Очнулась от боли. Перекладывая мою бесчувственную тушку на мягкую постель, кто-то не слишком удачно ухватился за плечо. Я поморщилась и ворчливо застонала, желая чтоб меня, наконец, оставили в покое, но не тут то было. Погрузиться обратно в то беззаботное и уютное небытие мне не позволили.

  -Уна! Ты слышишь меня?.. Не время сейчас... Очнись! - тревожно затараторил Элгар, и я заставила себя открыть глаза.

  Нечеткие образы, световые пятна, полумрак. Глаза слезились от напряжения, раздражаясь от тусклого света. Увидев, что я прихожу в себя, Элгар приподнял мою голову с подушки и поднес к губам флягу. Хотелось сперва спросить, что это, но Эл был слишком настойчив. Пришлось глотнуть. По счастью во фляге оказалась обычная пресная вода. Я сделала глоток... прохлада ощутимо разлилась в животе, и я вцепилась в этот "живительный сосуд" обеими руками, превозмогая головокружение, осушила флягу до дна и лишь после рухнула обратно на постель, устав бороться со слабостью. Веки слипались, клонило в сон, но Эл снова не дал мне отрубиться, потряс за плечо.

  -Блин! Прекрати! Мне больно... - раздраженно отмахнулась я, - Я спать хочу...

  -Не смей! - угрожающе прорычал парень, и сонливость немного отступила, сменяясь испугом.

  Разлепив глаза, я попыталась сфокусировать взгляд на оборотне, чтобы понять, отчего он злится.

  -Почему?.. - тихо уточнила я.

  -Уна, скажи мне, когда ты в последний раз что-нибудь ела? - игнорируя мой вопрос, начал Элгар.

  Переводя испуганный взгляд с него на потолок, я с удивлением заметила, что мы не на пушечной палубе, а в светлой, уютной каюте. Память со скрипом напряглась и выдала обед в лесу, с Хотаром.

  -Вечером... перед отплытием... кажется.

  -Прекрасно... - возмущенно выдохнул Эл, - И после этого, ты обижаешься, что с тобой обращаются, как с ребенком! Сыворотка, конечно, восполнила запас энергии и приглушила голод, но думать надо, хоть иногда, Уна. Ты не стала бессмертной, и твой организм - не вечный двигатель!

  -Блин, сам ты дурак! Откуда мне было знать, как действует эта ваша "сыворотка"?.. - переключаясь на защитное хамство, буркнула я.

  Живот и в самом деле запел от голода, спазмом свело желудок. Я согнулась пополам, перекатываясь на бок.

  -По-хорошему, тебя бы накормить и оставить поправляться самостоятельно, чтоб урок не прошел даром, да не время сейчас... - повторился Эл, и тревога, дремавшая во мне, всколыхнулась с новой силой. "Вспомнила!"

  -Флот... Корабли... Медерийцы... Эл, что там? Они отстали?..

  Парень покачал головой, трагично опуская глаза.

  -Так что скоро нам придется не сладко, - тихо объявил он, потом обернулся к двери, - Тебе нужно быстро встать на ноги. Иначе...

  Оторвав от него взгляд, я только сейчас заметила, что мы не одни. У прикрытой двери, в тени, со скучающим видом стоял Риан. Сложив руки на груди, он наблюдал мое пробуждение с брезгливой, кривоватой улыбкой.

  -Что... Что ты имеешь в виду? - уточнила я.

  -Сыворотку, Уна. Что же еще? - нахмурился оборотень на мою несообразительность, - Риан в отличной форме, и ему не составит труда...

  -Его сыворотку?! - я ткнула в Риана пальцем, привставая с постели, - Не-е-ет, Эл... - хмыкнула я, - Нет! Уж лучше...

  -Других вариантов нет, Уна! - сорвался на крик утомленный моим поведением Элгар.

  -Но Аксан...

  -Аксан на другом корабле! Я говорил тебе об этом, но ты ничерта не слушаешь!

  Не в силах слышать его крик, я инстинктивно прикрыла голову руками.

  -Перестань! - приглушенно всхлипнула я из-под локтей, - Мы погибнем здесь скоро, а ты тратишь последние минуты, срывая на мне свою злость! Прекрати... пожалуйта...

  С минуту в каюте стояла тишина, прерываемая лишь моими тихими всхлипами. Но вот, наконец, я почувствовала теплую ладонь на плече. Подняла глаза...

  -У нас... еще есть немного времени. Я попробую что-нибудь найти, - погладив меня по спине, шепнул парень и поспешил на поиски еды.

  Проводив его взглядом, я улеглась на подушку, повернулась к стене и постаралась расслабить все мышцы, не шевелиться, чтобы не тратить последние силы.

  -Черти что... - злобно фыркнул Риан за моей спиной.

  "Он еще здесь?!" - я ошарашено обернулась, прижимая вторую подушку к ноющему животу.

  -Скажи, тебе самой-то все это не надоело? - хмурясь, вампир шагнул на свет, приблизился к кровати.

  -Что именно?.. - растерянно пролепетала я.

  -То, как все с тобой нянчатся! - брезгливо скалясь, плюнул он, - Малыш... котенок... Тухлое яйцо, которое все боятся тронуть, потому что "папочка Элгар" развоняется. Не к лицу тебе роль компаньонки, Уна. Да ты с ней и не справляешься...

  Слушая его, я несколько раз обернулась на дверь, пытаясь понять, заперта она или нет. В горле пересохло.

  -Тебе-то что?.. - буркнула я, по мере его приближения, поджимаясь к спинке кровати.

  -Я вижу, тебя это злит?.. - довольно сощурился Риан, - И мои слова, и твой собственный страх... Ты ненавидишь хищников потому, что приходится их бояться, - рассуждая вслух, продолжил он, - А тебя это очень-сильно-злит... - он зашипел последние слова и, внезапно исчезнув, как в моем сне, очутился на постели, прямо рядом со мной, перехватил в жалкой попытке к бегству, зафиксировал руки и снова зашипел, уже на ухо:

  -Чем же тебе не угодна моя кровь, чужачка?..

  -Ничем. Не хочу. Пусти! - яростно дернулась я.

  -Нет. Сперва ты выпьешь... - вампир стиснул руки в локтях до боли, - И баста!

  Я заметила, как его ладонь метнулась вверх... а затем прокушенное запястье появилось прямо перед глазами. Еще несколько отчаянных рывков... Но силы были явно не равны, и вскоре кровоточащая рана прижалась к моим губам.

  -Ну же, Уна, - разозлился Риан, но понял, что криком ничего от меня не добьется, - Даже терпеливого Эла уже достали твои капризы. Пойми, наконец! Это твой единственный шанс выжить в предстоящей схватке. Или умереть, но хотя бы с мечом в руках! А не валяясь здесь, беспомощным мясом... Или ты думаешь, медерийские офицеры все сплошь благородны, как Аксан?..

  Сдаваясь под давлением, я разомкнула челюсть, впуская густую отраву, чувствуя, как она обволакивает язык и нёбо. "Терпкое, солоноватое, мерзкое, аж скулы сводит..." - вслушиваясь в ощущения, зажмурилась я.

  -Вот так... Умница... - ласково зашептал вампир мне в висок, и, едва я сделала глоток, по телу разлилось тепло, от живота отступила тупая боль, сладостная дрожь сняла напряжение с мышц, а жаркое дыхание Риана побудило прижаться к нему спиной. Держащая меня ладонь отпустила локти и скользнула на талию, властно притискивая ближе...

  -Не помешаю?! - громко заявил о себе вошедший Элгар, и вампир воровато обернулся, отстраняя побелевшее запястье от моих губ.

  С отвращением отерев рот, я бросила затравленный взгляд на своего запоздалого защитника.

  -Тебе все же удалось ее уговорить, - удивленно хмыкнул Эл, - Интересно, как?..

  Риан воздержался от комментариев, а я, ощутив свободу, вскочила с постели, нервно оправила одежду и поспешила прочь из каюты, лишь злобно бросив, проходя мимо Элгара:

  -Он себя не утруждал...

  

  Я шла на свет по уже знакомому коридору, и с каждым шагом все увереннее и быстрее. По венам разливался адреналин. Голова прояснялась. Меня гнала злость и нарастающая эйфория. "Последний, так последний, но будет бой! И просто так вам меня не взять!" - сжимая кулаки, я выскочила на палубу, огляделась вокруг... За кормой, вдоль горизонта мчали синебокие варшипы и галионы, на полных парусах, не в линию, как раньше. Они рассредоточились, дистанцировались друг от друга, чтобы свободно маневрировать на высоких волнах. И, похоже, бурное течение было сейчас единственным нашим спасением, единственной причиной, по которой "Викинг" до сих пор не был разнесен в щепки. Но самым прискорбным обстоятельством было даже не это, а начинающийся рассвет. Я смутно представляла, что это может для нас значить, но неприятная, ноющая ломота все же прошлась по телу в предчувствии беды. Прикидывая все возможные расклады, я прошлась до середины палубы, задумчиво обернулась на преследователей, чтобы прикинуть расстояние и время... но не успела даже как следует разглядеть то, что показалось из-за кормы, обходя нас с правого борта. Залп дюжины орудий слился в единый грозовой раскат, удар, треск, звон щепок. Синее облако порохового дыма заволокло все вокруг. Краем глаза я видела, как из незакрытой мною двери выбежали взмыленные Элгар и Риан. Но отвести взгляда от атакующего корабля так и не смогла. Когда дымка рассеялась, эта посудина шла уже четко вровень с нами. И, кажется, готовилась к сближению. Пухлый, низенький, усиленный военный пинас.

  -Огонь! - донеслось с юта.

  -Правый борт! Огонь! - вторил капитану Элгар, проносясь мимо меня, но едва отдал команду, вернулся и, под грохот уже наших орудий, поволок меня в сторону, - Сядь здесь! - крикнул он, но я поняла лишь по жестам.

  Опустившись на какой-то ящик, меж двух пушек, я закрыла уши ладонями и инстинктивно пригнулась, когда щепки полетели снова. "Викинг" трясло и качало теперь не только от пятибалльного шторма, но и от отдачи, и от метких попаданий противника. Увесистые ядра пробивали фальшборт, ломали деревянные крепления такелажа и, кажется, уже изрешетили обшивку.

  -В главном трюме течь, капитан! - доложил какой-то парень, выпрыгивая из люка.

  -Так их мать! Кто позволил этим недоноскам дырявить мой корабль?!! - в гневе расточался Дэрэк, - А ну, бомбы тащи!

  -Зарядить бомбами! Правый борт! - вторил Элгар, но я видела отсюда, как он занервничал.

  Едва канониры бросились выполнять приказ, Эл подбежал ко мне, склонился и за запястье отвел руку от уха, потому что я так и не сообразила этого сделать.

  -Найди Хотара! Он в трюме!

  Я озадаченно заморгала, шокированная этой новостью, и не сразу сопоставила факты.

  -Вниз, Уна! Быстрее! - тревожным криком пробудил меня Элгар, и я, не разгибаясь, полетела к люку, почти на четвереньках, добралась, прыгнула вниз, пронеслась по следующей лестнице, по нижней оружейной палубе, с трудом отыскала проход в трюм.

  Люк был распахнут, но внизу разливалась кромешная, непроглядная тьма. Схватив один из повешенных Рианом фонарей, я осветила проем, разглядела ветхую лестницу и осторожно спустилась. Под ботинками зачавкала вода и плавающие в ней разлохмаченные канаты. В нос ударил запах навоза. Свет фонаря лизнул по зеленоватым стенам... Бочки, тряпки, веревки, сети, пакля, торчащая из щелей, как шерсть.

  -Хотар! - позвала я, не в силах больше тут находиться, - Хотар, ты где?!

  Но ответом мне была тишина, и пришлось идти дальше, вглубь этого сырого, затхлого и мертвецки холодного свинарника. Фонарь высветил в луже маленький сапожок, и мое сердце на миг застыло, сдавливая грудь, а потом застучало, едва не проламывая ребра.

  -Хотар! - не своим голосом заорала я, бросаясь на колени, выуживая бесчувственное тельце из воды. Мокрые волосы облепили его бледное, пугающе спокойное лицо, но даже в этом полумраке я заметила темный блеск на виске - густой кровоподтек.

  

  Не помня себя, я подняла мальчишку на руки и, плюнув на фонарь, по памяти зашагала назад, на свет из открытого люка, спотыкаясь, едва не падая. Ботинки путались в мокрой ветоши, словно трюм был живой и желал всеми силами удержать меня здесь... до конца. Но я шагала, шатаясь, прижимая Хотара к груди, а по щекам катились слезы, подбородок дрожал, губы кривились, еле сдерживая отчаянный вопль. По трещащим ступеням я выбралась наверх, поднялась было на ноги, выпрямилась, чтобы идти дальше... Оглушающий грохот раздался где-то позади, и взрывная волна опрокинула нас с Хотаром, щедро посыпая мою спину и голову щепками и обломками бортовых балок. Накрыв собой мальчишку, я приготовилась к следующему, возможно последнему для нас, залпу медерийского пинаса. Но Хотар вдруг пошевелился, открыл глаза и удивленно заморгал на меня.

  -Ун, ты чего?.. - шепотом пробормотал он.

  -Я... - совершенно растерявшись от радости, я глядела на него с дурацкой улыбкой и совершенно не соображала, что ему ответить, - Ты в порядке? Голова не кружится? Что с тобой случилось?! - вместо ответа, посыпала вопросами я.

  -Не знаю, - пожал плечами мальчишка, хмурясь, пытаясь хоть что-то вспомнить, - Был какой-то вз-рыв... Потом вок-руг что-то порушилось, и мне, кажется, п-рилетело в лоб.

  Я расхохоталась сквозь слезы, отирая рукавом его мокрую мордаху, и даже не сразу заметила, как четко Хотар стал выговаривать "Р" с перепугу.

  -А я несла тебя наверх, думала Эл поможет... Эти твари, кажется, опять дали по нам залп, и... мы с тобой вот, здесь, - развела руками я.

  -Мы упали? - заулыбался волчонок.

  -Ага! - хохотала я, в нездоровой истерике, и Хотар, заразившись, залился вместе со мной.

  За нашими спинами грянул финальный залп... но не с пинаса, а с нашего борта. И уже через минуту с верхней палубы, по всему кораблю прошелся ликующий победный клич пиратов. Мы с мальчишкой переглянулись и нервно хмыкнули хором, потому что и он, и я сидели с распахнутыми от удивления ртами.

  -Наши победили?.. - неуверенно шепнул он.

  -Похоже на то... - тоже шепотом отвечала я, прислушиваясь.

   Несколько минут спустя с лестницы донеслись торопливые шаги. На палубу сбежал Элгар и, отыскав нас взглядом, бросился сразу к Хотару, чтобы осмотреть рану.

  -Чем это его так... приложило? - хмурясь, спросил он, осторожно раздвигая пальцами слипшиеся пряди.

  -Кажется, отлетевшей балкой, - доложила я.

  -"Кажется"? Ты что... не видела, чем?! - нервничая, вспылил Эл.

  -Нет, не видела! - его же тоном отфутболила я, - Меня там не было. Думаю, его ранило, когда пробили брешь. Я нашла его в трюме без сознания.

  Элгар наконец-то отвлекся от головы мальчишки и взглянул на меня, остывая, с сожалением и, кажется, даже с чувством вины.

  -Черт... - выдохнул он и вновь обратился к Хотару, - Ну ты как? Не тошнит? В глазах не двоится?

  -Ну... так. Гр-азмыто все, - признался парень, - И пол башки болит.

  Я для себя подметила, что мне этот засранец ничего не ответил. Элгар вздохнул.

  -Ладно. Нам бы еще часок продержаться... а потом уж будем раны зализывать, - мрачновато сказал он, поднимаясь с колен.

  -Эл, а что там твориться? Разве вы их не потопили? - не выдержала я.

  -Пинас потопили, - безрадостно кивнул он, - Остальные на подходе.

  Я опустила глаза.

  -Сидите здесь. Я спущусь за вами, когда... когда все закончится.

  Глядя в спину уходящему Элгару, мне хотелось остановить его, обнять и никуда не отпускать, потому что настроение у парня было явно не праздничное. Он чувствовал, что может погибнуть. "А значит, действительно может..." - я закусила губу до боли.

  -Ага. Я уже где-то это слышал... - обиженно хмыкнул Хотар.

  -Что?..

  -Ну... когда все началось, Элга-р отвел меня в трюм и велел закрыть глаза и уши. Сказал сидеть так, пока он за мной не ве-рнется, - поведал мне мальчик.

  -Вот оно что... - я потерла виски, чтобы сосредоточиться, - Ну, он же не виноват, что ядро попало именно туда, где ты сидел, - развела руками я.

  -Ну да... - пожал плечами Хотар.

  Глядя на поблескивающую в полутьме рану, я потянулась, чтобы убрать волосы и разглядеть, насколько она затянулась, но мальчишка отбил мою руку и отполз назад.

  -Да я посмотреть хотела... - растерянно улыбнулась я.

  -Не надо. Тебе нельзя... - проворчал он, насупившись.

  -Почему нельзя?.. Я осторожно, не бойся.

  -Все р-авно нельзя, - упрямо мотнул головой он.

  -Ладно... - сдалась я, отводя взгляд.

  -Там но-гмально все. Не волнуйся, - утешил Хотар, заметив мое смятение, - А ты... д-ралась, да?

  -Да. Пришлось... - виновато вздохнула я.

  -Здо-рово. Гово-рят, ты классно на мечах машешься, - вдохновенно заулыбался мальчишка.

  -Кто говорит? - поспешила уточнить я, хитро сощурившись в предвкушении.

  -Элга-р.

  Не сдержав тщеславной усмешки, я тут же раскраснелась.

  -А что он еще говорит... обо мне?

  Хотар задумался.

  -Гово-рит, что ты слабая, но духом очень сильная. И что тебя... - он осекся, испуганно поднимая глаза к потолку.

  -Что там?! - поднялась на коленях я, тоже стараясь прислушаться, но мальчишка поднял указательный палец, чтоб я заткнулась и не мешала ему сканировать.

  -Авр-ра-а-ал! - хрипло донеслось издалека голосом капитана. После чего послышался лошадиный топот по средней палубе, к лестнице...

  -Что-то случилось... - взволнованно шепнул Хотар, - Всех вызвали наве-рх.

  -Это я поняла. А что там могло произойти?..

  Мальчик встретил мой взгляд и пожал плечами.

  -Может... и нам... - начал было он, но я уверенно перебила.

  -Нет. Элгар велел оставаться здесь. Мне нужно быть с тобой, пока твоя рана не затянулась. А тебе там вообще делать нечего.

  Хотар тяжело вздохнул, но возражать не стал. Несколько минут мы молчали, вслушиваясь в неясный шум, крики и бег тяжелых сапог по палубе. Шум то нарастал, то стихал. И в каждое такое затишье нам становилось не по себе. Я не выдержала первая. Решила отвлечь себя и мальчишку нейтральным разговором.

  -Помнишь, капитан спрашивал тебя о родителях?

  Хотар перестал глазеть в потолок, обернулся на меня в недоумении.

  -Он еще сказал, что нашлась какая-то княжна...

  -Ну, - кивнул мальчик.

  -Твоя мама что... действительно была княжной?

  Хотар опустил глаза.

  -Вообще-то да, - сознался он, - Только это было очень давно. Еще до того, как они с отцом познакомились.

  -Ничего себе! - усмехнулась я, - Выходит, твой отец, пират... увел жену у князя?!

  -Вроде того... - грустно улыбнулся мальчик.

  -А почему все так секретно? Зачем она сменила имя? Этот князь что... преследовал их?

  -Да нет, - махнул рукой Хотар, - Там все сложно... - вздохнул он, но вдруг перевел на меня тревожный взгляд, - Ой, я, кажется, понял, почему... - он осекся и погрузился в свои размышления.

  -Почему что? Хотар, - позвала я.

  -Почему капитан так сказал. Я теперь понимаю... Элгару действительно не надо знать, кем... была моя мама... - он с надеждой встретил мой взгляд.

  -Я-то все равно ничего не понимаю. Как я могу проболтаться о том, чего не знаю? - хмыкнула я, успокаивая его, - Ты хоть объясни толком. Обещаю, что ничего никому не скажу.

  Мальчишка долго смотрел на меня, собираясь с духом... но рассказать так ничего и не смог, не успел. С лестницы послышались быстрые шаги. Мой взгляд устремился к люку, зацепив открытый пушечный порт, а в нем, вместо неба и моря... синий отполированный борт, вплотную прильнувший к нашему. Еще не видя, кто спускается к нам, я вскочила, машинально хватаясь за меч. Хотар, уловив мой страх, тоже поднялся на ноги, с тревогой таращась в сторону лестницы, но разглядеть гостя нам так толком и не удалось. Едва на ступенях показались начищенные высокие сапоги, заправленные в них синие брюки, мундир, серебряные нашивки на груди... широкая, жилистая ладонь метнулась вперед, посылая на нас оглушающую волну. У меня затрещало в голове, в глазах потемнело, и в этой темноте взорвались пучки разноцветных искр. Ноги отнялись, но удара от падения я так и не почувствовала. Какое-то время я будто находилась в невесомости. Потом зрение начало постепенно возвращаться. Только ни рук, ни ног я не чувствовала, и пользы от этого "прозрения" было мало. Лишь смутно видела ступени, по которым меня волокли наверх, как мешок с картошкой, перехватив поперек живота.

