Тянулись секунды, каждая с маленькую жизнь, любая из них могла оказаться для меня последней. Но лев медлил, словно боролся со своим телом, спорил с собой. Он то опускал морду, почти прижимаясь к моему плечу оскаленными клыками, то отворачивался, точно брезгливо, щурился, оглядывался на внешнюю решетку. В коридоре царил полумрак и гробовая тишина, будто вся тюрьма замерла в ожидании моей смерти.

  

  Брина я больше не звала, поняла, что это бесполезно. Он даже не подходил к прутьям, делая вид, что его тут вовсе не существует. Очередное предательство, и на этот раз последствия моей доверчивости куда страшнее. Под тяжестью мне еле удавалось дышать, впрочем легкое оглушение от удушья было сейчас очень кстати. Оно помогало мне смириться... именно смириться, потому что в этой ситуации от меня уже ровным счетом ничего не зависело. Хищник в очередной раз примерился к ключице... по нижней челюсти прошла судорога. Грохот. Где-то недалеко, в конце коридора. Дверь! Скрежет ржавых петель разнесся эхом по всему подземелью. Через силу я разомкнула слипшиеся веки. Лев не моргая глядел в коридор, не шевелился. Только горячо дышал мне в лицо. Шаркающие, неспешные шаги. В соседней камере бесшумно мелькнула знакомая фигура. Брин переглянулся со зверем, и тот... рухнул всей своей тушей практически замертво, бессильно откинув голову, придавив мне ноги. С одной стороны - очень натурально, а с другой, довольно предусмотрительно, ведь мог бы свалиться прямо, как стоял... а стоял он ровно надо мной. Я судорожно глотнула воздух. Шаги тем временем приблизились. Потерев горло, попыталась подняться на локтях. По коридору прогуливалась высокая фигура. Стражник. Железные набойки на сапогах чиркали по каменному полу, хрустел песок.

  -Эй, приятель... - негромко позвал его Брин.

  Стражник замедлился, остановился не перед ним, а у нашей решетки.

  -Что за черт там еще?.. - недовольно проворчал он себе под нос.

  -Не справилась ваша цепная зверушка, на полдороги скопытилась, - язвительно прокомментировал Иссин, - Давай к нам девчонку, уж мы не подведем...

  -Заткни фонтан, пес! Без тебя разберусь... - рыкнул стражник, отпирая нашу камеру, - Эй... Живая что ли?..

  -Не хотелось бы вас расстраивать, но... кажется да, - тщетно пытаясь подтянуться на руках и высвободиться, прохрипела я содранным горлом.

  -Ты давай-ка тоже не умничай... - осадил он, бросил беглый взгляд на Брина и запер камеру изнутри, и только потом направился мне на помощь, - А то и вправду в соседнюю тебя запихну, да скажу, за что сюда попала...

  Я встретилась со стражником взглядом. Он не шутил, но суть угрозы я уловила не сразу. Оглядев льва со всех сторон, мужчина пнул его в бочину.

  -В самом деле что ль сдох?.. - разочарованно вздохнул он, - Ладно, давай, выползай оттуда к черту.

  Обойдя льва сзади, он ухватился за лапу, чтобы стащить с меня его тушу. В доли секунды произошло следующее: раз - и внезапно оживший зверь изгибается дугой, два - разевает пасть на всю ширину, три - голова стражника исчезает в ней. Занимательный сюжет. Особенно приятно наблюдать такие кадры в первых рядах. Две массивные лапы надежно захватывают жертву в смертельные объятья, и та, уже фактически обезглавленная, обмякает в них, как тряпка. Опомнившись, я отползла как можно дальше, забилась в самый угол, и уже оттуда наблюдала продолжение, становящееся с каждой минутой все интереснее. Убив охранника, зверь не спешил его жрать. Почти бережно уложив тело на пол, лев стал... мельчать, словно сдуваться. Лапы худели, сохли и лысели... Довольно мерзкое зрелище, благо что недолгое. Когда трансмутация завершилась, рядом с трупом на коленях стоял молодой обнаженный мужчина. Светлые волосы до плеч, мускулистые плечи, красивая спина... "Красивая?! О чем я думаю?! Этот упырь чуть меня не угробил! Да еще мордой своей на коленях у меня спал... Скотина..." Оборотень шустро раздел стражника, сбросив вещи в одну кучу, и снова мутировал, обратно. Вероятно, так ему было удобнее "принимать пищу". Обхватив голову руками, чтобы не видеть и не слышать всего этого, я сжалась клубком в своем темном сухом углу и стала вспоминать вчерашнее утро. Скоростной экспресс, ортопедическое кресло, солнце в глаза, яркое, теплое через стекло, слепящие блики, сонная слабость в мышцах, запах кофе по всему вагону тянется от купе проводника... По щекам покатились горячие слезы. Я... еду домой... в этом светлом, уютном вагоне. Домой... Как бы я хотела попасть на этот поезд.

  Едва не захлебнувшись волной отчаяния, я вернулась в камеру, утираясь рукавами толстовки. Мужчина на четвереньках стоял у решетки, кажется, делился обедом с волками. Потом пошел к бочке с водой. Шлялся голый и совершенно этого не стеснялся, будто с рождения нудист. Я села, чтобы лучше разглядеть нового-старого соседа. Атлетические формы груди оказались еще красивее спины. Мощные плечи, угловатые. Широкий пресс. Талия почти не сужалась, и до пояса тело казалось монолитным, высеченным умелым скульптором. Заметив мой интерес, блондин самодовольно улыбнулся и нырнул в бочку, согнувшись пополам. А когда вынырнул, отчесал намокшие волосы назад, тщеславно демонстрируя широчайшую мышцу спины. Я отвернулась. "Не хватало еще, чтоб ты подумал, будто я на тебя любуюсь... Обойдешься!" Судя по плеску воды на полу, он запрыгнул в бочку нижней частью своего неотразимого туловища, но я сдержалась, не стала смотреть. Отвернуться то я отвернулась, но перед глазами так и стояла его ухмыляющаяся бородатая физиономия, смазливая, хоть и поросшая темной щетиной. Взгляд из-под бровей... Бррр... Меня передернуло не то от холода, не то от нервной судороги.

  

  О дальнейших планах этого типа мне оставалось только догадываться, и предположения были не особо радужными. У решетки снова возник вожак.

  -Сколько до заката? - отираясь помятой и местами подранной рубашкой, бросил парень-лев.

  -Пару часов, - так же негромко отвечал Брин.

  -Есть время побездельничать. Готовь своих. Я пока... - он обернулся на меня, - ...приведу себя в порядок... Неужто попаданка?

  -Стопроцентная. Эл, ты только... полегче с ней, ладно? И так уже...

  -Брин... - опустив голову, лев приблизился к решетке почти вплотную, - Сделай одолжение, поучи манерам своих щенков. Меня воспитывать - не твоя забота, - скомкав тряпку, он швырнул ее на пол. Волк ничего не ответил. Лишь принял его прямой взгляд и молча удалился. "Надо полагать, мне кирдык..." - сделала выводы я из этой милой беседы. Натянув брюки, мужчина поднял с пола короткую военную куртку, встряхнул ее, но не спешил надевать, сжал в руке и направился в мою сторону, вальяжно пошатываясь. Я сидела, натянув рукава до пальцев, обхватив колени, время от времени передергивая плечами от холода. Мне представлялось, что со стороны в темноте видно лишь мои глаза, но влажноватый взгляд хищника скользил по всему телу, как сканер. Полноватые губы вытянулись в насмешливую улыбку.

  -Ну что, давай с тобой теперь поболтаем, сестренка?.. - он опустился на корточки в полуметре от меня.

  Шея хрустнула, ведь все это время я глядела на него, запрокинув голову. ""Теперь" - это значит, как с Брином или... как с охранником?.. Шел бы ты лесом, "братишка"..." Сидя, лев ссутулил спину, и ключичные мышцы стали выпирать буграми. Он протянул ко мне руку, я дернулась назад, и острые камни впились мне в лопатки.

  -Не надо... - вырвалось у меня довольно глупо.

  -Не надо что? - хмыкнул красавчик, но тянуться дальше не стал.

  -Будь хоть немного человеком, хотя бы ты...

  -Я бы попытался, да только не знаю, как. Никогда им не был к счастью... а может и к сожалению. Вот скажи мне, стоит ли об этом жалеть?

  Я растерялась. Слушая его мелодичный, низкий голос, чуть надтреснутый... Глядя в бездонные, чистейшие серые глаза с бахромой черных ресниц. Впрочем, даже если бы мое внимание было сконцентрировано полностью на словах, я едва ли сразу сообразила бы, что на такое ответить.

  -Сложно спросил?.. - склонив голову набок, усмехнулся мужчина, наблюдая мое замешательство, - Ну хорошо, вот ты здесь... разве из-за хищников?

  -Отчасти.

  Блондин сощурился, косясь на меня, и снова попытался дотронуться. Отползать было больше некуда, и я лишь затаила дыхание, когда его пальцы скользнули по щеке, обжигая теплом. Движение напомнило жест вампира перед трапезой, и я невольно прикрыла глаза, прогоняя волну неприятных воспоминаний. А оборотень взял меня за руку и потер закоченевшие пальцы, согревая.

  -Ну ты чего такая пугливая? - будто бы даже с упреком понизил голос он.

  Распахнув глаза, я уставилась на него уже без всякого смущения и страха. Подобное заявление вывело меня из себя.

  -Да как тебе сказать?.. Мне показалось, совсем недавно кто-то намеревался меня сожрать, - выдернула от него руку и сделала крайне оскорбленный вид.

  -И как?.. - невозмутимо поинтересовался мужчина.

  -Что "как"?.. - снова растерялась я.

  -Сожрал?

  Захлопнув рот на полу-фразе, я выпустила пар с выдохом и отвела глаза.

  -Ну хоть на том спасибо... Или это и была твоя благодарность? - буркнула я, краем глаза замечая, что блондин решил оставить меня в покое и пройтись.

  Разминаясь этой прогулкой, он вертел в руках куртку, беспощадно отдирая золоченые нашивки и все другие знаки отличия. Лишь когда на синем мундире не осталось ни одного лишнего символа, мужчина натянул его на плечи. Размер оказался явно не его, да и после такого "тюнинга" куртка выглядела довольно плачевно, зияя дырами на рукавах и карманах. Сидя в позе лотоса, я наблюдала за львом, и, за эти несколько минут, он не взглянул на меня ни разу. "Похоже обиделся. Он?! На меня?! А ты ничего не попутал, смазливчик?!" - фыркнула я про себя.

  -В общем, как я понял, ты даже себе не можешь ответить на этот вопрос, - заявил он, словно спиной почувствовал мой пытливый взгляд.

  -Стоит ли тебе жалеть, что ты не был человеком? Да конечно стоит! - прошипела я, перейдя в нападение, - Думаю, если бы ты сам был когда-нибудь слабым, то и к людям относился бы иначе.

  -Иначе? Хм... - он повернулся ко мне, сложив руки на груди, - А как по-твоему я к ним отношусь?

  -Снисходительно. Ты же вроде как мне одолжение сделал, тем, что не убил. Так я понимаю?

  Мужчина заулыбался, но глядел по сторонам, а не мне в глаза, что означало молчаливое согласие.

  -Что и требовалось доказать... - под нос буркнула я, скорее для себя, чем для этого самовлюбленного придурка, - Только я совершенно не обязана была тебе помогать. Более того - это было не в моих интересах.

  Парень-лев шумно выдохнул и, прочесав влажные волосы, так и зашагал по каземату, держась за голову. Под трофейными сапогами хрустел песок.

  -Есть чем горло промочить? - отстраненно попросил он, проходя мимо решетки.

  Меж прутьев показалась походная фляга. Мужчина хватанул ее небрежно, так глубоко погрузившись в свои думы, что и не заметил, как едва не оставил услужливого волка без рук. "Так это не только к людям. Он ко всем так относится! Избалованный вниманием, да еще не дай бог и властью... маменькин сынок. Бррр..." - поежилась я, растирая плечи.

  -Будешь?

  Подняв глаза, я увидела сначала флягу, потом уже его. И когда только успел до меня доковылять?.. До сих пор не привыкла к их манере передвижения. Уже знакомая мне горючая жидкость разлилась по горлу, и стало немного теплее, но полупустой желудок ответил мне за такую вольность тупой болью. Мужчина забрал флягу, снова опускаясь рядом со мной.

  -Ладно, я понял, что ты тоже с характером. Можешь спрятать свои шипы, я не трону.

  Не совсем то, что хотелось бы от него услышать, но тоже сойдет.

  -Заметано. Только уж держи свое слово и реально больше ко мне не прикасайся, - глядя в серые глаза, отвечала я, уже заранее сожалея об этой просьбе, - Каковы бы ни были твои намерения, - добила контрольным в голову.

  -Без проблем... - небрежно бросил он, растирая меня в порошок вместе с моей неприступностью, - Меня зовут Элгар. Кто я, ты уже примерно представляешь. А большего знать тебе ни к чему. Что расскажешь? За что ко мне бросили?

  -Ну, во-первых, я не отсюда...

  -Попаданка, из "нового", - кивнул Элгар, - Это я понял. Только одного этого "прегрешения" маловато. Медерийцы любят лозунг "нет человека - нет проблемы", но так в открытую вашего брата в мясорубку не сбрасывают. "Уважаемым гражданам" это бы не понравилось, - не скрывая неприязни к этим гражданам, почти сквозь зубы, заметил он.

  -То есть... это не случайная ошибка? Я просто подумала, что они уже списали тебя со счетов, и потому меня сюда засунули, - призналась я.

  Элгар усмехнулся, усаживаясь на пол, разминая затекшие ноги.

  -"Ошибки" у этих ребят всегда заранее продуманы. Погляди-ка туда... - он указал на коридор, - По ту сторону все "апартаменты" свободны.

  Я вгляделась в темные решетки. Мне действительно не пришло это в голову. Конечно поначалу я старалась там кого-нибудь разглядеть, но решила, что все сидят тихо, не высовываются, не привлекают внимания...

  -Выходит... это они меня списали... - вслух подумала я, обхватывая себя, чтобы было теплее.

  -Причем без суда и следствия. И официально это, как ты и думала - всего лишь... досадное недоразумение. Для такого приговора надо было натворить что-то очень серьезное, - вкрадчиво продолжил он, вытягивая из меня правду.

  -Слушай, я уже один раз ляпнула и...

  -И что произошло?

  -И вот... я здесь, - развела я руками.

  -Вот именно. Ты здесь. Ничего худшего с тобой уже не случится.

  -Я в этом не уверена. Они вообще... часто тебе таких "клиентов" как я, подкидывают?

  Мужчина грустно посмеялся.

  -Да, ты знаешь... их скупое меню мне давно поперек глотки. Только не надо думать, что я здесь за судью и присяжных. Что кинули, тому и рад.

  -"Что"... - не сдержала возмущения я.

  -И нечего обижаться. Для них ты даже не "что", и вовсе пустое место, - огрызнулся Элгар на мой выпад.

  -Ладно. Проехали, - я отвернулась, демонстрируя, что для меня он сам - "пустое место".

  Эта роль Элгару совсем не понравилась. Осознав, что ничего путного от меня больше не услышит, он собрался снова уйти.

  -Я... убила вампира.

  Тишина после этих слов наступила такая густая, будто волки в соседней камере перестали дышать, а бесконечно капающая вода замерзла на полпути к бочке. Чувствуя, как вдох застревает в горле, я медленно подняла глаза на Элгара.

  -Занятно... - едва слышно прокомментировал он, почти траурным тоном.

  -Я случайно! - поспешила оправдаться я, но мужчина вернул на лицо улыбку, заинтересованно, но беззлобно оглядел меня, будто только что увидел впервые.

  -Занятно, что я здесь примерно по той же причине, - пояснил он, - Разница лишь в том, что случайностей у меня не бывает.

  -И ты тоже?.. У вас тут что, заповедник вампирский что ли? Почему жизнь каких-то кровососущих паразитов так важна, а всех остальных - нет? В моем случае это вообще была самооборона...

  -Все просто. Они у власти. Высшая каста. А такие, как ты... в общем мы о твоем положении в обществе уже говорили.

  -Пустое место, - за него продолжила я, - Я для них тупо мясо на корм...

  -И не только для них. Даже дети знают, что люди из твоего мира - нежеланные гости. От таких залетчиков избавляются любыми способами, легальными и не очень. А ты им еще такой прекрасный повод дала.

  -Нас тут считают космическим мусором?.. Не только стражники? - начала немного подтормаживать я, но лишь потому, что в голове не укладывалась эта чудовищная дискриминация.

  -Все, - уверенно кивнул Элгар.

  -И ты?

  Он открыл рот, но только выдохнул вместо ответа.

  -Ясно, - хмыкнула я, отводя глаза.

  -Как тебя зовут? - вдруг почему-то спросил он, и голос странно изменился, будто его сознания коснулись какие-то болезненные воспоминания.

  -Уна, - на волне его грусти, тихо отозвалась я.

  -Нет, Уна, я не делю никого на касты, - крайне серьезно и мрачно сказал Элгар и поднялся для новой прогулки, глядя себе под ноги.

  Не решилась спрашивать, что произошло, но его настроение давило и на меня тоже. Появилось даже смутное ощущение, что я в чем-то виновата. Но за неимением разумных подтверждений моей вины, оно быстро исчезло. Захотелось как-то отвлечь его от печальных дум. Я встала, тоже решила пройтись, размять затекшую пятую точку... осторожно обошла темное влажное пятно на полу. Мужчина подпирал стену, погруженный в себя. Мне в голову пришла одна мысль.

  -Эл... - неуверенно позвала я, выуживая в кармане блокнот, - Слушай, а ты хорошо разбираешься в местной письменности?..

  Лев отклеился от своей стены и заинтересованно подошел ко мне сзади, пока я вычерчивала огрызком карандаша один из запомнившихся символов - треугольник с точками и пересекающей его волнистой линией. Еще не дорисовала, когда Элгар хмыкнул мне в плечо.

  -Тайный знак?..

  -Уж не знаю, насколько тайный. У тебя хотела спросить...

  -Это Марус, первый месяц года, - пояснил он наконец.

  -Марус?.. - повторила я, чтобы запомнить.

  -Ну да. Весенний месяц. В символе земля, вода и семя... - терпеливо растолковал Элгар, указывая на элементы рисунка.

  -Это когда же у вас год начинается?

  -По-вашему - в марте.

  -А ты откуда знаешь, как по-нашему?! - удивленно повысила голос я, поворачиваясь на мысках, и... оказалась к нему так близко, что едва не коснулась носом, отступила на полшага от греха.

  Эл, как и я, хитро улыбался.

  -Я много знаю о "новом".

  -Откуда? Ты... был там?

  -Нет. Никогда. Физически не мог быть. Портал с нашей стороны закрыт больше сорока лет...

  -Тогда откуда? - упрямо повторила я.

  -Изучал в свое время... Неважно. Лучше скажи, где ты видела этот знак?

  -Там и видела. В "новом".

  -Забавно... - понизил голос он, мрачнея, и мне вовсе не показалось, что его забавляет эта новость.

  -Там у нас есть город, очень похожий на ваш, тот, что по эту сторону портала. Я даже не сразу поняла, что это совершенно другое место. Когда волки сказали, где я, первая мысль была, что взрыв в нашем мире каким-то образом зацепил и ваш.

  -А... "закрытый город"? Зона отчуждения...

  -И это ты знаешь?..

  -Да. Я то уж было подумал... Так ты эти символы видела на руинах в "новом"?

  -Ну конечно. Где же еще.

  -Тот город, где ты оказалась после перехода... так же был уничтожен войной. Но уже совсем другой. Это случилось значительно позже вашего взрыва. Лет так на двадцать позже. А если считать ваше время, то и на все сорок.

  -Что значит "наше время"?..

  -Точно не помню, но между ними сильная разница. У нас год тянется вдвое, а то и втрое дольше, чем по ту сторону.

  Я прошлась до внешней решетки и прильнула лбом к холодным прутьям. Мне нужно было время, чтобы осознать и переварить эту информацию.

  -Значит, когда я вернусь... мама постареет?.. И все остальные...

  -Когда ты... что?.. - переспросил Элгар, довольно насмешливо, но, оценив мое состояние, смягчил тон, - Уна, я ведь, кажется, уже упомянул, что портал...

  -Я знаю, - жестко осекла его на полуслове, - И помню что ты говорил про сорок лет... - обернулась к нему в отчаянной злобе, - Только мне плевать, плевать! сколько лет он был закрыт. Я вернусь домой, чего бы вы все там не говорили... - слезы предательски проступили, помутив взгляд. Я зажмурилась и отвернулась от хищника, размазывая по щекам признаки своей слабости. Услышала, как Эл двинулся в мою сторону.

  -Не стоит! - остановила я, - Держи свое слово. Не трогай. Я справлюсь сама.

  -Как скажешь... - фыркнул он почти с презрением.

  Опустившись на корточки, я прислонилась к стене. "Может не стоило так резко его отшивать? Эл же у нас "ранимая натура". Да ну его на фиг, с его помощью. Примешь, век потом не расплатишься. Да и я, в самом деле, не ребенок, чтоб меня утешать" - утираясь рукавами, огляделась. "Хватит, Уна. Сейчас совершенно не время и не место распускать сопли... Кстати о месте..." - я подняла глаза в поисках оборотня, но тот общался с Брином, и я дождалась, пока они договорят. Закончив, Элгар сам кивнул мне.

  -Чего?

  -Эл, а что... дальше? Если сейчас придет новая смена на караул, и они поймут, что ты... убил стражника...

  -Ты беспокоишься за меня? Не стоит... - моими словами и почти моим же тоном отчеканил он.

  -Ладно. Допустим мне пофиг, что будет с тобой. Но меня то они наверняка перекинут... к другим хищникам?..

  Он отыскал что-то на полу и, поддев мыском сапога, отфутболил ко мне под ноги. Предмет пролетел с железным звоном... связка ключей! Хмурясь, я покосилась на Элгара, перевела взгляд снова на ключи.

  -Очень галантно... - буркнула я, подбирая сей "подарок".

