Часть третья
(Эллаирис)
Глава 1

  -Говорят, ты собираешься покинуть наши края?.. - с капризной ноткой закончила она, хмуря тонкие брови в наигранной печали.

  -Полагаю, ты не будешь скучать, - уверенно отвечал оборотень, улыбаясь ей, как давней любовнице.

  Не смотря на ровный, великосветский тон обоих, между ними сквозило такое напряжение, будто, соприкоснись они друг с другом, взрывная волна снесет не только меня и всадников, но и весь этот лес к чертовой матери.

  

  -И не надейся, бродяга! - уже вовсе не дружелюбно выпалила она, сверкнув глазами.

  Не в переносном, в буквальном смысле! В ее глазах вспыхнули алые искры, заплясали на щеках розоватые отблески.

  -Ты пришла проводить меня, Эллис?.. Я тронут, - посмеялся Элгар, совершенно не смутившись ее воинственным настроем, - А теперь тебе лучше убраться отсюда. Вместе со своими ррряжеными... - раздраженно закончил он, с угрожающим рычанием.

  -Всенепременно, Элгар! - горделиво выпрямилась девушка, - Как только ты скажешь мне, где-эта-ррррыжая-ссссука?! - теряя остатки аристократической утонченности, прошипела она.

  Эл невозмутимо рассмеялся, кажется, даже любуясь ее маниакальным бешенством. Но, взглянув на него, я поняла, что все не так невинно. В глазах оборотня так же плескался огонь. "Сейчас рванет..." - я оглядела живое кольцо. Похоже, всадники тоже это чувствовали. Ряд уже не был таким стройным. Кое-кто откровенно пятился назад, некоторые едва сдерживали лошадей. Тревога передалась и животным.

  -Я слышала, как ты говорил о ней... - натянуто улыбнулась Эллис, - Не пытайся больше морочить меня. Я знаю, что эта тварь жива!

  -Правду люди говорят... - Элгар громко вздохнул, - Ты совсем одурела от власти...

  Ее рука взметнулась вверх, воздух ощутимо затрещал. Как будто над нами высоковольтные вышки. Электричество. Прямо в воздухе... Оглушительный щелчок, и рука направляется к Элу, будто в ней невидимый кнут. И кажется я интуитивно угадала, потому что Элгар тоже махнул по воздуху, перехватывая этот "невидимый кнут" в непосредственной близости от лица. Теперь незримое оружие начало проявляться, засветилось лиловой дымкой. Эл мотнул магический кнут на кулак и с силой дернул на себя. Эллис выпустила свое творение чуть раньше и не особо расстроилась. Фиолетовый дым рассеялся, а эта дамочка начала что-то шептать... какие-то странные звуки, грубый, шипящий язык. Живое оцепление разбрелось в стороны. Я не понимала смысла, но ожидать от этой особы фейерверка или озеленения зимней поляны явно не приходилось. Я тоже попятилась от греха, с тревогой наблюдая за невозмутимым Элгаром. Последние слова Эллис уже кричала, с надрывом, с ненавистью, с хрипотцой. Но хуже всего было то, что Эл, перестав улыбаться, схватился за горло!

  -Socagit jichheft... bichez!(варварский яз. магов хаоса: букв. Внутри облачить паутиной)

  Даже в сумрачности леса мне было видно, как он побледнел. Бессильно хватая ртом воздух, он откинулся назад... и эта ведьма без видимых усилий вышибла его из седла воздушным ударом. Внутри меня зарождался панический вскрик, но, сжав кулаки, я направила коня вперед, преодолевая трусость. Тонкая фигура всадницы напряглась, шелковый взрыв - разметая волосы по плечам, Эллис обернулась. Два ярко-фиолетовых глаза на бледном лице излучали чистейшую ярость. У меня самой перехватило дыхание, но не от ее колдовства, просто от безотчетного страха. Каурый тоже почему то встал. Оказалось, кто-то догнал меня, и ухватил коня под уздцы. Опомнившись, я заметила рядом Аксана.

  -Не лезь... - хмуро качнул головой вампир.

  -Но... - мой взгляд метнулся вновь к Элгару.

  Парень лежал на снегу неподвижно. Руки перестали хвататься за горло и безразлично обмякли. Широко раскрытые глаза мертвецки уставились в бесконечное ночное небо. Закусив до боли губу, я взглянула на Аксана почти с ненавистью. "Почему он дал ему умереть?! Почему так спокоен?! Что за предательское бездействие?" Но разум стал ко мне возвращаться, и наконец пришла запоздалая спасительная догадка, что это вовсе не конец. Это игра двух сильных мира сего! В подтверждение моих мыслей Аксан стал едва заметно улыбаться, перевел уверенный взгляд на Эла... Парень все так же беспомощно лежал. Эллис спрыгнула с коня и в несколько широких шагов преодолела расстояние до побежденного, поставила сапог ему на грудь.

  -Говори, бродяга! - прорычала она, скалясь ему в лицо.

  Элгар посмеялся, сухо, со свистом, будто в горле что-то налипло и мешало ему дышать.

  -Nay... - ответил он, - Nay socagit fach! (варв. яз. Чисто внутри меня) - повторил он уже увереннее, и в ту же секунду обхватил стройную ножку колдуньи и крутанул, сбрасывая с себя, вдогонку послав воздушный "поцелуй" прямой ладонью, от которого девушку швырнуло на несколько метров назад.

  -Выродок! - сверкнула глазами Эллис, пластично поднимаясь из сугроба, - Не тягайся со мной! - прошипела она, принимая боевую позицию, ровно, гордо, напряженно. Ее черный прочный костюм как вторая кожа облекал ее совершенное тело. Волосы чуть растрепались от столь стремительного падения, но оттого ее образ стал еще брутальнее. Эллис выглядела опасно. Если еще припомнить кнут и непонятную, жутковатую выходку с Элом... "И еще неизвестно, сколько козырей у этой дамы в рукавах..." - хмурилась я про себя. Элгар неторопливо поднялся и прогулочным шагом направился к разъяренной колдунье, ровно с такой же пофигистической улыбкой, как тогда он брел ко мне, в подземелье.

  -Откуда только в тебе столько яда, - вздохнул он, - Впрочем... неудовлетворенная женщина, говорят, страшнее самого дьявола! - расхохотался он, видя, как закипает Эллис от его слов.

  -Много на себя берешь... песий сын! - глухо отвечала она.

  Эл все еще улыбался, но в закрытой улыбке дрогнули желваки и заскрипели зубы.

  -Это она зря... - вполголоса прокомментировал Аксан.

  Я не успела спросить, почему. Картина пришла в движение, в красках разъясняя мне суть его опасений. Содрав с плеч алый камзол, парень совершил нечеловечески мощный прыжок в сторону колдуньи, кувырком прокатился по обледенелой земле и приземлился на все четыре лапы уже не он, зверь. Эллис растерянно махнула по воздуху, намереваясь сбить хищника с толку пощечиной, едва успела отскочить, почти успела. Лев задел ее в прыжке острой троицей когтей, пропорол плотную ткань костюма прямо под грудью. Колдунья вскрикнула, и кто-то из ее свиты дернулся было на подмогу, но девушка тут же вскинулась на защитника властным холодным взглядом.

  -Не сметь! - приказала она, и всадник послушно отступил.

  Эллис свела перед собой ладони, повела над головой, вокруг себя, зарождая не просто огненный шар, а какой-то смерч из огня и ветра. С низким гулом шар метнулся к зверю. Лев чудом умудрился увернуться, прижался к земле. Шар пролетел над ним, врезался в снег и рассыпался искрами. В то время, как зверь уже совершал новый выпад. Эллис не пыталась бежать. Вместо этого изящно прогнулась назад и, повторяя ход соперника, пропустила опасность над собой. Зверь возмущенно рыкнул, приземляясь ни с чем, обернулся... Эллис помутнела на глазах. Вместо отчетливой фигуры она стала нечеткой плоской картинкой, а спустя миг и вовсе растворилась в темное облако едкого густого дыма. Облако припало к земле, вытянулось, стало четче. Мой бедный разум был готов ко всякому, но подобное перевоплощение вогнало меня в странный ступор. Будто все это не реально, фокусы, спецэффекты! На поляне перед Элгаром стояла пантера. Немного меньший хищник, но оттого не менее опасный. Лапы чуть согнулись, спружинили... и две дикие кошки сцепились огромным смертоносным клубком. Низкий пронзительный рев, мощные удары. Мне в этот миг захотелось оказаться подальше отсюда, где угодно, только бы не стоять и не ждать, что вот-вот один из зверей отшвырнет другого в мою сторону. Каурый плясал подо мной, опасаясь того же. Когти со свистом полосовали воздух, челюсти жадно клацали. Пантера, придавленная львом к обледенелому насту дороги, издала униженное "ррр-ау!". Лев перестал давить ей на грудь и склонился к черной морде. Через мгновение оба уже выглядели людьми, но Эл по-прежнему придерживал Эллис за плечи. Она глядела в его глаза, молча, неподвижно, почти покорно. Элгар потянулся к губам побежденной, и колдунья пришла в себя. Ее стройное тело выгнулось дугой, извергая волну взрывной мощности. Парень слетел с нее, кубарем в тот же самый сугроб, где недавно побывала сама Эллис. Пока он поднимался на ноги, колдунья вскочила в седло.

  -Мы еще встретимся, бродяга! - угрожающе пообещала она, - Abitus! - объявила Эллис, окидывая своих ловчих брезгливым взором, и всадила каблуки в вороные бока фриза.

  -Я буду ждать, моя дорогая! - прокричал Элгар, с печальной улыбкой провожая колдунью и ее свиту.

  

  Мы продолжили путь. Я не решилась приближаться к Элу с расспросами. Не хотелось быть назойливой, тем более что парень был погружен в себя и за два часа пути ни разу не обернулся и не проронил ни слова. Сплетничать при нем с Аксаном тоже не представлялось удобным. У Элгара слишком хороший слух. И я старалась подавить в себе любопытство. Не пялилась в спину Элу, чтобы он не дай бог не уловил мои мысли. Я пыталась отвлечься на думы о будущем, но удрученное состояние Элгара не давало мне покоя. То и дело всплывали суждения о его отношениях с Эллис. "Если бы он считал ее своим врагом, то уж точно не стал бы так церемониться. Отгрыз бы башку, и дело с концом! Неужели любит?! Зараза... Она то его не жалела. Хотя... кто их там разберет. То ли убивают друг друга, то ли это у хищников такие брачные игрища. Так или иначе, Эл загрустил, а это значит только одно - он к ней неравнодушен! Не думала, что хоть одна женщина способна вызвать в этом спесивом красавчике столько эмоций... - тоскливо оглядев молчаливый отряд, я поежилась, - Полно народа вокруг. Черт, ну почему же так одиноко?! Чужая, иная, инородное тело... и душа тоже инородная. Никому нет дела до того, что в ней творится. Конечно... Я ведь слабое, никчемное мясо. А эта?.. Дочь императора, колдунья, красавица и стерва. Да, подруга, не нам с ней тягаться..."

  -Устала? - негромко побеспокоился Аксан.

  Я обернулась к нему и уверенно покачала головой. "Не хватало еще проявлять свою слабость на ровном месте. Да, зад натерла седлом, да, мутит уже от неопределенности и равномерных шагов каурого. Но ни один из этих прискорбных фактов не помешает мне дожить до привала. А жаловаться не время и не место! Но что-то все-таки навело Аксана на подобную мысль?.." Я встретилась с ним глазами. Вампир сдержано, но очень ласково улыбался мне. В памяти всплыло необъяснимое ощущение духовной близости. Прошлой ночью... То, что произошло, связало нас с Аксаном. И мне нравилось это чувство. Только глядеть ему в глаза становилось все сложнее. "Мне перед ним... стыдно?! Понятия не имею, с чего, но я как будто виновата..." - интуитивно стараясь укрыться от его взгляда, я оглянулась назад, пытаясь разглядеть пеших волков за всадниками, но тщетно.

  -Кого потеряла? - мягко шепнул Аксан, продолжая своей идеальностью действовать мне на нервы.

  -Брина. Он... далеко от нас?

  -Кх-мм... Думаю, не очень, но ты навряд ли его сейчас найдешь, - хмыкнул вампир.

  Я упрямо продолжила выглядывать назад, но вдруг словно холодный пот прошиб, ледяная волна с головы до пят. Прямо за мной ехал всадник, чьи широкие плечи постоянно закрывали мне обзор... Риан. И все это время он не сводил с меня своих янтарных глаз.

  -Почему не найду?.. - опомнилась я, и продолжила разговор, не подавая вида, что испугалась.

  -Во время длительных походов волки предпочитают находиться в третьей форме.

  -В какой?.. - я скосилась на Аскана, на миг позабыв о неприятной компании.

  -В природной, - шутливо поднял брови вампир.

  

  Небо наконец начало светлеть, и Эл приказал ускориться, чтобы все успели добраться к намеченному месту дневной стоянки. Наш отряд расположился у самой кромки леса. Отсюда было видно большое заснеженное поле, расстилающееся на пару километров, уходящее вниз. Из разговоров я поняла, что там, за пригорком мирное поселение. Элгар запретил своим головорезам вступать в конфликт с местными и посоветовал без острой необходимости вообще туда не соваться.

  Наблюдая за тем, как мужчины собирают большой охотничий костер, я еле сдерживала зевок. Вампиры готовились ко сну, расстилая хвойные ветки вокруг будущего огня. Когда все они улеглись по дневушкам, я уже с остервенением растирала уставшие глаза. Влажная древесина задымила, и смотреть по сторонам стало невозможно и просто невыносимо. Чем светлее становилось в лесу, тем хуже было мне, словно и я стала вампиром. Но на деле - всего лишь усталость, после ночи непрерывного пути, после почти двенадцати часов в седле! И выпендриваться уже не хотелось. Если бы хоть кто-то, хоть одна скотина спросила бы меня сейчас, не устала ли я?.. я бы наверное разрыдалась и выдала бы всю себя с потрохами. И как у меня все болит, и как мне хочется пить, и как мне до смерти необходимо согреться и поспать... иначе я упаду с того бревна, на котором сижу, и усну прямо на снегу. Впрочем, пока снег вокруг меня был чист и не затоптан, я зачерпнула горсть в ладонь и утолила хотя бы жажду. Так и сидела, грустно похрустывая, растапливая лед немеющим языком, когда на поляне появились ОНИ. Десяток обычных волков в природном обличии медленно прошествовал гуськом мимо меня, не обращая никакого внимания на глупое создание, одуревшее от усталости и жующее снег. Средних размеров псы, разных мастей, от темно-бурых до светло-серых, почти белых. От неожиданности, я проглотила лед, не дожидаясь, пока растает. Горло ожгло, зато прояснилась голова. Завершал сию "делегацию" черный волк. Настолько черный, что отблески огня на нем играли синеватыми переливами. Все прошли мимо, а этот остановился возле меня, заглянул в глаза... и мой тремор как рукой сняло. Я облегченно выдохнула, а Брин улегся недалеко от моих ног. Остальные волки последовали примеру вожака и расположились на отдых у огня, меж дневушек с вампирами. "Экая воронка из хищников. И я в ней..." - сил анализировать и пугаться уже не было, и я просто вздохнула со странной грустью: "Жаль, что я не волк. Лег и уснул. Никакого тебе холода, никаких неудобств..."

  -Ун, спать идешь? - это прозвучало, как голос Господа, хотя всего лишь Элгара... пусть даже Элгара! Хоть кого, ведь это такие нужные мне сейчас слова! Я подняла слезящиеся от напряжения глаза на парня. Эл с пониманием протянул мне руку, оценив мое шаткое состояние. Мы пошли к кибитке. Я еле переставляла ноги, прижимаясь к теплому оборотню. Тот обнимал меня и поддерживал. И мне было глубоко плевать в эти минуты, кто он по природе, что у него на уме и к кому какие чувства Элгар испытывает. Но когда я влезла в крытые сани и не обнаружила там доброй половины шкур, появилось ощущение, что меня жестоко обманули или кто-то просто решил поиздеваться надо мной, чтоб не хорохорилась больше перед хищниками.

  -Да, шкуры разобрали на попоны... - виновато почесывая затылок, объяснил Эл, влезая вслед за мной, - Собирать их сейчас обратно нет смысла. Так что... сегодня я - твоя грелка.

  Хотелось ответить ему что-нибудь... грубое, но я уже приняла горизонтальное положение, и все, что беспокоило и смущало меня, отошло на задний план. Едва ощутив спиной живое тепло, мое тело погрузилось в долгожданное забвение, а сознание пугающе быстро провалилось в полуобморочный сон.

  Похоже, что первые часа три я действительно пребывала в коме. Но потом сон стал более рыхлым, чутким. Не открывая глаз, я ворочалась, жалась к горячему Элгару, а тот... уткнулся лицом мне в затылок и обнимал пониже груди, теснее притягивая, иногда сжимая так, что я просыпалась. В очередной раз недовольно промычав, я глубоко вдохнула (благо Эл отпускал мгновенно, будто сам боялся меня придушить) и поняла, что парень не спит, уже давно. Не стала ничего предпринимать, обмякла в его руках, притворяясь спящей, но оставалась начеку. Уже через минуту пальцы на моем животе осторожно пошевелились. Ничего криминального. Они просто лениво сминали ткань, и, спустя какое-то время, мне стало скучно. Голова тяжелела, напоминая, что стоит доспать положенные часы, иначе дорога будет невыносимо трудной. Но, только я начала погружаться в дрему, широкая ладонь скользнула на талию и дальше вниз, с легким трепетом изучая контуры тела. Она едва касалась одежды, но жар был вполне ощутим. Замерла на возвышении бедра... уверенно сжалась и провела ревизию до колена. Нетерпеливо метнулась обратно к животу, змеей протиснулась выше... Эл вошел в раж, позабыв об осторожности, и я незамедлительно "проснулась". Обеими руками вцепившись в обнаглевшие пальцы, отодрала их от себя и сомкнула локти на груди. Элгар не настоял и не возразил. Только шумно выдохнул мне в затылок, с ноткой крайнего раздражения.

  -Ты греть обещал... - почему-то смущенно шепнула я, хмурясь.

  -Так я и грею, - тоже шепотом усмехнулся он.

