- Чего ты ждешь? Ведь такого корабля нет ни у кого. - Сирена посмотрела на молодого человека с недоумением. - Ты единственный, кто может его построить. С твоими-то знаниями. И ты получишь еще больше.
- Для чего? - Одиссей посмотрел на свою спутницу по прогулке. - Что это мне даст? Еще больше денег? Да мне и сейчас их девать некуда. Мне нужен смысл.
- Да какой, ко всем чертям, смысл? - Сирена остановилась и вздернула свой носик в раздражении. - Я тебя не узнаю! Разве ты не мечтал об этом? Разве не бредил мечтой о полете туда? Неосуществимой мечтой. И теперь, когда до ее осуществления рукой подать, ты бежишь. Ты ли это?
Одиссей не ответил. Он просто стоял и смотрел. Небо маленькой планетки, вращающейся на орбите Канопуса, было ярким, даже несмотря на то, что была ночь. Но на Трооне так было всегда.
- Что происходит? - В разговор вмешалась Артемида, несшая в руках какой-то пакет. - Что за шум, а драки нет?
- Он не хочет лететь! - Сирена, вся в возмущении, отвернулась от брата. - Ты понимаешь, Артемида, не хочет!
- В чем дело, малыш? - Артемида улыбнулась. - Испугался, что укачает? Так давай пошлем кого-нибудь еще.
- Нет! - Одиссей сам испугался своего крика и потому понизил голос. - Либо лечу я, либо никто. Это не обсуждается.
- Хорошо. - Артемида обняла Сирену за плечи и повела к дому. Внезапно она остановилась и протянула сверток Одиссею. - Чуть не забыла. Я тут заказала тебе подарок и рада, что успела тебе его отдать до того, как ты отправился в свое путешествие.
Одиссей взял пакет и сунул его под мышку. Его мучило желание открыть пакет и посмотреть, что там, но он сдерживался. Наверное, потому, что он знал, что там. Да и свет небес усиливался. Совсем скоро Канопус взойдет из-за горизонта, и из-за его яркого света на планете невозможно будет видеть без специальной маски. Пора было возвращаться домой. Прятаться.
В задумчивости Одиссей пошел своей любимой дорогой. Времени должно было хватить. У него было еще столько времени, что голова кружилась. Только он никому об этом не говорил.
Войдя в дом, первым, кого Одиссей увидел, был его отец. Именно благодаря отцовскому увлечению докосмической эрой он и его сестры носили такие имена.
- Привет! - кивнул Одиссей отцу. - Я рад, что ты прилетел. Давно здесь?
- Да вот, примерно часа три как, - ответил ему отец. - Если ты все-таки решил лететь...
- Да! - Ответ дался Одиссею легко и просто. Он развернул пакет и положил на стол дневник в кожаной обложке. - Посмотри, что мне Артемида подарила.
- Что это? - Отец поднял дневник и удивленно посмотрел на сына. - Копия твоей находки?
- Угу! - Одиссей посмотрел на отца и усмехнулся. - Она ведь довольно долго хранила его, помнишь? До тех пор, пока я его не расшифровал.
- Да, это замечательный подарок. Я считаю, что если ты решишь лететь, эта вещь должна быть с тобой, как талисман... - Отец явно волновался.
- Папа, все нормально. - Одиссей взял блокнот и собрался идти к себе в комнату. - Я, кстати, и тот тоже возьму. Надо кое-что уточнить.
...
Пять степеней защиты. Двери толщиной в несколько километров. По сути, весь Троон целиком представлял собой огромный сейф. Сейф, в котором хранилась одна только вещь: дневник неизвестного космонавта. Обтянутая обгоревшей кожей тетрадочка несла в себе тайны производства "идеально чистого звездного топлива".
Пятнадцать лет назад, в возрасте двадцати двух лет, молодой энтузиаст Одиссей в одиночку, на арендованном старом исследовательском корабле, пытался пробиться сквозь плотную конвекционную кору ядра Канопуса, чтобы хоть на секунду заглянуть, что же там. Он потратил на это все, что имел. И потерпел полную неудачу. В тот момент, когда ему все почти удалось, его кораблик столкнулся с идущим встречным курсом другим кораблем. С кораблем, который выходил оттуда, куда никто не мог попасть на протяжении всей истории исследований Канопуса. Все записи опытов, что сделал Одиссей, погибли вместе с носовым отсеком. Его корабль еще мог дать ему защиту, но вот вернуться было проблемой. А тот корабль, который с ним столкнулся, не подавал никаких признаков жизни.
Почти три недели он находился на грани смерти, пытаясь из остатков двух кораблей собрать что-то, что поможет ему вернуться обратно. Идея, как потом решили все Средства Галактической Информации, совершенно нереальная. Ведь если ты не можешь выйти в космос из-за испепеляющего излучения, то как дотянешься до корабля, висящего в пяти метрах от твоего? Одиссею это удалось. Его много раз потом спрашивали, как он это сделал. Он всегда молчал и улыбался.
Вернувшись обратно, он узнал, что его уже похоронили, причислив к длинному списку погибших, тех, кто пытался раскрыть тайны Канопуса и кого эта огромная и ярчайшая звезда поглотила навеки. Он был первым выжившим.
