Когда от голода начинает мутить, а на виски давит с морозным хрустом ветер, когда голова начинает кружиться от холода, а сердце цепенеет от ощущения неизбежности... Нэя не знала, куда она идет и зачем. Но стоять ночью посреди пустынного полустанка было как-то глупо. От черных рельс несло чем-то затхлым. На округлых барханах вдоль путей темнела толстая грязная корка наста. Вдалеке еще шумел пронесшийся десять минут назад товарняк. Нэя поежилась, вспоминая, как ледяной вихрь пробрал ее, стоящую на станции, до самых костей, а по лицу хлестала метель, колючими льдинками царапая щеки. Поезд стих, и девушка словно провалилась в это мертвецкое молчание. Ни единой души вокруг! Лишь безучастный желтый фонарь освещал середину платформы обманчиво теплым светом. Нэя в последний раз оглянулась на него и осторожно спустилась по обледеневшим ступеням вниз, на узенькую тропинку, ведущую в поселок. За черной паутиной ветвей виднелись огни. Бетонная стена гаражей, кирпичное обшарпанное здание в два этажа. За ними, вроде бы, начинались жилые дома. Но встретят ли там? Обогреют ли? Нэя не знала. Но шла, потому что не было иного пути. Только эта узкая, протоптанная тропа.

   Еще утром у Нэи был выбор. Ехать, или остаться... с мужчиной, разочаровавшим ее одним лишь коротким, но болезненным движением. Был выбор между страхом и совестью. Когда совесть взяла верх, у девушки, в конце концов, оставался выбор, в какой поезд и в какой вагон садиться. Но судьба подкинула ей именно тот, где задремавшую после страшной бессонной ночи Нэю ограбили. Сойти на полдороги, чтобы найти милицию и написать заявление?.. Нэя считала, что выбора у нее тогда не было. Была лишь надежда, шанс, что "по горячим следам" кого-нибудь найдут. Теперь же, когда единственный и последний поезд, на котором Нэя еще могла добраться домой, умчал, не дождавшись своей несчастливой пассажирки... выбора не было совсем. Как и цели, версий, планов... Она просто шла, вперед, по уже проложенной местными аборигенами тропинке, по хрустящему снегу, сжимая пальцы занемевших ног в осенних сапогах, кутаясь в старый шарф, пряча в нем руки, ведь перчатки, шапка и теплые вещи... все осталось в том поезде, что предательски бросил ее здесь, издевательски присвистнув на прощанье.

   Милиции на полустанке не оказалось. За серой перекошенной дверью, должной быть придорожным пунктом, стояла густая, безжизненная тишина. Как и во всем этом странном поселке. Нэя глядела себе под ноги. Стоило ей отвлечься от дороги, как каблуки натыкались на лед, вязли в сугробах... Улицы были запорошены так, словно здесь с самого начала зимы не проехала ни одна ржавая развалюха. Окна блочных домов были темны, почти все оплетены решетками. Длинная кирпичная стена закончилась ржавыми воротами. Нэя остановилась, прислушалась... На всей улице гудела лишь пара полусонных фонарей. Ни лая собаки, ни плача ребенка. Девушка носом уткнулась в шарф, выдыхая последнее тепло. Переносицу ожгли слезы. Порыв ветра тут же остудил и высушил влагу, оставляя красноватые следы на коже. "Я умру здесь. Умру!" -- хмурилась Нэя на собственное бессилие. Она злилась на себя за безвольность, за слабость, за решение, принятое утром. "Ведь если судьба обошлась со мной так... вероятно, оно было не верным?.." -- подумала Нэя, и слезы новой волной подступили к глазам, но девушка подняла лицо, глубоко вдохнула, прогоняя несвоевременную тоску, и твердо решила найти пристанище на сегодня, во что бы то ни стало, дожить до утра, а там... О том, что будет потом, Нэя решила подумать потом, когда мозг оттает и сможет рассуждать здраво.