Глава 2

  В предрассветном сумраке над палубой "Викинга" повисла давящая тишина. Пороховой дым рассеялся, но полупрозрачные сиреневые ленты все еще плыли над головами. Колени саднило. Палубные доски были жесткими, но я держалась неподвижно, потому что не я одна оказалась в таком прискорбном положении... Вся уцелевшая команда "Викинга", во главе с Дэрэком, и зорды, вместе с Элгаром. Все они были выстроены вдоль правого борта, перемежаясь вооруженными конвоирами в синих мундирах. Связаны по рукам и поставлены на колени, как и мы с Хотаром. Впрочем, нас не связали. Ограничились тем, что отобрали мой меч. Гудящая тишина, плеск волн, медленные, размеренные шаги офицерских сапог по оккупированной палубе. Один из "фашистов" гулял вдоль пленных, довольно разглядывая изнуренные, помятые лица. Стук сердца оглушительно звучал у меня в голове. Сглотнув горечь, чтоб оросить пересохшее горло, я украдкой скосилась на Хотара. Мальчишка выглядел растерянно, но не настолько близко к панике, как я. Он будто искренне недоумевал, почему сильные и бесстрашные пираты позволяют так с собой обращаться, почему не поднимутся с колен и не дадут отпор самоуверенным имперским ублюдкам?! У меня на глаза навернулись слезы. Моей первой мыслью был именно этот протест. "Что вы валяете дурака?!" Но со временем стало приходить трезвое осознание происходящего, и уверенность в победе сошла на нет. Второй абордаж ослабил и значительно сократил численность головорезов Дэрэка. Корабль выглядел так, будто его пропустили через мясорубку. Между нами и остальными пленными лежала поваленная грот-мачта, а в абордированном борту, будто в насмешку, был выломан кусок. Словно какой-то морской дьявол выгрыз в фальшборте эту дыру с рваными краями. Я не видела лица Элгара, лишь его поцарапанное плечо с темными подтеками. Растрепанные волосы скрывали от меня его взор. "Может, оно и к лучшему..." - я закусила губу, чтобы держаться, глубоко задышала. Только до чего необходимо было продержаться, я не могла понять. Все чего-то ждали. "Неужели рассвета?!" - едва не задохнувшись от спазма, я в ужасе подняла глаза на медерийцев, затем на небо... Прямо над нами оно уже было голубовато-сиреневым, но дальше к горизонту пока оставалось во мраке. "Нет. Нет! Они не могут так поступить! Они сами... - я пригляделась к важному офицеру, марширующему вдоль борта, - Да черт их знает, кто они сами. Ублюдки - это наверняка..." Медерийцы оживились. Конвоиры вытянулись по стойке смирно... "Сейчас что-то будет" - поняла я. И через несколько мгновений в той самой дыре появилась высокая фигура. Костюм этого немолодого мужчины заметно отличался от обычной медерийской формы. Вместо синего камзола, на нем была прочная черная безрукавка, белоснежная рубашка с пышными рукавами. На плечах и коленях черные металлические щитки. На широком поясе увесистый меч с богато украшенным эфесом. На руках кожаные перчатки. Окинув орлиным взором палубу захваченного корабля, офицер направился к пленникам. Остановился напротив Элгара, и тот, наконец, поднял голову, недобрым взглядом упираясь в мдерийского капитана.

  -Для такого мерзкого недоноска, как ты, все должно было закончиться именно так, - с ненавистью начал капитан, брезгливо хмурясь, - В компании таких же грязных ублюдков, как ты... и твой отец! - обнажив меч, он уткнул острие Элгару в грудь. Мне не было видно издалека, но показалось, что от места соприкосновения металла с кожей сочилась дымка! Но парень только фыркнул и спокойно парировал:

  -Так уже не страшно, верно, Перье?.. Ты действительно думаешь, что окружив себя этими недоучками и связав меня стаклитом, ты обезопасил свою жалкую штабную душонку?

  -Еще не родился тот выродок, которого мне стоило бы бояться! - злобно и самоуверенно отчеканил капитан, - А ты, темное отродье, не искушай меня исполнить приговор. Я с удовольствием отдал бы приказ вспороть кишки всем вам! Но совет счел подобное наказание слишком мягким. И, в принципе, я с ними согласен. Ты должен страдать, Элгар. За свои грехи и за все преступления твоего треклятого папаши! За семьсот лет там накопилось немало, поверь... Я лично буду настаивать на эмпакции! Грэг слишком легко отделался, но ты... Ты почувствуешь боль всех его жертв, всех до единой! Быть может, тогда ты отречешься от него и его "светлых" идей. Впрочем, для этого будет поздновато. Зато, когда встретишься с ним в аду, вам будет, о чем поговорить! - капитан закончил свою обвинительную речь сдержанным смешком.

  -Хватит тявкать, трусливый пес! - прорычал Элгар.

  -Псом рожден ты! Я лишь занимаюсь отловом... бешенных шавок, вроде тебя, Элгар.

  -Не дразни меня, Перье. Не сковали еще ту цепь, что способна пленить фенрира... - еще глуше прорычал Эл, но капитан с презрительной усмешкой убрал от него меч, и, словно заскучав, зашагал дальше, к Дэрэку.

  Я в который раз оглядела светлеющий купол над парусами, палубу, пленных... Заметила Бэлву и Сэма, и стало совсем тошно. Когда капитан Перье, наконец, закончил свой победный обход, всех повели на медерийский корабль. По одному, сквозь узкую пробоину, по мосткам из выломанных досок. Нас с Хотаром уводили последними. Я едва не споткнулась, глянув под ноги и оценив расстояние до воды. Корабли покачивались на волнах, и в моем воображении нарисовалась красочная картина собственной гибели, где меня, барахтающуюся в море, зажимает меж двух бортов...

  -Шевелись, курва портовая! - гаркнул офицер за спиной и, для ускорения, подцепил меня за шкирку и тряхнул.

  Стиснув зубы, я проглотила обиду. Шагнула на выдраенную до зеркального блеска палубу и тут же услышала, как Перье крикнул:

  -Пали!

  Решив, что "палить" будут в нас, я едва не лишилась рассудка, но услышала шипящий свист и обернулась на опустевший "Викинг". Этот последний залп предназначался ему. Сотня горящих стрел обрушилась на пиратский линкор, вонзилась в его израненную деревянную плоть... и объяла пламенем погребального костра.

  -Перье! - взревел Дэрэк, - Ты-по-кой-ник... - уже негромко и почти ровно прошипел он, когда капитан обернулся.

  Капитан просиял.

  -Забавно слышать это от того... кто через полчаса обратится в пепел, - сквозь натянутый оскал процедил он, недвусмысленно указав ему взглядом на горизонт.

  Дэрэк не дрогнул, но скосился на Элгара.

  -Ты же сказал, что доставишь нас к королю! - обвинительно выкрикнул Эл, но Перье продолжал гулять по палубе с мерзкой ухмылкой на морщинистом лице.

  -Я обязан доставить на суд совета только мятежников! - он развел руками, - Пираты в столице не нужны. Особенно такие отъявленные ублюдки, как капитан Дэрэк. Его судьба была предрешена еще в тот момент, когда его корабль пересек границу медерийских территориальных вод! - вскипел Перье, и стало совершенно очевидно, что пираты давно были чиреем на его заду.

  Я так внимательно наблюдала и слушала, что капитан заметил на себе мой полный ненависти взгляд и зашагал в нашу сторону, с интересом рассматривая меня и Хотара.

  -Хмм... Отличная компания. Волчонок и попаданка, - фыркнул он, - Элгар! Я, конечно, слышал, что ты собираешь вокруг себя всякий сброд, но не знал, что до такой степени "всякий"! Не хватает только осла и кота... - сам смеясь над собственной шуткой, капитан вдруг начал затихать и свирепеть на глазах, осознав, что мой взгляд по-прежнему направлен на него, без капли смирения или страха, прямо и с вызовом, - Странно, что тебе до сих пор не привили покорности, - задумчиво нахмурился Перье.

  Не снимая перчатки, он ухватил меня за подбородок, заглянул в глаза... и, опять не обнаружив смиренного трепета во мне, разозлился уже всерьез.

  -Кое-кого не помешало бы объездить... Ну, да ничего. Путь не близкий. Думаю, мы все успеем тебя обласкать, бродяжка... - с натянутой улыбкой пообещал он, обнажая клыки.

  На этом мое терпение лопнуло. Отбив его руку левой, я направила правый кулак вампиру в пах, ведь он так удачно находился на уровне моих глаз. Однако вместо сладостного возмездия, я ощутила адскую боль. Прострелило до самого плеча. Оказалось, этот упырь прикрыл щитком не только колени. Держась за немеющую руку, я согнулась и получила удар по хребту вдогонку. Свалившись, уперлась лбом в палубу и молила лишь об одном - чтобы, когда боль утихнет, я вновь смогла двигаться. Оглушенная лихорадкой, я, как сквозь туман, услышала звонкий, дрожащий от слез голос Хотара.

  -Не т-рогай ее! Не смей! Слышишь, ты!

  -Молчать! - капитан отвесил мальчишке пощечину, и на минуту все стихло.

  Я видела, как Хотар отлетел назад, повернула голову и, заметив, что он неподвижен, заставила себя подняться на руках. Перье отвернулся к другим пленникам. Видимо, ему все же больше нравилось измываться над хищниками. Хотар от удара упал навзничь и до сих пор не пришел в себя. Дотянувшись до сапожка, я коснулась его, потормошила, плюнула на конвоиров и подползла к мальчишке вплотную. Но, едва он открыл глаза, отшатнулась. Алые радужки светились и переливались, как бурлящая лава! С бесцветным выражением лица, ребенок сел, различил прямо по курсу спину обидчика и... маленьким черным смерчем метнулся к цели. Да с такой световой скоростью, что меня ветром чуть отбросило назад. Жуткий крик оглушил и дезориентировал меня, но, когда я вновь подняла глаза, над обезглавленным телом Перье стоял уже не Хотар, а какое-то громадное, косматое чудовище на четырех лапах. Оно не было похоже ни на человека, ни на волка. И даже на боевую приматообразную форму оборотней мало походило. Скорее уж на медведя. С такими лохмами... Впрочем, его морды я еще не видела. И не сказать, чтоб очень жаждала лицезреть. Мне хватало бледных физиономий медерийцев, чтоб оценить степень зрелищности. Оторвавшись от мертвого тела, животное тряхнуло увесистой башкой, медленно огляделось... Следующий молниеносный прыжок! Медерийцы бросились в россыпную, но одному сбежать все же не удалось. Вторая потеря за полминуты, и офицеры наконец поняли, что необходимо что-то делать! Пока чудовище забавлялось с очередным трупом, офицеры обступили его полукругом. Среди них оказался конвоир, у которого на спине болтался мой меч. В мутанта полетело несколько энерго-шаров. Басовитый, но жалобный визг монстра... и синие мундиры посыпались в стороны, как в кегельбане, а разъяренный, и бодрый зверь продолжил рвать одного за другим. Широкая челюсть, напичканная сплошь клыками, как акулья пасть, рвала мясо так же легко, как тряпки. Я разглядела морду и ужаснулась. Сведенная оскалом, морщинистая от ярости, озаренная ярчайшим светом собственных алых глаз...

  -Уна! - донеслось до меня бодрым голосом Элгара.

  Пленники тоже вступили в бой! Но, свалив с ног и вырубив несколько солдат, они по-прежнему были связаны. Отыскав среди уже павших своего конвоира, я подняла меч и бросилась к Элу. Преградивший путь колдун задержал меня. Но ненадолго. Эйфория и отчаянное желание успеть спасти вампиров от солнца, заставляли мое тело работать на полных оборотах, на последних скоростях. Я подлетела к Элгару, тот выставил стянутые какой-то полупрозрачной ниткой запястья, и уже через пару мгновений он был свободен.

  -Помоги остальным! - крикнул он, благодарно касаясь моего плеча, и бросился в бой с голыми руками, набегу сворачивая шеи, вышибая дух из синих мундиров. Уже развязывая Дэрэка, я поняла, куда он спешил. Израненное чудовище обступили медерийцы, и то едва успевало лапами отбивать от себя клинки.

  -Боже мой, Хотар... - выдохнула я, почти не глядя разрезая путы на руках Бэлвы.

  -Беги туда. Я развяжу остальных! - похлопала она по спине, и я бросилась бежать, без оглядки.

  Пока добралась, темный косматый зверь уже лежал неподвижно, а неподалеку от него, упершись лапами в палубу, стоял другой, чуть более похожий на волка, но оттого не менее крупный. Светлая шерсть была короче, чем у Хотара, но в глазах такая же огненная ярость. Медерийцы осмелели, расправившись с одним мутантом, и этого окружали уже активнее. Я выцепила из их толпы одного, всадила клинок ему в горло, ударом ноги высвободила меч и принялась за второго. С ним пришлось повозиться. Этот медериец оказался порасторопнее своего предшественника. В пылу схватки, я краем глаза заметила, как расступилось живое кольцо, а передние ряды вспыхнули. Ошеломленный увиденным, офицер отвлекся и был отправлен на небеса. Лишь после я обернулась и увидела эту поистине жуткую картину. Тот огромный волк, что защищал Хотара, тоже оказался "с секретом". Морду покрывал костяной панцирь, а из ноздрей и пасти лился самый настоящий огонь. "Эта тварь из самого ада!" - оторопела я, смутно радуясь, что ЭТО сражается на нашей стороне. Один за другим медерийские солдаты обращались в живые факелы. За моей спиной звенела сталь. Пираты проряжали офицерский состав. А передо мной... выросла огненная стена. Объятая пламенем палуба гудела и трещала. Стало жарко и трудно дышать. Паруса вспыхнули, как вата. Горящие лоскуты полетели вниз. Я попятилась к борту, вжалась в него спиной, и увидела, как из пламени вылетела увесистая темная туша. Очнувшийся зверь бросился в бой с новой силой. Медерийские волки пытались одолеть его в своем природном обличии, но монстр раскидывал их, как щенков, одним ударом увесистой лапы с когтями-кинжалами разрывая толстые шеи и вспарывая животы. А одному магу, за пущенный в него "электрошоковый" заряд, зверь и вовсе снес голову с плеч пощечиной. "Мама, дорогая! Это я вопила, что он всего лишь ребенок?.." - я невольно попятилась ближе к огню. Пираты тоже сторонились этого монстра. Он так уверенно двигался напролом через толпу дерущихся, что, казалось, не различает своих и чужих, а просто месит всех подряд, как докучливых насекомых. Пламя с носовой части корабля уже добралось до середины, и дышать стало невыносимо. Я оглянулась. На горизонте разлилась ало-золотая полоса!

  -Элгар! Бэлва! Солнце! Рассвет! - раздирая горло, заорала я, хватаясь за голову.

  Помимо зари, на горизонте маячила какая-то тень. "Парус?"

  -Аксан и Пастор! - радостно воскликнул подлетевший ко мне Элгар.

  -Не успеют... - траурно осадил его Дэрэк, и будто в подтверждение его словам, на палубу рухнула горящая мачта, едва не зашибив добрую половину уцелевших пиратов.

  -Вплавь! - махнул Элгар, - Держитесь на глубине. На подъеме у борта мы вас прикроем!

  С запада виднелась остальная флотилия. Неизвестно, успели ли медерийцы предупредить своих о захвате флагманского корабля мятежников, но синий флот пока держался на расстоянии.

  Вампирам ничего не оставалось, кроме как следовать плану Эла. Побросав оружие, большая часть пиратов кинулась в воду, и исчезла в пучине. Остальные попрыгали, в чем были, и погребли по волнам, сопротивляясь течению. Элгар подхватил меня за плечи, но я запротестовала.

  -Нет! Погоди! Как же Хотар?! Где он?.. - мы огляделись вокруг, но огонь уже подступал к борту, и ничего не было видно дальше метра.

  -Хотааар!! - крикнула я, влезая на парапет, - Хотаааааар! - сложив руки рупором, надрывалась я, и вскоре увидела черную тень на противоположном парапете, спрыгнула и понеслась туда, сломя голову, закрывая лицо локтями, в совершенно сумасбродном порыве... в чем и убедилась, едва достигнув цели. Зверь коротко рыкнул, почуяв запах человека, обернулся... и широко распахнутая пасть оглушила меня неистовым ревом. Удар... И я словно лечу, неизвестно куда... сознание смутно отмечает знакомый, приятный запах живого тепла... В следующий миг ледяной холод воды отрезвил меня и сковал конечности. Эл подхватил меня подмышку и погреб свободной рукой, выбираясь из западни меж двух пылающих кораблей.

  -Эл... Элгар... Эл... - судорожно выдыхая и чеканя зубами от холода, прозаикалась я. Горло запершило от дыма.

  -Все хорошо, - успокаивая меня, медленно проговорил он, вместе со мной уверенно и довольно быстро огибая медерийский пинас с тыла.

  Я вцепилась в Элгара, обхватив руками шею, едва не потопив парня, на что он еще несколько раз повторил это дурацкое "все хорошо", "все будет хорошо".

  -Эл, я... не умею... пла-вать... - с ужасом глядя в его глаза, наконец, выговорила я, едва не прикусив язык.

  Серые глаза расширились... а через секунду парень запрокинул голову и захохотал, как ненормальный. Отстраниться от него и обидеться было совершенно невозможно в данной ситуации, и я просто смиренно дождалась, пока Эл отсмеется и успокоится. Вьющиеся золотые локоны намокли и распрямились, борода тоже намокла и стала мягкой, светлые ресницы слиплись... Я перестала разглядывать его лицо, едва заметила, что Элгар тоже меня изучает. Содрогнувшись от очередного спазма в животе, я прижалась к оборотню всем телом, обхватила коленями талию, и щекой прильнула к его щеке.

  -Мне х-холодно... Я... умру от... переох-хлаждень-ния... - капризно запричитала я, потому что кистей и ступней уже действительно не чувствовала. Воды северного моря в это время года явно не были предназначены для купания смертных.

  -Умрешь, говоришь?.. - недоверчиво усмехнулся парень, - Ну, ладно. Тогда держись крепче.

  Я не успела уточнить, что он задумал. Да не очень-то и важно мне было, что именно. Лишь бы поскорее добраться до дружественного корабля. Державшая меня ладонь отстранилась, и я было решила, что Эл всего-навсего собирается грести быстрее... но он поднял обе руки над водой, и нас на миг накрыла волна. Потом резкий рывок вверх, и я едва удержалась за мокрую шею, когда парень взмыл вверх из воды, прочь, над волнами, выше... Я обернулась и поняла, что мы летим. Элгар снова выкинул тот трюк с крыльями! Только лететь с таким грузом, как я, было, наверное, намного сложнее, чем поднять в воздух собственный вес, и Эл летел низко, едва не касаясь воды. Да и перья отчего-то были мокрыми и плохо держали потоки воздуха. "Хмм, действительно, с чего бы? Он сам весь мокрый, дура! Вот и его "остальные сущности" такие же..." - стараясь не смотреть вниз, рассуждала я. Но все эти глупости отошли на задний план, и в сознании застучало одно только слово, точнее имя - "Хотар"! "Они ведь не могут его бросить?! Корабль вот-вот пойдет ко дну! Или сгорит дотла, вместе с..."

  -Элгар... - простонала я, утыкаясь носом в его плечо, - Эл, ты ведь... не бросишь его?..

  -Кого? - растерянно отозвался парень, сбивая дыхание.

  -Хотара! Он ведь остался там... Он...

  -...еще не пришел в себя! - закончил за меня фразу Эл, - И может больше вообще не прийти... в ту форму, в которой ты его знаешь!

  -Но... если придет?! Он очнется и растеряется. Он погибнет!

  -Зверь ли, не зверь, он догадается прыгнуть в воду!

  -Да разве он доплывет?! Такое течение и холод собачий!

  Элгар принял вертикальное положение, и мои ноги коснулись чего-то твердого. "Палуба! Ура!" Расцепив руки, я даже не огляделась. Сразу набросилась на оборотня с требованием вернуться.

  -Уна, нет! - всплеснул уже руками Элгар.

  -Но, почему?.. - размазывая слезы по щекам, я ошеломлено уставилась на него. "Мне искренне казалось, что Эл тоже успел полюбить мальчишку..."

  -Он едва не убил тебя! Ты не заметила?! - повысив громкость, активно зажестикулировал он, но на лице Элгара наконец отразилось страдание, - Его зверь вышел из-под контроля, чего и следовало ожидать! Я ничего не могу больше сделать. Шанс был ничтожно мал, но мы его ему дали...

  -Хотя бы убедись... что он не пришел в себя... - умоляла я, - Просто посмотри...

  -Нет, - мотнул головой Эл, опуская глаза, - Мне бы тоже хотелось, чтоб все было, как прежде, но теперь это невозможно. Либо я спасаю его, либо тебя...

  -Тогда лучше бы ты оставил меня там, - с ненавистью плюнула я, отходя от него.

  -Черт! Да пойми ты, я должен помочь вампирам подняться! Они вот-вот будут здесь...

  -Вот и помогай! - злобно бросила я, быстрым шагом уходя в сторону юта.

  В ботинках чавкала вода. Онемевшие пальцы ног щипало от холода. Рубашка и штаны, пропитанные ледяным морем насквозь, прилипли к телу. С челки на лоб стекали соленые капли. По палубе за мной тянулась мокрая дорожка. "Скажи спасибо, что ты не мокрое место. А ведь запросто могла им сегодня стать..." - пытаясь стиснуть стучащие зубы, "по-черному" юморила я про себя. Из распахнутой двери, ведущей к офицерским каютам, показалась широкоплечая фигура. Аксан. Я мимо него прошла в коридор, прислонилась к стене и сползла по ней вниз, закрывая голову руками.

  -Что случилось? Уна, что с тобой? - заботливо поинтересовался вампир, набрасывая мне на плечи теплый плед, что в принципе было совершенно бессмысленно. Плед тут же стал таким же сырым и холодным, как я.

  -Спасибо за заботу, Аксан... - приглушенно всхлипнула я, - Но ты мне все равно не поможешь.

  -Отчего же? Я до сих пор перед тобой в долгу, - не согласился он.

  -Да в каком долгу... - я подняла заплаканные глаза на него, - Хотар остался на том корабле, Аксан.

  -На горящем корабле? Тот мальчик? Волчонок... - нахмурился он.

  -Да. Но Эл не собирается за ним возвращаться. Он... - я оглядела пустой коридор и вскочила на палубу... и увидела, как над морем, расправив огромные крылья, парит орел Хааста. Он летел к горящему кораблю, как пущенная стрела. Пылающий остов был едва виден отсюда. Лишь два черных креста, обглоданных огнем, возвышались над бушующими волнами в рассветной дымке. Останков "Викинга" и вовсе было уже не разглядеть. Несколько пиратов пронеслось мимо меня, с какими-то тряпками.

  -Уна, открой люк! - крикнул Эл, не глядя на меня.

  "С чего бы?!" - эгоистично взвилось мое второе я, но первое не позволило ответить предательством на предательство. Ухватившись за железное кольцо обеими руками, я потянула вверх и на себя, и крышка была распахнута "точно по расписанию", когда из воды на палубу начали выпрыгивать белые, как простыни, вампиры. Остальные пираты накидывали им на плечи плотные штормовые плащи. Кутаясь в капюшон, мимо меня к юту пробежал Дэрэк. Из-под накидки на палубу лилась вода. Другие прыгали в трюм, не глядя и не тратя времени на лестницу. Кто-то не успел накинуть капюшон, или тот слетел от ветра, и раздался жуткий, рычащий стон, словно с парня заживо снимали скальп. Эл накинул оставшийся плащ обожженному на голову и затолкал в трюм, потому что обезумевший от боли вампир потерял ориентацию в пространстве. В воздухе отчетливо запахло паленым мясом. Я заткнула нос рукавами и вернулась к борту, но не увидела на море ничего... абсолютно ничего. Ни останков медерийского корабля, ни птицы в небе...

  -Твою мать... - выдохнула я, в сердцах.

  Обернулась на восток... Первый луч восходящего солнца мазнул по глазам.

  -Элгар!!!

  Едва успевший перевести дух Эл устало мотнул головой в мою сторону.

  -Что опять?.. - раздраженно простонал он.

  В двух словах объяснив ему, что произошло, я с надеждой уставилась в серые глаза, ожидая утешения, но его не последовало. Вместо того чтоб меня успокоить, Элгар сам бросился к левому борту, вглядываясь в бегущие гребни, в темную пучину, в небо над покинутым нами квадратом.

