Часть 1.

- ...И помните, я точно такой же серый человечек, что и вы. Не выше, но и не ниже. Просто так получилось!

Высокий длиннорукий мужчина в костюме закончил свою речь под гром оваций. Его светлые волосы развевались на ветру, предвещавшем скорый дождь в Олд-Йорке. Впрочем, облака по небу плыли рваные, так что если бы дождь и пошёл, то всего на пару минут. Мужчина неторопливо сошёл с трибуны, пожимая руки тем, кто пришёл послушать его предвыборную речь.

Старый городской парк, весь в красках поздней осени, в очередной раз стал местом раздачи предвыборных обещаний независимых кандидатов. Слушателей было немного, в основном родственники выступающих да репортёры, охочие до сенсаций. Гораздо больше было тех, кто проходил мимо, огибая развешанные плакаты и растяжки. Мамы с колясками торопились на детские площадки, намереваясь без помех почитать новую книжку на скамейке. Люди с собаками проносились мимо, влекомые желаниями своих подопечных. А бегуны, коих было всегда много на просторных дорожках парка, неторопливой трусцой семенили то туда, то сюда, совершенно не слыша выступлений претендентов из-за музыки в своих плеерах.

- Что-то все претенденты на роль мэра ныне заканчивают свою речь этой фразой "Я такой же серый человек, как и вы...", - обратился один из слушателей к полицейскому, что стоял в оцеплении. - Не находите, сержант?

- Ну, - усмехнулся полицейский. - Вам, Самуэль, следовало понимать, что любой хороший ход будет скопирован, изучен, улучшен и подогнан под требования электората. Не зря же вы пришли послушать речь своего оппонента. Наверняка хотели что-нибудь утащить к себе.

- Вообще-то я пришёл поддержать друга, - халтурно изобразил возмущение Самуэль. - Но вы правы, сержант, я бы спёр у него что-нибудь.

- Да только вам нечего украсть у меня, - рассмеялся подошедший к ним мужчина, спустившийся с трибуны. - Самуэль, рад тебя видеть. Надеюсь, твое следующее выступление пройдет так же интересно, как и вчерашнее, по-прежнему с фантазией. Коей у тебя совершенно немерено.

Пока два претендента перекидывались фразами, несколько репортёров сделали фотографии. Заметив это, сержант полиции напрягся и прервал начавшийся было разговор.

- Господа, давайте закругляться. А то сейчас вы опять попадёте в социальные сети совсем не в выгодном свете.

- Да! - согласился с ним Самуэль. - Не дело вот так при всех весело трепаться. Запишут ещё потом в сговор. Бывай, Джон!

...

Все в городе обсуждали новую выходку Ловкого Мошенника. В кафе, в парках, на улицах. Со знакомыми и с семьёй. С коллегами по работе и просто незнакомцами на улицах. Вот уже полтора года выходки Ловкого Мошенника были в центре внимания.

- Я слышал, что он пробрался в мэрию, - делились бабушки на скамейках парка. - Там он украл все бюллетени, и теперь мэрия не знает, что делать! Наверняка он их подделает!

- Ничего подобного! - спорили с ними сотрудники банков на работе. - Ловкий Мошенник залез в мэрию, чтобы украсть секретаршу нынешнего мэра. Ведь, без сомнения, это единственная ценность, что есть у этого прохиндея во власти!

- Да много вы все понимаете! - гнули свою линию преподавательницы йоги. - Ловкий Мошенник проник в мэрию для того, чтобы показать беспомощность нашей полиции! И кстати, как он оттуда ушёл? Ведь полиция окружила здание и перекрыла все выходы!

Город полнился слухами, вспоминались старые дела, по-прежнему нераскрытые. Строились планы и предсказания, что Ловкий Мошенник выкинет в следующий раз. Большинство ставило на то, что следующая выходка будет связана с благотворительными соревнованиями в городском бассейне. Особенно старались СМИ, устраивая разнообразные ток-шоу и дискуссии.

- Но там будет столько полиции и такой контроль допуска, - заявляли с экрана одни эксперты, - что даже Ловкому Мошеннику не удастся проникнуть!