   И минут через двадцать судьба вывела ее на освещенную улицу. Запорошенную, но все же живую, почти городскую улицу. По обеим сторонам вдоль дороги припаркованные машины, блочные дома, похожие на общежития, дворы, законопаченные ларьки, и даже автобусная остановка! Однако тишина и пустота, и света в окнах по-прежнему нигде не видно. Нэя доковыляла до первого же дома, свернула в подъезд и быстро, нетерпеливо взбежала по ступенькам. В подъезде пахло кошками, но было заметно теплее. И чем выше поднималась девушка по стоптанным скользким ступеням, тем теплее был воздух. На четвертом, последнем этаже, Нэя остановилась, переминаясь с ноги на ногу, огляделась и опустилась на ступеньки, растирая гудящие икры. Но, только она начала чувствовать пальцы, как из-за обтянутой коричневым дерматином двери послышалось ворчание. Щелкнул замок, и резкий окрик заставил девушку вздрогнуть:

   --Э, слышь, расселась! А ну проваливай! В другом месте ширяться будешь! Ща ментов вызову. Ходят тут...

   Нэя подняла ошарашенный взгляд на женщину в махровом грязно-розовом халате, попятилась вниз, держась за перила. А та еще долго несла ей вслед какую-то возмутительную ахинею, до тех самых пор, пока за "бродяжкой" не захлопнулась парадная дверь. Нэя старалась не слышать оскорблений. Ей хотелось возразить, оправдаться, оспорить, но лишь душили слезы, и голос пропал, и слов не находилось в ответ. "Ментов?.. Я сама их искала. Нет их здесь и, кажется, будто не было никогда. А если есть?.." -- она на минуту задумалась, представляя себя арестованной, без документов, без телефона... "И вправду... бродяжка"

   Не решаясь больше войти ни в один дом, Нэя шла по той светлой улице, кремово-желтой от снега в свете старых фонарей. Вскоре впереди засветилась ядовито-зеленым вывеска, а за ней большое окно, драпированное клетчатой, выцветшей на солнце тканью. "Кафе?.." -- пронеслось в ее голове с надеждой. Гостеприимно распахнутая первая дверь вела в бетонный мешок с облупившейся краской на стенах, но следующая дверь, стеклянная, и вправду скрывала за собой уютный зал со столиками, приглушенным светом и даже парочкой припозднившихся посетителей. Нэя толкнула тяжелую дверь и медленно прошла внутрь, стараясь не привлекать внимание, но девушка в меховой безрукавке за барной стойкой все же проводила одинокую ночную странницу тяжелым взглядом, и едва Нэя присела за столик в самом дальнем, темном углу, официантка лениво зашагала к ней, сжимая подмышкой меню. По пути она окинула хозяйским взором зал, улыбнулась двум мужчинам, что в противоположном укромном углу потягивали дешевый коньяк. Нэя сочиняла жалостливую речь покороче, чтобы успеть договорить прежде, чем немолодая блондинка позовет охрану или не побрезгует сама лично вышвырнуть "бродяжку" отсюда. Однако внешне Нэя пока еще вполне внушала доверие. Не смотря на обмороженные красные щеки и нос, скрюченные пальцы и мокрые глаза, смугловатая брюнетка в коротком пальто, с длинными ногами в узких джинсах и в высоких сапожках на каблуке, своим видом побудила официантку надеяться на хорошие чаевые. А потому, перед Нэей легло раскрытое меню, и на лице немолодой блондинки нарисовалась довольно учтивая улыбка.

   --Добрый вечер. Горячий чай? Глинтвейн?

   Нэя позабыла все дурацкие оправдания и порядок предложений в уже казалось бы продуманном монологе, услышав такие теплые, вкусные слова... опустила глаза в меню и тихо отозвалась:

   --Спасибо, я посмотрю и позову Вас, когда определюсь.

   Официантка едва заметно хмыкнула и отступила. Тем более что мужчины попросили вынести им счет. Нэя по инерции пролистала несколько страниц, стараясь не вчитываться в наименования блюд, чтобы не травить себе душу. За окном началась метель.

   --Что-нибудь выбрали? -- громко поинтересовался голос над головой.

   Нэя затаила дыхание, поднимая полный вины и отчаяния взгляд на официантку.

