Часть четвертая
Хотар

Глава 1

По пристани прошел слух, что на подходе к деревне медерийский патруль, и зорды заторопились с погрузкой. Ловко спрыгивали с пирса в шлюпки. Те, заполняясь битком, отплывали к кораблям, одна за другой. Мы с Хотаром стояли в стороне, чтобы нас не затоптали и не столкнули в ледяную воду. Эл со своим "милым" приятелем руководил погрузкой. Нерон отчалил со своей стаей одним из последних. Линкор, как мне стало известно из разговоров солдат, предназначался главному командованию и возглавлял флотилию мятежников. Когда рыбацкий порт почти опустел, к трапу линкора потянулись приближенные Элгара - шайка Брина, Риан, Аксан, другие старшие и еще несколько незнакомых мне личностей совершенно бандитского вида, оборванные, с обветренной грубой кожей и разнообразными живописными шрамами. По суровому взгляду Дэрэка я определила, что эти "красавцы" - члены его команды. Живот заныл от дурного предчувствия. "Неужели это - те самые "новые союзники", о которых говорил Аксан?! Ничего себе "друзья"... Этот лысый упырь только вчера расспрашивал меня об Элгаре, словно никогда не видел его, а сегодня они уже союзники и прямо таки братаны?.. Нет, так не бывает, ребята! Что-то тут нечисто... Погодите-ка... А не я ли привела его в лагерь хвостом?! - чувствуя, как холодеет затылок, я поспешила припомнить события позапрошлого дня, - Уфф... Пронесло. Я уехала из Вальмонте еще засветло, и вампир никак не мог за мной проследить. Значит, он нашел зордов сам? Сразу после того, как я рассказала ему об Эле?.. М-да... Сказать "подозрительно" - это ничего не сказать! - я пригляделась к Элгару, - Но ты же ведь не дурак. В людях разбираешься, как никто другой, видишь насквозь! Неужели ты не видишь, что он тот еще упырь?! У него же на физиономии написано..."

  -Кому тут нужно особое приглашение?! Уна! - выкрикнул Элгар, прерывая мое беззвучное, мысленное послание, и принюхался к ветру с востока, чтобы понять, насколько близко враг.

  Я бросила вороватый взгляд на лысого качка, испуганно вытаращилась на Эла и замотала головой. Парень уже поднялся по трапу, ухватился за бортовую перекладину лестницы, но от удивления позабыл о патруле и спрыгнул вниз на брусчатку прямо напротив меня.

  -Я сейчас не очень расположен к шуткам, - предупредил он, раздраженно хмурясь, - В чем дело, Уна? Боишься морской болезни? Я знаю отличное средство от этого недуга...

  Стоявший в нескольких шагах от нас Дэрэк закашлялся усмешкой. Не оборачиваясь, я подняла на Эла глаза, пытаясь передать ему свои страхи и опасения, но парень словно оглох. Только хлопал ресницами и нетерпеливо сопел, ожидая ответа.

  -Я не... - мой взгляд устремился к Хотару, но поддержки не получил. Мальчишка тоже пялился на меня в недоумении, - Я не страдаю от морской болезни. Просто... не хочу плыть именно на этом корабле, - попыталась изъясниться я.

  -Чем тебе этот плох?.. - с нескрываемой издевкой развел руками Элгар.

  -Просто не хочу... - буркнула я.

  -У нас нет времени на твои капризы, Уна, - почти сквозь зубы процедил он, - Все остальные уже снялись с якоря. Силой тебя никто не тащит. Хочешь - оставайся. И... передай от меня привет медерийцам! - Эл взбежал вверх по трапу, ловко взлетел по вертикальной лесенке, не оглядываясь, махнул рукой и скрылся за ограждением.

  К горлу подступил колючий комок. Мышцы заныли. Так бывало со мной всякий раз, когда требовалось принять необычайно важное и трудное решение. Сейчас плюнуть на страх и взойти на этот проклятый корабль, было равносильно затяжному прыжку в бездонную пропасть. Все равно, что дергать кольцо, заранее зная, что стропы спутаются и будут душить до самого приземления. Есть слабый шанс, что доживу. И дергать надо! Но ужас как страшно.

  Этот плавучий "дворец порока", высотой с трехэтажный дом (не считая мачт и такелажа!) так и давил на меня своей громадой. Черные жерла пушек в четыре ряда, зловещий отблеск луны на отполированных вороных боках. "Да, этот парень имеет право на хладнокровный пофигизм..."

  -Давай-давай, синеглазая! Карабкайся, не ссы... - весело подбодрил меня лысый капитан, поддевая под зад загребущей ладонью и слегка подталкивая к трапу, - Я смышленых люблю, - склонившись к плечу, сокровенно шепнул он.

  Встретившись с Дэрэком взглядом, я поняла, что он имеет в виду. Инстинктивно спасаясь от его руки, взбежала по широким доскам, на ощупь отыскав руку Хотара. Вцепилась в него, как в спасательный круг, и шагнула к бортовому трапу пиратского судна. За мальчишку не сильно волновалась, понимала, что сама я в куда большей опасности здесь, чем он. Хотар по крайней мере мог за себя постоять, раз зорды его боялись, а я... "В открытом море, на корабле забитом хищниками! Несколько сотен несентиментальных дикарей, высоко ценящих вкус человеческой плоти. М-да..." Я пропустила мальчика вперед, вслед за ним влезла на палубу и огляделась. В полутьме с тяжелым топотом носились зорды, сотрясая доски подо мной, на ходу переквалифицируясь в матросов, и довольно ловко управлялись с такелажем, будто все они родились и выросли в море. В нескольких шагах от нас, ближе к корме, несколько особо крупных мужчин вели хоровод вокруг какой-то колонны, прокручивая ее. Они напомнили мне волов на древней каменоломне. Канаты трещали. Откуда-то сверху что-то оглушительно шваркнуло, словно великан встряхнул перед сном свою огромную простыню. Это над моей головой расправили грот-парус.

  -Шустрее, псы! Навались на вымбовки! Уснули там что ли?! - прогремел Дэрэк, широким шагом пролетая мимо "волов", крутящих шпиль, выскочил на кормовую палубу, и хитро крякнул, - Опозда-а-али, недоноски. Тим! Где этот... А, вот ты. Ну-ка пошли им "воздушный поцелуй" от нас на прощанье!

  Мне жуть как хотелось видеть эту картину, но взобраться на капитанский мостик смертной никто бы не позволил, а с моей позиции было видно лишь головы Дэрэка и его фаворита - стройного юнги Тима. Да к тому же, приближаться к пушке, готовой дать залп, я бы не рискнула. Инстинктивно попятилась назад, приподнимаясь на мысках... Бабах! Палуба содрогнулась, уходя из-под ног. Противный писк в ушах и облачко серого дыма медленно скользящее ко мне. Горьковатый запах пороха и тычок локтем под лопатку. Острая боль прокатилась по позвоночнику, отрезвляя. Оказывается, я налетела на матроса, крепящего шкот к борту. Мотая восьмерку, парень так увлеченно работал локтями, что мне прилетело неслабо.

  -Хэй! А ну, щемись отсюда, мясо! - басом рявкнул он почти мне в ухо.

  Хорошо, что слух ко мне еще не до конца вернулся, а не то лишилась бы его повторно. Отступила на несколько шагов, огляделась и не увидела Хотара! Мальчишка словно испарился. Наверху, на кормовой площадке после выстрела стоял разноголосый гогот. Теперь он немного стих. Дэрэк поставил локти на перила капитанского мостика и коротко, пронзительно присвистнул, одергивая грубияна.

  -Полегче, парень! Это ж... почетное мясо! - хохотнул он.

  -Насколько почетное, капитан?! - подал голос кто-то из-за моей спины.

Вперед деловито вышел крепкий немолодой мужчина, поросший черными волосами даже на спине и плечах. Кудрявая борода скрывала пол лица. Выцветшие глаза с желтоватыми белками кинули на меня презрительный взгляд и снова обратились к Дэрэку. Пират демонстративно развел руками, намекая капитану на что-то, и подбоченился, ожидая его решения. Дэрэк погладил лысую макушку и нахмурился.

  -Вообще-то боцман прав. Нечего тебе ошиваться на шканцах! Топай к остальным, на шкафут! - махнул рукой вампир и вернулся к созерцанию учиненных им разрушений на пристани.

  -Куда?.. - скривилась я, растерянно озираясь по сторонам.

  -Я провожу, - с наигранным дружелюбием боцман подцепил меня под руку.

  -Спасибо! - выскальзывая из его волосатых лап, я шагнула вперед, в сторону носа, догадываясь, что отведенная мне территория находится где-то в той части корабля, - Я доберусь сама, только дорогу покажите.

  Боцман фыркнул.

  -Тогда... сделай еще пару шагов, - посоветовал он, - Вот так. Теперь... от этой мачты до самого бушприта можешь шляться, сколько влезет. По сторонам гляди только. Будешь у матросов под ногами валандаться... в трюме запру до прибытия! - пригрозил пират.

  Бушприт был чуть ли ни единственным корабельным термином, который я знала. Услышав знакомое слово, несказанно обрадовалась, ведь мне разрешили свободно гулять от центра линкора до самой передней точки носа! Конечно, лезть на эту мачту я не собиралась, но сама возможность была приятна. В детстве я обожала разглядывать мельчайшие детали точных моделей кораблей. И больше всего мне нравились два атрибута такелажа - "канатные лесенки" ванты и эта "шпилька" на носу - собственно бушприт. Из всех деталек коллекционной модели, эти были самыми изящными и хрупкими, не считая конечно парусов. Те на игрушечных копиях чаще всего были вообще бумажными.

Самые что ни на есть натуральные паруса над моей головой, потрескивая, натянулись, наполнились ветром и с сытыми брюхами двинули корабль вперед, по едва заметным барашкам-волнам, к узким носам залива, на волю, в открытое море. Мы быстро нагоняли эскадру, и вскоре я заметила, как ничтожно малы и жалки рядом с нашим линейным великаном другие суда. Даже внушительный галион, идущий на полных парусах, ощутимо приближался к нам задом и в конце концов позорно отстал. Тяжелый линкор рассекал волны, как горячий нож масло! Палуба под ногами оставалась почти неподвижна, будто корабль встал на твердь. Но я, с восторгом таращась по сторонам, все же старалась придерживаться за ограждения и тросы, когда побрела к "пассажирской" палубе в поисках несносного Хотара. Там собралась такая толпа, что мне не сразу удалось понять, что к чему и кто с кем. Местные матросы знакомились с зордами, расспрашивали, приглядывались, для себя выясняя, можно ли иметь дело с мятежниками. И, надо сказать, что хоть армия Элгара и была многочисленна, здесь, на линкоре наших оказалось едва ли не вдвое меньше. Оно в принципе и понятно - управлять этой махиной было непросто, требовалась большая натасканная команда. А зорды, не смотря на их врожденные навыки, все же проигрывали головорезам Дэрэка в опытности. Но такой перевес наводил на неприятные мысли. "Мы здесь на правах гостей, и подчиняться старшему командованию придется беспрекословно!! Так, ладно. Об этом подумаем позже. Где Хотар, черт его побери?! А что если он свалился за борт? Или местные прижали? И тоже потребовали расправы?!!" - в порыве нахлынувшего отчаяния, я подскочила к первому попавшемуся матросу.

  -Извини, ты не видел тут мальчишку с красными глазами?

  -С какими?.. А, пацан! Так он на баке вроде, - на удивление лояльно отозвался курящий парень, трубкой махнув в сторону все того же бушприта.

  Не стала переспрашивать, чтобы не позориться больше, просто отследила указанное направление, поблагодарила матроса и ускорила шаг, лавируя между пиратами. Кто-то сидел прямо на палубе, кто-то на катушках с тросами, кто-то отдельно ото всех, кто-то в компании, тесным кругом.

  -Я ж гово-грю, петля на кофель-нагеле! Вон она, петля! Сам смот-ги! - взволнованно запел знакомый голосок.

  Протиснувшись сквозь собравшуюся на баке толпу, я с удивлением заметила в центре внимания Хотара! Мальчишка важно сложил руки на груди, а озадаченные мужчины, один за другим, подбирались к ряду деревянных ручек, похожих на пекарные скалки, хмыкали, хмурились и отходили. Хотар, явно довольный собой, щурился. Я со своего места тоже попыталась разглядеть что-нибудь необычное, но так ничего толком и не поняла. Разве что тросы на этих "скалках" были намотаны неодинаково.

-М-да, а пацан то прав! - еще один знакомый голос, и в круг вышел Элгар, потрепал Хотара по и без того взъерошенным волосам.

  Мальчишка засиял еще ярче.

  -Ну, петля, и че?! - лениво фыркнул кто-то из толпы.

  -Для "Викинга" еще полбеды. А выйдешь на бриге, да по хорошей волне - можешь жабры отращивать! - ответил Эл на глупую реплику, - Местные такой оплошности себе не позволят. Цена слишком высока, да и командование не жалостливое, может запросто голову снять за "экую мелочь". Значит... кто-то из наших петлю затянул.

  Зорды начали растерянно переглядываться, в надежде, что кто-то признается и исправит ошибку раньше, чем слух о ней дойдет до капитана. Но никто не изъявил желания опозориться и признать за собой помарку в работе, заметную даже ребенку!

  -Хмм... в наших рядах появились не только балбесы, но еще и трусы?! - разозлился Элгар, ухватил Хотара за руку и напролом двинулся сквозь толпу, покидая круг, - Закрепите шкот, как положено, вместе. На это, я надеюсь, духу у вас хватит. И не попадайтесь мне на глаза сегодня!

  Я поспешила за Элом и мальчиком, но они прошли через всю палубу и остановились на той территории, куда мне ступать было запрещено. Ребята облокотились о перила и, наблюдая за бегущими волнами, повели приятельскую беседу. Любуясь на них, я печально вздохнула. То ли из-за этого невидимого барьера между нами, то ли оттого, что они мальчишки, и лучше понимают друг друга, но мне вдруг стало так тоскливо! У них действительно было больше общего. Хотар восхищался легендарным предводителем мятежников, его авторитетом среди сильнейших хищников Медерии. Эл видел в мальчишке свое далекое детство. А я... я была здесь чужая, во всех контекстах и смыслах. Я не могла заменить Хотару мать, не могла вызвать у него такой бурный восторг. Ведь я - всего лишь слабая, глупая смертная, из мира таких же заурядных существ. Остановившись за пару шагов до грот-мачты, я окликнула Хотара, но против ветра вышло едва слышно. На глаза навернулись слезы. "Кажется, пора отдохнуть. Нервного срыва мне еще не хватало. Что за истерика?! Соберись, тряпка!" - мысленно лупила себя по щекам, чтобы очнуться и взять себя в руки.

  Ветер поменялся, и палуба снова оживилась. Я отошла к борту, чтобы не путаться под ногами. Выслушивать новые гадости от моряков совсем не хотелось. Для "полного счастья" мне не хватало только получить очередной пинок. Едва я прижалась к заграждению, заметила боцмана. Хозяйским взором контролируя работу матросов с парусами, он вальяжно шагал сюда, вдоль по моему, правому борту, будто нарочно. Когда старый пират поравнялся со мной, я, кажется, даже дышать перестала. "Только бы ничего больше не нарушить. Вдруг я стою не так, как положено? Или опять не там?.." Но боцман прошел мимо без звука, остановился чуть в стороне, повернулся спиной, оглядывая лениво ползущих по вантам парней.

  -Живей, салаги! Щас хвосты подпалю, зашевелитесь! - рявкнул он, и матросы заметно ускорились.

  Я уже было вздохнула с облегчением, но внимания со стороны боцмана все же не избежала. Брезгливо хмурясь, мужчина просканировал меня с ног до головы, шагнул ближе и, чуть склонившись, буркнул:

  -Не учили не дрейфить, что ли?..

  В ответ я лишь похлопала ресницами. Тут и косить не надо было, реально как дура заморгала, совершенно не уловив сути вопроса.

  -Ссать надо, когда угроза явная, - привычным для него диалектом выразился моряк, - А будешь заранее себе фантазировать, да бояться без повода... верняк, неприятностей накличешь. Глянь, как пацаны напряглись... - он обернулся, повел рукой по суетящимся на палубе матросам, - По твою душу носами водят, - уверенно констатировал боцман.

  Его слова меня только сильнее напрягли. Понаблюдав немного за хищниками, я действительно заметила, как время от времени в мою сторону косятся даже самые занятые.

  -Но я, вообще-то не их боялась, а того, что Вы...

  -А им без разницы, - перебил он мои оправдания, - У них этот запах по горлу течет, как патока карамельная.

  -А у Вас?.. - не удержалась от вопроса я.

  Боцман натянуто улыбнулся.

  -Будь я хищником, черта с два стал бы тебя тут воспитывать. Мне по большому счету плевать. Мне порядок важен на корабле. Так что, завязывай давай с этим делом. Команда сытая сегодня-завтра. С провиантом проблем нет. Хватит, чтоб пролив вдоль да поперек перейти.

  -Хорошо, господин боцман. Я как можно быстрее попытаюсь взять свои эмоции под контроль, - торжественно пообещала я, потому как уже не могла выносить его нотаций.

  -Вот, то-то же, - удовлетворенно кивнул бородач и наконец оставил меня в покое.

  -Уна! Эй, Уна, иди к нам! - донесся до меня звенящий голосок.

  Я с тоской обернулась на ребят и покачала головой. Хотар сорвался с места, подбежал ко мне и потянул за руку.

  -Да идем! Чего ты тут одна стоишь, боишься...

  -И ты?! Нет, Хотар, я не... - вырвавшись от него за шаг до незримой границы, остановилась, - Мне нельзя туда.

  Элгар отвлекся от философского плевания в море, обернулся на меня, затем выглянул на боцмана.

  -Нельзя?.. - переспросил он, но не у меня.

  Я тоже обернулась на бородача. Тот задумчиво насупился.

  -Так ты... с ним?.. Точно?.. - недоверчиво сощурился боцман, и я не сразу поняла его интерес.

  -Да, конечно! - энергично закивала я.

  -Ну, иди тогда. Уж лучше компаньонка на шканцах, чем трусиха с матросней... - махнул он.

  -Спасибо, Пастор! Я за ней присмотрю, - поручился за меня Эл, хотя никто его об этом не просил.

  

Глава 2
Элладригон
(зрелость)

  Изумрудный ковер стелился от леса до самых городских стен. Мясистый конь белой масти мягко ступал по молодой траве. Всадник прикрыл глаза, глубоко вдохнул ароматы расцветающей природы, еще раз оглянулся на покинутый им лес, будто прощаясь, вздохнул... и вывел коня на галоп, припуская к приветливо распахнутым воротам крепости. Весенний ветер трепал золотые кудри молодого господина. Стражники на воротах приняли "на караул". Жеребец пронесся мимо них вихрем, вздымая пыль городских улиц, пролетел по главной площади еще спящего Нодегарма, к замку, за него, выскочил на задний двор и, описав полукруг по тренировочной площадке, остановился, увязая задними копытами в песке. Стая испуганных птиц сорвалась в небо. Над императорским садом еще не рассеялась рассветная дымка тумана. Но здесь, у дворца уже просыпалась жизнь. Голуби деловито исследовали площадку, перебираясь со стен поближе к скотным кормушкам. Сонные пастухи плелись к загонам, кухарки, гремя ведрами, торопились к роднику.

  -Элгар?! Что подняло Вас ни свет, ни заря, мой принц?.. - окликнул всадника статный юноша, с крыльца оружейной. Сладко потянувшись, он оправил военный камзол и начал неспешно спускаться по лестнице.

