Аннотация: Рассказ написан дна конкурс остросюжетного рассказа КОР-9. Занял 9-е место из 26-ти. ))
Евгений Смирнов, крепкий парень в армейском камуфляже, бежал по берегу реки. Он старался дышать ритмично, вдыхая через нос, выдыхая через рот. Однако время от времени сбивался с темпа и до боли в груди хватал воздух ртом. Давно он не бегал таких кроссов по пересечённой местности. И сейчас бежал не ради удовольствия или укрепления здоровья. Гнало его предчувствие беды, в которую могли попасть его и Игоря Крылова сыновья.
Пропажу детей заметили не сразу. Как это часто бывает, увлекшись приготовлением шашлыков и сопутствующей снеди, взрослые совершенно выпустили из внимания ребятишек, с гиканьем носившихся по окрестности. Детей не стали искать даже тогда, когда их голоса перестали быть слышными. Не из-за беспечности, а как-то за делами не обратили на этот факт внимания.
Больше часа прошло с того момента, когда Елена, жена Евгения, полноватая девушка с милыми ямочками на щёчках, вытерев руки о вафельное полотенце, окинула взором поляну и крикнула сына.
Ни он, ни шестилетний Сашка Крылов на её крик не отозвались и не подбежали за вкусняшками.
Солнце к тому времени спряталось за тучи, и от реки повеяло прохладой. Из-за горизонта ползли тёмные грозовые тучи. Похоже, день, обещавший с утра прекрасную погоду, решил изменить свои намерения.
Обыскав все возможные в округе места, в которых могли бы оказаться дети, растерянные родители вернулись к палаткам.
К своему удивлению и радости Крыловы обнаружили своего сына в палатке. Сашка, забившись в угол палатки, старательно притворялся спящим.
- Саша! - Игорь положил широкую ладонь на плечико сына и легонько потормошил. - Саша, открывай глаза. Я знаю, что ты не спишь.
- Ребята, ну что там? - послышался взволнованный голос Елены.
Евгений попятился, и вслед за ним из палатки вылезли все остальные.
- Давай, Саш, показывай! - сказал Евгений.
Сашка повёл взрослых к реке и, войдя по щиколотку в воду, двинулся по маршруту, которым шли они с Денисом.
- Мы тут кораблик запускали, - пояснил он.
- Ну, хорошо, - подбодрил отец. - Пошли, пошли!
Они прошли косу и подошли к постепенно возвышающемуся обрыву. Сашка вместо того, чтобы выйти на берег, пошёл дальше.
- Саша, вы что здесь шли? - спросил Игорь, не то осуждая, не то уточняя.
Сын кивнул.
- Кораблик быстро плыл. А там он в дырку заплыл. А Денис полез доставать его.
- В какую дырку? - Евгений согнулся, приблизив к мальчику напряжённое лицо.
- Там, дальше. - Сашка махнул рукой. - Там дырка в стене. Больша-ая!
Евгений с Еленой бросились вперёд. За ними, подхватив сына под мышки, припустил Игорь. Ирина ускорила шаг.
Через полсотни метров они увидели размытое в стене углубление и чернеющую у самой поверхности воды дыру неправильной формы. Наибольший размер по горизонтали не превышал полутора метров, а в высоту она была от силы сантиметров семьдесят. С каждым прибоем волны, вода вливалась внутрь.
Евгений упал на четвереньки и закричал в дыру:
- Дениска! Дениска, ты здесь?
Он прислушался, но услышал лишь шум воды. В небе раскатисто громыхнуло, упали первые капли дождя.
- Да каких спасателей, о чём ты? Пока они приедут...
- Дай-ка фонарик, - попросил Игорь.
Он осветил стены лаза и выключил.
- Жень, опасно, - тихо сказал он. - Там лаз метров десять, не меньше.
- Видел.
- Земля. В любой момент может обрушиться.
- Да, может. У меня там сын, Горянь, - сказал Евгений.
- Я понимаю, но... - Игорь с сомнением покачал головой. - Ладно, давай попробуем.
- Ребята, ну что там? - спросила Елена.