   --Нет. Простите... а можно... я у вас посижу? Просто посижу. Очень... холодно.

   --Нет! -- бесстрастно отвечала блондинка, -- У нас так не положено.

   --Ну, пожалуйста... -- шепотом добавила Нэя, -- Там же минус тридцать, не меньше!

   --Хотя бы минимальный заказ, девушка, поймите... -- непреклонно мотала головой официантка, хмурясь и оглядываясь на посетителей.

   --Вы тоже меня поймите. Я отстала от поезда, и пойти до утра просто некуда. Деньги украли... даже телефон... -- срываясь, всхлипнула Нэя, но белокурая тварь брезгливо заявила:

   --Девушка, здесь не приют и не зал ожидания. Ничем помочь не могу!

   Нэя вгляделась в ее серые глаза, силясь понять, как живут и чем существуют люди-роботы, люди-рабочие, у которых нет души.

   --Ма-акс! -- позвала официантка с нервно-утомленным видом.

   Но охранник не успел дойти до середины зала, как один из уходящих мужчин остановил его и что-то шепнул, похлопав по плечу. Блондинка шумно выдохнула, ожидая объяснений. Мужчина махнул купюрой, демонстрируя ей, и стукнул по барной стойке, оставляя деньги на виду.

   --Чаю девушке налей! -- с упреком бросил бородач, беглым взглядом мазнул по замерзшей заплаканной Нэе и вышел из кафе вслед за своим приятелем.

   Сквозь метель Нэя наблюдала, как двое прощаются, пожимая друг другу руки, и расходятся в разные стороны. Тот бородач, благодаря которому в руках у Нэи дымился граненый стакан с бледно-желтым раствором чая, зашагал в сторону станции, туда, где... Нэя поежилась, вспоминая мертвую промышленную зону, полуразрушенные здания, сугробы, ощущение безысходности и чего-то паранормального в этом квартале. Но теперь он был не так пуст и уже не настолько страшен, раз кто-то в нем все-таки обитал.

   --Допила? -- фыркнул голос над головой, -- Мы закрываемся.

