Часто ли вам приходилось сбегать из дома? Обманывать любящих родителей, красться в ночи, перелезать через забор, а потом рвать в лес со всех ног в надежде, что наступающий дождь скроет следы? Нет, думаю, не приходилось... Но, на самом деле, моя история начинается не с побега из-под родительского крыла, а немного позже, когда оголодавшая и продрогшая до костей после многих дней блужданий по осеннему лесу, я оказалась перед воротами мрачного, но оттого не менее величественного замка, в самом эпицентре разбушевавшейся стихии. Хотя, думается мне, стоит все-таки начать по порядку...
Итак, меня зовут Катарина Рейлон, и, пожалуй, то, что меня вообще кто-то куда-то хоть иногда звал - наиболее значимое, что произошло в моей недолгой жизни. По крайней мере, так было до тех пор, пока моему дражайшему родителю не взбрело в голову выгодно сплавить замуж младшую дочурку, которая, по всеобщему мнению, "и так в девках порядочно засиделась". Разумеется, так считали только те кумушки, которые все обо всех знают, заразу разносят, но сами ничегошеньки не решают.
Мама, конечно, была на моей стороне... пока не познакомилась с предполагаемым женихом. О нет, он не сразил ее своими красотой, молодостью и очарованием. Там ни тем, ни другим даже лет 30 назад и не пахло! Как по мне, в этом тучном, престарелом мужчине, с заплывшими жирком глазками, бросающими на всех дам (и не только) откровенно сальные взгляды, не было, ровным счетом, ни одного достоинства. Родители же, заблаговременно ознакомившиеся с титулами "жениха", так явно не считали. Им было плевать на то, что у меня не было никакого желания губить свою жизнь в самом расцвете, когда столько всего интересного и захватывающего ждет впереди. Мне же едва 19 исполнилось!
Сколько себя помню, отец, богатый, но, к сожалению, безродный, купец, всегда стремился пробиться в "верхи", так сказать, затесаться среди аристократии. И это желание не уменьшилось с годами, тем более, что купить титул раз за разом не получалось, а уж когда несколько лет назад, после появления на свет трех дочек, наконец родился наследник, жажда иметь перед фамилией приставку "дер" превратилась в идею фикс. Вот тогда и задумалось папочке выдать за какого-нибудь аристократишку одну из своих кровиночек, чтобы получить титул зятя, войдя в семью. К счастью сестер, к тому моменту обе уже были счастливы в браке и под планы отца попасть никак не могли, мне же повезло гораздо меньше. Наверное, я, действительно, немного затянула с выбором жениха, вот только следовать примеру Аники и Талины, чтобы всю оставшуюся жизнь ходить перед мужем на цыпочках, выполнять все его прихоти и покорно раз в пару-тройку лет рожать детишек, как-то не особо хотелось. Вот и поплатилась я за своеволие неожиданно навалившейся проблемой.
-Ну, чего ты все расстраиваешься? - то и дело причитали домашние, пытаясь "наставить дитя неразумное на путь истинный". - Глянь, женишок-то не молод уже, помрет, не ровен час, а ты в его хоромах одна жить станешь, с золота есть будешь...
И так далее, и тому подобное, без перерыва на сон и обед. Вот только такие перспективы мне казались весьма и весьма сомнительными, ибо помирать этот мужичок-с-ноготок явно еще долго не собирался, раз пережил уже двух жен, не приведи Господи, еще и меня переживет, да и богатство там было только на словах. В общих чертах, совали мне полуразорившегося мелкопоместного дворянина и выводком детишек (половина из которых постарше меня будут) от предыдущих жен, зато с громкой фамилией дер Грайс.
Вот именно от этого я и сбежала холодной октябрьской ночью, чтобы через несколько дней попасть под поливной дождь, да такой силы, что даже дорогущий зачарованный от промокания плащ насквозь пропитался влагой. К моему огромному облегчению уже к вечеру я вышла к замку, грозно возвышающемуся на холме. Не смотря на неплохое для женщины образование, топографию я знала так себе, да и по лесу блуждала без особого направления, поэтому определить, где я, собственно, нахожусь, и кому принадлежит эта громадина не представлялось возможным. В свете частых и невероятно близких вспышек молний замок, казалось, угрожающе скалил зубы-ворота, пронзая низко нависшие тучи острыми шпилями башен. Провалы окон зияли, будто пустые глазницы - ни единого огонька, замок будто мертвый, брошенный всеми. На воротах висела внушительная цепь, толщиной в мою руку, так что я не стала даже походить к ним, уверенная, что не смогу открыть.
