неделю.
Комнату им предоставили, разумеется, "семейную", с двуспальной кроватью. Вопреки ожиданиям, номер оказался довольно уютным, с узорчатыми светлыми обоями и мягкими коврами на полу.
- Интересно, в БРК ведь не знают о наших отношениях, - хмыкнул Николай, заглянув в спальню. - А если б мы были просто напарниками, нам бы тоже пришлось спать в одной кровати?
- Хватит бурчать, - Настя, даже на разуваясь, прошла мимо него и села на кровать. Легла на спину, с наслаждением потянулась. - Я уж боялась, тут всё сырое внутри будет. Ан нет, вполне прилично. Такая база операций меня устраивает.
- Что ты собираешься делать с профессором, когда нам его покажут? - Дронов присел на край матраца. Анастасия дёрнула его за рукав, но ложиться рядом с ней майор не стал. Тогда сыщица фыркнула:
- Там и решу. Не думаю, на самом деле, что сумею его разговорить, раз уж врачи не смогли. Но надеюсь увидеть какую-нибудь зацепку. Или услышать. Или унюхать. Пока - давай и правда отдохнём. - Она снова потянула напарника за руку.
- Хорошо. Я осмотрюсь немного и приду. - Дронов встал, не обращая внимания на деланно-огорчённый вдох подруги. Он вышел из номера, прошёлся до лестницы и отыскал там паренька-коридорного, помогавшего им поднять в номер чемоданы. Тот зевал, сидя на табурете, и сонно разглядывал потолок. Кашлянув, майор помахал ему рукой и спросил:
- Скажи-ка, парень, а есть в отеле ещё постояльцы?
- Сэр, такое не положено рассказывать, - нахмурился юноша, вставая.
- Я же не прошу что-то конкретное про других гостей сообщить, - Николай выудил двумя пальцами купюру в три доллара из нагрудного кармана рубашки. - Просто интересно - гостиница большая, а людей не видно что-то.
- А, да, - лицо коридорного просветлело. - Так не сезон просто. К концу лета ярмарка будет, вот тогда народу понаедет - жуть! Все номера займут. Сейчас - только случайные заезжие, вот вроде вас, сэр. Студенты-то, кто не из здешних, или в домах комнаты снимают, или при университете живут.
- И что, на весь отель - только мы с женой, выходит? - приподнял брови майор.
- Да, сэр. Было пяток человек, да на той неделе съехали. - Паренёк привстал на цыпочки и доверительно шепнул Николаю: - Один художник, значит, был. Приехал натуру искать, так сказал. И стали ему кошмары сниться. Каждую ночь - просыпался, орал. Иногда аж в коридор выбегал. Ну остальные и съехали от такого. А потом и он уехал. Не мог раньше съехать, пока других не разогнал...
- А что за кошмары? - скорее для порядка уточнил майор, отдавая парню деньги.
- А он не говорил, - ловко спрятав банкноту в рукав, коридорный пожал плечами. - Рисовать их пытался. Когда выселялся, просил холсты сжечь, да мы их просто в кладовку кинули. Может, зимой на растопку пустим.
- Хм... - Николай заколебался. Достал ещё одну купюру, уже в доллар. - Жена моя искусство любит. Странное всякое - особенно. Можно нам на эти рисунки посмотреть?
Выносить холсты из кладовки коридорный не решился, но проводил туда агентов - в тесную комнатку полуподвала, где тусклый свет лился через окошки под самым потолком. Спускаясь по пыльной лесенке, Анастасия щебетала по-русски, с очаровательной улыбкой на губах:
- Коля, я сама тебя учила доверять интуиции, но если ты мне не объяснишь, почему это нельзя было отложить до вечера, и зачем нам вообще нужна какая-то мазня, я тебя покусаю. Не так, как ты любишь, по-настоящему. До крови.
- Я не люблю, когда ты меня кусаешь как угодно, - буркнул майор. Он и сам не мог точно сказать, почему эта история с сумасшедшим художником так его заинтересовала. - И кучу других вещей, которые тебе нравятся, я не люблю, но молчу. Так что не поднимай эту тему лучше.