- Для него нет ничего невозможного, - отвечали другие, не менее подкованные и маститые эксперты, - Мы это много раз наблюдали. К тому же тут власти словно провоцируют его. Они как будто говорят: "Вот, мы проводим мероприятие ровно через четыре года после твоей первой проделки. И проводим его ровно в том же месте! Приходи!" Разумеется, он придёт! И выкинет что-то новое.

- Нет! Ловкий Мошенник на это не поведётся! - спорили третьи эксперты из третьих шоу. - Скорее всего, он появится на Яблочном фестивале, который пройдёт неделей позже в Центральном парке. Там будет мэр. А именно он становится главной мишенью проделок!

- Но и в мероприятии у бассейна тоже будет мэр, - встревали первые и вторые эксперты из телевизора. - Значит, Ловкий Мошенник будет там!

- Погодите! - заявляли ведущие телепрограмм. - А как же дебаты претендентов? И простые, и телевизионные. Неужели Ловкий Мошенник проигнорирует их? Особенно если учесть, что на них приедет сам сенатор от нашего штата, мистер Кэвл, уроженец нашего города, между прочим! Давайте проведём опрос наших зрителей и узнаем их мнение...

...

- Господи! Да у этого прохиндея рейтинг выше, чем у меня! - мэр Олд-Йорка, невысокий седовласый старичок, сидел в своём любимом кресле за дубовым столом, а перед ним стояли по стойке смирно высшие чины полиции города и округа. - Понимаете? Любой бездельник, метящий на моё место, просто спит и видит, что вы обвините его в том, что он Ловкий Мошенник!

- Но это ведь приведёт к его досрочному сходу с гонки, - удивился начальник полиции Олд-Йорка, невысокий пузатый мужчина предпенсионного возраста. - Зачем им это?

- А затем, что вы обязательно возьмёте не того! - мэр с силой швырнул на стол папку, которую до этого держал в руках. - А времени подать апелляцию и восстановиться в кандидатах сейчас более чем достаточно! И известности это ему принесёт столько, что можно будет сразу сажать его на моё место! МОЁ, понимаете!

- Разрешите? - в комнату вошла секретарша мэра Софи. - Я принесла вам чаю. И попрошу вас, мэр, не кричите так громко, я даже испугалась!

Все присутствующие, а их было здесь немало, примолкли, пока секретарша мэра разносила чай. Высокая фигуристая брюнетка легко перемещалась по комнате, обходя беспорядочно расставленные стулья.

- Хорошо, попробую кричать на них чуть потише, - улыбнулся мэр. - Софи, как дела с проверкой? Удалось ли узнать, что было надо Ловкому Мошеннику в мэрии?

Секретарша кинула взгляд на начальника полиции и посетителя, что сидел у окна - высокого седовласого мужчину со взглядом бывшего военного.

- Насколько я понимаю... - начала секретарша мэра. - Есть несколько теорий, которые ещё требуют провер...

- Софи, лапушка, - голос мэра был спокоен, но твёрд. - Меня не интересуют их мнения. Мне важно узнать твоё, понимаешь?

- Тогда мой ответ прост, - вздохнула секретарша. - Ему ничего не было нужно здесь. Он даже пальцем не притронулся ни к каким документам. Возможно, он заскочил, чтобы весь город стоял на ушах от этой новости.

- Со всем уважением, - возразил мужчина у окна, - я категорически так не думаю! Ловкий Мошенник ничего не делает просто так...

- Вашего мнения, Которингтон, - голос мэра уже не был ровен и грозил сорваться на крик, - я не спрашивал! Вы имели такой шанс поймать его и не смогли им воспользоваться! Я уже начинаю жалеть о том, что утвердил ваше назначение главой отдела по особо опасным преступлениям. Серьёзно жалею!

Если откинуть в сторону невысокий рост мэра и его почти белоснежную седину, то вам обязательно бросились бы в глаза его усы. Прямые, тонкие и торчащие в разные стороны. Будто бы мэр был нанизан на них, как кусочек сыра на шпажку. А ещё ходит слух, что если внимательно следить за кончиками усов мэра, то вы сможете предсказывать будущее. И сейчас усы топорщились в направлении Которингтона очень и очень грозно. Словно были готовы сорваться и пронзить насквозь.