Один только вид этого замка заставлял табуны мурашек бегать по спине. Наверное, именно таким в легендах и сказках представляют обитель злобного мага-некроманта, навевающего ужас на все окрестные земли. Даже черные камни выглядели неприветливо, и мне не особо хотелось оказаться внутри, но выбора было мало: дрожать от холода и страха на улице в самом эпицентре бури или зайти внутрь и увидеть все то, что я успела себе навоображать, своими собственными глазами. Разумеется, следующий мой шаг был очевиден.
Судя по расчищенной от листьев подъездной дорожке, замок все-таки жилой, а значит, там есть слуги, которые попадают на территорию минуя тяжелые кованые ворота, которые даже на вид открываются только с приложением значительных усилий. Не скачут же они через стену в два человеческих роста, увенчанную грозными острыми пиками, значит, где-то недалеко есть калитка, которую можно открыть снаружи. Я уверенно направилась вдоль замковой стены, стараясь хоть немного укрыться от пронизывающего ветра. Через несколько минут, когда я готова была уже опустить руки и возвращаться к воротам, чтобы судорожно биться возле них в истерике, прося впустить бедную путницу в замок, я приметила аккуратную узкую дверь, блеснувшую в свете молнии отполированной частыми прикосновениями ручкой. От радости хотелось кричать и прыгать, но при виде надежды на теплый кров и, возможно, даже ужин, силы стали стремительно покидать меня. Я с усилием открыла дверь, которая сразу же резко захлопнулась за моей спиной, заставив испуганно вздрогнуть и оглянуться. Я медленно побрела к замку, надеясь, что какой-нибудь сердобольный припозднившийся слуга впустит меня.
Большой слегка неухоженный парк я преодолела без каких-либо препятствий, совершенно не задумываясь о том, что у такого замка, наверняка, должна быть мощная магическая охранная система. Меня же в тот момент не насторожила даже незапертая в столь поздний час "черная" дверь для слуг. Я как можно более бесшумно прокралась по полутемному коридору, оставляя за собой широкий влажный след.
В замке оказалось значительно теплее и суше, но расслабиться не давали давящая тишина и абсолютное безлюдье. Пока шла, я не встретила ни единого человека, а все двери, на проверку, оказались заперты. Я уже успела подумать, что так и придется ночевать в этом коридоре прямо на холодном каменном полу, когда одна из дверей неожиданно поддалась, открывая вид на пустой холл замка.
Да, на энергии здесь явно экономят... Все помещение освещали лишь четыре магических светильника, причем едва ли не на минимальной мощности. Их света хватало, чтобы не спотыкаться о предметы на своем пути, но не больше. Разглядеть что-либо, находящееся дальше пары шагов от меня, пока не удавалось, но сильно хотелось, поэтому я стала осторожно пробираться к ближайшим светильникам, освещавшим начало широкой лестницы. Внимательно глядя под ноги, я преодолела, наверное, метров двадцать, причем, уверена, это меньше половины зала. Настроить магическое освещение не составляло труда даже людям, напрочь лишенным каких-либо способностей, а уж мне-то и подавно, поэтому через пару минут мне все-таки удалось увидеть это место во всей красе.
Когда я говорю "во всей красе", я ничуть не преувеличиваю, потому что столь прекрасного места мне видеть еще не приходилось, хоть и жили мы не бедно, да и в домах "аристократии" побывали немало. Прямо напротив лестницы, на первой ступеньке которой сейчас стояла я, была большая двустворчатая дверь из незнакомого мне темного дерева. Медные ручки ее оплетали такие-же медные, но удивительно искусно отлитые виноградные лозы, которые разбегались по двери, задевали массивные петли и плавно переходили на кремово-молочные стены. Они были словно живые, будто вот-вот переспелая ягодка оторвется от грозди и покатится по мраморному полу к моим ногам, вот только металлический блеск в холодном голубоватом свете возвращал к реальности. И пусть магия была обыденностью в наше время, но именно это я назвала бы истинным волшебством, о котором давно забыли в городах, но еще вспоминали на задворках империи. Волшебством, которое брало свое начало в природе, а не противостояло ей...