  -Твоя обида была бы уместна, если бы я мог взять их в руки, - скучающим тоном пояснил он.

  Я пригляделась и прикусила язык.

  -Серебро??

  Мужчина присел со мной рядом, за компанию подпирая стену, и кивнул, глядя перед собой.

  -В связи с этим, у меня к тебе есть интересное предложение.

  Сжав в руке связку, я взглянула на решетку и запрокинула голову, утомленно прикрывая глаза.

  -Блин, - одним словом выразила эмоции я.

  -Так да или нет?

  Я повернулась к нему в недоумении.

  -Ты сначала объясни толком, какой у тебя план!

  -А план довольно тривиальный. Просто откроешь все двери, которые я скажу.

  -Я почему-то не уверена, что в этой заварухе мне самой удастся выкарабкаться. Я не хищник и не так быстро бегаю...

  -За этим я обязуюсь проследить, - пообещал он, - В конце концов, ты ведь мечтаешь вернуться в "новый"... А для этого как минимум нужно выбраться из тюрьмы.

  Ломаться больше не было смысла. Элгар был прав. На самом деле мне было трудно отважиться на эту авантюру, и, слушая его уговоры, я набиралась храбрости для рывка.

  -Ладно. Будем считать, что я тебе верю... - я поднялась на ноги, сжимая в кулаке заветные ключи.

  
  

Глава 2

  С первой дверью, нашей, пришлось повозиться - массивные литые отмычки оказались практически одинаковыми на вид. Открываясь, решетка лязгнула громко, но Эл успокоил меня, заверив, что до смены караула еще пол часа, и на всем этаже нет никого, кроме своих. Ступив в коридор, на мягкий песок, я глубоко вдохнула, неуверенно обернулась на своего "соучастника", но тот не дал мне времени на сомнения, буквально вытолкал из камеры и за плечо поволок к соседней посеребренной решетке.

  -Бояться некогда, детка. Оставь эмоции на потом... - буркнул он, заметив мое возмущение.

  -Ладно. Полегче! Не толкайся... - сдавленным шепотом шикнула я, и высказала бы еще многое, если бы не заметила по ту сторону Брина.

  Ключ нашелся не сразу, но на сей раз я заметила неосмотрительную закономерность. Нужный висел следующим в связке после нашего. Дальше все пошло куда проще и быстрее. Эл вел меня, я отсчитывала отмычки, из камер в спешке выходили преступники... друзья Элгара, закадычные, преданные... почти каждый приветствовал его объятьями или за руку! Не важно. Я старалась не думать сейчас ни о чем, кроме ключей, ключей и замков, и решеток... Длинный коридор, ботинки вязнут в песке, за спиной с каждой отпертой дверью, все больше и больше людей... или "нелюдей". Уже целый отряд, небольшая армия. Первое время все шли позади, толкались, не решались выскочить вперед. Но когда выход с уровня замаячил в обозримом пространстве, многие не выдержали. Началась суматоха и толкотня. Эл довольно грозно принялся восстанавливать порядок. Слушая его уверенный, бесстрашный тон, я на автомате отпирала очередную клетку. "И ведь действительно не боится! Их больше, они все наверняка довольно сильные существа, гордые, любящие свободу... И он один, перед ними. Что же он за зверь?.." - замечталась я. Придерживаясь за решетку, второй рукой распахнула дверь... и не успела отпустить ни одну, ни вторую, так и застыла с распростертыми объятиями. Воздух перед моим носом стал густеть, и в мгновение из него материализовался неопрятный мужчина. Не шевелясь, он глядел в глаза с высоты своего роста, а у меня на миг атрофировался инстинкт самосохранение. Я напрочь забыла, что держусь за тяжелую решетчатую дверь, покрытую серебром. Лишь глаза, необыкновенно красивые, кристально чистые янтарные глаза, и ничего больше. Все остальное вокруг подернуто мутноватой дымкой. Как в замедленной съемке я наблюдала то, что совершилось в какие-то доли секунды. Мужчина, не отпуская моего взгляда, ухватился за запястье и потянул руку к себе, к губам... Да, теперь я наконец поняла, что происходит, и с кем я имею дело, но это запоздалое прозрение ничего мне не дало. Ни возразить, ни пикнуть, ни двинуться с места. Не в силах отвести взгляда, словно гипнотическая волна связала наши глаза физически, я заметила еще какое-то движение. Смутно, но было ясно, что это вмешательство извне. А дальше меня словно окатило из ведра, и все вокруг снова стало четким и реальным, быстрым и суетливым. Вампир все еще держал меня за руку, но на его запястье не менее настойчиво сжимались пальцы Элгара.

  -Даже пес не кусает кормящую руку... - сквозь зубы прошипел он.

  Вампир смерил нас двоих брезгливым взглядом, отпустил меня и, едва освободился сам, пнул сапогом полуоткрытую дверь и присоединился к остальным беглецам, слившись с их пестрой массой.

  -Ты в порядке?..

  Я вздрогнула. Эл всего-навсего коснулся моего плеча.

   -Ну... да, вроде бы... - неуверенно кивнула я, - Спасибо.

  -Тогда идем, - он подтолкнул меня вперед, к последней, самой главной двери.

  Щелкнул замок. Только теперь я поняла, что за спиной гробовая тишина. Открытие "парадного входа" так взбудоражило хищников, что те замерли, но лишь на этот короткий миг. Потом меня подхватили чьи-то руки (кажется Элгара) и утянули чуть в сторону, чтобы хлынувшая разгоряченная толпа не растоптала на радостях свою освободительницу. Плохо освещенный подвал, рассеченный рядами массивных колонн фундамента. К оживленным воплям и сдавленному галдежу прибавились звуки борьбы. Неорганизованный отряд встретил первое препятствие на пути к свободе. Короткими перебежками, от одной колонны к другой, мы с Элом пробрались на ту сторону зала, потом на задний двор. Сумерки едва начали густеть. Вцепившись в руку Элгара, я без конца оглядывалась, пытаясь понять, преследуют нас или нет. Вокруг творилась такая неразбериха... Двор был расчищен, но я умудрилась споткнуться на ровном месте. Удержала равновесие, но притормозила, и тут же ощутила толчок в спину. Какой-то верзила, не рассчитав с разбега, заехал мне плечом едва ли не промеж лопаток, благо чуть левее, иначе переломил бы хребет... Однако этот неприятный момент подсластило мягкое приземление в заботливые руки Элгара... Он еще буркнул что-то грубое тому балбесу, и мне совсем полегчало. Короткий миг, чуть не касаясь носом мятой рубашки, чувствуя щеками тепло под тонкой тканью... Я подняла глаза и улучила момент разглядеть оборотня поближе, благо Эл сейчас вообще на меня не смотрел. Он из-под темных бровей сканировал сумеречный двор... Пальцы сжались на моей талии, но взгляд даже не дрогнул. Будто напомнив себе о моем существовании, Элгар двинулся дальше. Толпа мужланов, суматоха, драки, гортанный крик... Лавируя меж мощных плеч, я расслышала возмущенный визг лошадей где-то впереди. Эл уверенно тянул меня на этот звук, будто все спланировал заранее, и теперь, двигаясь почти вслепую, шел по намеченному пути. Над головами показались всадники. Не отряд, разбредшаяся шеренга, тщетно пытающаяся оттеснить мятежную толпу назад к зданию. Эл раздал пару хлестких тумаков синемундирным потрепанным парням, не отпуская моей руки, уверенно двинулся к одному из всадников, разжал ладонь... И без лишних слов, ухватившись за луку седла, прыжком сшиб офицера с коня.

  -Уна! - завладев уздечкой, радостно махнул он.

  -Осто... - я не успела закончить слово, когда летящий на Эла вампир встретился с зажатым в его кулаке кинжалом и рухнул на мостовую, - ...рожно... - провожая офицера взглядом, машинально закончила я. Вампир вспыхнул.

  -Уна, пошустрее! - раздраженно поторопил Элгар с тщеславно-скучающим видом.

  

  Делить с кем-либо седло мне раньше не приходилось. Глядя на такие тандемы со стороны, мне всегда казалось, что это должно быть жутко неудобно, как минимум одному из всадников... не говоря уже о несчастном коне. Но эйфория, стремление к свободе, страх быть затоптанной или убитой, заставили меня забыть о собственных принципах и уж тем более о комфорте. Эл вонзил каблуки военных сапог в бока каурого, тот коротко рыкнул, судорожно выпуская воздух, и в два мощных рывка вынес нас из самого пекла, припустил по брусчатке, оглушительно лязгая подковами. По обыкновению пригнувшись, я сообразила, что опасно сглупила, но лишь когда рука оборотня стальным кольцом сжалась на моей талии. Грива пару раз хлестнула по щекам. Я не свалилась, в последний миг он не дал мне потерять равновесие, но сердце бешено колотилось в горле. Я пялилась на ритмично колышущуюся гриву каурого, и думала, как была близка сейчас к самой глупейшей из смертей. "Надо будет как-нибудь сказать ему спасибо, - мрачно подумала я, почему-то с раздражением. Элгар к счастью промолчал. И за это тоже стоило бы его поблагодарить. Уж чего мне сейчас не хотелось, так это слушать нотации. "В конце концов, он же не знает, что у меня первый разряд..."

  Все еще крепко сдавливая мои ребра, Эл осадил коня. Пытаясь понять, почему мы остановились, я завертела головой по сторонам. Главная площадь перед зданием тюрьмы, хорошо знакомая мне, расчищенная и освещенная факелами площадка, пустые транспортные модули военных. Наш разношерстный отряд нагнал нас и обступил, тоже не торопясь вперед. И тогда мой взгляд устремился к десятиметровой решетке, той самой, что в прошлый раз едва не раздавила меня в лепешку. Конечно она была закрыта. А на широком плацу, помимо транспортных капсюлей, уже выстроилась рота "встречающих"...

  -Аксан!! - громогласно гаркнул Элгар, оглушая меня. "Это что... команда "к бою"?.. Или он зовет кого-то?" - взгляд заметался по сторонам, но все стояли неподвижно, и пешие в разорванных рубахах, и конные с тяжеленными трофейными мечами в руках.

  -Держись позади, но сразу не отставай, подожди, пока от стен города подальше уберемся, - услышала я за спиной.

  -Ага... - растерянно кивнула я, не сразу сообразив, что на сем он собирается со мной распрощаться.

  Вручив мне поводья, оборотень выскочил из седла.

  -Удачи, лазурные глазки! - крикнул он, отбегая, и подмигнул на прощанье, усмехнулся...

  Я опомнилась. У меня сейчас был такой дурацкий потерянный вид, раскрытый рот, огромные глаза... я бы тоже повеселилась, если б такое увидела. Только мне было совсем не до смеха. "Лазурные глазки"? Вроде бы и красиво, и приятно, но сказано так небрежно, что все очарование комплимента растворяется в желчи его самолюбия.

  На какое-то мгновение во дворе крепости воцарилась гудящая тишина. Но лишь на один короткий миг. Где-то недалеко снова послышался зычный голос вожака - "Ферино!" - и на сей раз сразу стало ясно, что это призыв. Толпа мятежников пришла в движение. С азартом, с новой силой, сдирая с плеч рваные тряпки, люди... двинулись на преградивший им путь отряд, на ходу набирая скорость и становясь уже не совсем людьми. Иными словами мне посчастливилось наблюдать редкую картину - примерно сотня волков, все как один, начала перевоплощаться. Моему коню подобное зрелище оказалось вполне привычным. Более того! Ассоциативным и отработанным на уровне инстинкта! Потому что, едва нас окружили хищники-мутанты, он чистейшим траверсом пошел к остальным всадникам. Собственно все позаимствованные нами военные лошадки синхронно сбились в отряд. Что там я, растерялись даже "господа вампиры"! Хотя, казалось бы, местные должны знать фирменные штучки медерийской кавалерии... Я оказалась в предпоследнем ряду, почти в середине, чему была несказанно рада. Волки двинулись вперед, и наш эскадрон зашагал четко в ногу. Что происходило впереди, и куда мы двигались, мне было не видно за спинами всадников, но кое-что я успела заметить: как взметнулась в небо крупная птица, огромная. Откуда-то из наших рядов, хлопнула метровыми крыльями и взмыла вверх, будто выстрелила. Вскоре мне стала понятна ее траектория и цель - птица устремилась к башне, где по моим смутным воспоминаниям находился подъемный механизм главных ворот. Любуясь полетом, я на миг забыла, что нахожусь в отряде преступников, и что в каких-то метрах от меня уже идет бой не на жизнь а на смерть. Меня вернули в чувство вспышки где-то впереди. Яркие, шипящие, сияющие синеватым пламенем, а вскоре дошел и запах гари, и уже не оставил мне сомнений. Подобную вспышку я уже наблюдала однажды. Горела плоть убитых вампиров. И вот тут боевое столкновение беглецов и стражи, из разряда красочных зрелищ перешло в статус опасных приключений. Только теперь, когда смерть прошла совсем рядом, я поняла, что вот так, в пару секунд, может закончиться и моя собственная жизнь... здесь, в неизвестном мире, в компании нелюдей, убийц и разбойников! Кавалерия вступила в бой. Лязг мечей, глухие удары и треск костей. Крики, вспышки, шипящее пламя, снова крики. Боли и ненависти, куража и мольбы о пощаде, все слилось воедино. В какой-то момент я поймала себя на том, что тянусь к ушам, чтобы заткнуть их ладонями. Я не могла больше слышать всего этого, не хотела, но деваться было некуда, из зверо-людского месива мне было не выбраться ни на коне, ни на своих двоих. Лошади толкали друг друга, визжали. Мне едва не прилетело от своего же "соратника". При замахе тот забыл взять меня в расчет, и шестикилограммовый меч глухо просвистел над моим плечом, благо я сама успела пригнуться. И в тот миг, когда я была готова сойти с ума от всего происходящего вокруг, на линии столкновения произошло что-то невообразимое, похожее на мощнейшую вспышку, гибкую волну света. Прокатившись по передовой, она буквально отбросила военных назад. Наш разношерстный отряд хлынул к главным воротам. Контакт с жеребцом мне удалось наладить не сразу, но с третьей настойчивой попытки, на рысь он все же пошел. Увидев впереди наполовину поднятую решетку, я разрыдалась. На скаку утирала слезы рукавом и искала глазами Элгара, но тщетно. Серые мутанты однородной массой хлынули в каменный проем, но ни льва, ни какого другого крупного зверя среди них не было. Я окинула взглядом вампиров. Те гнали лошадей, не оглядываясь. "Неужели они бросили его? Так спокойно смирились с потерей своего лидера?! Пусть не лидера, но хотя бы того, кто их освободил! Сволочи! Неблагодарные твари!" Над моей головой с высоты дозорной башни спикировала та самая неведомая птица, низко, едва не задевая головы всадников длиннющими когтями. "Коршун? Или орел какой-нибудь?"

  -Аааксан... - довольно протянул один из вампиров, задирая голову.

  Размаху этих крыльев позавидовал бы даже белоголовый орлан, да что там орлан... По размеру это существо напоминало небольшой самолет! И поток воздуха от него ощутимо давил к земле.

  Улицы спящего города наполнились цокотом. Волки бежали бесшумно. Я успокаивала себя: "Оторвались! Свободны!" Но за спиной послышалось зловеще нарастающее шипение. Обернуться я не успела. Лишь чуть повернула голову. Перед лицом, плюясь обжигающими искрами, как бенгальский огонь, пролетел огромный клубок сиреневого пламени, больше моей головы раза в два. Мимо и прямиком в спину скачущего впереди вампира. От столкновения рассыпался салютом, но какая-то часть шара будто вошла в тело всадника, под ткань, под кожу, в самый хребет... Мужчина распростер руки, словно его распяли, издал короткий жутковатый крик и... взорвался на тысячи мельчайших частиц. У меня в горле застряла гарь, а на губах застыл крик ужаса. Изо всех сил уговаривая себя не оборачиваться, я все же не сдержалась, посмотрела назад. От ворот, по широкой мостовой скакал ровно выстроенный эскадрон синих мундиров с бликующими серебряными нашивками. И то, что минуту назад пролетело в миллиметре от меня, эти офицеры создавали прямо в руках, из воздуха. Не менее сотни всадников, и у каждого по такой "бомбе". Наблюдая, как шары почти синхронно растут перед ними, я с ужасом поняла, что вот-вот последует этот массовый залп, и сотня сиреневых огней оставит ото всех нас... только пепел. Я вывела каурого на галоп, мысленно представляя себе подобную смерть, и решила, что страшнее этой картины только скользящая по поверхности земли ядерная волна, светлая, будто восхождение солнца, вместо жизни несущая смерть всему и всем на ее пути. Вспышка! Крик. Прямо рядом со мной. В мельчайших деталях я видела, как темнеет его кожа, чернеет, покрывается трещинами, алыми светящимися прожилками, словно огонь прорывается изнутри. Потом взрыв... и лошадь уже несется одна, по инерции, а ветер сметает с гладкого седла золу. Эта зола покрыла меня, лицо, одежду. Судорожно вдохнув, я закашлялась. Пепел забился в нос. Рукавом отерла лицо и до боли в пальцах сжала кожаный повод. "Вперед. Только вперед. И не вздумай оглядываться!" Вслед за другими я вылетела из развороченных ворот города, не глядя по сторонам. Только перед собой. Была бы одна, ни за что не нашла бы выхода. Впереди простиралась голубоватая равнина под черным безлунным небом. Вспышка! Еще одна! Визг. На этот раз задело кого-то из волков. "Не смотреть. Гнать вперед. Не смотреть, не думать!" - стиснув зубы, повторяла я про себя. Равнина к счастью оказалась не такой уж бескрайней. На горизонте зачернела полоска леса. "Добраться туда и затеряться. Только бы успеть..." - боковым зрением я заметила что-то необычное, по правую сторону в серой массе... огромное рыжее пятно. "Элгар! Жив..." - едва не разревевшись снова, я перевела дух. Лев бежал мощными прыжками, разметая снег белым шлейфом вокруг себя. Лапы утопали в сугробах, но на его скорости никак не отразилась эта незначительная помеха. Лошади справлялись с глубоким снегом куда хуже тропического хищника. Кромка леса уже не маячила на горизонте, а простиралась впереди высокой почти монолитной стеной, непроглядной, словно сама Тьма. И сколь бы мы к нему не приближались, чаща не становилась яснее.

  

  Знакомое шипение, и пара шаров пролетела вперед, от удара о дерево рассыпаясь в искры, как по заказу освещая абсолютно черные, будто обугленные толстые стволы. И не мы ввалились в спасительный лес, а сам лес поглотил нас, укрыл израненных и уставших беглецов. Крики и топот позади постепенно стали стихать. Хотя возможно их просто заглушил треск веток, гулко разносящийся по всему лесу, а то, что осталось за границей чащи, стихло, как за стеной. Каурый вяз в снегу и то и дело возвращался на шаг. Заставить его рысить в этих непролазных сугробах было не так то просто, но отставать от остальных мне сейчас совсем не хотелось, и время от времени мне удавалось его переупрямить. Меж странных деревьев было вполне просторно. Лишь редкие кустарники приходилось объезжать. Их тонкие прутья, утыканные острыми крючковатыми колючками, грозили расцарапать в кровь незащищенные копыта моего жеребца. А некоторые, особо высокие, и не только копыта. Мы прилично отстали. Мимо пронеслось трое волков, на четвереньках, в форме уже более близкой к собачьим, но все тех же громадных размеров. Пронеслись молнией, без оглядки. У меня кольнуло в сердце. Стукнуло и затихло на секунду. Осадив каурого, я глубоко вдохнула и... обернулась. Картинка существенно не изменилась. Черные стволы в полумраке, высоко над головой беспомощно мерцающие звезды, плененные паутиной ветвей, снег, и борозда на снегу, пропаханная конем. И тишина. Лишь далекий гул и редкие окрики армии мятежников уходящей все дальше в лес. Не было никакой уверенности в том, что медерийцы прекратили погоню, и я ни за что бы не повернула назад. Куда угодно, только не назад к сиреневым смертоносным бомбам. Если бы не звук... странный, далекий и одновременно близкий, протяжный рык, будто стон исполинского дерева. Звук искажался, отражаясь от хаотично растущих стволов, и потому мне не сразу удалось определить направление. Но что-то было такое в этом звуке, пугающе знакомое. Дыхание! Хриплое и редкое дыхание огромного хищника. Рывком развернула коня, подала вперед, и вскоре заметила вдалеке льва, из последних сил ползущего по снегу с зажмуренными от боли глазами...

   -Эл... - с горечью выпалила я, подбородок предательски задрожал. Всхлипнув, позвала снова, - Элгар!

  Лев дернулся, словно от испуга, замер и разомкнул веки. Желтые глаза с бесстрастным исступлением взглянули на меня. Грива свалялась, за ухом багровела рана, а по всему пути льва, темной широкой полосой тянулся кровавый след.

  
  

Глава 3

  Каурый спотыкался, норовя свалить с себя тяжкий груз двух всадников, и сам едва не падал. Гонка по глубокому снегу в степи, а потом и в лесу, вымотала его до полусмерти, но пока еще он шагал, медленно, но отважно пробираясь через бурелом на просвет, туда где начиналась дорога, протоптанная, твердая просека. Только с каждым шагом он так качался, что мне казалось, он последний. На моей спине тяжким неподвижным грузом лежал прислонившись парень оборотень. Не думая ни о чем постороннем, я терпела непосильную нагрузку на свой позвоночник, не менее мужественно, чем везущий нас жеребец. Надо было бы мне оставить Эла в седле и пойти рядом, но ему с таким трудом удалось взобраться на коня, что я побоялась - он просто не удержится. Да и сам Элгар, не смотря на полуобморочный транс, бурно запротестовал, когда я изъявила желание слезть. Он уткнулся лицом мне в плечо и, кажется, провалился в сон. По крайней мере мне хотелось верить, что именно в сон. От оборотня исходило необыкновенное тепло, наверное жар. А вскоре я почувствовала, как толстовка прилипает к спине, и не сразу поняла, что это вовсе не от пота. Мы выбрались на спасительную дорогу, но никого из "своих" я так и не увидела. Отряд безнадежно далеко ушел, и даже если бы я знала, куда, нам все равно не суждено было бы их нагнать на полумертвом измученном коне. Дорога через рассекающую дикий лес прогалину вела вниз, у подножия холма виднелась небольшая деревушка. "Дымок, редкие огни. Здесь однозначно кто-то есть. Вопрос лишь в том, станет ли кто-то из них нам помогать?.." - тревожно вглядываясь в окна запорошенных ветхих домиков, вздохнула я с такой вселенской тоской, что даже всхлипнула вслух. Эл шевельнулся, потерся носом о мое плечо, безвольно лежащая на луке ладонь прижала меня к оборотню, насколько у того хватило сил.