  -Почему ты не сказала раньше?! - в бессильной злобе хмурился он.

  -Раньше?.. И что бы ты сделал?.. Остановил его?! - вконец потеряв к Элгару уважение, фыркнула я.

  Парень обернулся на меня, смерил не очень приятным взглядом, но так ничего и не ответил. Вернулся к волнам. И я тоже, понимая, что продолжать перепалку бессмысленно. Наблюдая за Элом боковым зрением, заметила, как он нервно заметался вдоль парапета, словно уловил какой-то сигнал из глубины. "Интересно, за кого он сейчас больше волнуется?.." - задумалась на мгновение я. Порыв северного ветра ожег мокрое лицо, пробрал до костей. Я сжалась так, что живот свело. Слезящиеся глаза не сразу различили на воде темный продолговатый силуэт.

  -Что... что это?.. - растирая веки, хрипло шепнула я.

  -Хотар, - почти бесцветно отозвался Эл.

  Вскинувшись на него, я перевела взгляд на плывущее к нам темное пятно, пригляделась... Оно приближалось довольно быстро, будто кто-то тащил его на буксире. И вскоре я действительно разобрала пегую головку над водой. Хотар плыл на спине, рассекая макушкой морские гребни, но руки не поднимались. Парень был без сознания.

  -А где же... - едва слышно всхлипнула я в растерянности, но Элгар суетливо перебил меня.

  -Плащ! Уна, найди плащ! Скорее!

  "Значит, все же за Аксана..." - я сделала шаг к трюму, машинально кутаясь от холода. Пальцы сжали ткань пледа, и я, не задумываясь, сорвала его с плеч.

  -Этого хватит? - протягивая тряпку Элу, снова глянула за борт.

  За несколько метров до корабля тело мальчишки замерло, покачиваясь на волнах. Пару секунд я раздумывала броситься за ним, хоть и понимала, что в отличие от Хотара, я тут же пойду топором ко дну. Но вот волна взорвалась брызгами, будто рванула подводная мина, подбрасывая Хотара вверх... Я увидела лицо Аксана, бледное, алебастрового цвета лицо с синеватыми прожилками вен. Какой-то короткий миг, доля секунды, но так ярко, что запало в душу. Его руки подхватили мальчишку из потока, и в следующую секунду оба были уже на борту. Упав на колени, вампир бережно опустил Хотара на гладкие доски. Элгар среагировал мгновенно, и Аксан не успел опомниться, как ему на плечи опустился мягкий плед, накрывая с головой. Я бросилась к мальчику, осматривая безмятежное лицо. Он будто заснул, но был так же бледен от холода, как все хищники.

  -Спасибо... - негромко выговорила я, когда мужчины уже спешили к укрытию.

  

  Забыв о холоде, не обращая внимания на крупную дрожь и судороги, сводящие икры, я сидела посреди шканцев, возле Хотара, желая только одного - увидеть снова его глаза, беззаботную детскую улыбку, услышать шкодливый смех... С замиранием сердца следила за тем, как вздымается его грудь при каждом вдохе. "Только бы проснулся, только бы..." - раскачиваясь вперед назад, обхватив себя, повторяла я про себя. На плечи легло что-то тяжелое.

  -Не хватало еще, чтобы ты простыла.

  Я подняла усталые глаза на Элгара, заметила плотный военный китель темно-синего света, и первым импульсом было скинуть эту мерзость с себя, но я сдержалась. По меньшей мере, это выглядело бы неблагодарно.

  -Не простыну. У меня ж "иммунитет". Забыл?.. - грустно хмыкнула я.

  -Он не безграничен, Уна. Ты снова забываешь об этом... - раздраженно проворчал Эл, но я, кажется, начала привыкать к нотациям, или просто устала злиться и обижаться на него.

  -Эл... - я провела по белой прохладной щеке Хотара, - Он... очнется?

  -Думаю, да, - вздохнул оборотень, утешая меня, - Раз уж он перекинулся в эту форму... Теперь ему просто нужно набраться сил. Битва вымотала его, выжала, как лимон. Его зверь... много сильнее, чем я мог предполагать, - признался Элгар, поднимая мальчишку на руки.

  Я зашагала вслед за ним, со смутным ощущением счастья, грустного, подпорченного ссорой, но все же светлого. "Ему не безразлична судьба Хотара! Неизвестно зачем, но Эл изо всех сил старается доказать свою бессердечность, но нет... Меня ты не проведешь, красавчик..."

  Оказалось, Элгару наконец-то отвели личную каюту. Здесь было необычайно тепло и сухо. По крайней мере, по контрасту с улицей.

  -Тебе нужно срочно переодеться, - опуская Хотара на кровать, заметил парень, - Раздень его и укрой как следует. Я попробую отыскать тебе что-нибудь сухое.

  Не смея возражать, я проводила Элгара благодарным взглядом и принялась за выполнение его указаний.

  

Глава 3

  Натянув белую рубашку не глядя, даже не повертев ее в руках перед тем, я с удивлением отметила, что вся принесенная Элом одежда исключительно женского кроя. Чистая, добротного качества, хоть и штопаная местами.

  -С кого снял? - поддела я ждущего в коридоре Элгара, выглядывая к нему, затягивая широкий кожаный пояс.

  -Подошло? - со скучающим видом отозвался парень, игнорируя мой остроумный вопрос, но, оглядев подчеркнутую талию и шикарно-облигающие зад брюки, все же смягчил тон, - По-моему, отлично. Идем завтракать... если твой желудок еще не отмер за ненадобностью.

  Я устало усмехнулась, обернулась на все еще спящего Хотара, но Эл вышел вперед меня и, взяв под руку, прикрыл дверь.

  -С ним все будет в порядке. Ему просто...

  -...просто нужен покой. Я помню, - согласилась я, нехотя отходя от каюты, - Эл, а есть смысл... завтракать?..

  Парень посмотрел на меня с легким недоумением.

  -Что там, на горизонте? Нас еще не нагнали? Насколько они далеко? - я нервно провела пятерней по еще влажным волосам.

  Серые глаза озарились азартной улыбкой, что показалось мне хорошим знаком.

  -Пойдем, поглядим... - пожал плечами Эл, с хитрым видом.

  Мы выбрались на залитую солнечным светом палубу. Меч я намерено оставила в каюте. Не зависимо от исхода, мне не хотелось больше драться. Ни моральных сил, ни физических просто не осталось. Эл за руку утянул меня капитанскую палубу, где мне достался мало приятный взгляд Пастора, но, едва я увидела море в лучах яркого утреннего солнца... абсолютно чистое, свободное море! Наши корабли шли чуть в стороне, нестройной шеренгой. Я закрыла лицо, сквозь ладони вдыхая свежий бриз, и мне было совершенно безразлично мнение боцмана в этот момент. Я плакала вновь, но на сей раз уже от счастья. "И представить себе не могла, как хороша жизнь и свобода, и утро, и море..." - теплая ладонь легла на живот. Обернувшись на каблуках, я уткнулась носом в рубашку Эла, изо всех сил обнимая его.

  -Днем им сложнее поддерживать скорость, а уж атаковать и подавно, - пояснил Элгар, потирая мои плечи, - Да и, наверное, не рискнули дальше соваться... после поражения Перье.

  -Вы молодцы, Эл. В самом деле, молодцы... - в него зашептала я.

  -Да, Уна. Все мы, - поправил он, - И ты не исключение.

  -Да брось...

  Эл отвлек меня, заглянул в глаза с коварной усмешкой.

  -М-да? Ты уверена в этом?.. - уточнил парень, подталкивая меня к корме.

  -Чт... Что?! Что ты хочешь?.. Нет! - смеясь, забилась я в его руках, тщетно пытаясь высвободить плечи.

  -Точно нет? А то ведь брошу... - шутливо нахмурился он.

  Сквозь нервную усмешку, я попыталась сделать умоляющий вид, но видимо вышло у меня нечто дико забавное, потому что Элгар расхохотался, вновь стискивая меня в объятьях. Едва не задыхаясь от такой радостной прыти оборотня, я вновь ощутила его тепло, его запах. И только было подумала "А каково это, целоваться с оборотнем?..", как мой пыл остудили словами:

  -Все. Бегом на камбуз. А то твой живот уже затянул арию Гризельды.

  

  Теперь я поняла: камбуз - одно из моих любимых мест на корабле! Пока Эл в прямом и в переносном смыслах "колдовал" над очагом, я прошлась вдоль стеллажей с жестяными баночками, ящичками, мисками. Сделала вид, что абсолютно ничего не понимаю в кулинарии. Мне стало интересно, на что способен Элгар. Приметила в углу корзину с сухарями и зачерпнула горсть. Правда в сухомятку соленые ржаные сухарики оказались не очень съедобны. Вернувшись к оборотню, я с удивлением понаблюдала, как он пристраивает металлическую решетку над открытым огнем. На разделочном столе уже лежало кем-то заботливо нарезанное мясо. Кажется, эскалоп.

  -Мммм. Барбекю?! - развеселилась я, деловито сложив руки на груди, - Как насчет специй?

  -Хмм... - Эл бегло оглядел полки, - Не знаю. Выбери что-нибудь на свой вкус.

  Пошуршав по баночкам, дважды чихнув, я, наконец, отыскала приятную пряную смесь и соль, подала "шеф-повару".

  -Неплохо живут эти медерийцы, - фыркнула я, - Или у них были смертные в команде?..

  -Не обязательно быть смертным, чтобы любить вкусно покушать... - заметил Элгар, опуская на раскаленные прутья первый натертый специями медальон. Аппетитный дымок мгновенно разнесся по камбузу. Я сглотнула слюну, глядя, как сок с шипением разбивается о пламя искрами. "Эта зараза еще и готовить умеет! Мама, я пропала... Совсем пропала! "

  -У тебя такой страдальческий вид... Еще минутку потерпишь? - подтрунивал надо мной Эл.

  -А?.. - опомнилась я, - Да уж доживу как-нибудь. Слушай, где ты научился готовить?

  Оборотень одарил меня мечтательной улыбкой.

  -Считаешь, принцам не положено? - хмыкнул он.

  -Да нет, почему. Принцам-то все можно. А вот... на войне, в полевых-то условиях, как? Ведь, если я правильно понимаю, принцем ты был очень давно. Можно сказать... в прошлой жизни.

  -Это да... - вздохнул Эл, - Но, как говорится, талант не пропьешь! - с этими словами он подцепил щипцами обжаренный кусок мяса и шмякнут его в тарелку, - Готово, мадмуазель! Пожал-те к столу и не забудьте вымыть руки.

  С кривоватой усмешкой, я проигнорировала сие замечание и без промедления набросилась на еду. Может мне показалось с голодухи, но, по-моему, Элгар ничуть не преувеличил. У парня несомненно имелся кулинарный талант! Я едва язык не проглотила. А когда с первым куском было покончено, мне тут же подкинули второй. Жирная свинина, угли, канцерогены... Еще неделю назад я бы даже не взглянула в сторону подобного блюда. Но теперь я поняла, какого наслаждения лишала себя все эти годы. Накормив меня, Элгар тоже приступил к завтраку, облокотившись о стол напротив меня.

  -Ну как? Съедобно?.. - тщеславно хмыкнул он, глядя, как я бесцеремонно облизываю пальцы.

  -Шутишь? В жизни не ела ничего вкуснее! - ощущая приятную сытую истому, тяжело вздохнула я.

  -Еще бы. Двое суток без крошки во рту. Тебе сейчас и крысятина показалась бы деликатесом! - отшутился Эл.

  Глядя на него, я вдруг перестала улыбаться.

  -Но это... я надеюсь, была свинина?..

  Элгар выдержал паузу, помучив меня, но вскоре его хитрая мина все-таки расползлась в радостном оскале.

  -Ну и зараза же ты, - с несерьезным упреком покачала головой я.

  Парень лишь развел перепачканными руками, увлеченно пережевывая мясо и кивая в знак согласия.

  Несмотря на все наше веселье, усталость валила с ног. Но нервное перенапряжение, нездоровая эйфория и нескончаемый поток размышлений о медерийцах, о портале, о странных снах, о словах Риана... В общем в голове, помимо тревоги за Хотара и растущей симпатии к Элгару, хватало мусора. Мы спустились в уютную кают-компанию. Тусклые фонарики покачивались под низким потолком. Здесь отдыхало большинство хищников. И многим, как и мне, было не до сна. Пираты и зорды слились в единое братство, навеки связанное общей кровью двух крупных сражений. Мужчины хлестали ром из горла, развалившись кто за столом, кто прямо на полу, кто в гамаке. Перевязанные раны, зарубцевавшиеся шрамы на лицах. Изможденные, но выжившие. Усталыми улыбками они приветствовали Эла. Варгил махнул ему бутылкой, объявив, что пьет за его здоровье. Завидев это чудовище, я инстинктивно шагнула ближе к Элгару. Тот приобнял меня за талию, увлекая дальше, к одному из столов, где нам уже освобождали места. Я разглядела знакомое лицо, и на душе стало немного теплее. Брин приветствовал меня кивком и грустной улыбкой, едва обозначившейся в уголках губ. Помимо черного волка, за небольшим столом собрались все "свои", из команды Эла. За исключением пожалуй только Аксана. Что было вполне объяснимо. После утреннего перелета, вампир отдыхал в отдельной каюте. Как и большинство ночных хищников. Но одно малоприятное исключение все же сидело здесь, и как назло, прямо рядом со мной.

  -Как самочувствие? - скучающим тоном справился Риан, покручивая в руке пустую кружку.

  -Нормально, - грубо буркнула я, но вдруг задумалась, как со стороны выглядит мое защитное хамство, и есть ли в нем необходимость?.. "Вообще-то, если бы не его кровь, я бы вряд ли так быстро поправилась и смогла сражаться. Наверняка еще пару раз грохнулась бы в голодный обморок и до завтрака вообще могла не дожить!" Я обернулась к вампиру, но янтарные глаза навеяли смутные воспоминания, или псевдовоспоминания, в которых я до сих пор не разобралась. Поспешно опустив взгляд, я лишь выпалила:

  -Спасибо, Риан.

  Но эта зараза решила позлорадствовать.

  -Ммм! Что я слышу?.. - водрузив локти на стол, вампир навязчиво заглянул в лицо, - Мне показалось или ты только что выразила свою благодарность?

  Риан привлек внимание негромко болтающих Эла и Брина. Я выпрямилась и одарила вампира неодобрительным взглядом.

  -Да, только не надо ерничать.

  -Что ты, я всего лишь подивился, как быстро моя сыворотка привила тебе хорошие манеры, - тщеславно обнажая клыки, заулыбался он.

  -Если они и проявились от сыворотки, то уж точно не от твоей... - фыркнула я, не сдержав эмоций.

  Риан перестал улыбаться, но промолчал, и на этом наша ленивая перепалка закончилась. Я отвлеклась на Элгара, вслушалась в разговор и поняла, что речь идет о Хотаре и обо мне.

  -Что я теперь могу сделать? Убеди ее... - оправдываясь, развел руками Эл.

  Брин, сидящий напротив, скосился на меня, но молчал, будто ждал объяснений и от меня.

  -В чем проблема? - раздражено скривилась я.

  Черный волк переглянулся с Элом, но тот поспешил ретироваться:

  -Пойду, раздобуду чего-нибудь выпить! - бросил он, уходя от давящего взгляда Брина, и оставил нас практически наедине.

  -Отлично... - я устало усмехнулась, наблюдая их суету, - И о чем намечается лекция?

  Волк поглядел на меня с минуту, тяжело вздохнул и отвернулся, словно ища удравшего Элгара.

  -Теперь-то ты понимаешь, что он опасен, Уна? - негромко выпалил Брин, страдальчески хмурясь.

  -Ты о Хотаре?

  -О ком же еще?.. Не делай вид, что не понимаешь.

  -Вы что, опять решили от него "избавиться"? Брин, это уже даже не смешно... - отмахнулась я, но волка мой пофигистический тон задел за живое.

  -А никто и не шутит! - сорвался Брин, шарахнув кулаком по столу, и в трюме на минуту стало так тихо, что донесся шум моря, - Эта неуправляемая тварь как бомба с часовым механизмом! И чем раньше ты это поймешь, тем быстрее мы обезопасим себя и других.

  Широко распахнув глаза, я таращилась на взбеленившегося волка, но так и не смогла выдавить из себя ни слова, и Брин смягчился, понижая громкость:

  -Я понимаю, ты хотела спасти мальчишку, ребенка... Но, признайся, Уна... ты ведь не имела ни малейшего понятия, ЧТО это за существо?

  Я опустила глаза. Брин продолжил.

  -Но теперь, когда он показал всем, на что способен... никто не будет мириться с таким соседством. Даже Элгар уже пожалел, что поддался на эту авантюру.

  -Да неужели?! - фыркнула я, вскидываясь на волка, - Он опять забыл, кем родился?.. - озлобленно сощурилась я, без капли смущения обсуждая его за глаза, ведь Эл не удосужился присутствовать на этом "разборе полетов".

  Огарок свечи в глубокой тарелке закоптил и потух. Брин воровато огляделся, подмечая, что пираты перестали вслушиваться в наш разговор, и склонился к столу.

  -Уна, послушай... Элгар - исключение.

  -С чего бы?! Это потому что он типа принц? - окончательно выходя из себя, отчеканила я.

  -Титул здесь не причем, - мрачнея на глазах, покачал головой Брин и еще тише добавил, - До совершеннолетия природу Элгара сдерживал мощнейший магический амулет.

  Обескуражено моргая, я уставилась на него, переваривая новость. Краем глаза заметила, что Эл стоит рядом, с добытой бутылкой рома в руках, но не решается присесть. Тогда мой обличительный взор обратился к печальным серым глазам.

  -И... когда ты собирался мне об этом сказать?..

  -Я не решился, Уна, - приглушенно выдохнул он, оседая на скамейку рядом со мной, невидящим взором пялясь на грязную столешницу, - Ты так беззаветно посвятила себя его спасению, что... на какой-то миг я и сам было поверил, что мальчишке удастся...

  -Он хороший... - смахивая слезы, хмурилась я, - Добрый, чистый, светлый...

  -Я знаю... - Эл обнял меня за плечи, - Но это лишь часть его сущности. И пока, к сожалению... меньшая, слабая часть.

  Я приложила ладонь ко лбу.

  -Может... где-нибудь можно достать еще один такой амулет?

  -Не возможно, - уверенно отрезал Эл, - Этот оберег сотворили специально для меня, еще до моего рождения. И создатель его, увы, давно не в наших мирах.

  -Вы что, хотите выбросить... его... за борт?.. - едва выпалила я из першащего горла.

  Отняв у парня бутылку, я сделала большой глоток, медленно выдохнула и поморщилась.

  -Да нет, конечно... Нет, - начал было Элгар, но явно растерялся.

  Брин помог ему закончить мысль.

  -Но в порту вам придется расстаться.

  Я испуганно подняла мокрые глаза на волка, перевела на Эла. Убедилась, что они не намерены шутить.

  -Сколько ему осталось до этого совершеннолетия? Может быть он... успеет... может мы...

  -Нет, Уна. Ждать еще долго, и у нас нет на это времени. Перед Элгаром стоят совершенно иные задачи, а они намного важнее. Либо ты расстаешься с Хотаром в порту, либо... мы расстаемся с тобой.

  Я обернулась на Элгара. Парень мрачно отвел взгляд, что означало молчаливое согласие.

  -Ясно... - я злобно усмехнулась и глотнула еще, чувствуя, что близка к пьяной истерике.

  -Послушайте, а как насчет Истока? - неожиданно вмешался в разговор низкий женский голос.

  Фонарь, висящий у другого конца стола, осветил лицо со шрамом. Бэлва неспешно приблизилась к нам, - Вы уж простите, что встреваю, ребята, но... Вы не думали, что волчонку может помочь Исток?

  Мужчины молчали, и я не выдержала первая.

  -Что такое "Исток"? - хищники проигнорировали вопрос.

  Элгар выглядел раздраженно. То ли потому, что в разговор вмешались посторонние, то ли эта тема вызывала у него такую реакцию. Впрочем, едва Брин заговорил, я убедилась, что второе.

  -Есть такая легенда...

  -Пфф! - мгновенно отреагировал Элгар, вскакивая из-за стола, - Об этой ереси, пожалуйста, как-нибудь без меня. Все. Я спать. К тому же... - он обернулся на меня, - разговор мы закончили.

  Я проводила его потерянным взглядом и вернулась к Бэлве.

  -Так что за... легенда?

  Блондинка улыбнулась мне и подошла ближе, но садиться не спешила.

  -Существует некая субстанция... способная вернуть хищнику начальную природу.

  -Отобрать у хищника его дар! - с презрением возразил Риан.

  -Одним словом, сделать его вновь... смертным, - закончила Бэлва, не реагируя на негативно настроенных зордов.

  -Это всего лишь миф... - хмурясь, скептически покачал головой Брин.

  -Возможно... - Бэлва деловито сложила руки на груди, не собираясь сдавать позиции, - Но у этого "мифа" довольно много приспешников.

  -А где он? Что значит "субстанция"? - тоже не обращая ни на кого внимания, продолжила я.

  -О! - развеселилась девушка, - Об этом желает узнать полмира! Разные организации занимаются поиском Истока. На данный момент известно о нем не много.

  Я вздохнула.

  -И верят в него не все, как я понимаю? - припоминая Эла, уточнила я.

  -Чем больше информации удается добыть эгро-магам, тем меньше остается таких закоренелых скептиков, как твои друзья. Большинство либо за... либо против Истока, - она бросила многозначительный взгляд на Риана.

  Затрепетавшая в сердце надежда вдруг сжалась и рухнула вниз подстреленной птицей. Пулей послужила чертова логика.

  -Ты сказала "вновь"?.. Наверное, Хотару это не поможет. Он ведь... не был смертным.

  Бэлва озадаченно хмыкнула, почесала затылок.

  -Не факт, - все же обнадежила она, - Ведь на какую-то малую долю он все же... человек. К тому же, пока Исток не найден, никто не знает наверняка, как он действует.

  -Не забивай девчонке голову, - фыркнул Брин, - Эти сказки все равно ничего не изменят. Еще не хватало, чтоб она увлеклась вашими утопическими бреднями!

  Девушка не ответила ему ничего, а я поднялась из-за стола и встала между ним и Бэлвой.

  -Знаешь что, Брин... Позволь мне самой решать, во что верить, и чем забивать мою голову! Если у Хотара есть хоть один малюсенький шанс совладать со зверем, я буду за это бороться. И буду искать, если понадобиться!

  -Искать?! - волк зло усмехнулся, - Ну-ну. Я забыл! Карри-то ты уже нашла! Удачи, дорогая...

  Я онемела от такого хамства, а Брин смерил меня презрительным взглядом и отмахнулся, словно не желает ни видеть, ни слышать больше. Не сильно сожалея, я зашагала прочь от зордов. Прошла мимо соседнего стола, миновала гамаки и вскарабкалась на широкую бочку. Здесь, в плохо освещенном углу, пульс наконец вернулся в норму, а обида перестала душить. Когда в моем сыром и мрачном углу появилась Бэлва, я окончательно пришла в себя и перестала злиться. Лишь горькое послевкусие тоски осталось где-то на отдаленном фоне сознания.