- Возможно, - секретарша мэра чуть вздохнула, словно была опечалена, - Ловкому Мошеннику всего и надо было, чтобы слухи циркулировали в городе. И, не менее вероятно, это отвлечёт вас от его следующего дела. Может быть, вы гораздо ближе к нему, чем нам всем кажется.

- Да уж, и по крайней мере, он явно не Джон Джонсон. - Мэр постучал пальцем по папке на своём столе. - Как кажется нашему начальнику полиции. Вы ведь сами признаёте, что все эти улики слишком косвенные, и их недостаточно даже для задержания. У меня даже возникло подозрение, что вы играете на его стороне, а?

- Да что вы говорите! - Начальник полиции отрицательно покачал головой. - Вы сами потребовали последних данных, и я их вам принёс. Не более того. Это почти всё, что есть у полиции на данный момент.

- Мне нужно, чтобы вы пришли и сказали мне: я поймал Ловкого Мошенника. Он находится под пристальным контролем в тюрьме. - Мэр выдохнул и откинулся в кресле. - Вот что мне от вас нужно. А такие данные, пфф, тут можно и заявить, что Ловкий Мошенник никто иной, как Эллингтон, этот ваш мистер "А что у меня есть!".

- Эллингтон не может быть Ловким Мошенником, - твёрдо заявил сидящий у окна Которингтон. - Это всего лишь слизняк, который даже не проходил армейскую служ...

- Оставьте! - прервал его мэр. - Вы мне уже все уши прожужжали, что Ловкий Мошенник - это бывший военный, спецназовец, думающий на три хода вперёд.

- Разумеется! - Которингтон встал, почти полностью перекрыв свет из окна своей фигурой. - Разумеется, он бывший десантник или морской котик, не ниже! Иначе как объяснить все его навыки и умения уходить из ловушек?

- А может, он спортсмен? - усмехнулся мэр. - Нам с Софи гораздо больше импонирует эта версия.

- При всём уважении, - Которингтон поклонился в сторону секретарши мэра. - Но это абсолютно неверное мнение. Спортсменов не учат думать! Этому учат только в армии!

- Господи! - взвыл мэр. - Только не это! Опять! А ну вон все из моего кабинета! Вон, если ничего дельного сказать не можете.

Все присутствующие в комнате быстро встали и вышли один за другим. Последней из кабинета попыталась выйти секретарша.

- Софи! - мэр сидел за столом, опираясь на локти и прикрыв глаза. - Вы уверены, что в вашем компьютере не появилось никакой вредной программки? Будь я на месте этого Мошенника, я бы точно пробрался сюда только ради вашего компьютера.

- Совершенно уверена, - ответила Софи. - Его уже раз десять проверили разные специалисты. И полицейские, и наши сотрудники. Всё под моим контролем, не сомневайтесь.

Секретарша кивнула мэру и закрыла за собой дверь, оставив главного человека города наедине с его размышлениями.

...

- И вот мы находимся перед бассейном, в котором пройдут благотворительные соревнования, приуроченные к выборам. Специальный человек проверяет воду. Смотрите, он пьёт её! Боже, какой отважный! Лично я, даже при наличии всех справок и уверений, ни за что не стала бы пробовать эту воду, - молодая телеведущая встряхнулась, изображая неприязнь. - Напоминаю, это первое крупное соревнование в нашем городе после инцидента четырёхлетней давности. Давайте уточним - пригодна ли вода для спортсменов. Молодой человек, постойте! Постойте!..

Все телеканалы, заявленные на мероприятие, начали трансляцию заранее. Некоторые за час, другие за два. У кого-то репортёры стремились влезть везде, другие просто беседовали со зрителями, вспоминая произошедшее четыре года назад.

Весь город с замиранием ждал, что же будет.

Сам открытый бассейн Олд-Йорка был окружён полицией. Перед кордонами собирались люди и пытались высмотреть что-то в закрытой зоне.