  -Уна... - хрипловато и сонно протянул он, но в голосе слышалось удивительное умиротворение, - Что там?.. Деревня?..

  -Угу, - морщась от нарастающего напряжения в позвоночнике, буркнула я в ответ.

  -Ооочень хорошо, - шепнул Эл себе под нос, и мне показалось, что с улыбкой.

  Мне это его веселье сразу не понравилось, но если уж Эл решил, что там ему станет лучше... я безоговорочно довела коня до заснеженного поселка. Пока мы плелись меж домиков, лично мне не было слышно ни единого постороннего звука, голоса. "Просто все спят" - подумала я.

  -Они знают, что мы здесь... Они затаились... - ответил на мои мысли Элгар, напугав меня бодростью и азартом в голосе.

  Выяснить, с каких пор оборотни читают мысли, я не успела. Рука соскользнула с моей талии, а вслед за ней и сам Элгар бесшумно и ловко спрыгнул на ходу с лошади, освободив мою спину от утомительной тяжести. Первую минуту я думала, что парень просто потерял равновесие и свалился, но, остановив каурого, так и не нашла глазами ни человека, ни льва. Лишь едва заметные в темноте свежие следы, ведущие от дороги к невысокому заборчику, за него, к серому перекошенному сараю. Одна из двух створок была приоткрыта, слышалась какая-то возня, но я до последнего не верила, что Эл действительно там. Пока не услышала оглушительный, щекочущий уши визг... свиньи.

  -Черт... - поворачивая коня, я оглядела дома, вновь прислушалась.

  Поселок проснулся. Теперь уже точно. Слышался топот сапог по деревянному полу, ворчание, быстрый неразборчивый лепет какой-то женщины... Дверь ближайшего дома распахнулась, и на крыльце показался широкоплечий бородатый мужик в одной свободной рубахе, с внушительным мечом в руке. Бросив короткий взгляд в мою сторону, крестьянин уверенно двинулся к хлеву.

  -Макар, не надо! - зашлась в истерике взъерошенная жена, но мужик даже не оглянулся.

  -Эл!!! - поддалась всеобщей панике я.

  Крестьянин замахнулся, чтобы с ноги распахнуть двери сарая, но в следующую секунду был оглоушен обратным ударом. Двери с такой силой шарахнули изнутри, что одна из них слетела с проржавевшей петли.

  -Брат! - коротко гаркнул встревоженный низкий голос.

  Второго мужика, выбежавшего из избушки, я заметила только теперь. И он был вдвое больше предыдущего и в плечах, и в росте. Сбросив лисью безрукавку, он врос ногами в снег между мной и распахнутым сараем. Едва Эл сделал шаг за порог, мужик принялся меняться. Крестьянин-волк выглядел довольно устрашающе. Но это в сравнении с другими волками, ранее встречавшимися мне. То, что вышло волку навстречу, крестьяне увидеть никак не ожидали. Низко опустив голову, лев несколько раз коротко рыкнул и медленно двинулся вперед. Волк врос в сугроб, но теперь уже едва ли от отваги. Поселок зашумел. Из домов на улицу высыпали люди, и не искали, а уверенно шли сюда. Эл повел мордой по ветру, словно на запах подсчитывая волков... вздохнул и, поднявшись на задние лапы, мгновенно скинул с себя звериную личину. Женщина на крыльце ахнула, волк отшатнулся на пару шагов, а пришедший в сознание, придавленный дверью бородач отползал к ограде, безумными глазами пялясь на полуголого парня.

  -Элладригон... - еле слышно простонала женщина, проглотив последние буквы имени, будто испугалась того, что произнесла его вслух.

  -Хряка пожалел?.. - сощурился Эл, глядя волку в глаза, - Если хочешь сохранить свой род и свою деревню... сойди с моего пути.

  Волк оглядел собравшийся за околицей народ и боком пошел к жилищу, не выпуская из виду нагловатого юнца. В его голове произнесенное женщиной имя до сих пор не вязалось с этим малахольным разбойником. Эл перемахнул через забор и, не касаясь стремени, с места заскочил в седло прямо сзади. Жеребец может и хотел бы лягнуть бесцеремонного оборотня, ухватившего его за зад, но даже не успел сообразить, что это было. Лишь лениво махнул копытом по воздуху, на всякий случай. И тут же забылся от боли - каблуки впились в ноющие бока.

  Галопа от него все равно было уже не добиться. Хорошо, что погони не было, и мы шустрой рысью покинули деревню оборотней. Впереди снова встал дремучий лес. "За спиной бодрый Эл, теплый, между прочим... вокруг темнота, тишина и покой. Господи, неужели закончилось?!" Конь перешел на ленивый шаг, убаюкивающе покачивая нас. Тьма черного леса сомкнулась за нашими спинами, но Элгар уверенно вел каурого по теперь уже одному ему заметной тропе.

  -А ты молодец, чужачка. Смелая... - баритоном зашептал Эл мне в затылок, - Мое представление о людях из "нового" было ошибочным. Мне казалось, не все из вас вообще видели лошадь вблизи, не говоря уж о том, чтоб управляться с характерным жеребцом. Выходит, кое-что понимаешь в этом? - сделал выводы он.

  -Да уж, получше твоих диких товарищей, - тщеславно улыбнулась я, вспоминая, как вампиры, входя в лес, хлестали лошадей до одури, чтобы те... перестали вязнуть в сугробах!

  -Хм, даже так? - усмехнулся он, - Что ж, говорят, зверь чувствует, когда человек знает к нему подход... - его широкая ладонь уверенно скользнула по колену вверх... обвела силуэт талии, выше...

  -Ты... как себя чувствуешь, Эл? - торопливо выпалила я, останавливая обнаглевшую лапу и с усилием отталкивая, вернее пытаясь хоть немного отдалить ее от груди.

  -Отлично... - похотливо прорычал он, - Просто превосходно. В твоих руках... всегда так хочется... жить.

  -В твоих тоже... - в отчаянии повысила голос я, - Невозможно забыть о смерти.

  -Да ну, брось, - посмеялся парень, на минуту оставив свои грязные намерения, - Только не говори, что боишься меня. Не поверю.

  -Почему это? - почти возмутилась я, - Вон, как тебя боятся местные. Даже имя твое застревает у них в глотке.

  -Так то они... - загадочно заулыбался Элгар, почти мурлыча, - А что ты знаешь обо мне? Уверен, ни-че-го, кроме имени. Зато про хищников в целом ты знаешь достаточно, чтобы не удивляться их обычному поведению, и даже слишком много, потому что удивляешься необычному. Я даже осмелюсь предположить, что именно за это знание ты угодила сюда. Не сама и не случайно. Кто-то подтолкнул тебя к пропасти. А все потому... что для смертной из "нового" ты удивительно много знаешь о нас.

  Я слушала Элгара, почти не дыша. Его слова больно резонировали в сердце, потому что являлись горькой истиной. Не понятно было только, откуда она известна ему, местному хищнику, по его словам, никогда не бывавшему в нашем мире!? "Удивляешься необычному? Это он про то, что я в курсе, что оборотни не владеют телепатией?.."

  -Именно... - горячими губами касаясь моего уха, отозвался парень.

  -Эл! - я резко подалась вперед, плечом отталкивая его, - Если ты реально слышишь все, о чем я думаю, ты прекрасно знаешь мое отношение к тебе и ко всем тебе подобным! - взорвалась я.

  -А ты когда-либо встречала мне подобных?.. - ничуть не смутился Элгар, переводя скандал в шутку.

  -Но ведь... ты же оборотень? - уже не очень уверенно упорствовала я.

  -Да, но... как ты успела заметить, не совсем обычный.

  -Пффф! - я закатила глаза, - Эл, умоляю, прекрати набивать себе цену. Да, необычный. Да, я это заметила, и нелюди тебя наверняка не просто так боятся, но твое громаднейшее самомнение перечеркивает добрую половину твоих положительных качеств. По крайней мере, в моих глазах.

  С минуту оборотень молчал, вероятно, осмысливая мою тираду. Потом вдруг стиснул меня, прошелся губами по замерзшему подбородку и сдавленно зашептал мне в висок, цедя каждое слово почти сквозь зубы:

  -Ты можешь найти тысячу логических причин, можешь убедить меня, обмануть себя... но свое тело, свое внутреннее естество ты не обманешь никогда, Уна.

  Оглушительный, шипящий шепот стих. Я вдохнула. Необычная легкость. Он больше не держал меня. Его и вовсе не было рядом. В кромешной тьме я покачивалась в седле совершенно одна, не видя даже намека на просвет.

  -Эл?.. - дрогнувшим голосом позвала я, чувствуя, что близка к истерике, - Элгар! Черт... Не бросай меня! Не смей... Ээээл! - гулкое эхо разнесло мой голос по лесу, но ответа не последовало, - Я знаю, что ты слышишь! Ты не мог еще далеко уйти. Пожалуйста, Эл! - что-то крупное шелестнуло над моей головой, хлопнуло крыльями, пронеслось совсем рядом... и снова все затихло. Бросив повод, я закрыла лицо руками. Бесконечная гонка, опасность, страх, холод и волнение за уже успевшего стать близким мне... Элгара. Да, он бывал непробиваемым эгоистом, но не раз спас мне жизнь. Если бы не он, я ни за что бы не выбралась в одиночку из тюрьмы, и меня... вероятнее всего, подкинули бы в камеру к каким-нибудь отморозкам... Да, Эл невыносимо самовлюбленный парень, но по сути добрый... даже справедливый, не смотря на немереную силу его загадочной природы. "Я так боялась, что он погибнет, умрет у меня на руках... Зачем, ну зачем я все это ему наговорила?! Устала? А он, думаешь, не устал? Да он едва не умер сегодня дважды! Дура! Со своими лекциями по психологии... Да кому ты нужна такая идиотка?!" - я всхлипнула, затаив дыхание, прислушалась... тишина, плотная, давящая на уши тишина.

  -В конце концов... я то тебя не бросила... - едва слышно выговорила я, уже безо всякой надежды.

  -Может, желаешь подсчитать, кто сколько раз кого "не бросил"?.. - донесся до меня бесстрастный, колюче-равнодушный ответ Эла, откуда-то сверху.

  -Хочешь сказать, мы квиты? - бессмысленно задирая голову и пялясь в темноту, как можно ровнее отвечала я, но голос дрожал, предательски выдавая мое состояние, - Ладно. Хорошо. Прости, что я сорвалась и наговорила всякого... Прошлой ночью меня дважды пытались взять силой, Эл. Причем второй раз это были оборотни. Пойми мою реакцию на хищников, постарайся встать на мое место и... не бросай меня сейчас, пожалуйста, Эл. Позволь мне пойти с тобой...

  -Со мной?.. - эхом отозвался он, - А ты знаешь, куда я иду? И каков мой путь? - снова заговорил туманными образами Элгар.

  -Мне все равно, - уверенно покачала головой я.

  -Но почему именно со мной? Сейчас, в этом лесу тебе ничто не угрожает. Дотяни до рассвета и... все дороги, кроме той, что ведет обратно в Сарген, открыты перед тобой.

  -Просто... я только сейчас поняла, что... ты единственный в этом мире не желаешь мне смерти, Элгар. И... кем бы ты ни был, за какие бы преступления тебя не преследовали медерийские власти, мне реально плевать.

  Тепло. Долгожданное, желанное тепло я почувствовала спиной. Руки нащупали поводья и, целомудренно поддерживая меня локтями, повели лошадь в сторону.

  -А ты, оказывается, тоже любишь громкие слова... - ехидно шепнул Эл, заканчивая этот долгий и трудный разговор со снисходительной улыбкой.

  

  В бесконечной, утомительной темноте меня мгновенно сморило, укачало в седле, как в колыбели. Проснулась от щекочущего ноздри запаха дыма, ароматного, с какими-то смолами, невероятно уютного запаха. Первое, что я увидела, были глаза Элгара. Он шел рядом, вел под уздцы коня. Будто почувствовав мое пробуждение, он взглянул на меня именно в этот момент. Впрочем... вполне возможно, что он смотрел на меня уже давно. Каурый все еще мерно шагал по лесу, но видимость вокруг явно улучшилась. А еще мне было непривычно тепло. Приподнявшись с рыжей гривы, я обнаружила на плечах неизвестно откуда взявшуюся медвежью шкуру. Решила подремать немного, только еще разок взглянула на Эла. Серые глаза поблескивали, отражая свет огней впереди. За его спиной что-то хрустнуло, и я наконец заметила... что мы не одни. По правую руку от Элгара шли двое, слева от лошади еще трое. Шагали уверенно и лениво, будто не раз уже бывали здесь. От усталости мое больное воображение заставило меня сомневаться в дружественности этих товарищей. То есть я вполне допускала, что для Эла они свои, но кто сказал мне, что его друзья - это и мои друзья?! "Я даже не до конца уверена в том, что Элгару можно доверять..." - в общем спать мне совсем расхотелось. Поднявшись с пропотевшей холки каурого, я села поудобнее и огляделась... За деревьями действительно мелькали огни костров, несколько десятков, по обеим сторонам от нас, впереди и позади. "Лагерь?.." - я напрягла зрение. Вокруг костров группками собрались мужчины, грязные, в рваных одеждах, некоторые ранены. Соратники оказывали им посильную помощь. Вне всяких сомнений это были мятежники, та самая армия беглецов. Мы нагнали ее. Я перевела взгляд на Эла. Он тоже оглядывал лагерь, оценивая масштаб бедствия. Заметив мое волнение, он устало улыбнулся. Ничего не сказал, не попытался успокоить, хотя наверняка знал, какие красочные мысли тревожат мой воспаленный мозг в данный момент. А он тупо улыбался, то ли специально издеваясь надо мной, то ли... О втором варианте я не стала думать из принципа. "Будь что будет уже, в конце концов..." - с усталостью пришло безразличие и самоотречение. Я холодно рассудила, что все равно ничего не смогу изменить, не зависимо оттого, что Элгар задумал на мой счет. Наконец мы остановились. В нескольких метрах от нас полыхал высокий костер, вкруг него были уже кем-то заботливо набросаны бревна. Чуть в стороне громоздилась внушительная кипа лапника, приготовленная для ночлега.

  -Приехали, - бесстрастно объявил Эл, изучая окрестности.

  Забрав шкуру, он помог мне спуститься. Ноги еле держали. После долгого перерыва провести в седле больше четырех часов - не шуточное испытание. Доковыляв до ближайшего бревна, я рухнула на него, растирая гудящие колени. Наши провожатые так же стали устраиваться поближе к огню. Высохшая на мне толстовка прилипла к спине. Отодрав ее, я почувствовала неприятную коросту на ткани. Но деваться было некуда, переодеться негде и не во что. Толстовка и майка под ней - и так единственное, что осталось на мне из теплой экипировки. Пришлось заставить себя забыть об этом кровавом пятне. Чтобы отвлечься, я стала разглядывать соседей по несчастью, слишком поздно сообразив, что это зрелище только усугубит мое состояние. Беглые преступники, хищники... Кто знает, за что они оказались в медерийской темнице?.. Кража скота? Убийство высокопоставленного хищника? Или же человека?.. Организованные Элгаром грабежи, набеги на мирные деревни?

  -Да, Уна. Причины разнообразны, и история у каждого своя, - в полный голос начал Эл, коснувшись моего плеча.

  И без того конвульсируя от нервного озноба, я дернулась, обернулась к нему.

  -Но есть кое-что, что всех нас объединяет, - не обратив никакого внимания на мой недружелюбный взгляд исподлобья, продолжил парень.

  -И... что же? - едва не чеканя зубами, раздраженно уточнила я, понимая, что Эл ждет от меня заинтересованности.

  -Неприятие местной власти, - со странным весельем объявил он, укрывая мои плечи теплой шкурой, сел рядом и, глядя через огонь на соратников, добавил, - Да, в принципе, и политики всей империи в целом.

  -Оппозиция? - кутаясь в бурый мех, устало отозвалась я, но рассуждать сейчас было очень лениво, - Оно и не удивительно. Вполне логично предположить, что преступников не устраивает законодательная система, мешающая им жить так, как им хочется...

  Вкруг костра на минуту повисла неприятная тишина. Элгар внимательно оглядел меня, и стало крайне неуютно под этим тяжелым взглядом.

  -Пока ты слишком мало знаешь, полезнее будет помолчать и послушать других.

  -Извини... Я не собиралась никого оскорблять, - подавлено отозвалась я, не смея поднять глаза от собственных ботинок, - Я... так устала, что совершенно не гожусь для политических разговоров.

  -И то верно, - вздохнул Эл, - Посиди пока. Я попробую найти "королевскую опочивальню", - беззлобно улыбнулся он, поднимаясь от костра.

  -Да я бы сейчас и в хлеву, наверное, выспалась бы... - опровергая обвинение в чистоплюйстве, сонно отмахнулась я.

  Эл мелодично посмеялся, уходя. Оставил меня одну... наедине с совершенно незнакомыми мне нелюдями. Правда те упорно делали вид, что меня не замечают. То ли из гуманных соображений, то ли просто не желали считать меня равной и достойной их внимания. Меня это сейчас не трогало. Главное - никто не домогался и не кидал плотоядные взгляды в мою сторону. Мужчины болтали, бурно обмениваясь воспоминаниями минувшего сражения. Кто-то припомнил и предыдущие. Я записала на подкорку мысль о том, что наш побег - далеко не первая блестяще проведенная Элгаром операция. Двое поднялись, чтобы заняться лапником. Другой ушел искать у соседей выпивку. Так вскоре у костра остались только я и один тип, молодой, но уже далеко не мальчишка, аккуратный, с мягкими чертами лица, короткой неприметной стрижкой... военной выправкой. Даже сейчас, после столь утомительного боя и погони, он выглядел свежо и бодро. В уталых глазах поблескивало пламя костра, а вскоре появилась едва заметная улыбка. Именно в глазах. Лицо сохраняло невозмутимую сосредоточенность. Осознав, что это скорее всего реакция на мой интерес, я тут же перестала его разглядывать. Осмотрелась и нашла себе занятие - несчастного каурого до сих пор никто не распряг. Ноги вроде бы отошли, хотя слабость осталась. Оставив "шубу с царского плеча" на бревнах, я завозилась с ремнями уздечки.

  -Ничего себе замаралась... - послышалось со стороны костра. Я бросила короткий взгляд на мужчину, убеждаясь, что говорит именно он и именно со мной. Не ответив, продолжила свое дело. Тогда он неторопливо поднялся и прогулялся до нас с каурым, лениво оглядываясь по сторонам. Стоял чуть в стороне и молчал до тех пор, пока я не начала стаскивать тяжеленное седло. Мужчина подсуетился и помог мне, фактически перехватив седло из рук. Освободившись от тяжести, конь пьяно качнулся.

  -Треножить то умеешь? - кивнул он мне, не с издевкой, скорее даже с уважением.

  Но я замотала головой, виновато отводя глаза, будто не сдала экзамен. Мужчина ничуть меня не осудил и не посмеялся, а просто занялся этим ответственным делом сам. А пока вязал показательные узлы, решил возобновить тему:

  -Чего на спине то? Не задел кто часом?..

  -Нет. Это не моя кровь.

  -Хм. А чья? - он поднял на меня глаза, теплые, открытые, почти бесхитростные. "Ну добряк добряком! А ведь наверняка тоже хищник. И вполне умелый убийца, ведь на нем ни царапинки. Даже одежда целая..." - мысли потекли в нужном направлении, но до конца идею так и не довели.

  -Элгара. Он был ранен, - отстранено вздохнула я, тревожно озираясь по сторонам. Элу пора было бы уже возвратиться.

  -Вот оно что, - многозначительно покачав головой, мужчина закончил с конем и вернулся к костру, жестом приглашая меня туда же, - Вообще-то... это опасно.

  -Было бы опасно, если бы у меня на спине была открытая рана, - возразила я.

  -Угу, - хмыкнул он, - Или мельчайшая царапина.

  В памяти мгновенно всплыло ощущение, как в лопатки вгрызается неотесанная каменная стена... Стало очень неуютно. Кончики пальцев загудели, к лицу прилила кровь. Но что я могла? Раздеться?! Вот прямо посреди этого леса? На глазах сотни изголодавшихся во всех смыслах мужчин...

  -Да расслабься, - мужчина махнул рукой с беспечной улыбкой, - Если бы что-то и могло быть, то случилось бы сразу. Сейчас его кровь мертва. Она уже не опасна.

  -Отлично. Ты просто поиздевался... - выдохнула я, всплеснув руками, - Или ты и вправду думал, что я разденусь?.. - прищурившись, глянула на него.

  Он мечтательно поднял смеющиеся глаза к ночному небу. Я презрительно фыркнула на эту клоунаду и вновь стала высматривать Эла.

  -Не волнуйся, Элгар скоро придет. А пока его нет, я вполне смогу тебя защитить, - заявил этот шутник вполне серьезным тоном.

  Смерив самоуверенного типа взглядом, я потеплее укуталась в шкуру и негромко поинтересовалась:

  -От кого? Такое ощущение, что меня здесь никто в упор не видит.

  -Обманчивое ощущение... - продолжил он пугать меня, - Если б я тут не сидел, здесь давно уже была бы во-он та невеселая компания, - он прямым и недобрым взглядом указал мне на соседний костерок, метрах в десяти от нашего.

  За деревьями, вкруг сидели потрепанные, но бодрые воины. Громко о чем-то болтая, они то и дело оборачивались, поглядывая на меня. И довольно сальными глазами. Огонь плясал на лицах, исцарапанных, припухших, но знакомых. Особенно одна физиономия хорошо была видна... как назло.