   Девушка оглядела пустой зал, отодвинула допитый стакан и, не глядя на официантку-робота, побрела прочь. На выходе из кафе ею овладела странная и довольно безумная мысль: попытаться найти того человека, того единственного на весь поселок Человека. Нэя обмоталась шарфом, сунула руки в карманы и, согнувшись почти пополам, от сильного ветра и пороши укрывая лицо, спотыкаясь, пошла по едва различимым, заметенным следам. Снова заводская стена, два фонаря, решетки... Но вместо мрачной пустоты, Нэя ощутила присутствие. Чего-то или кого-то. Подняла глаза, вглядываясь в темные окна, завертела по сторонам, пытаясь увидеть хоть что-то новое. Хоть какое-то движение. За углом тень?.. Нет, это всего лишь тень фонарного столба. В окне дрогнула занавеска? Наверное, просто сквозняк гуляет на втором этаже заброшенного здания. Нэя услышала стук собственного сердца. Странная, беспричинная паника сбила ее со следа. Продолжая озираться по сторонам, девушка ускорила шаг, пронеслась мимо приоткрытой двери, из-за которой пробивался тускловатый свет. Остановилась, вернулась, осторожно прильнула к щели. Тишина. В спину хлестнула вьюга. В лицо пахнуло теплом, сухой пылью и машинным маслом. Нэя просунула пальцы в зазор, на пару сантиметров приоткрывая железную дверь. Прямо от порога вниз вела широкая лестница, круто и глубоко вниз. "Я только посижу здесь, на ступеньках. Если что... успею выбежать" -- решила она, на цыпочках прошмыгнув внутрь. Девушка присела на ступень и, затаив дыхание, прислушалась к теплому, сухому ветерку, что едва ощутимо доносился снизу. Дальше по лестнице потолок становился ниже, и ничего кроме нескончаемой лестницы отсюда было не видно. Лишь мерное гудение какого-то большого механизма. Нэя только сейчас поняла, что этот гул вовсе не от уличного фонаря. Какой-то генератор работал внизу, наполняя бетонные коридоры монотонным железным звуком. Девушка обхватила себя за плечи, сжала колени и уткнулась носом во влажный шарф. "Оттаять, а потом подумать, что дальше..." Электрический низкий гул усыплял, давил на виски. Нэя терла глаза, стараясь не спать. Прислонилась к стене и не заметила, как задремала. Где-то вдалеке звук стал расслаиваться надвое, приближаться и тарахтеть, как дизельный мотор... Девушка распахнула глаза, осознав, что это доносится с улицы. И в самом деле, мотор! Машина въехала в узкий переулок. Под колесами захрустел снег. Нэя глубоко вдохнула, замерла... Двигатель не стихал, но было слышно, как открылись двери, из салона донеслась музыка, а снег захрустел уже под чьими-то ботинками. Нэя сквозь щель увидела борт черной машины, припаркованной вплотную ко входу, и по стене поползла вниз, нащупывая поручень за спиной. Боком по ступеням... Оставалось лишь надеяться, что внутри этого подвала никого нет. За дверью послышались мужские голоса. Нэя развернулась и рванула вниз, едва не скатившись кубарем, удерживаясь за перила, подвернула ногу, потянула запястье, но все же успела выскочить на плохо освещенную площадку, которой пока не было видно входящим. Девушка очутилась в длинном коридоре. Закрытые двери, странные штурвалы вместо замков, копоть на стенах, пыль или мягкий песок под ногами. Помещение напоминало бункер, бомбоубежище или что-то подобное. Нэя заметила закуток, поворот направо, сужающийся неосвещенный карман. Шаги на лестнице! Звон ключей и... пара характерных щелчков. "Черт!" Девушка юркнула в темноту, едва не всхлипнув от страха. Причины для такой панической реакции на людей, в общем-то, не было. Но измученная холодом и людской злобой Нэя не желала больше связываться ни с кем. Пока ее не заметили, у девушки оставался шанс пробыть здесь, в тепле до самого утра. Правда за это время нужно было придумать вразумительные объяснения для тех, к кому она обратится утром, если железная дверь все еще будет заперта.Нэя оказалась в простенке, что шел параллельно коридору, и сквозь сложное переплетение труб была видна крупная железная сетка, а за ней... зеленоватые стены освещенного коридора, по которому только что прошли двое. Нэя нащупала толстую, обтянутую чем-то мягким трубу и присела, наслаждаясь ее теплом.

   --Еще нет... -- донеслось издалека знакомым голосом, -- Звонили, говорят, что застряли где-то на тридцатом километре, на переезде.

   Нэя усвоила информацию: доброго посетителя кафе она все-таки нашла. Он здесь. Помимо -- еще те двое, что приехали только что. Все они ждут еще кого-то, во множественном числе.

   --А зрители уже здесь... -- отвечал другой мужской голос с мрачноватой усмешкой.

   "Тусовка? Вечеринка в таком странном месте? Байкерский слет зимой? Или чья-то подпольная база?.." -- девушка распахнула шарф и оправила ворот свитера, стало трудно дышать. Там, откуда доносились голоса, захлопнулась дверь, и все стихло, оставляя Нэю наедине с невеселыми мыслями. Здесь, в темноте, в теплом тупике можно было оставаться незамеченной несколько дней, но... без еды и воды Нэя могла протянуть не долго. "Надеяться на то, что кто-нибудь из них снова забудет закрыть дверь!" -- решила она, успокаивая себя, и сердце начало потихоньку сбавлять бешеный ритм. С ногами забравшись на свой насест, девушка едва не свалилась, когда дверь с грохотом распахнулась, выпуская из комнаты нервно ворчащего по телефону бородача. Он медленно шатался по коридору, своим низким голосом негромко, но вкрадчиво рыча:

   --Меня не интересует, что ты обо всем этом думаешь. Напряги свой усохший мозг и постарайся доставить их сюда ДО утра. Все остальное предоставь решать мне. Если не успеете... кантуйтесь с ними в машине до вечера... -- выслушал короткое оправдание, -- Надеюсь, что так и будет, -- он отключил телефон, стоя напротив темного закутка, но не спешил возвращаться к своим друзьям. Нэя забыла, как дышать, когда услышала шаги за углом. Мужчина, прислушиваясь, прошел чуть дальше, к закрытому шлюзу в конце тупика. Характерное журчание подало знак отвлеченного внимания потенциального врага. Девушка свесила ноги вниз, мысками коснулась мягкого пола и бесшумно прокралась до поворота, надеясь выскочить в коридор незамеченной. Но колени подгибались от страха, и путь до следующего угла оказался чудовищно долгим.