  -Зов природы, Брин! - отвечал юноша, щурясь на восходящее солнце.

  -Неужто в ближайшей деревне отыскалась прекрасная пастушка?.. - поддел принца Брин, выходя на площадку, и потуже перетянул хвост вороных волос.

  -Нет, друг мой... - с печальной улыбкой вздохнул Элгар. Он спешился и взял коня под уздцы, - Этот зов совершенно иной.

  -В самом деле?.. - понизил тон Брин, искоса оглядывая принца, подмечая смятую, не заправленную рубашку, запахнутую лишь на пару пуговиц. В спущенных свободных рукавах и взлохмаченных золотых локонах Элгара не было ничего необычного, он всегда выглядел так после конной прогулки или тренировки, но такую небрежность, как выпущенная, несвежая рубашка, принц позволял себе редко. И уж тем более не при дворе!

  -Разве у тебя не было подобного? - нахмурился растрепанный юноша, - Когда сердце рвется прочь из груди, а руки сводит от желания коснуться травы, зачерпнуть студеной воды из ручья... зарыться в мягкую землю, подняться к небесам и купаться в клубах облаков... и все это разом.

  Эл поднял глаза на друга и понял, что Брину не ведомо, о чем говорит его принц. Молодой офицер императорской стражи выглядел совершенно растерянно.

  -Все разом?.. - ошеломленно пробормотал он, - И в облаках?.. - его перекосило.

  Встретившись взглядом с Элгаром, Брин неуверенно фыркнул, подозревая, что у его юного друга разыгралось воображение.

  -Да, и в них тоже... - принц вдохновлено поднял глаза к небу, но тревожно поморщил лоб, - Может со мной так происходит оттого, что сила вернулась слишком резко? Ведь... - он обернулся к другу за поддержкой, - ...от заражения до обращения у вас проходит несколько суток. А тут...

  -Организм смертного перерождается для зверя, но... ты то рожденный, Эл, - покачал головой волк, - Твоему телу не нужно привыкать к зверю. Он был в тебе всегда.

  -Был, но молчал. А сейчас я слышу его голос, чувствую его голод и... он не просто говорит во мне, Брин. Он кричит... И я... кажется, не в силах...

  -Тише... - волк положил ладонь ему на плечо, прерывая пылкую речь, - Тише, мой принц. Не все сразу. Установить контроль над ним - тяжкий труд. Но ты справишься. Я дал императору слово, что помогу тебе в этом. С твоей волей нет ничего невозможного. Нужно лишь научиться слушать себя, а не зверя.

  

  Раньше тренировки с Брином казались Элгару утомительными. Нынче же, вымотав самого учителя, принц прервался лишь потому, что приблизился обеденный час, а Веритас не любила, когда Эл опаздывает к столу. Приняв освежающий душ, юноша надел более официальный костюм и спустился в трапезный зал в приподнятом настроении. Озадаченное лицо Брина во время его последнего выпада, так и стояло у Элгара перед глазами. Так, улыбаясь сам себе, юноша и опустился за стол, возле матери. Император и императрица были уже здесь. Не хватало лишь Эллаирис. Впрочем, никого это не удивляло. Принцесса давно жила по собственным правилам и распорядкам, наперекор отцу.

  -Да ты просто светишься, мой мальчик! - с довольной улыбкой подметил Рашид, уже несколько минут наблюдая за Элгаром, - Быть может, ты поделишься с нами?..

  -С удовольствием, сир, - расцвел юноша, - Сегодня на тренировке я уделал Брина! - хвастливо усмехнулся он, - Эта новая сила, она просто...

  -Сила старая, - сдержанно улыбаясь, перебил его восхищенный лепет император, - Она твоя, и всегда была таковой.

  -Да, но теперь я знаю, на что способен и...

  -Еще не сполна, мой мальчик, - покачал головой Рашид, сняв улыбку с лица, - Будь осторожнее, пока не познаешь ее в полной мере.

  Верити бросила на императора тревожный взгляд, но араб лишь мягко улыбнулся ей, утешая материнское сердце.

  -Помимо прочего, - негромко начала она, - Гордиться победой над другом... воину не к лицу, Элгар.

  Принц виновато нахмурился, пряча взгляд в пустой тарелке.

  -Прежде всего, Брин его учитель, Рити, - едва слышно возразил император, - А превзойти учителя - действительно... повод для гордости.

  -Не сказала бы, что подобное достижение повысило мою самооценку, - буркнула Веритас, предавшись каким-то малоприятным воспоминаниям.

  -Ну-ну, дорогая... - негромко посмеялся Рашид, - Брин то жив и здоров... я полагаю, - он поднял вопросительный взгляд на принца и тот лихорадочно закивал.

  Тема была закрыта, а со стороны холла послышался торопливый стук каблучков. Инкрустированные золотом двери распахнулись, и в зал ворвалась сиреневая дымка - воздушное, но сложное по крою платье принцессы создавало ощущение, что девушка невесома и в самом деле летит над полом. Темные волосы были собраны на макушке и украшены сложным сплетением из лиловых лент, перьев и драгоценных камней. Плечи скрывались под полупрозрачными рукавами, но декольте оказалось довольно глубоким. И даже волшебное плетение бриллиантового колье не отвлекало внимания Элгара от волнующих контуров юной Эллаирис. Рашид сдвинул брови, но промолчал, провожая дочь недобрым взглядом до самого стола.

Девушка учтиво склонилась, приветствуя близких... не без удовольствия подметила, как у принца расширяются зрачки, и опустилась за стол, напротив Элгара, обратив к отцу невозмутимый взгляд.

  -Элли, душа моя... - начал Рашид, принимая ее вызов, - Ты ничего не хочешь нам сказать?

  -Ах да... Простите за опоздание, сир, - не вставая, она приложила руку к груди, - Эти тупицы никак не могли закончить с прической.

  Император переглянулся с женой и лишь тяжело вздохнул, не дождавшись от Цецилии участия.

  -Кио, скажи, чтоб подавали обед... - устало махнул он слуге.

  

  На протяжении всей трапезы, Элгар и Эллис обменивались взглядами, увлеченно рассматривая друг друга, и, едва император поднялся из-за стола, молодые улизнули на балкон. Виделись они достаточно часто, но в этот день... то ли что-то витало в весеннем воздухе, то ли новое платье Эллис так взбудоражило воображение принца. Но оба изучали друг друга заново, будто видели впервые. Эллаирис с интересом прощупывала новую силу. Теперь, спустя несколько месяцев, она окрепла и почти окончательно "вжилась" в сущность Элгара, и ощущалась вполне отчетливо. Но ее оттенки пугали принцессу и по-прежнему приводили в полнейшее замешательство.

  -Что же ты там такое уловила? - с хитрой улыбкой сощурился Эл, любуясь ее сосредоточенным лицом, про себя посмеиваясь над ее смятением.

  -О! Поверь мне, многое... - внезапно переменилась Эллис, длинным коготком подцепляя застежку строгого воротника на горле Элгара. Та расстегнулась, открывая загорелую шею. Парень нервно сглотнул. Растерянность принцессы исчезла, обратившись уверенной, обличительной усмешкой.

  На сей раз оторопел Элгар. А девушка звонко засмеялась, изящно крутанулась на мысках, танцевальным па отстраняясь от оцепеневшего юноши. Длинные лоскуты и бесконечные лиловые ленты взметнулись в стороны, и плавно опали, когда движение было завершено. Эл взял себя в руки, оторвал взгляд от тонкой талии и заглянул принцессе в глаза.

  -Так что же?! - уточнил он, расправляя плечи.

  -Пфф! Перестань Эл, - махнула рукой Эллис, - Я прекрасно знаю, о чем вы думаете... - томно закатив фиалковые глаза, выдохнула принцесса, будто разочарованно.

  Обернувшись к саду, она зашагала вдоль парапета, тонкими пальцами едва касаясь перил, медленно, грациозно и царственно.

  -"Мы"?.. - сдвинул брови юноша, недобрым взглядом вонзаясь ей в спину.

  -Да, вы... волки, - отозвалась принцесса, даже не обернувшись, но ожидая, что Элгар вот-вот устремится за ней.

  -Хмм... Так значит, "все мы"... - едва слышно процедил он сквозь зубы и, брезгливо оправив воротник, быстрым уверенным шагом покинул площадку балкона.

  

  Почти все лето Элгар провел в лесных императорских угодьях, воссоединяясь с природой, познавая собственную сущность и силу. Единственным и бессменным спутником принца в этом нелегком деле был Брин. Он жил вместе с господином в охотничьем поместье, помогая Элу освоиться в шкуре зверя, и вместе с ним дивился его необычным способностям. Но когда ситуация вышла из всех возможных рамок необъяснимого, Брин признался, что вынужден отправиться к императору за советом. Как управляться с волком, Брин знал прекрасно, но как быть с другими хищниками, в которых Элгар временами обращался даже не задумываясь?..

  Вынужденное возвращение принца в замок обрадовало всех. В том числе и Эллаирис, но Элгар встретил ее холодно. Ее высокомерность, тщеславие, ее слова надолго запали ему в душу.

  Вечером, за ужином в честь возвращения Элгара, собралась вся его большая семья. Разговор с императором Эл решил оставить до утра, и просто насладился теплым осенним вечером в кругу близких. Отец снова травил пиратские байки. Мать слушала их со смущенной улыбкой, будто стеснялась Грэга в такие моменты, но воодушевленный взгляд Эла возвращал ей настроение и уверенность. Цецилия по своему обыкновению молчала и лишь внимательно слушала остальных. Рашид комментировал морские геройства Грэга, припоминал истории из собственной юности и будто старался переговорить закадычного друга. Это шумное сражение за всеобщее внимание и почет затянулось до самого рассвета. Уставший с дороги Элгар попросил у императора позволения уйти, отдохнуть. И уже было поднялся из-за стола, когда принцесса, промолчавшая весь вечер подобно матери, внезапно оживилась.

  -Эл! Послушай... Я собираюсь на охоту завтра, - объявила она, - Не желаешь составить мне компанию?..

  Внимательно выслушав ее, юноша с минуту размышлял, глядя на нее, озираясь на спорящих глав семейств. И, наконец, решив что-то для себя, встал.

  -Нет, Эллаирис. - четко и уверенно отвечал он.

  -Отчего же?! - привлекая внимание родителей, раздраженно повысила голос она.

  -Боюсь, в моей компании Вам будет скучно, Ваше высочество! - еще громче и официальнее отчеканил Элгар, и все наконец затихли, с интересом вникая в их разговор, - Ведь Вам привычно убивать без цели! Мне же подобные развлечения, увы... не по вкусу, - добавил он, громко причмокнув, словно мясо застряло в зубах. Не дожидаясь ответа ошеломленной принцессы, Эл повернулся на месте и покинул обеденный зал уверенной, офицерской походкой.

  

Глава 3
Уна

  -Что это значит - "присмотрю"? - изучая россыпь звезд на черном небе, негромко возмутилась я, - Вы что тут все, ребенком меня считаете?

  -Твой возраст тут не причем, - устало вздохнул Элгар, кажется, не в силах уже злиться, облокотился рядом со мной о перила, под грудь подложил снятое пальто - Просто тебе абсолютно незнаком корабельный устав, а это может повлечь за собой неприятности и даже... несчастные случаи. Шканцы - особая территория на корабле. Здесь матросам нельзя слоняться без дела, а наказание за проступки - вдвое строже...

  Слушая его, я задумалась совершенно о другом. Хотар, вдохновленный своей находчивостью, прогуливался вдоль противоположного борта и внимательно изучал узлы. Я огляделась вокруг, чтобы убедиться, что никто из пиратов не трется поблизости и не подслушивает, придвинулась к Элгару и едва не ткнулась носом в его плечо. От рубашки пахло свежестью и травами, едва ощутимо - потом и лошадьми, живым теплом... Я тряхнула головой и чуть отстранилась, чтобы сосредоточиться на деле.

  -Эл, скажи... а ты давно знаком с этим... капитаном? - как можно тише спросила я, внимательно наблюдая за его реакцией.

  Парень сначала сосредоточенно хмурился, но под конец фразы удивленно поднял брови и даже усмехнулся.

  -Какое это имеет значение?

  -Имеет, еще какое! - упрямо зашипела я.

  -Эти парни - наши друзья. Это единственное, что действительно важно сейчас, - раздраженно отозвался Элгар, будто стараясь как можно скорее покончить с данной темой.

  -Ладно... - выдохнула я, еще раз воровато оглядевшись, - Я должна кое-что тебе рассказать. А там уж сам решай... - обреченно начала я, уже заранее зная, что из-за моей болтливости последуют крупные неприятности, и прежде всего - у меня, но Элгар заулыбался, глядя на мерцающую гладь.

  -Я все знаю, - поспешив спасти меня от исповеди, грустно усмехнулся он.

  -Шт... - глубокий вдох, эмоции в равновесие, - Что?.. Так ты все-таки слышал? Все, что я тебе передавала, что думала... Почему тогда ты молчал? Почему не реагировал?!

  -Тише, тише... - сквозь смех, выпалил Эл, поворачиваясь всем корпусом, и с улыбкой изучил возмущенную гримасу на моем лице, - Успокойся. Ничего я не слышал. Я давно блокирую твою волну. Дэрэк сам рассказал мне о вашей... маленькой сделке.

  "Блокируешь?! Зачем?! Неужели я тебя так достала?.." - глядя Элгару в глаза, я пыталась понять, что означают саркастические нотки в его голосе. То ли брезгливость, то ли ревность, то ли осуждение?.. Не разобрала, но обида сжала сердце. Помрачнев, я отвела глаза.

  -Вообще-то, я не совсем об этом хотела рассказать, - буркнула едва слышно, не особо желая продолжать разговор и о чем-либо предупреждать Эла.

  -А, об ЭТОМ, значит, не хотела? Ну, извини, - фыркнул парень, не меняя тона.

  Первым моим желанием было плюнуть на все и уйти отсюда к чертям, возможно буквально. Но, как говорится, "куда деваться с подводной лодки?.. Вторым желанием было - плюнуть в лицо этому мажору, и уже потом уйти куда-нибудь в трюм "до прибытия", как предлагал боцман. Слушая свои мысли со стороны, глядя на невозмутимую, самодовольную улыбку в бездонных серых глазах, я почувствовала, как к горлу подкатывает удушье. Лицо Элгара стало менее отчетливым, тросы, реи, море, небо - все слилось в темные пятна. Лишь звезды засветились ярче сквозь пену слез.

  -Я... - вдохнула поглубже, чтобы не разреветься, - Я не понимаю... Что ты видишь смешного в том, что твой друг меня унизил?..

  Зрачки Эла расширились, а улыбка стала постепенно сползать с губ.

  -Или ты опять скажешь, что это только мои личные проблемы?.. Пусть так. Я не жду ни от кого сочувствия. Только не надо глумиться над тем, что бессмертная тварь причинила мне боль. Я, конечно, слабая, но могу и...

  -Прости, - шепотом выдохнул Элгар.

  Услышав это, я моргнула, чтобы вновь увидеть его лицо, и с ресниц сорвалась влага. Глаза оборотня взволнованно блестели. Теплые пальцы прошлись по щеке, смахивая слезы, и я не отстранилась, не отвернулась.

  -Он сказал, что это был равноценный обмен, законная сделка... - болезненно хмурясь, сказал Эл и ждал от меня подтверждения.

  -Формально... наверное, да, - отирая лицо рукавами, отозвалась я, - Но с таким же успехом можно обесчестить малолетнюю девчонку и сунуть ей денег "на карманные расходы", назвать это ее гонораром или зарплатой. Как хочешь, назови, но сути эти откупные не изменят.

  -Иными словами, Дэрэк пил тебя насильно? - он спросил ровно, без излишнего трагизма и злобы.

  Я тоже не стала больше поддаваться эмоциям.

  -Да.

  -Он напал на тебя в городе?

  -Нет. Не совсем... Эл, я не об этом хотела с тобой поговорить, - попыталась увести тему я.

  -Если ты снова о нашем партнерстве с пиратами, то... - парень сложил руки на груди и повернулся спиной к борту, - У нас с Дэрэком есть серьезные основания доверять друг другу.

  -Но ведь он же тебя обманул!

  -Что ты имеешь в виду? То, как он преподнес вашу встречу? Формально он прав, ты сама это сказала. Расспрашивать его я особо не стал. Достаточно того, что я прочел мысли Дэрэка, а это, мягко говоря, не принято со старшими. Понял, что между вами что-то произошло, и уточнил... ради интереса.

  -Ладно, черт со мной и со всей этой мерзостью. Я просто пытаюсь понять, почему он расспрашивал меня о тебе! И что он задумал... - опомнившись, я понизила громкость и снова начала озираться по сторонам.

  -Обо мне?.. Тебя?! - расхохотался Элгар, но тут же постарался взять себя в руки и по-дружески приобнял меня, - Быть может, потому, что никогда со мной не виделся. Знал по одним только слухам. Видишь ли... - парень стал серьезнее, повернулся ко мне всем корпусом и, придерживая за плечо, тихо продолжил, - Дэрэк был близким другом моего отца. Позже стал одним из членов совета Тьмы, совета сильнейших. В этот круг никогда бы не попал тот, кому отец доверяет меньше, чем самому себе.

  -Почему же он не был с тобой знаком, если друг...

  -Когда наши с Эллис семьи начали строить "идеальное государство", многим из совета наскучила мирная жизнь. Первым сломался Дэрэк. Он променял тихую старость на суровое море, ветер и ром. Тем, кто сотни лет участвует в сражениях за свои и чужие территории, нелегко "смириться" с мирным существованием. Оттого этот парень немного грубоват. Ты уж прости, но винить мне его за это сложно.

  -Ясно... - только и смогла выпалить я, не справляясь с потоком новой информации о жизни Элгара, - Просто представь себя на моем месте... ну, на минутку, - смущенно усмехнулась я, - Наша с ним встреча, не из приятных... Потом почти что допрос: кто такой? как выглядит? А на вторые сутки он уже трется рядом с тобой и бьет себя тапком в грудь, что вы союзники и "дружбаны навеки".

  -Ты права. Я бы тоже заподозрил неладное, - согласился Эл.

  -Ну вот, я и стала такой, как ты, - с грустной усмешкой констатировала я.

  -?..

  -Всех и вся подозреваю, ищу подвох, раскрываю несуществующие заговоры, - виновато развела руками я.

  -М-да. С кем поведешься... - посмеялся Элгар в ответ.

  В моем сознании крутилась какая-то навязчивая муха, но мне никак не удавалось зацепиться и извлечь эту мысль наружу. "О чем-то ведь я его хотела спросить? В голове все спуталось: Карри, Эллис, Хотар и детство самого Эла... мое положение на корабле? Нет, не то. Все не то. Вот про детство было теплее. Ах да!"

  -Ты сказал, "совет Тьмы", - решила озвучить я, пока не забыла снова, - Выходит, твой отец... был одним из них?..

  В ответ была тишина, и я обернулась на Элгара. Парень, хмурясь, глядел на меня и, кажется, сканировал энергетику, потому что его взгляд неопределенно бегал по мне, будто просвечивая насквозь.

  -Эл, - позвала я, раздраженно вздыхая, - Перестань.

  Серые глаза вернулись ко мне, но не посветлели.

  -Что ты знаешь о Тьме? Что ты можешь знать о ней?.. - хрипловато отозвался Элгар, словно сомнения во мне причиняли ему боль.