  -Я ТАМ не замерзла, - обиженно буркнула я, слушая себя со стороны, и поняла, что опять включаю "малолетнюю дуру".

  Элгар повернулся на спину, отпуская меня, и устало фыркнул, глядя в замшевый потолок.

  -И откуда в тебе такая стойкая уверенность... - вслух подумал он.

  Я заинтересованно обернулась, тоже перекатываясь на спину.

  -В чем?..

  -В моем благородстве, - парень повернул голову, встречаясь со мной взглядом, - Откуда ему взяться... в "бездушной циничной твари"?

  Он говорил без улыбки. Еще минуту назад я бы нашла, что ответить, но сейчас его слова действительно заставили меня сомневаться. Стало очень неуютно. И, хотя Эл перестал ждать ответа и вновь уставился в потолок, мне захотелось отстраниться. Я отвернулась в свой угол, зябко кутаясь в шкуру. Хотелось накрыться с головой, как в детстве, когда летней ночью фонари из парка за окном бросали на стены моей комнаты подвижные тени, подобно пляске ведьм на дьявольском балу. В детстве этот прием спасал от "чудищ", посягнувших на мое спокойствие. Но сейчас... меня не спасла бы ни шкура, ни бетонная плита, если бы зверь пожелал вернуть свое самолюбие. Но ничего не происходило, что подтверждало мои робкие надежды - оно в нем все-таки есть, это пресловутое благородство. Просто сам Эл, кажется, не слишком этому рад.

  -Ты не такой... - не открывая глаз, выдохнула я с грустной улыбкой.

  -Что?.. - сердито переспросил он громче.

  -Ты... не бездушный, - уже с некоторой опаской выпалила я, - И даже не циничный, потому что... оказывается, можешь любить.

  -Что ты несешь? - растирая виски, приглушенно прорычал он.

  "Зацепила за живое? Так тебя это бесит?.. Ну что ж... получай!"

  -Ты ведь... любишь ее?

  -У-на... - предупредительным тоном протянул Элгар.

  -Что? - из последних сил удерживая ровное дыхание, выпалила я, - Ты убьешь меня за то, что я говорю это вслух?.. Но ведь это - правда.

  -Это... прежде всего - не твоего ума дело!

  Я возмущенно фыркнула, но замерла, чувствуя, как холодок пробегает по телу. Словно сотни игл остриями коснулись меня, и, если я шевельнусь или подамся назад, они вопьются мне в кожу одновременно, смертоносно, прошьют насквозь!

  -Пр-рости, - стараясь не двигаться, всхлипнула я, широко распахнутыми глазами таращась в черный бархат навеса.

  Иглы отступили, и за спиной стало заметно теплее. Но Эл подтянулся на руках, расшатывая кибитку, и выскочил наружу без каких-либо комментариев.

  Еще несколько минут я боялась пошевелиться. Настолько реалистичным было это ощущение, что в сознании отпечаталось надолго, как светящийся предмет на сетчатке глаза. В кибитке было светло. День в разгаре, солнце в зените. На поляне слышны голоса. О том, чтобы снова уснуть, уже не шло и речи. Помимо холода и жесткости разоренной лежанки, послевкусие от ссоры с Элом тяготило сердце. Растирая глаза, я выползла из кибитки. Свесила ноги на облучок, к груди прижимая самую большую шкуру, из тех, что остались. Картина, представшая передо мной, в момент разметала остатки сонливости. Вокруг костра по-прежнему лежали дневушки, а вот волки несколько видоизменились. И, если природную форму Аксан называл третьей, то сейчас это была вторая, боевая. Полу-волки, полу-приматы в совершенно людских, непринужденных позах развалились кто на лапнике, кто прямо на снегу. Чуть в стороне, в темно-бордовом ореоле валялась груда обглоданных ребер, над которой торжественно возвышался череп с ветвистыми рогами. Да простит меня моя мама, я выругалась в сердцах, утыкаясь лицом в ладони. Весь этот паноптикум выглядел настолько вычурно и нарочито, будто волки решили испытать мои нервы на прочность. Особенно груда костей. Словно ее кто-то долго и заботливо собирал. "Отморозки... - фыркнула я, - Детский сад, ей Богу!" Волки притихли, наблюдая за мной, но я никак не отреагировала, не доставила им этого удовольствия. Тогда на поляне, в полнейшей тишине раздалась забористая отрыжка.

  -Дебилы... Все, с меня хватит, - я вскочила, накидывая на плечи шкуру.

  Волки ржали, катаясь по снегу. Их низкие скрипучие голоса заполнили пространство, сгустили воздух, и стало трудно дышать. Но я сжимала кулаки до бела, уверенно направляясь к каурому. Лишь беглым взглядом окинула поляну напоследок. На широком бревне мирно спал черный косматый волк Брин.

  -Прощай... - выдохнула я и послала коня вперед, к просвету.

  

Глава 2
Эллис (детство)

  В этот жаркий летний день от зноя невозможно было укрыться даже в замке, где каменные своды толще крепостной стены Нодегарма. Лишь гуляющий в бесконечных коридорах ветер немного освежал. Стражники, которым по дворцовому этикету полагалось носить прочные кожаные кирасы, обеспокоенно прислушались и заметно напряглись. С лестницы слышались легкие шаги. Один из часовых принюхался.

  -Расслабься, - шепнул он старшему соратнику, - Кажется, это она...

  -Думаешь, не выдаст? - нахмурился второй, нервно почесывая волосатую грудь.

  Напарник только брезгливо фыркнул в ответ. Недалеко от арочного свода, где начинался вверенный им коридор, послышались два звонких девичьих голоска. Две совсем юные девушки выпорхнули на солнечный свет, бьющий из бойниц, лужицами разлитый на полу. Босяком по ступеням, раскаленным каменным плитам... Держась за руки, они пролетели мимо застывших брутальных воинов и чуть сбавили темп, подчиняясь законам приличия. Волки старались не дышать. Юные, утонченные, соблазнительные тела... в полупрозрачных тогах. Одна девочка была заметно ниже подруги. Смоляные волосы, стянутые лентой; царственно ровные, хрупкие плечики; ослепительно белые, словно вырезанные из слоновой кости, бедра. Вторая - светловолосая, столь же изящная, но с чуть более зрелыми формами. Она казалась старше на пару лет, но держалась скромнее, чуть опустив золотую головку с кольцами тонких косиц.

  

  -Вы заметили, госпожа?.. - подавляя хихиканье, спросила она спутницу.

  -Так мне не показалось?.. - округлила лиловые глаза принцесса, и в следующий же миг хитровато сощурилась, - Стой, Лия, - остановила она фрейлину, выпустила ее руку и молнией обернулась на стражников.

  Двое вытянулись струной, высоко задирая подбородки. Лия замерла, наблюдая, как ее маленькая госпожа возвращается к воинам мягкой хищной походкой. На лицах мужчин выступила испарина. А темноволосая девочка, будто издеваясь, шла все медленнее, как завороженная изучая ровные контуры мышц на загорелом торсе того, что помоложе. Парню показалось, что от жары он сходит с ума. Обеим девчонкам на вид он не дал бы больше двенадцати-тринадцати, но взгляд принцессы сейчас... источал такую звериную страсть, такую осознанную жажду... что он готов был поклясться - Эллаирис знаком вкус мужчин!

  -И даже волков, мой мальчик... - прошептала она, оказавшись в мгновение рядом, и брезгливо оскалилась, обнажая острые клычки.

  Оборотень подавился вдохом, но так и не посмел пошевелиться. Тонкие белые пальчики игриво пробежались по раскаченной груди, лиловые глаза встретили испуганный взгляд стражника, вспыхнули розоватым отблеском. Детские пальцы мертвой хваткой вцепились в кадык и готовы были вырвать его из волчьего горла.

  -Еще один подобный взгляд в мою сторону... - абсолютно по-детски кокетливо улыбаясь, заговорила она ангельски голоском, - Одна подобная мысль... И я велю сделать кирасу из ТВОЕЙ кожи! - шипя как змея, закончила она.

  

  Девушки продолжили путь к подземной купальне. Лия выглядела немного подавленно. Ее явно озадачило поведение госпожи, если не сказать напугало. С каждым годом Эллис становилась все более и более жестокой, хоть и оставалась невинной внешне. Тело принцессы росло медленно, но ее мысли и желания давно переросли оболочку. Возможно оттого девочка так часто злилась, чувствовала себя несчастной, временами даже ущербной! Единственным существом, способным понять ее страдания, был Элгар - сын крестной. В детстве они были неразлучны. Но в последнее время сильно отдалились. Мальчишка посвящал все свободное от учебы время тренировкам и охоте. Эллис хотелось быть ближе, и ради этого она даже пыталась обучаться боевым дисциплинам вместе с ним, но... Проигрыш для Эллис был неприемлем, а Эл не уступал даже из уважения к ее королевской персоне. Спарринг частенько перерастал в скандал, и родители в конечном счете запретили им тренироваться вместе... Родители. Как часто их вмешательство и излишнее внимание отягощает жизнь... Эллаирис доводили до бешенства запреты отца. Один раз она едва не разнесла ползамка со злости. Ей не разрешили присутствовать на официальном приеме делегации Эгромов! А так хотелось на них взглянуть хоть глазком... Лишь потом Эллис узнала, что эгро-маги из Великой Империи еще до рождения подписали ей смертный приговор, и встречаться с ними было не лучшей идеей. Но в тот вечер отец ничего не соизволил объяснить, и девочка была в ярости. Если бы не постоянное защитное поле Эгромов... жила бы сейчас императорская семья на выселках, ожидая постройки нового дворца.

  В другой раз отец вывел Эллис из себя строгими рамками гардероба. Едва ее тело начало приобретать женственные очертания, Рашид стал делать замечания по поводу того или иного наряда, якобы "не подобающего принцессе". Эллис по возможности старалась не злить отца и при официальных гостях одеваться скромнее, но когда за ужином с крестными, он отправил дочь переодеваться в самом разгаре вечера... Это стало последней каплей. Эллаирис покинула приемный зал и наотрез отказалась выходить из своих покоев. Элгар был так мил, так внимателен. Ему явно нравилось ее новое платье!.. Разочарованию девочки не было предела. Даже разъяснения Рашида на следующий день о плотоядных взглядах отца Эла в ее сторону, ничуть не умалили обиды.

  

  Хрупкая Эллис играючи распахнула огромные железные двери. Отец называл это место "бункером". Подземные уровни встретили блаженной прохладой. Лия даже поежилась от скользнувшего по ногам сквозняка. Принцесса окинула снисходительным взором смертную служанку.

  -Передумала?.. - усмехнулась она, - Уже мечтаешь согреться?

  -О нет, госпожа! - встрепенулась Лия и замотала головой, - Внутри такой жар, что, кажется, даже лавина не остудит.

  -Хм... Ну, тогда идем? - бережно взяв фрейлину за руку, принцесса потянула ее за собой.

  На бледноватых губах Эллаирис блуждала призрачная улыбка.

  Несколько уровней вниз по лестнице... Лия поскользнулась на ступени, и ее госпожа вспомнила, что смертные не видят в темноте. В ладони Эллис вспыхнул матовый желтый шар. Фрейлина огляделась и, кажется, затаила дыхание. Серые, грубо отесанные стены, покрытые изумрудным ковром из мха, и черное, беспросветное жерло узкого коридора.

  -Мы... не заблудимся здесь, госпожа? - шепотом от волнения спросила Лия, - Вы точно знаете дорогу?

  -Точно, - успокоила ее принцесса, а про себя подумала: "Когда же люди научатся задавать правильные вопросы?! Ведь ты боишься вовсе не этого, малышка..." Хотя Эллис прекрасно понимала, что ни один из подданных Зордании никогда не осмелится напрямую спросить о ее намерениях.

  В конце коридора их ждали мраморные залы, пересеченные колоннами. Повороты, комнатки, рекреации... Настоящий лабиринт! Самое удивительное, что здесь было светло и все видно без факелов и магических иллюминаций. Приглушенный, зеленоватый свет шел откуда-то снизу, от основания стен. Но сколько бы Лия не искала, источника так и не обнаружила. Каменный пол не был прозрачен, а в стенах не было щелей и потайных ниш. В одном из закутков Эллис отыскала небольшой обелиск - округлый гладкий столбик, высеченный из цельного куска агата, с красивыми голубыми, белыми и синими прожилками.

  -Готова? - азартно блеснула глазами принцесса, оборачиваясь на Лию.

  -Да, но... где же купальня? - растерянно заморгала фрейлина.

  -Здесь... - усмехнулась Эллис, обхватив ладонями обелиск, и провернула его дважды по часовой стрелке.

  Лия замерла, прислушиваясь. Где-то над головой, под ногами, со всех сторон сразу начался далекий гул подземных течений. Через пару мгновений в комнату ворвалась первая волна, обжигая холодом босые ступни. По коридорам разнесся искрящийся морской бриз, пахнул в лицо. У Лии перехватило дух. Принцесса звонко рассмеялась над ней, сбрасывая тогу.

  -Снимай все, скорее! Сейчас прибудет вторая, - весело выкрикнула она.

  Но застенчивая Лия не успела расшнуровать широкие ленты на поясе, и вторая волна намочила подол. Вода была уже по колено. Эллис, не касаясь, провела ладонью над узлами, и ленты бессильно опали, высвобождая безупречно оформленное тело фрейлины из плена ткани. И вовремя! Из коридора бурлящим потоком побежала третья волна, обращая подземный лабиринт в огромный бассейн. Визжа и хохоча от восторга, девочки выплыли в коридор и пустились в морское путешествие по замку. Свет по-прежнему бил снизу, и вода казалась кристально прозрачной. Принцесса знала здесь каждый закуток, а Лия старалась не отставать. Эллис ныряла к самому дну, в шутку хватала фрейлину за лодыжки, касалась обнаженных бедер, и проводила под водой по нескольку минут. Смертная Лия понимала, что природа принцессы сильна, но все равно волновалась.

  -Госпожа, как Вы можете не дышать так долго? - ахнула она, когда Эллис бесшумно вынырнула прямо перед ее носом.

  -Поверь, это не сложнее, чем тебе до сих пор оставаться девицей! - рассмеялась принцесса.

  Щеки фрейлины запылали.

  -О чем Вы, Ваше высочество? - выпалила она.

  -Брось! Неужели тебе до сих пор никто не нравится? - лукаво сощурилась Эллис.

  Лия продолжала смущаться, и принцесса, не дожидаясь ответа, откинулась назад, вверяя свое невесомое тело водной глади, блаженно прикрыла глаза.

  -Ну... ес-сли честно... - начала, заикаясь, Лия, - Есть кое-кто...

  -Лия, не томи! - хмыкнула Эллаирис раздраженно.

  -Даниэль. Он... из новобранцев. Служит в оружейной с начала лета.

  -Волчонок? Мальчишка?.. - разочарованно поморщилась принцесса, - Ему ведь не больше семнадцати!

  -Ну да... - подавлено согласилась Лия.

  -Пф! Я думала, тебе по вкусу настоящие, зрелые мужчины, - переворачиваясь на спину, вздохнула Эллис.

  Она поплыла дальше, в просторный овальный зал. Фрейлина поспешила следом, чувствуя, как немеют пальцы на ногах. Холодная морская вода оказалась испытанием не только для духа, но и для тела. Принцессе такие температуры и нагрузки были нипочем, а Лия уже запыхалась, устав бороться с потоками, и чеканила зубами. Нагнав госпожу, она едва не взмолилась о пощаде. Замерев в центре, девушка старалась лишь удержаться на поверхности, а Эллис принялась выписывать круги по залу, посылая Лие волны, одну за другой.

  -Слушай, а как тебе Нитен?! - явно что-то задумав, выкрикнула она, и звонкий голосок отразился от высокого купола.

  -Господин Советник?.. - уточнила фрейлина так испуганно, что даже на время перестала дрожать.

  -Да! Модельер!

  -Но ведь он...

  -Красавчик, я знаю! - перебила Эллис, не желая слышать возражений, - Несбыточный сон придворных дам.

  -...ведь он "искус", - по-простецки выразилась Лия.

  -Угу, - протянула принцесса, растягивая заговорщицкую улыбочку, - И у тебя есть шанс осуществить мечту всех твоих подруг. Лишь у тебя одной... - Эллис подняла руки конусом, с головой уходя под воду, а через мгновение вынырнула, взмывая верх, прочь из воды, замерла над поверхностью, паря в воздухе, длинными ножками едва касаясь глади, - Знаешь, как он выпрашивал у меня твое тело?..

  -Что?.. - охрипла от ужаса Лия, поднимала глаза на госпожу.

  Эллаирис расхохоталась.

  -Для примерки! Уверял, что создал какое-то умопомрачительное платье, но никак не может закончить окантовку лифа... - она сделала многозначительную паузу, оглядывая шею и узкие плечики фрейлины, - Готова поспорить, для вдохновения ему не хватает именно тебя.

  Лию этот разговор совсем не веселил. Покорно склонив голову, она потупила взор, не смея перечить разыгравшейся фантазии принцессы.

  -Зря... - разочарованно фыркнула Эллис, - Вампиры потрясающие любовники. А твой Даниэль... когда еще вырастет.

  -Я... не тороплюсь, моя госпожа, - максимально учтиво отозвалась фрейлина.

  -И напрасно! Ваш смертный век... такой короткий, - задумчиво произнесла Эллис, глядя сквозь толщу воды на мраморное дно, и рыбкой нырнула, накрывая Лию волной.

  Фрейлина забарахталась в ледяном потоке, чувствуя, как судорога сводит икры. Безумный взгляд выцепил кружащую возле принцессу и обратился с мольбой о помощи. Эллис ухватила девушку за плечо и быстро вытянула на воздух, помогла добраться до стены.

  -Держись за выступ. Я сейчас... - бросила она, с едва заметным раздражением, и нырнула снова, извиваясь подобно змее, стремительно поплыла по подводным коридорам к обелиску.

  Лия перевела дух. Вцепившись в каменный бордюр чуть ли не ногтями, замерла, прислушиваясь. Но вода начала отступать бесшумно. Эллис едва успела вернуться таким же манером, "змеиным стилем". Когда над поверхностью показалась ее голова, Лия разжала руки, соскользнув со своего карниза.