   --Эй! -- грянуло за спиной, как выстрел.

   Нэя сжала плечи, обернулась, различая в темноте высокого бородача в черной бандане, и впрямь похожего на байкера, и припустила со всех ног к лестнице, надеясь на крошечный шанс, на один из ста процентов вероятности, что ключи окажутся в замке. Стук каблуков оглушительно разносился по пустому подвалу, отражаясь от низкого потолка.

   --Да не бойся! Стой! Наверху все равно закрыто... -- беззлобно окликнул мужчина, и Нэя застыла, одной ногой на первой ступени, тяжело дыша, оглянулась. Байкер неспешно шел к ней, сунув руки в карманы кожаных брюк. Темные глаза из-под густых бровей с ног до головы изучали девушку. Приближаясь к Нэе, бородач пару раз воровато обернулся на покинутую им комнату, но оттуда никто не вышел, и мужчина заметно осмелел.

   --Греешься тут? -- качнул головой он с сочувственной усмешкой.

   Девушка неуверенно кивнула, отступая еще на шаг, поднимаясь еще на одну ступень.

   --Все-таки выгнали, -- скорее констатировал, чем спросил мужчина, -- А сюда как попала?.. -- он бросил короткий взгляд на вершину лестничного пролета.

   --Там... было не заперто, -- выпалила Нэя пропавшим от страха голосом.

   Мужчина глядел мягко и даже ласково, голос его звучал приятно низко, успокоительно, но на сжатых губах блуждала неопределенная улыбка. Девушка никак не могла понять, что она означает, и потому старалась держаться на расстоянии.

   --Холодно сегодня, да? -- отвлеченно заговорил "о погоде" байкер, окончательно сбивая напуганную Нэю с толку.

   --Да.

   --В такую погоду как-то все стараются не вылезать из дома без нужды... -- праздно рассуждая, он закурил и подпер плечом грязную стену.

   --Наверное... -- так же отстраненно буркнула девушка, -- Те, у кого он есть.

   Байкер удивленно хмыкнул, но продолжил:

   --Ну, или хотя бы кантуются у друзей или родственников. Какими бы ни были отношения... в такой лютый мороз...

   --У меня и их нет, -- вздохнула Нэя, чувствуя, как спадает напряжение в мышцах, но сжимается сердце от жалости к самой себе, от стыда, -- У меня никого здесь нет... в этом городе.

   Темные глаза вновь обратились к ней, исследуя внимательным взглядом. Нэя машинально попятилась назад, поднимаясь все выше.

   --Я же сказал... Там заперто, -- устало улыбнулся бородач.

   Девушка глубоко порывисто вдохнула, предупреждая подкатившие слезы.

   --А Вы... не откроете?

   Мужчина почесал черную кудрявую бороду, затушил бычок о стену и шагнул обратно в бункер, скрываясь из виду.

   --И куда ты пойдешь?.. -- бросил он, рассуждая вслух, -- Оставайся! -- уже далеко крикнул он, и голос эхом отразился от стен.

   Нэя нерешительно спустилась и выглянула в коридор. Байкер стоял напротив темного закутка.

   --Только сиди тихо... -- добавил он, глядя на девушку чуть склонив голову, -- Там же, где сидела. И в коридор не суйся. Мне... влетит, если тебя здесь обнаружат. Понимаешь?.. -- поднял брови он.

   Нэя ускорила шаг.