  -Иссин... - сквозь зубы прошипела я, отводя взгляд.

  -Ммм! Уже завелись личные враги. А как насчет друзей? - посмеялся мой "охранник", но я взглянула на него так, что улыбку с его лица почти смыло, - Ладно, ладно, не дрефь. Раз ты с Элгаром, они не сунутся.

  Со вздохом я проглотила горечь. "Хотелось бы в это верить..."

  -А вы с ним... давно знакомы?

  -С Элом? Хм... - он усмехнулся и в свою очередь смерил взглядом меня, - Достаточно.

  -А... расскажи что-нибудь о нем? - неожиданно для самой себя, попросила я.

  Не думала, что смогу так откровенно показать свой интерес, но видимо усталость стерла грань смущения.

  -Что ты хочешь знать? - мужчина заулыбался так, будто Элгар стоит у меня за спиной, - Насколько сложен его характер, или как он относится к таким как ты? - со знанием дела сощурился он, и мне показалось, уже предвкушает, как будет обсуждать этот разговор с другом.

  -Пфф! Это я и так знаю, - брезгливо отмахнулась я, - Мне интересно, кто он. Ну... в смысле, что он за существо?

  Мой собеседник задумчиво потер гладковыбритую щеку, почему-то воровато огляделся и поднялся с места.

  -Я... поближе сяду. Ты не против?.. - ради приличия побеспокоился он, но я резко притормозила его.

  -Против вообще-то....

  Мужчина замер, успев сделать лишь полшага, удивленно посмотрел на меня, но не стал настаивать. Сел прямо там, где остановился.

  -Из-звини, - выпалила я, чувствуя, что обидела его, - Я просто... не очень доверяю волкам.

  Повисла пауза, и я подняла глаза, чтобы увидеть его реакцию. Мужчина краснел и улыбался, не размыкая губ.

  -Это ты, конечно, молодец. Только с чего ты взяла, что я волк?

  На короткий миг встретившись с ним глазами, я смежилась. "Одежда целая. Ну конечно целая! Он же вампир, дебилка! Господи, ну когда я перестану так тормозить?! Рано или поздно мне мое тугодумие выйдет боком..."

  -М-да. Судя по всему, вампирам ты доверяешь еще меньше, - грустно усмехнулся хищник.

  "Ну с чего, с чего я взяла, что он оборотень?! - продолжила самокопание я, - Он выглядит молодо, но это еще ни о чем не говорит. Он... держится не так пафосно! Вот. Нашла. Он общается со мной на равных, а я привыкла, что вампиры высокомерны и спесивы..."

  -Уна... - вполголоса позвал мужчина, - Не пропадай.

  -А?.. Я тут. Все нормально... - очнулась я и только теперь сообразила, - А ты... знаешь, как меня зовут?

  Вампир хмыкнул и кивнул.

  -Почему тебя это так удивляет?

  -Ну, хотя бы потому, что я, например, тебя не знаю.

  -Аксан, - приложив руку к груди, вампир склонил голову, - Будем знакомы.

  Распахнув рот, я просидела так некоторое время, прежде чем дар речи ко мне вернулся.

  -Так... это ты?.. - я указала пальцем в небо, видимо не в силах изъясняться иначе, как жестами.

  Но вампир понял меня и закивал, растягивая смущенную улыбку, даже развел руками. Он просто не ожидал такого бурного восторга.

  -Орел Хааста, - бесцветно продекламировал он.

  -Не слышала про такого, но... впечатляет, - заулыбалась я в ответ.

  -В природе они давно вымерли. Но Земля помнит все. Ее бесценная память позволила мне воссоздать это существо в тотеме.

  -Вот, если бы ты сразу так заговорил, я бы ни минуты не сомневалась, что ты не волк, - посмеялась я, и Аксан оценил шутку, посмеялся со мной, - А что, они и в природе были такие... огромные?

  -Именно такие.

  -С ума сойти. Это, наверное, хорошо, что они вымерли... Ой, прости, - я вскинулась на вампира, но тот ничуть не обиделся.

  -Наверное... - отстраненно вздохнул он.

  -Ты так и не ответил. Про Элгара. Кто он? - напомнила я, и Аскан снова стал задумчивым и осторожным, будто эта тема под запретом у местных.

  -Знаешь... Это довольно сложно объяснить... - он выдохнул, почесывая затылок, перестал мучиться и подбирать нужные слова, - В общем, пусть лучше Эл сам тебе расскажет, ладно?

  "Заинтриговал, черт возьми..." - наблюдая смуту в глазах Аксана, я с сожалением констатировала, что ничего вразумительного от него не добьюсь. По крайней мере, сегодня. И в самом деле, раз уж я ему не доверяю, с чего бы он стал доверять мне?..

  -Кому тут что рассказать? - участливо прозвучало над нашими головами.

  Как всегда эффектно появившись, Элгар присел между нами и внимательно оглядел обоих.

  -Да, я вижу, вы тут не скучали. Веселье в разгаре... - хмыкнул он на наши хмурые физиономии.

  -На самом деле не скучали. Нормально поболтали. Никакого напряга, - заверила я.

  -Угу. Вот только Уна тут интересовалась... - Аксан поймал на себе мой безумно-маньяческий взгляд, - ...некоторыми вопросами. А я, к сожалению, не на все могу ей ответить, - на "отлично" вырулил он, - Так что, сидим, ждем тебя.

  -Хм... Ну, любознательность это, конечно, похвально... Но, мне показалось, кто-то тут мечтал об отдыхе. Или второе дыхание открылось?

  -Не-не-не. Не открылось, - торопливо отказалась от показаний я, - Помираю, как спать хочу.

  Ребята посмеялись надо мной почти хором.

  -Тогда пошли. Придется немного поменять место дислокации, - сказал Эл уже вампиру, а не мне.

  
  

Глава 4

  "Королевской опочивальней" оказались большие крытые сани, иначе говоря - кибитка. Крытая ворсистой шкурой, она казалась довольно теплой, а учитывая набросанные внутри ворохи меха, так и в самом деле королевской. Честно говоря, ничего подобного я не ожидала, не смела надеяться, тем более от Элгара. Зарывшись в шкуры, я прикрыла глаза, слушая, как трещит костер, как негромко переговариваются мужчины, как Эл наставляет их на путь истинный... Внезапно он замолчал на полуслове. Я распахнула глаза, прислушалась. Мне показалось, возле кибитки хрустнул снег, но в арочном проеме, через двустороннюю занавесь мне было видно лишь узкую полоску леса, дерево, освещенное заревом костра.

  -Она спит... - послышалось голосом Элгара приглушенно и немного раздраженно.

  -Может, еще нет?

  -Уже да. Брин, оставь ее в покое. Дай девчонке прийти в себя.

  -Брин?.. - шепотом повторила я, борясь с желанием выскочить ему навстречу.

  -Ну хорошо, - по обыкновению мрачновато вздохнул Брин, - Тогда передай ей вот это в качестве... моего извинения.

  -Пфф! За что это? - фыркнул Эл с усмешкой, но Брин остался невозмутим.

  -Она знает, за что.

  Снег снова захрустел и, отдаляясь, стих. Я подползла к выходу и не успела коснуться шкуры, как та сама подалась в сторону. Перед моим носом возникла... тушка, кажется кролика, нанизанная на закопченный кортик. Поджаренное на костре мясо, с золотистой корочкой, со стекающим по рукоятке соком и... божественным ароматом.

  -Поздний ужин, - торжественно объявил Эл с явным раздражением.

  То есть он конечно улыбался, но как-то через силу.

  -Обалденно... - едва не роняя слюни, я забрала из его рук мясо, а для себя подметила, что Эл совершенно забыл упомянуть о шеф-поваре.

  -На-ка вот. Чтоб не заляпать там все... - он протянул мне кусок относительно чистой тряпки.

  -Ага. Спасибо. Эл, а это... Брин принес?

  -Угу. Приятного аппетита! - не оборачиваясь, отмахнулся он и поспешил вернуться к друзьям.

  "Вот зараза! Даже не сказал, что Брин за что-то передо мной извинялся... Кстати, за что? Он сказал, что я сама знаю..." Решив, что на голодный желудок соображается плохо, я для начала прикончила кролика, и уж потом, объевшись, развалилась на своем принцесьем ложе и, глядя в замшевый потолок, снова попыталась докопаться до истины. И на этот раз ответ пришел сам собой. Даже два. Первое, за что он извинялся, была авантюра со львом, который по его заверению из благодарности не должен был на меня нападать. Но тут была скорее вина Элгара, чем Брина. Ведь Брин считал, что хорошо его знает и доверял другу. Впрочем, это был второй пункт. А вот первым... Я нервно сглотнула, чувствуя, как пересыхает в горле от воспоминаний и неприятной догадки. "Если я все правильно поняла, ему действительно есть, за что чувствовать себя виноватым. И ужином тут не отделаешься..." - заставив себя вспомнить подробности моей первой ночи в этом мире, я раз за разом прокручивала в голове один и тот же момент и никак не могла поверить, что тогда, в заброшенном доме Брин осознанно бросил меня. Оставил с Иссином и компанией, зная заранее, что те мечтают расправиться со мной... "Он тогда никак не мог решить, как со мной поступить. Чтобы не заморачиваться, он просто ушел, оставил это на совести своей стаи... И Даниэля забрал. Ведь он не такой отморозок, как остальные, и мог попытаться за меня заступиться... Господи, неужели Брин так мерзко и подло меня подставил?! - я прикрыла уставшие глаза. Хотелось плакать. Мне так хотелось найти в нем друга... А оказалось, что Брин - малодушная сволочь... - Да, он стесняется, чувствует себя не комфортно в шкуре подонка. Потому и вернулся тогда. Потому и пытается сейчас загладить вину, но черт возьми... Все могло произойти гораздо быстрее. Что бы он тогда делал со своей совестью?.."

  Ворочаясь во сне, в полудреме, я все время думала, рассуждала, взвешивала, мысленно говорила с Брином обо всем. В общем, от перевозбуждения мой сон был крайне некрепким. Мозг никак не мог переключиться в спящий режим. На помощь мне пришла спасительная мысль о том, что не стоит злиться на Брина, потому что он спас меня от Свена. И только я его простила, как провалилась в глубокий, здоровый сон, со спокойной душой и чистой совестью.

  

  Медленно и неохотно просыпаясь, я мечтала, открыв глаза, оказаться дома, в мягкой постели, в своем алькове. Проснуться, потянуться, спрыгнуть на пол и под жесткий электронный бит будильника сделать разминку, глядя на лес небоскребов в панорамное пластиковое окно, непроницаемое для ветра и холода, оценить всю прелесть контраста с уличным климатом... и, стягивая по дороге пижаму, добраться до душа. Мммм... Как же хорошо! Я сладко потянулась и мираж исчез. В сознание ворвалась суровая реальность, хоть и параллельная, но оттого не менее суровая. Ни дома, ни друзей, ни семьи. Ничего привычного, любимого, обыденного, но, как выяснилось, все же любимого и нужного мне... Блага цивилизации. Я по-прежнему находилась черт знает где, непонятно на каком свете с неизвестными моим соплеменникам существами, лишь внешне напоминающими людей. "Я не сдамся. Пора становиться на ноги и искать выход из ситуации, и в прямом, и в переносном смысле. Я ведь не останусь тут навсегда. Об этом просто не может быть и речи. Надо... Что надо? Ага, так. Брин знает какую-то ведьму. Пока он тут, надо расспросить его поподробнее. Тем более что он чувствует себя виноватым. Этим надо обязательно воспользоваться! На этот раз отмахнуться и замять разговор о Карри у него не выйдет..." Лагерь не спал. Где-то недалеко звякнуло что-то тяжелое, будто молотом по наковальне. Потом еще раз и еще. Хруст шагов мимо кибитки, недовольное ворчание коня, треск веток. Найдя в себе силы, я разлепила веки. "Интересно, мне хоть кто-нибудь поверит, если я расскажу, где пропадала и... с кем? Анжи точно поднимет на смех. А мама... мама сделает вид, что верит каждому слову. У нее даже очень натурально это получится. Но мне-то все равно всегда видно, когда она соглашается только ради меня..."

  Поскольку заснула я под утро, то проснулась - уже под вечер. Солнце клонилось к закату, и над макушками деревьев остывало сиреневое небо с пухлыми розовыми облачками. Возле кибитки полыхал большой костер. Но у него никого не было. Только лапник и какие-то длинные мешки на нем. "Оригинально Эл меня охраняет..." - вздохнула я, но, оглядевшись, поняла, что хищникам сейчас совершенно не до моей скромной персоны. Мужчины кормили лошадей, таскали дрова, точили оружие... Я прошлась по периметру поляны, вглядываясь в лица, но не нашла ни Эла, ни Аксана... Подняла глаза к небу. "Ну конечно. Было бы немного странно встретить Аксана на поляне в данный момент... Интересно, где он мог укрыться для дневного отдыха? Других кибиток в радиусе видимости нет..." Пока не начало смеркаться, заснеженный лес проглядывался хорошо, и я видела метров на сто вперед. Все суетились, будто готовились к чему-то. Мной овладело легкое волнение. Захотелось поскорее найти Элгара и выяснить, что собственно должно произойти. И, накинув на плечи все ту же медвежью шкуру, я побрела по лагерю, совершенно ни о чем не думая. То есть, думая конечно, но не о том, о чем надо было бы задуматься... Уже через пятнадцать минут пути, мне стало понятно, что лагерь гораздо больше, чем я себе представляла. О том, что бежавшие с моей помощью узники - лишь малая часть этой армии "народного ополчения", я догадалась лишь через полчаса, когда забрела уже так далеко, что пути назад и не помнила, а конца и края кострам и импровизированным палаткам из тряпок не было видно. Волнение выросло снежным комом и стало давить на грудь. Ловя на себе недоуменные взгляды незнакомых мужчин и откровенно презрительные взгляды женщин... а здесь оказались и такие... я уже едва сдерживала панику. Заблудиться в таком месте - худшее развлечение, что я могла бы придумать себе сегодня. "И спросить то страшно... Да и у кого спрашивать то? Они смотрят так, будто я как минимум вражеский лазутчик..." - оглядываясь по сторонам, я наугад двинулась в обратном направлении, в надежде, что найду свою поляну хотя бы по интуиции. Но сумерки потихоньку сгущались, и шансов вернуться оставалось все меньше и меньше. Напряжение, взгляды, молчание, грязные лица, недоверие, похоть, злоба в глазах оборотней... Прибавила шаг, уже почти бежала, стараясь не встречаться взглядами ни с кем, не оглядываться... Бесконечная гонка, наперегонки с собственным страхом, тщетно взывая к разуму, к мужеству, к равновесию. Нет. Все бесполезно. Мной овладела паника. Впервые с тех пор, как я попала в этот мир, я в полной мере осознала реальность и ужас происходящего, и в то же время была близка к состоянию шокового транса. Вампиры, люди-звери, кровь, убийства, темницы, стражники, их смертоносная магия и я... слабое смертное создание... в самой гуще этого адского варева. А в данный момент еще и дура, рискующая распрощаться с честью и жизнью из-за собственной беспечности. Мой марафон завершился столкновением с чьим-то огромным пузом. Оно поглотило удар, как подушка безопасности. Я попятилась назад, задирая голову, чтобы разглядеть мужчину. Тучный богатырь с округлым, потертым лицом глядел на меня, хмуря черные брови.

  -Заблудилась, худосочная? Ты чего тут шастаешь? А?! - в нос прохрюкал он.

  От его дыхания меня повело назад, впрочем, после его слов, мне и так захотелось отшатнуться и вообще убраться отсюда поскорее, без неприятных объяснений, но этот примат ухватил меня за плечо.

  -А ну-ка стой... - прорычал он еще мрачнее, - Так я и знал. Гляделка медерийская! - на весь лагерь прогремел он уверенно.

  -С дуба рухнул что ли?! - на пике паники обозлилась я, - Я своя! - как можно убедительнее возмутилась я, оглядывая подтягивающихся к нам волков.

  -Я и смотрю... - захихикал толстый, и окружившие нас заулыбались, - Каким же эт местом ты нам своя-то? Мехом что ли?! - заржал он, заводя толпу, - Нацепила овца шкуру медвежачую, и думаешь, волки за свою примут? Э, нет!

  -Да хватит! - отчаянно дернулась я, но боров только сильнее сжал мою руку, - Сам ты овца... Я Элгара ищу. И никакая я не шпионка, расслабься.

  -Кого? Элгара? Ну конечно! Как это я сразу-то не догадался! - продолжал стебаться надо мной толстый, - Ну, что тебе первым сломать? Руку? Или ногу? Чтоб фантазию присмирила и говорить начала...

  Я молча уставилась на него, в немом оцепенении соображая, что ответить на такое. Но поняла, что если хоть что-нибудь не скажу, он претворит свой план в жизнь прямо сейчас. Вторая его пухлая рука уже ухватилась пониже локтя.

  -Слушай, я что, самоубийца по-твоему? Как бы я вообще сюда пробралась, если б на "синих" работала?

  -Вот ты нам и расскажешь, как... - недобро улыбнулся волк.

  Не найдя больше аргументов, я опустила голову, а толстый поволок меня куда-то. Меня так бесила вся эта ситуация, что уже не хотелось ничего никому доказывать. Вот только волки, похоже, приняли мою апатию за капитуляцию и раскаяние.

  -У меня есть право на "последнее желание"?.. - негромко фыркнула я, поднимая глаза на своего конвоира, - Найдите Эла. Уж он то точно знает, кто я и что тут делаю.

  -Вообще-то нет у тебя никаких прав... - равнодушно рассуждая, выдохнул толстый, но задумался и сдвинул брови, - Но встречу эту я тебе устрою.

  "Конечно устроишь! Тебе ж не хочется получать потом от Элгара по шее..." - усмехнулась я про себя, глядя, как занервничал грозный волк.

  Благодаря чутью, оборотни нашли своего предводителя очень быстро. Без них я бы до утра шарилась по лагерю, отбиваясь от недружелюбных товарищей. Однако радостный момент встречи с друзьями Эл умудрился искусно запоганить. Толстый доложил о "вражеской гляделке", обнаруженной им на территории лагеря. Элгар, не поднимаясь от костра, выслушал его без улыбки, и мне стало не по себе.

  -Говоришь, она искала именно меня?.. - сощурился он.

  -Ага. Утверждает, что ты ее знаешь, - хохотнул волк.

  Элгар сложил руки на груди, растягивая хитрую ухмылку, не дрогнув под тяжестью моего взгляда.

  -Хм... А я ее... знаю? - негромко произнес он, глядя мне в глаза.

  -Эл, прекрати. Она сама себя достаточно наказала.

  Брин поднялся со своего места и вышел из-за спин соратников, ступил в круг света и махнул толстому.

  -Отпусти. Эта девушка с нами.

  Мой конвоир было расстроился, но ждал подтверждения от главного. Эл недовольно хмыкнул на выходку Брина, оглядел лес и едва заметно кивнул толстому. Пухлые пальцы неохотно разжались. Потирая занемевшую руку, я поплелась к кибитке, не глядя ни на кого. Брин тенью проследовал за мной, провожая.

  -Не переживай. У него такой юмор... - вздохнул он, пытаясь утешить.

  Я присела на облучок и подняла на волка глаза.

  -Шел бы он лесом со своим юмором. Самодовольная, эгоистичная скотина... - сквозь зубы процедила я, обернулась к костру.

  Элгар как ни в чем не бывало болтал с друзьями, смеялся.

  -Ты сказал, что я себя наказала... Можно узнать, за что?..

  -А ты не понимаешь? - удивился Брин, - Лагерь - не место для прогулок. Это не пикник, а военное поселение.

  -Я и не гуляла. Я искала его, - кивнула я в сторону костра, мысленно бросив тысячу проклятий в Элгара, - Ну или тебя... Здесь же никого знакомого не было! Я и предположить не могла, что лагерь такой... огромный.

  -Искала меня?.. - он запомнил то, что видимо больше всего понравилось.

  -Ну да. Хотела сказать спасибо за ужин, - грустно улыбнулась я, - И... в общем, я на тебя не в обиде. Думаю, у тебя были свои причины... Короче, забыли.

  Брин молчал. Я взглянула и поняла, что ошарашила его. Но вскоре на побледневшем лице волка появилась мягкая улыбка благодарности с ноткой восхищения.

  -А ты сильнее, чем я думал, - негромко прокомментировал он, - Когда тебя перестанет задевать поведение Эла, достигнешь еще большего.

  -Получу новый уровень? - усмехнулась я.

  -Уровень?..

  -Не вдумывайся, - махнула рукой я, - Расскажи лучше про ту колдунью еще.

  -Про Карри?.. - волк заметно растерялся, - Знаешь, едва ли я скажу что-то новое. Пожалуй, только то, что ее нет в стране. А в остальном... Элгар знает о ней куда больше.

  -Черт, - разочарованно вздохнула я.

  -Я серьезно. Расспроси его. Из всех присутствующих здесь, Эл знает ее ближе всех. Так что... если тебе действительно настолько интересна эта ведьмочка...

  -Да поняла я, поняла... - раздраженно нахмурилась я, - "Ближе всех" - то есть... она его бывшая?

  -Кто?! Нет, - посмеялся Брин, - Нет. Ты не правильно меня поняла. Между ними... скорее родственная связь.

  Я с интересом вскинулась на волка, но тот покачал головой.

  -Это единственное, что я могу тебе сказать. Остальное выведывай у него сама.

  -Ладно. И на том спасибо.

  Элгар окликнул Брина, подзывая его к костру. Виновато разведя руками, волк покинул меня. Проводила его взглядом, обхватив себя за плечи, попыталась согреться. Мало того, что стало одиноко и тошно, так еще и холодно. Подумала, что Эл специально отобрал у меня Брина, чтоб мне было не с кем поговорить, чтоб я почувствовала себя здесь чужой и ненужной. "Навязалась, напросилась с ним... Да еще и не дала ему, спасителю! Конечно я его раздражаю. Ему моя гордая поза поперек горла. Короче, надо отсюда валить, как рассветет. А то неизвестно, куда еще меня заведет его причудливая фантазия, и каких еще "наказаний" мне припас этот ловелас с ущемленным самолюбием..."

