Темный Рыцарь упал на колено. Его меч все еще смотрел на Рыцаря. Но красные угли в темных глазницах погасли. Воин, наводивший ужас на все окрестное рыцарство, рассыпался крошевом.
Рыцарь, опираясь на меч, посмотрел вверх, в окно, где сидела прекрасная Принцесса.
- Осталось отпереть башню, - прошептал раненный Рыцарь. - Всего-то десять шагов. Всего-то...
- Вставай, мой Рыцарь! - воскликнула Принцесса. - Ты почти победил. Торопись! Если не открыть эту дверь до заката, то Темный Рыцарь снова оживет!
- Оживет! - Рыцарь вздрогнул. - Да, конечно, как же иначе.
Страх придал сил, и Рыцарь в два счета оказался перед дверью. Опираясь на дверь, он на секунду остановился отдышаться. Рядом с дверью лежали останки его предшественника. Кому-то не удалось открыть дверь вовремя. Рыцарь посмотрел на багряное небо. Солнце было уже очень низко и, кажется, исчезало на глазах.
- Проклятье! - Рыцарь с трудом откинул колоду, которая, казалось, приросла к двери. - Я успею!
Дверь со скрипом и нехотя открылась. Взору молодого Рыцаря предстала лестница, вся уставленная горящими свечами. Свежий порыв ветра заставил их пламя колебаться. В этот миг последний луч солнца исчез за горизонтом, и Темный Рыцарь снова поднялся и направился в сторону молодого Рыцаря.
- Свечи! - раздался крик Принцессы. - Потуши одну. Только одну, остальные не трогай!
Рыцарь протянул руку к ближайшей свечке и взвыл от боли. Меч, который бросил в него Темный Рыцарь, пригвоздил его к полу.
- Нет! - вскричал Рыцарь и, сорвав свой плащ, подарок матери, набросил его на свечку. Пару секунд казалось, что пламя прожжет ткань, что оно стремится жить. Но потом свеча погасла.
Темный Рыцарь застыл на секунду, а затем сделал еще один шаг вперед.
- Нет, братец, дальше тебе идти не стоит! - Рядом с ним появилась Принцесса, вставшая между Темным Рыцарем и ее спасителем. - Ты проиграл, мой милый братец.
Одним движением руки Принцесса отбросила Темного Рыцаря во двор, будто пушинку. Затем она повернулась к молодому Рыцарю, истекающему кровью.
- Как он тебя, все-таки. - Принцесса сняла со своей шеи ожерелье. - Вот тебе мой прощальный подарок, молодой Рыцарь, спаситель мой. И не говори, что я не отблагодарила тебя. Твои раны смертельны. Но не теперь.
Принцесса легко выдернула меч из тел своего освободителя. Затем она подняла его на руки и взошла по ступеням вверх. В комнате, что служила ей темницей, она положила Рыцаря на кровать.
- Вот и все, - усмехнулась она. - Теперь ты станешь пленником этого замка. А мой брат, вернее, его тень, станет тебя охранять.
- Кто ты? - прошептал Рыцарь, почти теряя сознание.
- Я? - Принцесса вздохнула. - Я - Принцесса из сказки. А ты - мой сказочный Рыцарь. Я та, кто ради бессмертия отринула все человеческое и стала кем-то иным. Я та, кого мой любимый брат заманил в ловушку и ценой своей жизни запер здесь навечно. А сам стал безмолвной тенью, что защищала замок от таких героев, как ты. Но теперь я свободна, а ты бессмертен. Пока носишь это ожерелье.
Рыцарь попробовал сорвать ожерелье, но не смог. Это действие вызвало радостный смех у Принцессы.
- Глупенький! - Она обняла Рыцаря и поцеловала его. - Я не сказала, что тебе удастся его снять самому. Да и лечить тебя оно не будет. Ты всегда будешь на грани жизни и смерти.
Она подошла к шкафу и взяла оттуда хрустальный шар.
- Вот, держи! - Принцесса вложила шар в руку Рыцаря. - Через него я буду иногда связываться с тобой и беседовать о том, что мне удалось сделать. Нет-нет, не благодари! Я прекрасно знаю, как скучно смотреть вдаль и ждать спасения.
Вспрыгнув на окно, Принцесса встала во весь рост и, склонив голову, добавила:
- Я надеюсь, что рано или поздно найдется та Принцесса, что решит спасти тебя отсюда. Может быть, когда-нибудь и среди Принцесс появятся героини. Жаль только, что мой брат будет сражаться со всеми, не разбирая пола.
- Но почему? - Рыцарь протянул руку к Принцессе. - Почему?
- Глупенький! - рассмеялась Принцесса и спрыгнула вниз. - Говорят же: "Сказка - ложь!"
Последнее, что видел Рыцарь перед тем, как потерял сознание - огромный Красный Дракон, проплывающий над башней и направляющийся в сторону его родного города.