  -Я знаю, что именно они захватили и разрушили "закрытый город"... - озираясь по сторонам, я увидела, как с нижней палубы поднимается Аксан. Он заметил нас и, прогулочным шагом, направился сюда, а во мне зародилась новая тревога. Разговор повернул в то русло, где мы с Элгаром становились заклятыми врагами, потомками воюющих между собой кланов.

  -Его разрушила ваша военная авиация, - уверенно отчеканил Эл, - Город "зачистили" ваши трусливые командиры. Вместе с людьми и их защитниками.

  -Я знаю. Но ведь Тьма начала уничтожать их гораздо раньше, - пылко вступилась я за свой народ, и, видимо, зря так увлеклась. Оборотень побагровел, то ли оттого, что жалкая смертная осмелилась порочить "честное имя" его отца, то ли от собственных домыслов и новых подозрений на мой счет.

  -Только не говори, что узнала обо всем этом в "новом"... - качая головой, предупредил Эл, глядя на меня, не моргая.

  -Где же еще я могла...

  -Даже не начинай лгать мне, Уна! - сорвался он.

  Неизвестно, до чего бы дошел этот разговор, если бы не вмешался Аксан.

  -Элгар, прости, если не вовремя... но не пора ли распорядиться насчет дневного отбоя?

  -Неужели вы не в состоянии решить это без меня?! - вспылил разгоряченный предводитель.

  -Разумеется, мы обойдемся без сказок и горячего молока с печеньем, - оскалился в простодушной улыбке Аксан, - Просто возникли некоторые разногласия... с ночной сменой. У них свои взгляды на размещение зордов.

  Эл шумно выдохнул, злобно зыркнул на меня и, ничего не сказав, быстрым шагом направился к люку на нижние палубы.

  -Что-то никак не ладятся у вас отношения, - сочувственно заметил вампир, занимая место Элгара у перил.

  -Да какие там к черту отношения. За борт бы не выбросил, и ладно... - обхватив себя руками, пожаловалась я.

  -Все настолько плохо? - шутливо нахмурился Аксан, - Ну, ладно, что ты опять натворила?

  -Опять?! - фыркнула я, но взгляд вампира направился к мальчишке, указывая мне на предыдущие грехи, - Да ничего я "на этот раз" не сделала. Просто Элу, походу, нравится гоняться за собственным хвостом.

  Я вкратце пересказала другу наш разговор, с момента моего вопроса об отце Элгара. О Дэрэке говорить не стала. Решила, что с болтливостью пора завязывать и без повода лишнего не трепать. Если Эл посчитает нужным, о сам расскажет подчиненным о капитане. Аксан выслушал меня, озадаченно хмыкнул и заглянул в глаза.

  -В "новом" действительно так много информации о нас?

  -Да, но... лишь единицы воспринимают эту книгу всерьез, - оправдываясь, развела руками я, - Лично я даже сейчас не уверена на все сто, что все в ней - правда. В конце концов, Юми так ненавидела вампиров, что могла где-то приукрасить, а где-то умолчать... Но все, что я знаю о Тьме - лишь с ее слов.

  -Уверен, ты говоришь правду и никоим образом не связана ни с Эллис, ни с кем-либо из агентов империи, - вынес свой вердикт Аскан, - Но Эл в последнее время настолько подозрителен, что это уже походит на паранойю. Будь поосторожнее с расспросами.

  -Да уж какие теперь могут быть расспросы. Он же повесит меня на рее, как только вернется!

  -Не повесит. У него есть время все обдумать и прийти в себя. Эл быстро остывает. Так же быстро, как вспыхивает.

  -Я заметила, - я опустила глаза, изучая гладкие просмоленные доски палубы.

  -Это у него от отца, - неожиданно заметил Аксан.

  Вскинулась на него, но вампир лишь усмехнулся, заранее предсказав мою реакцию.

  -Ты его знал?..

  -Лично?! Нет, что ты... - поморщился он, - Но я многое о нем слышал. Об Эгрэджио ходили легенды. На всех континентах он успел оставить свой неизгладимый след. Но... возвращаясь к твоему вопросу о совете Тьмы, я отвечу за Элгара, и, надеюсь, он простит меня за это. Грэг не был членом совета древних... Он его возглавлял.

  Вдохнув на словах "не был", я подавилась воздухом на последнем слове, закашлялась, взглянула на Аксана. Вампир не шутил и выглядел довольно мрачно. Мне показалось, что даже в глазах слегка потемнело от этой новости. Черная дымка на миг заволокла все вокруг, но отступила. Я присела на парапет.

  -Походу мне на роду написано ошибаться в мужчинах... - после долгой паузы, вслух подумала я, - Причем, с каждым новым, все круче и круче.

  -Ты напрасно все так драматизируешь, Уна, - возразил Аксан, о существовании которого я на минуту вообще позабыла, и теперь краснела, как помидор, ведь он услышал то, чего не должен был знать, - Элгар взял от отца лишь самое лучшее. В нем нет безоглядной жестокости, алчности, властолюбия. У Эла сердце его матери - мечтательное и чуткое. И сколь бы тебе не казалось, что на грани этот парень безумен и опасен, Элгар никогда не причинит тебе зла.

  Я встретилась с Аксаном глазами.

-Ты хотел сказать "смертному"? Слабому?

  -Нет, Уна. Именно тебе.

  -Зачем ты мне все это говоришь?.. - решилась уточнить я.

  -Считай это корыстью, - отшутился вампир, - Мне надоело приводить тебя в чувство после каждой вашей перебранки. Да и Эл будет поспокойнее, когда добьется своего... - Аксан прикусил язык и виновато втянул шею в плечи, словив мой гневный взгляд, - Как-то я неправильно выразился.

  -Очень даже правильно! В самую точку! - оборвала его оправдания я, - Именно это ты и хотел сказать. Потому что так и есть. Этому "чуткому юноше" всего лишь не хватает запретных пряников. Вот он и бесится.

  Аксан в отчаянии поднял глаза к светлеющему небу и... перестал виновато улыбаться.

  -М-да. Что-то мы с тобой заболтались. Договорим в другой раз, ибо мне, кажется, пора! - устремляясь к люку, вампир махнул мне ручкой и исчез на нижней палубе.

  "На этот раз рассвет для тебя оказался спасительным" - усмехнулась я про себя. Хотар снова пропал из виду, но я больше не впадала по этому поводу в панику. То ли потому, что, глядя на Эла, убедилась, что излишняя эмоциональность выглядит глупо и некрасиво, то ли под утро у меня просто не осталось сил волноваться. Побродив по полупустой палубе, я подняла глаза к горизонту... и застыла в изумлении. Над почти ровной черной гладью стелилась багровая полоса, выше становилась светлее, отливая в золото, окрашивая ванилью росчерки дымчатых облаков, расстеленных по небу в разные стороны, будто небрежный художник так и не определился с направлением ветра. Но центром этой живой картины были мозаичные кусочки алого солнца. Пробиваясь сквозь тучи, словно вырываясь из лап Тьмы, оно очертило ровный геометрический рисунок, похожий на магический знак. Пентакль, изливающий кровавый свет. Такого я не видела никогда. Даже на миг подумала, что солнце в этом мире выглядит именно так, просто я не замечала этого днем, когда оно светит ярко. Но вскоре солнце поднялось над тучами и морем, представ во всей своей утренней красе, и мираж развеялся. Лишь в моем сознании это мистическое явление осталось надолго. Лучи лизнули в лицо ласковым теплом, и я только теперь поняла, что дико замерзла! Всю ночь нам в спины дул леденящий ветер. Теперь же море растянулось в гладкую простыню, а паруса безжизненно обмякли. С одной стороны - я начала согреваться, а с другой - штиль не сулил ничего хорошего. "А что, если мы застрянем здесь надолго?.. Провианта у них может и достаточно, но... как начнут матросы сходить с ума от безделья, что тогда?.."

  -Тим! Полезай на марс! - грянул боцман в рассветной тишине, как гром среди ясного неба, - Остальным отбой, до приказа!

  -Блин, почему я, Пастор?! - истерично всплеснул руками молодой волк, лениво плетясь к вантам грот-мачты.

-А потому что кое-кто лучше всех выспался! - язвительно отозвался боцман, - Мне уже рассказали, как ты дрых цельные сутки.

  Красавчик Тим виновато смежился и начал карабкаться к дозорной площадке, словно на эшафот.

  -Да носом води как следует! Бурю прозеваешь, шкуру спущу! - отдал последнее распоряжение Пастор и уверенно направился ко мне.

  Внутренне подтянувшись, я невозмутимо дождалась его приближения, но когда боцман озвучил приказ капитана, эмоции все же плеснули через край дозволенного.

  -Куда "к себе"?.. - пропавшим голосом пролепетала я.

  -В каюту капитана, - развел руками Пастор с усмешкой, - Я провожу, не заблудишься.

  Возмущение на какой-то момент перекрыло страх, и я чуть было не воскликнула, какое он имеет право, но... вспомнила, что Дэрэк на этом корабле - царь и бог, и право он имеет абсолютно на все, что взбредет в его чертову лысую голову.

  -Зачем он зовет?.. Может... Вы знаете?.. - теряя рассудок от "предвкушения" встречи с Дэрэком, спросила я у колдуна, но тот стал улыбаться еще шире.

  -Откуда мне знать, - быстро пожал плечами он.

  Я сиротливо оглядела пустынную палубу, решетчатый люк, в котором исчез Элгар и все остальные мои защитники. И, как всегда, меч неизвестно где, у Брина. "Отлично ты меня наказал, Брин! Оставил без единого шанса на самооборону. Остается кулон, но он едва ли поможет против Дэрэка. Этот гад чует мои намерения заранее и так глупо, как тот аристократишка, не подставится..."

  -Ну, давай, не телись! Тащить тебя что ли... - нетерпеливо прикрикнул боцман.

  И я пошла вслед за ним, к корме, вниз по скрипучим ступеням, мимо офицерских кают. Еще не видя вампира, я ощутила его давящую ауру, удушье, боялась поднять голову. Шла, глядя на сапоги впереди идущего провожатого, со странным самоотречением, с покорностью, зная, что мое возражение и отказ не изменят ничего, лишь отсрочат ненадолго этот жуткий момент. Боцман остановился у двери, постучал и учтиво доложил, что "девчонка доставлена".

  -Пусть войдет... - послышалось из-за двери негромко, бесцветным, заспанным голосом.

  Пастор распахнул передо мной покои капитана и качнул головой, мол, "заходи". Из коридора мне был виден лишь кусок бардового ковра. Вся остальная каюта скрывалась во мраке, кромешном, без единого проблеска. Но пахло теплом и, как ни странно, чистотой. Холодный, горьковатый отголосок ароматного табака - здесь курили трубку, но довольно давно. Стены и ткани драпировки впитали запах.

  -Майя, Уна, как там тебя! Входи давай, не держи сквозняк, - недовольно проворчал вампир из темноты, и что-то скрипнуло, будто он поднялся с кровати, - Пастор, подай ей фонарь что ли. Не пойму, куда мальчишка прибрал свечи...

  Приняв из рук боцмана снятый со стены масляный фонарь, я наконец переступила порог "обители зла", и дверь за мной, естественно, сразу же прикрылась. Свет едва живого фитилька выцепил из тьмы письменный стол и кресло, угол громадной кровати, резную колонну, держащую полог. Придерживаясь за спинку кресла, я подняла фонарь выше, различила большое бледное пятно - обнаженного по пояс, широкоплечего пирата. Но, когда свет мазнул по лицу Дэрэка, фитиль затрещал и погас, оставив меня во мраке, наедине с хищником. Я выругалась, не в силах больше храбриться.

  -Поставь на стол. Он тебе не пригодится, - донеслось до меня со сдавленным смешком, непонятно откуда, сразу со всех сторон, будто комната говорила со мной, а не Дэрэк.

  Нащупав крышку стола, я избавилась от фонаря, выпрямилась... и тут же почувствовала, как по спине вниз скользит ладонь. Выставив руки перед собой, я шагнула вперед, обернулась... Короткий смешок послышался из дальнего, противоположного угла каюты.

  -Зачем ты это делаешь?! - сорвалась я, закрывая лицо ладонями.

  -У тебя очень вкусный страх, - искренне ответил вампир, - Он особенный... насыщенный... множество оттенков.

  -Ты... для этого звал меня сюда?.. Чтобы попугать? - раздраженно всхлипнула я, по-прежнему не имея ни малейшего представления, где находится мой собеседник в данный момент.

  -Может и для этого... - игриво шепнул хищник, - А ты пришла за чем-то другим? Я не заметил, чтобы тебя вели силой... Ты соскучилась, радость моя?..

  -Я пришла потому, что ты приказал. У меня не было выбора, и ты сам прекрасно это знаешь, - сквозь зубы процедила я, устав от дурацкой издевательской игры.

  -А как же Элгар? Ты не успела пожаловаться ему на мое самоуправство? - разочарованно спросил вампир и, кажется, перестал "витать в воздухе", материализовался в районе кровати.

  -Какой смысл? Все мы здесь, включая Эла, гости, а не хозяева.

  Яркая вспышка ослепила меня на несколько минут. Перед глазами роились тысячи разноцветных точек, а когда они рассеялись, каюта была наполнена светом. Фонарь на столе, масляная лампадка под потолком, да еще и ветвистый канделябр по ту сторону кровати. Источников света здесь оказалось предостаточно. Растирая веки, я опустилась в кресло и даже не взглянула на Дэрэка. Лишь краем глаза подметила, что он валяется на убранной постели.

  -То есть, ты считаешь, он не осмелится возразить мне на моем корабле? - уточнил капитан.

  -Думаю, нет, - покачала головой я, снова начиная задыхаться от его пристального внимания.

  -Все зависит от того, что ты для него значишь. И мне вот, откровенно говоря, очень любопытно, осмелится ли Элгар беспокоить меня из-за "такой мелочи", - выделил интонацией он, - Ведь мальчишка прекрасно знает, ЧТО я могу с тобой сделать.

  Я подняла глаза на Дэрэка, соображая наконец, что это и есть его цель и причина, по которой он вызвал меня сюда. Стало легче дышать, но ненамного.

  -Но ведь он может вообще не знать, что я здесь...

  -Не может. Пастор позаботится о том, чтобы Элгар был в курсе. Я все учел, - вампир широко, самодовольно улыбнулся, отчего у меня снова похолодел затылок.

  -Ну а если... если он не придет? Что ты будешь... делать? - прозаикалась, но все же озвучила я.

  Дэрэк ответил не сразу. Поднявшись с кровати, он прогулялся до меня, пристрастно разглядывая, словно никогда раньше не видел. Встал у меня за спиной.

  -Не придет, говоришь?.. - выдернув меня за шкирку из кресла, пират локтем зафиксировал мне шею, прижал за бедра к себе, - Если ты очень хочешь, я могу что-нибудь с тобой сделать, - пальцы впились в ягодицы, до боли сжимая плоть - Зад у тебя сладкий, мальчишеский зад... С удовольствием найду ему применение.

  Сам того не замечая, вампир причинял мне адскую боль, притискивая мои локти к животу, прямо в недавно сросшиеся ребра. Я зажмурилась изо всех сил, давя из глаз горячие слезы. Кричать?.. Какой в этом смысл? Умолять этого ублюдка о пощаде? В этом смысла, казалось, еще меньше. У этой машины-убийцы из плоти и крови не было ни сердца, ни совести. За несколько веков сердце Дэрэка иссохло и превратилось в тлеющий каменный уголь.

  -Не напрягай фантазию, он придет, - хрипло прошептал мне в ухо вампир, настолько уверенно, будто уже слышал его шаги.

  "Нет. Мы поссорились. Эл считает меня шпионкой. Боже, какой бред я несу!"

  -Нет... - сквозь рыдания, выдавила я из пережатого горла.

  -Если в мальчишке и в самом деле течет эта кровь, придет, прибежит, уж поверь мне! - глухо посмеялся Дэрэк, разжимая свои стальные объятья.

  Практически не чувствуя собственного тела, я стекла в кресло, ошалело глядя перед собой, и уже не пыталась вникнуть в смысл произносимых вампиром слов. Когда в каюте раздался грохот, я даже не сразу сообразила, что это стук в дверь.

  -Какого дьявола?! Кто дерзнул меня будить?.. - натурально разгневался вампир, но улыбался, радуясь своей прозорливости.

  -Есть разговор... капитан! - донеслось из-за двери не слишком учтиво.

  "Элгар! - я прикрыла рот ладонями, чтобы не зарыдать в голос, - Эл, господи, умоляю, будь осторожнее. Эта древняя тварь неизвестно что задумала!"

  -Не подождет до вечера твой разговор?! - сонно фыркнул Дэрэк, вживаясь в роль разбуженного и злого вампира.

  -Нет, твою мать, не подождет! - сквозь зубы рявкнул Элгар, саданув по двери так, что едва ее не вышиб, - Отпусти девчонку, Дэрэк! Я знаю, что она здесь. Отпусти, или я войду!

  -А-ха-ха-ха! - запрокинув голову, вампир расхохотался аж до слез, - Браво, мой мальчик! Браво! - не вставая с постели, он махнул рукой по воздуху, отодвигая щеколду, и дверь распахнулась, - Теперь я вижу, чья кровь закипает в твоих жилах! Сын Рашида не стал бы мне угрожать.

  Парень окинул развеселившегося Дэрэка презрительным взглядом, переступил порог и сразу метнулся ко мне, стараясь на вид определить мое состояние. Протянув Элу руки, я, с его помощью, поднялась.

  -Не хочешь ли ты сказать, что император был трусом?.. - хмурясь, отозвался Элгар на замечание вампира.

  -Нет. Просто Рашид всегда оставался в рассудке. Сплошной холодный расчет. В отличие от Грэга, у черного колдуна никогда не было никого настолько близкого, чтоб ради него порушить к собачьим чертям все планы, разругаться с союзниками и уж тем более отдать свою вечную жизнь...

  -Вижу, ты доволен? Прошел я твой тест? Хренов экзаменатор... - прорычал в ответ Элгар, не оспаривая, но и не подтверждая версию Дэрэка. Подхватив меня под плечо, он двинулся к выходу из каюты. Вампир пребывал в отличном расположении духа и на юношескую грубость только посмеялся.

  -Не злись, парень, не злись! Я даже не думал ломать твою игрушку! - бросил он нам вдогонку с тявкающим хохотом.

  

  Спотыкаясь по лестнице, мы выбрались, что называется, "на свет божий". Яркое полуденное солнце ослепило меня на минуту, но все, что мне было нужно, я видела и чувствовала рядом с собой. Потянув Эла за руку, остановила его и обняла, крепко-крепко прижавшись к широкой груди моего смелого, сумасбродного мальчишки. Намочила слезами его рубашку. Элгар сжал мои плечи. Мне показалось, он хочет меня отстранить, и в отчаянном порыве, я вцепилась в него еще сильнее.

  -Я не шпионка, Эл... не шпионка... - сквозь всхлипы, поспешила оправдаться я.

  -Да знаю я, знаю... - мягко улыбнулся он, припадая губами к макушке.

  "Блин, как с маленькой!"

  

Глава 4

  Для отдыха зордам отвели далеко не самые привилегированные места. Поскольку офицерские каюты и средняя палуба были по праву заняты ночной сменой "Викинга", нас разместили чуть ли не в трюме, а точнее, на первой пушечной палубе, расположенной сразу над трюмом. Гамак вместо кровати мне приглянулся, но сырость и зловоние смыли из сознания остатки романтических ожиданий. Под ногами без стыда и совести шастали здоровенные крысы, с интересом обнюхивая свеженьких гостей на предмет съедобности. Пока Эл возился с узлами, подвешивая мою койку, я топталась вокруг него, пытаясь укрыться от этих тварей, потому, что к оборотню крысы не липли так, как ко мне. Видимо, чуяли, что с хищником лучше не связываться.