- Вот, сэр! - Как только они вошли в кладовку, коридорный сунул руку куда-то в щель меж двух больших ящиков и вытянул из неё свернутые в трубочку холсты. Бросил их на пол, принялся разворачивать, придавливая углы всяким хламом, подвернувшимся под руку. - Смотрите!
Николая посмотрел. Закашлялся в кулак.
- Господь милосердный! - восторженно-взволнованным голосом воскликнула Настя, тоже по-русски. - Это что за дрянь?
Дронов не мог сходу описать, что видит на расстеленных по полу холстах. Оно было чёрным и зелёным, наводя на мысли о глубоком море. Оно сплеталось из толстых волнистых линий, будто бы объёмных, образующих завесу, прячущую позади себя нечто ещё более мерзкое и жуткое. С холодком в груди майор осознал, что все рисунки не завершены - где-то холст был наполовину пуст, где-то контурный набросок оказался не прорисован и не окрашен. Какое же впечатление произвела бы законченная картина?
- Я... ох... - Анастасия вдруг отступила на шаг, сорвала с лица очки и прикрыла глаза ладонью.
- Настя? - Дронов встревоженно оглянулся через плечо. Такой реакции от неизменно хладнокровной подруги он не ожидал.
- Я... в порядке. - Девушка с силой провела ладонью по лицу, надела очки. Лоб её блестел от пота, пальцы дрожали. - Идём отсюда. И... скажи нашему юному другу, что заплатишь пять долларов, если он сожжёт эту дрянь прямо сейчас.
В номер они не вернулись - до приезда Дюпонна оставалось минут двадцать, так что агенты предпочли усесться на диванчик в вестибюле. Портье принёс им поднос с кофейником и парой чашек, тарелочкой залежавшегося печенья. Настя к тому времени полностью оправилась.
- Знаешь, ты прав оказался, - сказала она, наливая себе и Николаю кофе. Руки сыщицы уже не тряслись. - Когда в небольшом городе происходят две странные дряни разом, велика вероятность, что они связаны. Вечером возьмусь за портье и выясню, как звали того художника.
- Ты точно в порядке? - хмуро поинтересовался майор, беря с подноса исходящую паром чашку. - Может, отложим поездку в дурдом назавтра?
- Нет, всё нормально, - мотнула подбородком девушка, обхватывая свою чашечку обеими ладонями. - Интересно... наш юный друг говорит, художник сбежал, крича, что место тут проклято. Но служащим отеля никаких кошмаров не снилось. И рисунки эти они рассматривали без проблем. Да и ты...
- Меня пробрало, - признался Николай. - Ничего мерзостнее в жизни не видел.
- А я... не важно. - Девушка сделала большой глоток кофе, прикрыла глаза. - Наверное, это оттого, что ты чёрствый солдафон, а я - тонкая, творческая натура.
- Ну да, - со смешком согласился Дронов. - Сжигать картины - это только настоящие художники могут.
Хлопнула дверь и на пороге вестибюля появилась знакомая фигура в чёрном.
- Добрый день, Николай и Анна, - агент БРК снял шляпу, вежливо склонил голову. - Это Чарльз Дюпон. Прибыл, как и было обещано.
- Добрый... - протянул слегка сбитый с толку Николай, вставая.
- Мы ведь сегодня здоровались, - добавила Анастасия, поставив чашку на поднос.
- О, правда? Понимаю, - Дюпон неожиданно усмехнулся. Надев шляпу, кивнул: - Ну, вежливость никогда не будет лишней. Идёмте, я всё приготовил.
Николай ожидал увидеть конную двойку с извозчиком на облучке, но около отеля пыхтел паром из вертикальной трубы старенький квадратный паромобиль с крытым салоном.
- Где вы его достали так быстро? - спросила Настя, наклоняя голову к плечу.
- Не то, чтобы быстро... - Американский агент почесал в затылке, пожал плечами. - Просто подготовил кое-что заранее. Садитесь назад, я поведу. Чемоданчик у сиденья - для вас.
