Аннотация: Рассказ на конкурс Русской фантастики в Эквадоре.
Наш небольшой отряд шел через болото. Лесные комары кусали нещадно всех кроме Элроя, эльфа-лучника.
- А еще говорят, что москиты Суландии - самые злобные насекомые, - ворчал себе под нос гном Шмолль.
- Посмотрю я на тебя, когда мы доберемся до суландских субтропиков, - ответил ему половинчик, странного имени которого не знал никто кроме меня, предводителя отряда, человека по имени Чак.
Оранжевое северное солнце сползало за горизонт и пора было подумать о ночлеге. Я обменялся взглядами с эльфом, он понял меня без слов и скрылся в чаще, чтобы отыскать мало-мальски сухое место. Гном скинул свою поклажу под ближайшую ель и уселся на нее шумно дыша. Половинчик стоял чуть в стороне, ожидая моих дальнейших указаний.
- Передохнем тут пару минут, пока Элрой не отыщет место для ночёвки. Что ни говори, а этот остроухий чувствует себя в лесу как дома, и ему, с его легкой поступью, никакая трясина не страшна.
- А русалки не утянут? - ухмыльнулся Шмолль, - я слышал от бабки, что в северных реках и болотах водятся существа - навроде женщин с рыбьим хвостом. Никак не возьму в толк, на что нужны женщины с хвостом вместо...
- Ваших женщин вообще никто не видел, - урезонил гнома половинчик. Шмолль покраснел и насупился, но спорить не стал. Проглотил.
Вечерело, сумерки уже витали между деревьев, а Элрой все не возвращался. Я стал слегка нервничать, но вида не подавал. Гном курил свою каменную трубку, половинчик что-то выстругивал из ветки, которую подобрал неподалёку.
Зачем мы ввязались в это непонятное приключение? Я сам толком не понимал. Полунамёки конунга мне не были понятны, что-то он темнил. Но приказ - есть приказ, а тем более подкрепленный звонкой монетой в количестве, более чем предостаточном.
Краем глаза я отметил какое-то движение со стороны противоположной той, в которую ушел эльф, и почти сразу мой взгляд сфокусировался на нем самом - встревоженном и растрепанном, с рассеченной щекой.
- Уходим, - Элрой ничего не объясняя побежал назад по тропинке. Надо отдать должное нашей команде, даже грузный гном снялся с места за какие-то мгновения и на удивление легко последовал за эльфом. Бежали мы около часа, не разбирая дороги. Молча и на удивление быстро. Эльф умел выбирать дорогу. Я смутно себе представлял, где мы находимся относительно места нашей предполагаемой ночевки и во всем полагался на остроухого.
- Здесь, - сказал эльф, и мы остановились на краю неприметного овражка, скрытого густым кустарником. Половинчик прорубил ход сквозь него своим огромным мачете. Как он его на весу-то удерживать умудряется?
- Гноллы. Я думаю, у нас появились соперники, - сказал Элрой и только после этого позволил себе перевести дух. Мы наломали веток и сложили их на дне оврага, чтобы не сидеть по уши в воде. О костре не могло быть и речи.
- Откуда они могли здесь взяться? Зачем напали на тебя? Почему ты решил, что это наши соперники? Голова моя почти кружилась множества от вопросов.
- Один из них выкрикнул имя конунга, когда они гнались за мной. Об остальном я могу только догадываться.
- Но конунг отправил нас на это задание!, - и я всерьез задумался. Задание было не сложным, но утомительным - нужно было доставить пакет из условленного места, небольшого замка на юго-востоке Суландии, в наш приполярный Дротсгард. Что будет в этом пакете я не знал, и какие дела имеет конунг с хозяином замка тоже. Одно я знал точно - никакие стычки в наши планы изначально не входили.
- Хорошо, допустим конунг нанял еще одну команду, чтобы выполнить это задание, но какой смысл?! Только наши услуги обойдутся ему в солидную сумму, а если платить еще и... А может быть кто-то не хочет, чтобы мы этот пакет доставили? Дела. Я решил не забивать себе голову на ночь вопросами, прислонился спиной к заплечному мешку и провалился в тревожный сон.
Уже седьмой день мы в пути. Рыжая тудра сменилась Седыми болотами, где на нас напали гноллы. Пыльную степь мы преодолели за пол дня и позволили себе отдохнуть и выспаться. На тропе в пустыне красных песков мы видели останки нескольких стоянок - гноллов или орков я определить не смог. Тогда мои мысли и возвратились к той странной стычке на болоте, я гнал их прочь, а они позвращались снова и снова. Что в этом пакете? Зачем конунгу посылать вольный отряд профессиональных бойцов-следопытов за тридевядь земель за одним пакетом? Видимо, внутри было что-то очень важное? Все это в моей голове не уладывалось в какую-то стройную логическую систему, и я снова и снова гнал эти мысли прочь.