  -Теперь, наверное, вспоминаешь кибитку? - усмехнулся Элгар, наблюдая мою панику.

  -Да уж, там было явно поуютнее... - буркнула я, и тут же вскрикнула, скидывая со штанины обнаглевшего грызуна.

  -Тише! - сдавленно шикнул Эл, напоминая о том, что все вокруг спят.

  Виновато оглядываясь, я приметила мирно сопящего на соседней койке Хотара, и от сердца немного отлегло. Но местные обитатели не позволили мне надолго расслабиться. Спасаясь от очередной кровожадной крысы, я отскочила назад и, кажется, отдавила парню ногу. Элгар не издал ни звука. Устав от моей панической суеты, он просто подхватил меня на руки. Легко, ловко. Я первым делом порадовалась, что навязчивые серые твари остались внизу, и лишь потом сообразила, почему лицо Элгара так близко.

  -И как можно быть такой трусихой?.. - с улыбкой шепнул он.

  -Я не боюсь! Они просто противные, - оправдываясь, поморщилась я.

  -Будем считать, что не боишься, - мелодично посмеялся Эл и бережно передал меня в объятья гамака, - Ну как?

  Я покрутилась, укладываясь поудобнее. Веревки скрипнули, отираясь о крепления, но держали, вроде бы, надежно.

  -Терпимо, - кивнула я, и оборотень занялся своей койкой, но мне перед сном жизненно необходимо было выяснить один вопрос, - Эл, ты сказал, что больше не слышишь мои мысли. Блокируешь волну, или что-то вроде...

  -Ну, - подтвердил парень, не отвлекаясь от своего занятия.

  -Почему?..

  Элгар все же обернулся ко мне и удивленно фыркнул.

  -Не ты ли причитала, как я смею копаться в твоей голове?

  Не найдя, что ответить, я смежилась, а оборотень продолжил стелить свою постель. Гамаки тянулись вдоль всего нашего борта, вдоль противоположного и даже посередине - в три ряда. И, хотя в штиль корабль почти замер, в темноте то и дело слышался скрип канатов. Зорды ворочались, сопели почти хором, создавая полифонический звук, походящий на шум прибоя. А кое-кто еще и храпел, да так, что, трещали стены. Изо всех сил стараясь отгородиться от этого хаоса и уснуть, я время от времени вздрагивала и открывала глаза, хотя темнота в трюме была настолько густой, что смысла в этом было не много. Но едва я погружалась в дрему, мне чудились такие красочные кошмары, что просыпаться я себя просто заставляла. Храп грезился рычанием, ровный сап спящих - дыханием волка в мой загривок, и так далее. Кроме того, я постоянно прислушивалась к шебуршанию внизу, чтобы понять, не ползет ли ко мне по канатам крыса. Когда же мне, наконец, удалось погрузиться в глубокий, безмятежный сон, мое изнуренное подсознание нарисовало довольно странный сюжет: поздний летний вечер, обычно оживленная улица моего родного города абсолютно безлюдна! На трассе ни единой машины. Бесшумные белые фонари, работающие от солнечных батарей. Вазоны с пестрыми цветами. Разноцветные неоновые витрины, торжественно подсвеченные афиши. Весь город словно замер в предвкушении какого-то праздника... Любуясь этой таинственной атмосферой, я бреду посреди дороги, глубоко дышу, улыбаюсь ласковому теплому ветерку, но вдруг из переулка выскакивает растрепанная, ошалевшая от страха женщина. Она останавливается, чтобы отдышаться, замечает меня и с диким криком бросается ко мне.

  -Беги! Скорее!

  -Что случилось?.. Зачем бежать? - усмехаюсь я, стараясь вырвать рукав из цепких пальцев этой ненормальной.

  -Беги-беги-беги... - задыхаясь, шепчет она, уже не в силах кричать, оглядывается на покинутую ей подворотню, толкает меня и улепетывает дальше.

  Безумные глаза, порванное платье и болезненная бледность женщины надолго остаются у меня перед глазами. А в ушах нарастает гул. Быстро приближаясь, он становится различим. Топот сотни людей бегущих по мостовой разносится эхом, отражаясь от каменных стен старого квартала. На дорогу из арок, проулков и дворов выливается целая толпа. Впереди меня, позади. Мой взгляд выцепляет несколько лиц. Абсолютно разные по возрасту и статусу люди, просто прохожие, с сумками, папками и налегке. И у всех на лицах ужас, как и у женщины, которую я зачислила в сумасшедшие. Я начинаю понимать, что это "помешательство" имеет массовый характер, и с интересом жду, когда же появится та "Годзилла", от которой все они бегут. Гляжу наверх, но меж остроконечных высоток никто не гуляет, и деловые центры никто не рушит. Мимо проносится что-то крупное, на четвереньках, с характерной знакомой отдышкой... Возвращаю внимание к происходящему на улице и вижу, как стая волков в боевой формации гонит людей, как овец, нагоняя, выдирая из толпы, разрывая в клочья, одного за другим! Со стороны арки уверенно шагает отряд странно одетых мужчин. Военные ботинки, кожаные куртки, безрукавки, рубашки. Форма явно не военная, но идут смело, глядят по сторонам властно. Достигнув мостовой, рассыпаются в разные стороны, будто и не знакомы друг с другом. Каждый внимательным взглядом сканирует толпу и, наметив цель, выстреливает с места, летит, мерцая, подобно шаровой молнии. Не бежит, а перемещается со скоростью, не уловимой человеческим глазом. "Вампиры" - доходит до меня, наконец. Но до сих пор не доходит, почему я стою здесь, посреди улицы, и никто не видит меня в упор. Ведь никто, кроме той несчастной, даже не взглянул на меня ни разу! Появляется панический страх и ощущение, что стоит мне двинуться с места, и меня непременно заметят и убьют! Ищу глазами закуток, остановку или хотя бы афишную тумбу, за которую можно спрятаться. Подобно вампирам, намечаю цель, к которой потом рвану. Но тут мимо проносится парень, за ним волк. Двое сцепляются. Парень изо всех сил пытается выжить, всерьез бьет хищнику морду, но от ответного удара отлетает к моим ногам. В коленке разливается жгучая боль. Я отступаю назад, хромая, упираюсь во что-то спиной... Это "что-то" берет меня за плечо и разворачивает к себе. Полу расстегнутая рубашка, смугловатая кожа, вьющиеся черные локоны рассыпаны по плечам. "Я спасена! Этот не тронет" - почему-то уверена я.

  -Тебе не место здесь, милая... - звучит его бархатный шепот, но то, что видят мои глаза, до глубины души оскорбляет меня и бесит.

  -Какого черта, Риан?! Это тебе здесь не место! - выкрикиваю я в его ухмыляющееся лицо.

  Поток эмоций настолько сильно взбудоражил мое сознание, что на этом пике возмущения я проснулась, так и не успев высказать Риану все, что думаю о нем и его собратьях. Этот красочный сюжет моему подсознанию без сомнения подарила книга Юми, ее воспоминания о первых нападениях на жилые кварталы. Знакомство с хищниками, неделя жизни бок о бок с ними, все это вполне могло вызвать подобные сновидения. Мало приятные, но, по крайней мере, объяснимые. "А вот какого там делал Риан?!" - хмурясь в темноте, гадала я. И больше всего злило не столько его присутствие в моем подсознании, сколько моя собственная реакция на вампира. В первое мгновение я готова была броситься к нему на шею и едва ли не отдаться! "Риану?! Этому смазливому, скользкому, циничному кровососу?! Больше ты, дорогая, ничего не придумала?.." - сжав кулаки, я лежала и пялилась в сумрак трюма несколько минут, пока не поняла, что слишком взволнована и теперь точно не усну. Элгар с блаженным лицом бесшумно дремал справа от меня. Слева Хотар сопел в подушку, умудрившись уснуть на пузе. Откуда-то донесся странный, прерывистый храп... Я подняла голову, вслушалась. Звук исходил снизу, из самого трюма. Частое, глухое, тревожное... хрюканье! И едва слышимый, суетливый топот. "Ого! Это, наверное, и есть их "провиант"" - поморщилась я.

  По ощущениям солнце уже клонилось к закату. По-настоящему крепко мне удалось поспать каких-то два-три часа, но ни слабости, ни тяжести в голове не было. Хотелось выкарабкаться на поверхность и носиться по палубе, лазать по вантам, ну или хотя бы, на худой конец, сделать зарядку, о которой я не вспоминала уже неделю. Тело само требовало нагрузки! Ухватившись за потолочную балку, я спрыгнула вниз. Как не прискорбно, ни одного животного при этом не пострадало. Пробралась к лестнице на ощупь, по памяти. Откинула люк... но и здесь царил полумрак. Тишина, мерное сопение. Пока я ползла по ступеням вверх, старалась даже не дышать. Местные точно не стали бы церемониться, если бы их сон потревожило жалкое "мясо", как они изволили меня называть.

Неяркое солнце порадовало своим теплым светом. Приближаясь к горизонту, оно подкрасило все вокруг красновато-апельсиновым тоном, отчего корабль казался не совсем реальным, сказочным, замершим на картине. Запах моря, плеск волн об укрепленный, бронированный борт, туго натянутые паруса, скрип мокрых канатов. Никаких микросхем, магнитных излучений, паролей, командных таблоидов... Все элементарно и примитивно, как первое орудие человека. И прекрасно в своей простоте. Я забылась на минуту, задрав голову, созерцая могучие паруса.

  -Опять зеваешь на шканцах!? - недобрый оклик боцмана вернул меня в суровую реальность.

  Вытаращившись на него совершенно растерянно, я долго и судорожно вспоминала, что говорил вчера Элгар. "Матросам нельзя слоняться без дела... Но я же не матрос!!" - мысленно возмутилась я, но вслух возразить не решилась.

  -Простите, господин Пастор! Залюбовалась Вашим кораблем в закатных красках! - сказала правду я, надеясь сыграть на самолюбии боцмана, как видела в каком-то старом фильме.

  Но Пастор, кажется, не смотрел этот фильм и подхалимажа не оценил. Только сильнее сдвинул брови, отчего маленьких выцветших глаз стало почти не видно.

  -Ухожу, ухожу... - подняла ладони я, сдаваясь, и поспешила убраться на бак, пока боцман не дал мне пинка вдогонку.

  Спящие на ходу матросы заметно оживились, провожая меня взглядами, вздыхая, присвистывая... Я еле сдерживала себя, чтобы не бежать. Из последних сил сохраняла достоинство, но, завидев издалека Брина, все же пробежала последние метры дистанции.

  -Уже носишься?! - с усмешкой встретил меня черный волк.

  -Ага. Разминаюсь после комы! - хмыкнула я в ответ, - Тебе тоже не спится?

  -Да я, в общем-то, выспался. Просто угомонился раньше, чем некоторые... - язвительно заметил он, отводя взгляд.

  "Ревнует что ли?.." - удивленно поморщилась я, но Брин быстро вернул на лицо маску индифферентности.

  -Не пора ли в самом деле размять сросшиеся косточки? - неожиданно предложил он, снимая через голову ножны, - Что скажешь?.. - хитровато сощурился волк.

  -Здесь?.. - растерянно огляделась я.

  -Что-то смущает?.. - Брин неодобрительно нахмурился.

  Я даже поняла, о чем он сейчас думает: "Слабая, капризная девчонка".

  -Нет. Ничего! - я расправила плечи, принимая меч из его рук.

  -Отлично... - плотоядно сверкнув глазами, Брин вытянул свой клинок.

  Здесь, на баке почти никого не было. Все толпились на шкафуте, держали напряженную дистанцию от чужаков. Так что места для спарринга хватало. Брин дождался моего выпада, и понеслось... Он не нападал первое время, лишь парировал мои неуверенные атаки, дал мне как следует разойтись. Но, то ли ему надоело ждать от меня серьезности, то ли волк почувствовал, что я готова, и посыпался град молниеносных атак. С бешеной скоростью, с нешуточной силой... лезвие его меча так и свистело у меня перед глазами. И, что удивительно, я держала его ритм! Это смертельно опасное безумие длилось несколько минут. Меня замутило, и бдительность ослабла. Едва не пропустив удар по многострадальным ребрам, я пригнулась, чтобы не лишиться головы, и ощутила болезненный удар сапогом меж лопаток! Свалившись на четвереньки, услышала свист... Кувыркнулась, как кошка, перекатившись на спину, выставила блок... Щедрый удар передался в кисти вибрацией. Я с ужасом перевела взгляд на Брина, пользуясь секундной заминкой, чтобы отдышаться.

  -Ты чего?.. - выпалила я, гадая, не желает ли волк всерьез моей смерти.

  -Что-то не так? - усмехнулся он, обходя меня кругом, поигрывая увесистым тесаком в руке.

  -Да, твою мать! Что это было?! - не спуская с него глаз, я поднялась, потирая ноющие колени, - Ты часом не забыл, что я не бессмертна?..

  -Нет, а вот ты кое о чем забыла. Мы только что испытали возможности оставшейся в тебе сыворотки... И, по-моему... вполне успешно.

  Я потерла плечо, прощупывая окаменевшие мышцы, и вернула тревожный взгляд к Брину. Только сейчас мне пришло в голову, что собственными силами мне ни за что бы не удалось парировать такие чудовищные, молниеносные атаки!

  -Сыворотка?.. - задумчиво пробормотала я, прислушиваясь к своему организму.

  После нехилой встряски я почти не чувствовала усталости. По венам словно разливался чистый адреналин, без примеси крови. Ноги пружинили при каждом шаге. Казалось, я могу оттолкнуться, взмыть вверх и достать до самого рея. "Вот это допинг! - усмехнулась я про себя, - Теперь понятно, откуда такое дикое желание пробежать стометровку..."

  -Вот теперь можно и с Аксаном заниматься! - вынес приговор мой "экзаменатор".

  -А раньше... нельзя было что ли?.. - нахмурилась я.

  -Я бы не советовал... - загадочно буркнул волк, - После школы наемников, он силен в душегубстве, но не в наставлении.

  -В смысле, он не теоретик, а практик?..

  -Можно и так сказать, - нехотя согласился Брин, - Как насчет повторить? - азартно улыбнулся мрачный волк, и я была не в силах ему отказать.

Вторая схватка, как и предыдущая, началась довольно лениво, но на сей раз волк наращивал темп постепенно, чтобы я успевала обдумывать свои действия и на ходу даже сочинять новые комбинации. Встречая время от времени его вдохновленный взгляд, я распалялась все больше, понимая, что не только мне доставляет удовольствие этот достойный спарринг. Однако наш почти интимный танец не остался незамеченным, и вскоре на бак подтянулись "благодарные зрители". Мои маленькие победы матросы "Викинга" поддерживали радостным улюлюканьем, а победы Брина ликующими усмешками, мол, "нефиг с волками тягаться". Но в целом были просто довольны представлением, позабавившим их после скучной ночной смены.

  Их внимание очень быстро вымотало меня эмоционально. Брин заметил мою усталость и остановил бой. Предложил на сегодня закончить. Я благодарно улыбнулась ему за понимание. Беглым взглядом окинула собравшуюся толпу. Волки глядели на меня все с тем же любопытством, но теперь как-то иначе, с капелькой уважения что ли... По крайней мере, я больше не читала в их глазах слово "мясо". Мы с Брином отошли подальше от живого круга, да и матросы стали разочарованно разбредаться, уразумев, что представление окончено. Меч снова перекочевал на плечо к Брину, но меня не сильно это расстроило. Таскать оружие постоянно с собой было довольно утомительно.

  -Уфф... что-то мне не льстит такое внимание, - смущенно хмурясь, призналась я учителю.

  -Да неужто?! - посмеялся надо мной черный волк, - С каких это пор молодая девица на популярность жалуется? - колко заметил он.

  -Так это, смотря в каких кругах... прославиться, - брезгливо фыркнула я.

  -Ну-ну... Был бы тут Элгар, до рассвета бы небось прыгала...

  Я отвела глаза, пряча смущенную улыбку.

  -Опять вчера поцапались что ль?.. - сочувственно вздохнул Брин.

  -Ну так, слегка... - я пожала плечами. После всего, что вчера произошло, наша с Элом ссора уже не воспринималась, как серьезная проблема, - Зато я узнала об Элгаре много нового, - отметила я, пожалуй, единственный плюс из ночных приключений, скорее для себя, чем в оправдание.

  -Вот как? Ты наконец-то с ним обо всем поговорила?

  -Не совсем с ним... - начала было я, но волк нахмурился, решив, что кто-то из зордов слишком болтлив, и я поспешила исправиться, - Но и с ним тоже!

  Брин только покачал головой, но пытать меня не стал.

  -И что же за ценные сведения тебе удалось выудить?

  Я хитро сощурилась, улыбаясь волку, но тот раздраженно закатил глаза.

  -Уна, я знаю Эла с детства. Поверь, здесь никто не знает о нем больше, чем я.

  -Ладно, - сдалась, но подошла ближе, чтобы матросы не грели уши, - У нас случайно зашел разговор о Тьме, и... - Брин болезненно скривился, но я продолжила, - ...и я узнала, что отец Эла был... ее предводителем.

  -Кто сказал тебе об этом?.. - нахмурился волк и шагнул навстречу с таким лицом, что мне захотелось провалиться сквозь палубу и забиться в трюм с милыми крысками.

  -Он сам... Значит, это правда?..

  -Кто сказал тебе, Уна!? Не делай из меня идиота. Эл никогда в жизни не стал бы трепаться об этом с... такой, как ты!

  В спину уперлось ограждение полубака, и дальше отступать было некуда.

  -Аксан... сказал... - шепотом выпалила я, - Так это правда?

  -Трепло медерское! - выругался Брин, вмазав кулаком по перилам рядом со мной.

  -Ты что... тоже считаешь, что я заслана врагом? - фыркнула я, ошарашено глядя на его неуместную истерику.

  -Нет, не считаю... - грубо отозвался волк, повернувшись ко мне спиной.

  -Тогда что в этом страшного? Что с того, что Аксан сказал мне об этом? В чем трагедия, Брин?! - я сорвалась на крик, не на шутку взволновавшись от такой его реакции, и видимо зря повысила голос на разъяренного хищника.

  Брин молниеносно обернулся. В глазах черного волка плясали красные огоньки, подсвечивая темные пряди на висках.

  -Когда мы прибудем в Сателитус, я сам попрошу Элгара провести для тебя краткий урок зорданской истории, - быстро цедя слова сквозь зубы, отвечал он, - Но до тех пор забудь обо всем, что успел выболтать Аксан, и не смей даже вслух произносить слово "Тьма"... на этом корабле. Тебе ясно?!

  -Да! - в лицо ему рявкнула я, и, кажется, хищник немного поостыл от неожиданности.

  -Вот и хорошо, - кивнул он, снова становясь почти человеком, - Поверь, тебе самой от этого будет только лучше.

  Я молчала. Хотелось уйти, но было особо не куда. Трюм с крысами, шканцы с боцманом, а кормовая часть и вовсе... с капитаном-маньяком. На шкафуте собралась практически вся дневная смена "Викинга"... От компании пиратов-оборотней я тоже предпочла отказаться. Брин походил кругами, окончательно остыл и, глядя на мой молчаливый ступор, наконец, почувствовал себя виноватым.

  -Не злись. О тебе же беспокоюсь, глупая... - мягко подбодрил он, но меня только больше взбесило это его "глупая".