  -Не обижайся на своих друзей. Для хищников это действительно... больная тема, - мягко начала девушка своим низким голосом, прогуливаясь по грани света, лужицей разлитого на дощатом полу.

  -Мы с ними вообще редко находим общий язык. Меня уже ничто не удивляет, но... давить на больное. Такого я, честно говоря, от Брина не ожидала.

  -Не бери в голову, - сдержано улыбнулась она, - Сейчас самое главное, что мы все живы, и полным курсом идем к берегам Зордании. Хвоста больше нет и... можно, наконец-то расслабиться! - Бэлва подняла уполовиненную бутылку, подмигнула мне и жахнула из горла, осушая сосуд.

  -Кстати... - улыбнулась и я, глядя на нее, - Как дела у твоего "компаньона"?

  Девушка едва не захлебнулась. Ром прыснул из носа. Отвлекая бутылку от губ, Бэлва сглотнула, прокашлялась и, обернувшись к свету, махнула кому-то.

  -Уна, ну ты... - качая головой, но все еще смеясь, пыталась отдышаться девушка, - Из "нового" что ли недавно?.. - подняла светлые брови она.

  Я кивнула, растерянно кусая губы.

  -Тогда понятно! - просияла Бэлва, приобнимая подошедшего к нам вампира.

  Длинные бесцветные волосы, тонкие черты, но широкие плечи, мощная шея и волевой тяжелый подбородок. Новый военный жакет скрывал рану, однако, по уверенным движениям вампира можно было судить о его прекрасном самочувствии. Небесно-голубые глаза, бесстрастный холодный взгляд... Он чуть оттаял, когда Бэлва озвучила причину своего веселья.

  -Уна справилась, как поживает мой "компаньон"... - пряча улыбку в его плечо, выпалила она.

  Тонкие губы Самаэля сжались в недовольной усмешке, брови сошлись к переносице, но девушка добавила:

  -Она попаданка!

  И вампир просиял вместе с ней, стирая с лица строгую маску.

  -В таком случае... - он шагнул ко мне, выпуская ладонь Бэлвы, - Я вдвойне восхищен твоим поступком, Уна, - вампир грациозно склонился и, не сводя с меня ледяных глаз, коснулся прохладными губами моей руки, - Ты поразила не только меня этой ночью.

  Из его аристократических уст последние слова звучали как нечто интимное, и я невольно поежилась, убирая ладонь.

  -Зачем вы сидите в этой крысиной норе? Посплетничать можно и за столом... - Самаэль изящным движением указал Бэлве на свет.

  Девушка обернулась ко мне и вопросительно кивнула. Но я лишь пожала плечами.

  -Мне-то что там делать?..

  -Мы говорили об Истоке, - пояснила она своему приятелю, - И не все зорды оказались его сторонниками, - насмешливо скривилась Бэлва.

  -Ничего удивительного... - буркнул Сэм без особой окраски, и вновь протянул мне свою длинную ладонь с тонкими пальцами пианиста, - Позволь пригласить тебя в нашу скромную компанию.

  "Этому искусному словоблуду просто невозможно отказать!" - поняла я, спрыгивая с бочки и потирая затекший зад. Подать Самаэлю руку я не решилась, глядя на Бэлву. Испытывать терпение хищницы и измерять степень ее доверия ко мне не очень хотелось. "Скромную?.. - хмыкнула я, следуя за новыми друзьями обратно в шумный, пьяный балаган, - Всю жизнь мечтала выпить с пиратами за одним столом..." - нервно почесывая затылок, думала я, когда Бэлва расталкивала своих соратников, освобождая мне место с краю. На длинной столешнице помимо залитых воском тарелок заменяющих подсвечники, стояло несколько початых бутылок из толстого изумрудного стекла, а на противоположном краю катались потертые кубики.

  -Играешь в кости?.. - склонилась надо мной Бэлва, замечая мой заинтересованный взгляд.

  Но я покачала головой, оборачиваясь к ней со смущенной улыбкой. Девушка ухватила одну из бутылок и шлепнулась рядом со мной, спиной к столу. Пираты отнеслись к моему появлению довольно спокойно. Ни агрессии, ни напряженного внимания с их стороны я не заметила. То ли оттого, что меня пригласил "сам Самаэль", то ли за мои боевые заслуги, но хищники фактически восприняли меня как равную. Кстати, Самаэль сидел во главе сей милой компании, и не трудно было предположить, что их яркая парочка занимает далеко не последние посты в команде Дэрэка.

  -Держи, - девушка уверенно сунула мне ром, - А то что-то ты напряглась...

  Я не стала отказываться. Мне и самой хотелось расслабиться, а иных способов в данный момент не представлялось.

  -Ты... почувствовала? - смущенно поморщилась я.

  -Да у тебя на лице все написано, - фыркнула Бэлва.

  Меня немного задело, что в который раз я становлюсь предметом ее насмешек.

  -Слушай, так кто такая "компаньонка"? И почему вы все меня так называете?..

  Девушка заметно смягчилась и даже виновато потупила смеющийся взор.

  -Странно, что Элгар до сих пор тебе этого не объяснил, - она откинулась назад, выставляя локти на край стола, заглянула мне в глаза.

  Я неосторожно задержала любопытный взгляд на красноватой полосе, рассекающей ее левую щеку от самого лба, через глаз... Бэлва отвернулась.

  -Наверное потому, что я его не спрашивала, - поспешила вернуться к разговору я.

  -Кхм... - кашлянула девушка, снова развеселившись, - В общем, это смертный спутник... или спутница хищника. Обычно компаньонок заводят себе вампиры. Думаю, тебе не нужно объяснять, зачем?

  Я возмущенно фыркнула, округляя глаза.

  - Типа содержанка-кормушка?.. Охренительная роль. Я-то здесь причем?!

  -Ребятам тоже не совсем понятно, зачем оборотню компаньонка, - нахмурилась Бэлва, - Но я то понимаю, что человека и хищника может связывать не только голод, - она растянула многозначительную улыбку, но я замотала головой.

  Ром зашумел в висках, щеки залились хмельным румянцем.

  -Даже с этой стороны я Элгару никакая не компаньонка.

  Бэлва в свою очередь округлила зеленоватые глаза, отвлеклась от стола и придвинулась ближе ко мне.

  -Ты серьезно?..

  -Предельно. Эл любит другую, и между нами абсолютно...

  -Уна, - тревожно хмурясь, перебила меня Бэлва, - В твоих интересах, чтобы никто кроме меня об этом не узнал.

  Я испугано уставилась на нее и отметила крайнюю степень серьезности во взгляде Бэлвы.

  -Ясно, - кивнула я.

  -М-да. Но тогда, прости, возникает вопрос: какого... что ты тут делаешь?

  -Пытаюсь вернуться домой... - буркнула я, мрачнея, глотнула из горла, чувствуя, что мне уже хватит.

  Бэлва не стала расспрашивать и теребить мои раны напоминанием о запечатанном портале. Поставив локти на стол, я снова выглянула вправо, наблюдая за серыми кубиками. Один из пиратов, молодой парень, сидящий рядом с Бэлвой, заметил мой интерес и усмехнулся.

  -Какой азартный взгляд! - привлекая внимание, довольно громко начал он, - Не желаешь перекинуться? - он смешно повел густыми бровями.

  -Да я не умею, - улыбаясь, поморщилась я, блеском в глазах выдавая желание.

  -А ты давай поближе! Сейчас быстро втянешься! - махнул мне один из игроков.

  Я неуверенно переглянулась с Бэлвой, но та вскочила и похлопала меня по плечу, поддерживая идею. Алкоголь придал храбрости. Выкарабкавшись из-за стола, я прошлась до этого "сборища шулеров со стажем" и встала за их спинами. Пять серых кубиков перекочевали из красной мозолистой ладони в кружку. Пират потряс кости, как бармен коктейль, и высыпал на стол.

  -Смотри, у него пара из троек, - прокомментировал неожиданно появившийся рядом со мной парень, тот самый, что подбил меня ввязаться в игру, - Сейчас бросает противник.

  Второй выбросил пару пятерок.

  -Эта сильнее. Сейчас пойдет замена, и если Варг выбросит еще хоть одну тройку... ну или вторую пару, то кон его. Если конечно его соперник тоже не надыбает чего получше.

  -Так это покер! - радостно воскликнула я, оборачиваясь к парню, и лишь потом сообразила отступить подальше от Варгила, из-за плеча которого, как выяснилось, я наблюдала игру. Парень просиял и кивнул.

  -Вроде того, только на костях.

  Варгилу, как и пророчил его юный друг, повезло с тройкой. Широкая лапа сгребла со стола кубики и выигранные монеты.

  -Ну что, сыграем? - азартный молодой пират снова передернул бровями.

  Вокруг стола собралось немало желающих поглазеть на то, как попаданка схлестнется с пиратами в кости. Отчего моей уверенности резко поубавилось.

  -Так ты ж небось на деньги хочешь... - отмахнулась было я.

  -Хмм... А ты предлагаешь на что? - парень расплылся в пошлой улыбке, но я без смущения встретила его взгляд и покачала головой.

  -Ни на что.

  Пираты разочарованно выдохнули, а парень лишь развел руками, сожалея. Я шагнула обратно к своим знакомым, но тут услышала за спиной голос:

  -Я мог бы одолжить тебе, Уна!

  Проклиная себя за то, что вообще оторвала зад от скамейки, я обернулась на вышедшего в круг Риана, встречая его недобрым взглядом.

  -Очень щедро с твоей стороны, но... Спасибо, не надо, - едва ли не сквозь зубы выпалила я.

  Вампир настойчиво подошел ближе, не желая сдаваться, позвенел монетами в кулаке.

  -Боишься проиграть?.. Не стоит. Я... как и ты, обожаю риск, во всех его проявлениях.

  -Дело не в риске. Не хочу больше быть твоей должницей.

  -Вот оно что... - поднял брови Риан, оскорбленно отступая.

  Я шагнула прочь от него, и мне в руки тут же сунули тяжелый кожаный мешочек. Подняв глаза, я удивленно заморгала на Бэлву.

  -Бери и... развейся уже наконец, - подбодрила она.

  -Но...

  -Что, и у меня не возьмешь?.. - сощурилась она.

  -Да нет, просто... странно видеть пиратов, которые так легко расстаются с деньгами, - смущенно пожала плечами я.

  -Ты дала мне кое-что поважнее денег, Уна.

  Я встретила ее взгляд, ответила на улыбку и уверенно двинулась к столу.

  

Глава 4

  Карамба! Эта незатейливая игра затянула меня по уши! Парнишка оказался прав - я азартна до кончиков ушей! Первым же броском мне выпало каре из пятерок. Ради интереса я поменяла ненужную двойку, и порадовала толпу. Покер, вылетевший у новичка с первого же раза, развеселил пиратов, но расстроил моего противника.

  -Ладно. Новичкам везет! - с натянутой улыбкой отмахнулся он.

  Практически оставив его без штанов, я и вправду начала понемногу сдавать позиции, но все же осталась в плюсе, когда паренек решил свернуть лавочку, и, кажется, уже пожалел о том, что расшевелил меня на игру. Разочарованно проводив его взглядом, я вздохнула, сжимая в кулаке черные трофейные кубики с черепушками вместо единиц, - "Блин. Я только вошла во вкус!"

  -Сыграем?!

  Мои зрачки расширились, распознавая массивную тушу, шлепнувшуюся напротив меня за стол. Варгил встретил мой взгляд, сдержанно хмыкнул и потер красноватые ладони. "Ладно. Деваться некуда. Ты сама хотела еще поиграть..." - мысленно настроилась я и придвинула ему кружку.

  -Ха, - снисходительным оскалом отозвался вампир на мою любезность.

  Серые кубики приглушенно забились о стенки стакана и звонкой россыпью полетели на стол. Две пары сразу как-то деморализовали меня. Во время броска, я не сосредоточилась, и выпала полная лабудень. Был бы стрит, если бы не лишняя черепушка. Прикупать к четверке не имело особого смысла. И я рискнула. Отправила черепушку в стакан, бросила монету за нее и долго, остервенело болтала единственную фишку, пока взгляд Варгила не начал темнеть.

  -Перед смертью не надышишься, малая, - раздраженно буркнул он.

  Тогда руки разжались сами собой, кубик вылетел на гладкую поверхность, прокатился до противоположного края стола и перед самым носом Варгила обернулся пятеркой вверх. Над моей головой грянули восторженные вопли, свист и злорадный смех. Надо было видеть лицо моего грозного соперника. Я и сама прослезилась оттого, что едва сдерживала улыбку. Но вампир шарахнул ладонью по столу, и на смену веселью пришел ужас. От его взгляда у меня свело скулы.

  -Рано лыбишься, - прохрипел он, не глядя сгребая большую часть своих фишек в стакан. Оставил лишь пару шестерок.

  -И не надейся, Варг! Девчонке страсть как фартит! - усмехнулся над ним Самаэль.

  -Посмотрим! - пират с такой силой грохнул деревянной кружкой по столу, что та треснула.

  Но под ней не нашлось ничего путного, кроме еще одной шестерки. У меня вспотели ладони. Варгил поиграл желваками, хмурясь на свою тройку, швырнул испорченный стакан в толпу и размашистым жестом смел кучку монет в мою сторону.

  -Твоя взяла, компаньонка, - поднимаясь из-за стола, мрачно буркнул он.

  -Я не... - на плечо шлепнулась чья-то тяжелая ладонь. Бэлва с упреком подняла брови, - Спасибо за игру, Варг! - поспешила исправиться я, хоть он меня уже и не слышал.

  -Ну ты даешь, Уна... - покачала головой хищница, опускаясь рядом со мной.

  -Прости, я походу от страха совсем голову потеряла, - начала оправдываться я.

  -Да я не об этом, - махнула Бэлва, - Ты себя чуть не подставила. Мне то что... Я про игру. "Не умею", "не буду". Взяла, и всех уделала! - восхищенно посмеялась она.

  -А... Да просто... Люблю это дело, - призналась я, упихивая монеты в кожаный мешок, в который они явно уже не вмещались, - Правда мы с друзьями обычно на картах резались. А тут просто все до невозможности. Даже блефовать не надо. В открытую... В этом что-то есть.

  -Ну-ну, - усмехнулась девушка, качая головой.

  Я протянула ей переполненный кошелек, возвращая долг, с процентами, но Бэлва взглянула на меня осуждающе.

  -Оставь себе.

  -Брось, к чему мне здесь деньги?.. Я играла так, ради удовольствия.

  -Значит, еще поиграешь. Оставь.

  Но я проявила не меньшее упрямство, и пиратка сдалась.

  -Ладно. Пополам. Все, что выиграла - твое по праву. А к чему они тебе или ни к чему, решай сама.

  Я кивнула, соглашаясь с таким решением. Эйфория давно сошла, а ром и усталость вдруг навалились хором на плечи, стоило только подняться из-за стола. Попрощавшись с Бэлвой и Сэмом, я начала пробираться к лестнице, мазнула взглядом по сонному Брину. Волк даже бровью не повел в мою сторону. Но его настроение волновало меня сейчас меньше всего. Главной и единственной целью было добраться до койки. Хватаясь за опорные балки, гамаки, стены, балансируя руками, я кое-как преодолела несколько метров до ступеней, и никак не могла понять, то ли я действительно так набралась, то ли корабль штормит, то ли и то и другое разом, но удержаться на ногах оказалось крайне сложно. Выбравшись наверх, я в первую минуту едва не оглохла. Проливной дождь барабанил по дощатой палубе крупными каплями, море шумело, как ниагарский водопад. За бортом то и дело вырастали водяные столбы, обрушивались с плеском, закручивались гребнями. Неба было не разобрать. Абсолютно ночная темень нависла над голыми мачтами, и конца и края ей не было видно. Держась за стойку с креплениями шкотов, я выкарабкалась из люка и короткими перебежками от мачты к бухте, от бухты к борту и... рванула, что есть мочи к распахнутой двери, вцепляясь в нее обеими руками, пока, не дай Бог, не накрыла и не утянула за собой растущая за бортом волна. "Блин! А ведь всего каких-то пару часов назад на горизонте не было ни тучки!" В коридоре, по стенке, доползла до нужной каюты. Вода снова лилась с меня ручьями. Дверь оказалась не заперта, и я тихонько прошмыгнула внутрь, сразу ощутив уютное сухое тепло. Хотар все так же мирно спал на небольшой кушетке у стены, покачиваясь в ней, как в колыбели. Элгар развалился посреди большой кровати, прямо в брюках, но без рубашки. "Хорошо хоть сапоги догадался снять..." - фыркнула я про себя, на цыпочках подкрадываясь к койке. Рядом, на кресле сохли мои вещи, но та одежда, что на мне, оказалась суше. Пришлось ложиться спать во влажной рубашке. Я аккуратно присела на край постели, чтобы разуться. С соседней койки послышалась сонная возня.

  -Хотар?.. - в полголоса спросила я, с надеждой таращась в темноту.

  -Уна... Мы где?.. - испуганным шепотом отозвался мальчишка.

  Практически протрезвев, я добралась до его кровати и упала на колени, оглядывая уже не такое бледное, но окаменевшее в предчувствии беды, лицо.

  -Эй... Все хорошо. Мы от них оторвались, - поспешила утешить я.

  -Эл нас спас, да? - не допуская иной кандидатуры на эту роль, уточнил мальчишка.

  -Да, но... Конкретно тебя спас Аксан, - ответила я, решив, что он должен знать.

  -Это тот вампи-гр? Твой друг...

  -Да. Тот, что спас меня, когда мы с Брином отбили тебя у медерийцев.

  Хотар сдвинул брови, напрягая память.

  -Да нет, тот... другой. Аксана я знаю. У него птичий тотем.

  -Погоди... - вытаращилась я, - Ты видел, как мне дали сыворотку в лесу?

  -Видел, - уверенно кивнул он.

  -И хочешь сказать... что это был не Аксан? - на едином дыхании выпалила я, чувствуя неприятную ломоту в мышцах.

  -У-у... - не менее тревожно округлил глаза мальчишка, не понимая, с чего меня так затрясло, - Д-гугой вампи-р.

  -Ты его знаешь? Как его зовут?

  -Неа, не знаю. Но... он д-руг Элга-ра, так что ты можешь не пе-реживать. Все ведь в по-рядке? - попытался утешить меня Хотар, но от его слов меня еще больше накрыло.

  -Да уже не уверена... Хотар, а как он выглядит?

  -Высокий такой, смуглый, на цыгана похож, - добил меня контрольным мальчишка.

  Я отерла лицо. "Я не свихнулась. Это все ты, скотина, ты!"

  -У-ун, с тобой все но-гмально?

  Я перевела дух и постаралась взять себя в руки, чтобы не пугать мальчишку. Ему и без того сегодня досталось.

  -Да, забей. Ты-то как себя чувствуешь?

  -Ваще ничего не помню, - болезненно поморщился Хотар, потирая ушибленный висок.

  -Да. Тебе... сильно влетело. Все это время пролежал без сознания, - на ходу сообразила, что лучше не говорить ему о Звере, - Сейчас уже почти вечер. Правда там не разобрать. Буря...

  -А... А я думаю, чего так т-рясет, - оживился мальчишка и попытался поднять голову от подушки, но тут же бессильно уронил, зажмурился, - Блин. Аж иск-гы из глаз.

  -Лежи, лежи пока. Поспи еще. Я буду здесь... - приглаживая пегие локоны, с улыбкой зашептала я.

  -А Элга-гр? Где он? Где Эл? - беспокойно завертелся Хотар, переживая за его судьбу.

  -Тише. Он... здесь. Он спит. Эл... в порядке, - подавляя нахлынувшие слезы, выпалила я, глубоко вдохнула, - Отдыхай. Все будет хорошо, - голос дрогнул, и я поспешила укрыть от мальчишки взгляд, поплелась к кровати, чтобы лечь рядом с тем, кто разочаровал и предал... нас обоих, - Спи, мой хороший.

  

  Запретила себе думать о Риане, тем более перед сном. Решила разобраться во всем завтра. Следуя примеру Эла, я лишь скинула обувь и осторожно примостилась на самом краешке, урвав небольшой кусочек покрывала из-под "его высочества". "Ни себе, ни людям" - раздраженно выдохнула я, поворачиваясь к Элгару спиной. Но, едва моя тяжелая голова коснулась подушки, сознание мгновенно перешло в спящий режим, даже не смотря на то, что колени оказались практически навесу. Качка, громкий гул, плеск высоких волн, шум рома в голове... Теплое, нежное, беззаботнее небытие. И оставалось бы таким, если бы не новый дурацкий сон. Яркий, но к счастью короткий. Мне снилась битва, медерийцы, клинки, кровь. Я рубила головы, вспарывала животы. Мне хотелось бросить меч, вцепиться в плоть врага и рвать голыми руками, вгрызаться зубами и отдирать куски мяса... а на юте, со скучающим видом стоял лишь один, но самый мой главный зритель - Риан! будь он не ладен. Внимательно отслеживая каждое мое движение, он то недовольно качал головой, то одобрительно улыбался, с гордым блеском в желтых глазах. Вероятно, мои хищные повадки очень его вдохновляли.

  Мучительно хмурясь, я разомкнула веки. Сердце колотилось, дыхание не поспевало за ним, на коже выступил пот, словно я и вправду дралась только что. И все же я чувствовала безмерное облегчение, осознав, что все это было лишь сном. "Чего нельзя сказать наверняка о том, что случилось между нами на "Вигинге"... - слушая, как замедляется пульс, вспомнила я, и депрессия навалилась с новой силой. Алкогольная горячка больше не грела. Я осторожно, но настойчиво потянула край одеяла и даже отвоевала немного, но этого лоскута едва хватало, чтобы прикрыть спину. Плечи и колени остались мерзнуть снаружи. Из груди вырвался отчаянный, капризный хнык. Ни о чем, и ни к кому не обращенный. Он просто выразил мое состояние. За спиной послышалось движение и громкое сопение разбуженного мужчины. Эл сладко потянулся, одновременно выуживая из-под себя ненужное покрывало, обернул мои замерзшие плечи, оправил на коленях, подоткнул к животу и снова расслабленно обмяк, оставив руку на мне, будто сон сморил его в процессе.

  -Элгар... - шепнула я.

  Парень, не просыпаясь, стянул с меня ладонь и перекатился на спину.

  -Да я не об этом. Ты спишь?.. - я повернулась к нему, разглядывая сонное бородатое лицо.

  -У? - простонал он, но уже через пару секунд распахнул глаза, - Смотря... чего ты хочешь, - с призрачной улыбкой на губах, ответил он.

  -Ясно, - раздраженно вздохнула я, упираясь взглядом в темный потолок.

  -Просто, если ты опять о Хотаре... - начал было оправдываться Эл, освобождая мне место.