  -Я и говорю... Как вы живете, такие хрупкие? - вздохнула Эллис, наблюдая за ней.

  Не дожидаясь, пока уйдет вся вода, девушки побрели по коридорам. Лия до сих пор водила руками, хотя вода уже опустилась ей по пояс. Ноги не слишком уверенно держали ее.

  -Госпожа... - тихо позвала Лия, не решаясь озвучить свою мысль.

  -Да спрашивай... - махнула принцесса.

  -За что Вы так не любите волков?

  Эллис возмущенно фыркнула, но, справившись с эмоциями, спокойно ответила:

  -У них мерзкий вкус.

  Лия обернулась на госпожу, и та залилась звонким смехом. Фрейлина сдержано улыбнулась, отчесывая длинные мокрые волосы назад.

  В основной комнате лабиринта, откуда девушки начинали свое путешествие, Эллис повела ладонью по стене, приводя в действие внутренний механизм, и мраморная панель подалась внутрь, уехала вниз, открывая нишу с сухими простынями.

  -А еще, слишком раздутое самомнение. Псы бесконечно далеки от магии, но никогда не знают своего места, - не по-детски злобно бросила Эллис, - А если и осознают, то не так четко, как вы.

  -Элли, жизнь моя... Что за расистские суждения! - гулко послышалось вдалеке мелодичным мужским голосом.

  Лия побледнела, а принцесса устремила рассерженный взгляд в сторону коридора. Фрейлина поспешила обернуться в ткань, локтями прижала края.

  -Ты что, подслушивал?! - еще не видя собеседника, но чувствуя его движение за стеной, нахмурилась Эллаирис.

  -Хорошо, что только я могу слышать произнесенное в этих стенах. Тебе не следует говорить так о наших подданных... - спокойно ответил мужчина, заглядывая в комнату. Статный, смугловатый, в белой рубашке свободного кроя. Брюки с высоким поясом, начищенные сапоги с позолоченными шпорами. Вороные волосы стянуты в безупречный хвост. На губах жгучего араба - сдержанная улыбка.

  

  -Сир... - сложилась в реверансе фрейлина, когда император мазнул по ней взглядом.

  -Разве ты сам так не считаешь, отец? - усмехнулась Эллис.

  Рашид заулыбался шире, но покачал головой.

  -Каждое существо обладает правами, необходимыми ему по природе. Четвертый закон равновесия, - продекларировал он с укором, - Если бы ты не пропускала занятия по гражданскому праву... - Эллис вздохнула, закатывая глаза, но отец был неумолим, - то знала бы так же, что каждая раса является неотъемлемой частью социума, необходимой для равновесия...

  -...гармонии и процветания нашего государства, - смиренно закончила за него принцесса, - Такая жара сегодня... - болезненно поморщилась она.

  -Вчера, кажется, было вполне прохладно, - в прах разнес ее оправдание Рашид, все с той же мягкой улыбкой.

  Эллаирис виновато потупила взгляд, улыбаясь в знак безоговорочной капитуляции.

  -Вечером у тебя урок с Айроном, - напомнил отец, - Хотя, я уверен, танцы ты не пропустишь, - язвительно заметил он, но глядел почему-то на фрейлину.

  Принцесса вышла из комнаты и направилась было к выходу, но остановилась.

  -Ты сказал, у меня?.. А Элгар? Разве его не будет на занятии? - с тоской пролепетала она.

  -У него есть занятия поважнее, моя дорогая, - Рашид утешающе коснулся ее бледной щеки, - Отец Элгара считает танцы не самой необходимой дисциплиной для юноши. И, в принципе, я с ним согласен.

  Эллаирис увернулась от его ладони, молниеносно крутанулась на мысочках и помчалась прочь. Лия поспешила за госпожой, выскальзывая из комнаты, увидела белое пятно накидки в черной пасти бесконечного коридора... Но на обнаженное плечо властно легла цепкая, горячая ладонь, и девочка обмерла. Белое пятно стремительно исчезало из виду. Лия распахнула рот, и смуглые пальцы сжались, едва не ломая ключицу.

  -Не вздумай... - шелестнул у виска горячий шепот.

  Девочка всхлипнула и смиренно затихла в руках императора, чувствуя, как щекочет шею его дыхание. Отрешенным взглядом она проводила госпожу во тьму. Мягкие губы пробежались по коже. Лия проглотила свой бесцеремонный испуг и подалась назад, услужливо склоняя светлую головку.

  

  

Глава 3
Уна.

  Едва выбравшись на поле, я зажмурилась. Отражаясь от белых барханов, солнце нещадно слепило глаза. Конь спотыкался и вяз в глубоких сугробах, но вскоре мы выбрались на тропу. Узкую, зато хорошо протоптанную. По ней, вероятно, местные наведывались в лес за дровами. Уже через несколько минут каурый вывез меня на вершину холма. Внизу, в уютной долине пролегла дорога и небольшое поселение, по обе стороны от нее. "Похоже, это торговый путь. А деревушка выросла здесь много позже дороги..." - хмурясь от солнца, рассуждала я, изучая населенный пункт.

  

  На луке седла болтался меч, но уверенности он мне совсем не придавал. За спиной армия мятежников, впереди... неизвестность. О чем я думала? Да, наверное, ни о чем. Просто эмоции взяли верх над разумом. Я так устала от общества Элгара, от его невыносимого характера, от напряжения, исходящего от хищников, от безмолвной угрозы. Устала зависеть от самодура, в конце концов! Уже спускаясь вниз по склону, я четко осознавала, что местные люди мне вовсе не братья, и не стоит забывать о трусости и фальши Майи. Но мне казалось, за эти дни я прошла через многое, и на собственных ошибках научилась хоть чему-то. "С людьми или магами я, по крайней мере, смогу за себя постоять..." - с этой мыслью и невозмутимым видом, я въехала в оживленное поселение по мощеной широкой дороге. Ни крепостной стены, ни ворот как таковых здесь не было, поскольку деревушка действительно оказалась "придорожной" и являла собой некое подобие постоялого двора. Мне навстречу шли люди, в штопаных шубах, мешковатых штанах, женщины с "гнездами" из платков на голове вместо шапок... одним словом - крестьяне. Тощая пегая лошадка везла пустые сани. Седовласый старик вел ее под уздцы и по сторонам не глазел, как молодые, но на меня все же вытаращился. Вероятно, мое явление казалось местным такой аномалией, что даже серьезные люди забывали о своих делах и сворачивали шеи на одинокую всадницу. Меня начало утомлять их внимание. Но каурый, как и я, не успел как следует отдохнуть, и плелся еле-еле. Я подняла глаза, стараясь не замечать пристальные взгляды, изучала местность. Самое большое здание в поселке было видно издалека. Трехэтажная усадьба, ярко-синяя черепица, бревенчатый сруб, мореный, шоколадного цвета. Широкое гостеприимное крыльцо с резными балясинами барьера. Ни минуты не сомневаясь, я направилась к этому "хостелу" местного разлива. У самого крыльца большая расчищенная площадка, привязи... "Угу-м. Паркинг!" - хмыкнула я про себя и, вверив коня приветливому парнишке, устремилась в здание.

  Внутри это заведение еще больше напомнило мне гостиницу. Фойе, зал-ресторан... Разумеется с поправками на местный колорит, но все же. Расположение помещений, уютный холл, царящая вокруг чистота и порядок, выглаженные драпировки на стенах и арочных сводах - все источало гостеприимство и кричало: "Любой каприз за ваши деньги!". Молодая, симпатичная девушка в белоснежном чепце широко заулыбалась, едва я переступила порог, и не оставила мне сомнений, куда собственно идти. Тем более, стойка, за которой она стояла, уж очень напоминала рецепцию. "Вот тебе и средневековье..." - натянуто осклабилась я в ответ этой "профессиональной улыбальщице".

  -Добро пожаловать в Вальмонте! - мягко произнесла она так торжественно, что меня замутило.

  Я перестала глазеть по сторонам, повернулась к ней. И не зря! Оказалось, здесь тоже было, на что посмотреть. Салатовые радужки молодой портье, казалось, переливались солнечным светом, струящимся из большого окна. Впрочем, сама девушка разглядывала меня с не меньшим интересом, и даже на минуту позабыла о своих обязанностях.

  -Доброе утро, - учтиво кивнула я, - У вас... можно умыться и перекусить?

  Зеленоглазая опомнилась, выпрямилась.

  -О да! Конечно! Все, что пожелаете. Так же у нас есть купальные комнаты и прекрасные апартаменты. Не желаете отдохнуть с дороги?

  -Спасибо, нет, - уверенно замотала головой я, припоминая "прекрасные апартаменты" в Саргене. "Расслабляться нельзя!" - Я очень спешу. Мне бы только умыться и поесть.

  -Как вам будет угодно, - ничуть не расстроившись, а даже еще шире заулыбавшись, кивнула она.

  -Ах да, еще... - я обернулась, в окне выглядывая каурого, - Если можно, накормите коня... - "Дизель, полный бак, на пятую..." - пронеслось в голове, и я чуть было не расхохоталась в голос, вовремя сдержала истерический порыв. "Что-то со мной не так. Не к добру веселье..."

  -Разумеется, - снова кивнула девушка, записывая мои пожелания, - Это все?

  Я сосредоточилась на ее вопросе, с минуту подумала и решительно выдохнула.

  -Да.

  -Хорошо. Проходите, пожалуйста, в зал. Я сейчас распоряжусь на конюшне и пришлю к вам купальщика, - она грациозно повела рукой в сторону зала-ресторана, приглашая меня туда.

  -Кого пришлете?.. - скривилась я, встретившись взглядом с лучезарными глазками. В них мелькнула хитрая искорка.

  -Купальщика, - спокойно пожала хрупкими плечиками она, - Или вы... хотели бы, чтобы это была девушка? - заговорщицки щурясь, она закусила кончик письменной палочки, издалека напомнившей мне люминесцентный маркер.

  -Слушайте, я... просто хочу умыться теплой водой с... небольшим количеством мыла. Мне не понадобятся для этого помощники. Только кувшин с водой, - чувствуя, как наливается стыдливой краской лицо, выпалила я.

  Но зеленоглазая понимающе закивала и просияла извиняющимся оскалом.

  -Поняла. Как пожелаете, госпожа, - демонстративно стирая запись другим концом "волшебной палочки", согласилась она.

  "Ох уж этот обслуживающий персонал... Так и норовят впарить какой-нибудь дорогостоящий "бонус". Даже здесь люди думают только о наживе... Хотя, кто мне сказал, что она человек? Стопудово "мутантша" какая-нибудь, полукровка. Не бывает у людей таких глаз..." Размышляя об этом, я уже было двинулась в сторону зала, как снова услышала за спиной ровный, официальный голосок:

  -Простите, госпожа! Могу я узнать Ваше имя?

  Замерев на полушаге, я быстро провернула в голове нехитрую операцию по перечислению известных мне женских имен этого мира. Список был коротким. Имя принцессы отпало сразу.

  -Майя! - бросила я и, довольная собой, зашагала по мягкому ковру дальше, но не тут то было...

  -Госпожа Майя! Простите великодушно... Еще один вопрос, и я больше не смею Вас задерживать.

  -Ну что еще?.. - под нос себе недовольно буркнула я и наконец оглянулась.

  -Чем Вы намерены расплатиться?

  Я слегка растерялась. Оглядев видимую мне часть обеденного зала, подметила троих ранних путешественников, уплетающих завтрак и греющих уши на предмет новых сплетен. Чтобы не орать, я вернулась к рецепции. Девушка все еще приветливо лыбилась, но мое замешательство отразилось на ее губах раздраженным трепетом. Вслед за ней, я тоже занервничала. Быстро вытащив из уха одно из колец, я стукнула им по стойке и отвела ладонь. Девушка нахмурилась.

  -Я... не понимаю, - начала было она.

  -Это - серебро, - усмехнулась я на ее недогадливость.

  -Вы! С ума сошли... - зашипела она, накрывая серьгу гостевой книгой, и принялась воровато оглядываться.

  -Я понимаю, здесь так не принято, но...

  -Вы... Вы... - начала заикаться девушка, хмурясь и глядя на меня, как на врага ее народа, - Мне совершенно нет дела, кто Вы, и как давно вы пересекли нашу границу. Все это - Ваше личное дело, и мы не вправе вмешиваться в жизнь наших клиентов. Но это... Это вовсе не дает Вам права подвергать угрозе жизнь и репутацию других! - она старалась сдавливать крик, и оттого шипела, как последняя подколодная змеюка, сверкая своими зелеными, до невозможности красивыми глазами. И я уже было "осознала свою вину", то есть решила, что лучше с ними не связываться и поискать заведение попроще, выскребла из-под книги кольцо и сунула в карман.

  -Доброго дня! - послышалось со стороны широкой парадной лестницы.

  Мы обе обернулись, разглядывая невысокого мужчину средних лет, в дорогом темно-бордовом бархатном костюме, расшитом золотой ниткой.

  -Ким, какого черта тут происходит?.. - не переставая радушно улыбаться мне, краешком пышных усов, шепнул он своей подчиненной, - Я... прошу прощения, уважаемая мадмуазель, - приложив руку ни то к пузу, ни то к груди, чуть склонился он.

  -Господин Деборже, дело в том, что...

  -Я лучше пойду, - нахмурилась я на весь этот балаган, - Удачного дня, ребята!

  Закипая от злости и разочарования, я спешила выйти на воздух, но управляющий сорвался с места, не дослушав подчиненную, на удивление шустро порхнул ко мне и мягко коснулся плеча.

  -Дорогая, прошу Вас... - он участливо заглянул мне в глаза, - Умоляю не делать поспешных выводов. Я... очень дорожу репутацией своего скромного заведения...

  -Тогда мне тем более пора, - хмыкнула я, но мужчина встал между мной и выходом и, кажется, был готов упасть на колени.

  -Давайте разберемся в сути конфликта и, я уверен, все разрешится благополучно.

  Я шумно вздохнула, бросила томный взгляд на девушку-регистратора. Та пулей сорвалась с места, подлетела к работодателю и быстрым, но разборчивым лепетом, изложила эту самую суть. Деборже задумчиво погладил усы, перестав наконец растягивать усталое лицо в доброжелательную маску. Я даже залюбовалась такой переменой. Вот теперь он был открыт, его истинное лицо. С ним он общается с семьей, отдыхает по вечерам, возможно, читает книги. Не с той нелепой гримасой, пусть и умилительной, но такой фальшивой. Одним полу кивком головы, он отослал зеленоглазую истеричку прочь и обернулся ко мне, все еще глядя куда-то в пол.

  -Могу я... взглянуть?

  Не торопясь вынимать руку из кармана, я недоверчиво скосилась на усача. Тот поднял на меня глаза, пытаясь передать взглядом искренность своего любопытства.

  -Уверяю Вас, мадмуазель, в моем заведении часто бывают персоны с обременяющим багажом разнообразных проблем за плечами. И никто, уж поверьте мне, никто не жаловался на качество обслуживания.

  -Это Вы сейчас о том, что никого не выдаете?.. - сдвинув брови, уточнила я.

  -Ну разумеется, дорогая! - сдавленным шепотом воскликнул он, расцветая, - Если бы я или кто-то из моих служащих хоть раз осмелился нарушить конфиденциальность клиента... я давно был бы разорен. Вальмонте стоит на этой дороге более двухсот лет, и за это время повидал немало таинственных гостей с сомнительной репутацией.

  От его последних слов я недовольно поморщилась, а управляющий мягко усмехнулся и поспешил исправиться.

  -Я догадываюсь, что с Вашей репутацией все в порядке, очаровательная мадмуазель. Но Ваш... внешний вид не оставляет сомнений в Вашем происхождении.

  -А эта Ваша Ким... Она тоже не проговорится?

  -О! Не сомневайтесь, - уверенно покачал головой он, - Эта девочка работает у нас не так давно, но... я обещаю, что лично проведу с Ким разъяснительную беседу.

  Я только вздохнула в ответ и протянула ему кольцо. Деборже затаил дыхание, изучая украшение, но брать в руки не спешил.

  -Занятная вещица... - довольно сощурился он, и его пухлые пальцы запорхали над моей ладонью, на расстоянии прощупывая тепло.

  Подняв глаза на управляющего, я инстинктивно отстранилась. Деборже отвлекся от серьги, встретил мой испуганный взгляд и расхохотался.

  -Простите... - стушевалась я, подозревая, что моя реакция не соответствует местному этикету.

  -Ничего, ничего! - отдышался он, - Я не обижен, я умилен Вашей кротостью. Это так... экзотично... - отвлеченно пробормотал он, но быстро вернулся на землю, - Добро пожаловать в Вальмонте, моя дорогая! - провозгласил он погромче, чтобы расслышала регистраторша.

  Выудив из внутреннего кармана сложенный вдвое платок, он протянул его мне и, едва кольцо перекочевало на шелковые складки, скомкал в кулек.

  -Спасибо, господин Деборже, - облегченно вздохнула я, вместе с ним подходя к рецепции.

  -И Вам... моя госпожа, - он почти всерьез поклонился и поцеловал мне руку, - Ким, проследи, чтобы нашу дорогую гостью обслужили по высшему разряду.

  -Слушаюсь, господин! - расцвела она, без тени сомнения и обиды. Она заулыбалась мне так, словно я только что вошла.

  -Раз уж Вы... так радушны, - немного смущаясь, начала я, - Может, мне тут задержаться? - усмехнулась я.

  -О! Я буду польщен, - заявил Деборже, - Учитывая плату... Вы можете остановиться в Вальмонте, насколько Вам будет угодно. Хоть до весны, если пожелаете.

  -Вы серьезно?.. - поглядывая то на него, то на Ким, подняла брови я.

  Управляющий утвердительно кивнул, для убедительности снова приложив руку к пузу.

  

  Разумеется я вовсе не планировала зависать в этой дыре до весны. Мне бы не хватило на это никаких нервов. Однако, чтобы самостоятельно добраться до портала, для начала неплохо было бы узнать дорогу. После освежающего утреннего туалета, я спустилась в обеденный зал. Давно так не обжиралась, но сейчас приняла, как необходимость, наелась "впрок". Тем более местная кухня оказалась просто восхитительной. Заканчивая свою нескромную трапезу, я заметила, как в зал входит Деборже, и взглядом привлекла его внимание. Мужчина нацепил дежурную улыбку и направился ко мне.