  -Не трать время и силы, Брин. Зачем тебе переживать за "такую, как я"?..

  Волк тяжело вздохнул и присел напротив меня на бухту.

  -Я имел в виду, что ты попаданка. Ничего личного...

  Обхватив себя руками, я обернулась к горизонту, наблюдая чарующий закат. В морской пучине стелилась золотая бликующая дорожка. Она не застыла на месте, а словно бы неслась наравне с кораблем наперегонки, скользила по танцующим волнам.

  -Ты, наверное, прав. Я слишком много болтаю... - отстраненно и холодно начала я, копируя обычный тон Брина, - И вообще не адекватно воспринимаю реальность. Мне бы знать свое место и помалкивать, пока господа хищники не спросят, а я все лезу и лезу не в свои дела, суечусь, зачем-то пытаюсь понять, где найти того, кто может помочь мне вернуться... а может и не помочь. Это просто смешно, - хмыкнула я, растирая переносицу, чтобы не заплакать, - Все-то мне неймется, идиотке. Дай, думаю, с другом поделюсь. Он ведь умный, все объяснит, подскажет, как быть... - дыхание перехватило, и я обернулась к Брину. На его железном лице отразилось страдание. Волк не выдержал прямого взгляда и опустил глаза. Я продолжила, - И с чего я взяла, что именно тебе можно довериться?.. Независимое мнение, непредвзятость... Я же не знала, что принимаю за друга темного хищника...

  Взгляд Брина взметнулся на меня. Секунду я была уверена, что эти слова станут для меня последними. Но волк молчал и оставался неподвижен. Лишь глаза пылали адским огнем, выдавая истинные чувства зверя.

  -Наше приятельство было мне приятно... до тех пор, пока ты не полезла в политику... - хрипло отозвался Брин, все еще не шевелясь, будто боялся, что его внутренний зверь вот-вот сорвется с поводка.

  -С вами нельзя иначе... - прошептала я, качая головой, - В вашем мире, в вашей мятежной компании, невозможно оставаться вне политики! Я и так здесь, как слепой котенок, Брин! Вылавливать меня из пучины никто не собирается. Никто даже не хочет указать мне дорогу к спасительной суше! А чтобы научиться плавать... мне нужно понимать хоть что-нибудь. Нужно знать, что здесь творится. Я иду за вами, я верю вам, слепо! Просто потому, что другого выхода у меня нет! Но, мне почему-то кажется, что я имею право знать, КТО меня окружает. Разве это преступно?..

  Черный волк прикрыл усталые глаза, выслушав меня. Ему нужно было время, чтобы осмыслить и подобрать достойный ответ. А вот невольному свидетелю нашего разговора времени совсем не понадобилось:

  -Это ты и так знаешь, - негромко вздохнул Элгар, подходя ближе, но остался немного в стороне от нас, - Зачем копаться в душах тех, кто желает тебе добра? Ведь мы воспринимаем тебя по поступкам, судим по твоему настоящему, но не лезем в прошлое. К чему рыться в грязном белье?

  -Вам гораздо проще увидеть сущность человека, Эл, - не согласилась я, хотя его появление немного осадило меня, сбило боевой настрой.

  -Способности хищников здесь не причем. Даже мне, как видишь, свойственно ошибаться.

  Внутри меня прошлась ледяная волна, остужая гнев, ставший теперь бессмысленным. Она оставила после себя горькое, тянущее послевкусие - чувство вины. Настолько мерзкое, что хотелось броситься в бушующее северное течение за бортом, чтобы очистить мысли и душу.

  -Простите... - бросила я, стремительно покидая нос корабля. Бежала прочь... не в силах подобрать слова в свое оправдание.

  Быстрым, размашистым шагом минуя сборище матросов, готовящихся к пересменке, я, не поднимая головы, летела к решетчатому люку. "В трюм, к крысам! Там мне самое место!" - хмурилась про себя. На самом деле, я давно не испытывала подобного унижения. Эти двое видимо долго терпели мою бестактность, а теперь решили устроить "показательный процесс". И открытое море как нельзя кстати. "Самое подходящее место для воспитания зарвавшихся девчонок... Господи, о чем я думаю?! Ведь они же правы, а я продолжаю злиться! На себя, дорогая, и только на себя!" - в назидание я едва не навернулась с лестницы в темноту средней палубы. Ботинок соскользнул со ступени, и я едва удержалась в равновесии, бегом слетела вниз, затормозив обо что-то не очень мягкое. Мой бедный лоб повстречал чье-то каменное плечо, а под ладонями отчетливо ощущалась грубо плетеная ткань. В плотном воздухе стоял удушливый смрад из пота, грязи и перегара. Проснувшиеся вампиры начали со скрипом и грохотом открывать орудийные люки, наверное, чтобы проветрить. Густая тьма разбавилась просветами из пушечных портов, но картинка не стала намного четче. Вероятно, от удара темнота до сих пор стояла у меня перед глазами. Однако никакого возмущенного вопля я не услышала. Похоже, раскаченный пират ничего не почувствовал или даже не заметил... "Заметил... - нервно сглотнула я, чувствуя, как две огромные ладони сжимаются кольцом на талии, - Просто решил не привлекать лишнего внимания..." Я подняла глаза туда, где по расчетам должно было оказаться его лицо, но в полумраке лишь едва различила брутальный профиль, с выбоеной на носу, и квадратный, выступающий подбородок.

  -Кис-кис, - прорычало это чудовище басом, - Не Тима ли занесло к нам в гости?..

  Справа послышались шаги. Мои глаза начали привыкать к темноте, но пока я различила лишь высокие тени приблизившихся фигур.

  -Хм-да, Варгил, нюх тебе окончательно отбило! - хохотнул кто-то из его приятелей, - Это же девчонка, - бесстрастно констатировал он.

  Слушая их, я молчала, пока не решив, кем именно лучше было бы оказаться в их руках.

  -Девчон-ка?! - стискивая мои ребра, радостно протянул Варгил и, кажется, склонился, чтобы обнюхать мое лицо, на что я незамедлительно возразила, упершись ладонями в жесткие плечи. И лучше бы зрение ко мне не возвращалось, потому что моему взору открылся отнюдь не голливудский оскал пирата-вампира.

  -Хэй! - на короткий миг брезгливость взяла верх над страхом, и я с силой толкнула уродливого верзилу в грудь. Варгил, расцепив от неожиданности руки, отлетел назад, к моему и всеобщему удивлению. Не тратя времени на выяснение обстоятельств, вампир угрожающе ссутулился и двинулся на меня. Но, поскольку, сама я все еще находилась под впечатлением от эффекта сыворотки, я ни за что бы не успела отреагировать. Кто-то из соратников Варгила это вовремя понял и, схватив меня за плечи, утянул в темноту, где потерявший чутье вампир, как выяснилось, ориентировался плохо. Но эта забавная догадка пришла ко мне много позже. Сперва я почувствовала себя слепым котенком в руках хищника, снова... Еще одна тень преградила путь озверевшему громиле, положила руку на плечо, и Варгил послушно замер!

-Не пыли, Варг. Это, наверняка, чья-нибудь компаньонка. Нам ни к чему лишние проблемы... - успокоительным тоном произнесла тень женским голосом, хотя я успела посомневаться насчет пола этого существа. Уж слишком низкий тембр для женщины, да и интонация грубовата.

  -Не чья-нибудь, Бэлва. Самого "темного сынка"! - дал энциклопедическую справку спасший меня беловолосый вампир.

  Шагнув на свет, я стряхнула с плеч его руки. Девушка обернулась, обдав меня презрительно-оценивающим взглядом.

  -Ну, компаньонка, и че?! Бессмертная что ли?! Шастает тут... - буркнул Варгил, с почти детской обидой.

  -Нам... отвели место на нижней палубе, - неуверенно начала оправдание я, но гордость плеснулась в сознании в самый неподходящий момент, - Не по борту же мне туда ползти.

  Бэлва подняла брови, поражаясь хамским тоном смертной, но усмехнулась и жестом пропустила меня к люку.

  -Мы еще и говорить умеем?! - фыркнула она, - Ну, ползи... ползи в свою норку, коронованная мышь! - в ее голосе звучала насмешка и откровенная ненависть к "vip-персонам", вроде меня.

  "Не завидуй, стерва!" - хмыкнула я про себя, спрыгивая на нижнюю палубу, не касаясь лестницы. Лишь придержалась за край проема, повисла... и вовремя отпустила руки, потому что крышка люка с грохотом захлопнулась.

  -Ах ты... Ну, ладно. Мы с тобой еще встретимся, Бэлва...- воинственно пробормотала я, а про себя подумала, - "Фу, блин, это имя уже само по себе звучит, как обзывательство. И придумывать ничего не надо!"

  -На кого ты там опять ворчишь? - усмехнулся Аксан из глубины нашего "спального вагона".

  Зорды тоже распахнули оружейные порты, и я даже почти разглядела издалека улыбку Аксана, но крысиная вонь так и не выветрилась. Казалось, она впиталась здесь в сами стены.

  -Да так, с местными познакомилась... - отмахнулась я, не горя желанием пересказывать дурацкий инцидент.

  Зорды торопливо скручивали гамаки и зачем-то тащили их с собой, наверх. На всей палубе осталось лишь две койки - моя и Хотара. Мальчишка беззаботно валялся в своем гамаке, закинув ногу на ногу, и без малейшего стыда ковырялся в носу.

  -Эй! Палец сломаешь! - вместо приветствия, бросила я, боком протискиваясь к нему, во встречном потоке хищников.

  -Да ладно... - Хотар доверчиво захлопал на меня ресницами, прерывая свое занятие, - Так г-азве бывает?..

  Не в силах сдержать издевательскую улыбку, я выдала свой блеф, и мальчишка нахмурился.

  -Просто это немного, кхм... не эстетично, - я попыталась найти нужные слова, чтоб замечание было доходчивым, но не занудным. Не вышло.

  -И чего ты все вг-емя вог-чишь! - насупился Хотар.

  -Извини... - выдохнула я, мысленно возвращаясь к разговору с Элгаром, и на меня навалилась такая черная меланхолия, что просто хоть волком вой.

  "Опять я везде лезу. И кто меня просил его воспитывать?! Это совершенно не мое дело. Пусть что хочет, то и делает. Хватит строить из себя "мамочку"... Меня всегда бесили такие люди. Я становлюсь похожей на Анжи!" - меня передернуло. Зябко потерев плечи, я скинула куртку и взобралась на свою койку. "Я как пес Пират, рождена, чтобы путаться у всех под ногами..." - с этими невеселыми мыслями я обернулась теплым одеялом и прикрыла глаза. Слышала, как спрыгнул на пол заскучавший Хотар, как Аксан, переняв воспитательскую эстафету, указал мальчишке на неубранную постель. Под чутким руководством вампира, волчонок расснастил свой гамак. Они ушли вместе, у лестницы уже болтая шепотом, оберегая мой фальшивый сон. Услышав это, я, не открывая глаз, улыбнулась. Забота излишняя, но все равно приятно.

  

Глава 5

  Ночью наверху было шумно. То ли волки укладывались спать и топотали, как слоны, то ли над моей головой проводили всеобщее собрание, но заснуть в таких условиях оказалось крайне сложно. Да и сонливости как таковой не было. Просто мне очень захотелось испариться из этого мира, с этого корабля, прикинуться ветошью и не отсвечивать. Заскрипели ступеньки. Кто-то неспешно спускался сначала на среднюю палубу, потом на нашу. Я приоткрыла один глаз. Из люка плеснул неяркий свет масляного фонаря. Показались начищенные сапоги, потом колени... Наконец мужчина ступил на палубу и выпрямился. В его руках были целые связки фонарей. В одной три, и в другой. Но лишь два из них горели. От лестницы мужчина зашагал в противоположную от меня сторону, старательно развешивая лампадки на крюки в потолочных балках. Силуэт показался незнакомым, и интерес к нему пропал. Я раздраженно зажмурилась. "Мало того, что спать мешают, так еще и свет тут кому-то понадобился... Ну вот, опять ворчишь, кошелка старая! Сдалась ты такая Элгару... А он мне? Как там они его называют? "Темный сынок"? Его отец разгромил культурную столицу твоей родины, детка! Вместе со своими дружками, наверняка, измывался над женщинами и детьми! Кого могло породить это чудовище?.. Только себе подобного - морального урода... Хотя Дэрэк почему-то сомневался в их родственной связи. Интересно, почему?.. Походу, не одна я здесь гадаю о происхождении Эла..." Пытаясь понять собственное, мягко говоря, невеселое состояние, я прислушалась к организму и поняла, что совершенно разбита! Морально, не физически. Впрочем... еще под повязкой все дико чесалось. Отбросив одеяло, я незамедлительно содрала свалявшиеся, давно ненужные бинты. Хоть и представить себе не могла, насколько они ненужные! Уставившись на ровную, гладкую кожу, я прощупала ребра и даже слегка надавила. Ни следа от глубокой дырки!

  -Приятно, правда?..

  Я вздрогнула и подняла глаза на голос. В трюме было светло, почти как днем, а рядом с моей койкой стоял Риан с последним незажженным фонарем в руке. По локоть закатаны рукава. Вьющиеся змейки волос рассыпаны по плечам. Все остальное осталось в его образе неизменно. Я неопределенно кивнула и поспешила запахнуть рубашку. Вампир многозначительно фыркнул и пошел дальше, а я укуталась в одеяло и сделала вид, что мне индифферентно его присутствие. Даже глаза закрыла. "Я сплю. Я в танке. Меня не кантовать! - про себя бухтела я вместо аутотренинга, но вдруг задумалась, - Какое твое собачье дело, приятно мне или противно?! Что он вообще хотел этим сказать? Как хорошо быть бессмертным кровососом? Я должна завидовать? Ну конечно! Всю жизнь мечтала жить за счет издевательства над слабыми, спать днем и шарахаться от серебра, как от кислоты! - у меня закололо кончики пальцев, и проступил холодный пот на затылке. Даже с закрытыми глазами я чувствовала на себе взгляд Риана. Он протопал мимо. Донесся легкий терпкий аромат лесных трав с примесью чего-то восточного и чуточку древесного. Я машинально распахнула глаза, провожая вампира. Риан остановился под люком, в тени поперечной балки, но замер, будто тоже почувствовал мой взгляд. Мне бы зажмуриться, отвернуться, но любопытство оказалось превыше осторожности. Мужчина театрально-медленно обернулся лишь одной головой, и наши глаза на миг встретились. Этого мгновения мне хватило, чтобы начать прощаться и со своим миром, и с этим, заодно. В подтверждение моих опасений, Риан потянулся к люку и... сдвинул засов. Меня сковало немое оцепенение. Впиваясь ногтями в край одеяла, я тупо лежала и смотрела, как хищник бесшумной, грациозной походкой приближается к жертве. То, что эта жертва - я, до меня доходило с трудом. В сознании начала бурлить какая-то каша из отрывков сна, воспоминаний, ощущений, желаний и опасений.

  -Я закричу... - выпалила я, едва слышно. Голос, как назло, пропал.

  Риан заулыбался шире, словно моя угроза доставила ему особое удовольствие.

  -Ты... хочешь меня пить? Мог бы просто попросить... Не обязательно для этого запирать...

-Мне не нужны подачки... - оборвал мой бредовый лепет шипящий голос, а сам Риан на мгновение мелькнул и пропал, появившись прямо передо мной. Прохладная ладонь призрачным касанием скользнула по щеке, - Я сам возьму то, что захочу... - злобно бросил он, хмурясь мне в лицо.

  Вампир так удачно склонился над гамаком, что мысль о защитной атаке родилась сама собой. Окрыленная собственными успехами на тренировке и достойным отпором, данным Варгилу, я высвободила ногу из-под покрывала и направила прямым ударом в висок, рискуя, конечно, сломать голеностоп об его бестолковую башку, но... боялась, как выяснилось, совсем не того. Каким-то непостижимым образом предугадав мой ход, Риан перехватил атакующую конечность за лодыжку еще на подходе. Взялся за вторую... и крутанул меня волчком, так что я вылетела из гамака и приземлилась метрах в двух от него, плашмя, едва не впечатавшись носом в пол. Ладони и колени саднило от не мягкой посадки, но я как можно быстрее сгруппировалась и поднялась. Обернулась... вампир не торопился. Обогнув основание мачты, он прогулочным шагом зашаркал ко мне. Отступая назад, я поняла, что хромаю. Глаза наводнились, изобличая неподдельный ужас.

  -Ладно, чего ты хочешь?.. - обреченно выпалила я, упираясь спиной в какую-то балку.

  Ни обернуться, ни обойти ее не успела - Риан мелькнул и предстал передо мной во весь свой немалый рост.

  -Хо-хо! Ладно?! - возмущенно ухмыльнулся он, - Ты никак решила сделать мне одолжение?..

  Он локтем уперся в балку, чуть повыше моей головы, навис черной тучей, заслоняя свет, но его янтарные глаза я видела отчетливо. Они словно светились изнутри. Алые вкрапления, золотые прожилки. Пауза мучительно затянулась. Вампиром руководил явно не голод. Риан не спешил, смаковал момент. Его длинные пальцы скользнули под мою растрепанную челку и отчесали ее назад, открывая лоб и глаза. Наверное, чтобы гипнотической волне ничто не помешало проникнуть в мой бедный мозг.

  -Это не... одолжение, это смирение... - дрогнувшим голосом отвечала я, стараясь выровнять дыхание.

  Как зачарованная глядела в его глаза, и мой взгляд постепенно наполнялся этой позорной покорностью. Мне не хотелось больше драться, я знала, что проиграю, и будет только хуже. Хотелось лишь понять, что задумал Риан, и, по возможности, облегчить свою участь. Но вампир вдохновенно изучал мое испуганное лицо и упивался страхом, который исходил от меня пульсирующими волнами особой энергии. Бездействие и неопределенность пожирали меня изнутри. Хищники обожают играть со своими жертвами в "кошки-мышки" - это я уяснила уже давно, но его молчание... Оно просто убивало. В голову лезло все самое худшее. В памяти всплыл нечаянно брошенный Аксаном намек, что Риан вполне способен на убийство ради забавы. Еще вспомнился герой из какого-то фильма, который говорил, что никогда не болтает с тем, кого собирается убивать.

  -Не молчи. Злорадствуй, язви, только не молчи... пожалуйста... - болезненно хмурясь, зашептала я.

  Вампир удивленно приподнял брови, усмехнулся и, наконец, оживился.

  -Чего я хочу?.. - повторил вопрос он, отзываясь на мою просьбу, - Дай-ка подумать... - Риан властно провел большим пальцем по моим пересохшим губам, - Хочу одну смертную девочку, до сих пор не познавшую ласки хищника.

  Мои зрачки расширились, от лица отступила кровь, а ладони, упирающиеся в балку за спиной, ощутимо вспотели. Но остальное тело отреагировало довольно странно. Сигнал о намерениях вампира поступил в мозг, а тот, затуманенный, подал ошибочный импульс... в низ живота! Преданная собственным телом, я захлопала ресницами на Риана.

  -Но... С чего ты взял...

  -Это не догадки, Уна. Информация... "из первых рук", - довольно оскалился он, склоняясь ближе.

  "Элгар! Вот кто трепло еще то!" - от отчаяния закусала губы я.