  -Уна! - послышалось от костра, - Хватит дуться, иди к нам! - по-детски невинно позвал Эл.

  

  Свистел и потрескивал огонь, высоко над нашими головами шевеля спящие кроны деревьев своим теплом. Весь лес шумел, и казалось, что ночью здесь начинается самая жизнь. Впрочем подобное явление было вполне логичным - с закатом просыпались вампиры. Только теперь, глядя на энергичного и посвежевшего Аксана, я вспомнила темные мешки из прочной грубой ткани, замеченные мною днем, и сопоставила факты. То, что я видела, было не что иное, как светонепроницаемые спальные мешки для ночных охотников.

  Вокруг собралось человек пятнадцать, и все бурно обсуждали с Элгаром вопросы, суть которых мне была совершенно непонятна.

  -Все напрасно... - разочарованно буркнул себе под нос один из мужчин, сидящий по ту сторону костра.

  -Никто не говорит о капитуляции, Риан! - вспыхнул Элгар, - Просто лично я не вижу смысла в этой резне. Что и кому мы докажем таким варварским способом?!

  -Я понимаю твою позицию, Эл. Не кипятись, - спокойно отвечал мрачный Риан, - Вопрос в том, поймут ли остальные. Ты не боишься потерять их веру?..

  -Это течение годами сливалось в бушующий поток, коим является сейчас... - включился в дискуссию Брин, - И конечно им в первую очередь движет жажда возмездия. Но многие пошли за Элгаром в память о великой Зорданской империи, в мечте о втором рождении Утопии. А те, кто всего лишь жаждет крови, отсеялись за эти полгода ожидания, просто от скуки.

  -Потому же ушли и вы?.. - сощурился Эл, позабыв о защитной речи друга.

  -Нет. Мы ушли для того, чтобы понять, есть ли куда возвращаться... - негромко отозвался Брин на его обвинение, и медленно побрел прочь от совета.

  Я проводила Брина взглядом, пытаясь предположить, почему они с Элом на ножах. Остальные еще долго спорили, но я уже даже не старалась вникать. Лишь когда основные ораторы разошлись, и на поляне стало тише, Эл повернулся ко мне и на полном серьезе спросил:

  -Ну а ты как считаешь?

  Я взглянула на парня, даже не сразу поверив, что он обращается ко мне. Тот улыбнулся, давая понять, что это всего-навсего шутка.

  -Если бы я хоть что-то понимала...

  -Да не обращай внимания, - грустно усмехнулся Эл, разваливаясь на бревнах, - Это все мой... "отчаянный юмор". Когда не знаешь, как поступить... ничего не остается. Только шутить.

  "Это такое своеобразное извинение?.. Забавно..." - про себя улыбнулась я, глядя на утомленного спором Элгара. Светлая челка спала на прикрытые веки, скользнула по смугловатой скуле. Длинные черные ресницы бесшумно порхнули вверх, и если бы не огонь, отразившийся бликами в серых глазах хищника, я бы и не заметила, что Эл уже с минуту как открыл глаза и наблюдает за мной. По мышцам прошел холодок. На его небритой щеке образовалась едва заметная ямочка, губы сжались в сдержанной улыбке. Коря себя за излишнее любопытство, я отвернулась к костру.

  -Можно тебя спросить кое о чем?.. - осторожно начала я.

  Оборотень стремительно поднялся и с нетерпением взглянул на меня.

  -Попробуй... - мечтательно шепнул он, полагая, что речь пойдет о нем неотразимом.

  -Ты... так много знаешь о "новом". Может... знаешь, как мне пройти портал?

  Элгар ударил себя ладонью по лбу, приглушенно хихикая. А когда отсмеялся, ответил так:

  -Чтобы туда пройти, для начала неплохо бы его открыть. Ну а еще было бы полезно до него добраться...

  Молча поднявшись, я решительно направилась к кибитке, но на запястье мягко сомкнулись пальцы. Обернулась, желая врезать придурку как следует, но... попала под влияние чарующего взгляда Элгара и позабыла на минуту все обиды.

  -Ну, котенок... как можно принимать все так близко к сердцу?.. Пора наращивать броню.

  Шепот, тепло, исходящее от Эла, пляска света на его лице...

  -Я всего лишь хочу вернуться домой. Что в этом смешного?..

   -Твое отношение. Этот вопрос является неприкосновенным и святым... только для тебя самой. Пойми это. Быть может, тогда начнешь относиться ко всему проще... - не снимая с лица циничной улыбки, шептал он, костяшками пальцев исследуя мой подбородок. Потом пальцы быстро скользнули к затылку, но я с силой оттолкнула Эла.

  -Сам ты котенок... - сквозь зубы почти плюнула я ему в лицо и шагнула прочь. "Циничная, мерзкая, похотливая тварь! Бездушный урод!" - я осеклась, но довольно поздно, лишь когда вновь ощутила на запястье пальцы Элгара. На этот раз хватка была почти болевой. Эл рванул на себя. Мое сердце стукнуло и куда-то провалилось в процессе разворота. Я боялась увидеть сейчас его глаза, но мне пришлось их увидеть. Большие расширенные зрачки, холодный блеск - взгляд убийцы. Второй рукой парень сгреб в кулак горловину моей толстовки и не менее грубым рывком притянул меня к себе.

  -Нет, Уна... Котенок - это ты. А я - хищник и, как ты верно заметила, "циничная тварь", каких еще поискать... - шипел он, скалясь мне в лицо, - Поэтому будь осторожнее, затевая со мной свои детские игры. Я играю лишь по своим правилам.

  Отпуская, он несильно, но все же толкнул меня назад и быстро зашагал прочь от костра, не оглядываясь, словно борясь с желанием выпустить мне кишки. Не помня себя, я осела на ближайшее бревно и, глядя в огонь, долго приводила в порядок сознание. Спустя некоторое время страх ушел, но вместе с ним ушло и мое прежнее отношение к Элгару, ненависть, тихое презрение... Глубины его сознания продемонстрировали мне совершенно иное лицо, но чтобы осмыслить это и принять решение, мне нужно было время. Порыв бежать без оглядки, зародившийся в момент изучения взгляда убийцы, почти сразу растворился в непреодолимом животном страхе, вместе со всеми другими чувствами. Короче говоря, я пребывала в состоянии шока.

  -Эй... - теплом коснулся сознания знакомый голос, - Ты в порядке?

  Я повернулась и даже забыла испугаться, увидев Аксана, сидящего рядом в опасной близости. Впрочем, для вампиров опасным расстоянием могла бы считаться и сотня метров. При желании он преодолел бы его в пару секунд. Вспомнив, что неплохо было бы ответить, я кивнула, возвращаясь к розовым углям. Глядя на них, было проще сосредоточиться.

  -Что-то непохоже, - грустно усмехнулся вампир, - Ты не бери в голову. Эл сейчас не на шутку взвинчен ситуацией в совете...

  Хмурясь, я подняла на Аксана глаза, чувствуя, как ко мне возвращаются эмоции, дар речи и... дикая злоба на весь этот мир.

  -Да что вы все заладили!? Что вы за него отдуваетесь?! Эл то, Эл се... Левая нога у него зачесалась, весеннее обострение затупилось... Не обращай внимания, не обижайся, не парься! Что за привычка у вас такая его выгораживать? Если он не умеет себя сдерживать и не любит извиняться, это его проблемы.

  -Наверное. Я просто не хочу, чтобы ты делала поспешные выводы.

  -Выводы? Какая кому разница, что я думаю о нем... Да мне с первого взгляда было понятно, что вот ЭТО - его истинное лицо!

  Аксан едва заметно улыбнулся, будто поймал меня на чем-то. Умерив громкость и пыл, я уставилась на него.

  -Что?..

  -И когда на себе его полпути тащила, тоже так думала?

  Я опустила глаза.

  -Он об этом рассказывал?..

  -Он об этом почти пел... - хмыкнул вампир и, склонившись ко мне, шепнул, - Но только мне, по секрету. А остальным объявил свое презрение, что ни одна скотина не вернулась за ним, а хрупкая девчонка оказалась смелее сотни волков.

  -Так и сказал?.. - отказываясь верить, уточнила я.

  -Именно так. Собственно этим Эл и объяснил в лагере твое присутствие и неприкосновенность.

  -Видать, не всем...

  

  -Ну, разумеется, он не стал обходить все поселение с этой новостью, - мягко посмеялся Аксан, а я неприлично надолго залюбовалась сеткой морщин в уголках его глаз, создавшей маску веселого добряка. Но здравый рассудок напомнил мне о реальности, эхом повторив в сознании слово "маска". В принципе, Аксан не выглядел устрашающе даже когда не улыбался, и вообще был мрачен или сосредоточен. Уж очень мягкими и не воинственными были его черты. Аристократичными, чуть подусталыми, но ни капли агрессии. Даже энергетика, исходящая от этого мужчины была теплой. Хотя для обывателя я знала слишком много о ему подобных, и запретила себе строить иллюзии о дружелюбности вампиров.

  -А что за проблемы? Может хоть ты мне обрисуешь в общих чертах, что у вас тут творится?

  -Ну... попробую, - согласился Аксан, - Пока Эл пребывал в тюрьме Саргена, здесь собралась внушительная армия. Это единомышленники Элгара, готовые пролить кровь и отдать жизнь за его идеи.

  -Идеи?.. - нахмурилась я, не до конца понимая, о чем идет речь.

  -Этого я наверное не смогу тебе объяснить. Здесь ненависть к королевским порядкам копилась годами, и дело даже не лично в Эдмонде... а скорее во всей империальной системе. Есть определенные правила государственного строя, и ни одно отдельное королевство не имеет права этот устав нарушать.

  -Почему? - окончательно потеряла нить я.

  -Потому что есть Великая Империя, с которой зародился весь наш прекрасный мир. И это наивысшая инстанция.

  -Так, а причем тут Элгар?..

  Аксан мягко усмехнулся.

  -Ладно, давай из большой политики вернемся конкретно к Элгару. Его семья создала новое, независимое государство, со своими законами и даже... с собственной новой расой. И государство процветало, росло... Пока в один не прекрасный день Совет Высшей Империи не решил, что существование Зордании ставит под угрозу каноны, веками позволявшие им контролировать весь мир.

  -Зордания?.. Что-то знакомое. Это то место, где...

  -Там, где ты оказалась, преодолев портал, - кивнул вампир, - Эти руины - все что осталось от могучей империи. Нодегарм был столицей. Сейчас это единая братская могила, кладбище надежд. Многие мечтают о возрождении этой Утопии. Но так же многие стоят у нас на пути. К примеру такие государства, как Медерия, где мы с тобой находимся в данный момент. Эта образцовая тюрьма, ярмарка лицемерия...

  -Это я уже успела заметить... - вздохнула я.

  -А скандал собственно в том, что за эти полгода сюда стеклись медерийцы, желающие смены власти. И они ждут от Эла немедленного нападения на Сарген.

  -А Эл?

  -А Эл, как я понимаю, не считает это первостепенной задачей, - задумчиво вздохнул Аксан, оглядывая лес.

  -А ты? Ты сам как считаешь?

  Вампир обернулся ко мне с грустной усмешкой.

  -Все не так просто, Уна... Совсем не просто. У меня, как и у Эла, тысяча причин для сомнений. Но, если отстраниться от всего этого и рассудить логически, конечно единственно верным будет отойти и набрать силы для того, чтобы суметь защитить то, что мы хотим построить. А пока... наше стремление слишком легко зарубить на корню. И лезть на рожон сейчас никак нельзя, нельзя поддаваться эмоциям.

  -Значит, Элгар хочет отступить, чтобы "возродить империю"? Вместо того, чтобы выступить сейчас и разгромить мучавшую его Медерию к чертовой матери... - в моей голове подобная рассудительность не очень вязалась с образом Эла.

  В качестве наглядного примера на поляне появился и сам Эл, чтобы я смогла примерить на него образ благородного друида. Но закипевшая в крови обида перекрыла все эти попытки. От взгляда бросало в дрожь, от осознания, что он рядом, хотелось уйти, укрыться, просто плюнуть на все их проблемы, развернуться и навсегда распрощаться с ними, тем более, что пока еще все здесь оставалось для меня чужим. Мне казалось, если уйти сейчас, я легко и быстро забуду все, во что едва не ввязалась. Но что-то держало. То ли страх, что в одиночку я просто не выживу в этом мире, то ли призрачная, но единственная надежда, что здесь мне помогут. Хотя порой в голову лезло "лучше одной, чем с этим сбродом".

  Поблагодарив Аксана за рассказ, я побрела к кибитке. Хотелось побыть наедине с собой и все еще раз обдумать, чтобы сдержаться, и не рвануть на рассвете из этого чертова леса. "Сколько я уже здесь? Четвертая ночь... А кажется, что полжизни в этом кошмарном сне. Господи, как же хочется проснуться... дома, в тепле, выйти из комнаты, увидеть сонную маму... Она, глядя в мои красные глаза, скажет "Опять всю ночь писала свои ужасы?", а я улыбнусь и стыдливо спрячу глаза, потому что мне действительно стыдно перед ней..." Иногда мне казалось, что она права, и что я лишь зря трачу время на раскопки в парапсихологии и эзотерике, но все равно я садилась и занималась "своими ужасами", порой до самого утра. Я чувствовала, что нуждаюсь в этом, чувствовала какую-то непреодолимую тоску... осознавая, что все это есть где-то, оно существует, но мне никогда не доведется соприкоснуться с этим, увидеть своими глазами... Подобную тоску я испытывала сейчас, вспоминая о доме. Я задумалась - "Настолько ли сильно я желала соприкоснуться с миром магии, чтоб променять его на свою настоящую, реальную жизнь?" - и поняла, что нет.

  Депрессию усиливал собачий холод. Я куталась в шкуры, ворочалась, стараясь как можно плотнее подоткнуть все углы, чтобы нигде не поддувало, прятала нос и даже накрывалась с головой. Но все равно колотил озноб. Эта ночь оказалась самой холодной из всех, проведенных мной в этом мире. Думала вернуться к костру, но сил и мужества не хватало даже подняться. Так я и лежала, сжимаясь в комок, мечтая о том, как согреваюсь у огня, слушала, как он трещит. На пару минут задремала, думая, что я уже там, что мне почти жарко... и новая судорога озноба разбудила окончательно. Когда я уже готова была разреветься, уставшая от этой борьбы, в кибитку пробился свет. Я подняла голову. Меховой полог подался назад, и внутрь почти бесшумно вполз... Элгар! Я замерла, глядя на хищника, не зная, чего от него ждать после нашего последнего разговора. Заметив мой испуг, Эл остался сидеть у входа.

  -Не спишь?.. - шепнул он, и мне показалось, Эл чем-то сильно расстроен.

  -Нет. А что? - стараясь не чеканить зубами от холода, отозвалась я довольно равнодушно.

  -Ты... извини, что я сорвался. Не принимай на свой счет. Сейчас мне действительно сложно... сдерживать эмоции.

  Я снова оказалась близка к шоку. "Элгар извинился?!! Или я сплю?.." Убеждаясь, что не сплю, я села, обхватив колени.

  -Да брось, я тоже хороша... Вела себя как... В общем для зверя ты более чем человечен. Настолько, что я временами забывала... с кем имею дело. Так что ты прав... во всем.

  Эл улыбнулся, но не ехидно и не тщеславно, а просто в знак примирения.

  -Аксан мне вкратце рассказал, что у вас тут творится и... я знаю, как тебе нелегко сейчас. Ты... уже принял какое-то решение?

  Элгар стал улыбаться шире, повалился на бок и, протянув руку, коснулся моих замерзших пальцев.

  -Тебе что... действительно все это интересно?.. Или так, для поддержания беседы интересуешься?

  -Я пока очень мало знаю о твоей войне, но мне интересно, даже очень. И было бы здорово, если бы ты... посвятил меня во все нюансы конфликта. А я, когда вернусь домой... напишу обо всем этом книгу.

  -Книгу?.. - посмеялся он, растирая мои пальцы, - Ну, все может быть. Если только не окоченеешь тут раньше. Иди-ка сюда... - он потянул меня за руку, усадил спиной к себе и крепко обнял, стараясь согреть.

  От него исходил ощутимый жар, и отказаться от такого спасения я была не в силах, но сердце бешено заколотилось. Как у мелкой зверушки, стиснутой огромным хищником. В сознании мелькнул львиный оскал, мощные лапы, давящие на грудь...

  -Эл, а ты... вообще никогда не мерзнешь?.. - попыталась отвлечься разговором я, хотя ответ прекрасно знала.

  -У меня выше температура тела, - ответил он, носом щекоча мне ухо, прощупывая сквозь мех мои плечи.

  -Я заметила... - отстраненно буркнула я.

  -С каких это пор ты меня боишься?.. - ни с того, ни с сего заявил Эл, вроде бы даже с упреком.

  "Черт! Он же чувствует все! Чувствует мою панику..." - почему-то смутилась я, хотя ничего постыдного в моем страхе перед ним не было.

  -С тех пор, как... "играю с хищником в свои детские игры".

  -Брось, перестань! - усмехнулся Элгар мне в затылок, сжал еще крепче, - Я же ляпнул в запале...

  Я улыбнулась сама себе, наслаждаясь удивительно приятными моментами спокойствия и тепла, душевного тепла. Элгар сейчас был на редкость открыт для меня, без маски, без высокомерной дистанции. И пусть мне было уже трудно дышать, его искренний порыв сгрести меня в охапку, чтобы согреть, отозвался в моей душе радужным переливом, искоркой счастья...

  -Больше не боишься... - скорее констатировал, чем спросил он, - Вот и умница... - уткнулся носом мне в затылок, потерся небритой щекой, - Твой запах... сводит меня с ума, - зашептал Эл, - Кажется, я смогу найти тебя... даже на краю света...

  -Элгар... - шепнула я, стараясь выровнять дыхание и прийти в сознание, но все вокруг помутнело, будто я хватила лишнего. Сквозь этот туман я чувствовала, как руки оборотня проникли под шкуру и заскользили по мне, горячие, сильные и уверенно наглые руки... или уже когтистые лапы?.. - Эл! - повторила я чуть громче.

  -Я здесь, сладкая моя... - выдохнул он, влажными поцелуями исследуя мою шею, - Я рядом... Все хорошо... Расслабься... Прислушайся к своему телу. Оно поет от восторга... Оно желает...

  -Оно?.. - карабкаясь по краю гипнотической бездны, выпалила я, - Возможно... - голова кружилась, темнота перед глазами стала густой и текучей, но я нашла последнюю нить реальности и, ухватившись за нее, подалась вперед, выскальзывая из рук Элгара, благо тот вовсе не ожидал от меня сопротивления, - Но не я. Я... не желаю... - тяжесть в голове свалила меня, но, лежа на животе и прижимаясь щекой к холодному меху, я стала постепенно приходить в себя.

  Элгар лишь растерянно наблюдал.

   -Ты... уверена? - не скрывая удивления, переспросил он.

  У меня закололо кончики пальцев, как бывает лишь после потери сознания. Несильно мутило, в ушах нарастал далекий гул.

  -Отпус-ти... - всхлипнула я, жмурясь изо всех сил.

  Эл нехотя поднялся на колени, бережно перевернул меня на спину, заглянул в глаза, но увидел в них лишь слезы, страх и зарождающуюся ненависть. Покачав головой, словно над проваленным научным экспериментом, Элгар почти небрежно провел надо мной открытой ладонью. Со стороны этот жест выглядел наверное бессмысленным и пустым, но по мне прошла ледяная волна. В тот же миг я стала видеть и чувствовать собственное тело так остро, что невольно сжалась в клубок. Вернулся холод, а вместе с ним обострились боль, обида и разочарование, теперь уже окончательное и бесповоротное.

  -Ненавижу... - сквозь зубы прошептала я, не открывая глаз, чтобы не видеть его.

  -Хмм... А Брин прав. Ты действительно знаешь СЛИШКОМ много... - рассуждая вслух, мрачно отозвался Элгар и, кажется, ушел.

  Мне не пришлось даже слать его к черту, напрягать голосовые связки. Он наверняка почувствовал в воздухе мое непреодолимое желание выцарапать ему глаза, воткнуть нож и медленно прокрутить, наблюдая, как он мучается... "Теплые чувства, нежность и забота - все это мастерская игра, всего лишь способ ослабить мою бдительность и незаметно опутать психотропной паутиной... Стоп! - я подняла лицо от лежанки, - Оборотни не владеют тонкой магией. Они не могут подчинять себе чужую волю! Что же ты за тварь, Элгар? Кто ты такой?.. Новая раса... Не о ней ли говорил Аксан? Ну конечно! "Его семья создала новое государство и... даже новую расу"... И как я раньше не связала эти вопиющие факты?!" Я села, крепко обхватив себя руками, и, пялясь в темноту, продолжила развивать тему: "Оборотни не могут... А с чего я вообще взяла, что он оборотень?.. Вампиры ведь тоже перевоплощаются в свои тотемы. Так, подруга... Главное не тронуться. Спокойно. Аксан говорил еще, что кровь Эла может быть для меня опасна. А настолько заразны только оборотни. Значит, все я правильно поняла. Но, блин, владеющий магией зверь... это может быть пострашнее вампира"

  
  

Глава 5

  Я ворочалась до самого рассвета. Холод и бесконечный поток мыслей не оставили мне ни единого шанса отдохнуть. "А еще... еще Эл говорил, что он никогда не был человеком. Но как такое возможно? Он что... рожденный зверь? Мне казалось, волки не размножаются. По крайней мере, из скудных хроник Юми, я помню, что женщины, забеременевшие от волков, погибали...