- Граждане! - обратился к напиравшей толпе сержант полиции. - Если увидите что-то подозрительное - немедленно сообщайте нам.

- Не волнуйтесь! - донесся ответ кого-то из толпы. - Когда пена попрёт из бассейна, мы обязательно вам скажем.

- Да! Точно! - загудела толпа. На лицах людей, хмурых до этого, появились улыбки. - Обязательно скажем. А не подскажете, в этот раз пена куда дойдёт? И хватит ли её, чтобы помыть припаркованные машины?

- Вот заразы! - буркнул себе под нос сержант. - Всё-то им весело.

Но его бурчание не было услышано. Народ, придя в приподнятое настроение, начал вспоминать, где кто был четыре года назад.

- Знал бы я, - слышалось частенько со всех сторон, - что тут будет такое, я бы не сидел дома.

Весёлые разговоры были прерваны громкой музыкой. Это из одного из шатров, разбитых около бассейна, вышел мэр, опираясь на трость, и приготовился встречать гостей.

- Смотрите! - заволновалась толпа - Начинается! Начинается! Что будет на этот раз?

- Итак! - Мэр поднялся на трибуну. - Рад всех вас приветствовать на невероятном событии, что состоится через несколько минут.

Мэр оглянулся, провёл рукой по усам, дожидаясь, чтобы толпа поутихла.

- Честно говоря, - произнёс он, театрально нахмурив брови, - не знаю, кто додумался поставить трибуну так близко к бассейну, да ещё и спиной. Я так не чувствовал себя со времён последней ссоры с моей покойной женой. А она тогда жарила сосиски, знаете ли!

Далее мэр несколько минут рассказывал о важности данного мероприятия, представлял организаторов и заодно намекал, что скоро выборы и надо голосовать сами-знаете-за-кого.

- А вот и наши сегодняшние участники! - мэр заметил, как из другого шатра вышли одетые в спортивную форму люди. - Но постойте, не идите, пожалуйста, сразу к бассейну. Мне нужно поговорить с вами. А мои усы, как все знают, отвратительно плавают!

После небольшого представления спортсменов мэр спустился с трибуны и вывел троих участников вперёд.

- Прошу минутку внимания! - мэр поднял вверх руку. - Прежде чем вы начнете заплыв, я хочу завершить одно незавершенное дело. Перед вами участники, которые стояли тут, на этом самом месте, и четыре года назад. В труднейшей ситуации они не только не растерялись, но и смогли оказать неоценимую помощь нашему обществу.

Мэр сделал очередную паузу и достал из кармана конверты.

- За героические действия, приведшие к спасению человеческих жизней, мэрия нашего города награждает...

- Ура! - отозвалась толпа, заглушив слова мэра. - Ура! Молодцы!

Мэр не стал обращать внимание на то, что его слова были совсем не слышны. Он вручил всем троим участникам по конверту, пожал руки и отошёл в сторонку.

На свеженагражденных тут же набросились репортёры.

...

- Неужели всё так и закончится? - Джон, сидя на почётном месте, оглянулся на Самуэля. - Или я чего-то не понимаю. Даже букмекерские конторы принимали ставки не на то, будет ли выходка Ловкого Мошенника на мероприятии или нет, а на то, какая это будет выходка. Но ничего не происходит.

- А мне тут интересно! - отозвался Самуэль, с интересом следя за проходящим заплывом. - Тут борьба что надо!

- Но ты понимаешь, что крупное мероприятие без ЧП - это не стиль нашего города? - Джон вздохнул. - Это принижает его статус до... до... до школьного уровня.

- Так уж и до школьного? - рассмеялся Самуэль.

- Конечно! - Джон откинулся в кресле. - Все эти журналисты, зеваки, даже участники. Все они пришли сюда узнать, что за выходку отмочит Ловкий Мошенник.

- И ты? - спросил Самуэль.

- Да! - кивнул головой Джон. - И я. Но если попробуешь сообщить это прессе - я сделаю удивленное лицо, так и знай!

- Хорошо! - рассмеялся Самуэль. - Не буду говорить прессе. Сохраню этот компромат для книги.