  Пальцы прошлись по подбородку, скользнули по горлу вниз... в вырез рубашки. Зацепились за ткань, потянули... ощутили неприятное жжение и отстранились. Радуясь явному эффекту кулона, я уже с большей уверенностью подняла на вампира глаза, но... потерпевшая поражение ладонь метнулась обратно ко мне, пальцы зарылись в волосы на затылке, и мои губы были захвачены в плен обжигающе горячими губами. Я растерянно замерла. Возмущение пронеслось где-то на уровне фона, а в замутненное чарами сознание так и не проникло. Талию жадно стиснула ладонь, и даже сквозь плотную рубашку я ощутила ее жар. Продрогшее, утомленное дрожью тело отозвалось на тепло, как измученная птица, увидевшая на горизонте бескрайней пучины спасительный риф. Только издалека не разобрать, то ли это действительно островок, то ли... притаившаяся касатка.

  -Сними... - доносится далеким плеском прибоя ласковый шепот.

  Я неохотно размыкаю тяжелые веки. Черная ткань, смуглая шея, гладкая кожа плавит пот, опаляет мои щеки, пряными ароматами завлекает в глубокий транс. Широкая скула. На ней, порожденная блуждающей улыбкой, хищная ямочка. Алые, налитые губы... каждое их прикосновение, как живительная инъекция наслаждения под кожу. Оно разливается во мне, пробуждает чувствительность каждой клеточки и как будто зависимость... Я ощутила ее, когда Риан отстранился. Мышцы заныли, и все тело зазнобило от желания вновь соприкоснуться с вампиром.

  -Сними оберег, - уже четко повторил требование Риан, но у меня не осталось сил даже поднять руку. И этот подлец понял, что переборщил с чарами. Перед моими глазами проплыла открытая ладонь, рассеивая густой воздух, и картинка будто стала четче. Я глубоко вдохнула... в сознание ворвался страх перед реальностью, но не успел привести меня в чувство окончательно. Больно сжав подбородок, Риан привлек мой взгляд, и пусть я все еще понимала, что происходит что-то не то, я уже не могла противиться воле хищника.

  -Сни-ми-обе-рег! - раздраженно повысил голос вампир, и мои руки сами потянулись к замку цепочки. Только глаза наводнились снова и умоляли о пощаде. Сжимая кулон в кулаке, я опустила руку, но Риана это не удовлетворило.

  -Теперь брось... - приказал он сквозь хитрую улыбку, и пальцы разжались раньше, чем я успела понять, что вообще делаю.

  Хищник довольно усмехнулся и шаркнул сапогом, отбрасывая серебряную побрякушку к бочкам и ящикам. Обхватив ладонями лицо, Риан снова пленил мою волю поцелуем, а его руки уже беспрепятственно заскользили по плечам и груди. Не причиняя боль, не унижая. Он просто исследовал меня, будто сравнивал с местными девушками, пытался найти отличия. Ради этого вампир даже оторвался от моих губ. Чуть отстранился, отвел назад расстегнутую им рубашку... Удивленная его любознательностью, я тоже взглянула на себя. Ладонь вампира властно прошлась по груди и прильнула к плоскому, твердому животу, прощупывая мышцы. Скользнула вниз по ноге, под колено, и подхватила. Прижав к себе мою коленку, Риан хмыкнул каким-то своим мыслям и прошелся по внутренней стороне бедра второй ладонью, несильно сжал. Наблюдая за ним, я уже начала опасаться, не ждет ли меня вивисекция. Но мужчина задумал нечто гораздо более приятное, о чем "тонко" намекнула его рука, настойчиво скользнувшая в паху. По телу прошла пульсирующая, теплая волна.

  -Потрясающая форма для смертной... - озвучил заключение мой "эксперт".

  -Просто держу мышцы в тонусе... - смущенно нахмурилась я.

  -Даже готовить к сотворению не надо... - продолжил рассуждать сам с собой Риан, стараясь сдержать подленькую улыбку, что время от времени тревожила его губы.

  Спустя еще пару минут его медитации, до меня начал доходить смысл сказанных им слов, а вместе с тем и трезвое осознание происходящего стало возвращаться. Вампир, наверное, это почувствовал. Вскинув глаза, он двинулся навстречу, пригвоздив меня к широкой балке. Пальцы на колене сцепились мертвой хваткой, не оставляя мне шанса высвободиться из его лап. Но взгляд я ему не открыла, воздержалась от такой глупости. Хватать меня за щеки и требовать было бесполезно. Я плотно зажмурилась, всхлипывая, но стойко перенося унижение. Тогда Риан плюнул на гипноз. Все еще придерживая меня за горло, он склонился, жаркими поцелуями прошелся по шее, отчего меня забила мелкая дрожь. Вторая ладонь голодным волком вцепилась в мой зад. Губы коснулись груди... Возмущенно-восхищенный всхлип... От переизбытка двойственных чувств, подступила дурнота. Я машинально схватилась за широкие плечи и забилась в жалкой попытке оттолкнуть от себя хищника, наделенного демонической силой. Но, вместе с иссякающей энергией, из меня с каждым вдохом уходила надежда... да впрочем, и желание бороться с этой стихией. Произошло что-то, что помешало мне даже мысленно противостоять действиям вампира. Но точно не гипноз, ведь сознание было до омерзения ясным. Что-то, деморализовавшее меня... "Руки!" - догадавшись, отдернула их от Риана и спрятала за спину, хотя он продолжал пытать меня ласками. "Я добровольно прикоснулась к нему, разрушив тем самым последний невидимый барьер! - хмурилась я, отворачиваясь, словно так я смогу меньше чувствовать, хотя бы не так остро... но нет, - Боже! Остановись! Не топи меня в этой трясине... охренительно сладкой... и нежной... трясине..." Язык заплясал влажными пируэтами вниз, к животу. Ладони стиснули ягодицы, скользнули на пояс и бульдожьей хваткой вцепились в джинсы. Пальцы прокрались к молнии. Я с содроганием наблюдала это бесчинство, крутила бедрами, пытаясь ему помешать, но Риан, не отрываясь от живота, вдруг метнул ко мне взгляд. Зажмуриться я не успела, и вампир, с довольным оскалом, выпрямился, изучая мое дезориентированное сознание. Шумно и неровно дыша, я замерла под тяжелым, пронзительным взглядом золотых глаз, в который раз признавая за собой поражение.

-Не надо... пожалуйста... только не снова!.. - задыхаясь, взмолилась я.

  Риан очень мило улыбнулся, ласково провел по моим волосам... но взгляд хищника лучился нескрываемым вожделением.

  -Докажи, что не надо... - отвечал он, азартно сверкнув глазами.

  Я растерянно подняла брови с немым вопросом.

  -Я не стану управлять тобой. Догадайся сама, что нужно сделать, чтобы я поверил...

  -Тогда... ты отпустишь?.. - неосторожно сорвалось с губ.

  Риан мелодично посмеялся.

  -Сознание - да...

  Понимая абсурдность ситуации, я все же решилась на авантюру. Несмотря на то, что мой блеф был уже раскушен. Остается только догадываться, что побудило меня совершить эту глупость. Ведь я понимала, что и с его стороны это всего лишь игра. Но все же... уложив ладони ему на плечи, я потянулась к губам вампира, и, как только я их коснулась, Риан прикрыл глаза, отпуская мой взгляд. Лишь ладонь ненавязчиво легла на затылок. "Сразу отстраняться нельзя! Он поймет!" - витало в голове, будто в оправдание, а сама я льнула к вампиру всем телом, с каждым вдохом все смелее встречая его язык, жадно кусая горячие, солоноватые губы, подарившие мне столько приятных мгновений! "Что это?! Стокгольмский синдром?! Или что-то похлеще?.. Подруга, опомнись! Что ты творишь!.." - тщетно пытался достучаться до меня голос разума, но какая-то звериная страсть сметала все на своем пути - страх, совесть, стыд, ненависть к хищникам и даже голос моего целомудренного альтер-эго. Замерзшие пальцы коснулись пылающей кожи, скользнули по гладкой щеке к виску, зарылись в жестких как грива волосах... Одобрительная усмешка сквозь поцелуй. И в поддержку ладонь заскользила по спине, вниз... вторая. Риан подхватил меня, и я едва успела сцепить руки у него за плечами. Не открывая глаз, вампир двинулся куда-то вместе со мной, целенаправленно и быстро. В дальнем углу, куда едва пробивался свет, Риан опустился на колени и бережно уложил меня на кучу изорванной парусины, рыболовных снастей и потрепанных канатов. Не сказала бы, что похоже на пуховую перину, но все же намного лучше твердых просмоленных досок. Впрочем, когда мужчина склонился надо мной и снова прильнул губами к груди, мне стало абсолютно все равно, где я лежу, на чем, и вообще на каком я свете. Волна полуобморочного вожделения накрыла меня с головой. Руки машинально потянулись к вампиру, сминая рубашку, ногтями вонзаясь в спину... привлекая хищника ближе, еще теснее... Ведомый моим порывом вампир опустился на локти, почти всем своим весом подавшись на меня. Испуганно распахнув глаза, я встретила его томный взгляд, но разум остался свободным. Лишь тело теперь было сковано тяжестью Риана. Вампир растянул довольный оскал в миллиметре от моего лица, носом ткнулся в щеку и прошелся по шее, порождая на коже мурашки. Видеть такой арсенал и ощущать, насколько он близко к цели, оказалось испытанием не для слабонервных. А хищника моя реакция настолько позабавила, что в ход тут же пошли щекотливые поцелуи.

  -Да, детка... сладкий и сладостный трепет, не правда ли?.. - горячо выдохнул он, обжигая ключицу.

  -Разве ты... еще не пресытился... "трепещущими девицами"?.. - едва слышно отвечала я, судорожным вдохом сбивая дыхание при каждом его прикосновении.

  -Они боятся иначе... - Риан, наконец, отвлекся от моей шеи и поднял глаза, - Их трепет, скорее... брезгливая дрожь, стыдливое опасение, сродни их паническому страху залететь от волка... - он перенес вес на левое плечо, а его пальцы устремились к моему паху, ощутили лихорадочный жар и уверенно заскользили по плотной джинсовой ткани, "добивая" меня, - Впрочем... с местными есть особый интерес, - продолжил вампир, праздно рассуждая, как ни в чем ни бывало, - Они так привыкли к минутным слабостям и потребностям хищников, что совершенно не ждут от них смерти.

  Я распахнула глаза, в миг остывая от сладостной горячки, скосила тревожный взгляд на Риана, но тот лишь многозначительно улыбался, не давая ни ответа, ни надежды на благополучный исход нашего рандеву.

  -...вот тогда они начинают бояться по-настоящему... - будто уже сам с собой, продолжил тему вампир, - Почти как ты... - он приподнялся, чтобы стянуть с меня джинсы, избавиться от последней преграды...

  Превозмогая навалившуюся истому и сладостную дрожь в коленях, я отцепила от себя его лапы и отползла чуть дальше в темноту.

  -Я тебе не инструмент, чтоб натягивать мои нервы на приятную тебе тональность! - фыркнула я, но тут же воздушной волной была опрокинута назад.

  Риан в один прыжок уселся мне на бедра и больно сдавил запястья, когда я попыталась вновь оттолкнуть его.

  -Нет, киса... нет... - покачал головой Риан, разводя мои руки в стороны, и склонился, чтобы шептать в лицо, - Назад пути нет. Я совсем не Элгар, и какой-то соплячке дразнить себя не позволю...

  Слушая его шипящий шепот, я жмурилась до боли в глазах, а по вискам градом катились едкие слезы. В эти мгновения я, наконец, осознала, как далеко меня завела моя слабость, и что отступать действительно больше некуда. "Пусть хотя бы во сне, чем так..." - пронеслась отчаянная мысль. Я разлепила веки, не смотря на режущую боль.

  -Зачаруй меня... - со всхлипом выпалила я, требовательно встречая его взгляд.

  -Что?.. - усмехнулся Риан.

  -Усыпи, околдуй снова... чтобы только я не могла больше думать! - взмолилась я, но вампир будто меня не слышал и вообще забыл о моем существовании на миг.

  Его взгляд тревожно забегал по пустой палубе, уперся в потолок... словно Риан пытался услышать, что происходит наверху.

  -Что... что там?.. Что-то случилось?.. - шмыгнула носом я.

  Янтарные глаза метнулись ко мне, искрясь злобой и ядовитой магией, от которой меня пробрал мертвецкий озноб, и моментально срубило, словно кто-то выдернул шнур из розетки. Сознание лишь успело уловить свербящий в ушах низкочастотный гул, наподобие взрывной волны. Я назвала это "астральным ударом".

  Пребывая в странной коматозной дреме, я совершенно отчетливо ощутила второй такой "удар". И готова поспорить, что вибрация от него шла волнами по коже, неприятно шевеля мелкие волоски. Тело вело и кружило, будто я перебрала. Подступила удушливая дурнота, а вместе с ней испуг, отчего на спине выступила испарина. "Если я чувствую, значит, могу управлять своим телом?! - снизошло на меня озарение, - Ого! И соображать могу!" Однако заставить себя открыть глаза оказалось не так-то просто. Веки будто залили свинцом. Даже голова заболела от тщетных потуг. Мутить начало уже откровенно и настойчиво. А потом... потом меня подбросило от грохота, гораздо более ощутимого. Один за другим шли эти залпы, слышался треск досок вокруг, а между залпами - крики! Где-то далеко, но точно людские голоса, четкие, короткие команды! "Пушки... - судорожно набирая в грудь воздух, я оторвала пудовую голову от подушки и распахнула глаза, отирая проступивший пот со лба, - Это же пушки! Выстрелы! На верхней палубе!" Тусклая картинка плыла то вверх, то вниз, словно я на качелях. Пытаясь сфокусировать взгляд, я вцепилась в края гамака... села, и едва успела перевеситься через край. Содержимое полупустого желудка поспешно ретировалось наружу, после чего я свалилась лицом в подушку, хорошенько зажмурилась и, привыкая к ритму качки, начала собирать воедино осколки разума. "Я в своей постели - это, наверное, хорошо. Корабль атакуют - это очень плохо. И, вместо того, чтобы болтаться тут как... и причитать, как мне хреново, надо бы выбраться и понять, что там творится. Кто напал, сколько их и тд. Правда, для начала недурно было бы понять, почему мня так коматозит... Кажется, вокруг темно. Фонари погасли от качки или... Или их и не было?! - не открывая глаз, я ощупала себя, - Рубашка на месте. Застегнута. Джинсы тоже на мне. Кажется, даже ботинки. Шея... Только старые синяки, - хмурясь, оторвалась от подушки и взглянула на свои ладони. Не знаю, зачем. Мне казалось, так проще будет сосредоточиться. А еще, говорят, если видишь свои руки во сне, то можешь управлять происходящим. "Значит... сейчас я точно не сплю, потому что во сне мне никогда этого не удавалось. А вот то, что было с Рианом... сейчас очень сложно назвать реальностью..." Все, что между нами произошло, вспоминалось кусками, размытыми образами, обрывками мыслей, так, как обычно вспоминается яркий, неприятный сон. Осталось лишь общее ощущение мерзости и стыда. Будто мое второе Я натворило дел, против моей воли. И эти низменные, аморальные инстинкты... совершенно справедливо едва не угробили меня. "Господи, какое счастье, что все это - только сон! И никто кроме меня не видел моего позорного поражения, рабской покорности и трусости... К черту! Очнись, балбеска! Корабль вот-вот захватят или..."

-...или потопят! Черт! - хватаясь за потолочную балку, вскрикнула я, выпрыгивая из гамака, когда корабль дал нехилый крен. Сперва ботинки коснулись стены, а уж потом неровного пола, и я, словно по склону горы, заскользила к лестнице, прошлась по ней, ставшей почти горизонтальной. На средней палубе я едва не скатилась к борту. Удержалась за опорный столб, думала, вот-вот повисну на нем, как на турнике... Лязг натягивающихся цепей... Взгляд различил в полумраке огромные черные глыбы на вершине "склона" - 18-ти фунтовые пушки! Крепящие их цепи остросюжетно пощелкивали, отдавая громкую вибрацию в резонирующий деревянный корпус... У меня пересохло в горле, но корабль внезапно стал выравниваться. Довольно быстро пол под ногами стал снова полом, а не надраенной отвесной стеной, но я еще с минуту обнималась с шершавой заносчатой балкой-опорой, как с родной. Пришла в себя лишь, когда из светлого проема над головой, с тяжелым топотом сюда на палубу повалил разгоряченный народ. Не обращая никакого внимания на меня, пираты подвое занимали места у пушек, прочищали от копоти жерла, тащили откуда-то ящики, доверху заполненные мелкими металлическими шариками. "Сейчас тут будет жарко!" - сообразила я, и, едва лестница снова стала свободна, взбежала по ней наверх.

  Суматоха, черные от копоти лица канониров, выкрики неясных мне морских терминов, вероятно, означающих приказы и отчеты о проделанной работе. Хрипловатый голос Дэрэка время от времени доносился с кормовой палубы, голос боцмана с бака вторил ему, иногда от себя добавляя уточнения. Все вокруг заволокло густым серым дымом с горьким привкусом пороха, и я едва различала левый борт, что был в каких-то трех метрах от меня. Все, что находилось за бортом, являло собой плотную молочно-рыжую стену смога. Ни горизонта, ни моря, ни каких-либо вражеских кораблей. Словно "Викинг" плыл по ночному небу, сквозь кучевые облака. В воздухе появился отчетливый запах гари, горящей корабельной смолы! Я в ужасе огляделась и побрела по палубе в поисках огня. Вслушивалась в общий гвалт и пыталась различить отдельные реплики матросов, чтобы хоть что-то понять.

  -Заденет!

  -Да не заденет! Не ссы!

  -Заденет! Вон борт "Гвинеры"! Я ж помню, она жалась к нам с запада! - упрямо спорил голос откуда-то сверху, кажется, с марса.

  -Пастор! - обратился его оппонент к боцману, чтоб их наконец рассудили, - Своих заденем! Тим видит "Гвинеру" по левому борту!

  Либо я не расслышала ответа, либо боцман решил промолчать. Через секунду он пронесся мимо меня в сторону юта. Видимо, спешил доложить капитану. Я замерла на месте, у опустевшего правого борта. Вся суматоха сосредоточилась вдоль левого. Понятно было лишь то, что "Викинг" собирается дать залп, но почему-то вслепую, прямо в туман! Единственный, кому было видно, куда мы бьем, - дозорный Тим на марсовой площадке.

  -Уууунаааа! - плоско сквозь дым донеслось до моих ушей. Обиженный детский крик.

  -Хотар! - я услышала отклик и побежала на голос.

  Мальчишка стоял у покинутого мной распахнутого люка и плаксиво хмурился.

  -Куда ты пг-опала! - с упреком всхлипнул он и уткнулся носом мне в живот, пряча слезы.

  -Прости. Ты искал меня внизу?.. - грустно улыбнулась я, крепко прижимая волчонка к себе за маленькие плечи.

  -Угу, - в меня буркнул Хотар и громко шмыгнул носом.

  -Я тоже вас искала. Где все?.. Где Элгар? - приглаживая взъерошенную, пегую копну волос, спросила я.

  Парень поднял заплаканные глаза, утерся длинным рукавом и крепко вцепился в мою руку.

  -Пошли.

  

  Хотар уверенно вел меня сквозь пелену. От запаха гари было трудно дышать, но чувствительный волчий нос умудрялся ориентироваться даже в дыму! Когда мы ступили на узкую лестницу, ведущую вверх, я догадалась, куда Хотар меня тянет, но не успела возразить. Понадеялась, что при такой видимости меня заметят не сразу. Но зря... Уже на предпоследней ступени я вынырнула из едкого тумана. Капитанский мостик будто накрыли невидимым куполом, который оттеснял и сдерживал дымку. От такой внезапной перемены меня повело, и глаза заслезились от резкости картинки. На верхней площадке собралось много народу. Мужчины громко, ожесточенно спорили, но на меня не взглянули разве что ленивые. И Элгар, и Пастор, и Дэрэк отметили мое присутствие, но спора не прервали. Хотар отвел меня к перилам и предложил сесть. Я опустилась на чистый, гладкий настил и облокотилась спиной о бортик, остервенело растирая глаза.