Как только машина плавно тронулась с места, Настя подняла с пола упомянутый чемодан, положила Дронову на колени и открыла. Внутри обнаружились две картонные папки с бумагами, два латунных значка и пара револьверов в кобурах, с коробочками пуль при каждом.
- Бумаги - от местного отделения полиции, - объяснил Дюпон, не оглядываясь на пассажиров. - Всё, что смог добыть по нашему делу. Значки - оперативных агентов БРК. Почти настоящие.
- Почти? - Дронов взял один значок и покрутил в руках.
- От настоящих их отличат только в самом БРК, по недействительным личным номерам. Номера, кстати, выучите, - посоветовал американец. - Странно будет, если у вас спросят, а вы не сможете назвать.
Николай сунул значок в карман пиджака, прицепил кобуру к ремню. Настя поступила наоборот - значок прикрепила на поясок юбки, оружие же, вынув из кобуры, спрятала в сумочке. Заявила с довольным видом:
- Символы власти любую женщину делают красивее. Лучший вариант, конечно - корона, но и это сойдёт.
- Можете кратко рассказать, что за материалы в папках? - поинтересовался Николай, запахивая пиджак.
- В основном протоколы. Допросов, обысков. Прочих процедур, связанных с делом Тирьева. - Дюпон крутанул обитое протёртой кожей рулевой колесо, и экипаж вывернул на поперечную улицу, ведущую в сторону виднеющихся за городом холмов. - Для нас самое интересное, пожалуй - досмотр квартиры Тирьева.
- И что там нашли?
- Ничего. В том-то и дело. В квартире не было ничего. Не только материалов исследований, но даже научной литературы. Или свежей еды. - Американец качнул головой. - По всему похоже, что профессор там не жил уже давно. С тех пор, как покинул университет, вероятно. Но все счета оплачивал исправно. До исчезновения, разумеется.
- Угу, - Анастасия откинулась на спинку сиденья, задумчиво теребя значок на поясе. - Значит, жил и работал где-то ещё. Точно не в лесу. Денег хватало на проживание, оборудование, реагенты там всякие. И даже на не обязательные штуки типа счетов по старой квартире. При том, что зарплату он не получал. Странно.
- Едва ли у него было много накоплений, - согласился Дюпон.
- Следовательно, либо его финансировал тот незнакомец, - Настя перестала дёргать значок. - Либо он получил-таки помощь от кого-то с тугим кошельком. Тирьев только с одним толстосумом контактировал?
- По нашим сведениям - с одним, - кивнул Дюпон. - Да их тут не так и много. Тирьев ходил к Джеффри Сэмюелю Мортонсу. Судовладелец, у него контора в речном порту.
- А другие варианты?
- Аманда Роббат, хозяйка городской газеты, Уилл Харт, владеет сетью пивных, Мишель Доресье - судовладелец помельче Мортонса, - перечислил агент БРК. Центр города тем временем остался позади, вокруг замелькали одноэтажные домики, обнесённые дощатыми заборами. - Есть несколько крупных землевладельцев. Но едва ли кто-то из них пошёл бы на финансирование частных исследований без гарантий прямой выгоды. Мортонс же любит иногда поиграть в мецената, так что вариант наилучший.
Ненадолго они умолкли. Анастасия и Николай погрузились в чтение полицейских документов, Дюпон сосредоточенно вёл машину. Дорога становилась всё хуже и уже, ему приходилось объезжать выбоины. Кончились и дома с участками, теперь по сторонам тянулись редкие рощицы дубов, поля хмеля или пшеницы, огороженные пастбища.
- Далеко едем, - заметила Настя, отрываясь от чтения и бросая взгляд в окно.
- Это в большом городе типа Сиэтла психбольницу можно разместить в городской черте, и всем будет плевать, - агент БРК усмехнулся. - Тут такое не прошло бы. Заведение устроили где подальше, чтобы горожан не волновать.
- Откуда тут вообще лечебница? - Николай тоже закрыл папку.