  -Мадмуазель Майя? Вижу, Вам пришлась по вкусу наша кухня? - лукаво сощурился он, глядя, как я наглаживаю раздутый живот.

  -О да... - тяжело выдохнула я со смущенной усмешкой.

  -Весьма польщен. Приятного дня, мадмуазель! - торжественно расшаркался он.

  -Подождите! - усевшись ровно, позвала я управляющего, - Я хотела с Вами поговорить.

  -Конечно! - Деборже поспешно мелькнул обратно к столику, - Какие-нибудь замечания? Пожелания?

  -Нет. Нет, все замечательно. Я не об этом... - я оглядела полупустой зал, - Вы... не могли бы присесть, господин Деборже?

  Управляющий опустился рядом со мной и придвинулся ближе, догадавшись, что разговор будет не для лишних ушей.

  -Я весь внимание, - понизил он голос до полушепота.

  -Помните, Вы сказали, что мой внешний вид... меня выдает? - издалека начала я. Деборже кивнул, и я продолжила - Может Вы могли бы мне подсказать, где я могу достать одежду? Ну... чтоб не выделяться из толпы, так сказать.

  -Понимаю... - задумчиво кивнул мужчина, - В принципе, одеть Вас не проблема. Но... я полагаю, юбки и банты Вас мало интересуют?

  -Это точно.

  -Значит, костюм должен быть мужского кроя, - продолжил рассуждать вслух Деборже, - Не высшего сословия, так как лишнее внимание совсем ни к чему, - он посмотрел, как я раздраженно стучу пальцами по столу в ожидании решения, - Это я к тому, что мы могли бы купить для Вас костюм, но требуется что-то попроще. Хмм... - мужчина огляделся и выпрямился, - Думаю, что смогу достать для вас то, что нужно, - уверенно кивнул он, хитровато сощурился.

  -И...чего мне это будет стоить? - недоверчиво нахмурилась я, но мужчина только мягко посмеялся над моей мнительностью.

  -Вы поняли меня слишком буквально, милочка. Дело не только во внешности.

  -А в чем же?.. - растерялась я.

  Деборже сомкнул морщинистые веки и многозначительно втянул носом воздух, задержал дыхание на минуту и... блаженно заулыбался.

  -Я... как-то иначе пахну? - предполагая, скривилась я.

  -О, да, моя дорогая! - сокровенно выдохнул он, - Принципиально иначе...

  Я смежилась и, разглядывая свои ладони на столе, спросила:

  -Господин Деборже, Вы... волк?

  Я знала ответ, потому что никем иным он не мог оказаться. На дворе белый день, а от серебра его лихорадит! Но произнести это вслух я почему-то жутко стеснялась, словно уличаю собеседника в какой-то неизлечимой болезни. В принципе, многие хищники именно так и воспринимали свою природу, но позже я убедилась, что далеко не все.

  -Вижу, Вы быстро освоились... - расплылся в смущенной улыбке мужчина, - И делаете верные выводы. Поздравляю, мадмуазель... - с этими словами он поднялся из-за стола и оставил меня в легком недоумении. "Он какой-то странный. Хм... а хищники бывают простыми? Без подвоха? Навряд ли..." Впрочем, управляющий довольно быстро вернулся в зал, но с пустыми руками. Встретив мой взгляд, махнул следовать за ним.

  За служебной дверью скрывался длинный узкий коридор. Тусклые бра вдоль стены, бордовые обои пахли сыростью, но вскоре противоположный запах умудрился ее перебить - дым, запах табака, терпкий, даже сладковатый аромат. Деборже остановился у одной из комнат персонала и толкнул дверь. В коридор выплыла пара толстых колец синеватого дыма. Я неуверенно шагнула к проему. Коморка едва освещалась парой дешевых свечек на столике перед софой. Но лицо сидящего было хорошо освещено. До мелочей - морщин и шрамов. Передо мной сидел картинный образ корсара, матерого морского волка. Потертый черный камзол на мощном обнаженном торсе, платок на, кажется, абсолютно лысой голове, веки красноватые от соли и ветра, взгляд из-под гладких надбровных дуг, широкая перебитая переносица... Трубка ловко перекочевала из одного уголка рта в другой, негромкая ухмылка, и я очнулась, ошарашено обернувшись на Деборже.

  -Что за...

  -Господин Капитан желает предложить Вам взаимовыгодный обмен! - поспешил объясниться управляющий, но мой гневный взгляд не стал благосклоннее.

  -Какой еще обмен?.. Послушайте, Вы!

  -Тише, киска! Не пыли, присядь... - подал низкий голос пират, резко оборвав мою истерику, - Ты ведь хочешь... домой вернуться?

  Уже было собравшись покинуть эту мерзкую компанию, я замерла на полушаге. "Домой?.. Портал через море... Капитан?!" Преодолевая дрожь в коленях от дурного предчувствия, я вернулась и вновь заглянула в комнату. Пират поманил меня внутрь. Но, едва я переступила порог, Деборже поспешил ретироваться.

  -Я вас, пожалуй, ненадолго оставлю...

  -Только попробуй! - прорычала я, оборачиваясь на каблуках, но дверь в тот же миг захлопнулась перед моим носом.

  Сердце ухнуло вниз. Едва решаясь вдохнуть в наступившей тишине, я осознала, что рано или поздно мне придется повернуться. А еще, что меч мой остался в обеденном зале, на спинке стула.

  -Да не кипишуй, - хмыкнул мужчина, - Я еще не настолько обленился, чтоб так охотиться. И потом, пришлось пообещать этой французской дворняге, что я в его дыре никакого "беззакония" не учиню.

  Его слова должны были успокоить... Впрочем, так и было, пока я не вдумалась в слово "охотиться". Так или иначе, я все же обернулась к хищнику, чтоб хотя бы держать его в поле зрения. Пират одобрительно заулыбался и кивнул мне на стул.

  -Я постою, - раздраженно бросила я, - Что тебе нужно?

  -Деловая хватка... - снова фыркнул он, явно утомленный моей суетой. Откинувшись на спинку дивана, он запрокинул голову и с минуту скользил липким наглым взглядом по моему телу. Возмущение и страх слились в единую волну и захлестнули сознание, так внезапно и резко, что даже оглушили. Я стояла и не до конца понимала, что происходит, и что мне надо делать, и чего ждать от этого подонка... Я даже не была до конца уверена в том, что дверь заперта. Просто в сознании не было сил возразить. Словно невидимый кокон вокруг меня вместо комнаты. Кровь прилила к лицу, а тишина и неизвестность, в ожидании решения хищника, так давили, что я все же опустилась на стоящий рядом стул, сжала плечи, стараясь укрыться от жадных глаз. Пауза невыносимо затянулась, и я, стиснув зубы, все же решилась взглянуть на пирата. Невозмутимо поморгав, он наконец соблаговолил пошевелиться. Многозначительно покачал головой, то ли в знак неодобрения чего-то, то ли сам с собой не соглашаясь.

  -Я могу дать тебе одежду, - уверенно кивнул он, словно забыл о собственных намерениях и словах.

  -В обмен на... что?.. - начала злиться я, окончательно перестав ориентироваться в ситуации.

  -На полпинты, - небрежно бросил он, вытряхивая остатки табака в пустую кружку на столе.

  -На что?.. - растерялась я.

  Пират поднял глаза, скривившись от моей тупости, молча, еще раз пристально меня изучил и кивнул на сцепленные на коленях руки.

  -Покажи-ка запястья.

  Мысленно выругавшись на себя за то, что переступила этот порог, я неуверенно мотнула головой. Вампир сощурился.

  -Я поняла, - пропавшим голосом прошептала я, - Нет. Такой обмен...

  -Мне встать? - оборвал он мой лепет, и от затылка прошла леденящая волна.

  Откатав рукав, я выставила напоказ едва заметные, но свежие шрамы.

  -Меня не устраивает такой обмен, - как можно четче и громче выпалила я на одном дыхании.

  -Хм. С чего бы? - он пожал плечами.

  -Ну хотя бы с того, что меня пили совсем недавно.

  -Пф! Не аргумент. Полпинты - на два глотка...

  Теряя всякую надежду переспорить этого типа, я замолчала и уставилась в пол, мысленно замкнулась в воображаемом прочном шаре. "Моя территория, мои чувства, мои мысли. Ему они не достанутся. Никто сюда не проникнет!"

  -Просто любопытно... Я хочу вспомнить ваш вкус... Узнать, изменился ли он, - донеслось до меня его негромкое рассуждение, и мой "стеклянный шар" взорвался, разлетаясь на тысячи осколков.

  Забыв об осторожности, я встретилась с вампиром глазами. "Вспомнить?.. Неужели ты один из тех..."

  -Ты... из армии Тьмы?.. - во мне плескались смешанные чувства восторга и ужаса.

  Достаточно было подумать, насколько сильным и древним должен быть вампир, чтобы пережить ту войну и еще восемьдесят лет здесь... ну, пусть сорок. Так или иначе, здесь темные тоже считались преступниками!

  

  -Послушай, детка... - пират медленно поднялся с софы, - Мне даже не интересно, какой смысл тебе подобные вкладывают в это слово... Но лучше бы тебе умерить фантазию на мой счет.

  Я глядела на эту глыбу, запрокинув голову, и дыхание перехватывало. Вскочив на ноги, я все равно не сравнялась с его ростом. Шагнула не глядя назад, вжалась спиной в запертую фанерную дверь.

  -Клянусь, я никому не скажу, - сдавленно выпалила я, когда пират навис надо мной и своим мощным корпусом готов был расплющить. В нос ударил удушливый запах пота. Мое обещание ничуть не успокоило его, а только больше расстроило. Двумя пальцами хапнув меня за скулы, он на какое-то время замер, изучая неровные шрамы на ключице. Квадратное лицо расползлось в насмешливой ухмылке.

  -Тебя что... близорукий карлик пил что ли? - расхохотался он над собственной шуткой, подарив мне еще несколько минут жизни на размышления.

  Но мне едва удавалось дышать, и в голову не лезло ни одной спасительной мысли.

  -Он просто не гнался за эстетикой, - устало фыркнула я.

  -Убивать красиво - тоже искусство. Дано не каждому... - заявил он, со знанием дела.

  "Разве что попробовать повторить тот же фокус с серебряным кулоном?.." - моя рука осторожно скользнула к плечу вампира, а от него к воротнику толстовки... И пальцы хищника тисками сдавили запястье так, что боль прокатилась аж до позвоночника. Испуганно подняв глаза, я почти добровольно сдалась перед гипнотической волной. Холодные глаза убийцы, бесстрастный взгляд, спокойный, словно он делает что-то настолько привычное, обыденное, что даже не вызывает у него особых эмоций. Лишь легкое раздражение, будто мой страх и мольба в моем взгляде для него как... для меня запах его пота. Мешает собраться с мыслями и сосредоточиться на деле. Пальцы кольцом смыкаются на предплечье, тянут вниз... "Какая же я идиотка, Элгар... Прости, что считала тебя хладнокровной тварью..." Необыкновенная легкость внезапно оглоушивает меня. Хотя скорее это глоток воздуха, который мне удалось набрать в легкие в этот момент свободы. В глазах потемнело от резкого перепада давления. Щедрая пощечина вернула меня в чувство.

  -Повтори! - потребовал вампир, все еще придерживая меня за плечи, - Не сопли свои, имя повтори!

  -Элгар?.. - растерянно пробормотала я, даже не пытаясь понять сути происходящих с пиратом перемен.

  Просто постаралась поскорее выковырять из сознания то, что ему нужно. Лишь после, когда хищник, только что собиравшийся меня убить, усадил меня на стул и отцепил свои руки, я начала соображать, что сказала что-то не то.

  

Глава 4
Эллис (юность)

  Осенний золотой ковер стелился от самых перил балкона, уходил вдаль, вниз по склону, к крепостной стене, опоясывал замок. Под ним скрывались казармы, конюшни, особняки советников, парковые дорожки и беседки. Ветер освежил Эллаирис вечерней прохладой. Легкое платье не стесняло движений, открывало лопатки. Шелковый каскад волос свободно струился по плечам до самых бедер, приятно щекотал спину. Но внутри принцессу что-то тревожило. Щуря лиловые глаза на закатное солнце августа, она заметно нервничала в ожидании сумрака. Этой ночью должно было свершиться нечто особенное. Замок готовился к торжеству. Сын крестных родителей Эллис должен сегодня ступить за черту взрослой жизни. Элгар достиг совершеннолетия, и для него это был не просто день рождения. ''День инициации', так сказал отец, - хмурилась Эллис, - Он всегда говорит загадками, отшучивается до последнего... Но я ведь чувствую, что что-то не так. Будто он сам нервничает. А это... не сулит ничего хорошего. Не припомню, чтобы отец был так взволнован когда-либо...' - девушка вернулась в свои покои, но мысли не оставляли ни на минуту, необъяснимая тревога разрывала душу. Эллаирис распахнула двери и быстрым шагом направилась вниз, в церемониальный зал, где сновали слуги, стража, придворные повара, портные... У принцессы голова пошла кругом. Она поспешила выскользнуть в один из гостиных залов. Здесь было немного потише, горел уютный свет. Расположившись на мягких диванах, пошептывались ранние гости - спутницы советников. Завидев принцессу, дамы встали и склонились, приветствуя госпожу. А одна из них, эффектная блондинка в изумительном открытом платье цвета утреннего неба, поспешила лично выразить свое почтение Эллис.

  -Доброй ночи, ваше высочество! Вы обворожительны.

  -Спасибо, Лия, - напрягла губы в улыбке принцесса, - Твое платье тоже выше всяких похвал. Смотри, а то я подумаю, что Нитен создает лучшее для тебя, а не для своей госпожи.

  -Что Вы, ваше высочество! Вашу красоту ничто и никто не затмит в этом мире... - испуганно осеклась девушка.

  Эллис одарила бывшую фрейлину ласковой улыбкой, провела тонкими пальцами по пшеничной пряди и проследовала дальше по залу.

  -Кассандра! - радостно воскликнула принцесса, приветствуя только что вошедшую высокую брюнетку в облегающем бархатном костюме.

  Жена Айрона принципиально не носила платьев. Короткая стрижка, высокие сапоги, военные костюмы, практичные ткани. Лишь для торжественных случаев капитану ночного подразделения королевской гвардии приходилось делать исключения. Но и в бархатном, расшитом золотом жакете Кассандра выглядела по-военному строго и, казалось, готова отразить нападение недруга в любой момент.

  -Моя госпожа... - пластично склонилась она перед Эллаирис с едва заметной улыбкой.

  -Тебе, наверное, тоже до смерти наскучили их сплетни? - заговорщицки сощурилась принцесса, - Может... прогуляешься со мной?

  -С удовольствием, госпожа! - искренне улыбаясь, отозвалась девушка, в благодарность за избавление ее от назойливого и утомительного общества придворных дам.

  Девушки прошлись по сумрачному парку, через дворцовую площадь обошли замок, но даже прогулка на свежем воздухе не уняла тревожные мысли и волнение Эллис.

  -Вас что-то беспокоит, моя госпожа? - негромко осведомилась Кассандра.

  -Да, - призналась принцесса, - То, что должно случиться сегодня...

  -Инициация Элгара? Но почему это Вас так тревожит? Не далее как этой зимой Вы тоже прошли подобный обряд и...

  -Подобный! Но не тот, что предстоит ему.

  -Ну да, волкам, видно проще... - растерянно пожала плечами Кассандра.

  -Не смей при мне называть его так! - внезапно вспыхнула Эллаирис.

  Она до сих пор не смирилась с тем, что испытывает высочайшие чувства к... оборотню.

  -Простите меня, госпожа, - стушевалась девушка.

  -И вовсе не проще. Элгар полукровка, ты же знаешь... - вздохнула она, остывая.

  -Да, но... магия Императора держит его сущность под полным контролем. Разве нет?..

  -Все так, - кивнула Эллис, задумчиво оглядывая темное небо, - Но отец отчего-то сильно нервничает, Касси.

   -Да. Я тоже заметила, ваша светлость, - неожиданно призналась вампирша, чем привлекла внимание своей госпожи, - Сир уже неделю ведет себя странно. Он словно...

  -Говори, не бойся, - поддержала ее принцесса, когда Кассандра осеклась на полуслове.

  -Он словно рассеян, забывчив. Будто думает постоянно о чем-то другом.

  Эллаирис сжала губы. Слова приближенной Рашида не то что не успокоили, а лишь подтвердили ее опасения и усилили дурное предчувствие.

  

   За несколько минут до начала торжества Эллис удалось поймать Элгара в коридорах замка. Юноша был чертовски хорош в новом военном камзоле, с алыми лацканами. Непослушные русые пряди были выпрямлены и аккуратно уложены. Так непривычно Эллис показалось видеть эти золотые колечки в таком порядке. Эл выглядел старше лет на десять, и его это, кажется, тоже не радовало. Парню явно неуютно было в строгом мундире, застегнутом под самое горло. Непривычно ограниченная свобода. Эллис представила себя в таком наряде и искренне посочувствовала Элгару.

  -Готов?.. - с улыбкой повела бровью принцесса.

  -Угу. Взорваться и содрать с себя этот ошейник... - буркнул парень, оттягивая пальцами воротник, но все же улыбнулся Эллис в ответ.

  -Потерпи. Главное - пару часов продержаться.

  -А, - махнул рукой Эл, - Идем. Чем скорее начнут, тем скорее закончится этот дурацкий маскарад.

  -Между прочим, этот 'дурацкий маскарад' в твою честь! - сделал замечание голос позади них.

  Эллаирис обернулась и лишь распахнула рот от возмущения. Привыкнуть к тому, что отец постоянно подслушивает и следит за ней, принцесса не могла и не хотела.

  -Сир, - коротко поклонился Эл, приветствуя Императора, и пропустил вперед.

  -Более того, эта церемония для тебя важнее, чем для всех здесь собравшихся... вместе взятых, - продолжил мысль Рашид, подставляя дочери руку, чтобы сопроводить в зал, но Эллис демонстративно ускорила шаг и вскоре скрылась за поворотом к лестнице.