  -Не т-ги! - одернул меня мальчишка, - Это от дыма. П-госто поглубже вдохни.

  Я последовала его совету. Резь от глаз действительно начала отступать.

  -Хотар, что происходит? Откуда этот смог? Мы что... горим?..

  -Неа, - довольно хмыкнул парень, - Эт меде-гийский флот го-гит.

  Я округлила покрасневшие глаза.

  -Целый флот?..

  -Ну, не целый... Там и наших тоже пожгли немало. А это, - он ткнул пальцем в клубящийся над нашими головами купол, - Капитан п-гидумал. Чтоб нас невидно было.

  -Дымовая завеса?.. - неохотно соображая, скривилась я.

  Мальчик кивнул. В моем воображении нарисовались масштабы военной эскадры, от которой даже бесстрашный и бессмертный капитан Дэрэк предпочел спрятаться!

  -Мы п-гоходим под самым носом Остагской военно-морской флотилии! - в подтверждение моих невеселых мыслей, гордо заявил Хотар.

  -Так зачем же палить, если нас никто не видит?.. - рассуждая вслух, возмущенно буркнула я.

  -Палить? Я не знаю... Я тебя искал, - растерянно пожал плечами мальчишка, - А они чего, выст-гелить хотят?..

  Я кивнула ему и увидела, как стоявший в двух шагах от нас боцман... исчезает. Он реально растворился в воздухе, словно это был не он, а голограмма!

  -Куда это он? - растерянно фыркнул Хотар, озвучивая мои мысли.

  -На "Гвинеру", - Элгар с усталым вздохом шагнул к нам, - Рядом с нами, в дыму, заблудился корабль, - объяснил он мальчику, опускаясь перед ним на корточки, - Похоже, там одни волки. Пастор отправился туда, чтобы увести "Гвинеру" с нашей линии огня.

  -Огня? - эхом повторила я, - Эл, кого вы надеетесь подбить вслепую?..

  -Не волнуйся. Дэрэк знает, что делает, - уверенно ответил он, не снизойдя до объяснений.

  Я вздохнула, принимая как данность, а Элгар вернулся к капитану.

  -Он-то может и знает... - мрачно заворчала я себе под нос, - А ты?..

Хотар встал, потянулся через борт и зачерпнул в ладошку клок дыма, как сахарную вату. Хотел показать мне, но едва перенес на площадку, облачко растаяло, будто его распылили вентилятором.

  -Ого... Видела?! - восхищенно выдохнул Хотар.

  -Видела, - без интереса хмыкнула я, - Ну а ты как думаешь? Для чего нам обнаруживать себя?

  -А?.. - он растерянно обернулся, перестал экспериментировать с "противотуманным" полем и вернулся ко мне, задумчиво хмурясь, - Ну, не знаю. Может... ихний линко-г захватить хотят? Я б захватил... - мечтательно заулыбался шкет.

  -Хота-ар! - с упреком протянула я.

  -А что?! Между п-гочим, мой отец был пи-грратом! - задрал нос мальчишка, - И я буду! - безапелляционно заявил он, расправляя плечи, как крылья.

  -Ага... "Морским волком"?! - расхохоталась я, наблюдая за возмужавшим на глазах Хотаром, но мальчишка не понял моей иронии, а если и понял, то не оценил, - Ладно, извини, - утихомирилась я, словив на себе обиженный взгляд алых глаз, - Уверена, твой отец был самым бесстрашным и самым благородным пиратом. И ты обязательно станешь таким же, как он, когда вырастешь.

  -Благо-годным?.. - задумчиво повторил Хотар, - А это как? Типа, а-гристок-гатом что ли? Не, он не такой, он но-гмальный был.

  -Да не-ет! - засмеялась я, - Я имела в виду, добрый, честный... Типа, женщин и детей не трогал, и без нужды никого не убивал.

  -А... Ну, это я не знаю. Наве-гное не т-гогал, - пожал плечами мальчишка, - На пассажи-гские суда точно не нападал. Нафиг они нужны? Ценного-то нет ничего.

  -Эх, Хотар... - грустно усмехнулась я, заканчивая бесполезный разговор.

  -Как ничего!? А мясо? А бабы?! - громыхнул над нашими головами хриплый гогот капитана.

  Я испуганно вскинулась на подошедшего Дэрэка, а Хотар вскочил на ноги и вытянулся, как струнка.

-Как звать, малец? - все еще скалясь в улыбке, кивнул вампир, оглядывая волчонка.

  -Хота-рр! - неожиданно "зарычал" мальчик, видимо, от волнения.

  -Ммм. А отца твоего "благородного" как звали? - он кинул на меня насмешливый взгляд.

  -Капитан Бе-грт-гам, сэ-гр!

  Улыбка на лице Дэрэка сперва расползлась до ушей, затем слегка скривилась.

  -Бертрам?.. - повторил он, - Берт Матис?!

  Мальчик забыл, как дышать, от испуга. Лишь закивал головой.

  -Ка-пи-тан... Ха! - возмущенно крякнул Дэрэк, будто в его голове не укладывались представления об этом волке и звание капитана.

  Потом вампир обернулся на своих сподручных, толпящихся у штурвала, и на группу зордов с Элом во главе.

  -Ну а... - вампир вернул внимание к нам, именно к нам обоим, постоянно переводя взгляд с меня на Хотара и обратно, - Кто твоя мать?

  Хотар почему-то смежился.

  -Она погибла, Дэрэк. Какая теперь разница... - вступилась было я, но капитан жестко оборвал меня, и вовсе перестал улыбаться.

  -Цыц! Я спросил, кто она. Хочу знать ее имя.

  -Данута... кажется... - вновь встряла я, но на сей раз меня перебил Хотар.

  -Нет! Это... ее не настоящее имя, - мальчик почему-то бросил на меня виноватый взгляд, - Это для меде-гийцев.

  -А настоящее... Дай угадаю, - хитро осклабился капитан, - Хотя, навряд ли, конечно, но все же... Виктория!

  Хотар тревожно вскинулся на него, что означало - Дэрэк угадал. Капитана этот факт отчего-то дико позабавил.

  -Во! И княжна пропавшая нашлась! - потирая огрубевшие ладони, усмехнулся он, а потом воровато глянул на зордов, - Элгар знает?.. - загадочно понизил голос вампир.

  -О чем?.. - растерялся мальчишка.

  -И хорошо, что не знает, - вместо ответа бросил он, - Спокойнее будет... - с этими словами Дэрэк ушел, оставив нас с Хотаром в полном недоумении.

  

Глава 6

Смог постепенно приобрел персиковый оттенок, подсвечиваясь заревом горящих по ту сторону кораблей. "Викинг" шел в полветра, довольно медленно, а с такой видимостью движение этой махины и вовсе едва угадывалось. На верхней палубе дымка постепенно становилась прозрачной, и я уже видела заскучавших в ожидании канониров. На площадке все замолчали, напряжение повисло в воздухе и давило не меньше смога. В тишине был слышен плеск волн об обшивку. Дэрэк нетерпеливо сложил руки на груди, отчего шов кожаной жилетки на спине отчаянно скрипнул, но не разошелся. Видимо скорняки в этом мире шили на совесть, и очень прочными нитками. Хищники глядели вперед, время от времени поднимая глаза к беспросветной мгле, где должен был находиться сейчас Тим. "Наверно, юнга должен подать сигнал!" - догадалась я. Но минуты тянулись, и ничего не происходило. Тишина сводила с ума, и не только меня. Эл ходил кругами, остальные нервно озирались по сторонам, чесались, растирали виски. Крупный седовласый офицер качнул головой вправо и влево с характерным хрустом позвонков, так же размял пальцы... С грот-мачты донеслась какая-то возня. Мужчины замерли, прислушиваясь. Звонкая оплеуха, всхлип, ответный удар... Элгар и Дэрэк переглянулись. Я вскочила на ноги, пытаясь хоть что-то увидеть.

  -Ти-им! - тревожно хмурясь, позвал капитан.

  В ответ донесся лишь хриплый всхлип, будто в этот миг парня ударили под ребра. Дэрэк, ни секунды не колеблясь, разбежался, в прыжке оттолкнулся от борта площадки и, взмыв вверх, исчез за розово-серой пеленой. Сперва на палубу рухнул какой-то мешок с картошкой. Матросы тут же обступили ЭТО кругом, и разглядеть, что там, мне не удалось. Потом сквозь дымку салютом посыпались горящие искры. Вслед за ними с грот-мачты изящно спикировал сам капитан, мягко спружинив сильными ногами на приземлении. Растолкал зевак и бросился на колени перед... безжизненной тушкой Тима, оценивая ранения. Через мгновение Дэрэк поднял глаза, и хотя он был далеко, мне отчетливо был виден их скорбный блеск и неистовая, безграничная ненависть.

  -Элга-арр! - отрывая от палубы бездыханного юнгу, взревел он и поднял взгляд к небесам.

  Эл понял его приказ и, без промедлений, устремился вперед, сорвав с плеч камзол, развел в стороны руки... Треск рвущейся в лоскуты рубашки, вихрь коричневатого оттенка от плеч разливается до кончиков пальцев... Руки взмывают над головой, взмах, и уже не руки, а большие плотные крылья орлиной расцветки поднимают Элгара над палубой. Какой-то один короткий миг этой частичной мутации заворожил не только меня. Практически все хищники стояли, разинув рты, и ошеломленно пялились в дымовую завесу, за которой исчез этот чудо-зверь. Не удивились, пожалуй, разве что зорды, приближенные Эла. Они наверняка видели еще не такие финты от своего предводителя. Изучая их невозмутимые лица, я почувствовала, как кто-то дергает меня за рукав.

  -Уун... - вкрадчиво протянул испуганный Хотар.

  -Чего?.. - кивнула я.

  -А... - мальчик обернулся туда, где исчез Элгар, потом тоже глянул на зордов, - Нет. Ничего...

  Над нашими головами хлопнули крылья. Парень спикировал на палубу, к Дэрэку и произвел короткий отчет. Капитан вскочил на ноги и громыхнул, багровея от ярости:

  -А-а-а-го-о-о-о-оонь!!! - вселяя всю свою боль и всю ненависть в этот крик. И это была не просто отмашка на старт, это был призыв разорвать медерийцев в клочья!

  "Кажется, я ошиблась, и у Дэрэка действительно есть сердце! По крайней мере, оно у него было... вплоть до этой минуты" - сочувственно хмурилась я, глядя на его бессильное отчаяние. Зажимая уши руками, я ощутила, как палуба уходит из-под ног. Корабль содрогнулся от дружного залпа двадцати орудий. Кажется, "Викинг" даже повело вправо от пушечной отдачи. Плотную стену смога прорезали тысячи маленьких ядер, рассеивая завесу в рваные лоскуты. Картечь довольно быстро достигла своей цели. Послышался треск пробитой обшивки вражеского корабля, и... душераздирающий, слаженный крик сотни жертв этого смертоносного града. "Так близко?!" - я попятилась назад от левого борта, осознавая, что все это я слышала сквозь ладони.

  -Уна!

  Я обернулась. Площадка юта была пуста. Внизу по палубе хаотично носилась пестрая толпа матросов и зордов. В шаге от меня стоял Брин. Бледный, но с неизменным ледяным спокойствием в темных глазах, он протянул мне что-то.

  -Что?.. - испуганно выдохнула я, принимая из его рук свой легкий меч.

  -Будь осторожна.

  Волк быстрым шагом покинул капитанский мостик раньше, чем я успела прийти в себя и осмыслить его слова.

  -Хотар! - я огляделась, - Твою... Куда тебя опять унесло! - сама с собой побесилась я, но смысла в этом сотрясании воздуха было не много.

  Закинув через плечо ремень ножен, я побежала вниз, стараясь найти глазами светлую макушку Элгара в толпе. Бабах! В ушах противный железный писк. Лестница под ногами дернулась, едва не сбрасывая меня, как норовистый жеребец. Вцепившись обеими руками в перила, я поползла по ним вниз. Закашлявшись от раздирающего горла пушечного выхлопа, я поняла, что в ушах уже не писк, а далекий подводный шум, сквозь который едва слышно голоса орущих рядом со мной матросов. "Еще не легче!" - с досадой поморщилась я, но постаралась взять себя в руки. Причитать и жалеть "себя любимую" было совсем не время. К тому же, отсутствие давящего на психику шума помогло мне сосредоточиться на главном - абордаж! "Что это для нас означает?.. Ничего хорошего, ведь Хотар, кажется, говорил, что наша цель - линкор, а это... хорошо, если те же три сотни бойцов. А ведь вполне возможно, что больше, гораздо больше! Ведь это ВОЕННЫЙ линкор!" - я увернулась от локтя пробегающего мимо громилы и чуть не навернулась назад, оступившись на чем-то. Оказалось, под ноги мне прикатился гладкий железный шарик. Я подобрала этот утяжеленный свинцом "подшипник" и повертела в пальцах. "Хм... А может уже и меньше?.." - зачем-то сунув шарик в нагрудный карман, я подняла глаза и заметила, как расползается едкая дымка, стремительно отступая от левого борта, будто кто-то дул на нее прямо с палубы. Завороженная этим зрелищем, я стала пробираться туда, не имея ни малейшего представления, насколько близко от нас этот чертов корабль. Когда поняла, было довольно поздно. Вместо моря взору открылся вороной отполированный борт, зияющий тремя рядами злобных чугунных глазниц. Заметив искрящиеся запалы, я вросла ногами в палубу и не в силах была даже вдохнуть. Когда чье-то сильное плечо оттеснило меня назад и закрыло собой, я лишь машинально отшатнулась на пару шагов. Слух ко мне не вернулся, а, кажется, пропал окончательно, потому что голоса вокруг стихли. Я осмотрелась по сторонам... Все как один замерли там, где стояли. Тревожные взгляды, напряженные позы, словно время остановилось на миг. Глаза матросов, наполняясь ужасом, в ожидании уставились на борт, готовый дать по нам залп. Лишь стоящий передо мной мужчина не поддался всеобщей панике, хоть и находился ближе всех к линии поражения. Он распростер руки, словно желает принять весь огонь на себя... и ко мне наконец-то вернулась способность размышлять. Светлая копна волос, сильная спина, монолитная талия...

  -Эл-гар?.. - оторопело выдохнула я, но парень меня не услышал.

  Он свел ладони перед собой и снова развел их, обращая к борту врага, будто расправил невидимую материю. Воздух сгустился и преломился, искажая картинку, как над пламенем костра. Низко ухнули пушки... Эл уперся ногами в палубу, как если бы он держал ладонями стену. Мышцы на спине раздулись и задрожали. Выступил пот... Я перевела взгляд на атакующий корабль и обомлела. Тысячи маленьких смертоносных шариков застыли в воздухе между бортами, сверкая отблеском факелов и фонарей. По ту сторону лица высыпавших на палубу медерийцев выразили не меньшее замешательство, чем физиономии пиратов по эту. Справа от меня очень вовремя материализовался боцман. По счастью, он быстро сориентировался, шагнул к Элгару и, поймав его напряженный взгляд, направил на "замороженную" картечь свой воздушный вихрь. Шарики послушно метнулись обратно, с удвоенной силой, прошивая синие мундиры офицеров медерийского флота, в щепки кроша обшивку, в тряпки изрывая плотные паруса. Эл обессилено уронил руки и едва удержался на ногах. Его подхватил под плечо подоспевший Дэрэк, но Эл лишь похлопал капитана по спине, благодаря за поддержку, и от помощи отказался, опустился на ближайшую бухту с канатами, чтобы прийти в себя.

  -Кошки к борту! - прогремел Пастор, выводя команду из оцепенения.

  Палуба вновь оживилась, а я поспешила пробраться к Элгару. Вид у него был совершенно разбитый. "Шутка ли, сдержать такую мощь своими руками!" - подумала я, глядя, как парень растирает лицо. По спине ручейками катился пот, волосы намокли, паутиной облепили плечи и лоб. Серые глаза показались из-под ладоней и уставились на меня в недоумении.

  -Ты в порядке?! - тревожно хмурясь, спросила я, но оборотень вместо ответа вскочил и куда-то потянул меня.

  -Какого черта ты тут делаешь до сих пор?! - на бегу выкрикнул Эл, и уже совершенно не выглядел усталым, будто от испуга у него открылось второе дыхание. Мне было приятно его стремление уберечь меня от опасности, но... "Забиться в трюм и, сложа руки, ждать в неведении, пока здесь всех поубивают?.."

  -Черта с два! Я не буду прятаться! - вырывая от него руку, остановилась я.

  Элгар ошарашено обернулся, пригляделся и, кажется, понял, что переубедить меня не удастся.

  -Что же ты будешь... делать? - качнул головой он, метнув беглый взгляд на приближающийся усилиями абордажников борт медерийского линкора.

-Драться, - я стиснула зубы, тоже наблюдая за сближением, и поняла в этот миг одну простую вещь - "Либо мы, либо нас. И третьего не дано..."

  -Уверена?.. - Эл сдвинул брови и отер лицо, будто вспомнил о чем-то малоприятном, - Черт! Сыворотка... - проворчал он, - Ладно. Хорошо. Но, Уна... - я обернулась на него, - Что бы ни случилось, оставайся здесь, в обороне. Не лезь туда. Слышишь?!

  Я твердо кивнула, искренне не собираясь его ослушиваться, ведь глаза Элгара сейчас... были наполнены тревогой за меня, словно Эл не простит себе моей смерти. И мне не простит.

  

  Борта сошлись. Корабль качнуло, и разгоряченная толпа во главе с Пастором хлынула на ту сторону, с азартными воплями, свистом и тявкающим смехом. Зазвенела сталь, засверкали голубоватые вспышки энергошаров. Высвободив из ножен меч, я осторожно побрела вдоль правого борта, издалека наблюдая сражение. Наша палуба почти опустела. Лишь два десятка бойцов выстроились в прерывистую линию. За их спинами я и оставалась. До тех пор, пока медерийские маги не стали появляться прямо из воздуха! Устав пробиваться к пиратскому судну через разъяренную дерущуюся толпу, колдуны решили переместиться доступным им способом. Один из них проявился на вантах, прямо над моей головой, и ловко спикировал вниз, уже в прыжке пытаясь ухватить меня за шкирку. Пальцы соскользнули с гладкого воротника куртки, я крутанулась на каблуках, отмахиваясь мечом, как от назойливой мухи. Лезвие только распороло мундир. Колдун отшатнулся, а едва пришел в себя, метнул от бедра открытую ладонь. От испуга я снова махнула мечом по воздуху... Вспышка! Офицер издал ужасающий крик, падая на колени. Его кожа засветилась, будто изнутри, голубоватым светом. Всего секунду. Свечение угасло, забирая жизнь. Мужчина свалился навзничь и обмяк. Широко распахнутые мертвые глаза, серо-голубое лицо, словно парня подвергли мгновенной заморозке... Я передернула плечами, отступая назад. "Что это было?.. Неужели мне удалось... отбить его "энерго-бомбу"?! Стальным мечом?! - я выставила клинок перед собой, различая в голомени свое отражение, - Серебряное напыление! Кажется, дело в нем..." Звуки борьбы поблизости вернули меня в реальность.