- Так ты её пишешь! - обрадовался Джон. - Блин! Самуэль! У меня как камень с души упал. Хочешь, что-нибудь ещё расскажу?

- Где ты был четыре года назад? - не задумываясь, спросил Самуэль. - Я вот сидел дома перед телевизором, а когда всё началось, меня как назло вызвали на работу.

- Но ты видел, как пена полезла из бассейна, когда в него нырнули спортсмены? - уточнил Джон. - Этот момент потом по всему интернету крутился.

- Это видел.

- Тогда ты ничего не пропустил, - махнул рукой Джон. - Далее была паника, упавшие в бассейн спасатели. Ты не поверишь, Самуэль, некоторые из них даже плавать не умели, и их вытаскивали участники заплыва. Те, кого бросились спасать, сами спасали своих спасателей!

- Честно? - Самуэль покачал головой. - Больше похоже на анекдот, чем на реальный случай. Ну, или на скороговорку " Спасателей спасли спасаемые, которых бросились спасать спасатели".

- Да! - согласился Джон. - Больше ничего интересного... Хотя... Клянусь, что когда я покидал трибуну, то на табло на секунду зажглась какая-то надпись. Зажглась, мигнула пару раз и исчезла. А точно, вспомнил! Там было написано "Я точно такой же серый человечек, что и вы. Не выше, но и не ниже. Просто так получилось!"

- Ты в этом уверен? - Самуэль достал ручку и блокнот. - Этого никто не помнит!

- Поверь мне! - уверенно сказал Джон. - Так и было. Наверное, никто, кроме меня, и не заметил. Там и было-то всего несколько секунд. А потом она исчезла.

...

- Что ж! - мэр снова взобрался на трибуну, на этот раз поставленную к самому краю бассейна. - Похоже, на этот раз всё прошло без происшествий. Возможно, нам следует поблагодарить начальника отдела по особо опасным преступлениям, ??? Которингтона, который лично дал на отсечение голову, что всё пройдет без нелепых...

Мэр замялся. Вздохнул. Взмахнул тростью. Рассмеялся.

- Уф! Знали бы вы, как я рад. Давайте поблагодарим мистера Которингтона. Покажите его!

Камеры телевизионщиков повернулись на вставшего с трибуны начальника отдела по особо опасным преступлениям.

- Ну что же, благодарю всех участников. - Мэр взмахнул рукой. - Кстати, участники соревнований, можете заглянуть в подаренные вам пакеты. В них находятся небольшие награды за...

Выстроенные для заключительного представления участники соревнований полезли в пакеты. И сначала один, а затем второй, третий и так далее начали показывать друг другу какие-то бумаги. Тут же подбежали телевизионщики, сообразившие, что что-то идёт не так, и, буквально выхватывая листки из рук спортсменов, начали показывать их на камеры.

- Господин мэр! - один из организаторов подбежал к трибуне с листком бумаги. - Господин мэр, беда. Тут, это...

Мэр не стал задавать лишних вопросов. Он быстро сошёл с трибуны и взял бумагу.

"Данной распиской я, Ловкий Мошенник, подтверждаю, что сумма, указанная мной в качестве необходимой, была предоставлена в полном объёме и без задержек. Так что я, в качестве ответных обязательств, берусь не вытворять ничего, что могло бы сорвать выступление спортсменов на благотворительном мероприятии 29 сентября нынешнего года. Однако хочу напомнить уважаемому сенатору Кэвлу, что мы не на базаре, и потому никаких дополнительных скидок ему предоставлено не будет.

С уважением ко всем участникам, точно такой же серый человечек, что и вы. Не выше, но и не ниже.

Просто так получилось!"

...

Часть 2. Четыре года назад

Честно говоря, я не ожидал, что грузовик с шампунем не удастся подогнать к бассейну вплотную. Легковушку подогнать можно! Мотоцикл - можно! Грузовик с кирпичами - можно! С шампунем - нет!

Я сидел за рулём и обдумывал ситуацию. Что же, всегда что-то надо додумывать на ходу. В будущем, когда я наберусь опыта, таких проблем наверняка не возникнет.