  -Нет. Не о Хотаре, - я улеглась на спине, разминая затекшие части тела, - Мне... снится всякая ерунда. Если честно, я чувствую, что скоро свихнусь от этих кошмаров. Вроде бы и надо отдохнуть, а засыпать уже страшно. Вдруг еще что-нибудь ТАКОЕ привидится?..

  -Понятно... - мягко усмехнулся Элгар, отыскав в темноте мою руку, - Главное помнить, что это всего лишь сны. Отпускай их, когда просыпаешься. Не бери их с собой в реальную жизнь. Они ничего не значат... - поглаживая ладонь, утешительно зашептал он, но я слышала, как Эл хитро улыбается, явно чего-то не договаривая.

  -Точно не значат?.. - недоверчиво нахмурилась я.

  -Точно, - уверенно отозвался он.

  -Почему ты так в этом уверен?

  -Не важно. Просто... поверь мне, - заявил Элгар.

  Я оторвала голову от подушки и обличительно уставилась в его наглые серые глаза.

  -Верить тебе?.. - фыркнула я, - С чего бы? Ты опять хитришь. Я же вижу.

  -Уна... - утомленно выдохнул Эл.

  -Что "Уна"? Почему ты не сказал, что Риан причастен к моему "воскрешению" в лесу? - в лоб спросила я.

  Парень виновато поднял брови.

  -Я... просто не думал, что для тебя это так важно, - попытался оправдаться он.

  -Врешь... - прошипела я, выдирая от него руку, села, обхватив колени, - Что со мной происходит? Это все из-за сыворотки? Ведь так?

  -Да, - подавленно отозвался Эл и тоже подтянулся к спинке кровати на руках, - У сыворотки есть побочные эффекты.

  -И то, что мне снится...

  -Сны отображают наше подсознание. Сыворотка создает прочную связь на этом уровне.

  -То есть... то, что я вижу - это не мои, а его сны? - ошарашено обернулась я, глядя Элгару в глаза, но тот отвел взгляд.

  -Возможно. Но вампир так же может намеренно генерировать видения тех, чьим разумом он владеет. Что конкретно тебе снилось?..

  Я отвернулась. "Еще чего! Так я тебе и рассказала..."

  -А если я прочту?.. - упрямо усмехнулся Эл.

  Бросив на него злобный взгляд, я сильнее сдавила колени, чтобы хоть как-то преодолеть желание вцепиться ему в горло.

  -Мне... постоянно кажется, что он за мной наблюдает, что бы я не делала, где бы не была. Я его ненавижу... и скоро сойду с ума. А все потому, что ты позволил ему таким мерзким способом "породниться" со мной. Получить надо мной власть... Зачем?..

  -У меня не осталось выбора. Аксан был слишком слаб. К остальным... доверия еще меньше, чем к Риану. Не волнуйся. Ты справишься, раз до сих пор смогла противостоять ложным инстинктам. Ты сильная, Уна. Я давно в этом убедился.

  Он пытался задобрить меня комплементами, но не вышло. У меня по-прежнему создавалось стойкое ощущение какого-то чудовищного заговора, в котором Элгар играл не последнюю роль.

  -Все. Хватит. Еще немного, и все это перестанет быть проблемой. Говорят, завтра мы прибываем в какой-то там порт, - буркнула я, укладываясь на подушку, завершая разговор, - Приятных снов, - съязвила я и повернулась к оборотню спиной.

  -Уна, я вас не брошу, - взволнованно зашептал Элгар, - И не собирался... Ты слышишь?..

  Я чуть повернулась к нему.

  -Твои головорезы считают иначе.

  -Плевать мне, что они считают. Я согласился с Брином лишь для того, чтобы пираты не подняли бунт.

  Он говорил с заметным трепетом, опасаясь, что я вновь ему не поверю. Я обернулась, чтобы увидеть глаза Элгара. И они были так же искренны, как и его слова.

  -Ты чертовски хороший актер, Эл... - вздохнула я, - Только как понять, когда ты не играешь... - рассуждая вслух, я вернулась на исходную и прикрыла усталые глаза.

  Парень обнял меня и притиснул к себе, согревая. Мне не хотелось отстраняться, да и сил на это уже не было. Плотнее сомкнув веки, я позволила себе расслабиться в этой иллюзорной безопасности. Отбросить к черту все сомнения и хоть ненадолго забыться в руках хладнокровного... но все же нежного хищника.

  -У тебя будут неприятности, - вздохнув, зашептала я уже в полудреме.

  -Ничего. Справлюсь. Давно пора перестать идти на поводу у этой шайки умников, - рассуждая вслух, ответил Элгар, - И не пытаться угодить всем. От этого действительно одни неприятности. И никакой благодарности, лишь ненависть... и тех и других.

  Я обернулась, утыкаясь лбом в мягкую бороду.

  -Я тебя не ненавижу, Эл... - тревожно хмурясь, заверила я.

  Парень беззвучно засопел мне в макушку, стискивая укутанные одеялом плечи.

  -Я знаю, - грустно улыбнулся он, - Просто... У моих родителей были принципиально различные взгляды на многие вещи, и... мне часто приходилось наблюдать их ожесточенные споры. В такие моменты становилось... невероятно больно и трудно, ведь для меня они оба были по-своему правы. Я старался держаться в стороне. Успокаивал мать... потом шел к отцу, и для каждого находил, что сказать в защиту. Но отец каждый раз упрекал меня в мягкотелости. Он утверждал, что невозможно быть одновременно по обе стороны баррикад, ведь когда-нибудь мне придется сделать собственный выбор... И чем дольше я буду убеждать себя, что нет в этом необходимости, тем больнее будет принять решение... - мысленно вновь очутившись в далеком прошлом, шептал Эл, наверное, вспоминая строгий образ отца.

  -А мама?.. - вдруг спросила я, возвращая его из задумчивого небытия.

  Элгар будто и не ждал от меня участия, решил, что я давно уже сплю. Услышав мою заинтересованность, он довольно хмыкнул и сильнее стиснул мою продрогшую тушку.

  -Мама?.. В точности повторяла его слова. Когда-то ей самой пришлось сделать подобный выбор...

  -И, наверное, достаточно болезненный?.. - рисуя в воображении отъявленного негодяя и преступника в центре группового фамильного портрета, предположила я.

  -Более чем. Правда, она всегда утверждала, что ни о чем не жалеет.

  -И ты... в конце концов, встал на чью-либо сторону?

  -Мне не пришлось... - Элгар тяжело вздохнул, немного отстраняясь, и я поняла, что затронула еще не затянувшуюся рану в его душе, - К сожалению, а, может быть, и к счастью... Мне не довелось их рассудить. Они погибли вместе. Почти мгновенно, в одну и ту же секунду, крепко сцепив объятья. Отец увидел летящую ей в спину стрелу и... прикрыл собой, но стрела прошла навылет, крученая, с невероятной мощью... пронзая оба сердца.

  "Они до последнего безумно любили друг друга... И не важно, кем они были, и какие роли играли в этом мире. Не важно, что думали по-разному. Важно, что чувствовали... одинаково..." - вдруг поняла я, глядя, как серые глаза, неподвижно уставившись в потолок, мерцают непролитыми слезами. Мне и самой хотелось зарыдать сейчас. Видеть беззвучное страдание Эла было невыносимо. Как и осознавать, что "никогда этот гад не испытает ко мне ничего подобного!" Парень вздрогнул. Широко распахнув глаза, он скосился на меня, пугая безумным взглядом. Я поднялась с подушки, гадая, чем вызвано его странное замешательство и, не пора ли делать ноги от греха... но оборотень ухватил меня за руку, не отводя ошеломленного взгляда, и я поняла, почти почувствовала, что сканирует.

  -Эл?.. Ты... в порядке?.. - нервно усмехнулась я, но сжала его ладонь, потому, что уже несколько минут боролась с желанием утешить его, коснуться.

  Серые глаза, еще поблескивая влагой в полутьме, озарились искренней счастливой улыбкой, немного безумной, но оттого не менее очаровательной. Элгар приподнялся, качая головой, и потянул меня к себе. Не до конца понимая, что происходит, я растерялась, но парень не дал мне опомниться. Теплые, мягкие, невероятно нежные губы пленили разум, едва только прильнули к моим замерзшим губам. Я словно оттаяла. Словно всю свою жизнь ждала лишь этого мгновения. Подалась навстречу, не открывая глаз дотронулась до колючей щеки, убеждаясь, что мне это не снится. Все мое естество замерло, прислушиваясь к вершащейся магии, не рукотворной, нет! Естественной, присущей всем смертным, но такой необыкновенной... тонкой, едва уловимой. Хотелось броситься Элу на шею, прижаться, чтобы ощутить каждую родную клеточку его прекрасного тела, но, в то же время, мною овладел щемящий страх... что все это может разрушиться одним только словом, взглядом, жестом. Оказаться миражом, иллюзией... мастерской и хладнокровной игрой. "Разве такое возможно? Разве ЭТО можно сыграть?.." - опомнилась я, размыкая веки, слипшиеся от слез. Эл отстранился, но лишь настолько, чтобы легче было дышать. Я, с дрожью, заглянула в его глаза. В них тоже плескался испуг! Похоже, оборотня тоже мучили опасения! Но не в подлинности моих чувств. Скорее он боялся, что смутил меня или... поспешил.

  -Я не лгу... - зашептал Эл с ласковой улыбкой, - И никогда больше не солгу тебе, Уна... Ни в чем. Даже в самой ничтожной мелочи...

  -Кхм... А кто-то говорил, что не слышит меня, потому что поставил невидимую стену?.. - обличительно сощурилась я на сие заявление, но тоже сжала подрагивающие губы в смущенной улыбке.

  -Я действительно это сделал. Дурак... - бережно прочесывая пальцами длинные локоны моей челки, покаялся Элгар, признавая, что совершил ошибку.

  -Тогда откуда ты узнал, чего я боюсь?.. - качнула головой я, припадая щекой к его ладони.

  -Ты когда-нибудь видела, как по весне бурлящий поток высокогорных вод проламывает плотину?

  Я покачала головой, утыкаясь носом в рукав его рубашки.

  -А я это только что почувствовал, - шире заулыбался парень, и роль разоблачителя по праву перешла ему, - В моей тихой долине еще не случалось подобной бури.

  -Я... пробила твой блок?.. - еще не до конца осознавая, что же именно произошло, усмехнулась я.

  -В щепки... - смешно поморщил нос Элгар и, раньше, чем я успела что-либо осмыслить, вновь завладел моей душой, целуя, уже не так осторожно. Неистово, порывисто, страстно, но притом самозабвенно и чувственно, не оставляя мне ни единого шанса усомниться в его искренности. И пал еще один невидимый барьер. Я обняла оборотня за шею, зарылась пальцами в мягкие волосы. Элгар сжал ладони пониже талии и потянул к себе. Очутившись у него на коленях, я прервала поцелуй, чтобы отдышаться. Уложила руки на разгоряченные плечи и чуть осадила ошалевшего от страсти хищника.

  -Что... Что не так?..- шепотом почти взмолился Эл, заглядывая мне в глаза.

  -Все так... - вновь сбивая дыхание, смущенно усмехнулась я, - Все просто... замечательно, - дрожащими от восторга пальцами изучая его лицо, уверяла я.

  Но Элгар, не сводя с меня глаз, коснулся пояса, потянул... и я рефлекторно опустила ладонь на его руку.

  -Вот, я и смотрю... - с упреком заметил он, растянув свой дежурный лисий прищур, милый, но ужасно хитрый.

  Я вздохнула, виновато опуская глаза. Мне и самой было не до конца понятно, что со мной происходит. Теплые пальцы костяшками прошлись по щеке... и внутри что-то неприятно сжалось. Глядя на обнаженный, безупречный торс глубоко симпатичного мне мужчины, я вздрогнула, скосившись на ладонь на моем плече. На короткую долю секунды показалось, что та покрыта шерстью! Всего лишь больное воображение, недосып... Но от этого внезапного озарения мне стало так больно и страшно, что захотелось броситься за борт. Закрыв лицо руками, я изо всех сил старалась не разреветься. Элгар замер, прислушиваясь к эмоциям, захлестнувшим меня.

  -Дело не во мне... а в моей природе... Верно? - траурно озвучил заключение он.

  Стянув ладони с глаз, я встретилась с оборотнем взглядом и кивнула, чувствуя, как наворачиваются слезы, но Эл взял меня за руки, отвел от лица и крепко сжал, нежно припадая к ним губами.

  -Уна, запомни... Ни я, ни мой зверь... Мы никогда не причиним тебе зла, - горячо выдохнул он в мои ладони, согревая изнутри, будто через них тепло проникало прямо в сердце.

  Я моргнула, и по щекам поползли запоздалые слезы. Хотелось облегченно вздохнуть, улыбнуться, вернуть ту счастливую эйфорию... но душу раздирало надвое.

  -Я верю. Я... хочу верить... - упрямо хмурилась я, начиная ненавидеть себя за этот дурацкий ступор перед хищниками.

  Элгар покрыл мое лицо поцелуями, собирая соленую влагу, привлек к своему плечу и в висок зашептал:

  -Давай еще немного поспим?.. Ночь была не из легких...

  Распахнув глаза, я радостно заморгала, щекоча смуглую кожу. Безоговорочно приняла его предложение. Усталость действительно делала меня излишне плаксивой. "На свежую голову должно быть проще копаться в собственных фобиях, - подумала я, укладываясь рядом с Элгаром, - Какой же ты молодец, что не стал наседать..." - с безмерной благодарностью глядя в серые глаза, я улыбнулась.

  -Мне просто... нужно немного времени, чтобы привыкнуть...

  -Я понял, - пальцем касаясь моих губ, тоже с улыбкой шепнул Эл и почти целомудренно чмокнул перед сном, словно накладывая печать молчания.

  -И че, это все?.. Я не понял, вы чего там, уснули что ли?! - послышалось из темного угла разочарованно.

  Я вскочила, замечая во мраке два маленьких любопытных розоватых огонька.

  -Ах ты ж... Зараза! - со стыдливо-нервной усмешкой выругалась я, шлепнув себя по коленке, - Ты чего там уши свои мохнатые греешь?!

  -Ну не спится мне. Чего такого то? - хитро хмыкнул Хотар, - Я ж вам целоваться не мешаю...

  -Так, шпиндель! Ну-ка, носом к стенке и спать! - грозно рыкнула я, оторопев от непосредственности этого "вундеркинда".

  Вместо того чтобы меня поддержать, Элгар расхохотался. Но, едва отсмеялся, все же посоветовал мальчишке меня не злить и послушаться, что Хотар и сделал, судя по шелесту одеяла, скрипу кровати и потухшим алым огонькам.

  

Глава 5

  Какое-то время я даже не пыталась уснуть, просто нежилась на плече Эла с идиотской счастливой улыбкой, вдыхала его запах, терлась щекой и ворочалась, чтобы вновь ощутить его ладонь на плече и убедиться, что это не сон. Но оборотень тонко намекнул, что, если я не угомонюсь, он за себя не отвечает. Пришлось взять себя в руки, расслабиться и отойти ко сну, что в принципе оказалось не так уж и сложно. Тепло и райское спокойствие в объятьях любимого - наилучшее средство для крепкого, здорового сна. Мне даже ничего не снилось. Я просто пребывала в каком-то блаженном трансе.

  Просыпалась я тоже с дурацкой улыбкой, потому что представила, как открою сейчас глаза и увижу рядом ЕГО, сонного, помятого ангела с демонической природой и мальчишеской душой, прильну губами к его колючей щеке... Но в сознание вдруг ворвалась тоска... обида и холод. Я не чувствовала рядом тепла. "Отвернулся? Отпустил меня? Как ты мог?!" - сжимаясь калачиком, хмурилась я, еще толком не проснувшись. Кутаясь в одеяло, заметила, что расстегнута верхняя пуговица рубашки. Смутно припомнила, что Эл успел зацепить ее еще до того, как я его осадила. Попыталась на ощупь застегнуть. Не вышло. Пришлось открыть глаза. И в этот миг, прижав подбородок к груди, таращась в вырез рубашки, я вдруг, наконец, поняла, что чего-то не хватает. "Кулон!!!" - меня прошиб холодный пот. Теперь все встало на свои места, и не осталось никаких сомнений в том... что все это действительно было! "Какая же ты мразь, Риан. Я ведь уже почти себя убедила..."

  -Эл... - хрипловато позвала я, оборачиваясь, но рядом оказалась лишь остывшая примятая подушка.

  Я поднялась, и видимо слишком резко. Голова неприятно загудела, чуть покружилась, и появилось неумолимое желание опустить ее обратно на подушку. "Все-таки с ромом я вчера переборщила..." - растирая виски, покаялась я, фокусируя зрение на окружающих предметах.

  -Он на р-азведку улетел, - бодрым голосом сообщил Хотар.

  Я оглянулась на мальчишку. Тот сидел на аккуратно застеленной кровати, обхватив колени руками, и от скуки раскачивался взад-вперед.

  -Привет. Давно не спишь?

  -Угу. Но Эл сказал, не выходить, пока он не ве-рнется.

  Я вздохнула, окончательно приходя в себя, отыскала ботинки и начала обуваться, стараясь не опускать низко голову, чтобы в глазах не темнело.

  -М-да. Он правильно сказал.

  -Блин, почему?.. - обиженно фыркнул Хотар.

  С минуту собираясь с мыслями, я все же нашла, что ему ответить.

  -Видишь ли... пираты после боя какие-то нервные. Их хлебом не корми, дай выкинуть кого-нибудь за борт, "на удачу".

  -Они... узнали, кто я?.. - испуганно нахмурился мальчик.

  -Да. Поэтому... сам понимаешь. Без Эла лучше пока никуда не вылезать.

  Хотар тяжело вздохнул, но вроде бы, согласился. Обувшись, я присела на постель с его стороны.

  -Ты... не голодный?..

  -Неа, - энергично замотал головой волчонок, пожимая плечами в знак того, что сам удивлен этим фактом.

  -Ну... - я почесала затылок, соображая, что развивать эту тему не стоит, - Так куда, говоришь, он улетел?..

  -На р-азведку. За ним Аксан зашел, как только бу-ря кончилась.

  -Хмм... Значит, они вместе улетели?

  -Угу.

  -Ладно. Пойду, посмотрю, что там творится, - натягивая еще влажную куртку, в свою очередь вздохнула я, - Ты не скучай. Я ненадолго. Угу?

  -Угу, - махнул рукой Хотар, уваливаясь обратно на подушку.

  

  То ли от злости, то ли с похмелья, но дико знобило, и, едва я вышла в коридор, холодный морской ветер окончательно меня деморализовал. Уже не хотелось никаких разборок, никаких разведок обстановки. Пока дошла до выхода на палубу, желание вернуться в теплую каюту только укрепилось. Но, не успела я коснуться двери, как та распахнулась, и в коридор влетел, едва не сшибая меня... Риан. Его даже искать не пришлось. Только в моем нынешнем плачевном состоянии к этой "судьбоносной" встрече я оказалась совсем не готова. Сжимая плечи от немилостивого ледяного порыва северного ветра, я отступила на шаг, таращась на обнаженного по пояс вампира, еще не до конца осознав, что передо мной та самая подлая тварь. Смуглый раздутый мышцами торс, на бицепсах татуировки-браслеты из каких-то древних узоров.

  -Хреново выглядишь, подруга. Похоже, от похмелья сыворотка не спасает, а? - осклабился Риан.

  -От-вали, - сквозь зубы рыкнула я и попыталась обойти его, чтобы выбраться на свежий воздух.

  Но вампир тоже шагнул назад, перекрывая собой дверной проем, и выставил перед моим носом руку, упершись ладонью в стену.

  -Ты не в курсе, где Элгар? - как бы между делом поинтересовался он.

  -Нет, Риан. Отвали по-хорошему! - пялясь на татуированную банку, огрызнулась я, чувствуя, как ненависть закипает в крови, отторгая вражескую плоть.

  -Ммм, - довольно протянул вампир, ничуть не смутившись, - Не рычи, мой сладкий. У папочки пока просто нет времени уделить тебе больше внимания, - промурлыкал он, склонив на бок голову в наигранном сожалении.

  Я только фыркнула, не найдя, что ответить на подобное.

  -Иди, проветрись, - брезгливо хмыкнул он, убирая руку, - Говорят, морской бриз помогает при мигрени.

  Стиснув зубы, я было шагнула на свободу, но Риан устремился вглубь коридора, и я испуганно обернулась, забывшись на миг в тревоге за Хотара.

  -А... ты куда?.. - выпалила я.

  Вампир тоже оторопел от такой моей реакции, замер за полшага до нашей каюты и обернулся.

  -Искать Эла... - с кривовато-нервной усмешкой развел руками он.

  -Его там нет! - твердо заверила я.

  Риан смерил взглядом дверь, видимо, просканировал энергетику помещения, и вроде бы поверил, медленно зашагал обратно.

  -И... где же он? - вкрадчиво поинтересовался вампир со сдержанной улыбкой.

  -Они с Аксаном улетели. На разведку или что-то вроде... - быстро буркнула я, переступая через порог, неосмотрительно повернувшись к хищнику спиной, чем тот незамедлительно воспользовался. Перехватив руки повыше локтей, Риан надежно зафиксировал меня в своих цепких объятьях и довольно оскалился мне в лицо, когда я попыталась обернуться.

  -Я думал, ты умнее, киска... - прошипел он, и я двинула больной головой, надеясь вмазать по ухмыляющейся роже затылком, но реакция у Риана оказалась отменная. Увернувшись от удара, он лишь сильнее сжал меня, причиняя несильную, но ощутимую боль, давая почувствовать, кто здесь главный.

  -У вас там мальчишка... Ну, ничего. У меня тоже вполне просторная каюта. Идем, покажу... - втягивая меня обратно в коридор, довольно шептал он.

  Я, брыкаясь, зацепилась за дверной проем ногами. Матросы на палубе заметно напряглись, наблюдая нашу возню.

  -Пусти, тварь! Я все знаю! Тебе нихрена это... с рук... не сойдет!

  Вампир рывком втянул меня внутрь, поставил на ноги, развернул и впечатал в стену, нависая мрачной, озадаченной тучей.

  -О чем это ты?..

  -Я знаю, что мне это не снилось. Я помню все! И в этот раз тебе не удастся сделать вид, будто ничего не было. Я точно знаю, что я не сумасшедшая! Твои чары больше на меня не действуют! - почти на едином дыхании выкрикнула я ему в лицо.

  -Доказательства?.. - повел черной бровью Риан с нагловатой улыбкой.

  Я обеими руками ухватилась за воротник, разводя его в стороны.

  -Кулон, - сорванным голосом прохрипела я, - Благодаря тебе, он остался на "Викинге" и... потонул вместе с ним.

  Риан коротко, но уверенно посмеялся.

  -Ты могла обронить его где угодно. Скажем... в море, во время переправы, - покачал головой он.

  Стараясь отдышаться, я опустила глаза, задумчиво таращась на грязно-коричневую шею.