Компанию старых знакомцев мы повстречали снова на перешейке Мел, который соединял наши земли с Суландией. Элрой приметил их еще издали. Гноллы остановились на привал в самом узком месте ущелья, через которое нам надо было пройти. Мы спрятались в ближайшей расселине, чтобы обсудить план дальнейших действий.
- Очевидно, что просто так нам пройти не дадут, - половинчик сощурился и глаза его недобро заблестели.
Гноллов было четверо, я в первый раз смог их разглядель через камень дальнозоркости, который Шмолль вытащил из своего заплечного мешка. Нельзя сказать, что двоюродные братья орков и четвероюродные троллей, выглядели как-то по-особому отвратительно. Хорошо сбитые крепкие тела, облаченные в кирасы из специально обработанной шкуры суландских варанов, вполне могли сойти за человеческие. Бритые головы с зеленоватой грубой кожей. Разве что с зубами им не повезло - клыки торчали почти вперед, ну да это любой знахарь исправит. Нас, видимо, ждали. Но не ожидали, что мы появимся так скоро. Действовать надо было незамедлительно.
И все-таки, надо отдать должное нашей команде, слаженности которой могут позавидовать любые следопыты. Практически бесшумно и незаметно мы смогли подобраться к гноллам на треть полета стрелы. Эльф щелкнул тетевой и сразу за ним половинчик отправил каменное ядро из своей пращи, с маленьким гноллом, опоясанным колчаном для дротиков, было все кончено. Самый рослый из их отряда, наверное предводитель, среагировал мгновенно, выхватил из-за спины свой ятаган вороной стали, и помчался навстречу мне. Тетева щелкнула еще раз, но этот великан, который становился все больше и больше, казалось, даже не заметил стрелы, торчавшей из его плеча. Я пытался уклониться, поднял свой меч, но удар огромной силы сбил меня с ног, я покатился вправо уже чувствуя, что не успел, как меня придавило тяжеленным телом. Успел Шмолль, который пропустил великана вперед себя и ударил его в спину секирой. Не очень-то благородно, зато действенно. Один из гноллов тихо стонал с перебитой камнем ногой - половинчик знал свое дело, а последний из наших незадачливых врагов, удирал во все пятки - ему хватило того, что половинчик достал свой мачете.
Джунгли Суландии мы преодолели без приключений, разве что все согласились, что суландские москиты - тьфу по сравнению с нашими северными комарами, наш поход близился к концу. Я старался не думать, какие еще опасности могут подстерегать нас на обратном пути. Мне казалось, что как только мы получим пакет, все станет простым и понятным.
Замок был сложен из белого камня, напоминающего мрамор, но очень твердого даже на вид. Никаких определенных указаний у нас не было - просто было необходимо забрать пакет у хозяина замка. Привратник впустил нас без лишних вопросов и попросил подождать в приемном зале. Прислуга принесла несколько кувшинов с вином, несколько головок сыра и поднос с нарезанным караваем. Это была скорее формальность - накормить гостя. Видно было - ни у кого не возникало сомнений, что мы тут надолго не задержимся, и даже, что готовить что-то более изысканное нет никакого смысла.
Вино, впрочем, было совсем не плохое, да и сыр тоже ничего. Откинувшись на спинку дивана, я почти задремал, когда из-за неприметной ширмы вышел пожилой подтянутый мужчина в белом плаще. Я понял, что это он, хозяин замка. И еще я почему-то понял, что пакет вовсе не важен. Что важен сам наш поход сюда через все эти чертовы земли, и важна эта стычка с этими чертовыми гноллами, и важно... И важно вспомнить как зовут половинчика!
- Прошу вас, хозяин замка протянул руку в мою сторону, приглашая подойти. Элрой и Шмолль тоже, было, поднялись, но хозяин жестом приказал им сидеть.
Он держал пакет в руке и я прочитал в его глазах, что он хочет побыстрее от него избавиться. Всучить мне и отправить восвояси.
- Итак, мой друг, вот документ, который нужно доставить конунгу. Более того, я значительно облегчу вам задачу. Я почти не слушал его, я уже знал, что в пакете пусто, я силился вспомнить имя половинчика!
- В соседней комнате находится волшебная дверь. Так называемый телепорт. Точно такая же дверь ведет...
Вспомнить имя половинчика!
- ... и сделав всего шаг вы окажетесь в Дротсгарде.
Вспомнить имя половинчика!
Половинчик как-то странно смотрел на меня и я...
Вспомнить имя половинчика!!!
ПОДДАВКИ!
... шагнул в дверь.
- Твой склероз прогрессирует, Дротс, поздравь меня с победой.
- Но я успел первый, Чеккерз, я выиграл партию!
- Мы играли в поддавки.
Старый маг хлопнул себя по лбу, сквозь зубы выругался, и стал расставлять магические шашки для следующей партии.