- Сейчас узнаем, - дрогнувшим голосом ответил Евгений.
Он включил фонарь. Ему показалось, что глубокая тень отпрыгнула дальше вглубь.
- Заждалась я тебя, солдатик, - услышал он до боли знакомый шёпот.
Евгений отшатнулся от дыры и, побледневший, посмотрел на товарища.
- Что?
- Ничего, - проглотив подступивший к горлу комок, ответил Евгений. - Ты ничего не слышал?
- Нет. А что? Что ты услышал?
- Да нет, показалось.
- Ребята, что вы там шепчетесь? - спросила Ирина.
- Ничего, просто обсуждаем, Ириш, - ответил Игорь.
Евгений снова наклонился к лазу.
- Видел бы ты себя со стороны, солдатик, - тихо прошелестела тьма. - Испуганный такой, как ребёнок. Неужто всё забыл?
Память Евгения вернула его в тот момент, когда он, без пяти минут 'дембель', ночью крался к дому Лёмы Мурзоева, торговца 'палёной' водкой.
В ауле можно было раздобыть дешевую водку только у Мурзоева, приземистого широкоплечего чеченца лет шестидесяти. Не первый год он продавал "палёнку" русским, и застоя в торговле не было.
Солдаты прекрасно знали, где Лёма хранил ящики с водкой. Он не раз при них заходил в хозпостройку, ютившуюся у ограды, и выходил оттуда со спиртным.
- Хорошая водка, - говорил он. - Из Грозного привёз десять бутылок.
- Не отравленная? - ржали солдаты, понимая, что ни из какого Грозного он её не вёз, а бодяжил спирт в том же сарае, из которого вышел.
- Смотри, дед! - усмехаясь, как-то пригрозил Евгений. - Если отравленная, придём и убьём. Всю семью убьём. Понял?
Лёма скорбно покачивал головой, делал обиженное лицо, но всё же говорил:
- Пейте на здоровье, ребята. Хорошая водка. Я отвечаю!
Водка, в самом деле, была не такой уж и плохой. По крайней мере, никто ею не травился, если не считать перепой за отравление.
Днём, водитель командирского "уазика" купил у чеченца на собранные по кругу деньги пару бутылок водки. Но что такое две бутылки на семерых? Только кровушку по жилам разогнать.
К полуночи выпивка закончилась, а душа требовала продолжение "банкета", благо повод был - вышел приказ об увольнении их призыва в запас.
Денег на водку больше не было, поэтому разгоряченные алкоголем солдатики решили экспроприировать её у несознательной части местного населения, то есть попросту украсть у Мурзоева.
Бросили жребий, и 'счастье' выпало рядовому Смирному. Игорь Крылов, земляк и армейский друг, вызвался пойти вместе с ним, но Евгений отказался. Если патруль поймает, то только одного. Какой смысл двоим рисковать?
Смирнов бесшумно проник во двор старого чеченца и, чуть скрипнув дверью хозпостройки, шагнул внутрь.
В следующий миг что-то тяжёлое опустилось на его голову. Искры фейерверком сыпанули из глаз, и свет померк.
Очнулся он в сырой и узкой яме, в которой даже присесть нельзя - коленки упирались в стенку.
Руки мастерски связаны верёвкой - крепко, но так, чтобы не затекли. Конец верёвки пропущен между ног, перехвачен петлёй вокруг шеи и уже потом были стянуты щиколотки ног. Шевелиться можно, но согнуть руки и поднести узлы к лицу не удавалось - петля затягивалась на горле.
Спёртый воздух и вонь выворачивали нутро наизнанку. Ко всему прочему от полученного удара голова просто раскалывалась. Сотрясение мозга, как минимум.
Евгений повернул голову вправо и проблевался. Легче от этого не стало. К общему амбре теперь добавился запах его собственной блевотины.
Сверху яма, похоже, была накрыта чем-то плотным, не пропускавшим не только свет, но и звук, и что самое страшное - свежий воздух.
Он покричал, позвал на помощь, но, естественно, никто его вызволять не поспешил.