  Она гадала, случайно ли отец появился так не вовремя? Или же почувствовал, что она хочет выведать у Элгара правду о предстоящем обряде?..

  По обыкновению рядом с королевской семьей за столом по правую руку сидели родители Элгара - Верити и Грэг. Старый вампир и бывший пират никогда не утруждал себя излишними манерами и строгими канонами придворного гардероба, но сегодня был в белоснежной рубашке. Видимо, сын для него значил гораздо больше, чем собственные принципы. Грэг пребывал в прекрасном расположении духа, и потому, как обычно перекидывался с отцом Эллис темными анекдотами и 'мужскими' шуточками. Однако мать Элгара... Принцесса подалась чуть назад от стола, чтобы приглядеться к крестной повнимательнее. Верити явно была не в духе. Взволнованна и будто бы даже напугана! Даже Рашид уже расслабился! Хотя возможно, он просто нацепил маску спокойствия, чтобы никто ничего не заподозрил. Но Верити явно была не в силах скрывать свое состояние. Сидящая рядом с ней рыжеволосая вампирша взяла ее за руку. Эллис брезгливо отвернулась.

  Началась официальная часть. Император взошел на цилиндрическую трибуну в центре зала и начал торжественную речь, посвященную Родителям Эла, а потом и ему самому. Зал реагировал живо, восхищенно, с трепетом ожидая обряда. Рашид подозвал юношу и в воцарившейся тишине начал читать знакомое Эллис заклинание о 'восхождении личности на новую ступень жизни'. Все шло в точности, как не ее инициации... пока Элгар по приказу Императора не расстегнул удушающий воротник и не сорвал с шеи амулет.

  -Сим завершается моя власть над тобой, и эгрэгор Тьмы возвращает тебе силу, мой мальчик! Теперь ты готов к ней, Элгар! Прими ее... - провозгласил Рашид, улыбнулся испуганному мальчишке и швырнул амулет об пол.

  Прозрачная голубая сфера разлетелась вдребезги, а над осколками заклубилась мерцающая дымка. Собралась, закружилась в смерч и в один миг, словно по команде, устремилась в грудь Элгара ослепительно ярким потоком. Исчезла в нем... Юноша оправил камзол и с содроганием выдохнул. А вслед за ним, казалось, и весь зал. Рашид вдохновлено улыбнулся, любуясь переливами новой ауры Элгара. Для смертных в этом зале не свершилось ничего необычного. Для того чтобы выродок мог дожить до момента инициации и не навредить ни себе, ни окружающим, его лишили силы, а теперь вернули. Все логично... если не считать того, что все хищники во дворце чувствовали теперь в ауре Элгара необычайную концентрацию этой силы, магический потенциал, совершенно не характерный ни для волков, ни для полукровок!

  Церемония должна была завершиться грандиозным салютом, но закончилась грандиозным скандалом. Император не посчитал нужным объяснять что-либо. По дворцу поползли слухи. Немыслимое количество домыслов и предположений. Правду знали только четверо. Две правящие семьи Зордании. Но они поклялись, что больше никто и никогда о ней не узнает.

  Осознав масштабы разросшихся заблуждений, через месяц Рашид сжалился над подданными и бросил им туманную версию об 'остаточном явлении эгрэгора Тьмы'. Придворные окончательно растерялись, но поумерили фантазию, решив, что и сам император не знает точную причину. Однако Эллис была абсолютно уверена, что это не так.

  Освободившись от занятий, она отправилась ранним вечером в его покои, чтобы прояснить загадку раз и навсегда. Императрицу пытать на эту тему было совершенно бесполезно. Мать замыкалась в себе и уходила в глубокую медитацию каждый раз, когда боялась проговориться о чем-либо важном. Принцесса приблизилась к двери отцовской спальни и собиралась постучать, но замерла, услышав знакомый женский голос.

  -С каких это пор у вас четверых от меня секреты?.. - обиженно протянул этот голос.

  -Ты узнаешь все в свое время, моя сладкая... - шепотом отвечал Рашид, - Не обижайся, лисенок. Это не только моя тайна.

  -Рити говорит так же...

  -Я обещаю, как придет срок, ты обо всем узнаешь. Но не сейчас, когда вся империя навострила свои локаторы.

  Девушка засмеялась, а кровь Эллаирис закипела в жилах от ненависти. Рука машинально потянулась к ручке двери. Принцесса штормом ворвалась в императорскую спальню, даже не думая стучать.

  -Ты... - глядя на рыжеволосую вампиршу в объятьях отца, выдохнула она, и глаза Эллис вспыхнули алыми огоньками.

  -Элли, какого черта?! Что ты тут делаешь?! - прогремел Рашид, привставая с постели.

  -Встречный вопрос! - прорычала в ответ его дочь, - Что здесь делает ОНА?! Неужели ты перетрахал уже всех фрейлин и переключился на ранг повыше?!

   Но император и в этот раз ничего не стал объяснять. Он был в ярости, он выставил Эллис! За предательство пинцесса готова была разорвать Карри в клочья, наложить заклятье и заставить страдать! Но взгляд отца... такого взгляда Эллис не видела никогда, и безумно испугалась. Лишь потому она сдерживала себя каждый раз, встречая тетку лицом к лицу.

   Не в силах держать увиденное в себе, принцесса в слезах рассказала обо всем матери, но Цецилия повела себя странно. Начала говорить, как она любит Рашида, какой он великий и прекрасный, и что они обе должны любить и уважать мужа, отца и императора в едином лице! Эллаирис решила, что мать лишилась рассудка, если может прощать подобное.

  

   Принцесса размышляла над загадкой Элгара в обсерватории. Глядя на звезды, на их холодный блеск, ей было проще сосредоточиться. Когда тяжелые двери скрипнули, Эллис даже не повернулась. Она почувствовала его энергетику.

  -Не помешаю?.. - тихо поинтересовался Элгар.

  -Нет. Нисколько... - в который раз прощупывая эту ауру и сравнивая с полем отца, отозвалась она.

  -Элли, мне кажется, или ты избегаешь меня с самого дня инициации? - спросил юноша, глядя на нее, а не на бездушные звезды.

  -Нет. С чего ты взял?.. Мне просто не хотелось тебя беспокоить. Столько шуму во дворце с тех пор... Наверняка тебя уже достали с расспросами и тестами на способности.

  -Да, но... для тебя я всегда смогу от них отделаться. Ты же знаешь... - Эл заключил прохладную ладонь принцессы в свои теплые руки.

  Эллаирис вздрогнула, обернулась, но не отняла руки, заглянула в бесконечно преданные серые глаза.

  -Кто же ты?.. - прошептала она с тревогой.

  -Твой покорный слуга. Полукровка... - печально усмехнулся юноша.

  -Но откуда в тебе все ЭТО? - болезненно нахмурилась Эллис, борясь с желанием коснуться его полноватых губ.

  -Твой отец говорит, это сила Эгрэгора. Она, возможно, скоро уйдет. Просто остаточное явление... - шепнул Эл, успокаивая ее, и принцесса ухватилась за это объяснение, как за спасительную соломинку, не анализируя, не сомневаясь, просто сдалась... как и своим желаниям. Элгар ждал этого поцелуя не меньше нее, несколько долгих лет.

  С этого вечера Эллаирис чувствовала себя самой счастливой на свете и больше не забивала голову интригами отца. Просто жила, наслаждалась жизнью и теплой дружбой с Элгаром, о которой мечтала с самого раннего детства, с тех самых пор, как Эл стал заниматься отдельно и углубился в военное ремесло. Только тогда Эллис почувствовала, как сильно ей не хватает этого 'вздорного мальчишки, бессердечного ловеласа, упрямого и свободолюбивого волка'.

  

  Тихий зимний вечер располагал к теплому домашнему уюту, спокойствию, медитации... Но принцесса точно знала, что вовсе не медитация ей сейчас нужна. Набросив на плечи норковую шаль, она устремилась на верхний этаж восточного крыла, в обсерваторию. Этот зал скрепил их сердца и был отныне излюбленным местом Эллис. Подходя к тяжелым дверям, принцесса заметила полоску тусклого света, и сердце едва не выпрыгнуло из груди. Но из-за двери послышались голоса... Два голоса. Мужской - Элгара, и женский! Они приглушенно переговаривались, обсуждали созвездия, потом, проводя параллель, переключились на придворных... Эллаирис в гневе распахнула двери магическим вихрем. Двое, развалившиеся в обзорных креслах на приличном расстоянии друг от друга, испуганно обернулись.

  -Кассандра! - ошеломленно прошипела принцесса.

  -Доброй ночи, моя госпожа... - растерянно отозвалась вампирша, поднимаясь из кресла.

  -Я думала, ты считаешь сплетни недостойным времяпрепровождением и презираешь тех, кто их разносит, - недобро щурясь на нее, Эллис прошла внутрь.

  -Но я... Мы не сплетничали, госпожа... - пролепетала Кассандра, и так стушевалась, что в этот момент, глядя на нее никто бы не поверил, что эта девушка - бесстрашный воин и капитан ночной стражи.

  -Вот как?! Тогда что же вы делали здесь?! - прогремела принцесса, и ее гневный голос разнесся эхом по коридорам, - Элгар! - лиловые глаза обратились к юноше, требуя объяснений.

  -Ничего. Мы просто болтали, - невозмутимо пожал плечами он.

  В сущности, он мог ничего не говорить. Сознанием Эллис завладел слепой гнев. Она не слышала никого и не видела ничего, кроме полуобнаженной Карри в объятьях отца! Принцесса вихрем, не глядя, запахнула двери обсерватории и выкинула вперед ладонь. Ноги Кассандры подкосились. Вампирша упала на колени, с ужасом в глазах, остервенело царапая собственное горло, словно пыталась содрать невидимую веревку, высвободить его.

  -Эллис! - вскрикнул Элгар, бросаясь к Кассандре на помощь, - Эллаирис, не надо!

  Его мольба была приравнена Эллис к предательству. Тонкие длинные пальцы сжали воздух в кулак... Кассандра издала приглушенный хрип и обмякла в руках юноши. Через пару мгновений вспыхнула. Элгару обожгло руки, но до утра он так и не поднялся с колен. Он не слышал слов Эллаирис, ее истерики, криков и сожалений. Он силился понять, как его юная, мечтательная, очаровательная принцесса... смогла сотворить такое безумство?! Ради чего? И ценна ли для нее вообще... чужая жизнь?..

  

  

Глава 5
  Уна

  Пират сидел напротив, метрах в двух, но его неподвижный взгляд держал меня, не позволяя шевелиться, а на горле то и дело сжималось что-то холодное, едва ощутимое. Если бы между нами не было такого расстояния, я решила бы, что это его рука. Даже чувствовала, как подрагивают пальцы от напряжения.

  

  -Расскажи про него, - ровно объявил вампир.

  -Что рассказать?.. - таращась на него и боясь лишний раз глубоко вдохнуть, пролепетала я.

  -Какой из себя пацан? Кто по жизни?

  Пытаясь собраться с мыслями, я выпрямилась и... поперхнулась.

  -Ты не мог бы... - невидимые пальцы исчезли, и дышать стало легче, - Самовлюбленный, избалованный властью красавчик, - на миг задумалась, - "Еще час назад я подобрала бы совсем другие термины..."

  -Властью, говоришь? - довольно хмыкнул пират, - Похоже на правду... - он провел жилистой ладонью по голове, стягивая бандану. На гладком лбу засиял отблеск пламени, - И откуда ты его знаешь?

  Некоторое время я молчала, пытаясь понять, на пользу мне знакомство с Элгаром в данном контексте, или наоборот. Вампир нетерпеливо склонил голову набок, приподняв отсутствующие брови.

  -Мы вместе сидели, - болезненно скривилась я, осознавая, как глупо это звучит.

  Но пирату понравилось. Он расхохотался в голос, красуясь длинными, идеально ровными и смертоносно широкими клыками. Он смеялся, а я гадала: "Убьет или нет? Друг он Элу или враг? А если друг, то почему ничего о нем не знает? Или он знает, просто проверял, знаю ли я?.."

  -Слева от тебя сундук, - без улыбки сказал вампир, - Открой.

  Глаза давно привыкли к полутьме, и я без труда обнаружила у стены обтянутый старой кожей сундук. Отвела поржавевшие петли вверх, приподняла крышку. Ворох тряпок, до самого верха. Одежда!

  -Подбери себе что-нибудь неброское. А то это пятно... Оно как мишень для медерийцев.

  Переглянувшись с пиратом, я принялась рыться в его богатом "секонд-хенде". Вещи оказались на удивление чистыми. Я откопала себе плотную черную рубашку практически своего размера и куртку-камзол того же цвета. Брюки менять не стала. Мои, от комбеза, все еще выглядели ничего и почти не запачкались, а уж о прочности и говорить нечего. Местные ткани конечно красивы и приятны на ощупь, но не шли ни в какое сравнение с материалами "нового", мира технологических открытий. Прикрыв сундук, я обернулась к вампиру, прижимая к груди выбранные шмотки.

  -Ну?.. - не понимая, развел руками он, - Примеряй. Чего ждешь?

  -Здесь?.. - охрипла я, не моргая глядя на лысого извращенца.

  -Ну должен же я хоть что-то получить взамен! - посмеялся он, - Хоть посмотрю на тебя. Дикарка...

  -Нет, - я мотнула головой.

  -Да что ж за... - пират сделал над собой усилие, остановил вспышку гнева и спокойным голосом продолжил, - Перестань говорить мне "нет". Я ведь могу и заставить, - сверкнул глазами он.

  Бросив одежду на стул, я медленно выдохнула, стараясь утихомирить пульс. "Всего-то ничего. Пару минут позора... и мы в расчете. Всего пару минут..." - рывком стянула через голову толстовку, потом майку... швырнула на пол. Не выпуская из виду вампира, нащупала рубашку, влезла в рукава... "Вот и все. Не так уж и страшно..." - думала я, путаясь пальцами в петлях и пуговицах. Даже выражение лица пирата почти не изменилось. Лишь едва заметная, ленивая ухмылка коснулась обветренных губ.

  -Знаешь, где он сейчас? - отстраненно поинтересовался вампир.

  К тому времени уже закончив переодеваться, я снова осела на стул, торопливо пряча взгляд.

  -Кто?..

  -Элгар. Кто же еще...

  -Нет.

  -Снова "нет"?.. - нахмурился он.

  -Но... я ведь уже расплатилась, - простонала я, снова чувствуя себя в полной заднице.

  -За одежду - да, - широко заулыбался пират и поманил меня пальцем, - А вот за свое любопытство...

  -Слушай, я сказала все, что знаю, честно... Я ничерта не разбираюсь в местной политике и во всяких подпольных интригах Саргена... - затараторила я, против собственной воли приближаясь к хищнику.

  Он ухватил мою ладонь, сдвинул рукав и прошил тонкую кожу своими "бивнями", но так молниеносно, что боль вспыхнула и растворилась почти в тот же миг. Сделав пару обещанных глотков, он отпустил, глубоко вдыхая и, кажется, смакуя оставшийся на нёбе привкус. Причмокнув, разомкнул губы и жадно облизал их, с азартным блеском в выцветших глазах рассматривая мою фигуру вблизи.

  -Какого... Дэрэк, зачем ты дал этой бродяжке мои шмотки?! - донеслось откуда-то справа, из затемненного алькова с кроватью.

  Я вздрогнула, вглядываясь в темноту. Голос был... мужской! Почти мальчишеский.

  -Зато, гляди, как ей идет! - усмехнулся пират на его возмущение, демонстративно проводя костяшками пальцев от декольте к поясу, прощупывая плоский живот.

  На свет шагнул полуобнаженный юноша, завернутый в простыню. "Так вот почему одежда моего размера..." - догадалась я. Высокий, совсем юный, но хорошо оформленный, очень загорелый парень. Заметные контуры мышц, красивый пресс... Но совершенно детская обида на лице.

  -Идет, не идет... Это же моя одежда, Дэрэк, - фыркнул он чуть тише, во второй раз неосторожно выдав мне имя своего господина.

  -Умолкни! И марш на место! - рявкнул пират с такой злостью, что на висках у него надулись темные вены, - Малолетний скупердяй... - буркнул он сквозь зубы, уже себе под нос.

  Мальчишка послушно юркнул обратно в темноту. Придерживая руку у плеча, я попыталась незаметно отступить, но Дэрэк вернул внимание ко мне. "Теперь точно убьет..." - мелькнуло у меня в голове. Вампир брезгливо фыркнул.

  -Да живи, живи, лакомая девица. Повезет, может, освоишься тут, осядешь... щенков таких же вкусных нарожаешь... - я поперхнулась воздухом от возмущения, но так и не успела ничего возразить, только закашлялась, - Элгара не выдала, значит, и нашу встречу сумеешь сохранить в тайне. Уже небось усвоила, что язычок распускать тут - себе дороже.

  

  На автопилоте пролетая по залу, я зацепила со стула ножны, не глядя мимо рецепции, во двор. Попадись мне сейчас Деборже, я с нескрываемым удовольствием пропорола бы его жирное брюхо, но проблем хватало и без него. Каурый приветливо фыркнул, завидев меня. Если бы я не была сейчас в полу трансе от пережитого ужаса, непременно бы порадовалась, как быстро конь ко мне привыкает. Но в голове стоял какой-то далекий шум, в сознании осколки размышлений и обрывки чужих фраз. Нервный озноб колотил, спазмом сводя живот, что меня дико раздражало. Хотелось поскорее забыть обо всем, забыть это мерзейшее состояние, когда не можешь ничего возразить, а из-за глупого желания жить готова повиноваться грубой, вонючей скотине. Когда тебя видят лишь куском мяса, когда за каждым его движением следишь и ждешь удара... "А самое поганое во всей этой истории, что я сама, практически добровольно, на это пошла. Ведь знала же, догадывалась, что ничего хорошего ждать от этого типа не стоит. С первого взгляда знала..." - выбравшись на мощеную дорогу, я повернула коня в сторону покинутого лагеря, оглядывая темнеющее небо, и опять погрузилась в свой шоковый транс, перебирая в голове эту неприятную сцену до мелочей, прокручивая каждую фразу, каждый жест, снова и снова, свои ощущения... "Так, все! Хватит! Ошалела совсем? Хочешь свихнуться на этой почве?! Не было ничего. Никого и ничего. Ты съездила в город и купила одежду. Пообедала, прокатилась и теперь возвращаешься в лагерь. Тем более что ты легко отделалась. Все могло быть намного, намного хуже, Уна!" Людей на улицах было мало. Редкие прохожие, пара встречных гужевых саней. Тихий вечер, рыжее закатное солнце. "Этот вопрос является неприкосновенным и святым только для тебя самой" - вспомнила я слова Эла, и только теперь стала понимать их смысл. "На этом Дэрэк и сыграл... На моем безудержном желании вернуться домой. Он ведь и не собирался предлагать мне помощь, и уж тем более перевозить на другой континент. А тот аристократ? Та же история. Не трудно предположить, что каждый, попавший сюда из нашего мира, первое время страстно желает вернуться. И всем почему-то кажется, что местные с радостью кинутся им в этом помогать..." - я потерла плечи, и дрожь ненадолго отступила. Я представила рядом Элгара, и мне ужасно захотелось обнять его сейчас, прижаться к нему, теплому и чуткому. Попросить прощения за все, что ему наговорила, повиниться, поплакаться, рассказать, какая я дура... "Нет, это, пожалуй, уже перебор. Не надо ему знать. Эл и так обо мне не лучшего мнения. Просто прижаться и почувствовать, насколько он "не такой", как Дэрэк..." Даже тот факт, что Элгар любит другую, не омрачал мои мысли о нем. Я подумала, что если Эл так заботлив, ничего ко мне не испытывая, он тем более чудо.