   --Да... С-пасибо, -- выпалила она, боком обходя мужчину, и скользнула обратно в темноту, думая лишь о том, что ей позволили остаться в тепле. Только когда за байкером закрылась дверь комнаты, Нэя, сидя в своем уютном закутке, очнулась. "Если обнаружат?.. Значит, здесь все же творится что-то незаконное. Или нет?.. Опять я накручиваю. Хотя... если вдуматься, выйти он мне так и не предложил. Выбора не предоставил. Он все решил за меня..." Нэя затаилась -- по коридору быстро пронесся один из приехавших "зрителей". Вскоре наверху с железным лязгом распахнулась дверь, словно ее открыли с ноги, шарахнулась о стену, разнося грохот по всему бункеру. Девушка вздрогнула. Послышалась короткая возня, после чего что-то тяжелое кубарем полетело по лестнице вниз, пересчитывая ступени, встретилось со стеной... Несколько голосов и поспешные шаги спускающихся в бункер мужчин.

   --И второго давай! -- крикнул кто-то из них, и вскоре второй тяжелый мешок покатился вниз по ступеням.

   Нэя прильнула к трубам, сквозь решетку наблюдая за идущими по коридору. Эти совсем не были похожи на байкеров. Абсолютно разные, ничем внешне не схожие мужчины, ни по возрасту, ни по стилю одежды. Помимо их шагов в коридоре разносился шорох, словно что-то волокли по полу. Нэе не было видно, что именно. Лишь когда среди голосов послышался протяжный стон, к девушке пришла жутковатая догадка, что спущенные с лестницы и не мешки вовсе, а живые люди!.. пока живые. Голоса стихли, и теперь слышался лишь этот холодящий жилы стон.

   --Вас Морен... закопает в этой норе... закопает! -- сквозь хрипы выдавил искалеченный парень, едва дыша.

   --Конечно, закопает, брат! Конечно... -- злорадно хмыкнул кто-то из впереди идущих, -- Сразу после того, как перестанет ползать на брюхе перед Крисом!

   Вся мрачная братва громогласно захохотала. Обоих пленников затащили в комнату в конце коридора, и дверь захлопнулась, оставляя бункеру лишь монотонное гудение генератора. Нэя плавно осела на свое нагретое место, отирая лицо руками. В сознании змеями вились и шипели мысли о смерти, насилии, пытках, серийных маньяках, об их глупых жертвах... Нэя только сейчас задумалась над тем, что вовсе они не глупые. Просто в каждой отдельной встрече жертв со своими убийцами были свои детали и обстоятельства, судьбоносные моменты, которых они (жертвы) просто не могли избежать. "Им не дали выбора..." Даже ребенку после такого "спектакля" стало бы ясно, что эти ребята не в ладах с законом и друг с другом. А Нэя оказалась невольным свидетелем их криминальных разборок, в самом пекле... Много версий перебрала она в голове, много вариантов дальнейшего развития событий, своей участи... Еще Нэя пыталась придумать выход, план бегства, но ничего разумного не приходило на ум. Слишком рискованно было покидать единственное убежище. "Раз байкер сказал мне сидеть тут, значит... шанс остаться незамеченной действительно есть! И выходить, пока эти бандюги здесь... не то что рискованно, глупо! Но что если он сказал так нарочно? Чтобы... Не знаю. Ну, например, чтобы я до определенного момента не путалась у них под ногами, а потом..." -- Нэя зажмурилась, изо всех сил выдавливая из сознания этот бред.

   Из-за закрытой двери вырвался жуткий предсмертный вопль, резко обрываясь, словно кто-то нажал на кнопку отключения звука. Нэя заткнула себе рот ладонями. Дверь распахнулась со скрипом, выпуская шум из "пыточной". Девушка вскочила, чтобы видеть происходящее. Вырвавшись от своих мучителей, парень с перепачканным кровью лицом пронесся по коридору, довольно шустро для искалеченного. За ним вслед никто не бежал, но через секунду с холодным свистом пролетело что-то острое, сверкнуло металлическим блеском. Врезавшись в спину беглеца, нож вошел в плоть, как в масло, по самую рукоять. Короткий булькающий хрип, и тело парня... беззвучно взорвалось на тысячу светящихся осколков. Покружив под потолком, они погасли и медленно опали, как невесомый пепел, серой прозрачной дымкой. Звякнул об пол кинжал. Нэя потерла глаза и виски, но кружащие в воздухе хлопья не исчезли.