  -Нет, не могла, - уже тише отозвалась я не слишком твердо, - У цепочки был прочный замок, а через голову она не снималась.

  -Это все очень слабо тянет на доказательство, Уна... - торжествующе зашептал вампир, с фальшивым утешением проходясь ладонью по моим волосам, - Ты и сама это понимаешь... Равно как и то... что пытаться побороть меня моею же силой - занятие крайне глупое и совершенно бессмысленное.

  Я прикрыла глаза, замирая в его руках, вздрагивая от каждого прикосновения, сжимая кулаки добела, хмурясь от беспомощной злобы.

  -Эй, приятель! - раздалось откуда-то с палубы.

  Быстрые шаги. Кто-то заглянул в коридор. Я распахнула глаза. В дверях стоял Самаэль и, судя по хмурому взгляду, был крайне недоволен увиденным.

  -Ты бы полегче, с чужой компаньонкой! - сделал он замечание Риану.

   Тот оторопело фыркнул, но в замешательстве немного отстранился. Я тут же юркнула из-под плеча Риана к распахнутой двери и, миновав своего спасителя, очутилась на открытой палубе, в кругу зевак. Но Риан не спешил признавать поражение. Выходя вслед за нами, он деловито подбоченился.

  -Чужой?! А ты уверен, "приятель"? - с вызовом сощурился он.

  Сэм невозмутимо встал в позу, повторив его движение.

   -Уверен.

  -Эта девчонка ничья! Эл с ней даже не спит... - брезгливо оскалился Риан, кивнув на меня.

  Вместо того, чтобы парировать выпад этого ублюдка, Самаэль озадачено обернулся, вероятно, ожидая от меня подтверждения или опровержения данного "обвинения". Я нервно сглотнула, краем глаза подмечая, что вокруг собралась едва ли не вся команда. Но придумать себе оправдание так и не успела.

  -Ничья, говоришь?! - грянуло над нашими головами, с капитанского мостика.

  Дэрэк с интересом наблюдал за этим "внеплановым собранием", облокотившись о бортик юта. Перестав трястись от холода, я, с замиранием сердца, подняла глаза на капитана. Вампир подленько лыбился. Его выцветшие глаза азартно блестели от прозвучавшей новости, и мне стало жарко... Так жарко, что даже уши запылали. Горло сдавило, мешая вдохнуть глубоко.

  -А у меня вот... другая информация, - спокойно продолжил Дэрэк, - Я слышал, она отдыхала сегодня с Элом, в од-ной ка-юте, - объявил капитан, не прекращая улыбаться мне, будто уличил в какой-то мелкой пакости, - Или ты им подсвечником подхалтуривал? Ммм, красавчик?.. - сощурился Дэрэк, переводя взгляд на Риана.

  Тот оскорблено нахмурился на "красавчика", но глаза все же опустил. Пираты вполголоса загалдели, но Дэрэк быстро вернул порядок, грозным окриком отправив всех по местам. Самаэль, решив, что конфликт исчерпан, тоже отправился по своим делам.

  -Вы что... действительно успели?.. - угрюмо скосился на меня Риан.

  -Твое какое дело?! - возмущенно выдохнула я, покидая место битвы.

  Хотела осмотреться, но не тут то было...

  -Уна, детка... - хрипло окликнул капитан, - Иди-ка сюда.

  Меня слегка повело. Сосуды все еще пошаливали. Впрочем, мое самочувствие тут, наверное, было не причем. На всякий случай я еще раз взглянула на Дэрэка, в надежде, что мне послышалось, но тот поманил ладонью.

  -Давай-давай, поднимайся, - с усмешкой кивнул он.

  Я шла по ступеням так медленно и скорбно, словно поднималась на плаху. По сути, ют вполне мог оказаться для меня своего рода "эшафотом", с учетом некоторых последних событий. К тому же Дэрэк внешне очень смахивал на палача. Но, глядя на мой траурный настрой, пират лишь снисходительно хмыкнул.

  -Тут пока побудь. Похоже, этот парень еще не угомонился, - не отвлекаясь от борта, буркнул капитан, когда я приблизилась.

  С облегчением выдохнув, я, наконец, огляделась вокруг. Пастор у штурвала совершенно меня игнорировал, что не могло не радовать. Море стало спокойнее, облака рассеялись, и над парусами сверкало миллиардами звезд иссиня-черное южное небо! На горизонте отчетливо светился свод Млечного пути, под которым мы, казалось, вот-вот проплывем. От края до края повис этот небрежный божественный росчерк. Золотисто-розовая дымка наполняла его изнутри, местами вырываясь наружу, сквозь рваные края, и кое-где они действительно напоминали плеснувшую и замершую в вечности струю молока. Я, кажется, забыла, как дышать. Сам бесконечно мерцающий купол был так ярок, что освещал все вокруг! Конечно, не так, как днем, но это холодное сияние шло отовсюду сразу, не бросая тени, и создавалось впечатление, что корабль рассекает носом не море, а просторы какой-то далекой галактики. Звезды стали так близко, будто они и не звезды вовсе, а повисший в воздухе конденсат какой-то магической жидкости. Хотелось протянуть руку и набрать их в горсть.

  -Эй, попаданка. Ты неба что ль никогда не видела? - скучающим тоном проворчал Дэрэк.

  Я перевела на капитана восхищенный взгляд.

  -Такого?.. нет, - призналась я, растирая затекшую шею.

  -Хм-да, у вас же там столько всякого дерьма в воздухе, что уж небось и солнца-то не видно, - поморщился вампир, вспоминая о своем пребывании в "новом".

  -Да нет, солнце пока видно, - не особо вдумываясь, вздохнула я.

  -Значит, нам туда еще рановато... - довольно потянулся Дэрэк, разминая бугристые плечи.

  Бросив на него осуждающе-испуганный взгляд, я отвернулась, уходя подальше, к самой корме. Позади нас в темноте приветливо светились фонарики других кораблей с зордами на борту. Сбившись в линию, они шли точно по нашему курсу, вероятно, опасаясь подводных рифов. Ближе всех к нам был уже знакомый мне галион "Гвинера". Освещенная вдоль бортов желтыми огоньками палуба виделась отсюда как на ладони. Я даже разглядела построение матросов на шканцах. Подумала, что им, наверное, раздают ЦУ перед предстоящей высадкой. Обернулась на Дэрэка, но не решилась орать через весь ют, к тому же, не знала, как правильно обратиться к капитану. Я подошла поближе. Лысый пират по-прежнему философски-лениво наблюдал за своими подчиненными.

  -Дэр... Кхм. Капитан, а когда мы прибываем? - нерешительно поинтересовалась я.

  -Скоро, деточка, - по-стариковски снисходительно осклабился Дэрэк, - Утром.

  -Утром?.. А как же в... - тревожно нахмурилась я.

  Капитан, обернувшись всем корпусом, поднял отсутствующие брови.

  -Ты за меня что ли беспокоишься?! - опасно повысил голос древний вампир.

  -Да н-нет... - растерялась я.

  -А за кого тогда?

  -За... друзей, - подавленно выпалила я.

  -Вот за этого, что ли, "друга"?! - он качнул головой в сторону площадки, где недавно разыгрался наш с Рианом скандал.

  -Нет! - буркнула я, обхватив плечи руками, и отвернулась к звездам, чтобы пират отвалил.

  Но Дэрэк продолжил, хоть и намного тише:

  -Запомни, детка... НЕТ у тебя среди вампиров друзей, и быть не может. У хищников свои понятия о дружбе, у овец - свои!

  Я не стала оборачиваться и, уж тем более, отвечать ему. Лишь сильнее стиснула челюсти, медитируя на магически-прекрасный Млечный путь.

  Конечно, давным-давно, в детстве, я видела летней ночью на пляже нечто, что родители представили мне, как это чудесное явление, но то была лишь блеклая, размытая полоса, засвеченная рыжим электрическим фоном города. Складка на небе, будто его что-то зажевало. Я была крайне разочарованна тогда, и представить себе не могла, что на самом деле оно ТАК красиво!

  За спиной сухо хлопнули огромные крылья. Шаги отдались по палубе... Я не смогла оторвать зачарованного взгляда от звезд. Лишь краем глаза заметила прошедшего мимо Аксана. "Тем более, это еще не Эл..." - мысленно отмахнулась я. Но тут же звук повторился, только чуть иной тональности хлопок. Отдача досок волной прошлась по ногам, обозначая приземление. Зябко растирая плечи, я обернулась одним корпусом. По-прежнему голый по пояс Элгар просиял лучезарной улыбкой, заставляя меня вмиг позабыть о неприятном пробуждении в холодной постели. Злиться на этого засранца становилось все сложнее.

  -К утру точно будем на месте! - громко начал доклад он, между делом подцепив меня за талию, и потянулся было поцеловать, но Дэрэк отвлек его расспросами, а на ют начали стекаться офицеры.

  -Аксан говорит, вы видели парус?

  -Да! - легкомысленно махнул Эл, - Торговый бриг, похоже. Ничего серьезного... - бросил он, чтобы поскорее отделаться, но капитан помрачнел, явно не считая этот факт мелочью, - Еще минутка, и я твой... - со сдержанной улыбкой шепнул Элгар, чмокнул меня в висок и бережно отвел в сторону.

  Я с пониманием отступила к парапету, отвернулась к звездному морю, укрываясь от любопытствующих взглядов. Элгар и представить не мог, как вовремя он решил проявить свои чувства на публике. Но внимание пиратов оказалось слишком пристальным, и меня уже заметно лихорадил нервный озноб.

  -Торговый?.. - задумчиво повторил Дэрэк, - С какого ему там быть?! На острове одни руины. С кем там торговать?!

  -Не знаю. Может кто-то решил там осесть?.. - усмехнулся Элгар, - В любом случае, это не флот и даже не блик-шпион. На борту нет даже простенького мага. Волки одни.

  Меня от такой экспозиции почему-то передернуло. Мечтая прижаться сейчас к Элу, чтобы почувствовать себя защищенной, я ни на секунду не вспомнила о его собственной природе.

  -Потери на уцелевших кораблях... можно считать незначительными. Просто надо было лучше думать, прежде чем ставить необученных балбесов в канониры, - сообщил предводитель зордов, с головой уходя в военные аспекты нашего путешествия.

  -Главное, чтоб оставшихся кораблей хватило... в случае, если придется штурмовать сателитовский форт... - мрачно продолжил ворчать Дэрэк.

  -Да брось! Штурмовать... Скажешь тоже, - фыркнул Эл на его опасения, - Там от силы несколько семей. Ну, отшельники, ну пираты как максимум. Но, чтоб держать оборону форта... Ты уж меня извини, Дэрэк... кучки разбойников и бродяг явно не достаточно.

  Короткий доклад разросся в ораторское выступление, но слушать их дискуссию дальше я не стала. Меня волновали сейчас совсем иные вопросы. "Сказать ему, или нет? - гадала я, глядя на бликующую черную волну, бесшумно ползущую к борту, чтобы в брызги разбиться о него, - Или не портить вечер? Такое небо... Ночь самая что ни на есть волшебная. А подниму я этот вопрос, и что?.. Разборки, возможно даже мордобой... И по-любому такого настроения будет уже не вернуть... Хотя, какое тут к черту настроение? Риан и Дэрэк растоптали остатки того, что можно было назвать таковым. Звезды? Да, красиво. Элгар такой счастливый. Наверняка задумал что-нибудь приятное... Но у меня в душе все равно бардак. Я не смогу расслабиться и забыться. Просто не смогу. Постоянно будет всплывать в сознании этот мерзкий самодовольный прищур янтарных глаз... - я глубоко вздохнула, стараясь сбросить напряжение, - Все-таки рассказать ему?.."

  -О чем рассказать?.. - сокровенным шепотом выдохнул мне в затылок Эл с игривой улыбкой.

  "Блин, и зачем я только пробила этот твой блок?!" - мысленно чертыхнулась я.

  -Разве тебе не нравится, что мужчина может прочесть и воплотить твои желания без лишних слов? - вместо оправдания, набил себе цену оборотень, прижимаясь ко мне, но я подалась чуть вперед и встала вполоборота, скосив на Эла взгляд.

  -Ну... может быть, - с мечтательной усмешкой согласилась я, - Но пока что ты бессовестно подслушиваешь.

  -У тебя от меня секреты?.. - поднял брови он, все еще веселясь.

  Я же не смогла больше изображать беспечность, и улыбка исчезла с напряженных губ.

  -Эл, дело не в секретах. Мне просто нужно немного личного пространства. Я не хочу быть открытой книгой для тебя. Это... неприятно.

  -Я понял, - его ладонь скользнула по спине, уравновешивая мои расшатанные нервы, - Согласен с тобой, - за плечи разворачивая меня к себе, сказал оборотень, - Но не во всем.

  Согреваясь уже от одного его взгляда, я почувствовала, как отступает колотивший меня озноб.

  -Все же стоит поделиться со мной тем, что тебя тревожит.

  Хмурясь, я качнула головой.

  -Нет. Не хочу. Не сегодня.

  -Почему?

  Я запрокинула голову, указывая Элу на фантастически красивый купол над нами.

  -Хмм... - притянув меня к себе, парень с вдохновением оглядел небосвод, - Ночная роса... Тебя тоже завораживает ее холодный блеск?..

  -Еще как, - с грустной улыбкой согласилась я, утыкаясь носом в его колючую шею.

  Обняла, сцепив руки чуть повыше бедер, потому что иначе ладони просто не сходились.

  -Удивительно... какие оттенки эмоций в тебе побуждают звезды... - с восхищение зашептал Элгар, от удовольствия прикрывая глаза, но вдруг распахнул, почувствовав мой пытливый взгляд, - Вот, что ты злишься? Ты не хочешь, чтобы я видел твои мысли. Но как я могу не слышать того, что ты чувствуешь? Как иначе я буду знать, что с тобой происходит, Уна?

  -Как все остальные живут без эмпатии, - усмехнулась я, - Можно ведь просто спросить.

  -Так ты же молчишь. Пытаешься подавить в себе что-то мерзкое и думаешь, что справишься в одиночку. Но это не так. Чем дольше ты будешь терпеть внутри эту змею, тем больше она будет разрастаться в тебе... вытесняя все другие мысли и эмоции.

  -Именно это я и имела в виду. Мое личное пространство... в том и заключается, что право выбора должно оставаться за мной, Элгар! - озлобленно бросила я, отталкивая его, прошла полшага, но остановилась, взглянула украдкой на застывшего парня, - Просто не нужно выворачивать меня наизнанку... - подавленно закончила я, уже сожалея о своем неосторожном жесте.

  Элгар, сложив руки на груди, так же прогулялся вдоль борта, оглядывая окрестности. Но, увидев... или почувствовав, как мне плохо, все же смилостивился и подошел первый.

  -Ладно, наверное, ты... права. Мне не стоило так напирать. Это просто... маниакальная форма заботы. Меня не часто можно уличить в подобном, но с тобой... почему-то срывает с катушек. Ты словно... преумножаешь мои импульсы, причем... все. И хорошие, и плохие. Будто резонируешь с ними.

  Я подняла на Эла тревожный взгляд... и бросилась парню на шею, приникла к губам в безумном порыве "преумножить" в нем все только хорошее. Ветер трепал наши волосы, волны раскачивали палубу под ногами, но мы растворились друг в дружке, не замечая никого и ничего вокруг. Руки скользили по ткани, губы боролись за право дарить наслаждение, дыхание стало единым.

  -Шли б вы в каюту, ребята... - хриплый, раздраженный голос Дэрэка безжалостно оборвал наше счастливое забытье, - Не равен час, зрители сбегутся.

  Элгар со смущенной улыбкой отстранился и, бросив на капитана повинный взгляд, потянул меня к лестнице. Но до каюты мы не дошли. Я остановила Эла еще в коридоре.

  -Стой. Там же Хотар... - с усмешкой выпалила я, двумя руками вцепившись в его плечо.

  Парень на секунду задумался... и, нежно впечатав меня в стену, впился в мои губы с новой страстью. Обхватил ладонями лицо.

  -У Аксана... должно быть... свободно... - почти не отрываясь, выпалил он.

  Я приложила немало усилий, как моральных, так и физических, чтобы осадить его. Но все же прервала это безумие. Замотала головой, еще не в состоянии говорить. И, едва отдышалась, тихо пояснила:

  -Не стоит... тревожить Аксана, - но увидев разочарованное, почти по-детски расстроенное лицо Элгара, поспешила смягчить тон, - Не сейчас, Эл. Мне просто нужно... кое-что тебе рассказать. Что бы... эта змея...

  -Ну хорошо, я жду, - упершись плечом в стену, отрешенно буркнул он, - Вернее, слушаю, - возвращая на лицо усталую улыбку, поправился Эл, и у меня немного отлегло от сердца. "Как же по-свински я себя с ним веду, черт побери..." - мысленно отчитала себя я.

  -Уна, давай. Выкладывай уже. За меня не... - он запнулся, невинно закатывая глазки, зачесал затылок.

  Но у меня это зрелище вызвало лишь умиление. Злиться на Эла я сейчас даже и не собиралась. "Возможно, так даже было бы легче... если бы он прочел все это сам, - мелькнуло у меня в голове, - Или нет? Как он определит, что мои чувства к этому ублюдку были не моими?!"

  -В общем... Помнишь, мы говорили о снах? - издалека начала я, нервно сжимая плечи, уткнулась взглядом в противоположную стену на всякий случай.

  -Помню. Ты, правда, так и не объяснила, что именно с ними не так.

  -Вот... именно это я и собираюсь сделать сейчас. Просто... не знаю, как начать, - призналась я.

  -Могу помочь тебе, предположив, что все они, так или иначе, связаны с Рианом.

  -Да.

  -И позволь напомнить, что все твои действия и... желания в этих снах скорее всего были тебе навязаны, - проницательно добавил он.

  -Да, именно так, но... - я обернулась к Элгару, с трепетом и надеждой вглядываясь в серые глаза, - ...не все, из того, что я видела, было сном.

  -Ш-то?! - с нервной усмешкой выпалил парень.

  -Он... старался влиться в мое сознание, ослабить бдительность, внушить, что я... сама этого хочу, но даже во сне этой твари не удавалось сбить меня с толку. И тогда он... пошел в наступление, в наглую, ломая меня гипнозом. Помешала лишь внезапно начавшаяся атака медерийцев. Я очнулась от грохота пушек, в своем гамаке. Но, Эл, я готова поклясться, что это было... - шепотом закончила я, сглотнула, оросив пересохшее горло.

  Оборотень молчал, но глядел на меня с каким-то умиленно-сожалеющим выражением лица, что возмутило меня до крайности.

  -Ты... что, не веришь мне?! Думаешь, я тронулась на нервной почве?!

  -Нет, что ты, верю... - его перекосило в неопределенной улыбке, - Просто ты пила его уже дважды и... теперь сложно утверждать что-либо со стопроцентной уверенностью. Уна, пойми...

  -Тогда прочти меня! - прорычала я, - Убедись в этом сам, если можешь!

  -Я... - Эл растерянно развел руками, - Могу, конечно, увидеть... столь яркое воспоминание, но определить его подлинность... раз оно уже так сильно въелось в твое сознание... Это будет бессмысленная трата сил.

  -Отлично! - оторвавшись от стены, я быстрым шагом направилась к каюте.

  -Уна... - лениво попытался остановить меня он.

  -Оставь меня в покое, Эл! Не стоит тратить свои драгоценные силы на всяких шизанутых смертных! - отфутболила я со злостью и толкнула дверь, влетая в каюту.

  Хотар аж подпрыгнул на кровати от резкого шума. Бросив на него затравленный взгляд, я плюхнулась на нашу убранную постель и с ненавистью уставилась в потолок. Слышала, как Элгар вошел и осторожно приблизился к кровати. Потом почувствовала, как рядом проминается покрывало, и печально-сосредоточенная физиономия "его высочества" нависла надо мной. Я попыталась отвернуться... но не смогла пошевелить даже бровью. Серые глаза сковали мою волю в один миг, и начали мягко, но довольно стремительно поглощать сознание. Элгар зашептал какие-то слова на грубом, не похожем ни на один современный диалект, языке. Его холодная, ядовито-шипящая интонация пугала. Словно передо мной вовсе не беспечный Эл, а какой-то древний безумный колдун, вершащий свой черный обряд. Но вскоре все эти мысли и опасения плавно растворились, вместе с покинувшим меня сознанием.

  Когда очнулась, голова уже не трещала. Едва я пошевелилась, по всему телу пошла сладкая ломота, как если бы я проспала лишних десять часов. Эл ласково пригладил растрепавшуюся челку, и я, наконец, решилась открыть глаза. Он лежал со мной рядом, держал за руку, но взгляд оборотня был направлен мимо, даже сквозь меня.

  -Ты видел?.. - прошептала я.

  Рыжеватые брови сошлись к переносице, но разграничились трагичной складочкой. Элгар кивнул. Я коснулась ворота рубашки.

  -Кулон... - дополнила картину я, но Эл бросил на меня короткий отрешенный взгляд, оттолкнулся от постели и вскочил на ноги, уверенно направляясь к двери.

  -Я заглянул немного дальше. Да и не столь важно, как и где ты могла его потерять, - уже на пороге обернулся он, но глядел по-прежнему мимо меня, - Важно другое, - парень сделал над собой усилие и все же встретился со мной глазами, - Будь это сном, серебро не являлось бы помехой...

  Эл шагнул в коридор и захлопнул дверь раньше, чем я успела осмыслить сказанное им. Испуганно переглянувшись с Хотаром, я подскочила на кровати, как ошпаренная и бросилась за оборотнем.

  -Эй! Чего у вас п-роисходит-то?! - тревожно окликнул меня мальчишка.

  -Все хорошо! Мы... сейчас вернемся! Оставайся там! - уже из коридора ответила я.

  На миг остановилась, прислушалась и уверенно пошла на шум. Два мужских голоса угрожающе низко рычали друг на друга в ожесточенной перебранке, чуть дальше по коридору. Дверь в каюту Риана осталась приоткрытой, но через небольшую щель мне было видно лишь спину Элгара.

  -Ты зря решил, что можешь дурить меня... - глухо произнес Элгар с угрозой.

  -Ладно, брось, Эл... - печально усмехнулся Риан на его выпад, - Не пыли. Признаю, я перегнул... Но ты ведь знаешь, как я не люблю проигрывать.

  -По-твоему, это достаточный повод, чтоб применять запрещенные приемы?! - повысил тон оборотень, закипая, - Я закрыл глаза на ментальные атаки, но ты дошел до прямого насилия! Это неслыханно, Риан! О чем ты только думал?!

  -Слушай, брат, ты бы выключил ревнивого папика! - выпадом ответил вампир, - Я смотрю, победа кое-кому вскружила голову! Теперь начнешь попрекать меня тем, что я посмел коснуться "твоей подружки"?!

  Элгар почему-то промолчал. Прошелся по комнате... Я скользнула в сторону, чтобы остаться в тени. Уж больно странным показался мне тон их беседы.