  О Юми ходили легенды. Официально ее считали шизофреничкой. Никто всерьез не принимал ее рассказы о жизни в "закрытом городе". А в позапрошлом году она довольно загадочно погибла... Теперь, глядя на хищников, общаясь с ними, я все чаще вспоминала о ней и благодарила судьбу за то, что когда-то встала на сторону "шизофренички" и со стопроцентным доверием подошла к ее литературным трудам. Читать ее было нелегко. Слишком уж мерзко и мрачно описывала она тех, кого мы считали романтичными. Сейчас, пялясь в темноту, я вспоминала ее жизнь, и становилось еще жутче от осмысления всего, что произошло с ней, тогда еще совсем маленькой девочкой. На глазах у Юми так называемые "анархии" убили ее семью. Девочку забрали с собой, и следующий год она была живой игрушкой вампира, некой важной фигуры в совете объединения под названием "Тьма". О культуре и письменности вампиров в ее хрониках не было почти ничего. Вероятно потому, что страдая от пыток и засыпая на каменном полу, на железном поводке, у ног "господина", Юми меньше всего задумывалась об их культуре. Впрочем, не обо всех хищниках она отзывалась плохо. В книге фигурировал волк, трепетно оберегающий ее в лагере от других узников. А так же некие "праведные вампиры", сражавшиеся с Тьмой, и конечно же волк, бывший солдат одного из местных вооруженных формирований, спасший ее, ценой собственной жизни... Я помнила заключительные слова ее книги наизусть: "...Мы уже видели кордон. Поперек разбитой дороги нагроможденные бетонные плиты, за ними ежи, а за ними... обложенный мешками блок-пост, небрежно покрытый железными листами. Только никого не было видно. Ни единой души. Сэм остановил джип, заглушил мотор и сказал мне "Ну вот, малышка. А ты не верила. Мы спасены!". Я огляделась. Рассвет, тишина, гудящая в ушах, шальной холодный ветер мел разбитую дорогу. Потом Сэм вышел, и я тоже. Он, улыбаясь, взял меня за руку, и мы пошли... вперед, к Большому миру, по дороге из Ада. Я подумала "Это же сон! Так не может быть. Сколько же раз мне снилось, как я перехожу эту границу... Но ведь она совсем не такая недостижимая! Это всего лишь несколько метров разбитой дороги!" Меня оглушил хлопок. В тишине он так ударил по ушам, словно электрический разряд. А потом Сэм остановился, и его рука почему-то разжала мою ладонь..."

  Я прикрыла глаза, ощущая, как подкатывают слезы. Маленькая Юми даже не сразу поняла, что ее спасителя равнодушно снял снайпер. Девчонке и в голову не пришло, что люди могут так поступить со своими... Однако на нее у этого "бравого стрелка" не хватило то ли патронов, то ли смелости. И девочка спаслась, прожив два года в этом аду, покинула "зону" за несколько часов до бомбежки, вернулась в цивилизацию. Чтобы среди людей... прослыть невменяемой, а позже вероломно убитой спецслужбами в собственной квартире. "Вот такой он... "новый" мир. МОЙ мир... чудовищнее этого... во сто крат"

  Треск костра рядом с кибиткой и разговоры лесных бандитов не смолкали до утра, и я уже почти привыкла засыпать под них. Даже как-то спокойнее было спать, зная, что рядом... вампиры. "Вот это я махнула!" - анализируя свои ощущения, ужаснулась я. Конечно же я имела в виду, что рядом свои, друзья, защитники, те, кому Эл поручил приглядывать за мной. Да вот только на что мне оставалось рассчитывать, если сам Элгар оказался не самым порядочным "РобинГудом"?..

  Как я уже сказала, засыпать под приглушенные разговоры мужчин я привыкла. И когда все вдруг как один замолчали, стало как-то не по себе. Настолько, что я даже вскочила с койки, прислушиваясь. Пара коротких реплик взволнованным шепотом... затем суета и хруст снега, мощные прыжки, треск веток за кибиткой... и снова тишина. Не выдержав, я высунулась на улицу. Большой костер одиноко полыхал на опустевшей поляне. Никого! Ни единой живой души. Разве что задремавшие лошади на той стороне поляны. Лес понемногу светлел, и я смогла различить за деревьями, что опустели и все соседние костры. Стараясь понять, что происходит, я еще раз оглядела бледнеющее небо и снова вслушалась, выбираясь из своего убежища. С востока донесся далекий неясно окрашенный вскрик. Примерно туда, судя по треску, ломанулись и все мои знакомые. Тревога носилась в воздухе, шум усилился... Оставив шкуру, я устремилась на звук, по сугробам, след в след, вглядываясь в сумрачный лес. Движение уловила не сразу. Лишь пройдя метров триста. Первое, что я заметила - огромную тень, мечущуюся меж верхушек высоких, но лысых елей. Задевая ветви, ломая сухие стволы, она с немыслимой скоростью бросалась камнем вниз, выхватывала людей, как игрушечных солдатиков, и взвивалась ввысь, к макушкам, за них... А впереди на моем пути шло самое настоящее сражение. Звенели мечи, утробно ревели волки, визжали, орали люди и звери. Вспышки вампирской плоти то там, то тут прорезали полумглу. Я замедлила шаг, глядя по сторонам. На снегу через каждые два-три метра чернели угли или обезглавленные, искалеченные тела волков. "Не вглядываться!" - скомандовало мне сознание. Стараясь выровнять пульс и сообразить, что делать дальше, я вновь подняла глаза на свалку впереди. Дерущиеся не отступали. Растянувшись на всю длину обозримого пространства, они медленно, но уверенно оттесняли неприятеля к деревне. За моей спиной к нашим бежало подкрепление. Вцепившись в необъятный мокрый ствол неизвестного мне дерева, я прижалась к нему, как к родному, чтобы только меня не снесли свои и не заметили чужие. По линии фронта прошелся победный вопль. Завидев повстанческое подкрепление, враг видимо решил обратиться в бегство. И наши погнали их со свистом, поливая градом огненных шаров, как недавно медерийцы гнали по улицам нас... Когда вокруг все практически стихло, я решилась отцепиться от дерева и попытаться вернуться, пока Эл не обнаружил мое отсутствие. Но откуда-то сверху, едва ли не мне на голову, с оглушительным треском и салютом из щепок... летело то огромное черное, свернувшись в клубок! Обогнув ствол, я едва успела прилипнуть к нему. На землю рухнуло ЭТО что-то, и вроде бы обмякло, начало раскрываться... Я пригляделась. Орел Хааста расправлял безжизненные крылья, а из его цепких лап выползал довольно здоровый бугай в синем подранном мундире. Намокшие волосы облепили его лицо. Пошатываясь, мужчина поднялся на ноги... "Аксан! Черт... Ты не горишь, значит... еще жив! Что же делать?!" - в панике соображала я. Офицер обошел огромную птицу, наблюдая ее обратную трансмутацию. Что-то подсказывало мне, что если вампир меняется, значит ему становится хуже. Времени на раздумья не осталось. Бросившись к ближайшей куче тлеющих углей, я пропахала коленями борозду по снегу и схватила тяжелый меч мертвеца. Обернулась. Медериец конечно заметил это движение. Сгребая с лица темные пряди, он шагнул ко мне, разглядывая из-под бровей с праздным любопытством. Не слишком беспокоясь из-за полумертвого вампира, он решил разобраться сначала со мной, на что я, собственно, и рассчитывала. Хотя, о чем я думала, собираясь драться с солдатом магической армии... сложно сказать. Поднимаясь с колен, я не сводила с широкоплечего офицера глаз. Меч оказался неимоверно тяжел. Не то чтобы неподъемен, но явно вдвое тяжелее тренировочного муляжа. Судя по усмешке на лице моего противника, выглядела я с этой хреновиной весьма комично. Кроме того, не решалась сделать ни единого шага ему навстречу. Мужчина остановился за несколько метров до меня, выставил руку ладонью вверх и шутливо поманил. "Скотина... Что ж делать то?! - отчаянно нахмурилась я, - А если он сейчас выпустит из этой руки "электрошок", как тогда они расправились с Даниэлем?.." Ситуацию развернул Аксан. Он пошевелился и негромко застонал от боли видимо поломанных костей. Офицер молниеносно развернулся и бросился к недобитому вампиру, вытягивая кинжал из голенища сапога.

  -Не трогай его! - выкрикнула я, добела в пальцах сжимая рукоять.

  Бросив на бегущую меня брезгливый взгляд, мужчина занес руку для удара. И я. Крутанулась от тяжести, но выровняла траекторию клинка и направила ребром к его плечу. Перед глазами мелькнуло его изумленное лицо, неуверенный удар ниже кисти... а в следующий миг офицера и след простыл. Мой меч просвистел по воздуху и едва не вылетел из рук. На снегу остался лишь Аксан. Я огляделась. Все могло бы так и закончиться, если бы настойчивый и уже порядком разозленный медериец не обзавелся мечом и не вернулся, чтобы преподать мне урок... Без лишних слов и ужимок, он быстрыми уверенными шагами приблизился, от души замахиваясь на подходе. Не помня себя от страха, я выставила блок. Глухой звон, неприятная вибрация по рукам. "Отбила?!" Этот факт придал уверенности, и я так же чисто парировала следующий удар, не смотря на то, что он последовал почти в ту же секунду! Не глядя под ноги, мы закружились в схватке, двигаясь меж деревьев, увязая в глубоком снегу. Офицер оказался измотан, и потому недостаточно быстр. Его атаки было легко предугадать. У меня появился реальный шанс выйти живой из этой драки! Вот только я не взяла в расчет магические способности противника... Как только он понял, что меня голыми руками не взять, в ход как раз они и пошли. Воздушным потоком хлестнув по рукам, он вышиб мой меч. Следующим потоком вдарил по лицу, да так, что у меня потемнело в глазах! Потеряв ориентацию в пространстве, я споткнулась о корягу и свалилась. А этот упырь встал надо мной, сапог поставил на грудь и, вдавив меня в сугроб, уткнул острие меча в ложбинку между ключицами. Ему достаточно было просто выпустить рукоять, и клинок как в масло вошел бы мне в горло, силой собственной массы. Но вместо этого другой клинок вошел в самого офицера. Пропоров синий мундир, острие зеркально блистающего меча вышло из его груди. "Пальцы... Рукоять... Меч!" - пронеслось у меня в мутнеющей от боли и удушья голове, но чьи-то заботливые руки перехватили меч у медерийца в самый последний момент. Тело офицера рухнуло рядом, но не возгоралось, что означало - он был всего лишь военным магом. Мне помогли подняться. Руки гудели аж по локти. Я оглядела спасителей. Из знакомых лиц оказался лишь Элгар, но ему я не сильно обрадовалась. Что-то мучило меня в эти секунды. Теперь, когда собственная жизнь уже не висела на волоске, а вокруг были только свои, и в лесу восходило солнце... "Солнце!!"

  -Аксан! - я в ужасе бросилась к Элгару и даже вцепилась в его рукав от переизбытка чувств, - Аксан там! Он ранен!

  -Он в безопасности, - с грустной улыбкой кивнул Эл, накрывая ладонью стискивающие его пальцы, и гудеж в них моментально стих, - Мы уже поместили его в дневушку. Он... восстановится. Не беспокойся...

  

  Над лагерем взошло солнце, по-весеннему яркое и теплое. Хищники охотились на мелкую и крупную дичь, восстанавливаясь после утреннего нападения. Из разговоров Эла с соратниками я поняла, что операция медерийцев была спланирована с подлым расчетом на дневную уязвимость вампиров. Отряд неприятеля состоял из волков и низкоразрядных магов. Но Элгар смотрел глубже и настаивал на мысли, что среди наших были предатели.

  -Как иначе объяснить тот факт, что враг подобрался столь близко к штабу?

  -Допустим. Только зачем?.. - хмурился один из его оппонентов.

  -Неужели ты не понимаешь, Нерон? Это чистой воды провокация, - с хитрым прищуром отвечал Эл, - Они хотят, чтобы я изменил решение. Чтобы обозлились те, кто не хочет крови своих братьев. Чтобы уже они, "мирные соплежуи", как выразился твой приятель, требовали немедленного нападения на Сарген!

  На поляну вернулся Брин, волоча за собой еще теплую тушу довольно крупной косули.

  -Я согласен с Элгаром, - сходу включился в дискуссию он, - Это не что иное, как провокация. Численность и подготовка этого смехотворного отряда - лишнее тому подтверждение.

  Нерон не нашел, что ему возразить. Брин оставил тушу чуть в стороне от костра, снял с пояса двух серых кроликов и бросил к моим ногам, присел рядом, устало выдохнув. Я брезгливо оглядела мертвых зверьков. Без каких-либо ран и следов крови, оба были просто аккуратно придушены.

  -И тебе кой-чего наловил, - прокомментировал черный волк.

  -И... чего с ними делать?.. - тихо уточнила я, хмурясь от раздирающих душу чувств - жалости и голода.

  Брин поглядел на меня, улыбнулся и покачал головой.

  -И что бы ты делала тут одна?.. Ладно. Я приготовлю, но с условием.

  -?

  -Ты будешь смотреть и учиться.

  Хотелось возразить, очень хотелось. Но Брин был прав. Он и так делал для меня слишком много. И вовсе не подписывался нянчиться со мной. Да и мне рано или поздно пришлось бы привыкать к виду крови, раз уж меня угораздило попасть в такое место, да в такое время. Пора было выбирать - пушистые милашки, голод и гибель из-за глупого гуманизма или... путь человека-хищника, изо всех сил старающегося выжить в диком мире. И я справилась с собой, со страхом и брезгливостью, выдержала, чувствуя, что это нужная и важная подготовка, закалка нервов. Брин на моих глазах освежевал первую тушку. Вторую под его чутким руководством разделывала уже я... сама. Волки наблюдали за нами издалека почти с умилением.

  -Вот те и белоручка, - прерывая беседу с предводителем, не удержался от реплики Нерон.

  Я только хмурилась. Бросила на него беглый взгляд и вернулась к мясу, не позволяя себе до конца осмысливать происходящее. Только поверхностное, только внешнее. Мясо - готовка - еда. "Ну и что, что у меня руки по локоть к крови? Ну запачкалась. Готовлю ведь! Блин, есть охота уже до колик..." - глядя на то, как Брин пристраивает первую порцию на углях, я едва не захлебнулась слюной.

  -Ты бы видел, как она с мечом управляется. Это что-то! - посмеялся Элгар в ответ, - Почти ушатала колдуна медерийского...

  Я обернулась на Эла в недоумении.

  -А ты... видел?..

  -Еще бы! - расплылся в своей лукавой улыбке парень, - Кстати, не поделишься секретом... где ты в "новом" умудрилась обучиться этому мастерству? - он сощурился, что означало недоброе: Эл и меня в чем-то подозревает!.. Только я сейчас вовсе не об этом беспокоилась.

  -Погоди. То есть ты... просто стоял и смотрел, как этот бугай гоняет меня по поляне?.. - возмущенно понизила голос я.

  -Ну да, полюбовались немного... - ответил вместо него Брин.

  Я подняла на волка глаза. "Ну, если уж Брин считает, что это нормально... самый совестливый из этих подонков, то что мне остается? Просто принять, как данность. Им просто было любопытно, на что я способна. Главное - успели вовремя вмешаться".

  -Ты не ответила, Уна! - напомнил Эл, переставая улыбаться.

  Я встретила его прямой взгляд и нервно усмехнулась.

  -Я в чем-то снова провинилась?.. Или по-твоему я - главный заговорщик в этом лесу?

  -Возможно и нет... Но все же. Ответь на мой вопрос, - почти ровно повторил он.

  Собрав снег в ладони, я отерла руки, поднялась от костра и подошла к Элгару, выуживая из-за пазухи кулон.

  -Это приз за победу в турнире по историческому фехтованию. И в "новом" люди знают, что такое меч, а некоторые даже... знают, что с ним делать. У тебя есть еще вопросы?

  Эл натянуто улыбнулся, разводя руками. Я вернулась к своему занятию.

  -А вот у меня есть! - прогремел Нерон.

  Сглотнув, я обернулась на лысого бородача.

  -Что ж ты раньше то думала? - усмехнулся он, смягчая тон, - Тебя б понатаскать немного, да подобрать железку полегче... И вперед! Хватит ужо прятаться да бегать. Убивать медерийскую гниду, убивать! - кличем безумца закончил он и трескуче рассмеялся.

  Я улыбнулась в ответ.

  -Можно попробовать, - пожала плечами я, но Нерон замахал руками.

  -Никаких сомнений, синеглазая. У-би-вать! - прорычал он и снова заскрипел.

  До боли в щеках растягивая вежливую улыбку, я переглянулась с Брином. Тот отнесся с пониманием и отвлек меня от этой "милой" беседы делом.

  После сытного обеда я развалилась, полулежа на бревнах. Поскольку ночью поспать так и не удалось, то глаза просто слипались. Но моя опочивальня была сейчас занята. В ней приходил в себя Аксан. С его ранами было сложно упаковаться в спальный мешок, который они называли "дневушкой", поэтому вампира перенесли в кибитку и, оказав первую помощь, оставили восстанавливаться. О невероятной регенерации хищников я читала, и видела на примере Элгара, но легкое чувство тревоги не оставляло меня до самого вечера. Нерон еще несколько раз поднимал тему моего "вступления в ряды", но на роль учителя так никто и не вызвался, Эл молчал, и Нерон угомонился. Наверное еще и потому, что не заметил на моем лице энтузиазма. Только я вздохнула свободно, как к плечу склонился Брин.

  -Кажется, ты не в восторге от этой идеи?.. - шепнул он.

  Я одарила волка раздраженным взглядом, но подумала, что он ни в чем не виноват. В моем недосыпе уж точно.

  -Угу... - вздохнула я, виновато опуская голову.

  -Не нравится компания? - приглушенно предположил он с призрачной улыбкой.

  -Да нет. Я уже... начинаю привыкать к вам. И... переживаю, действительно волнуюсь за Аксана...

  -Значит, останавливает страх, - вздохнул Брин, глядя в огонь, - Неуверенность и страх.

  -Больше неуверенность, - я повернулась к нему, - И не только в собственных силах. Я не уверена, что мне... есть за что их "у-би-вать", - строя зловещую гримасу, показала я Нерона.

  Брин задумчиво кивнул.

  -Я так и понял. Конечно, тебе не за что ненавидеть медерийские власти настолько сильно, как их ненавидит Нерон или... я. И сегодня ты взяла в руки меч только ради защиты. Но вспомни, как они поступили с тобой, Уна. Представь на миг, что будет, если ты снова им попадешься.

  Я глядела на черного волка не моргая. От его слов холодел затылок.

  -Что-то не хочется... - севшим голосом просипела я.

  -Ну и кроме того: у тебя есть свой путь. Путь домой. И первой преградой на нем стоят именно медерийцы. Уж поверь, они сделают все, чтобы попаданке не удалось вернуться.

  -Почему?..

  -Подумай сама.

  -Мда. Наверное, по той же причине, по которой наши власти не ждут моего возвращения... - вслух подумала я.

  Брин заинтересованно поднял темные брови.

  -Выходит, ты и там "вне закона"?

  -Вроде того, - грустно усмехнулась я, оборачиваясь на Эла.

  Тот не болтал ни с кем, но и не слушал нас. Погрузился в раздумья. Или делал вид, что не слушает. По крайней мере, на мои слова не отреагировал никак. И я рискнула вновь заговорить о нем.

  -Брин, кто он все-таки? - хитро сощурившись, кивнула я.

  Но волк как обычно нахмурился, укрывая взгляд, повторяя реакцию Аксана.

  -Да что ж это за "страшная тайна" такая... - фыркнула я в полный голос, - Или вы сговорились просто?

  -А ты не пробовала поговорить с ним?

  -Да не хочу я с ним ни о чем говорить! - вконец разозлилась я, - И вообще... Нихрена мне не интересно. Не хочу я о нем ничего знать... - уже тише закончила я, - Давай лучше про Карри? - я взглянула на Брина с надеждой.

  -Уна... - неодобрительно покачал головой он, - Не психуй.

  -Извини... - смежилась я, - Просто не выспалась.

  -Уже темнеет. Скоро отдохнешь. А завтра, со свежей головой, сама подойдешь к нему и обо всем расспросишь. Ведь это тебе надо больше, чем кому-либо.

  -Да не!.. - взорвалась я, но оглядела сидящих вокруг и снова стыдливо стихла, - Не могу я. Ты не видел, как он со мной общается? Каждый раз, когда я начинаю думать, что Эл нормальный, и с ним можно по-человечески... он отчебучивает такие финты, что о его человечности я надолго забываю. Да и... если честно, я уже не уверена, что находиться рядом с ним безопасно.

  -Ну брось... - Брин шутливо поддел меня плечом, - Эл никогда еще ни одну смертную так не опекал, как тебя.

  В душе неясно плеснулось тепло. Мне хотелось верить, но с каждой выходкой Элгара, все сложнее было снова уверовать в его светлую душу. Слишком уж умело она маскировалась под темную...

  

  
  

Глава 6

  Верить хотелось, а еще больше - доверять. Но достаточно одного взгляда на Элгара, чтобы развеялись все мои иллюзии. Искусный обольститель, знающий себе цену, расчетливый "пользователь женщин". В нем ощущалась не только необыкновенная сила, но и опыт и даже легкая усталость, ленивая игра. Будто трудности его не только давно смущают, но и уже не распаляют аппетит. Сделав ход, он отдаляется и с философским видом созерцает последствия.

  Ощутив на себе мой взгляд, мужчина обернулся, и я поспешно отвела глаза. Сердце зашлось, застучало в горле. Не понимая, откуда снова возник этот животный ужас, я обхватила себя руками и поклялась больше не смотреть в сторону Элгара. По крайней мере сегодня... "Как тогда, в первые минуты нашего знакомства, в каземате... Он для меня всего лишь преступник, убийца с подростковой непосредственностью и пиратской жестокостью. Ничего святого, ничего романтичного... И с чего я взяла, что мне жизненно необходимо пойти с ним?! Тот же Брин куда гуманнее и честнее со мной. Мне показалось, что Элу я нравлюсь, и это поможет мне добиться от него помощи?! Вот уж ничего глупее не придумаешь, Уна... Теперь остается только прыгнуть к нему в койку и окончательно "закрепить доверие"..." - хмурилась я на саму себя.

  -Опять грустишь, красавица?

  Надо мной с ласковой улыбкой склонился исцеленный и бодрый вампир.