   --Так будет с каждым, кто вздумает в мирное время затевать Игру в моем городе. Передайте это своим птенцам, чтоб не оказаться на месте Морена, -- подводя итог, объявил низкий голос бородача, -- Доброй ночи, господа! -- не глядя на своих гостей, махнул он, прогуливаясь по пеплу.

   --Доброй ночи, Крис... -- подавленно отозвались остальные, устремляясь к лестнице.

   Крис сунул связку ключей последнему уходящему, буркнув какие-то указания, проводил мужчин взглядом и устало вздохнул, сложив руки на груди. Нэя почувствовала, как холодеет затылок, когда поняла, что байкер смотрит прямо на нее, а не просто в темноту. Сверху донесся скрип толстых железных петель. Бородач глянул на потолок, будто сквозь него видит выход, и прогулочным шагом двинулся в темный закуток. Нэя отвлеклась от обзорной ниши, перебралась через трубу, на которой сидела, чтобы пройти еще пару метров и упереться ладонями в стену. Девушке хотелось оказаться как можно дальше, а если повезет, то спрятаться, затаиться в этой непроглядной тьме.

   --Все ушли. Можешь выйти... -- сообщил мужчина, появляясь в простенке.

   Нэя думала промолчать, но поняла, что глупо притворяться, ведь деваться ей отсюда было некуда, и байкер это прекрасно знал.

   --А НЕ выходить... могу?.. -- робко отозвалась девушка из своего убежища.

   Байкер усмехнулся.

   --Решила перезимовать там... с крысами?

   Нэя обхватила себя руками, сжалась, стараясь не касаться стен, но промолчала.

   --Я не могу сидеть здесь до утра. Мне нужно ехать... -- ровно и абсолютно беззлобно объяснил мужчина, -- Не думаю, что тебя обрадует перспектива остаться тут еще на недельку-другую.

   Нэя вдумалась: "Он так уговаривает... Странно. Ведь, хотел бы убить, наверное, не стал бы тратить время на такие глупости?.."

   --Не бойся, выходи. Никого здесь нет.

   "Кроме тебя!" -- мысленно огрызнулась девушка, нерешительно переступая с ноги на ногу. Бородач стоял у самого поворота, метрах в пяти отсюда, но через мгновение Нэя ощутила, как талию стискивают сильные руки.

   --Не надо. Нет! Я ничего не видела! Ничего... -- зарыдала девушка, пытаясь оттолкнуть от себя жесткие, словно стальные ладони, что сдавили живот.

   --Чччч... Тише... -- задышал Крис ей в затылок, -- У меня просто нет столько времени, чтоб до утра тебя упрашивать. То, что ты видела... имеет несколько иной смысл, нежели тебе... могло бы показаться со стороны.

   Нэя всхлипнула от уже нестерпимой боли, прижимаясь спиной к своему мучителю, и руки тут же разжались, отпуская ее.

   --Идем, -- Крис чуть подтолкнул Нэю, поддержал, помогая перебраться через трубу, но, едва девушка спустилась, то бросилась бежать. Прочь из тесного прохода, из темноты, от собственной беспомощности, от угрозы, от мертвой хватки широких ладоней... Только завидев большой коллекционный "тесак" в ровном слое пушистого пепла на полу, остановилась.

   --Мы всего лишь наказали плохих парней, -- с напряженной улыбкой заговорил бородач у нее за спиной.

   Нэя обернулась к нему и попятилась в сторону, не сводя с Криса испуганных глаз. Мужчина медленно поднял кинжал и привычным движением отер его лезвие о рукав куртки.

   --Я... ничего не видела... -- дрожащим голосом упрямо повторила она.

   Улыбка на лице Криса стала уверенной и даже довольной.

   --Тогда почему ты так напугана? -- он сунул кинжал в черный кожаный чехол на бедре, и сомнений в том, кто из этих ребят так ловко метает ножи, у девушки не осталось.