  -Дело даже не в этом, Ри... - печально отозвался Эл, заметно тише, - Если ты уже сейчас был готов ударить в спину... как я смогу тебе верить в дальнейшем?..

  -Эй... Да брось, брат! Это же дурацкая игра, мальчишеский спор! - взволнованно начал оправдываться Риан, - Ты, верно, совсем потерял с ней голову, раз решил, что какое-то мясо стоит нашей дружбы.

  Я перестала дышать. По мышцам прокатилась прохладная волна. То смутное, интуитивное ощущение заговора... Оно оказалось верным! "Не может быть, не может... Эл, возрази ему! Что же ты..."

  -Ты не брат мне, Риан. Жаль, ты так ничего и не понял... - мрачно отозвался Элгар, бредя к выходу, - Пусть для тебя это "мелочь". Но порой достаточно даже мелкого предательства, чтобы понять, чего стоит твой друг.

  -Эл, престань. Я выполню наше условие, едва сойдем на берег. И... обещаю, что не коснусь твоей драгоценной отныне даже в ментале! - быстро заговорил Риан, догоняя его, надеясь на примирение, но Элгар был неумолим.

  Он просто уже не слышал его... очутившись в коридоре и встретив мой взгляд.

  -Это правда? - сквозь зеркальную пелену, мгновенно наводнившую глаза, я ошеломленно смотрела на оборотня и все еще надеялась, что услышанное мной - ошибка, чудовищный поклеп, ложь... что Элгар вот-вот усмехнется и скажет, что я все не так поняла, и что говорили они вовсе не обо мне, но... Эл мучительно хмурился, озираясь на друга, и не мог отыскать ни единого слова в свое оправдание.

  -О чем ты?.. - выпалил он, но дрогнувший от волнения голос выдал неудачную игру.

  -О каком... споре он говорил? Вы... спорили... на ме-ня? - не в силах даже произнести эту мерзость, хрипло спросила я.

  Элгар отер ладонями лицо, переглянулся с Рианом и попытался увести меня, но я отдернула плечо, и ему пришлось остаться посреди коридора и ответить.

  -Уна, с чего ты взяла, что... - попробовал сбить меня с толку Эл.

  -Ты обещал не лгать мне, Элгар... - напомнила я, из последних сил сдерживая слезы, а внутри все сжималось, словно сердце обращалось в угли и тлело, наполняя душу черным смрадом предательства.

  Парень испуганно встретился со мной глазами, но не смог сказать этого вслух. Лишь едва заметный, выстраданный кивок обозначил конец нашей общей истории. Мой взгляд помутился, и Элгар стал размытым пятном. Впрочем, так было легче уйти, не видя его, словно образ Эла растворился в моих слезах, навеки покидая мой разум.

  

Глава 6

  Злоба пришла не сразу. Сначала в голове стучало "Почему? За что?! Зачем же ты так цинично растоптал то прекрасное, что мы так долго и трепетно создавали? Какой же ты неуклюжий, Элгар! Растить волшебный цветок, чтобы в одночасье оступиться и загубить все наши старания!" И лишь потом наступила черная, безоглядная пустота, ненависть и удушье. Я не помню, как вышла на палубу. В сознание смутно пробивался леденящий ветер, но я брела, не замечая его. Внутри меня было много холоднее. Уложив руки на перила фальшборта, я опустила голову и выпустила рвавшийся из груди плач. "Я ненавижу тебя... Ненавижу! Бессердечная тварь! Самая мерзкая из всех тварей на Земле! Другие хотя бы не строят из себя невинность... Не играют так расчетливо. Господи, почему я?! За что это все? Когда ты перестанешь измываться надо мной?! - громко всхлипнув, я схватилась за сведенный от боли живот, - Я не вещь, я не мясо... не собака, чтоб спорить, за кем я побегу, и кого признаю своим хозяином! Черта с два! Бездушные мрази... Мама, если б ты знала, как я хочу домой! Увидеть тебя снова, обнять и никогда, никуда больше не соваться. Клянусь! Так и будет. Если, конечно, мне доведется вернуться..." - слезы лились нескончаемым горячим потоком, и казалось, глаза вот-вот лопнут, и я ослепну, навсегда... Сдавило виски. Я глубоко вдохнула пахнувший в лицо теплый зюйд-вест. Соленые брызги омыли и остудили саднящие веки.

  -Уна, что происходит? - взволнованно осведомился Аксан, - Кто-то посмел тебя обидеть?..

  Пытаясь вдохнуть, я икнула и не спешила оборачиваться к вампиру. Не хотела, чтобы кто-нибудь видел меня такой - зареванной и слабой.

  -Я н-не хочу... гово-рить сейчас... - выпалила я, подавляя всхлипы, но сама едва узнала свой голос, и Аксан сразу понял мое состояние.

  -Ладно... - растерянно согласился он, - Но... как только захочешь, я буду у себя. Хорошо?..

  Я уткнулась в ладони, стараясь унять икоту, и вампир побрел прочь, так и не дождавшись ответа. "Куда же я пойду теперь? Кому теперь верить?.."

  -Аксан! - окликнула я, чувствуя, будто наждачкой по горлу прошлись.

  Вампир вернулся, и мне пришлось обернуться, чтобы видеть его глаза.

  -Ты... знал, что Элгар... - второй раз выговорить это оказалось куда сложнее, - Что Эл и Риан... спорили на меня?

  Аксан хмурился и очень натурально скривился, услышав эту новость.

  -Что за... детский сад... - покачал головой он, заметно разозлившись.

  -Так да или нет?

  -Нет, Уна. Конечно, нет! - сочувственно поднял брови он, - Что значит "спорили"? На что? Как ты узнала? - посыпал вопросами он.

  Я вздохнула, отирая рукавами лицо. С этой минуты Аксан стал единственным, с кем я могла говорить свободно, не опасаясь предательства, корысти или двойной игры. Мы укрылись от ветра и посторонних ушей в каюте, и я кое-как изложила все подробности этой чудовищной интрижки. Вампир внимательно выслушал меня, повздыхал, но все же попытался оправдать друга.

  -Честно говоря, я не понимаю... Это так не похоже... Допустим, что они попетушились друг перед другом тогда в лесу. Все еще было довольно туманно. Ты плохо знала их, а они тебя, но... Ты в самом деле уверена, что Эл... вплоть до сего дня следовал этому плану?

  -Когда Риан начал говорить о... споре, Эл даже не подумал ему возразить, - не открывая глаз, хрипло отозвалась я, валяясь на его постели.

  Аксан больше не нашел, что сказать. Я уставилась в потолок, чувствуя, как подкатывает новая волна черной тоски.

  -Хотя я и сама не понимаю... - призналась я, - КАК ему удалось так... искренне сыграть?..

  -Уна, я... знаю Эла не так давно, но я бы заметил, если б он подкатывал к тебе с сухим расчетом.

  -Значит, не заметил... - буркнула я.

  -Уна, ну зачем ты рубишь с плеча?..

  -К черту Эла! Все, хватит о нем, - озлобленно прорычала я, поднимаясь с постели, как Феникс из пепла, - Я по горло сыта двуличными тварями и шепотками за спиной! И давай договоримся, Аксан... Тот, кто оправдывает этого мажора, - мой кровный враг, - я заглянула ему в глаза, - А ты... мой единственный друг. Если я, конечно, не ошибаюсь... - умерив свой боевой пыл, задумчиво закончила я, оглядывая аскетичную обстановку офицерской каюты.

  Мою ладонь на жестком расшитом одеяле накрыла широкая, жилистая ладонь.

  -Не ошибаешься, - с грустной улыбкой шепнул вампир.

  Я улыбнулась в ответ, чувствуя, как высохшие на щеках слезы стянули кожу. "Дай Бог, чтоб хотя бы в этот раз..."

  -Можно тебя спросить... о личном? - осторожно поинтересовалась я, и морщинки испуганно разбежались с его висков.

  -Конечно... - не слишком уверенно кивнул Аксан, сложив руки на коленях и сцепив пальцы в замок.

  -Брин сказал... В общем, это правда, что раньше ты служил в медерийских войсках?

  -Да, - мужчина встал, задумчиво прошелся по узкой комнатке и, опустившись в единственное кресло напротив кровати, потер переносицу, виновато морща лоб, - Семнадцать лет... - он встретил мой удивленный взгляд, - Семь из них - в личной охране Эдмонда.

  -Короля?.. - скривилась я.

  Аксан кивнул, прикрыв глаза.

  -И... что же заставило тебя перейти на сторону мятежников? - я скинула сапоги и уселась по-турецки, не сводя с друга заинтригованного взгляда.

  -Это долгая, сложная история, Уна... - вздохнул вампир, но заметил, что отвлек меня от мыслей об Элгаре, - Впрочем, ночь длинная... Ты действительно хочешь знать все это?

  -Конечно, хочу.

  -С самого начала?..

  -Было бы неплохо, - усмехнулась я, устав его уговаривать.

  -Ну, ладно, - Аксан развалился в кресле, закинул ногу на ногу и громко начал, - Давным-давно, в средние века "нового" мира, вампиры, оборотни и маги жили среди твоих далеких предков, бок о бок с ними. Но, так уж повелось, что чем слабее существо, тем больше оно тянется к власти. Хищники никогда не претендовали на мировое господство, но являлись отличным средством для тех, кто хотел заполучить доверие крестьян и авторитет. Вооружившись религиозными учениями, эти люди объявили хищникам войну. Попросту говоря, их начали истреблять, как "нечистых".

  -Инквизиция?..

  -Она самая. И так ребята увлеклись, что не щадили ни целителей, ни законопослушных феодалов, ни ударников полевых работ. В общем, со всех концов "правоверных государств" хищники стали стекаться в еще неподдавшуюся всеобщей паранойе Англию, где колдуны собрали совет. За одну только мысль создать альтернативный мир, все они рисковали провести остаток дней в страшных муках под пытками, в случае неудачи. Ведь это...

  -...это был вызов, - подтвердила я, - Плевок в теорию божественного сотворения мира.

  -Теорию?.. - хмыкнул Аксан, поднимая брови, - Неужели в "новом" люди наконец-то научились мыслить здраво?

  Я ответила ему сжатой улыбкой, стараясь абстрагироваться от настоящего времени и не принимать данное замечание на свой счет.

  -М-да. Ну так вот... Сильнейшим магам действительно удалось воплотить столь безумную и смелую идею. Не с первой попытки, но все же удалось. С тех пор начался отсчет времени нашего мира. Такова история его создания. Заметь, отнюдь не теория, а вполне реальный исторический факт.

  -Угу.

  -Беженцы начали строить собственное государство, с нуля, от первобытных орудий и деревянных хижин, до каменных стен и механических рычагов. Но... на этом этапе развития Эгромы повелели остановиться.

  -Кто такие Эгромы?

  -Создатели, Уна, - снисходительно отмахнулся вампир, - Государства росли и возводились одно за другим, но все они подчинялись первому, изначальному.

  -Великой империи?..

  -Ммм! Уже лучше, - порадовался за меня Аксан, - Существование любого нового города было возможно лишь по утвержденной системе "Vi", с тем же строем и формой правления, и никак иначе. Малейшие отступление или нарушения регламента карались Эгромами очень строго. Вплоть до полного уничтожения. Хотя подобное случалось крайне редко. В последние годы Эгромы редко выбираются из своей обители и предпочитают наказывать ослушников с помощью наемной силы, агентов-исполнителей... Ну да не в этом суть, - опомнился он, - Запреты и строгий контроль настолько укрепились в наших умах, что никто и никогда всерьез и не помышлял об ослушании. Однако стремление к свободе теплилось в тайных глубинах сознания многих. И, на волне этого "скрытого недовольства", как ты уже знаешь, одному темному колдуну все же удалось создать некое уникальное государство.

  -Зорданию.

  -Да.

  -Ты сказал, "темному"?

  -Это я еще мягко выразился, - хмурясь, заверил меня Аксан, - Не отвлекайся. Дело вовсе не в Нэкадэусе. Он, разумеется, преследовал лишь собственные, корыстные интересы, но, тем не менее, захваченная им Зордания поднялась с колен, расцвела, наводнилась талантливыми учеными, чьи идеи ранее беспощадно уничтожались "блюстителями равновесия". Эта страна стала чудом света, колыбелью будущего. Колдун сдвинул окаменевшую стрелку "часов равновесия", что до него никому было не под силу.

  -Куда же смотрели ваши Эгромы, пока он ее "двигал"?..

  -Никто не знает, как, но Нэкадэусу удалось убедить совет в необходимости создания подобного "заповедника". Я полагаю, Эгромы и сами почувствовали волнение народа и сочли, что лучше отделаться малой кровью, чем перекраивать мир заново, подавляя восстания модернизаторов по всему свету.

  -Или решили сбросить всех в один котел и накрыть, - фыркнула я, - Ведь в итоге они уничтожили то, что сами разрешили?!

  -Возможно и так. Только Зордания при Нэкадэусе просуществовала в мире и согласии чуть больше тридцати лет, прежде чем Эгромы решили ее, как ты выразилась, "накрыть". Все началось внутри самого государства. И главной причиной послужили так называемые эзо-вампиры.

  -Та самая новая раса?

  -Да. Как все новое, подобные существа имели весьма шаткие права на существование. Но Нэкадэус все же решил во чтобы то ни стало воссоздать их и закрепить на равнее с другими. О том, что творили эти "чудные сорванцы", пожалуй, пусть тебе расскажет кто-нибудь из непосредственных очевидцев. Я же скажу итог - страну захлестнуло восстание. Оголодавшие, оставшиеся без работы и крова крестьяне, подняли бунт. Император подавил их неорганизованный мятеж, но слух дошел до "ВИ", и Эгромы решили "помочь" страждущим. Помочь развалить обособленную империю, пока та не разрослась и не поставила под угрозу власть Высшей империи, авторитет которой и без того уже был подорван.

  -Эл говорил, что принцессу куда-то отослали, - вспомнила я, - Поэтому она осталась жива.

  -Куда-то?.. - фыркнул Аксан, явно недолюбливая Эллис не меньше, чем я.

  -Погоди... В Медерию? К вам?.. - наконец, сообразила я.

  Вампир кивнул.

  -М-да. Нэкадэус считал Эдмонда своим союзником.

  -Считал? Значит... на самом деле это оказалось не так?

  -Было так. До тех пор пока... - Аксан заложил руки за голову, довольно потягиваясь, - Знаешь, говорят, даже у дьявола есть рога.

  Я округлила глаза.

  -Что ты хочешь сказать?..

  -Что, отправив свою жену и дочь в Медерию, Нэкадэус меньше всего ожидал удара в спину от двух безгранично любимых им женщин. В решающий момент обещанного подкрепления от Эдмонда он не дождался. Империя пала, вся правящая ячейка - уничтожена повстанцами при поддержке наемников "ВИ".

  -Его женщины... отговорили короля помогать этому Нэка... как его...

  -На этот вопрос... многие желают знать ответ, Уна. Но до сих пор доподлинно известно лишь то, что подкрепление в Зорданию даже не выступило. А в интересах этих женщин по всей логике было умолить Эдмонда поддержать Зорданию в решающей битве... - развел руками вампир, но я видела, что у Аскана есть собственные соображения на этот счет, он просто почему-то не спешит ими делиться, - В этой войне погибли родители Элгара... - продолжил он мрачно, - И этот парень имел все основания для мести. Впервые я увидел Эла, когда его арестовали как "беглого политического преступника". По глупости парень сунулся в замок, чтобы увидеться с Эллис. Он полагал, что та несомненно выдаст ему имена предателей отца. Однако Эллис выдала его самого... подав тайный знак личной охране.

  -То есть... тебе?

  -И мне, в том числе. Я видел глаза Элгара в момент ареста и никогда их не забуду. Он верил ей и рыдал, как мальчишка... отказываясь понимать, что Эллис глубоко плевать на светлую память их семей.

  -Рыдал?.. - охрипшим голосом повторила я удивленно.

  Аксан скосился на меня и поднял указательный палец.

  -Да, но давай, это останется между нами?..

  Я согласно закивала.

  -Надо полагать, тебя не сильно удивила ее выходка?

  -Не сильно. За пять лет я успел усвоить, что представляет собой дочь Нэкадэуса, и на чем основаны ее приоритеты.

  -И что же дальше? - нетерпеливо заерзала я.

  -Дальше... Элгара бросили в тюрьму Саргена... Кажется, тебе это место уже знакомо?

  -Угу.

  -По закону творящим заговор против короля предписана немедленная казнь. Но Цецилия - мать Эллаирис - вымолила для Элгара помилование, и казнь была заменена десятью годами тюрьмы. Мол, посидит, одумается парень... в себя придет. Но, как ты догадываешься, одумываться Эл вовсе не собирался. И я прекрасно это понимал.

  -Ты... помог ему бежать?! - шепотом воскликнула я, восхищенно улыбаясь.

  Аксан скромно кивнул.

  -Пока Эл отбывал свой срок, мы... часто болтали и успели сильно сдружиться. Мне ничего не оставалось, кроме как бежать вместе с ним. Рано или поздно меня все равно бы раскрыли. Да и... я не слишком жалел. Оставаться при дворе, которым правят две амбициозные, вероломные суки, - сомнительная честь.

  Вампир испуганно вскинулся на меня, полагая, что грубая брань меня сильно заденет, но я лишь посмеялась над ним.

  -Дааа... - протянула я, качая головой, - Видать, сильно они въелись тебе в печенки. А что же Эдмонд? Он такой безвольный, что позволяет каким-то беженкам ездить на своей королевской шее?..

  -В данный момент Цецилия и Эдмонд официально обручены.

  -Вот оно что. Ну, тогда понятно. Эллис попросту дорвалась до власти.

  Аксан поморщил лоб, вероятно, недоумевая, откуда я так хорошо знаю пристрастия медерийской принцессы.

   -Разве вы знакомы?..

  -Достаточно пять минут лицезреть эту стерву, чтобы понять ее "приоритеты". Кроме того, Эл-гар примерно так и выразился при встрече с ней, - пояснила я, но имя нашего "прынца" на выдохе все же застряло у меня в горле.

  Вампир мягко посмеялся, снял с пояса флягу и смочил ромом пересохший от болтовни язык.

  -Аксан, а все-таки... кто такие эти "эзо-вампиры"? - негромко спросила я, будто речь шла о государственной тайне.

  -Кхм... - он из вежливости предложил мне рому, но я замотала головой с таким отвращением на лице, что вампир не рискнул настаивать, - Да вот, собственно Эллис... одна из немногих уцелевших представителей этой расы.

  Я подавилась вдохом и нервно закашлялась, таращась на друга.

  -Серь-езно?..

  -Таковым являлся и ее отец, Нэкадэус. С биологической точки зрения, это существа, рожденные магами и обращенные в зрелости. Получая силу вампира, маги не приобретают наших слабостей.

  -То есть?

  -Они не боятся солнечного света и редко мучаются жаждой. Эзо пьют лишь когда им необходимо восполнить магический потенциал. Для обычной жизни им вполне достаточно людской пищи.

  -Ничего себе... - хмыкнула я, - Это ж "универсальные солдаты" какие-то.

  -Еще какие универсальные! Силы и способности колдунов многократно преумножаются после обращения. Многие на полном серьезе считали Нэкадэуса земным воплощением Дьявола.

  -М-да. Яблоко от яблони... - с печально-завистливой усмешкой подытожила я.

  

  В каюте вскоре настала такая тишина, что с юта донесся басовитый бубнеж капитана. Дэрэк негромко переговаривался с Пастором, но создавалось ощущение, будто они стоят прямо за дверью.

  -Что это? Почему не слышно моря?.. Затишье перед бурей?.. - тревожно шепнула я.

  -Обычный штиль. Мы не заметили ни облачка, за много миль отсюда, - успокоил меня Аксан, - Не волнуйся. Единственное - прибудем, наверное, чуть позже задуманного. Но так даже к лучшему. Не придется ждать, чтобы сойти на берег. Я тоже, знаешь ли, не особо "морской ходок".

  -Мы с тобой сухопутные крысы, - посмеялась я, растирая виски, - В самом деле, как же надоело это все... Скорей бы ощутить твердь под ногами и... свободу. Куда хочешь, туда идешь. А не ищешь угол, где бы притаиться и никому не помешать. Блин, у меня еще и клаустрофобия развивается?! - рассуждая вслух, расстроено воскликнула я.

  Аксан только сдержанно похихикал. Моя головная боль напомнила о себе, усилившись от слез многократно. Я со стоном рухнула на подушку, сжимая лицо ладонями.

  -Неважно себя чувствуешь? - заметил вампир.

  -Угу, - сквозь руки прогудела я, - Башка... раскалывается.

  -Ты тогда отдохни, поспи, а я...

  -Угу, - машинально отозвалась, но задумалась и скривилась, - Блин, Аксан, нет... - болезненно хмурясь я заставила себя подняться и сесть, - Не могу я тут остаться. Нельзя.

  -Это еще почему? - фыркнул вампир, кажется, почти оскорбленно.

  -Да эти упыри будут потом языками чесать... То в одной каюте ночую, то в другой.

  -А тебе не все ли равно?.. - с осуждением сощурился он.

  -Нет. Не хочу искушать пиратов, знаешь ли...

  -Не думаю, что Дэрэк позволит им... обидеть тебя.

  -Да Дэрэк, по-моему, и сам не прочь меня "обидеть"! Только повод дай... - хмыкнула я с презрением.

  Аксан понимающе поник.

  -В общем, я пойду, кое-что улажу. Буду на виду, чтоб твои злопыхатели не придрались. А ты отдыхай, Уна. И не спорь. Завтра очень тяжелый день. Никто не знает, что нас ждет в этом чертовом порту...

  -В каком смысле?.. - оторопело заморгала я.

  -Разве ты не слышала, что мы обнаружили корабль недалеко от берегов Зордании? Это может означать только одно: на острове есть жизнь. А насколько эти ребята гостеприимны, нам еще только предстоит узнать, - развел руками вампир, - Так что поспи, обязательно отдохни, пока есть... такая возможность.

  Не стала больше спорить с ним. Коматоз и лихорадочная дрожь в мышцах были совершенно не к месту, если нам, в самом деле, предстоял новый бой. От одной только мысли, что снова придется драться, меня одолела черная тоска. "Сколько можно?! Я прошла огонь и воду! На кой черт мне еще и эти "медные трубы"?! Я хочу домой. Я этого заслужила, в конце концов! - сердце кольнуло, я сильнее стиснула в пальцах жесткое прохладное одеяло, - А как же Хотар?.. Эл сказал, что не оставит нас. Значит, он позаботится о нем. Хотя верится в это с трудом. Его отношение к мальчишке тоже могло быть показным. Что ж... доживем - увидим".