  -Аксан, - даже не пытаясь скрыть свою радость, расцвела я в ответной улыбке, - Как ты?..

  Переглянувшись с Брином, мужчина присел рядом со мной.

  -Твоими молитвами, храбрая моя защитница... - отшутился он, погладив меня по спине.

  Собравшиеся у костра заметно оживились с его появлением, не меньше меня радуясь выздоровлению друга.

  -Девчонке пора орден выдать! - хохотнул Нерон, - За спасение верховного командования зордов.

  -Угу. И почетную грамоту... - фыркнул Элгар себе под нос.

  Я решила не заострять на его хамстве внимания, но настроение все равно подпортилось.

  -Ты занималась боевыми искусствами? - становясь серьезнее, спросил Аксан.

  Вспомнив презрительную усмешку Эла на мое хвастовство, я просто кивнула.

  -О, кстати! Аксан, - заерзал на месте Нерон, возбужденно жестикулируя, - Может, ты ей займешься?

  Вампир сдвинул брови, с недоуменной улыбкой глядя на приятеля.

  -Он имеет в виду, не хочешь ли ты понатаскать меня. Адаптировать к местным противникам... - не поднимая глаз, буркнула я.

  -Хм... - вампир чуть склонился ко мне, - Идея заманчива, но... сама то ты этого хочешь, Уна?

  Я села ровно и взглянула на Аксана.

  -Если ты согласен, то... Да. Конечно хочу.

  Вампир мягко похлопал меня по плечу и кивнул Нерону.

  -Отлично, дружище! - обрадовался тот, словно речь шла не обо мне, а о его родной дочери, - Потом еще сотворить, и все в поряде...

  -Нерон! - прогремел над поляной Элгар, едва не вскочив с места, но сдержался.

  На минуту повисла напряженная тишина. Я испуганно оглядела вампиров. Все они смотрели на Эла, так что не я одна не понимала его реакции. Не смотрел только Брин. Он занимался костром, как будто ничего особенного не происходит.

  -Эл, я не всерьез, - нервно усмехнулся бородач, - Так, болтаю...

  -Это верно. Много и не по делу... - с крайне неприятным взглядом ответил Элгар.

  Нерон смежился. Остальные выдохнули и отвлеклись. Напряжение стало спадать, но мне покоя не давала суть конфликта, которой я так и не уразумела. Лишь догадки, туманные и неаргументированные. Я подвинулась к Брину и коснулась его плеча, привлекая, чтобы шептать.

  -Что значит "сотворить"?..

  Брин открыл рот, но передумал, выглянул из-за меня на Аксана.

  -Он лучше тебе объяснит, - приглушенно отозвался он.

  -Стрелочник, - сквозь зубы шикнула я обиженно.

  -А то ты сама не поняла... - со вздохом опустил руки Брин, уже не стараясь шептать.

  Я почти было возмутилась, но вспомнила о превосходном вампирском слухе и поняла, насколько глупо и бесполезно было перешептываться при них.

  -И поняла все правильно... - громко встрял Аксан, окончательно выводя меня из равновесия.

  Щеки налились стыдливым румянцем. Растирая переносицу, я думала, что теперь никогда уже не рискну поднять глаза на совет.

  -То есть ты не только подслушивал, но еще и читал?..

  -Да нет. Как? Я ж в затылок тебе глядел, а не в глаза... Просто иногда и читать не надо. Ты вопрос задала правильный. Уловила нужное слово, - объяснился Аксан, и у меня немного отлегло.

  На вампиров взглянуть я все равно не решилась, но непроизвольно обернулась на Эла. Казалось, он уже остыл. Смеялся, в полголоса отпуская масляные шуточки о какой-то волчице. Нерон тоже не выглядел подавленным. Вероятно, с пониманием воспринял выговор вожака и вовсе не таил обиду. "Волк намекнул, что неплохо было бы меня обратить... И Эл вспыхнул. Неужели это забота? Ему действительно не все равно?.. Или же это всего-навсего приступ доминирования..."

  Один из хищников, сидящих по ту сторону от костра, привстал и протянул Аксану флягу.

  -Ну, как ты, братец?

  -Бывало получше, - приняв угощение, вампир махнул другу флягой и глотнул.

  Когда он выдохнул, обдав меня перегаром, подозрения касательно напитка развеялись. Я с интересом пригляделась к собеседнику Аксана.

  -Как же он тебя провел... колдун этот?

  -Умотался я сильно. Этот уже двадцатый был, не меньше... Да и с восходом не уследил... как мальчишка попался в общем, - признался Аксан с грустной улыбкой.

  -Наши тоже хороши, - понизил голос его друг, - Погнать Эдмондовских щенков, конечно, - дело хорошее. Но на зачистку, выходит, вообще никто не остался?

  

  Темные, вьющиеся волосы, небрежно подхваченные кожаным шнуром, смугловатая кожа, густые жесткие баки до самых скул, отросшая эспаньолка, тонкая полоска усов, густые брови и желтоватые с прожилками глаза... Я боролась с собой, понимая, что уже откровенно уставилась на этого парня, но желание вспомнить было сильнее стыда. Мне не давала покоя навязчивая мысль, что я его знаю, и даже как его зовут, но эти два факта почему-то друг другу противоречили. Память лениво выдала события прошлой ночи. "Костер, совет, спор... Днем я его не видела. И даже в битве, судя по всему, он не участвовал. Значит вампир. Эл называл его... Риан!"

  -Именно так.

  У меня похолодел затылок. Уже с минуту вампир не моргая глядел на меня, и я... ему в глаза, позволяя читать все, что твориться в моей бедной голове. Весь этот бардак. Но парализующий страх овладел мной вовсе не из-за этой дурацкой ситуации. Его глаза. Желтые с темно-оранжевыми прожилками, янтарные глаза! "Выходит, Эл знал его лично... И не просто знал. Риан - член их совета..." Вампир растянул многообещающую улыбку.

  -Аксан, ты бы сказал своему другу... - услышала я за спиной недружелюбный тон Брина.

  -Я ее не держу, - брезгливо хмыкнул Риан на выпад волка.

  У меня и в самом деле не было никакого помутнения. Осознав, что вампир ничуть не смущен моими воспоминаниями, я отвела глаза. Брин не стал допытываться, что между нами произошло. Убедившись, что мое сознание свободно, он продолжил возиться с костром.

  -Элгар хочет выступить со следующим закатом, - вернулся к разговору с другом Риан, - Ты как... готов к длительной прогулке?

  -Да не сказал бы... - тяжело вздохнул Аксан, растирая плечо - некогда переломанное в нескольких местах крыло.

  -Надо бы выпить, да брат? - заговорщицки сощурился он.

  -Да не то слово... - с печальной усмешкой отвечал ему Аксан, но, в отличие от Риана, на меня даже не взглянул.

  Вместо того, чтобы зажиматься и накручивать себя жутковатыми фантазиями, я заострила свое внимание на новости о завтрашнем сборе лагеря. "Значит, Эл все-таки решился. Не смотря на провокацию и возражения таких как Риан... И мы отправимся в путь, на руины Зордании, туда, где находится портал! Это же просто охренительная новость! Интересно... долго ли туда добираться пешком?"

  -Аксан... - я коснулась его сложенных на коленях рук, ощутила непривычный мертвецкий холод и, кажется, напугала вампира! По крайней мере, от моего прикосновения он заметно вздрогнул.

  -Что, Уна? - чуть отстраняясь, осведомился он.

  -А Зордания далеко отсюда?

  -Разве ты... не была там?

  -Меня переправляли на этих дурацких летающих тарелках. Я имею в виду, как скоро мы пешком до нее доберемся?

  -Пешком? - хохотнул Риан, - Ох, боюсь, ты не справишься...

  -Пару ночей в пути и еще несколько суток вплавь. Между Медерией и Зорданией есть пролив, но тебе совершенно неоткуда было об этом знать, так что... не обращай внимания, - мягко улыбнулся Аксан, извиняясь за друга.

  -Вплавь, то есть...

  -Мы наймем корабли, - пояснил он.

  -Наймем? У медерийцев?.. - скривилась я, не слишком веря в солидарность мореплавателей.

  -Не наймем, так захватим! - уверенно усмехнулся Элгар, отвечая за Аксана.

  Бросив на него короткий взгляд, я умиротворенно выдохнула. Настроение постепенно возвращалось в норму. Даже мысли о Риане его не омрачали теперь. Вот только Аксан вел себя странно, с тех пор, как отсел. И в принципе, я догадывалась, почему. Мне даже самой уже хотелось пересесть подальше, но я почему-то боялась... обидеть его этим жестом.

  -Я не претендую, но вы то вроде... друзья? - донеслось до меня пренебрежительным тоном Риана, - Как малые дети, ей богу...

  -Ун... - Аксан обернулся ко мне, придерживаясь за больное плечо, - Дашь глотнуть?.. - глядя мне в глаза, он просиял своей мягкой, чуть усталой улыбкой.

  Я усмехнулась в ответ. Едва не спросила "чего?". "Вот такой он... вампирский юмор"... Первую минуту мне и вправду казалось, что он шутит. Но Аксан замер, ожидая ответа, все с той же невозмутимой улыбкой на лице. Разговоры не прекратились, но немного стихли. Многим было действительно интересно, что я отвечу на такое предложение... Живот неприятно заныл. Мой взгляд машинально устремился к Элгару... но тот равнодушно отвернулся. Сердце ухнуло куда-то вниз. Из груди едва не вырвался всхлип. Но тишина вокруг требовала моего ответа. Я отерла лицо ладонями, приводя себя в чувство и... глядя в огонь, сжала кулаки, выпрямилась.

  -Хорошо... - обернулась на Аксана, - Только... я не знаю, как там зажило... - нервно потирая шею, поспешно выпалила я.

  -Да там не важно. Мне только руку, - в полголоса успокоил меня вампир.

  Я с готовностью протянула ему ладонь, запястьем вверх, но Аксан почти оттолкнул ее. Оглядывая собратьев, он поспешно поднялся и потянул меня за собой.

  -Не здесь же, солнце мое. Не здесь...

  Мысль об уединении немного воодушевила меня. Шагая вслед за вампиром по ночному лесу, я словила мощное дежа вю. Настолько красочное, что захотелось бежать со всех ног. Уловив мое замешательство, Аксан остановился и повернулся ко мне, однако пить совершенно не спешил. У меня в голове дятлом стучала лишь одна мысль "Элгару все равно. Ему надоело нянчиться со мной. Наверное из-за его последнего фиаско... И о Зордании теперь можно забыть. С такой его политикой я просто до нее не доживу..."

  -Давай на чистоту, - неожиданно начал Аксан, - Ты согласилась только из-за Эла?..

  Я встретилась с вампиром глазами, пытаясь сообразить, как он это понял.

  -Ему все равно... И теперь это лишь вопрос времени... Меня будут пить, и навряд ли спрашивать мое мнение, так что...

  Прохладные ладони обхватили мое лицо.

  -Глупая. Он тебя не предавал, - грустно посмеялся Аксан, бережно размазывая слезы по моим щекам, - Он доверяет мне, только и всего.

  -Доверяет? - всхлипнула я, переводя дух.

  -Именно. Элгар просто оставил за тобой право самостоятельно принять решение.

  -Ты серьезно?.. - хмурилась я, утираясь рукавом.

  Вампир лишь с усмешкой покачал головой, приобнял меня за плечи и потянул обратно.

  -Идем.

  По инерции пройдя с ним пару шагов, я притормозила.

  -Нет. Это не правильно. Я... сглупила. Факт. Но тебе нужно... восстановить силы для завтрашнего похода.

  -Уверена?.. - искоса глянул он.

  -Ты... рисковал жизнью и проливал кровь за всех нас. И за меня тоже. И если я хоть чем-то могу отплатить тебе... Даже наверное сочту это за честь... - закатав рукав, я протянула Аксану левую руку.

  Он принял ее, бережно, словно хрустальную, поднес к губам. Я отвернулась, стараясь отвлечься, но вампир свободной рукой обнял меня, привлек к себе, и я уткнулась носом в его плечо. Акт испития из грязной, мало приятной процедуры превратился в таинство, почти любовное. Боль едва плеснулась в сознании. Изо всех сил прижавшись к Аксану, я зажмурилась до белых мушек, полагая, что это лишь далекий фантом той пытки, что мне предстоит пережить. Стали слышны короткие глотки. Не сдержав эмоций, я капризно всхлипнула. Рука вампира скользнула по спине и еще сильнее стиснула меня в объятьях, что означало "потрепи, я знаю, что ты чувствуешь, и помню о тебе". Мне даже стало немного стыдно, ведь боли как таковой я не ощущала, а Аксана уже явно мучила совесть. Процесс был больше неприятный, чем болезненный. И совершенно несоизмерим с теми муками, что доставил мне тот выродок "благородных кровей". Наконец, зализав раны, подобно преданному псу, Аксан пережал побледневшую руку чуть ниже запястья и привлек к моему плечу, поясняя, что нужно немного подержать ее так. У меня по лицу расползлась дурацкая улыбка. Снова уткнулась носом в его рубашку, чтобы не смущать вампира своим истерическим весельем.

  -Ты чего?.. - неуверенно заулыбался Аксан, охотно обнимая меня, и чмокнул в макушку, наверное, в благодарность.

  -Да смотрю, как ты возишься со мной, и... если честно, мне стыдно.

  -Стыдно? Это еще почему?

  -Да потому, что не больно ни разу, а писку от меня, будто трепанацию делают без наркоза... Перетрусила я в общем.

  -Так оно и не удивительно. Не каждую ночь тебя пьют, я полагаю.

  Он потер мои плечи, приводя в чувство, и предложил возвратиться к костру. "Да уж, слава богу, пока не каждую... - думала я, шагая с Аксаном под руку, - Но теперь точно знаю, что пьют все по-разному... Слабость легкая, но это скорее от выброса адреналина. Как после секса... И не в первый раз в моем мозгу подобная аналогия. Черт..." - я отвернулась, стараясь избавиться от навязчивой фантазии и идиотской ухмылки на лице. Впрочем, если действительно сравнивать это таинство с сексом, Аксан оказался нежнейшим и заботливым любовником в подлунном мире.

  -Опыт был, но лишь один и... не самый удачный. Так? - высказал предположение он.

  -Точно.

  -Тебя... - он оглядел меня, словно просканировал, - ...довольно небрежно пили, через сонную.

  Я грустно усмехнулась.

  -Меня через нее "довольно небрежно" убивали.

  Вампир промолчал, погрузившись в раздумья, а потом резко одернул меня, остановившись. Я испуганно вскинулась на него.

  -Риан?.. - тревожно хмурясь, едва слышно выговорил он.

  Я замотала головой.

  -Нет.

  Аксан выдохнул, и я, кажется, тоже. Только в голове мелькнула красная надпись "Danger!" на фоне янтарных глаз. Мы медленно продолжили путь.

  -Уж не знаю, как его звали, но точно могу тебе сказать - я отомщена.

  Мужчина растерянно улыбнулся, взглянув на меня.

  -Вот как?

  -Ну да. Собственно за это меня к Элгару и бросили.

  -Ты... сама убила вампира? - недоверчиво усмехнулся он.

  Но я встретилась с Аксаном глазами, со стыдливо-гордой улыбкой.

  -Да с тобой опасно иметь дело! - с несерьезным укором покачал головой он.

  Так, смеясь, мы и выбрались на поляну. Многие, не скрывая любопытства, проводили нас взглядами до костра, но меня ничто не смутило. Разве что пристальный интерес Риана. Он глядел с явной завистью. Я почти кожей ощущала проснувшийся в нем голод. Подтянувшись к костру, я спрятала взгляд в огне, выставила замерзшие ладони.

  

  Не дождавшись рассвета, я отправилась спать. Усталость валила с ног. Но по-настоящему крепко мне удалось уснуть лишь когда на улице стало совсем светло. Навязчивый кошмар не оставлял сознание. В темноте я то и дело прислушивалась к шагам, разговорам. В эту ночь я была абсолютно уверена - стоит мне отключиться, и здесь непременно появится Риан.

  
  

Глава 7

  Пробуждение сегодня обошлось без слез и сожалений. Пятый день предвещал надежду, начало движения к заветной цели. Я вскочила с меховой постели, потянулась и юркнула под замшевую занавесь. Яркое весеннее солнце ослепило меня на пару минут. Перед глазами навязчиво роились световые пятна, но я смогла различить поляну, костер, дневушки со спящими вампирами. Едва прояснился взгляд, я нашла на той стороне каурого и поспешила к нему. Жеребец недовольно уклонился от моей ладони.

  -Ну не злись, хороший мой. Не злись... - я вздохнула, оглядывая его тощие бока, - Сейчас чего-нибудь поедим, и настроение поднимется. Точно тебе говорю.

  На счастье блуждать по лагерю не пришлось. Мне на глаза попался Нерон. Заспанный и довольно хмурый.

  -Покормить то? Да надо бы... Ты это... - бородач огляделся, - Вон, видишь, парнишка с мешками носится? Вроде нынче в конюхи напросился. К нему иди.

  Я отследила, куда указал Нерон, и поспешила за белокурым пацаном. Водрузив на спину здоровенный мешок, худосочный тип довольно шустро и планомерно удалялся. Еле догнала.

  -Эй! - добежав, окликнула я, - Ты конюх? Да стой! - разозлилась я на бестолкового либо глуховатого парня.

  Белокурый притормозил, свалил со спины мешок и ошарашено обернулся.

  -Ты?.. - глухо прорычал кудрявый, и его лицо в этот миг повзрослело лет на десять.

  -Тимь-ян?.. - прозаикалась я, инстинктивно отступая, еще не до конца соображая, почему мне стоит бежать.

  -Да, я! Вспомнила?! - парень уверенно шагнул в мою сторону, сжимая кулаки.

  -Ты... сын Майи. Но, почему ты здесь?.. - судорожно соображая, куда бежать, я попыталась его заговорить.

  -По твоей милости я здесь! Возвращаться мне некуда. Трактир закрыли, а я нынче беглый раб! И помогать матери куском черствого хлеба мне приходится тайком, через десятые руки. Ты довольна?! Довольна?!

  Его слова ввели меня в ступор. Тщетно подбирая слова раскаяния, я не сразу сообразила, что произошло. Очнулась уже на снегу. Сильные руки мальчишки вцепились мне в горло, но кто-то ухватил Тимьяна за шкирку и стащил с меня, как провинившегося щенка.

  -Такая твоя благодарность! За приют, за хлеб, за лечение! - не желая униматься, орал парень, тщетно вырываясь из лап грузного Нерона, - Тварь! Ты просто подлая тварь! Ты сломала жизнь двух ни в чем не повинных людей!

  -Так же, как вы едва не сломали мою! - отряхиваясь, отчеканила я, встретившись с мальчишкой глазами, - Вы же знали, что мне грозит за убийство. Знали наверняка. Вы предпочли спасти свои шкуры. Да, я жестокая, подлая тварь. Под стать тебе и твоей матери, Тимьян...

  Парень дернулся в новой попытке освободиться, но Нерон встряхнул его так, что едва не свернул шею.

  -Значит так, приятель. Или ты остываешь, или катишься ко всем чертям из этого лагеря.

  Я не стала смотреть на публичное унижение несчастного Тимьяна. Поспешила вернуться на поляну, ни разу даже не оглянувшись. Меня грызла вина. В сознании стучали его слова о двух невинных жизнях, поломанных мной. Что бы я не наговорила ему в свое оправдание, перед самой собой, перед совестью мне нечем было отмазаться. "Я виновата. Падая в пропасть, тянуть за собой других - худший способ облегчить себе страдания. Тем более, я жива и здорова, а эти двое... на грани существования. Из-за моей вздорной и малодушной выходки. И чем я лучше Брина?.."

  Нерон вернулся на поляну один, с мешком сена и бросил его к моим ногам.

  -Уна, детка... не хочешь исповедаться дяде Нерону?

  Я поняла на волка глаза. Бородач не шутил и выглядел довольно раздраженно. Не утаив ни единого факта, я вкратце рассказала ему о своем злоключении в трактире. Выслушав, Нерон почесал лысину и, ни слова не говоря, пошел прочь, деловито оглядывая суетящихся в сборах волков. Ухватив мешок за веревку, я поднялась, провожая бородача взглядом.

  -С нами пацан не пойдет, а сегодня... держись от него подальше! - дойдя до конца поляны, бросил он на прощанье.

  Я поплелась к каурому, волоча за собой мешок. "Вот теперь точно - день задался..."

  На дне мешка болталось немного овса. Негусто, но лучше, чем ничего. Накормив жеребца и приведя его в порядок, я присела передохнуть. В голове роились назойливые мысли, страхи, надежды... Мало мне было недомолвок с Элгаром, так теперь еще мозг разрывали догадки о том, что на уме у Риана. "Конечно, скорее всего - ничего. Но осторожность не помешает. Не похоже, что он из тех, кого подобные промахи задевают, но... Слишком пристрастный у него был взгляд" Вспомнила о дороге домой, и настроение заметно улучшилось. Двухдневный поход, морское путешествие... "Интересно, как здесь выглядят корабли?.. Если механизация сюда не дошла, значит это что-то парусное! Блеск! А с другой стороны... эти летающие капсюли - нечто совершенно сверх технологичное, хоть и не понятно, на каком топливе оно работает. Что ж, тогда возможно, вместо парусников будут какие-нибудь "магические субмарины"... Издалека заметив Брина, я поднялась с бревен, чтобы рассмотреть его новое облачение. Сегодня он был одет в прочные брюки и куртку военного покроя. Одежда сидела на гибком теле идеально. На широком поясе закреплен тяжелый меч, в руке второй, на бедре, оплетенные кожей, несколько кинжалов. Высокие сапоги, кажется, с небольшим каблуком. Брин выглядел еще выше, тоньше и изящнее, при этом сохраняя образ опасного противника. Я выдохнула с восхищением. Волк подошел ближе. На висках его шикарные волосы были сплетены в тонкие косы, остальные мягко стекали на плечи, как прежде.

  -Выспалась? - первым делом поинтересовался он.

  Я кивнула, не сдерживая восторженной улыбки.

  -У тебя случайно эльфов не было в роду?.. - ляпнула я первое, что пришло в голову, глядя на него.