  Солнце в глаза, не слепящее, теплое. Прохладный ветер. Свобода! "Боже, как хороша жизнь... - вдруг вспыхнуло в душе, - Свободная жизнь, моя. И я вольна распоряжаться ею. Только больше никаких безрассудств! Она ведь у меня всего одна..."

  У самого выезда из этой проклятой деревни, я обернулась. Мне показалось, где-то за домами вскрикнула женщина. Короткий, но такой жуткий крик. Я придержала коня и вслушалась. Не сразу, но все же мое невооруженное ухо уловило странную возню в переулке справа от главной дороги. Только что я пообещала себе ни во что больше не ввязываться в этом мире. И, наверное, пересилила бы свое любопытство и безмерное чувство справедливости, если бы не услышала еще один вопль - детский. Заливаясь плачем, голосок с надрывом звал маму! Мальчишка, и вовсе не младенец. Не раздумывая больше ни минуты, я повела каурого в тесный переулок меж ветхих домиков. Впереди увидела зарево. Несколько факелов освещали двор за углом. Еще не видя происходящего там, я обнажила меч. Но тот плясал в неуверенной руке. "Что ты делаешь, Уна? Куда ты прешь "со своим Кун-фу"?!" Картина, ожидавшая за поворотом, заставила меня позабыть о сомнениях и страхе, и даже о том, что против десятка медерийских офицеров мне явно не выстоять. Бедняцкая хижина, окруженная офицерами. Ставни наглухо заколочены, причем изнутри. Перекошенная дверь едва приоткрыта, но лишь на один кулак. Видимо, те, кто внутри, забаррикадировали ее всем, что было в доме. На крыльце лужа крови, на двери смазанный отпечаток ладони. Один из гордых носителей синего мундира, упираясь локтем в дверь, чтобы та совсем не закрылась, орет в темную щель:

  -Я считаю до трех, Данута! Отдавай щенка! Тебе окажут помощь, иначе ты умрешь от потери крови, и мы все равно до него доберемся!

  -Идите к черту, имперские шавки... - донесся из-за двери слабеющий женский голос, - Я не отдам вам сына! - с надрывом рявкнула она, и тут же закашлялась, с неприятным булькающим звуком.

  "Пробито легкое" - констатировала я где-то на фоновом уровне сознания. Огляделась вокруг. Никто из местных не думал вступаться. Даже поглазеть не вышли. Окна соседних домов были темными, зашторенными плотно, но я была почти уверена, что в этот час их обитатели сидят дома. Просто боятся высунуть нос и возразить властям... Офицер сквозь зубы досчитал до трех, обернулся к отряду и отдал безмолвный приказ, кивком головы. Солдаты двинулись к домику кольцом, поднимая вверх факелы. Утепленная соломой крыша занялась сразу с нескольких сторон. Уже через пару секунд хижина превратилась в пылающий крематорий. Я наблюдала за всем этим с широко распахнутым ртом, не веря, что медерийцы действительно сделали это. Просто не принимала за реальность. Очнулась лишь когда едкий дым обволок горло. Я закашлялась, и солдаты, наблюдающие за "свершением правосудия", только теперь заметили всадницу.

  -Вы чего делаете?.. Там же люди. Там ребенок! - ошалело прошептала я.

  -Не ребенок, а полукровное отродье! - ничуть не смутившись, отвечал один из них.

  -Кто такая?! - рявкнул командующий этим "фаер-шоу" офицер, шагнув ко мне.

  -Да какая разница! Вы все здесь полу-мутанты! - сорвалась на крик я, игнорируя вопрос главного.

  -Кто такая, я спрашиваю! Документы, немедленно! Спешиться! - горланил покрасневший от злости офицер, поднимая открытую ладонь на уровень плеча, словно собирается швырнуть в меня воздух.

  Но времени испугаться у меня не было. Из полыхающего дома раздался душераздирающий вопль женщины, горящей заживо. Крыша прогорела, рухнуло пару балок, озаряя вечернюю улицу искрами. Треск и грохот ненадолго отвлек медерийцев. Спрыгнув из седла, я на сближении провела быстрый пирует и вспорола брюхо зазевавшемуся магу. Солдаты на миг онемели от такого сумасбродства. Они и не подозревали, что этой беспомощной смертной самоубийце уже нечего терять. Как не знали они и о том, что в гневе, особенно в "гневе праведном", я действительно безумна. Офицер пал ничком на снег, фонтанируя темным потоком из пуза. Меч вышел на удивление легко. Плохо одно - я почти его не чувствовала. Легкость этой бритвы оказалась не только достоинством, но и недостатком для боевого клинка. Один из солдат метнулся ко мне, намереваясь схватить, но тоже с голыми руками, за что и поплатился. Я увернулась, прокатившись под ним, и полоснула по диагонали, распарывая грудь. Неглубоко... Об этом стоило задуматься до того, как озверевший от боли волк поднялся и, перекинувшись в боевую форму, мощными прыжками понесся на меня. Я только успела подняться на ноги, и времени, чтобы что-то предпринять, у меня совсем не осталось. Инстинктивно выставила меч перед собой, перехватив обеими руками рукоять. "Помирать, так не одной..." Я уже видела в полуметре от острия огромную оскаленную серую морду, освещенную пламенем пожара, когда нечто еще более крупное черным комом выскочило наперерез волку, сметая его с пути, как экспресс-товарняк. Мне даже показалось, что слышен хруст волчьего черепа. Впрочем, горящие балки свистели и трещали так, что закладывало уши, и я вполне могла принять этот шум за звук ломающихся костей. Но вот свист клинка над головой разобрала отчетливо, пригнулась, отскочила еще ближе к хижине, в позицию, огляделась. Медерийцы обступили полукругом. Восемь мечей, ослепляя хищными бликами отраженного в них пламени, жаждали крови, моей крови... Спину нещадно пекло. "Еще шаг, и я в огне..." Моим потолком был спарринг с четырьмя противниками. К тому же со смертными. "Нынче шанса на победу никакого. Хотя..." - два быстрых взмаха, вынуждая противников отступить на шаг... и головокружительный танец клинков начался. Звон, лязг, вскрик! Ранила?.. Но не убила. Дальше, без остановки, пирует, рубящий вниз вправо, на выходе подсечка вверх, поворот... Едва успела блокировать удар со спины. Решительный воинственный крик позади, близко. Укол! Не в хребет, чуть левее, под ребра... Выронив от боли оружие, я ухватилась за бок, сгибаясь пополам. Над головой скрестились мечи. "Свои?.. Неужели кто-то вступился?!" - устало соображала я. Рухнула на снег, мечтая унять жар, разливающийся по телу от немеющей раны. Сквозь проступившие в лихорадке слезы, мне удалось разглядеть защитника. Он стоял ко мне спиной, прикрывая. Ловкое худоватое тело, длинные прямые волосы, отточенные движения клинка в умелых руках.

  

  -Брин... - прошептала я с улыбкой, не веря в собственное счастье.

  -Поднимайся! - не слишком приветливо отвечал он, не оборачиваясь, чтобы не пропустить удар.

  "Что?! Встать? Ты в своем уме, Брин?!" - мысленно покрутив пальцем у виска, я еще сильнее прижалась к блаженно прохладному снегу, уткнулась лицом, преодолевая желание застонать в голос... но тут из-за двери, из огромного кострища, бывшего недавно бедняцкой хижиной, послышался плач. Мальчишка. Снова.

  -Он жив?.. - я поднялась на руках, уставив обезумевший взгляд на горящую дверь.

  Крыльцо только-только занялось.

  -Ма-а-а! кха-кха-кха... - хрипло зарыдал ребенок.

  Сердце сжалось в горле колючим клубком. Я заорала, поднимаясь, зарычала от ненависти к бездушным тварям. До крыльца всего два шага! Но кое-кто успел меня остановить, встав на пути. Развел руки в стороны. В одной из них был меч. Но не успел ему пригодиться. Боковой удар с посылом от бедра, в челюсть, чуть снизу, ведь солдат меня на голову выше. Мужчина пошатнулся, а я помогла ему закончить падение, ударом в открытую грудь. Солдат рухнул на объятую пламенем стену дома и вспыхнул сам. Пока он орал и катался по снегу, я вышибла дверь с ноги, тем же образом убрала с дороги обугленный остов шкафа... В лицо пахнула волна раскаленного воздуха. Едва успела прикрыться рукавом, заткнула нос и рот, пригнулась и нырнула в это адское пекло. Черные стены, слепящие вспышки и оглушительный гул беснующегося пламени. "Где же он?! Где?!" Кричать здесь... Это было невозможно и почти бесполезно. Но вот горстка тлеющих углей на полу шевельнулась. Показалась маленькая рука, потом локоть... В ужасе от осознания, что эта горстка - мать, прикрывшая ребенка собственным телом, я нашла в себе силы отключить лирику и голыми руками высвободила мальчишку. Перемазанный сажей и кровью, он кричал и вырывался, как дикий звереныш.

  -Скорее! Нам надо выбраться! Давай же! Черт... - в отчаянии запаниковала я, но пацан, кажется, меня услышал и наконец понял, что я не враг.

  Схватив его в охапку, прижала к себе. Нести рослого шести-семи летнего парня я была сейчас не в силах. И мы в обнимку, спотыкаясь и кашляя, выскочили наружу, свалились на снег, не расцепляясь, все так же клубком. Я больше не чувствовала жара, точно знала, что мы уже на улице, но почему-то до сих пор не могла вдохнуть! Разжав руки, перекатилась на спину, распахнула рот... тщетно. Словно на груди бетонная плита. "Нет, так не должно... Так не может быть! Это не честно..." - в последние секунды находясь в сознании, мысленно запротестовала я. В глазах темнело, и больше не было видно рыжего дыма, застилающего небо. В грудь что-то сильно толкнуло, словно добивая меня, чтоб не мучилась. Потом еще раз, еще... Губ коснулись чьи-то прохладные губы, обхватили, вдувая в обожженное горло воздух, пытаясь протолкнуть его в легкие. Это длилось невыносимо долго, и я уже устала бороться с блаженным и таким манящим забвением. Но внутри меня вдруг что-то сократилось, спазмом выдавливая из горла кашель. Мерзкий вкус гари и крови во рту, но безумно блаженный вдох. Я распахнула глаза, жадно хватая воздух, еще и еще, будто не могла надышаться вволю. Сухой, обдирающий кашель бил еще долго, но не помешал мне оглядеться. Рядом сидел Брин, облегченно отирая измазанное сажей лицо. Осознав, что грязными ладонями только еще больше пачкается, волк набрал снега в горсть и умылся им. Двор был тих, не считая редкого треска, доносящегося с черного пепелища. Тела убитых солдат, копоть, обугленные палки, тряпки... Кто бы сказал, что еще пару часов назад здесь была девственно-белая поляна, глубокие сугробы... и мирная жизнь крестьянской семьи, в этом доме, что ныне - лишь груда тлеющих головешек.

  -Все... - попыталась заговорить я, но из груди поднялся новый приступ, и я закашлялась, как "работник месяца" на рудниках, хрипло, со свистом и хлюпом, сплюнула на снег черную копоть. Отдавало почему-то под ребра, в левый бок. "Черт... Там же дырка!" - вспомнила, и будто сильнее заболело, острой пульсацией.

  -Лежи, - за плечо остановил меня Брин, - Я сейчас...

  Он поднимался с трудом, хмурясь от боли, стиснув зубы, но, не проронил ни звука. Только теперь я заметила темную рану у него на бедре. Чуть выше нее жгут из ремня. "Артерия?.." - кольнуло в сердце, но волк побрел к дороге уверенно, хоть и хромая. О собственном ранении я постаралась забыть и не смотреть, пока оно само о себе не напомнит. Решила без нужды не шевелиться. "Сейчас он вернется, и все будет хорошо. Мы поедем в лагерь... Ребята ведь мне помогут. Наверняка умеют обращаться с колотыми ранами. На войне даже дети учатся оказывать первую помощь... Дети?" - снова распахнув глаза, собиралась крикнуть Брину, рискуя вызвать приступ кашля, но не пришлось. Правую ладонь что-то несильно сжало. Я повернула голову. Рядом со мной, на коленях сидел чумазый, напуганный мальчишка, обеими руками вцепившись в меня, словно боялся, что я убегу, или исчезну, как маги.

  

  Изорванная мешковатая рубашка, обгоревшие рукава, растрепанные короткие волосы непонятного цвета, курносый нос, худые щеки и большие глаза... Из-под темных бровей они глядели так осмысленно, будто ему не шесть и не семь, а все четырнадцать. Но бледные губы подрагивали, тревожа подбородок. Парень мужественно сдерживал слезы.

  -Как ты?.. - шепнула я, сжимая его ладошку.

  -Я... - растерялся он, кажется, не ожидая, что я заговорю, - Я бессме-гтный, - заявил он гордо, но все еще дрожащим голоском, чуть картавя - А ты?

  -А я, к сожалению, нет... - грустно улыбнулась я, пытаясь приподняться. Ноющая боль снова стала пульсирующей, и я рухнула обратно, стукнувшись затылком о наст.

  Брин наконец возвратился. Он где-то достал открытые сани и впряг в них каурого. Пока он меня перекладывал, я изо всех сил старалась терпеть и молчать, как он сам, но, едва мы тронулись, конь сорвался слишком резво, дернул, и я все же вскрикнула. Казалось, что меня чуть не разорвало пополам. Мальчишка сочувствующе хмурился, снова сжимая мою руку. Всю дорогу я глядела в спину Брина и думала, какое ценное качество для мужчины - молчаливость. Он не ругал меня, не расспрашивал. Просто спасал. Понимал, что мне сейчас вовсе не до объяснений. И сам не жаловался, не расслаблялся, сосредоточился на единственно важном сейчас - добраться до лагеря.

  Чудовищная слабость, утомительная, не отпускающая боль. Когда сани въехали в лес, меня уже почти срубило. Сквозь пелену видела смутные очертания деревьев, темный покров веток... Повозка остановилась на поляне, а я погрузилась в блаженное, долгожданное небытие.

  Очнулась мокрая от лихорадочного жара, чувствуя, как что-то прохладное приятно скользит по лицу. Открыла глаза. Мальчишка! Он сосредоточено отирал пот с моего лба. Справа горела масляная лампадка. Над нами - привычный и такой родной замшевый потолок кибитки. Вдохнув поглубже, я замерла, прислушиваясь к странному новому ощущению. По венам словно разливался алкоголь, покалывая, расслабляя мышцы горячими вспышками... В голове яснее, чем когда-либо. Но главное - никакой боли! Только страшная слабость, не болезненная, приятная истома. Я вернула внимание к мальчишке, встретилась с ним взглядом... Чистые, невинные, взволнованные глаза... ярко-алого цвета, как капиллярная кровь, кристальный, искрящийся цвет! По спине пробежал холодок. "Что за чудо-зверя я спасла?.."

  -Ты чего? - обиженно буркнул мальчик, убирая компресс со лба.

  -В смысле?.. - растерянно нахмурилась я.

  -Т-гусиха! - захохотал надо мной ребенок, обличительно тыча пальцем.

  -Ну извини, - улыбнулась я, заражаясь его весельем, - Я просто... недавно в этих краях и... такие, как ты, мне еще не встречались. А... кто ты?..

  Мальчишка перестал смеяться и внимательно на меня посмотрел.

  -Ты меня спасла... Забыла что ли?

  -Ничего я не забывала. Точно помню, что познакомиться мы не успели, - шутливо нахмурилась я, и парень облегченно вздохнул.

  -Хота-г, - гордо скартавил он, деловито протягивая мне ладошку.

  -Хотар? - уточнила я, и, кажется, обидела его.

  -Угу, - насупился мальчишка.

  -Уна, - я приподнялась на локте и осторожно пожала его маленькую горячую руку.

  Теперь я могла разглядеть свое аккуратно перебинтованное пузо. Блеклое розовое пятно на боку обозначило рану. Рубашка расстегнута до груди... "Очень галантно с их стороны" - порадовалась я. Хотар затих, внимательно разглядывая мое лицо.

  -Ты ст-ганная... - заявил он.

  Я пригляделась к парню и заметила, как он принюхивается.

  -Да кто ж ты такой?.. - размышляя вслух, спросила я.

  Но Хотар не успел мне ответить. Полог раздвинулся, и в кибитку заглянул Элгар. Бросив короткий взгляд на меня, он исподлобья уставился на мальчишку, и тот попятился в темный угол, отползая за мою спину.

  -А ну, брысь! Я сказал тебе, не приближаться к ней! - грозно рявкнул Эл, плотно зашторил замшевый полог и присел возле меня, наконец перестав хмуриться, - Эй, как ты?.. - сочувственно шепнул он.

  Мне так хотелось увидеть его, столько хотелось сказать... Но, после подобного обращения с Хотаром, во мне все это растворилось, ушло на задний план, уступая место возмущению.