Казалось, прошла вечность, когда сверху опустилась фляжка с водой.
- Спасибо! - прохрипел он.
Была ночь и лица "благодетеля" он рассмотреть не смог.
Евгений с пятой попытки ухватил зубами горлышко раскачивавшейся у лица фляжки, запрокинул назад голову и сделал большой глоток. Его тут же вывернуло - во фляжке была чья-то моча.
Сверху послышался довольный смешок, и люк захлопнулся.
- Суки...
Под ногами хлюпало что-то вязкое, не хотелось даже гадать, что это было. И без того хватало причин для уныния.
Чтобы как-то себя поддержать Евгений стал распевать известные ему песни, рассказывал анекдоты и придумывал истории о том, как он будет жить после армии.
А жить он обязательно будет счастливо. Женится на Леночке, милой девушке, с которой проучился последние пять лет в школе. Родят они замечательных детишек. Первым обязательно будет сын.
Он улыбался иссохшими губами, представляя эту простую, мирную жизнь, и на душе становилось чуть легче.
На следующую ночь, когда открылся люк, он увидел, что ему спустили надетую на сделанный из гвоздя крючок жирную селёдку.
Желудок утробно заурчал, требуя пищу. Евгений знал, что есть солёную рыбу нельзя. Была в древности такая казнь. Кормили узников солёной рыбой, а пить не давали. В итоге неминуемая смерть.
Похоже, чеченцы, что держали его в яме, тоже слышали об этом.
Селёдка тёрлась о лицо, запах поддразнивал, побуждая проглотить рыбу.
- Ну, разве что кусочек, - сказал себе Евгений. - Маленький, только чтобы голод заглушить.
Он поймал зубами рыбу и сомкнул челюсти. Опомнился он, когда от рыбы осталась голова и обглоданный скелет.
Люк снова захлопнулся, оставив его наедине с жутким запахом и жаждой.
Он не знал сколько прошло времени с момента пленения, когда однажды услышал вкрадчивый голос:
- Что, солдатик, всё ещё надеешься отсюда выбраться?
- Кто здесь? - спросил Евгений.
Голос тихо захихикал.
- Страшно умирать?
- Ты кто? Убирайся отсюда! - выкрикнул он.
- Меня по-разному называют. Можешь называть меня Тьмой, - ответил голос. - И никуда я не уйду. И ты не уйдёшь...
Наверное, он терял сознание или забывался в полудрёме, потому что вздрагивал и приходил в сознание, когда на него лились помои и нечистоты. Сначала он матерился, пытался уклоняться, просил прекратить, но потом и на это сил уже не было. Стоял, привалившись к сырой стене, и хватал ртом свежий воздух, проникающий через открытый люк.
Голос всё хохотал и измывался.
- Ну что, солдатик, всё ещё веришь в освобождение?
Он верил и не верил. Верил, потому что жить хотелось. Не верил, потому что слишком долго сидел в яме. С ним не разговаривали, не спрашивали выкуп, это было странным, неправильным. Зачем его здесь держат? За что?
- Ты мой, солдатик, - твердила тьма до тех пор, пока однажды Евгений не увидел свет и лица своих друзей...
Перед глазами Евгения снова выплыл чёрный зев лаза, ведущего куда-то вглубь склона. Возможно там его сын.
Мысленно перекрестившись, Евгений полез внутрь.
- Осторожней там, Жень! - донёсся голос жены.
Камуфляж мгновенно промок и, враз потяжелев, неприятно облепил тело. Ползти было неудобно - ноги не согнуть, толком не оттолкнуться. Продвигаться можно было только за счёт локтей, а они то и дело соскальзывали, роняя Евгения лицом в воду.
Луч фонарика беспорядочно мелькал, толком ничего не освещая. Через метра три стало ясно, что лаз уходил вниз. Евгения почти тащило вперёд.
Позади слышалось чертыхание Игоря. Ему из-за более плотного телосложения было ещё труднее, чем Смирнову, но он упорно проталкивал своё тело вслед за другом.
Внезапно из-под Евгения ушла земля, и он, вскрикнув, провалился вниз.