  -Нихрена себе "бейсбол"... Поиграем, мальчики?.. - хмыкнула я себе под нос, подлетая к дерущимся.

Подсобив волкам с очередным колдуном, я услышала за спиной знакомый и почти долгожданный шелест стали, обернулась. Аккуратно зализанные в хвост рыжие волосы, светлые брови с надменным изгибом, почти прозрачная бахрома ресниц, волевой подбородок, мощная шея... хищная ухмылка и взгляд с недвусмысленным вызовом, направленный на меня. Я была почти счастлива, шагнув навстречу. Решила, что лучшего соперника для экзамена мне не найти. Сыворотка совершенно лишила меня здравого рассудка и чувства самосохранения. Рыжий ждал моей атаки, а я его. Так мы и кружились по просторной площадке бака пару минут, изучая друг друга, пока терпение офицера не иссякло. Нетяжелая, но хорошо заточенная сабля пропела в воздухе изящным пируэтом и устремилась к моему плечу. Блок, скольжение с поворотом, уводящее клинок медерийца вниз, удар! Рыжий успел отбить и сделал шаг назад, насмешливо качнув головой. "Да он не принимает меня всерьез!" - закипела я, но после на меня обрушился такой град рубящих ударов, что пришлось ретироваться поближе к центру, где, если что (как я смела надеяться), прикроют волки. Но защитникам "Викинга" было не до моего смертного зада. Зорды и пираты рассредоточились по палубе неприятеля, и медерийцам удалось просочиться сюда!

  -Эй, пиратка! Куда же ты?.. - слащаво окликнул рыжий, нагоняя меня у лестницы на ют.

Но засилье врага на нашем корабле меня настолько деморализовало, что в голову пришло лишь продолжить бегство. В погоне мой противник успел пропороть брюхо зазевавшемуся матросу и ударом ноги добить кого-то из Элгаровой "свиты". Пятясь по ступеням, я, конечно, подумала о преимуществе высоты, но дать рыжему отпор так и не решилась. Только когда выбралась на площадку и поняла, что сама себе отрезала пути к отступлению, вот тогда я подняла меч снова, но былой уверенности и след простыл. Зеленоватые глаза медерийца торжествующе сверкнули, озаряясь улыбкой. Губы разомкнулись... и что-то во мне перевернулось, будто щелкнул рубильник в мозгу. "Так ты вампир?.. Ненавижу вампиров!" - стиснув зубы, я двинулась на него и провела серию молниеносных атак, сама от себя не ожидая подобной злости. Рыжий, кажется, тоже не ждал. Он едва успевал выкручиваться и, в конце концов, запрыгнул на парапет, дабы обезопасить себя от взбесившейся смертной и перевести дух. Он полагал, я не рискну приблизиться. Но ошибся. Я атаковала. Он вяло парировал, махнул, отгоняя, но я присела, пропуская клинок над головой, и подрезала вампира по ногам. Не удержав равновесие, рыжий полетел вниз, на палубу. Я подскочила к бортику и застыла. Мой медериец не успел подняться. В его горло вошел пламенеющий меч, а на грудь встал высокий дамский сапожок. Плечистая блондинка обернулась, встречая мой ошеломленный взгляд, и криво ухмыльнулась, не глядя провернула клинок и безошибочно вовремя отступила, предвосхищая воспламенение. Мне показалось... впрочем, в полумраке, меж вспышек и бликов пламени, могло лишь почудиться, что на левой щеке у девушки уродливый шрам.

Бэлва не сказала мне ни слова, но взгляд ее передал многое. Вдохновившись ее примером, я сбежала вниз и вступила в бой без лишней лирики и возни. Я поняла, что не время сейчас для красивых пируэтов и увлекательной тактической игры. Вокруг погибали наши, и на счету была каждая минута!

  Крики, звон, удары, боль... кто-то щедро саданул мне кулаком в живот. С тем ублюдком было уже покончено, только боль осталась и пульсировала внутри, разливаясь жаркими волнами, сбивая с ритма, отвлекая. Но я не переставала парировать, колоть, блокировать, сечь, колоть... Лязг ненасытной стали, безумие в глазах живых и убитых. Кровь... Палуба была ей буквально умощена. Перемешанные с копотью разводы, густые лужи, брызги! Вытягивая меч из груди медерийского матроса, я мельком заметила свои руки. Темные пятна, уже засохшей коростой, и мелкие крапинки от кончиков пальцев до самых запястий... По спине скользнула чья-то ладонь. Я на автомате направила локоть назад, но цели он не достиг.

  -Не спи... - нежнейшим шепотом донеслось до меня, но позади никого не оказалось.

  Окончательно теряясь в царящем хаосе, я прижалась спиной к борту, затравленно озираясь по сторонам. Я хотела увидеть среди дерущихся хозяина... этого голоса, но поймала себя на мысли, что знаю, кого нужно искать. И вместе с этим осознанием я испытала такой шок от хлынувших эмоций, что происходящее вокруг окончательно отступило на задний план. Мой взгляд вдруг будто что-то направило, притянуло. Я повернула голову в сторону носа корабля и увидела двоих, сцепившихся врукопашную. Высокие, оба довольно плечистые. Обрушивая друг на друга убийственной силы удары, производя захваты и блоки с нечеловеческой скоростью. Пластика... немыслимая гибкость и ловкость хищников.

Один из мужчин выглядел постарше, впрочем, это была лишь внешность, и сути вампира она не отражала. Второй чуть моложе и ловчее. Он двигался, будто в танце, отточенными прыжками, кувырками, подсечками выводя соперника из равновесия. И вскоре ему это удалось. Противник оступился и был сражен молниеносным прямым ударом в грудь. Распахнув глаза и беспомощно хватая ртом воздух, вампир рухнул к ногам своего убийцы, накрывая ладонью сердце. Со стороны эта схватка выглядела неоднозначно, ведь на обоих были изорванные рубашки и никаких знаков отличия, но я знала наверняка: погибший вампир - медериец. Победитель дождался вспышки, мотнул головой, смахивая черные локоны с лица, и устремился к следующей цели, избрав таковой медерийского колдуна, удачно расположившегося для обстрела зордов на марсовой площадке. По пути к нему, Риан позаимствовал с трупа матроса кинжал. Пробрался к вантам, зажал клинок в зубах и пополз наверх, бесшумно и проворно, как кот. Я опомнилась, сообразив, что своим восторженным взглядом могу выдать его, и отвела глаза. А когда подняла, вновь брезгливо отвернулась. Взгляд успел выцепить мертвые глаза военного мага, бардовую полосу на горле и блаженное лицо Риана с перепачканным кровью подбородком.

  -Баста, псы портовые! Ваш капитан отправился к Айне! - гулко прохрипел голос Дэрэка над нашими головами.

  Я обернулась на медерийский линкор. Лысый вампир, подбоченясь, стоял на марсе, потряхивая каким-то продолговатым лохматым кульком в руке.

  -Но прежде... вылизал до блеска мои сапоги! - сквозь зубы добавил Дэрэк, швыряя на палубу... - я пригляделась - голову капитана! Огромную волчью голову, искривленную предсмертным оскалом.

  Зорды издали победное "Ха-а-а!", а медерийцы отреагировали по-разному. Кто-то ожесточенно бросился в бой, желая отмщения, а кто-то оценил уже заметное численное превосходство пиратов и предпочел сдаться. Звон брошенных мечей, последние вспышки "особо упертых", и над палубой "Викинга" наконец-то смолкли клинки. Скорбное, изможденное, но такое долгожданное затишье. "Мне казалось, это безумие не кончится никогда..." - выдохнула я, переступая через трупы, на автопилоте пробираясь к уже полюбившейся лесенке кормовой палубы, чтобы присесть и попытаться прийти в себя.

  То, что творилось сейчас в моей душе, напоминало гротескный коллаж. Я таращилась на перемазанные кровью ладони малоосмысленным взглядом, а к горлу подкатывал удушливый ком. Меня и мутило от омерзения, и реветь хотелось. Рвать на себе волосы от чувства вины. Но, поскольку желудок был давным-давно пуст, я обхватила себя за плечи, согнулась пополам и зарыдала в голос, лбом упираясь в колени. "Это уже даже не кошмарный сон. Это черти-что! Я не хищник! Я не могу убивать! Не хочу! Что со мной?.. Что за мерзкое чувство?!" - пыталась понять я. Это дурацкое противоречие разрывало меня изнутри. Будто все это время кто-то вел меня, направлял, заставлял делать то, чего я никогда бы не сделала, управлял моим сознанием, желаниями, чувствами... как "дух толпы", эгрэгор этого бандитского сообщества. "Еще этот Риан! - утихающая в животе боль как будто усилилась при воспоминании о нем, - Меня аж передернуло, от его "дружеского замечания". И взгляд его потом... Было все это или нет?! Приснилось или... или ОН заставил меня так подумать?.. Я совершенно запуталась. Потому меня и вышибло из этой эйфории! Ощутив такое, драться расхотелось. Но почему?.. Откуда во мне этот бред?! Эти сны... Твою мать! Я схожу с ума! Риан - мерзкая, злобная тварь! На кой черт он мне сдался? И почему не выходит из моей головы?!"

  -По местам, упыри! Курс бакштаг! - гортанно прохрипел капитан где-то близко и, кажется, с разбегу перемахнул через меня, не тратя время на устранение помехи с пути.

  Я даже головы не подняла. Вокруг снова затопотали, заорали. С соседнего борта слышалась такая же торопливая возня. А мне было все равно. "Пусть хоть ко дну пойдет эта посудина или взлетит на воздух! Плевать... Я уже здесь все ненавижу!"

  -Живей, живей, братцы! - с тревогой прозвучало над головой.

  "Но не всех..." - я подняла покрасневшие от соли глаза и попыталась сфокусировать взгляд на Элгаре.

  -Уна, ты... в порядке? - он склонился ко мне, разглядывая зареванное лицо.

  А моему взору открылся обнаженный торс, разгоряченные, вздутые после драки мышцы, темные ленты вен, оплетающих сильные руки... "То ли лапы, то ли крылья... Какие еще формы они могут обретать? И что за сила в них?.."

  -Э-эй. Ты не ранена? - Эл потер мое плечо, пробуждая от задумчивого оцепенения.

  Я подняла на парня глаза и покачала головой.

  -Нет. А ты?..

  Элгар лишь тщеславно фыркнул на беспокойство о нем, и восхищенный трепет перед ним начал меня потихоньку отпускать.

  -Эл, что происходит? Ты... помогаешь Дэрэку, значит, Пастор погиб?.. - нахмурилась я, не слишком сожалея, но и не радуясь. Без боцмана пираты могли совершенно распоясаться.

  -Пастор в полном здравии. Просто он принял командование на захваченном корабле. Аксан и Оскар остались с ним, на подмогу, - отвечал Элгар, беспокойно озираясь на горизонт, и я только сейчас заметила, что дымовой завесы больше нет.

Пропустив мимо ушей половину информации, я вскочила на ноги, чтобы увидеть то, из-за чего все так всполошились, и сама едва не вскрикнула. Слева по борту, вдоль линии горизонта виднелись алые фонтаны пламени над останками кораблей, ядовитые клубы копоти над ними, бликующее зарево на черных волнах, а чуть позади... сотни огней, над которыми возвышались, вгрызаясь в ночное небо, тысячи острых игл - мачты! Я поднесла руку к лицу, чтобы не всхлипнуть, но Эл перехватил за запястье. Я раздраженно вскинулась на парня, но осеклась.

  -Умойся сперва, - сдвинул брови Элгар, оборачивая ко мне мою измазанную ладонь.

  "Волчья кровь! Идиотка!" - ужалила меня неприятная догадка. Но, глядя на медерийский флот, было совсем не до омовений. Было у меня такое чувство, что скоро запачканные руки перестанут быть проблемой. "Какая разница, в каком виде умирать?.." По правому борту шли наши корабли. И галион "Гвинера", и слегка потрепанный военный линкор под руководством Пастора, и еще десятка два уцелевших судов светились неподалеку желтыми бортовыми огнями. Над "Викингом" паруса встали под небольшим углом, и корабль ощутимо ускорился, нагоняя зордов. Оглядывая мачты, я без труда сообразила, что ветер дует как раз со стороны флотилии, а значит... полным курсом гонит вражеские корабли на нас!

  -Эл! - поддаваясь панике, всхлипнула я, но оборотня поблизости не оказалось.

  -Уваливай, уваливай резче! - явно нервничая, надрывался Дэрэк, над бугаем у штурвала.

  Я не рискнула соваться к нему в такой момент. Да и... после потери "любимчика", капитан мог быть не в адеквате. Я сбежала вниз, перескакивая через трупы, которые убирать с палубы никто не торопился, пронеслась до шкафута и услышала знакомый, но не воодушевляющий голос:

  -Эй, компаньонка!

  Подняв глаза, я по инерции отскочила. Варгил при свете бортовых фонарей выглядел еще омерзительнее. Лицо в рытвинах, глаза бесцветные, виски забриты...

  -Щемись в трюм! Мешаешься... - рыкнул он, хотя я ожидала услышать что-то гораздо менее приятное.

  Глядя на такого "красавца" и возражать то не хотелось. В предвкушении скорого "конца света", я устремилась к люку, намереваясь найти Хотара. По привычке ухватилась за край и спрыгнула, не касаясь ступеней... На средней палубе оказалось много раненых. Их перенесли сюда, чтобы не мешать работе матросов и спокойно перевязать раны. Я не смогла пройти мимо. Что-то потянуло вглубь палубы. Я прошлась почти до самого конца, вглядываясь в лица, искаженные болью. У кого-то была перетянутая жгутом культя вместо плеча. У кого-то пробита грудь. С замиранием сердца, я оглядывала раненых, надеясь не увидеть никого из своих. К сожалению или к счастью, не нашла. Уже повернула было обратно... Между лежанками был узкий проход, и я откровенно путалась под ногами у тех, кто оказывал посильную помощь своим собратьям. На пути к лестнице меня толкнули, и я зацепила девушку, сидящую на коленях перед больным. Та вскинулась на меня, поднимая заплаканное лицо. Глаза засветились алым. Казалось, Бэлва готова разорвать меня на части, чтобы выместить всю свою боль и ненависть. Но мужчина, не размыкая век, сжал ее ладонь, и Бэлва испуганно встрепенулась, словно от горя очнулась и вспомнила, что единственно важное для нее сейчас - ОН - лежащий неподвижно, широкоплечий и статный мужчина с белоснежной гривой, ныне обагренной кровью. Левое плечо его и почти половина горла были темным месивом. Брутальная Бэлва больше не казалась бесстрашной мужланкой. Сейчас она был хрупкой, ранимой и глубоко несчастной девушкой, теряющей своего любимого. Мое сердце сжалось от сострадания. Страшно было представить на месте Бэлвы... себя.

  -Что ты уставилась?! - сквозь зубы выпалила она, но голос дрожал, а плечи тряслись от плача.

  -Я бы хотела... что-нибудь для вас сделать, - неожиданно для себя, неуверенно изрекла я, - Если б только знала, что. Может... крыс наловить? Их так много, в трюме...

  -Убирайся отсюда к черту! - взорвалась Бэлва, - Не хватало еще твоей "милости"!.. - распалилась было она, но седовласый болезненно нахмурился, и девушка стихла, - Крысы ничерта не помогают... - обреченно опустив голову, призналась она, - К тому же, их осталось не так много. И свиней уже иссушили. Сэму не хватит животной крови. Даже волчья сейчас бесполезна.

  Слушая ее, я действительно заметила у лежанки несколько дохлых тушек. Сердце бешено колотилось, в голове неслись абсурдные мысли. Душу рвали сомнения. "Если нас нагонят медерийцы... мы все равно все умрем. А если этот молодец "хватит лишнего"?.. Аксан не даст мне умереть, снова даст свою "сыворотку", и я восстановлюсь..." - опускаясь перед Сэмом на колени, я еще не была до конца уверена в том, что поступаю правильно, и что риск оправдан. Я очевидно не ведала, что твою, ибо первым моим порывом было протянуть вампиру руку. Вовремя разглядела кровавые разводы на ладонях и пятна на рукаве.

  -Блин... - выдохнула я, поднимая глаза на Бэлву.

  Девушка ошеломленно наблюдала за моими действиями.

  -Он... может, - собираясь с мыслями, начала подбирать слова я, - Он в состоянии сейчас...

  -Да! - воскликнула она, и желто-зеленые глаза наполнились зеркальной пеленой восторженных слез, - Да, конечно... - вдохновенно зашептала она, бросаясь к любимому, приподнимая его за плечи, - Самаэль, родной мой... - позвала она, укладывая седую голову к себе на колени, и мужчина через силу разомкнул усталые веки, - Ты слышишь? Соберись...

  Бэлва кивнула мне. Сердце в груди забило набат, от страха к горлу подступила тошнота, в животе снова вспыхнули режущие колики... но я стянула с плеч куртку и осторожно опустила голову вампиру на грудь. Замерла, стараясь не касаться его и не давить своим весом, боясь причинить ему боль... Когда в загривок вцепилась сильная рука, а шею пронзили невыносимо длинные клыки, мне на мгновение подумалось, что все это лишь мастерски разыгранный спектакль, чудовищный фарс! Ибо не может умирающий обладать такой силищей и скоростью реакции, с какой этот беловолосый принц вгрызался в меня. Да и ладони мои, инстинктивно упершись в грудь хищника, казалось, совершенно не доставляли ему неудобств. Впрочем... как уже однажды доказал мне Элгар, цепляясь за последнюю ниточку жизни, существо может проявить еще не такую прыть. В итоге, то ли от испуга, то ли уже от слабости, меня повело. Зажмурившись покрепче, я распахнула глаза, и черные мушки на время отступили, но почти сразу появились снова, от висков разливаясь к переносице. Я дернула плечом. Тем, что придерживал Самаэль. Но этот упырь лишь сильнее стиснул челюсти. "Так я и знала... Кретинка!"

  -Бэлва! - хныкнув, взмолилась я.

  -Сэм... Сэм! - повысила голос она, и вампир наконец очнулся, вытащил клыки, но отпускал меня неохотно.

  Едва ощутив свободу, я откинулась назад и отползла от этой парочки, потирая занемевшую ключицу. Самаэль снова опустил голову на колени возлюбленной и обратно принял умирающий вид. Я покосилась на Бэлву, недоверчиво хмурясь.

  -Теперь только время. Время и покой ему помогут, - устало, но радостно вздохнула она, отирая лицо любимого от крови, - Как тебя зовут, компаньонка?

  -Уна, - не шевеля башкой, выпалила я, боясь потревожить ранки.

  Девушка искренне улыбнулась.

  -Спасибо тебе, - шепнула она, подмечая, что Сэм задремал на ее руках.

  Я потерла лоб и глаза, разгоняя навязчивых мушек, и не спеша начала подниматься. Но чем выше над уровнем моря была моя голова, тем мутнее становилось сознание. Когда выпрямилась, меня заметно шатнуло. Благо недалеко была опорная балка, и я успела за нее ухватиться.

  -Уна, ты как?.. - взволнованно шепнула Бэлва, - Сумеешь сама спуститься?.. Ваши там. Тебе главное дойти. Я бы проводила, но... - она развела руками, указывая на спящего на коленях вампира.

  -Тебе надо быть здесь, - подтвердила я, - Не переживай. Как-нибудь доползу, - устало усмехнулась, чувствуя, как погружаюсь в такое блаженное спокойствие, будто и нет никакого медерийского флота у нас на хвосте, и мы все давно на суше, в безопасности, и Элгар уже вовсю строит свой "город ангелов"... Тепло, темнота, забвение...