  -Нормально... Зачем ты так с ним? - тут же перевела тему я.

  -Ты уверена, что уже в состоянии поговорить об ЭТОМ? - фыркнул Эл, указав в темноту.

  Я растерянно захлопала ресницами, чувствуя, что готова вот-вот разреветься от такого его настроения. Я не понимала, в чем виновата, и чем заслужила такой его взгляд.

  -Вижу, что нет. Отдыхай, Уна... - бросил Элгар, не глядя больше мне в глаза, и поспешил к выходу, - Следите за огнем. Мы отправляемся. Утром... поговорим, - он еще раз злобно зыркнул на мальчишку и исчез за занавесью.

  
  

Глава 6

  Меня переполняли эмоции, но слабость все же скосила. Я прилегла с мыслью, что лишь отдохну пару минут, а потом вернусь к Хотару, позову его и успокою на счет Элгара. Но очнулась, по ощущениям, уже под утро. Распахнула слезящиеся от напряжения глаза... Темнота. Убаюкивающее покачивание саней, неспешно скользящих по лесной дороге.

  -Хотар... - шепотом позвала я, - Ты тут?.. Эй...

  В дальнем углу послышалась какая-то сонная возня, но никто не ответил. Я позвала снова, уже в голос. Прислушалась... Что-то отряхнулось, хлопая ушами, потянулось, выдохнуло, чихнуло...

  -Тут, - еще через минуту отвечал мальчишка, - А ты чего не спишь, Уна?

  -Извини, что разбудила, - вздохнула я, - Просто мне как-то не по себе, после слов Элгара. Не понимаю, почему он так взъелся на тебя...

  -Твой па-гень вообще-то п-гав... - мрачно буркнул Хотар.

  -Эл не мой парень, - с раздраженной улыбкой процедила я, - В чем же он прав?

  Мальчишка, судя по звукам, завозился с лампадкой. Чем он чиркнул, я не успела заметить, но лампа ожила, и в кибитке снова стало светло. Хотар за пару часов нисколько не изменился. На меня по-прежнему глядели невинные алые глаза.

  -Я уже п-гивык. Я не в обиде. И ты на него не злись, - серьезно насупился он, как маленький старичок.

  -Да к чему привык то?! - не выдержала я, поднимаясь на локтях.

  -К тому, что меня все дичатся.

  Внимательно оглядывая Хотара, я нахмурилась, осуждая его самобичевание.

  -А по-моему, ты вполне нормальный ребенок. Не слушай никого...

  -Я не гр-ебенок! - еще мрачнее возразил он, - Я "вы-годок".

  Я нервно сглотнула. Парень не выругался, он явно назвал свое "природное определение". И даже с грустной усмешкой, будто понимал и принимал сие "звание", как данность. Судорожно перебирая в голове все, что мне известно о людо-волчьих смешениях, я окончательно запуталась. По утверждению все той же Юми, такие союзы потомства не давали, по причине гибели женщин на стадии беременности. Отчего, я могла лишь догадываться, но, если честно, даже предполагать не хотелось.

  -Твоя мама была... волчицей? - пытаясь сложить этот "пазл" в голове, уточнила я.

  -Угу, - кивнул мальчишка, нисколько не смутившись.

  -А папа... - начала было противопоставление я, рассуждая вслух.

  -И папа, - все так же невозмутимо кивнул Хотар.

  Мои зрачки расширились, и мальчишка опять захохотал надо мной. Сквозь его заливистый смех я расслышала тревожные голоса с улицы. Возбужденные, ожесточенно спорящие о чем то. Кибитка дернулась и замерла на месте. Голоса стали громче, и Хотар тоже стих, испуганно прислушиваясь.

  -Да они просто дальше не пойдут, и все! - чуть понизив тон, сообщил, кажется, Нерон.

  -Вот как?! - гаркнул Эл где-то рядом, - Ну, что ж...

  Полог распахнулся, и чья-то сильная рука ухватила Хотара за шкирку, вытянула на улицу. Я подавилась вдохом, не успела вскрикнуть, а пока откашливалась, подтянулась к выходу, чтобы не тратить время на пустой ор. На дороге, вокруг кибитки собралось больше сотни воинов. Спиной ко мне, в самом эпицентре, стоял Эл, локтем пережав мальчишке горло, чтобы не дергался. На лицах солдат читалась тревога. В глазах неприкрытая ненависть!

  -Убить щенка!

  -Давай!

  -Избавься от выродка! - орали они, подбадривая Эла, но тот лишь мрачно глядел на толпу.

  Придерживая повязку, я шагнула в круг, чтобы увидеть его глаза и понять, на чьей он стороне. Предводитель зордов болезненно хмурился и глядел на своих малодушных соратников с презрением. Хотар скосил на меня затравленный взгляд, но не пошевелил даже бровью.

  -Элгар, что происходит? Что ты делаешь?.. - негромко выдохнула я, но Эл расслышал.

  -Они требуют... избавиться от выродка. Ты же слышала, - бесцветно отозвался он, даже не взглянув в мою сторону.

  -Но почему? За что?! - не дождавшись вразумительного объяснения от главнокомандующего, я обернулась к его взбесившимся подчиненным.

  -Выродки опасны!

  -Они неуправляемы и мстительны!

  -Они не могут контролировать свою природу, а силой наделены не в меру... - для меня пояснил Элгар.

  -Какой силой? Что ты говоришь? Он ведь... ребенок! Затравленный диким суеверным народом мальчишка! - всхлипнула я, отказываясь верить, что рассудительный Эл на стороне озверевшей толпы, - А если они скажут, что баба на корабле - плохая примета?.. Ты и от меня избавишься? Выкинешь за борт?!

  -Уна, ты ничерта не понимаешь, о чем говоришь... - сквозь зубы выпалил он.

  -Эл, я сам ей потом объясню. Не трать время. В лагере никто не уснет, пока он жив! - в круг вышел Нерон.

  -Да идите вы к черту! - каждый шаг давался мне нелегко, поломанные ребра существовали отдельно, причиняя режущую боль, но я встала между Элом и волком, - Чем вы лучше медерийских полисменов, если живете и действуете по их же принципам? Если готовы приговорить любого за одно только происхождение...

  -Бешеных псов топили во все времена, чужачка! - рявкнул кто-то на меня из толпы.

  Я даже не пыталась разглядеть, кто.

  -Я бы поспорила, кто из вас здесь "бешеный"! - сквозь зубы бросила я.

  Тревожный взгляд Эла метнулся ко мне. Толпа возмущенно зашумела.

  -Ах ты сссучка сопливая! - угрожающе-низко прозвучало где-то, будто над головой...

  Я замерла. Совсем рядом послышался глухой удар, словно что-то большое с разбегу врезалось в бетонную стену, рухнуло в снег. Через мгновение оглядевшись, я увидела Элгара, выставившего вперед ладонь. Второй рукой он все так же надежно удерживал мальчишку, но уже не давил ему на горло. Недалеко от меня, в паре шагов, ворчливо порыкивая, поднимался из сугроба косматый бурый волк

  -Уна, иди к саням, - приказал Эл.

  Мой взгляд метнулся к нему, наполняясь ужасом и мольбой.

  -Нет...

  -Нерон! - начал злиться Эл, - Уведи ее!

  Волк шагнул ко мне, ухватил под локоть.

  -Элгар, нет! Ты не можешь! Не сделаешь этого! Ты ведь сам... полукровка. Такой же, как он. Рожденный зверь... - Эл поднял на меня глаза, холодные, мрачные... но что-то блеснуло в них, дрогнуло, подтопило лед, - Пожалуйста, Эл... - глотая слезы, добавила я, когда аргументы закончились.

  Нерон постарался ускориться.

  -Уна права... - выдохнул Элгар в наступившей тишине.

  -Что?! - обернулся Нерон, не совладав с эмоциями, сдавил мой локоть почти до хруста.

  -Она права. Меня тоже считали выродком, и большинство из вас это знает. Однако это не помешало вам встать под мое начало, Нерон! Отпусти девчонку.

  -Да, но ты давно перешел порог, а этот щенок... - разжимая руку, возразил было волк.

  -А этому щенку еще предстоит его перейти, - закончил за него, Эл.

  -Предстоит?.. - охрип Нерон, - Ты же не хочешь сказать, что...

  -Мальчишка остается, - уверенно кивнул он, - Под моим личным контролем! - перебил он раскрывшего рот от возмущения Нерона.

  -Безумие... - едва слышно выдохнул волк, но отступил, подчиняясь воле предводителя зордов.

  Позабыв о боли, я устремилась в круг. Глядя Элгару в глаза, обняла за плечи освобожденного им мальчишку, и внутри плеснулась волна... Какое-то неимоверно теплое, манящее чувство.

  -Спасибо, Эл, - шепотом поблагодарила я, улыбнулась... но его глаза не стали ни на градус теплее. И эта волна внутри меня словно разбилась о камни, рассыпалась в брызги, ушла, оставив после себя саднящую пустоту.

  -Идите к саням, - устало отозвался он, отводя взгляд, - И, без меня, чтоб даже носа не высовывали.

  

  Разочарованная толпа разошлась. Зорды разбили лагерь, не смотря на то, что небо только-только начало бледнеть. Мы с Хотаром охотно укрылись от чужих глаз в кибитке, и не думая нарушать приказ нашего единственного защитника. Мальчишка и так то был не разговорчив, а теперь и вовсе замкнулся в себе. Не глядел в глаза, вздрагивал от каждого шороха. Больно было смотреть на затравленного волчонка.

  -Все будет хорошо, - шепнула я, но парень даже не моргнул, - Хотар, ничего не бойся. Раз Элгар обещал, значит, больше он тебя в обиду не даст. Слышишь?.. - я коснулась его руки. Хотар шарахнулся в сторону, а вместе с ним и я отшатнулась, потому что в поднятых на меня испуганных глазах вспыхнули огоньки. Мальчик забился в самый угол, накрыл голову руками.

  -Я... есть хочу... - всхлипнул он.

  "Ну, слава Богу... - выдохнула я облегченно, радуясь, что причина его состояния вовсе не в обиде, - Или не слава?.. Черт!" - сообразив наконец, что все гораздо хуже, чем я думаю, я начала отползать к выходу.

  -Потерпи. Я... позову Брина. Он наверняка нам что-нибудь оставит... - стараясь глубоко не дышать, выпалила я.

  -Уходи... - прорычало мне в ответ что-то, уже совсем не детским голоском.

  Почти вывалившись наружу, я отошла от кибитки на пару метров и шок отступил, сменяясь новой тревогой. Вокруг не было ни души! Поляна пуста. Лишь наша повозка и не распряженный каурый в ней. Ни Элгара, ни его лошади. Рассветное сиреневое небо, молчаливые птицы, высоко над кронами спешащие в город. "Ты ведь не мог так поступить, Элгар... Или мог?.. - чувствуя, как подкатывает удушливая волна, я несколько раз глубоко вдохнула, - Ради спокойствия своих головорезов?.. Оставить нас на дороге? Бросить на произвол судьбы? Ну да, конечно! От меня ведь одни неприятности. Теперь еще это... Притащила в лагерь волчонка. И плевать, что ты обещал... А что ты собственно обещал мне? - напрягла память, но практически ничего не отыскала, - Помочь выбраться из тюрьмы. Это - единственное, что Эл озвучил и осуществил. Все остальное - мои просьбы, мечты и надежды. Сам Элгар ничего конкретного о портале не ответил, равно как и о моей безопасности. Если бы не Аксан, я бы никогда не узнала, что в лагере объявлена моя неприкосновенность. Выходит, мне совершенно не в чем его винить? Разве что... оставить меня посреди леса, один на один с существом, которого сам Эл считает опасным, - довольно подло..." Остановившись посреди поляны, я воткнулась коленями в снег, села и сдавила виски, в надежде, что так в голову быстрее придет какое-нибудь решение.

  -Пытаешься развести огонь силой мысли? - мягко усмехнулся Эл у меня за спиной.

  -Что?.. - растерянно икнула я, оборачиваясь, и с трудом поборола желание броситься ему на шею, чтобы придушить.

  Парень волок за собой жирную косулю, ухватив за задние копыта, и с беззаботной улыбкой оглядывал утреннюю поляну, любуясь зимней природой этого сурового края.

  -Я говорю, если брезгуешь сырым мясом, разведи костер.

  Я поднялась на ноги, но так и не нашла, что ему ответить. Возмущаться и орать, что он бросил нас, было бы как-то нелепо. "Ведь не бросил, и даже наоборот - добыл нам еду. Не предупредил? Да, наверное, и не обязан... Спасибо, что не отчитал за "самовольно покинутый пост"! И настроение у него, кажется, хорошее..." - так, с открытым ртом, я и проводила Элгара взглядом до кибитки. Оставив тушу за несколько метров до повозки, Эл медленно приблизился, потянул руку к занавесу, но остановился. Видимо, почувствовал опасность, отступил от выхода на шаг и, заложив два пальца, присвистнул.

  -Эй, дармоед! Кушать подано.

  Он не успел договорить, как полог всколыхнулся, выстреливая трехцветным косматым клубком. Волчонок, настолько крупный и пушистый, что я бы спутала с медвежонком, приземлился точно на четыре лапы, спружинил и в следующий миг уже вгрызался в мясистый рыжий бок. Наблюдая за ним, Элгар обошел тушу стороной, и встал возле меня.

  -Что, теперь понимаешь, кого пригрела? Не такой уж он и беспомощный, верно?.. - усмехнулся оборотень, заметив мой испуг, - И еще неизвестно, кого там надо было спасать.

  -Там был десяток взрослых волков. Тем более медерийцев. Не думаю, что я неверно выбрала сторону... - буркнула я.

  -Я и не говорил, что неверно... - поднимая глаза к небу, пробормотал Эл.

  -К тому же, я не вижу ничего особенного в облике Хотара. Он не большее чудовище, чем твои бойцы. А по мне, так куда более милый зверь.

  Элгар вздохнул.

  -Посмотрим, что ты скажешь, когда твой "милый зверь" примет боевую форму.

  

  Я не стала расспрашивать его о сущности Хотара сейчас. Вопросов и без того хватало. Пока волчонок отъедался, мы насобирали веток и в четыре руки соорудили "колодец", чтобы мясо как следует прожарилось.

  -Как твоя рана? - наконец вспомнил Эл, глядя на бинты под курткой.

  Я пожала плечами.

  -Даже боюсь смотреть, - призналась я.

  -Все еще болит? - удивился он.

  -В том то и дело. С утра ребра шатались, и кое-где покалывало. А сейчас, пока собирала хворост, даже забыла о них. Ничего не чувствую. Может... отмерло там все? - болезненно поморщилась я, но Элгар только посмеялся.

  -Все там нормально, - уверенно махнул он.

  -Откуда ты знаешь? Не могло же оно так быстро зажить! Я же не... - осекшись на полуслове, в ужасе скосилась на Эла.

  -Не, - еще больше развеселившись, он замотал головой, - Так действует сыворотка. Смертный организм на короткое время получает способность к регенерации.

  -Сыворотка?.. - скривилась я, все еще в дурном предчувствии.

  -Я думал, такие элементарные вещи тебе известны... - развел руками Элгар.

  -Как оказалось, я знаю не так уж и много, - я опустила глаза, - Например, о так называемых "выродках" в наших хрониках вообще ни слова.

  -Сыворотка - это кровь вампира, - становясь серьезнее, пояснил он, - А вот о выродках давай поговорим позже... - завидев приближающегося к костру волчонка, понизил громкость Эл.

  Чем ближе звереныш подходил, тем ниже склонялся, и к Элгару подполз уже на пузе. Вихрастые уши прижались к голове, взгляд алых глаз робко бегал от рук к сапогам старшего хищника. Я затаила дыхание, наблюдая этот странный животный церемониал. Эл положил широкую ладонь волчонку на лоб и ласково потрепал, взъерошив шерсть на загривке Хотара.

  -Перекинься и помоги Уне приготовить завтрак, - велел он, и зверь попятился назад, повинуясь.

  Уже через минуту перед нами стоял растрепанный мальчишка. Он как-то воровато взглянул на меня и убежал за остатками мяса.

  Солнце взошло, пробиваясь желтыми лучиками сквозь паутину ветвей, заиграло в морозном воздухе. Белый дым, столбом подпирая лазурное небо, клубился, как молочная река и дразнил ароматами. Самыми лучшими в мире - смолы и жареного мяса.

  -Не то чтобы я заскучала по твоим головорезам, но... где все? - в очередной раз прислушиваясь к лесу и оглядываясь, спросила я.

  -Здесь, недалеко, - махнул Элгар.

  -Они отселились? Это... из-за Хотара? - в полголоса уточнила я, придвигаясь ближе.

  -Скорее мы от них отселились. Так будет безопаснее для него.

  Не веря своим ушам, я заглянула Элу в глаза.

  -Да, я тоже считаю, что в опасности не зорды, а сам Хотар. Но им ты этого не докажешь.

  -Ясно, - грустно усмехнулась я, глядя как мальчишка умело шустрит над костром.

  -Только это вовсе не значит, что я одобряю твой поступок, Уна, - поспешил вернуть меня на землю Элгар.

  -Почему?.. - осторожно поинтересовалась я, предчувствуя бурю накопившегося негодования.

  -Ну, для начала... какого черта ты делала в Вальмонте?

  Опустив голову, я с минуту решала, соврать или нет, но поняла, что он наверняка почувствует ложь.

  -Эл, ты помнишь наш последний разговор?

  -В деталях, - развел руками он, будто не видит ничего криминального в последней ссоре.

  -Я тоже. И, ты знаешь... мне не очень нравится чувствовать себя на волоске от смерти. В последнее время она слишком часто дышит мне в затылок.

  -Я не сделал тебе ничего плохого, - раздраженно отозвался Элгар.

  -Ты мог чихнуть и случайно прикончить меня...

  -Не мог! - грянул оборотень, перебивая, - Я посвятил полжизни самоконтролю! Я не убил тебя даже тогда, когда от этого зависела моя жизнь! Когда в сознании не было ничего кроме голоса зверя. Кроме его слепого голода...

  Я неподвижно уставилась на колени. Хотар тоже замер, ошарашено глядя на Элгара, пытаясь понять, почему он повысил голос.