- Это уж надо старожилов спрашивать, - Дюпон снял одну руку с руля и сделал неопределённый жест. - По мне, так это из-за университета. Где всякие научные учреждения есть, там и психбольница быть должна.
Дорога пошла вверх, поднимаясь по длинному склону пологого холма. Деревья с тёмными стволами подступали вплотную к обочине, смыкаясь в сплошную стену, соприкасаясь кронами. Скоро впереди показались высокие железные ворота, украшенные пиками по верхнему краю. На каждой створке была вычеканена буква "S".
- Приехали, - сказал Дюпон, останавливая паромобиль. - Лечебница "Спенсер-Хилл". Я вчера ещё отправил сюда записку, нас должны ждать.
Выйдя из салона, Николай одёрнул пиджак, огляделся. Забор лечебницы смотрелся столь же внушительно, как и ворота - кирпичный, в полтора человеческих роста, с чёрными железными шипами по верху. Над ним высилась крыша двухэтажного здания, крытая старой черепицей - некогда красной, теперь же скорее коричневой. "Спенсер-Хилл" занимал самую макушку холма, однако вековые дубы охватывали его сплошным кольцом, напрочь заслоняя обзор.
- Идёмте, - Дюпон первым направился к воротам. В правой створке имелась врезанная узкая дверца, а около неё - подвешенный на шарнире дверной молоток. Агент БРК постучал им о створку.
- Дзынь, дзынь, дзынь! - звонкие удары металла о металл разнеслись по вершине холма, но никакой реакции не последовало. Дюпон постучал ещё раз. И ещё раз.
- Хм... - Анастасия нахмурилась и посмотрела себе под ноги. - Чарльз, тут следы колёс. Свежие.
Дронов и Дюпонн переглянулись. Не сговариваясь, потянулись к кобурам. Настя вытащила револьвер из сумочки, бросила её в салон машины. Дюпон толкнул калитку. Та не поддалась, зато шевельнулись сами ворота. Ещё раз обменявшись взглядами, мужчины навалились плечами на железные створки, пока Настя прикрывала их с револьвером в руках. Ворота открылись бесшумно, легко провернувшись на хорошо смазанных петлях. Внутренний двор, мощёный шестигранной брусчаткой, пустовал. Однако возле крыльца здания стоял паромобиль с открытым верхом. Над его трубой поднималась струйка белого пара - котёл работал.
- Следите за окнами, - распорядился Николай, привычно беря на себя командование в опасной ситуации. Сам он заглянул в каморку привратника справа от ворот. Там вповалку, прямо на полу, лежали тела двух мужчин в одинаковой одежде - видимо, служащих лечебницы. В груди одного зияла рана от удара узким клинком, другого майор толком разглядеть не мог - но ему и не требовалось.
- Здесь трупы, - сообщил он спутникам, отступая от двери привратницкой. - Настя, идём в здание. Дюпон, сторожите тут.
- А... Хорошо. - Долю секунды американец явно колебался, но спорить всё же не стал.
- Минутку, джентльмены. - Анастасия наклонилась, чтобы одним движением разорвать свою юбку на правом бедре. Подол легко разошёлся по шву - все платья и юбки сыщицы были прошиты на бёдрах слабой ниткой как раз на такой случай. - Готова.
Они взбежали на высокое крыльцо, прижались к стене по сторонам от входа. Ситуация очень не нравилась Дронову. Пусть все окна зарешёчены, здание лечебницы большое, наверняка с несколькими служебными входами, к нему примыкают какие-то сараи и хозпостройки. Вся надежда на то, что любому беглецу надо преодолеть забор, а вот ворота-то как раз всего одни, и их охраняет Дюпон. И возможных противников двое-четверо, больше в ту машину не влезло бы. Майор кивнул напарнице, медленно потянул дверь главного входа на себя - та, ожидаемо, не была заперта. Холл больницы пустовал так же, как и двор - ни людей, ни трупов. Войти в него майор не успел.
- Брррхх! Бдам! Бдам! - что-то громко загудело во дворе, хлопнули выстрелы.