- Опыт! Опыт! И ещё раз опыт! - проговорил я себе, доставая два пластиковых ведра. - Ну, раз нельзя всё сделать втихую, будем наглыми!

Я ещё раз проверил информацию с камер наблюдения. Все они либо были выключены, либо проходили техобслуживание. Хотя нет, одна, нет, даже две работало. Их ремонт закончился как раз в эту ночь. Я покачал головой. Всё-таки план трещит по швам. Хотя они не показывают ни машины, ни бассейна. Значит, надо всего-то проскочить мимо них, чтобы не спалиться. С вёдрами.

Из бардачка машины выпал старый нож. И лоскут тряпки, которую явно использовали для протирки лобового стекла.

Жаль, что не продумал такой момент заранее. Но и так сойдёт!

Я вырезал себе маску, прикрывающую всё лицо. Попробовал надеть и снова полез резать ножом. В конце концов, мне удалось вырезать что-то, прикрывающее рот, нос и уши. И при этом я видел, куда иду, и мог дышать. Солнечных очков у меня не было, так что из остатков тряпки я соорудил типа бандану, налезающую на глаза.

- А что! - я выглянул в окно, видя спешащих куда-то рабочих в таких же банданах. - Тут все так ходят!

...

Первые тридцать три ходки до бассейна были простыми. Никто не обращал на меня внимания. Бассейн, ведра, человек в бандане, бегущий по каким-то делам. Скоро же соревнования, тут все на взводе и что-то доделывают.

А то, что я подбегаю к бассейну и выливаю в него что-то? Всем всё равно!

- Однако, работку я себе придумал, - вздохнул я. - Ещё шестьдесят семь ходок, а руки уже отваливаются.

Я вернулся к грузовику и в качестве небольшого отдыха достал блокнот с расчётами. Итак, мне нужно осторожно вылить в бассейн тысячу литров шампуня. Этого объема хватит, чтобы с того краю, где будет слит шампунь, изменилась плотность воды. Это приведёт к явному изменению скорости пловцов с этой стороны. Все это заметят и, проверив, обнаружат факт мошенничества. Главное, выливать всё в одном месте - чтобы шампунь не сильно расходился по бассейну.

- Эй! Что происходит? - в тот момент, когда я наливал очередные вёдра, ко мне подошёл офицер полиции. - Что происходит?

Я вздрогнул, но затем немного расслабился. Я не знал этого офицера, значит, он не узнает и меня. Хотя бы по голосу.

- Я, это... работаю! - ответил я офицеру, продолжая наливать вёдра. Руки предательски дрожали, но как раз такой вариант я продумывал. Ну, не совсем такой, я думал про работу у бассейна, но можно сымпровизировать. Главное было действовать уверенно. - А что? Тут же можно парковаться!

- Здесь соревнования скоро будут! - недовольно буркнул офицер. - А ты тут носишься туда-сюда.

- А я что, виноват? - возразил я. - Я такой же серый человек, что и вы! Мне надо работать, а из-за этого соревнования мне не подъехать вплотную. Думаете, сам хочу с вёдрами бегать? Просто так вышло!

- Да ладно тебе, не кипятись! - офицер почесал затылок. - Ты это, носись пореже, ладно? А кстати, чего весь обмотался? Жарко же!

- А вы это чувствуете? - спросил я, протягивая офицеру ведро. - Меня от этого запаха уже тошнит!

- Да-да-да! - офицер отстранился, даже не понюхав то, что я ему протягиваю. - Верю! Но ты, это, не сильно бегай. Если можешь - просто ходи. А то у нас собаки, чтобы взрывчатку находить, они на тебя уже все в стойке. Думают, что это тренировка.

- Хорошо, постараюсь! - вздохнул я.

- Ну и ладушки! - обрадовался полицейский. - Успехов в работе.

Если бы я знал, что этот офицер полиции будет самым частым гостем всех телешоу со своим рассказом обо мне, я бы подошел к своим словам гораздо ответственнее.

И вообще, почему я не обратил внимания на то, что шампунь, которым я заправил грузовик, был "с особо пышной пеной"?

Почему я совсем не подумал, что спортсмен, рвущийся к старту, так бешено взбивает воду?

Не знаю!