  -Прости, но вчера я об этом не знала, - буркнула я.

  -И поэтому решила сбежать из лагеря! - фыркнул Эл возмущенно, - Ты думала, что с чужими людьми, в чужом городе будешь в большей безопасности?..

  -Нет, - сдаваясь, вздохнула я, - Просто не была уверена, что в лагере мне место. Ты вот назвал Хотара дармоедом. А я, в сущности, тоже...

  -Нет, Уна, - улыбнулся Эл, сменяя гнев на милость, - Ты не дармоед. Ты - женщина.

  Хотелось возразить, но я сдержалась, ради сохранения хрупкого позитива.

  
  

Глава 7

  Как ни странно, но голода как такового я не испытывала, хотя в последний раз ела почти сутки назад. Лишь пьянящий аромат печеного окорока разбудил легкий аппетит. Но перекусила я больше из уважения к ребятам и их труду. Элгар же наелся от пуза и, наглаживая это самое пузо, развалился на медвежьей шкуре у огня, как истинный варвар. Я занялась каурым. Хотар охотно помог мне его распрячь.

  

  -Твой па-гень злится на тебя? - сочувственно поинтересовался мальчишка, рискуя схлопотать по уху.

  -Эл-не-мой-па-рень... - прорычала я.

  -Ладно, ладно! Как скажешь, - усмехнулся стервец, прячась от меня за лошадью.

  -Нет, он не злится. Он просто всегда такой... вспыльчивый. Тебе это должно быть знакомо.

  -Не очень... - почесывая затылок, признался Хотар как-то виновато.

  -Разве тебе не трудно себя сдерживать, когда ты... голоден или злишься? - бросив на время щетку, я обошла коня, чтобы видеть глаза мальчишки.

  -Ну, когда голодный, да, - согласился он, - Только я за-ганее п-гячусь, если негде покушать найти.

  -А когда злишься? - не сдержав умиленной улыбки, качнула головой я.

  -А когда злюсь, я как бы "не я", - смущенно помрачнел Хотар, - Я себя не помню. Я... очень боюсь злиться...

  Я нервно сглотнула.

  -То есть, когда просыпается твой "зверь", ты сам как будто засыпаешь?..

  -Угу.

  -И... что происходит потом?

  -Не знаю. Но, когда я п-госыпаюсь, вок-груг... Ну, в общем, в последний гр-раз я п-госнулся в нашей де-гевне, и все были ме-гтвые, и дома поломаны. Как у-граган п-гошел. Я тогда очень испугался. Я еще маленький был... - заявил семилетний шкет.

  -А сейчас тебе сколько?.. - севшим голосом уточнила я.

  -Т-гинадцать, - невинно улыбнулось мне это чудовище.

  -Полукровные детеныши растут медленнее обычных детей, - включился в разговор подошедший Элгар, - Их тела достигают зрелости значительно позже. А вот зверь взрослеет раньше, и довлеет над личностью вплоть до совершеннолетия. Однако мало кто из "выродков" до него доживает.

  -И я, кажется, догадываюсь, почему... - хмурясь, пробормотала я, возвращаясь к каурому со щеткой в руках.

  Элгар подошел сзади и склонился, чтобы шептать.

  -Теперь ты понимаешь, что это та еще авантюра?

  -Понимаю, но не собираюсь его бросать, - уверенно отозвалась я, - У Хотара доброе сердце и, я уверена, у него все получится. Ты ведь смог? Значит, и у него есть шанс. Я в него верю.

  Эл с минуту молчал. Потом его руки легли мне на плечи и мягко развернули. Я не сопротивлялась. Было все равно, что он задумал. Кажется, я начала ему доверять! Оборотень явно хотел что-то сказать, но, едва встретил мой взгляд, будто забылся, а потом и вовсе отвернулся и побрел прочь. "Да что с тобой такое?! - раздосадовано бросила я ему в спину, - Неужели ты не чувствуешь, что я к тебе тянусь?! Я больше не ядовита! И шипы все растеряла после вчерашней заварушки... Или ты чувствуешь? И поэтому ушел?" - от последней мысли мне стало совсем тоскливо. Думать, что Элгар уже записал меня в список побежденных, было крайне неприятно. Я даже снова начала на него злиться, не смотря на то, что это всего лишь гипотеза.

  В отличие от нас с Хотаром, Эл не спал всю ночь, и теперь прилег отдохнуть в кибитке. Чтобы не мешать ему, я увела мальчишку к костру. При свете дня мне удалось разглядеть его непонятный окрас. Волосы Хотара тоже оказались трехцветными, как и шкура перекинутого волчонка, пегая, как у метисов собак! Наверное, поэтому мальчишка все время выглядел растрепанно и задорно. Светлые пятна, рыжие прядки, бурые корни, как подшерсток.

  -Вечером, если не ошибаюсь, мы отправимся в плавание, - сообщила я.

  -Ух ты! - обрадовался Хотар, - Это здо-гово! Я всегда мечтал побывать на мо-гре. А на чем мы поплывем?

  -Надеюсь, что на корабле, - хмыкнула я, - Тут уж тебе виднее, на чем у вас тут плавают.

  -Мммм, а ты из "нового"?.. - округлил красные глаза мальчишка.

  -Ну да, - я смущенно пожала плечами.

  -Я же гово-гил, что ты ст-ганная!

  -Хотар, давай немного потише? - сделала осторожное замечание я, - Элгар спит.

  -Угу. Ладно, - согласился он, воровато оглядываясь на кибитку, - Уна, а ты давно тут?

  -Около недели, не больше.

  -Ничего себе... - с чувством выдохнул Хотар и принялся заново меня разглядывать и обнюхивать.

  -А тебе не интересно, куда мы плывем? - попыталась я отвлечь его.

  -Да не особо... - пожал плечами мальчишка, - Лишь бы подальше от полицаев.

  -М-да. Согласна с тобой. Ну, думаю, дальше некуда. Мы собираемся в Зорданию.

  -Шутишь?.. - обомлел он.

  -Да нет. А что тебя так...

  -Мои гр-родители оттуда.

  -Твои родители были зорданцами?.. - подняла брови я.

  -Ну, отец там гр-родился, а мама... как ты - попаданка. Только она очень-очень давно из "нового".

  -Интересная парочка... - задумчиво пробормотала я, глядя на лес сквозь призму плавящегося на костре воздуха.

  Из-за деревьев выплыла высокая тонкая фигура.

  -Смот-ги! Б-гин! - радостно воскликнул Хотар, первым узнав его издалека, наверное, по запаху.

  Черный волк выглядел хорошо, шел ровно, и жгута на бедре больше не было. Я облегченно вздохнула, улыбаясь ему. Брин по обыкновению не ответил.

  -Поправляешься?! - кивнул он, подходя к костру.

  -Да. Вижу, ты тоже, - я вскочила, приветствуя его.

  Волк остановился возле меня, окинул внимательным взглядом мальчишку и из-под ладони уставился на кибитку.

  -Элгар там?

  -Угу. Он спит.

  -Давно?

  -Нет. Только лег. А что... что-то срочное? - взволнованно оглядывая лес, уточнила я.

  -Я думаю, пару часов потерпит, - вздохнул Брин, наконец вернув взгляд ко мне, и опустился к нашему огню, - Ну и кашу ты заварила, Уна...

  Виновато потупив взгляд, я присела рядом.

  -Хочешь сказать, в моей ситуации ты поступил бы иначе?

  -В твоей ситуации я не оказался бы никогда, - уверенно покачал головой черный волк, - Ты ввязалась в драку, не имея ни малейшего понятия, что там происходит, и... - он исподлобья глянул на Хотара и, не моргнув, продолжил, - ...и кого ты собственно спасаешь. Я уже не говорю о том, что выстоять против судебных исполнителей у тебя не было ни единого шанса. Я появился там абсолютно случайно...

  -Кстати, а что ты делал в этом городе? - попыталась увести разговор я, строя невинные глазки.

  -Разведку проводил... - небрежно бросил он и собирался продолжить выговор, но я шутливо нахмурилась, и Брин сдался, - Иссин сказал мне, что ты ушла... Я решил, что ты непременно во что-нибудь вляпаешься. У тебя в этом талант...

  -Спасибо, Брин, - искренне поблагодарила я, грустно улыбаясь ему.

  -Ты не понимаешь, - раздраженно выдохнул волк, - Я не всегда буду рядом. И Элгар тоже. Ты должна извлечь урок из этой истории и больше не встревать в конфликты, в которых ничего не понимаешь. Я могу научить тебя драться с хищниками, - он коснулся моего подбородка, заставляя взглянуть в глаза, - Но не стану этого делать, пока ты не научишься здраво оценивать свои силы и знания. Меч пока побудет у меня.

  -Хорошо, Брин, - поникла я, и он отпустил, - Я знаю, что поступила опрометчиво. Знаю, что со стороны выглядела взбалмошной идиоткой, но... мне кажется, я сполна поплатилась за свою глупость.

  -Безусловно.

  -А что касается Хотара, - я выпрямилась, глядя волчонку в глаза, - Эл просветил меня о полукровках, но я по-прежнему ни о чем не жалею.

  Брин шумно вздохнул, но воздержался от комментариев.

  Часа через два он разбудил Элгара и сообщил какие-то новости, от которых тот впопыхах выскочил из кибитки, даже не успев как следует одеться. Брюки он конечно не снимал, но обнаженным торсом блеснул, правда лишь на короткий миг. Схватив камзол, Эл поспешил в сторону леса вслед за Брином. Мы с Хотаром снова остались наедине. Мальчишка расспрашивал меня о "новом", а я с удовольствием рассказывала. Хотя иногда возникали сложности. Я искала нужные слова, чтобы Хотар понимал суть. Никогда еще мне не было так трудно выражать свои мысли. Но мальчишка, на мое счастье, оказался смышленым, ловил на лету и быстро запоминал всякие "непереводимые" словечки. Под вечер он уже практически говорил со мной на "моем" языке!

  Когда тени деревьев стали гуще, я снова начала волноваться, не оставили ли нас, не уговорили ли зорды своего предводителя от этой, как он сказал "авантюры"?.. Но на поляне вскоре появился Эл на своей белокурой кобылице, при полном параде, что означало продолжение похода. Настроение у меня приподнялось, сомнения рассеялись. Хотя заявление Эла немного обескуражило:

  -Запрягайте и выдвигайтесь! Половина лагеря еще спит, так что... успеете нас нагнать, по этой дороге, - не слезая с лошади выговорил он и умотал туда, откуда приехал.

  Я растеряно переглянулась с Хотаром.

  -Ты поможешь?.. - всплеснула руками я.

  -Конечно! В пять сек уп-гавимся! - он радостно вскочил и понесся к каурому, чем буквально спас мое настроение.

  

  Запрячь коня в сани - еще полбеды. Вывести его на дорогу оказалось куда сложнее! Мы едва не навернули кибитку, пока выбирались из сугроба. Зато по дороге полозья заскользили как по маслу, и мы даже набрали приличную скорость, чему я лично не спешила радоваться. У Хотара оказалось в разы больше опыта вождения подобного транспорта, чем у меня.

  -Подбе-ги! - приподнимаясь, чтобы видеть дорогу, скомандовал мальчик.

  -Что?..

  -Вожжи подбе-гри, гово-грю! А то опять в какой-нить суг-гроб влетим...

  Я послушно намотала поводья на кулаки и тоже приподнялась на облучке, но в вечернем полумраке дороги было практически не разобрать.

  -Слушай, ты как в темноте... нормально ориентируешься? - толкнула я Хотара, и тот понял меня с полуслова, вскарабкался на сиденье и встал у меня за спиной, придерживаясь за плечи.

  -П-грямо по ку-грсу от-гряд, капитан! - звонко объявил он, наконец.

  -Какой?!

  -Д-гужественные войска, капитан Уна! - мальчишка наклонился ко мне, - П-гридегжи, а то мы в них сейчас въеб...

  -Хотар! - ошалело одернула я.

  -Въедем! - заразительно хохоча закончил он.

   Натягивая вожжи, я судорожно напрягала память, но так и не припомнила, когда успела обронить подобное выражение. Что означало - мальчишку испортила не я.

  Завершающий отряд пропустил нас, а вот следующий, конный, видимо, не посчитал нужным. Позади сомкнулись пешие, впереди за всадниками ничего не было видно даже Хотару, и внутри меня начал зарождаться приступ клаустрофобии. Отряд шел плотно, по пятеро вряд, на всю ширину дороги. Поэтому, когда на обочине появился знакомый всадник, я прировняла это явление к чуду. Аксану каким-то непостижимым образом удалось выбиться из строя, пропустить всю шеренгу, что плотным потоком оттеснила его в сугробы. Заметив нас, он выбрался на дорогу и поехал рядом.

   -Доброй ночи, Уна! Как самочувствие? - первым делом побеспокоился он, искоса разглядывая Хотара.

  -Спасибо, отлично! - расцвела я, - Мне даже кажется, лучше, чем до этой заварушки, - усмехнулась я, и вампир ответил ласковой улыбкой.

  Надо отдать ему должное - о "выродке" Аксан не проронил ни слова. Да и разглядывать вскоре перестал.

  -Больше не пугай нас так! - шутливо нахмурился он.

  -Обещаю... - кивнула я, церемониально прижимая руку к груди, - Хочется все-таки дожить до Зордании. Столько всего о ней говорят... что уже просто не терпится побывать на этих легендарных руинах.

  -Так ведь ты же была там!

  -Да как-то осмотреться не успела. Почти сразу и сцапали. И к тому же, тогда я еще не знала ничего об этих местах. Кстати, Аскан... - я дождалась, пока он ко мне обернется, - Ты, помнится, говорил, что до порта здесь пару ночей пути? Мы часом не заблудились?..

  Вампир мягко посмеялся.

  -Нет, Уна. Большинство из нас выросло на этой земле. Даже если захотим, не заплутаем!

  -Тогда почему так долго?..

  -Днем кое-кто из наших провел разведку в Остаго. Порт кишит королевскими гвардейцами...

  -Медерийцы?!

  Аксан кивнул, перестав улыбаться, раздраженно сжал губы.

  -Главный порт оцеплен. Впрочем, этого следовало ожидать. Было бы по меньшей мере странно, если б Эллаирис умолчала о вчерашней встрече.

  -И... что теперь? Куда мы идем? - нетерпеливо перебила я его рассуждения вслух, тем более, что слушать об этой стерве мне хотелось меньше всего.

  -В обход. Даем крюк в одну рыбацкую деревеньку. Зато в порту Гринса нас уже ждут друзья. У Элгара появились новые союзники. Так что не переживай, сегодня мы, наконец, отплывем с этого фарисейского острова и вдохнем ветер свободы.

  Слушая его, мы с Хотаром вздохнули, кажется, хором, предвкушая так поэтично описанный им момент. Аскан заговорщицки заулыбался, глядя на нас.

  -Чего ты так смотришь?.. - смущенно поморщилась я.

  -А вы очень похожи, ребята. Не знал бы, что вы из разных миров... точно бы принял за брата с сестрой.

  Мы с Хотаром переглянулись. В темноте его рыжих прядок было почти не видно. Короткие темные волосы, челка на глаза почти до самого носа... узкие скулы, острые черты. Только глаза у Хотара были насыщенно-красные, а у меня насыщенно-синие. И похожи, и противоположны одновременно. "Как огонь и вода?.. - родилась у меня аналогия, - Что ж... Я не против. Буду "старшей сестрой". Главное, чтоб за маму не принимали..." - про себя усмехнулась я.

  

   Впереди заметно светлело. Неожиданно быстро кончился лес. Шеренга потянулась через поле. Слева темнели горы, а справа... Я приподнялась, чтобы понять, что мне это не снится. Метрах в ста от дороги шел резкий обрыв, а дальше чернота, мерцающая миллиардами звезд, почти неподвижная зеркальная гладь - море! Удивительно спокойное и чарующе бескрайнее. Линии горизонта было не разобрать.

  

  Черная вода отражала небо и словно поглощала его. Затаив дыхание, я прислушалась, надеясь разобрать шум прибоя, но топот копыт, звон военной амуниции и голоса зордов заглушали все вокруг. Пейзаж по бокам менялся, а вскоре дорога пошла вниз, и впереди, у подножия склона показалась оживленная портовая деревушка. Не смотря на поздний час, весело горели окна в домиках, а на мощеных улицах толпился народ... с факелами и палками. У меня пересохло в горле.

  -А-аксан... - перевела вопросительный взгляд на вампира.

  Тот привстал на стременах, отслеживая мой тревожный взгляд, рухнул в седло и пришпорил коня.

  -Сейчас разберемся! Не волнуйся! - бросил он, устремляясь вперед.

  Не то чтобы я сильно волновалась. Народу в деревне было не так много. Зорды легко смели бы эту жалкую кучку со своего пути. Но негостеприимность местных жителей подпортила настроение, уверенность. Появилось ощущение, что я участвую в чем-то аморальном.

  К тому моменту, как наша повозка въехала в Гринс, на улицах уже были только зорды. Конные и пешие, они разбрелись по пристани, оживленно болтая, но оставаясь начеку. Местные, кажется, попрятались по домам. По крайней мере никаких трупов и следов драки я не заметила. С трудом протиснувшись сквозь толпу, мы вырулили к причалу и наконец "припарковались". Я встала с облучка, подняла глаза... и выронила поводья из рук. В узком заливе, на черной глади покачивались корабли. Огромные парусные суда. Бриги, галеоны, Неуклюжие толстобокие пинасы и, прямо у пристани, в нескольких метрах от берега - величественный линкор. Спрыгнув на брусчатку, я пробежалась до самого берега. И Хотар, вслед за мной. Мне это не снилось! В лицо пахнул соленый запах прибоя и горькой корабельной смолы.

  -Вот это да-а-а... - выдохнул Хотар, озвучивая мои мысли.

  -А вот и первые пассажиры! - радостно объявил Элгар, - Женщины и дети... - съюморил он, и кто-то посмеялся, низко, хрипловато, холодно...

  Я обернулась, и восхищение схлынуло, а вместо него накатила колючая ледяная волна ужаса. Рядом с Элгаром, едва ли не в обнимку, стоял и ухмылялся мощный, лысый как коленка пират - Дэрэк.