- Ну что ты нос повесила? - В гостиную вошла Мачеха и села на скамейку. - Опять замечталась?
- Что вы, матушка? - Золушка бодро завозила тряпкой по полу. - Я просто жевачку с пола оттирала.
- Не ври мне! - Голос Мачехи был суров и непреклонен. - Опять о балах всяких размечталась. Ой, дуреха! Вот не вынесет мое сердце, и я точно туда тебя возьму. И с Принцем познакомлю. Потом плакать будешь, но уже ничего не изменишь.
- Но ведь Принц же, он такой... - Золушка замялась, пытаясь подобрать слово.
- Где это ты Принца видела? - вскочила Мачеха. - А он тебя?
- Не видел, - почти расплакалась Золушка. - Я подсматривала, когда он к нам в гости заезжал. В щелочку.
- Вот бестолочь! - Мачеха в сердцах пнула скамейку. - Подсматривала-таки. То-то он выспрашивать меня уже неделю пытается, нет ли у меня милой служанки! Заметил, глазастый. Ладно, делать нечего, сейчас ты на бал поедешь. Готовься!
Золушка от радости, что снова увидит Принца, потеряла дар речи. Даже когда набежали слуги и начали ее одевать и причесывать, слова все еще не нашлись. А Мачеха ходила и командовала всем.
- Нет, к ее коже лучше пойдет зеленый. Несите то, полупрозрачное платье, что я купила на прошлой неделе. У нее как раз отделка с синим отливом - подчеркнет ее глаза. Кто-нибудь, расчешите ее белокурые волосы и уложите их. Бриллиантов много не цеплять. Замок как-никак, там постоянно что-то воруют. Так, туфли ей не приносите. Платье длинное, танцевать ей придется много. Так что несите ее старые кроссовки. Карета уже готова? Отлично, поехали!
...
- Ваше Высочество, разрешите мне представить вам мою падчерицу. - Громкий, резкий голос Мачехи вдруг сменился на очень тихий и масляный. - И если ты, козел, попробуешь ее обидеть, я тебе все конечности поотрываю.
- Ого! - рассмеялся Принц. - Старая наседка припрятала от меня золотое яйцо. Но все тайное становится явным.
- Рада познакомиться, - едва слышным голосом произнесла Золушка, вся пунцовая от того, что рядом стоял сам Принц. - Я много про вас слышала...
- Много? - нахмурился Принц и посмотрел на Мачеху. - Надеюсь, не слишком много? А то мне на вас и впечатления произвести не удастся.
- Ваше Высочество! - Мачеха уверенно взяла под локоть Принца. - Вам пора начинать бал.
- О! Точно! - Принц ловко вывернулся из рук Мачехи и схватил Золушку за руку и потащил ее вниз по лестнице. - Мне же нужна партнерша. Не составите мне компанию?...
Три часа Золушка была как во сне. Принц не отпускал ее ни на секунду, заставляя все время танцевать с ним. Сначала мачеха пыталась отбить Золушку, но через какое-то время сдалась и отошла к бару, откуда следила за своей падчерицей одним глазом. Но Принц все-таки выбрал момент и утянул Золушку на один из небольших, скрытых за тяжелой занавесью, балкончиков.
- Вы так прекрасны! - Принц встал на одно колено и нежно поцеловал руку Золушке. - Если бы этот вечер мог продолжаться вечно...
- Что вы, Принц! - Золушка бы зарделась от смущения, но после длительного танцевального марафона это было невозможно. - Вы меня смущаете! Встаньте немедленно!
- Хорошо! - Принц лукаво посмотрел на нее. - Но только если вы мне кое-что позволите. Иначе я так и буду стоять у ваших ног на коленях.
- Ну что вы... - пробормотала в полузабытьи Золушка, закрывая глаза и вытягивая губки. - Ну, хорошо. Только один разочек.
Принц моментально вскочил, схватил Золушку за локоть, крепко сжал и неожиданно лизнул ее в ухо.