  

Глава 7

  В постели Аксана сохранилась его удивительно спокойная и теплая энергетика. Спалось, как у Христа за пазухой! Через несколько часов организм подал сигнал "полной зарядки", и я открыла глаза. Поднялась, не чувствуя ни ломоты в мышцах, ни сонного тумана в голове. Заново родившись, вероятно, благодаря остаткам сыворотки, я спрыгнула с кровати, натянула сапоги и вылетела на палубу, окрыленная невероятной легкостью во всем теле. Позднее утро встретило меня теплым ветерком и ласковым солнцем. Невысокие волны искрились бликами, и ничто, казалось, не в силах испортить мне настроение. Воспоминания о вчерашнем прошлись неприятным холодком по коже, но сегодня меня переполняли уверенность, новая надежда, предвкушение встречи с легендарной Зорданией. На таком подъеме подлость Элгара не пробивалась в сознание дальше уровня фона. Хотя, возможно, это была лишь защитная реакция. "Так или иначе, мне плевать на него и на его дружка! И на всех остальных особей этого "плавучего террариума". Совсем скоро я смогу ступить на твердую землю и перестану зависеть от всяких моральных калек. Дэрэк больше не будет главным, а я снова стану принадлежать только самой себе..."

  -Эй, Уна! Как твои дела?! - низко окликнул знакомый голос.

  Я обернулась на крик и не сразу разглядела Бэлву на шканцах. Солнце слепило глаза, но девушка махнула рукой, и я поспешила к ней. Все еще щурясь, в тени мачты, я сосредоточенно морщила лоб, разглядывая хищницу в дневном свете.

  -Что-то давно тебя не было видно, - заметила она.

  -Немного перестаралась с ромом. Отсыпалась, - смущенно хмыкнула я.

  Бэлва заметила мое странное замешательство.

  -Что-то не так?.. - неуверенно фыркнула она.

  -Да... честно говоря, не ожидала встретить тебя днем, - призналась я наконец, виновато улыбаясь, - Так ты волчица?..

  Девушка нервно закатила глаза.

  -Пфф! А ты на редкость догадлива... - покачала головой она, отводя взгляд к горизонту.

  -Извини, - стушевалась я, - Просто мне казалось, что волки... всегда выдают себя в бою. А ты почти всегда была на виду и с мечом в руках...

  -Ясно, - прервала мои оправдания Бэлва, - Ну, буду считать это комплиментом, - усмехнулась она, - Я действительно крайне редко даю волю зверю. И, если у тебя возникли сомнения... мне неплохо дается контроль над ним.

  "Один только момент, - вспомнила я, - Но в таком состоянии, как она тогда... мало кто смог бы сдержаться. Когда Сэм был ранен, ее глаза светились алым в темноте! Странно, что я не запомнила этого. Впрочем, после голодного обморока, я вообще смутно помню все, что было до того..."

  -Это как-то связано с Истоком? Ты на стороне тех, кто верит, потому что хочешь...

  -Уна, - грубо оборвала меня волчица, - Не лезь не в свое дело, - негромко посоветовала она.

  -Ладно. Извини... - я пожала плечами и тоже оглядела лазурное небо и чистый светлый горизонт, подмечая рассредоточенные позади нас корабли, что больше не сбивались в линию, а шли на дистанции, независимо друг от друга.

  -Я же не спрашиваю, какого у вас с красавчиком происходит, и почему он все утро ходит с серо-зеленой мордой, словно его только что из гроба достали, - продолжила мысль Бэлва, заметив мою обиду.

  -Элгар?.. - растерянно оглянулась я.

  Волчица кивнула, разводя руками.

  -Хм... Морская болезнь замучила. Не иначе, - злорадно фыркнула я, рассуждая вслух.

  -Не думаю, что при таких талантах этот парень может страдать от людских недугов.

  -Вот и я... не думаю, - едва слышно буркнула я и побрела вдоль борта, в сторону бака.

  Юго-восточный, по-весеннему ласковый ветер несмелыми порывами набегал с левого борта. Паруса выстроились по диагонали, но корабль едва двигался. И странно, что вообще перемещался, при практически встречном ветре! Солнце еще не достигло зенита, и по ощущениям было не больше одиннадцати утра. Заложив руки за голову, я сладко потянулась, улыбаясь теплым лучикам на щеках. В глазах навязчиво застыли цветовые пятна, но, укрывшись в тени косого паруса, мне удалось разглядеть впереди необычную картину: взрослый мужчина и семилетний мальчишка, вооружившись кофель-нагельными "скалками", носились по баку, изображая ожесточенный бой. Хотар довольно ловко уворачивался и даже освоил пару сложных пируэтов. Элгар хохотал, пропустив пару ударов, чтобы мальчишке не стало скучно. Оба светились беззаботной радостью, совершенно забывшись в игре. Но Хотар, кажется, все же успел заметить краем глаза мое присутствие, и это так его вдохновило, что круговой пируэт с выходом в контратаку наконец-то был выполнен. Да так идеально, что бедный Элгар, совершенно не ожидавший такой прыти от мальчишки, получил-таки дубинкой под ребра! Выпустив из груди сдавленную нервную усмешку, парень схватился за бок, но растянул азартно-одобрительный оскал и мастерски отыграл "умирающего лебедя": распростер руки и рухнул на палубу.

  -Уна! - не досмотрев его представления, счастливый Хотар подлетел ко мне, - Ты видела?! Видела?!

  -Дааа, - с улыбкой встретила я радостного мальчишку, - Из тебя выйдет настоящий воин, Хотар, - без тени иронии заметила я, - Сильный, доблестный и бесстрашный защитник... - я запнулась, встретившись глазами с Элгаром. Заметив меня, парень испуганно поднялся на ноги и мгновенно перестал светиться. Его лицо и вправду приняло зеленоватый оттенок бескрайней тоски. Он молчал, но умолял о прощении, - Ты будешь хранить честь и достоинство. Правда, для этого... придется тебе подыскать другого учителя, - закончила я, не моргнув, глядя Элу в глаза, потрепала Хотара по макушке, повернулась на каблуках и побрела прочь, с чувством того самого достоинства.

  Но Элгар и остатков своего не сохранил - бросился за мной, едва я двинулась с места.

  -Уна, подожди! Пожалуйста, дай мне минуту! Выслушай...

  Он поравнялся со мной, я обернулась... обдав наглеца таким презрением, что Эл на мгновение забыл, о чем и зачем меня упрашивал. Я же не в силах была сдержать омерзения, глядя на его театральные муки. "Выслушать?! Какой в этом смысл?.. Позволить тебе снова оплести меня своей паутиной, чтобы на утро проснуться по горло в липкой слизи? Даже не вздумай..."

  -Боже, о чем ты?.. - растерянно пробормотал он, попытался взять меня за руку, - Все совсем не так...

  -Не смей! читать меня... - отступив на шаг, прошипела я, - И прикасаться не смей. Лживая тварь. Иди, найди ту длинноногую курву и развлекись, вместе со своим похотливым дружком! А меня оставь, наконец, в покое!

  Я быстрым шагом покинула бак, а оторопевший Элгар так и остался стоять посреди палубы, провожая меня скорбным взглядом, то ли не рискнув преследовать дальше, то ли вовсе утратив желание вымаливать прощение у такой строптивой сучки, как я. Мне было плевать, что Эл подумает. Главное - наконец, отстал, и больше не нужно было на него смотреть. Ведь это оказалось невыносимо больно. Смотреть, чувствовать, что он рядом, и понимать, что это уже не тот заботливый, ласковый Элгар, к которому меня так тянуло. То была лишь маска, и в эту реку дважды уже не войти, ведь я всегда буду знать, каков этот "ангел" на самом деле, и что за расчетливая, холодная тварь у него внутри. Раскаяние казалось искренним, но на девяносто процентов было всего лишь талантливо обыграно. Однако, сомнение сжимало мое сердце, а перед глазами так и стояла трагичная мина растерянного Элгара. "Черт! Взял и загадил утро. Сволочь! Нет бы угомониться. Ну не вышло, обломилось, не дала девка, уловила развод. Так нет! Зараза... Надо добить!"

  Решив воспользоваться отсутствием Эла, я заглянула в его каюту, чтобы забрать свои вещи. Одинокий масляный фонарь освещал лишь угол Хотара, и когда я прошмыгнула в темноту, по памяти отыскивая кресло, то едва не вскрикнула, заметив движение. В постели явно кто-то дрых! Возмущение взяло верх над страхом и стыдом. Я шагнула к кровати... и выдохнула, выпуская с нервный смешок.

  -Эй... Привет, - заспанным хрипловатым голосом донеслось из сумрака.

  -Привет, Аксан. Прости, что разбудила, - виновато улыбнулась я, - Не знала, что ты здесь.

  -Не стал тебя тревожить. Эл вошел в мое положение. Даже парнишку увел... Да и самому ему, похоже, не до сна.

  -Ты что, говорил с ним? Говорил обо мне? - натягивая высохший жакет, раздраженно нахмурилась я.

  -Слушай, я действительно давно его таким не видел, - приподнимаясь на руках, проникновенно понизил голос вампир.

  -Значит, в этот образ маэстро давно не вживался, - фыркнула я, закидывая лямку ножен через плечо.

  -Зачем же ему играть, когда тебя нет рядом?.. - упрямствовал Аксан.

  -Мы, кажется, договорились, - напомнила я, и мужчина виновато поник, - Понятное дело, зачем! Чтобы ты наседал мне на уши, чем ты, собственно, и занимаешься в данный момент.

  -Ладно. Дело твое, - вздохнул вампир, соглашаясь, чтобы успокоить меня, - Погоди, я хотел поговорить о мальчике!

  В полушаге от двери я замерла, скосилась на Аксана и вернулась, присев на кровать Хотара.

  -Что о мальчике?.. - испуганно уточнила я, севшим голосом.

  Вампир придвинулся ближе, и одеяло сползло с его плеч. Окинув вороватым взглядом бледный, будто мраморный торс с голубоватыми прожилками вен, я почему-то поспешила отвести глаза. То, что я успела увидеть, мне понравилось. Более того! Созерцание ожившей каменной статуи греческого бога заворожило меня! Однако, я побоялась, что Аксан неверно растолкует мое восхищение.

  -Как я понял, многие желают от него избавиться, - прервав неловкую паузу, начал вампир, - Он натворил что-то серьезное во время захвата "Викинга"?

  -Вообще-то, он спас нас всех, - заметила я, - А уж потом натворил... - призналась с тяжелым вздохом, - Хотя я бы не сказала, что зверь Хотара совершил какое-то преступление. Просто... он действительно слабо контролирует себя. Ладно, вообще не контролирует. Парень даже не помнит, что произошло. Но, блин! Я верю, что у него все получится. Дали бы только дожить пацану до его совершеннолетия. А то всякие "особо суеверные" считают его едва ли не исчадием ада...

  -А ты... видела его Зверя, Уна? - негромко поинтересовался Аксан.

  -Ну, видела.

  -И как? Не похож?.. - грустно посмеялся он, но раньше, чем я успела обидеться, добавил, - Не злись. Я на твоей стороне. Просто надо бы хорошенько присматривать за Хотаром. Оберегать от любых конфликтов. Ведь именно стресс, страх за близких заставляет его перекинуться, верно я понимаю?

  -Похоже, что так.

  -И это касается не только внешних боевых действий, но и внутренних междоусобиц. Улавливаешь, о чем я? - сощурился Аксан.

  -То есть, ты... хочешь сказать, что Хотар может "озвереть", даже если кто-то случайно толкнет его?

  -Нет, не думаю, что все настолько взрывоопасно. Хотя пираты, похоже, именно так и считают. Но стоит быть повнимательнее, когда ты с кем-то ссоришься.

  -Я?!

  -Ты, Уна, - кивнул мужчина уверенно, - Разве ты до сих пор не осознала, что заменила ему погибшую мать? Ты спасла его, и теперь в ответе... Он чувствует это.

  -...в ответе за тех, кого приручаем... - буркнула я, думая вслух.

  -Нравится тебе или нет, но это так, дорогая. А значит, именно ты сумеешь помочь ему. Только ты...

  -Боюсь, ты ошибаешься, Аксан, - опустила глаза я, - Я сдуру сунулась к Хотару в момент опасности, и его зверь... Он ни на секунду не смутился. Если б не Элгар...

  -Странно, что тебя это удивляет. Уна, ты сама вот только что говорила, "мальчишка себя не помнит". Пойми, это два разных существа! В выродках как бы зарождаются одновременно две души, две сущности. Процесс их слияния и примирения друг с другом долгий и весьма болезненный для обоих. Поэтому до зрелости зверь довлеет над слабым, неокрепшим разумом, а тот из защитной реакции отрицает существование Зверя как такового, не желая признавать его частью себя.

  -Вот оно что... - схватившись за голову, выпалила я, - Так значит, и Эл страдает этим "раздвоением личности"?..

  -Эл давно воссоединился со своим многоликим Зверем и живет с ним в гармонии как минимум два десятка лет...

  -Да черт с ним, - вдруг опомнилась я, - Так что с Хотаром то? Как ему помочь?

  -Не допускать неоднозначных ситуаций, не позволять никому обижать его, и, самое главное, - тебя. Но самым сложным будет убедить зордов оставить мальчишку в покое.

  -Это точно. Так ты поможешь? - обрадовалась я.

  -Разумеется.

  -Здорово. Аксан, спасибо... - восторженно прошептала я, только странная тревога омрачила радость, - Не обижайся, но... почему? - настороженно уточнила я.

  Мужчина склонил голову на бок, в недоумении моргая.

  -Я то понятно, в ответе и... вообще мало смыслю в природе полукровок. Но ты... Ты ведь знаешь все о таких, как он. Наверняка знаешь статистику, и, я подозреваю, процент удачных исходов в ней невелик. Так почему? Неужели ты склонен к авантюризму? С такой холодной выдержкой...

  -Я в самом деле кажусь столь холодным?.. - немного разочарованно усмехнулся он, - Действительно не многим выродкам удается выжить и не сойти при этом с ума. Я никогда не верил в чудеса и часто судил о людях по первому взгляду. До тех пор, пока не повстречал нашего общего друга, Элгара. Отъявленного преступника, преследуемого на всех территориях, подконтрольных "ВИ", приговоренного... - он уловил на себе мой неодобрительный взгляд, и поспешил сократить дифирамбы, - Потом я встретил попаданку. Так же приговоренную и обреченную по всем законам жанра на гибель. Здесь выживают лишь те, кто сдается на милость властей. Да и они временами исчезают бесследно. Ты же пошла вопреки всем канонам. Люди из "нового" панически бояться хищников, магии и всего, что не подвластно их разуму. Ты ступила на землю, где правят звери, и попросила их о помощи! Ты дерешься наравне с ними и даже... самоотверженно защищаешь, не вспоминая о том, что ты из другого племени. Просто отвечаешь добром на добро. В этом я вижу будущее. В таких, как ты, Уна. Мир обретет гармонию, когда все мы перестанем судить друг о друге по расе, принадлежности к клану, стране и так далее. И это действительно возможно... Станет возможно, когда откроется Исток...

  -Так ты веришь?.. - со слезами радости на глазах, воскликнула я.

  -Да, Уна, верю. И очень хочу, чтобы его наконец нашли. Это событие крайне важно для всех нас. Мир изменится, когда каждый получит право выбирать, кем ему быть. Оставаться ли хищником, вернуться ли к семье. Знаешь, сколько из нас потеряло близких в результате случайного или навязанного обращения? Или те же малыши, вроде Хотара... Сколько таких волчат обречено на верную смерть. Дети-вампиры, лишенные детства. И все подобные хищники, как правило, обретают себя в лютой ненависти. К волкам ли, к людям, не важно. Их злоба безгранична и обращена ко всему миру, к обществу... Что-то я увлекся, - виновато поморщился Аскан, - В общем, ты веришь в Хотара, а я - в тебя, Уна. Примешь эту фанатичную белиберду за ответ?..

  -Вполне, - с улыбкой кивнула я.

  -Ну, вот и отлично, - умиротворенно улыбнулся мужчина, устало потягиваясь.

  -Ладно, пойду я, дам тебе, наконец, отдохнуть, - поспешила оставить друга в покое, чтобы не утратить его доверия.

  

  Солнце прогрело воздух. Я глубоко вдохнула, отчетливо улавливая запах весны. Теплые лучи лизали спину. Ветер переменился, стал немного прохладнее, но сильнее. Наполнил паруса. Прильнув к парапету, я щурилась на горизонт, ожидая вот-вот увидеть темную полоску суши. И тут впервые осознала, что мне будет не хватать всего этого. Треска канатов, топота матросов по палубе, запаха корабельной смолы, необыкновенно красивых рассветов и чарующих закатов, горизонта от края до края, россыпи звезд и молочной дымки вечернего тумана на черных волнах... "Я буду скучать. Хоть и думала, что возненавижу море... его нельзя не любить. Это удивительная стихия. Совершенно иной мир и иные законы. Да и на паруснике мне едва ли доведется еще когда-нибудь побывать!" - погружаясь в светлую меланхолию, думала я. Мысли об Элгаре постепенно переходили в разряд грустных, но далеких воспоминаний. Как пройденный этап, еще одно испытание на пути к заветной цели. "Да, неприятно, да обидно и даже больно... Но могло ведь быть гораздо хуже! Если б зашло чуть дальше, я уже никогда не смогла бы убедить себя, что "все, что ни делается - к лучшему". А так... даже есть, чем гордиться. Я остановилась за шаг до пропасти. В конце концов... даже если бы все у нас было хорошо, и Эл не оказался бы двуличной тварью... У нас ничего бы не вышло. Разные миры, разные цели, характеры, приоритеты. Мне пришлось бы выбирать, уйти или остаться! И, вернувшись домой, я всю жизнь бы жалела о своем выборе. Гадала бы, чего лишилась, отказавшись от жизни с "принцем зверей", считая, что променяла сказку на пустоту, одиночество и быт, обрекла себя на бесцветное существование в мире, где нет магии, и не бывает чудес!"

  -Земля-а-а-а! - донесся до меня звонкий, радостный голос Хотара.

  Я обернулась на крик. Мальчишка вскарабкался на ванты и перевесился через борт, увлеченно вглядываясь в горизонт. Вместо того чтоб искать глазами замеченную им сушу, я подлетела к вантам с обеспокоенным воплем:

  -Хотар, осторожно!

  Мальчишка глянул на меня с высоты, беспечно отмахнулся и вернул восторженный взор к темнеющей полоске впереди.

  -Уна, гляди! Там Зо-гдаа-ания-а-а! - пропел он.

  -Да вижу, вижу! Ты смотри, не свались оттуда!

  -Не свалится, - уверенно ответил знакомый голос за него, - Я слежу.

  Элгар больше не искал мой взгляд. Он смотрел, как и я, на Хотара. Когда я отступила назад, оборотень отметил мою брезгливость едва заметной, печальной улыбкой, но не проронил ни слова и не обернулся мне вслед. "Смирился?.. Что-то ты быстро... - вздохнула я, уже издалека наблюдая за мальчишками, - Или просто набираешься сил для нового наступления?.."

  Земля на горизонте уже через полчаса стала видна даже моим, невооруженным глазом. Однако так и оставалась черной неровной лентой, вплоть до самого вечера. Несколько часов подряд мне казалось, что мы вовсе не движемся. И лишь на закате, когда я, растирая уставшие глаза, оторвала свой зад от бухты, чтобы в последний раз насладиться этим великолепным зрелищем, моему изнуренному взору открылся другой, по красоте ничуть не уступающий закату, пейзаж. По левому борту, примерно в полукилометре от нас, простиралось крутое каменистое побережье. Чуть дальше от берега стелился изумрудный ковер, в котором утопали черно-зеленые пушистые ели и ярко-рыжие сосны. В золотисто-багряных красках заката хвойный лес не казался мрачным. Скорее сказочным, таинственным, манящим! Густые тени, яркие лучи, пробивающиеся сквозь сонные, тяжелые лапы. Сочная молодая трава и гладкие, зализанные морем, валуны. Чуть дальше виднелся скалистый утес. Видимо, за ним и скрывался долгожданный порт, но пока еще не было видно ни единого признака цивилизации. Только природа, живописные и девственные места, горы, перевалы, песчаные бухты. Залитые солнцем гранитные площадки и пороги, расщелины. "Странно, что нигде не видно снега... - вдруг забеспокоилась я, - Это точно то место? Тот самый остров, куда я попала?.."

  -Весна... В наших краях она наступает так быстро, - негромко прокомментировал Элгар за моей спиной, - Только подует Зюйд, в долине зацветает магнолия.

  "Не припомню, чтоб тебя кто-то спрашивал..." - снисходительно скривившись, я обернулась, чтобы послать принца, вместе с его ностальгией, куда подальше. Внутри закипала злоба, кровь прилила к лицу... Но, едва увидев стоящего у парапета мужчину, я застыла, и раздражение схлынуло, словно на миг пала пелена ядовитого дурмана обиды. Высокий, широкоплечий Элгар скользил теплым, ласковым взглядом по побережью, подставив ветру лицо, как верному псу после долгой разлуки. Казалось, он вот-вот раскинет руки и нетерпеливо сорвется ему навстречу. В серых глазах плескалось грустное счастье, гордость за красоту родного края, воспоминания и предвкушение встречи с ним. И в то же время хозяйский, внимательный прищур, строгий, тревожный. "А все ли здесь осталось, как прежде?"
Белоснежная, свежая рубашка, закатанные по локоть рукава, золотые локоны, окрашенные алыми лучами в медь... Я вздохнула, заставляя себя очнуться, и побрела прочь. Сердце сжималось в груди, но я нашла в себе силы не оборачиваться до самого бака. Там отвлеклась на Хотара, и стало немного полегче.

  -Здо-рово, пр-авда? - тыча пальцем в сторону острова, заметил мальчишка.

  Я кивнула, улыбаясь ему.

  -Да. И наконец-то тепло. Скоро мы с тобой снова будем сидеть у костра и ночевать под открытым небом. И больше никакой сырости и крыс...

  -Пфф... Дааа, - согласился Хотар, морща курносый нос, - К-гысы мег-рские, - прошипел он.

  По палубе прошелся шум и топот, голоса скучающих без дела матросов стали громче и тревожнее. Мы с Хотаром поспешили подобраться ближе к капитанскому мостику, чтобы понять причину волнения пиратов. И вскоре заметили, что все как один глядят на поглощенный сумерками берег, но отнюдь не любуются видами.

  -Вон они! Вон, вон! - гаркнул кто-то, свесившись с вант.

  -Тво-ю-ма-ть... - негромко, но с чувством выругался Пастор, перемахивая через ограждение юта, и устремился к офицерским каютам, чтобы предупредить капитана.

  Пробраться к борту сквозь толпу волков оказалось нереально, и я, не долго думая, взбежала на верхнюю палубу, пользуясь отсутствием боцмана. Солнце уже почти скрылось за горизонтом, и мне не сразу удалось различить что-либо необычное в сумерках, но вскоре я все же заметила быстро движущиеся тени и даже брызги. Вдоль по песчаной кромке, рассекая прибрежные волны, неслись всадники. Десяток, а то и больше. С криками, возбужденно размахивая мечами, они спешили к спящему форту, чтобы предупредить своих о прибытии незваных гостей...