- Женя, что? - крикнул Игорь. - Жень!
Дождь обрушился на землю мощно, с каким-то злым остервенением, будто за что-то мстил. Почерневшая река запузырилась, вздыбилась волнами и толчками захлёстывала проход.
Женщины и мальчишка, промокшие до нитки, дрожали от холода и гипнотизировали взглядом чёрную дыру, поглотившую их мужчин.
- Лен, пошли в лагерь, - предложила Ирина. - Мы им не поможем, а Сашка может заболеть.
- Да, Ириш, вы идите, - отозвалась Елена. - Я подожду их. Вдруг что-то понадобится.
- Да ладно тебе, пошли!
- Нет, нет. Идите. Я постою. Мне в палатке всё равно не усидеть.
- Точно?
- Ага. Да идите вы! Сашка вон продрог весь, как бы точно не заболел, - участливо сказала Елена. - Идите, Ир. Правда.
- Ну, ладно, - поспешно согласилась Ирина. - Ты тоже тут долго не стой. Да они сейчас вылезут, наверное.
Ирина, взяв сына за руку, бегом направилась в лагерь. Елена, проводив их взглядом, нагнулась к лазу.
- Женя, Игорь, что там у вас? - крикнула она.
- Пока не ясно, - из глубины донёсся приглушённый голос Игоря.
Он снова позвал Евгения.
- Игорь, осторожней! - отозвался Евгений, но товарищ, ойкнув, свалился на него.
- Я фонарик потерял, - сказал Евгений, когда оба встали на ноги. - Дениска ты здесь?
Мужчины прислушались, но слышен был только шум прибывающей воды. Проникавший снаружи свет позволял разглядеть, что яма, в которой они оказались, была на метр ниже лаза, и она довольно быстро наполнялась водой. Уровень воды достигал уже колен.
Евгений шарил руками по дну, запускал пальцы в илистую жижу, но фонарик не находился. Игорь присоединился к поискам, но результат был тем же.
- Блин, куда же он улетел? Я, когда падал, как-то так рукой махнул, - проговорил Евгений и продемонстрировал взмах рукой. - Может там, чуть дальше?
Он двинулся в предполагаемую сторону падения фонарика. Через минуту руки наткнулись на какой-то твёрдый предмет.
- Так, что это? Кажется... - Он вытащил предмет из воды и повернулся в сторону едва проникавшего через проход света. - Это Сашкин кораблик! Денис! - закричал он.
Сердце заколотилось груди. В худшее верить не хотелось. Всё, что угодно, только не это...
- Дениска!
Евгений опустил руки в воду и пошёл вправо, пока не уткнулся лбом в стену. Развернулся и побрёл в обратную сторону.
- Игорь, ищи!
Страх наткнуться на тело сына стянул все мышцы. Евгений едва переставлял ноги, заставляя делать шаг за шагом. "Дениска... Дениска, только бы ты был живой", - мысленно молил он. Руки безрезультатно шарили по дну.
- Жень, его здесь нет, - через какое-то время сказал Игорь. - Вроде бы всё проверили.
- Ну а где же он?
- Ну, может, вылез? - предположил Игорь.
- Тут высота, как минимум метр. Скользко. Он не смог бы вылезти без помощи, - засомневался Евгений.
- Ну, не знаю... Слушай, может, он вообще сюда не влезал? - воскликнул Игорь. - Посидел у входа и обратно вылез.
- Хм... А что, может быть, - согласился Евгений, воодушевляясь идеей друга.
В самом деле, такое запросто могло случиться. Залез в дыру, а дальше не полез, испугался. Когда вылез, Сашки уже не было. Правда, снаружи его ведь тоже не нашли...
- Да, такое может быть, - повторил он. - Но надо убедиться, что его здесь не было.
- Как? Мы же прошарили всё руками!
- Иди в лагерь за фонарём!
- Ну, а смысл?
- Игорь...
- Ладно. Давай, схожу.
Игорь попытался запрыгнуть в лаз, но соскользнул и рухнул обратно.