- А-ха-ха! Глупенькая! - хохотал во все горло Принц, не выпуская из своей руки локоть Золушки. - Попалась. Ты что, думала, что я тебя поцелую...
Все еще с закрытыми глазами Золушка мягко развернулась вокруг своей оси и, вывернув локоть, сделала шаг в сторону от Принца. Затем, как учил ее наставник по рукопашному бою, она немного откинулась назад и нанесла удар, который все никак не получался на тренировках. Полусогнутой ногой, точно в затылок. Раздражающий смех Принца затих. Золушка открыла глаза и увидела, как его Высочество медленно падает с балкона второго этажа. Вслед за ним, вращаясь, падала ее старая кроссовка.
- А тренировки твоего папаши все-таки не так бесполезны, как мне казалось. - Мачеха, свесившись через перила, смотрела на место в кустах, куда упал Принц. - Немедленно возвращаемся домой. Будем надеяться, что он не быстро придет в себя.
...
- Слышала последние новости... - по интонации Мачехи было не понять, спрашивает она или говорит утвердительно. - У Принца полная амнезия всего вечера. Он помнит только то, что это была самая прекрасная девушка из всех, что он знал.
- И что? - Золушка широко открыла свои заплаканные глаза.
- Как что? - усмехнулась Мачеха. - Носится с твоей кроссовкой и примеряет ее всем подряд. А размер ноги у тебя самый обычный. Почти на каждую девушку налезает, как родной.
Золушка тихо ахнула и вскочила, подбежала к двери своей комнаты и остановилась, посмотрев на Мачеху.
- Он, помимо примерки, еще одно испытание придумал, - произнесла Мачеха, доставая из своей большой сумки тубус. - Которое точно определит, та ли эта девушка или нет. Я ведь знаю тебя, побежишь. Так что вот тебе мой маленький подарочек. Он тебе пригодится.
- Спаси... - начала было говорить Золушка, но глянув в тубус, осеклась. - Что это?
- Ничего не спрашивай! - Мачеха глубоко вздохнула. - Просто возьми его и иди. Поверь мне, как кормилице Принца. Я его знаю лучше кого бы то ни было.
- Спасибо! - вздохнула Золушка и побежала на главную площадь.
...
Вечер уже вступил в свои права. Солнце почти село за горизонт. А у Принца осталось всего пара претенденток на звание таинственной красавицы. Очередная девушка примерила кроссовку, и она ей, как обычно, подошла.
- Ну, - сказал со вздохом Принц, разминая затекшее плечо. - А теперь ударь меня как следует. Со всей силы.
- Простите, Ваше Высочество! - твердо сказала девушка и со знанием дела врезала Принцу кулаком поддых.
- Не, не она! - откашлявшись, сообщил Принц. - Следующая! Или это была после...
Прямо перед ним в своих любимых драных джинсах, легком джемпере и в одной кроссовке стояла слегка растрепанная красавица.
- А теперь докажи, что это твоя кроссовка, - произнес Принц, дождавшись, когда Золушка обулась. - Ударь меня как надо.
Золушка подошла к нему. Закрыв глаза, она восстановила в памяти то мерзкое ощущение, которое возникло в ней на балконе во время смеха Принца. Движение пришло само.
- Это она! - Принц, лежа на земле, улыбался. - Господи! Это она! Я ее нашел!
- Ваше Высочество, - тихо произнесла Золушка. - Встаньте! Вы так можете простудиться.
- Ты выйдешь за меня замуж? - Принц вскочил и встал на оба колена перед Золушкой. - Ведь выйдешь?
- Да! - по-прежнему тихо произнесла Золушка. - Я выйду за вас замуж. Встаньте, пожалуйста.
- И ты сможешь меня еще раз ударить? - Принц вцепился в руку и умоляюще посмотрел на Золушку. - Прямо сейчас. Пожалуйста.
- Хорошо, Ваше Высочество! - Золушка, не обращая внимания на капающие слезы, сняла с плеча тубус и достала подарок Мачехи - стальную биту. - Вы готовы?
- Да! - произнес Принц, и его улыбка перед замахом Золушки стала воистину блаженной.