Все бы на этом и закончилось, если бы не одно обстоятельство, на которое поначалу даже Одиссей не обратил внимания. На втором корабле, почти полностью уничтоженном, обнаружили что-то вроде дневника. Только записи, сделанные в нем, никто не мог расшифровать. Вернее, из тех, кто мог, никто не хотел браться. Что толкового можно нарисовать цветными фломастерами на бумажных страницах? Это вообще надо было додуматься - записывать что-то самому на таком допотопном хранителе информации! Считалось, что это бред сошедшего с ума неизвестного исследователя. Возможно, гениального, но кто будет всерьез относиться к дневнику, если на первом развороте неумелой рукой нарисовано улыбающееся солнышко?
На этот предмет, в конечном итоге, предъявила претензии Артемида. Мол, раз уж ее брат спас корабль неизвестного исследователя, то пусть хоть дневник его получит в качестве компенсации. И настояла на своем, заставив Одиссея забрать его.
Поначалу Одиссей ничего не стал делать с этим дневником, а просто отдал его на хранение Артемиде. Все-таки это была ее идея. А сам занялся подготовкой к новой экспедиции к Канопусу, уже в составе научной команды Университета Всемирных Исследований, заметившего молодой талант.
За последующие три года Одиссей совершил десять вылазок в ядру Канопуса, но ни в одной даже близко не подошел к результатам своей первой попытки. В конце концов его попросили уйти из научной группы. И в тот момент, когда руки у него уже начали опускаться, к нему пришла Артемида и положила на стол некие выкладки.
Просмотрев выкладки, Одиссей спросил, откуда они, и с большим удивлением узнал, что это информация из найденного дневника. Артемида говорила, это было единственное, что ей удалось расшифровать. Бросив все, Одиссей продолжил расшифровку дневника. По подсказке Артемиды он начал с детского кода, придуманного им в десять лет для общения с сестрами и известного только им.
Этот код подходил, но не до конца. Дневник был зашифрован сложнее. Но, потратив год, Одиссей справился с ним. Смешно, но тот, кто писал этот дневник, действительно был сумасшедшим. Во всяком случае, об этом говорили личные записи, также имевшиеся там, вперемежку с данными, которым не было цены. Благодаря этим данным, Одиссей при денежной поддержке своей семьи смог организовать корпорацию, выпускающую новое, очень экономичное и дешевое топливо для космических кораблей. Причем оно подходило почти для всех имеющихся типов кораблей, без модернизации.
Такая удача могла прийти только раз в жизни. Отец, который и до этого был не самым последним человеком в бизнесе, всесторонне помогал сыну. Результатом стала почти полная монополия в топливном деле, приносящая огромные прибыли.
А еще записи в дневнике позволили спроектировать и построить новый космический корабль, который мог бы пробиться туда, куда не удавалось никому - к ядру Канопуса. Но сначала было много разных дел. Фирма, контракты, внимание прессы. Даже расшифровка дневника и попытки понять, где кончаются очередные результаты исследований, а где начинается бред сумасшедшего, отнимали много времени. За время перевода Одиссей так свыкся с шифром, что начал ловить себя на мысли, что ему не хватает этих знаков для своей обычной работы. Он только два года назад закончил переводить дневник. И последняя запись поставила его в тупик. Именно размышляя над ней, он и притормозил программу своего полета. Этот факт обрадовал его отца, который все время пытался заставить сына заниматься чем-то более безопасным. Ему ведь уже пришлось один раз хоронить Одиссея. А потом обнимать скитальца, ставшего героем.
Существовала легенда, что именно во время этого отсчета первые космонавты могли обнаружить какую-нибудь неисправность оборудования и, остановив старт, отказаться от полета. Но это было давно, когда выходить за пределы атмосферы было опасно. Сейчас этот отсчет в шутку называли "проверь свои карманы, голову не забыл?" Это было время вздохнуть и подумать о том, что будет.
Одиссей смотрел, как его корабль отрывается от Троона, и по привычке нашел самую дальнюю планету этой системы - Арракис. Эта планета была так далека от Канопуса, что там даже было возможно создать временное поселение исследователей. Много раз свои попытки исследования Канопуса он начинал оттуда, туда же и возвращался. А теперь, покидая Троон, когда-то выкупленный им, чтобы самому быть ближе к звезде, и искусственно приспособленный для жизни, он летел и смотрел на далекую маленькую планету, почти целиком состоящую из песка. И скучал по ней.
"Семь тридцать пять. Точно по графику" - Одиссей начал писать в новый дневник свои заметки, используя разгаданный шифр. - "Странно, что я ничего не пытался сделать, но все совпадает. Начинаю последнюю проверку"
...
- Как ты думаешь, - Сирена посмотрела на Артемиду, не скрывая своих слез, - он вернется?
- Не знаю. Надеюсь, что да. - Артемида погладила ее по голове. - Будущее, как ты знаешь, неизвестно никому.
- Неправда. - Сирена нашла в себе силы улыбнуться, но слезы продолжали катиться из ее глаз. - Ты ведь всегда знала, что он улетит туда. Знала, иначе бы никогда не отдала ему этот дневник. И не сделала бы его точную копию, чтобы подарить перед стартом.
- Если бы это не сделала я, - вздохнула Артемида, - можешь поверить, он сам бы все это сделал. А если бы мы попытались ему помешать...
- То у нас бы ничего не вышло, - продолжила за нее Сирена. - Я знаю!
- "Возможно, это одно из немногих мест, где эта дорога, ведущая в другой мир, встречается с нашим", - продекламировала Артемида последнюю запись дневника. - "Другой мир. Другая жизнь. Я выхожу, оставляя копию своих записей и унося оригинал с собой. Корабль выйдет на поверхность, чтобы встретиться с молодым искателем приключений и привести его сюда. А ты? Чего ты ждешь?"