- Да, Дениска бы не вылез, - сказал он. - Ещё одно доказательство, что его здесь не было. Помоги!
- Дай-то Бог, - сказал Евгений и подставил под колено Игоря сплетенные в замок руки. - Заодно притащи мой трос. Он в багажнике. Вытащишь меня, как проверю.
- Хорошо. Чёрт!
- Что?
- Вода захлёстывает проход, - с тревогой сказал Игорь. - Такое впечатление, что уровень реки поднялся. Может, давай тоже вылезай?
- Я здесь подожду.
- Грунт осыпается, - крикнул Игорь из лаза. - Жень, давай руку!
Евгений отрицательно мотнул головой.
- Я здесь подожду!
- Молодец, - шепнула тьма.
Игорь, цепляясь за стенки лаза, проталкивал погрузневшее за последние годы тело к выходу. Прибывающая вода хлестала волнами в лицо, он отфыркивался, поднимал подбородок как можно выше и лез к спасительному свету.
Наконец, проход стал расширяться, ползти стало значительно легче. Внезапно он почувствовал, что на ноги упал изрядный комок земли. Он засучил ногами, освобождаясь от земляного пласта, энергичнее заработал локтями, и вскоре, жадно глотая воздух с дождевыми каплями, показался снаружи.
За время пока они искали в яме Дениса, заметно повечерело. Свинцовые тучи полностью затянули небо. Дождь хлестал неистово, нисколько не утратив силы. Время от времени почерневшее небо расчёркивала вспышка молнии и оглушительно и раскатисто гремело.
- Ну что там? -Елена бросилась к показавшемуся из лаза мужчине. - Игорь?
- Ничего, Лен, - ответил Крылов, поднимаясь. - Там темнота - Женя потерял фонарик. На ощупь всё проверили, Дениса нет. Кораблик, правда, нашли. Но Дениса там точно нет!
- А Женя где?
Елену била крупная дрожь. Она держала себя за плечи, растирала ладонями предплечья, но холод, казалось, проник уже до костей.
- Он там остался. Послал меня за фонариком и тросом.
- Зачем за тросом?
- Там яма, одному не вылезти. Я его тросом вытащу.
- Я...ясно, - ответила, стуча зубами, Елена.
Игорь покачал головой, глядя на муки женщины.
- Мои в палатку ушли? - спросил он.
- Да. С-сашка зам-мёрз.
- Пошли! Тебе тоже надо согреться.
- Я з-здесь подожду.
- Так, всё! Пошли, я сказал! Семья героев, блин! Один ушёл куда-то, другой в яме остался, и ты ещё тут у Карбышева подвиг отнимаешь. Пошли, толку от того, что ты здесь стоишь и мёрзнешь абсолютно никакого.
Игорь приобнял Елену и почти насильно повёл в лагерь.
По дороге, перекрывая шум дождя, он уверял её, что всё будет хорошо. Денис обязательно найдётся, и будут они вспоминать этот случай не более, чем неприятное приключение.
- Очень на это надеюсь, - ответила Елена - Может, он, правда, уже в лагере?
- А вот сейчас узнаем, - бодро сказал Игорь.
Они подошли к палатке Крыловых и услышали тихий смех Ирины. Она с игривыми нотками в голосе с кем-то говорила по телефону. Слов было не разобрать, но Игорь хорошо знал эти интонации. Когда-то она и с ним так говорила.
Елена, уловив перемену в настроении мужчины, виновато отстранилась от него.
- Я посмотрю свою палатку, - тихо сказала она.
- Угу... давай.
Игорь откинул полог палатки, и Ирина замолчала на полуслове. Посмотрела на мужа, недобро смотревшего на неё, и сказала в трубку:
- Ладно, Валюш, кажется, ребята вернулись. Ну, что замер - дует же и палатку заливает! - сказала она мужу уже совершенно другим тоном. - Нашли?
Игорь молча взял "барсетку", достал ключи от машины и вылез наружу.
- Игорь!
- Пошла ты, - сквозь зубы сказал он негромко, направляясь к палатке Смирновых.