  Брин нахмурился, но все же мрачной мины на лице не удержал и заулыбался.

  -Держи... эльфийка, - он протянул мне меч рукоятью.

  -Это... - я приняла оружие и не поверила ощущениям. Меч оказался едва ли тяжелее палки, - Это мне?.. А он... настоящий?.. - недоверчиво скосилась я на волка, но тот лишь хмыкнул, отходя к площадке за моим шатром.

  -Давай проверим? - интригующе развел руками Брин.

  

  Нетерпеливо отбросив ножны, я выставила клинок перед собой, любуясь зеркальной поверхностью тонкой, заточенной как бритва, ледяной стали. Негромкий шелест... Волк обнажил свой меч вслед за мной. Я замерла, взгляд метнулся к Брину, и в тот же миг он произвел первую атаку. Свист, удар, звон. Скольжение... мой удар, звон, пируэт... Первое время мне нравилось чувствовать себя на высоте. Лишь до тех пор, пока я не сообразила, что волк попросту развлекается. Он практически не нападал, лишь следил за моими атаками, изучая движения. Но длился этот спарринг недолго. Усвоив мою технику, Брин безошибочно предугадал пять шагов подряд (хоть я и считала эту комбинацию своим козырем), играючи парировал финальный и выполнил крайне деликатную подсечку. Практически не касаясь меня, он вывел мое тело из равновесия. Не магией, нет. Брин тупо позволил моей собственной инерции свалить меня в сугроб.

  -Неплохо, - без улыбки прокомментировал он, протягивая мне руку.

  -Шутишь?.. - поднимаясь, фыркнула я, - Уделал, как ребенка... - потирая ушибленный зад, я злилась на себя.

  -Так ты и есть... - я вскинулась на волка, и тот осекся, не стал унижать меня еще больше, - Для попаданки это просто высший пилотаж.

  -Но не для драки с хищником, - я спрятала меч в ножны, перехватила его поперек и поплелась к кибитке, чтобы присесть.

  -Если перестанешь опускать руки, то всему научишься, - раздраженно нахмурился волк на мое отчаяние, - Аксан проходил подготовку в элитных войсках Медерии. Я занимался обучением Элгара, когда тот был еще мальчишкой. Как считаешь... достойные для тебя наставники?

  Я подняла глаза на Брина.

  -Прости. Я... понятия не имела... Но мне все равно кажется, что ничего путного не выйдет. У меня в руках ни силы, ни магии. Это все равно, что плевать против ветра.

  Волк зачехлил оружие и опустился рядом со мной на облучок.

  -А как же медерийский колдун?

  -Ты его видел? - грустно усмехнулась я, - После трепки от Аксана он на ногах едва стоял. И даже в таком состоянии чуть меня не прирезал.

  -Ладно, Уна. Я свое слово сказал. А ты... все же не спеши делать выводы. Подумай, - мрачно выпалил он, собираясь уходить, - Меч оставь при себе. Он твой.

  

  Не смотря на то, что теплый ветер уже отчетливо пророчил весну, темнело по-прежнему рано. К тому же небо затянули свинцовые тучи. По моим ощущениям совсем недавно прошло обеденное время, но когда я высунула нос из кибитки, лес уже едва проглядывался. Воины, вооруженные и приодетые, рыскали то тут, то там, с факелами, тюками, седлами... На нашей поляне уже опустели дневушки, а у костра собралось немало народу. Я вышла к свету, заметила Аксана, поздоровалась кивком головы и продолжила поиск. Отсутствие Брина меня не удивило. Он всегда находил себе занятие, редко отдыхал и вообще не любил сплетничать и протирать зад у костра. Знакомый голос, а точнее смех, послышался со стороны леса. Я обернулась и ошарашено застыла на месте. Из чащи на поляну едва ли не в обнимку вывалила очень интересная компания: Элгар, Риан, еще какой-то крепкий парень и... долговязая девица в трофейной куртке Эла, высоких сапогах и юбке, едва прикрывающей... в общем, куртка оказалась длиннее. Продефелировав мимо меня, Эл и его команда слились с толпой у костра. Все бы ничего, но усталая и немного помятая физиономия Элгара так светилась, что я еле сдержала рвущийся из горла вопль ненависти и отчаяния. Сжала кулаки, стиснула зубы и шагнула за ними к огню. Вожаку и его свите уступили места в первом ряду. Элгар развалился полулежа в центре, рядом с ним Риан, на коленях которого устроилась вышеупомянутая дама в солдатской куртке. Заметив мой пристальный интерес, вампир что-то шепнул ей, и девица с похотливой улыбкой уставилась на меня. Рука машинально потянулась к рукояти меча, и, если бы не окликнувший меня Аксан, кто знает, каких глупостей я успела бы наделать в слепом и безнадежно глупом порыве ревности.

  -Ммм! Шикарная железяка... - одобрительно заметил Аксан, как только я пробралась к нему, - Откуда?

  -Брин достал. Не знаю где... - буркнула я, не разделяя его энтузиазма.

  Вампир умерил радость и внимательно пригляделся ко мне.

  -Ты не в духе. Кто-то обидел?..

  -Да нет. С чего ты взял? Я в порядке, - как можно жизнерадостнее хмыкнула я, но Аксан недоверчиво покачал головой, - Забей... - я потерла лоб.

  -Что и куда?.. - неуверенно усмехнулся он.

  Осмыслив слетевшее с губ слово-паразит, я все-таки развеселилась, "забив" временно на Элгара и его похождения.

  -Это по-нашему "не беспокойся", - разъяснила я растерявшемуся другу.

  -А. Ясно. Ну, не буду, если не хочешь, - пожал плечами вампир.

  -Ты не в курсе, когда стартуем? В смысле... отправляемся.

  -Да вот... с минуты на минуту. Твое жилище вон уже цепляют.

  Я выглянула из-за спин собравшихся. В кибитку действительно запрягали лошадь. Только сейчас вспомнив о кауром, я понеслась на его поиски, проклиная себя за послеобеденный сон. Но жеребец, к счастью, оставался на своем месте.

  

  Ночной сказочный лес, таящий в себе множество неизведанных существ, растений и организмов... Несколько сотен полулюдей полу хищников, уверенно шагающих в ногу в кромешной тьме, в полголоса разговоры, шелест ветра высоко в кронах спящих деревьев, в паутинах сплетенных ветвей. Глухой топот копыт по обледенелой дороге... Я потеплее укуталась в подаренный Аксаном плед, углы заткнула в подмышки и, окончательно перестав мерзнуть, глубоко вдохнула, любуясь картиной ночного военного похода, атмосферой таинства, приглушенной торжественности и едва ощутимой тревоги. Мне посчастливилось ехать вместе с Аксаном и Элгаром, в головном отряде этой тысячной армии. Здесь были не все обитатели лагеря. Большинство, но не все. Кое-кто из лесных бандитов все же остался мстить. Уж не знаю, на что рассчитывала эта жалкая кучка, едва ли способная противостоять медерийским войскам. Но, если уж Элу было на них плевать, то меня и вовсе не касалось. Где-то близко, позади наверняка ехал Риан, ведь он входил в совет Эла. Разумеется, я не стала оборачиваться, выглядывая его. Но ощущение опасного хищника за спиной не придавало уверенности и вдохновения. Впрочем, мое сознание было занято совсем другими мыслями. Глядя в спину Элгару, я раз за разом вспоминала его довольную рожу, длинноногую деваху доступного вида, заговорщицкую улыбку Риана... Куртку она, судя по всему, Элу не вернула. На широких плечах оборотня сейчас было натянуто длинное алое пальто, вроде шинели. Стоячий воротник, черные вставки, золоченые пуговицы... Надо признать, этот паршивец выглядел в нем потрясающе гармонично. Мощная белая кобылица под ним... из староанглийских пород. На передней луке увесистый меч в кожаном оплете с тесненными узорами. Эфес я не успела толком разглядеть, но, кажется, он был украшен какими-то красными камушками. В общем, властитель при полном параде. Эдакий принц... "Сукин сын. Даже не взглянул в мою сторону ни разу со вчерашнего вечера! Нравятся доступные шалашовки? Что ж... удачи, ваше ленивое высочество!" Парень запрокинул голову, то ли разозлившись, то ли смеясь... придержал коня, равняясь с нами, обернулся. С обличительной улыбкой! Я распахнула рот, суетливо подбирая оправдания.

  -Ты... все-все слышал?.. - с надеждой поморщилась я.

  Но Эл кивнул, подогревая мое желание провалиться сквозь землю.

  -Ты сама направила в меня этот поток проклятий. Я быть может и рад не вслушиваться, но это просто шквал... - посмеялся он.

  -Черт... - выдохнула я, - Ну почему? Как тебе удается?.. - скорее рассуждая вслух, чем спрашивая, буркнула я, - Вампиры читают только через глаза, а ты... даже затылком улавливаешь.

  -Какая несправедливость, - шутливо нахмурился Элгар, передразнивая меня.

  Не найдя, что ответить, я отвернулась.

  -Уна, сколько ты провела в тюрьме? Сутки?..

  -Около того... - растерянно заморгала я, возвращая взгляд к Элу, чтобы понять суть его вопроса.

  -Знаешь, сколько гнил там я?..

  Меня бросило в краску. Отводя глаза, я выдавила из себя:

  -Слышала... полгода... Прости, я... правда, веду себя как ребенок.

  -Ну а в целом, как давно ты здесь гостишь? - не меняя приветливой интонации, продолжил он, переводя разговор в новое русло.

  -Меньше недели... - болезненно хмурясь, ответила я, - Дней пять или шесть... Я не хочу считать. Не могу. Сразу начинаю прикидывать, сколько прошло в "новом" и...

  -Хорошо. Оставим эту грустную арифметику, - согласился Элгар, - Давно хотел спросить... как ты сюда попала?

  Я внимательно пригляделась к нему, стараясь угадать, насколько искренен его интерес.

  -Мне действительно любопытно, - шире заулыбался Эл на мою подозрительность.

  -О`кей. Баш на баш. Я расскажу о себе, а ты - о себе, - хитро сощурилась я, - Идет?

  Парень стал серьезнее, устремил взгляд к лесной тропе, но наконец кивнул.

  -Идет.

  Не ожидая, не надеясь, что Элгар согласится, я немного растерялась.

  -Итак?.. - нетерпеливо начал он за меня, - Ты упоминала о книгах. За какие грехи в "зону отчуждения" отправляют писателей?

  -Писателей - не знаю. А вот журналистов тянет туда, как магнитом. И я... не исключение.

  -Так значит, журналистка? - хмыкнул Эл.

  -Да. Это... те, кто пишет...

  -Я знаю, кто они, и про что пишут, - перебил меня парень, - А еще они вечно суют нос, куда не следует.

  -Не все, но...

  -Но ты как раз из таких, - за меня закончил он, - И эта привычка не оставляет тебя даже здесь. Избавься от нее. В этом мире тебе и без того хватает неприятностей.

  -Это... угроза? - хрипло уточнила я.

  -Нет. Предупреждение, - без тени улыбки ответил Элгар, - Брин поручился за тебя, но, как ты вероятно успела заметить, я не доверяю даже самому себе...

  -К чему ты все это? Я... не понимаю, - глядя в его холодные глаза, почти шепотом выпалила я.

  -Тех, кто так настойчиво интересуется моим происхождением, обычно бросают в яму и долго, неприятно допрашивают.

  -Что?.. - не доверяя собственным ушам, я вытаращилась на Элгара, пытаясь понять, не шутит ли он, - Откуда мне было об этом знать? Ты ведь сам прекрасно понимаешь, почему я задалась этим вопросом. Мне хорошо знакома природа хищников, а твоя настолько от них отлична, что...

  -Откуда? - ровно перебил Эл, сдержанно улыбаясь.

  -Что откуда?

  -Откуда тебе так хорошо известна наша природа?

  Я схватилась за голову, не в силах более сдерживать захлестнувший меня поток эмоций. Возмущение подкатывало к горлу и душило.

  -Выдохни. Я ни в чем тебя не обвиняю, - подбодрил оборотень, - Просто любопытствую. Как и ты...

  -Ты давишь... - я прикрыла глаза и, следуя его совету, медленно выпустила из груди горячий воздух.

  -Прости, - смягчился Эл, - Давай-ка проедемся? - неожиданно предложил он.

  Хмурясь, я взглянула на него почти с ненавистью, но не успела ничего ответить. Пришпорив коня, Элгар умчался вперед. Мне не хотелось ехать за ним, не хотелось оставаться наедине с этим шизофреником, страдающим манией преследования. По поводу его чувств ко мне я так же более не питала иллюзий. Но что-то подстегивало рвануть вперед. Упомянутое им любопытство. Недосказанность... Я нагнала Эла уже через минуту. Он ждал меня. Между нами и головным отрядом было не меньше сотни метров. Теперь нас никто не слышал, а я их еще и не видела в темноте, хоть лесная тропа почти и не виляла.

  -Хищниками я интересуюсь уже лет пять. В нашем мире существует несколько теорий о том, что на самом деле произошло в закрытом городе. Одна из них - нашествие иной цивилизации - сразу меня заинтересовала, - на едином дыхании начала я. Элгар внимательно слушал, - Как я теперь понимаю, мой выбор был правильным. Девушка, написавшая книгу об этой войне и о жизни среди хищников, действительно была там. Ей единственной удалось выжить. Но в "новом" ей практически никто не поверил. Спецслужбы сделали для этого все.

  -И ты решила пойти по ее стопам, чтобы найти доказательства?.. - скривился парень.

  -Поначалу я сама не до конца во все это верила. Просто взяла ее хищников за основу. Из всех существующих на тот момент образов, хищники Юми показались мне наиболее живыми... адаптированными к реальности.

  -Не совсем понимаю... - признался Элгар.

  -Сказки, Эл, - улыбнулась я, - Все, что выходит за рамки реальности и имеет магическое происхождение, в нашем мире именуется "фэнтези". Я писала такие сказки. И, наверное, за это время, научилась воспринимать природу хищников, как нечто доказанное и материальное. Юми стала для меня кумиром, как талантливая сказочница, не более... Все перевернула ее загадочная смерть. С этого момента я начала копать, уже всерьез.

  -Ты докопалась, - грустно усмехнулся он, - И что теперь?

  Я шумно выдохнула и подняла глаза к небу, чтобы Эл не увидел подкатывающих слез.

  -Это расследование оказалось более чем рискованным делом, но ради истины я была готова практически ко всему... И еще мечта... рвущая сердце напополам. Непреодолимое желание соприкоснуться с реальностью фэнтези. Но... не такой ценой... - вдохнула поглубже, еще раз, - Если я никогда не смогу вернуться домой, на кой черт мне эта мечта...

  Несколько минут мы молчали. Я приходила в себя, Элгар вероятно обдумывал сказанное мной. Мой каурый льнул к белоснежной кобылице, заигрывал, сбивал с шага. Глядя на них, я наконец осознала, что между мной и Элом ничего нет и быть не может. Ничего серьезного уж точно. Стало еще тоскливее, хоть и отвлекло немного от вселенских масштабов моей трагедии.

  -Мда. А мне в какой-то момент действительно показалось, что ты работаешь на Эллис, - глядя в темноту леса, негромко начал Элгар ни с того ни с сего.

  -На кого?.. - в свою очередь скривилась я.

  -Ты так упорно выуживала информацию обо мне и Карри... Потом твоя подготовка, уверенность в седле. Любой бы заподозрил неладное. Я решил, что и ко мне тебя неспроста подбросили... Неважно. Я действительно устал от заговоров, и шпионы мерещатся мне даже в собственной тени.

  -То есть, ты думал, что моя история - всего лишь легенда? А как же Брин? Да, ты же не доверяешь ему, но... Почему ты не прочитал меня, в конце концов? Устроил бы допрос с пристрастием, как ты любишь... - фыркнула я, лишь после сообразив, что звучит это достаточно странно, как-то по-мазохистски.

  -Поверь, если бы речь действительно шла об Эллис, я не нашел бы в твоем сознании ничего хоть в малейшей степени подозрительного. Отважься она кого-то ко мне подослать, непременно выставила бы мощнейшие блоки.

  -Да кто она такая, эта твоя Эллис? - раздраженно перебила я, устав блуждать в напущенном Элом тумане пафосной таинственности.

  Парень чуть помолчал, подбирая, с чего начать, и вздохнул.

  -У меня была семья. Любящая мать, отец... Они много лет были дружны с правящей четой Зордании, и мы жили при дворе, одной большой семьей. У императора росла дочь, моя ровесница. Росла как принцесса, но и я как принц. Наши родители решили, что мы с Эллис непременно должны унаследовать престол... вместе... Не важно, - вдруг осекся Эл, словно отгоняя тоску, - Нас растили лучшие учителя империи, обучали лучшие мастера, но самым близким и родным другом из всех этих нянек была наша тетка. Тогда еще совсем девчонка, младше тебя... Но такой мы ее и запомнили. Император обратил Карри в день ее совершеннолетия.

  Я нахмурилась.

  -Нет, вовсе не насильно, - поспешил успокоить меня Элгар, - Мы с Эллис были совсем детьми, когда это случилось, но позже я узнал, что Карри была тяжело больна и просто не дожила бы до следующей весны. С тех пор мы стали лучшими друзьями. Я рос и уже сам заботился о ней, стараясь вернуть всю любовь, что Карри вложила в нас... да с процентами, - улыбнулся он, разбавляя напряжение.

  -А что потом?.. - охрипла от волнения я.

  -Потом... как ты наверное уже знаешь, началась война. Первое восстание всколыхнуло Зорданию, но было быстро подавлено, и мы не успели в полной мере ощутить реальную опасность. Вторая волна хлынула неожиданно, сметая все на своем пути. Император, мои родители, мои друзья и все, кого я знал... погибли. Зордания обратилась в руины. Нам с Карри удалось бежать из плена, но возвращаться оказалось просто некуда... Мы поклялись отомстить. И сейчас у каждого из нас свой путь. К сожалению... это все, что я могу рассказать тебе о ней. Когда мы расстались, Карри... - он тревожно огляделся и понизил голос почти до шепота, - ...направилась в Великую Империю за ответами на интересующие нас вопросы. Прошло пять лет и... я даже не знаю, жива ли она...

  Я опустила глаза. Казалось бы, этот рассказ должен был окончательно развеять мои иллюзии о возвращении домой, но вместо этого... в сердце зародилась надежда: "Он не знает наверняка! Шанс есть!"

  -А ты сам... никогда не пытался ее отыскать?

  Лошадь под ним заплясала, нервно переминаясь с ноги на ногу. Собрав ее, призывая к смирению, Эл покачал головой, обнадеживая меня еще больше.

  -Но я точно знаю, что при первой же возможности, Карри вернулась бы в Нодегарм и дала бы о себе знать. Если она все еще жива, единственной причиной, по которой она не возвращается, может быть арест. Но... в Великой Империи он не сулит ей ничего хорошего. Давай не будем больше бередить мои старые раны?..

  -Хорошо, - вздохнула я, - Ну а что там с твоей "невестой"? Как я понимаю, ей тоже удалось выжить? А почему не мстит она?

  Элгар грустно усмехнулся.

  -Эллис - отдельная песня. Император отослал жену и дочь из страны сразу после первого восстания.

  -Куда?.. - мой каурый отвлекся от гривы возлюбленной и раздражено зажевал трензель, подхватывая волнение подруги.

  Оборотень не ответил, завертелся по сторонам, словно выглядывая кого-то в темноте. За несколько секунд им овладела такая паника, что я и сама не на шутку испугалась.

  -Ты... чувствуешь что-то?

  -Да! Ч-черт... Говорят же, не буди лихо... - заворчал Эл, поспешно выправляя коня, - Что бы ни случилось, держись меня. Не отставай. Слышишь?!

  -А... ага! - растерянно кивнула я, сжимая повод.

  Вместо того, чтоб вернуться к войску или просто дождаться его, Элгар припустил галопом к просвету. Каурый с удовольствием выполнил приказ "не отставать", и уже через пару мгновений поравнялся с белоснежной кобылкой. Я перестала оглядываться и пытаться увидеть чужаков в кромешной тьме. Стала наблюдать за Элом. Судя по тому, как уверенно он глядел вправо, угроза исходила именно с той стороны. Просвет впереди вырисовался небольшой поляной, просекой по обе стороны от дороги. Эглар вскинул вверх руку, призывая остановиться, осадил коня, но я притормозить вовремя не успела. По инерции каурый пронесся еще несколько метров, выскочил на поляну... и взбешенно заржал, взбрыкнув так, что я едва не слетела. Ему наперерез выскочило нечто темное, копытное, с огромными ветвистыми рогами! Пересекло дорогу и молнией метнулось снова в чащу. Я обернулась на Элгара, переводя дух. Парень все еще глядел вправо, откуда только что выскочил несчастный олень. Смутно соображая, что Эл опасался вовсе не зверя, я услышала за спиной треск веток и характерный топот с легким отголоском железного звона. Повернула коня... На поляну из темноты высыпало десятка два всадников, в жутковатых железных полумасках. Вооруженные, разгоряченные погоней, они шустро окружили нас ровным плотным кольцом, но не спешили нападать, будто ждали чего-то или... кого-то. Я неуверенно сжала пляшущий в руке меч, но Эл снова махнул мне.

  -Спрячь. Сейчас не лучший момент, чтобы оттачивать твои навыки... - мрачно, будто бы даже обреченно буркнул он.

  Нехотя следуя его приказу, я увидела, как ряд всадников размыкается. В наступившей тишине в круг медленно проплыл непохожий на других, высокий всадник на вороном фризе. Изящное движение руки, и капюшон скользнул на плечи, открывая лицо тонкой, аристократичной девушки. Еще один непринужденно-грациозный взмах... и шелк темных волос волной высвободился из-под пушистой меховой накидки, отливающей в синеву. Покрыл спину и плечи, оттенил бледноватое лицо.

  -Эллгарр... - хищно промурлыкало это видение из преисподней, мягким, бархатистым, певучим голосом, - Говорят, ты собираешься покинуть наши края?.. - с капризной ноткой закончила она, хмуря тонкие брови в наигранной печали.