- Сестра! - раздавалось под окнами замка Драконихи. - Сестра!
- О великие сказания! - прошептала Принцесса, наблюдая, как Младшенькая из Принцесс в одежде воительницы стоит под окном. - Что здесь происходит?
- Я надеялась, что до этого не дойдет! - произнесла Дракониха, возвышаясь над крепостными стенами. - Что за воин беспокоит меня?
- Я пришла вызвать тебя на бой, Дракон, дабы освободить мою сестру из лап твоих, - произнесла Младшенькая ритуальные слова.
- Нет! Нет! - что есть силы закричала Принцесса, вцепившись в подоконник. - Не смей! Ты...
- Я не отдам тебя никому! - в ответ закричала Младшенькая. - Сестра! Я не могу без тебя!
- Нет, так не должно происходить! - только и могла прошептать Принцесса, с ужасом видя, как Младшенькая разворачивается к Драконихе и собирается задать ей следующий ритуальный вопрос начала поединка.
- Ого! - раздалось с опушки леса. - Значит, я не опоздала.
Развернувшуюся было на голос Младшенькую из Принцесс молниеносно снесла под ноги Драконихе брошенная веревка. Дракониха тут же попробовала прикрыть ее крылом, но Младшенькая, разрезав накинутый аркан, оттолкнула Зеленого Дракона. Выпрямившись со всем достоинством, которому учили ее во дворце Короля, Младшенькая из Принцесс посмотрела на Воровку, выходящую на открытое пространство. Позади Воровки виднелось несколько солдат Разнузданной Империи. В руках у них было еще несколько арканов.
- Уйди! - с нескрываемой ненавистью произнесла Младшенькая. - Здесь некому остановить меня, если я захочу убить тебя еще раз.
- Да неужто? - удивилась Воровка. - Можно подумать, я дам тебе такую возможность еще раз?
- Если бы не моя учительница магии, - глаза Младшенькой сузились, а на руках появилось сияние, - ты бы так и осталась лежать в дебрях леса.
- Итак! - неожиданно вмешалась Дракониха. - Продолжение поединка между мной и воином за освобождение Принцессы откладывается до того момента, пока здесь не останется только один воин.
- Да, конечно! - кивнула Воровка Драконихе, встав в эффектную позу. - Я вас не задерживаю.
- Не смей меня игнорировать! - Младшенькая так рассердилась, что потеряла контроль над собой. - На!
Огненный вихрь сорвался с ее рук и ударил в грудь Воровке. Пламя всколыхнуло плащ Императрицы и тут же рассеялось. Нагрудник на теле Воровки засветился.
- Хм, - сказала Воровка, - Ты думала, что я просто так явлюсь на встречу с тобой, предварительно не подготовившись?
И, совершенно внезапно сорвавшись с места, Императрица за одно мгновение преодолела расстояние до Младшенькой и влепила ей пощечину.
- Это тебе за то, - произнесла Воровка, - что чуть не угробила меня. А это, - и она ударила еще раз, по другой щеке, - за то, что пытаешься лишить моего брата той, кого он любит.
- Хватит! Императрица Разнузданной Империи, прошу вас! - остановил следующий удар голос Драконихи. - Наверное, достаточно.
- Нет! - кричала Принцесса из окна. - Стойте! Вы не имеете права!
- Вы считаете? - ехидным тоном ответила Воровка. - Кажется, вы правы.
И с нескрываемым удовольствием отошла от роняющей слезы Младшенькой из Принцесс. Дракониха попробовала снова прикрыть крылом Младшенькую, но та бросилась в лес со всех ног.
- Надеюсь, это даст Рыцарю немного времени, которое так ему необходимо, - заметила Воровка, собираясь уходить.
- Не думала, что придется говорить такие слова, - начала Дракониха. - Но я должна сказать вам спасибо. Вот уж не подозревала, что у нее хватит смелости явиться сюда одной.
- А она и не одна, - ответила Воровка, а потом, взглянув на Принцессу, сидящую на окне, понизила голос до шепота. - Вообще-то она шла с небольшой армией.
Дракониха вздрогнула и, также оглянувшись на Принцессу, склонила голову к Воровке. Принцесса же в этот момент сидела, закрыв глаза, и считала до ста, чтобы успокоиться. И потому ничего не слышала.
- Но почему тогда она пришла так быстро? - задала вопрос Дракониха. - Ведь с армией ей нужно было бы идти еще полдня. Я на это рассчитывала.
- Ну, она бросила армию под командованием Дворецкого, - пояснила Воровка. - Правда, армия еще немного задержится. Я тут кое с кем договорилась о помощи.
Словно в подтверждении слов Императрицы, издалека донесся волчий вой. Дракониха посмотрела на Воровку с уважением и улыбнулась.
- Еще раз спасибо, - сказала она. - Думаю, Принцессе ничего такого знать не стоит.
- Конечно, - усмехнулась Воровка. - Но не стоит вам меня благодарить. Долг платежом красен. Я ведь знаю, где вы были тогда, когда Младшенькая из Принцесс атаковала меня. Думаю, поэтому Прорицательница не дала ей меня убить. Вы ведь заступились бы, не так ли?
- Конечно, заступилась бы. - Дракониха посмотрела на Воровку. - Даже обида от того, что вы попали ей горшком в голову, не позволяет действовать так жестоко.
- Что вы там обсуждаете? - раздался голос Принцессы, которая уже спустилась вниз и обнаружила шепчущихся. - Полагаю, есть еще что-то, мне не известное!
- Да, Ваше Высочество! - ответила Императрица Разнузданной Империи, повернувшись к Принцессе с улыбкой. - Мы обсуждаем одну древнюю традицию моей великой Империи. Традиция эта состоит в обмене заложниками, в честь крепких дружественных отношений между странами. Мне пришло в голову, что было бы совсем неплохо с вашей стороны отдать мне вашу Младшенькую. Я бы из нее выбила дурь.
Глаза Принцессы сузились.
- Как вы смеете предлагать такое!