У входа лежала мокрая одежда Елены. Она, в одних трусиках, увидев Игоря, застыла с наполовину надетыми джинсами.
- Извини, - сказал Игорь, задержав взгляд на обнажённой груди чуть дольше, чем следовало бы.
Он вылез наружу и сказал:
- Я пошёл обратно. Иди к Ирине, выпейте водки, для профилактики простуды. А ещё лучше разотрись.
- Хорошо, - отозвалась Елена. - Дениса здесь не было.
- Я понял. Мне нужно у Жени трос взять. Машина открыта?
- Не знаю. Наверное.
"Тойота" Смирновых оказалась незапертой. Игорь открыл багажник и достал пятиметровый капроновый трос. Из своего "фольксвагена" взял фонарь, с тремя режимами освещения. Включил его, тот ярко осветил участок размокшей земли. Чтобы не возвращаться в палатку, ключи от машины бросил на переднее сиденье.
Дождь лил, не переставая, и, похоже, в ближайшее время прекращаться не собирался. В здешних местах, если уж зарядил, то зарядил надолго.
Темнело быстро, видимость снизилась так, что с расстояния в двадцать метров с трудом угадывались очертания берега. Яркий луч фонаря овалом выхватывал кромку реки, наползал на берег, по которому со склона струились потоки воды.
Вот и обрывистый берег показался. Где-то там в темноте сидит его друг, страдающий клаустрофобией. И где-то его сын. Жив ли?
Игорь передёрнулся от мысли, что было бы, если бы его Сашка не нашёлся. Как бы он пережил это? Что сейчас переживает Евгений?
Страшно. Страшно всё это...
Игорь подошёл к лазу и сжал губы. Вода почти наполовину заполнила лаз. Наверное, в той яме полно воды. Надо скорее вытаскивать Женьку.
Он направил луч в дыру и вскрикнул - лаз был завален в метрах двух от входа.
- Женя! - закричал он. - Жека, ты слышишь меня?
Ни одного звука изнутри не доносилось.
- Твою ж мать!
Игорь насколько смог протиснулся в дыру и попробовал рукой разгрести завал. Пальцы скользили по завалу, выхватывали небольшие кусочки земли, перемешанной с мелким камнем и глиной. Стало понятно, что руками он не откопает лаз.
- Жека! - закричал он, что есть мочи. - Слышишь меня? Я за лопатой сбегаю! Слышишь, я вернусь! Жень!
Услышал ли его друг, он не знал. Сейчас важней было поскорее принести лопату и откопать лаз. У него в багажнике была малая сапёрная лопата. Не армейская, к сожалению, а туристическая, со складывавшейся ручкой и зубцами на боку лопаты.
Он вылез наружу и, высоко поднимая ноги, не обращая внимания на хлёсткие удары дождя и попытку реки сбить с ног, побежал в лагерь.
Игорь подбежал к своей машине и рванул дверцу. Машина оказалась закрытой. Он взвыл от вспыхнувшей ярости и бросился в свою палатку.
Сашка, упакованный в спальник, спал в углу. Ирина с Еленой сидели у импровизированного стола. Вскрытые рыбные консервы, салат и початая бутылка водки говорили, что они уже успели немного "полечиться".
Женщины повернули головы и посмотрели на ворвавшегося Игоря.
- Что случилось? - спросила Елена.
- Ключи от машины где? - рыкнул на жену Игорь.
- У меня, - ответила с вызовом Ирина.
- Дай сюда!
- Зачем?
- Дай сюда, сказал!
- Игорь, что случилось? - дрогнувшим голосом спросила Елена.
- Лаз засыпало.
Евгений понял, что лаз обвалился, когда внезапно пропал свет, и в яму перестала затекать вода. Стало совершенно темно и тихо. Первые секунды он осознавал, что произошло. Потом ему стало страшно. Он нащупал ход и попытался забраться в лаз.
Он подпрыгивал, цеплялся руками, но соскальзывал обратно. Снова и снова повторял свои попытки забраться наверх. После попыток тридцати он понял, что таким образом выбраться не удастся.