   Нэя растерянно заморгала на Криса, пытаясь понять, чего он хочет добиться этим вопросом.

   --Потому что боюсь, что ты не поверишь, -- торопливо парировала она.

   --Главное, что никто другой тебе не поверит, -- чуть тише отвечал Крис, срывая маску невинности, -- И даже если поверит... -- он развел руками, прогуливаясь по золе, -- Никаких тел и никаких улик здесь нет. А чтобы тебе лучше спалось, я разъясняю, что этих двоих не стоит жалеть. Никто не будет плакать по ним, и твоего сочувствия они совсем не стоят, малышка...

   --"Плохие парни"?.. -- хмурясь, повторила Нэя, скосившись на пепел.

   --Плохие... -- он чиркнул ботинком по серому пеплу, оставляя на полу черную полосу, -- Хорошие не обращаются в прах... через миг после смерти.

   Девушка вскинулась на него, ожидая объяснений, но Крис ничего больше не сказал и, кажется, не собирался.

   --И ты... дашь мне уйти? -- глядя в темные глаза, недоверчиво нахмурилась она.

   Бородач, не отводя взгляда, улыбнулся ей и кивнул. Нэя почувствовала, как слабый ток пробегает по кончикам пальцев. Ком в горле начал понемногу отступать.

   --Но не сразу, -- добавил мужчина, на корню растоптав едва зародившуюся в ней надежду.

   Нэе показалось, что она вот-вот осядет на грязный бетонный пол. Дрожащие ноги едва держали. Отступив еще немного, девушка нащупала ладонями стену и прислонилась к ней.

   --А когда?.. -- хрипло и отрешенно спросила Нэя, заранее не веря ни единому утешительному ответу.

   Крис закурил.

   --Утром, -- коротко ответил он, хозяйским взором окидывая бункер, будто размышлял над тем, что здесь неплохо бы прибраться после бурной "вечеринки".

   --Что ты собираешься делать... до того? -- в лоб спросила Нэя, устав изводить себя догадками.

   --Как тебя зовут? -- вместо ответа вдруг спросил бородач, сделал несколько шагов и, поравнявшись с девушкой, остановился напротив, на расстоянии вытянутой руки.

   --Нэя... -- еще тише прежнего отозвалась она, отводя в сторону взгляд, будто осознала бессмысленность этого диалога. "Он просто заговаривает мне зубы..."

   --Я собираюсь... сделать ужасную вещь, Нэя, -- вкрадчиво начал Крис в полголоса, но дождался, пока девушка поднимет на него полные мольбы глаза, затянулся и, с удовлетворенной ухмылкой, выпустил дым в сторону, -- Отвезти тебя в одно укромное местечко и... на-кор-мить, -- шепотом объявил он так, словно и вправду говорил о насилии.

   Девушка захлопала длинными ресницами, несколько секунд пребывая в обескураженном ступоре, но Крис мягко посмеялся, не размыкая губ, глядя в ее испуганные серые глаза, и Нэя начала понемногу оттаивать.

   --Что?.. Но... Зачем?.. -- пролепетала она, все еще не веря, что правильно все расслышала.

   --Хмм... Ты ведь голодна, -- развел руками мужчина, -- А до утра еще уйма времени.

   --Откуда ты зна... -- окончательно растерялась Нэя, но Крис предугадал вопрос.

   --Я ведь был в том кафе. Забыла?

   Девушка покачала головой, виновато опуская глаза. Но на ее бледном лице все еще блуждало сомнение.

   --М-да, -- фыркнул мужчина, устав от напряженной беседы и недоверия, -- Пора сменить обстановку. Ты не находишь?

   Нэя впервые за все это время была полностью с ним согласна. Она кивнула и двое зашагали к выходу, на небольшой дистанции друг от друга. Поднимаясь по лестнице, вслед за Крисом, девушка глядела ему в спину и думала: "Если бы он задумал избавиться от свидетеля или... сделать со мной что-нибудь плохое, это место как нельзя лучше подходило для подобных целей. Значит... наверное, не врет. Только откуда такая забота?! Хладнокровный убийца не может помогать бескорыстно! -- Нэя осеклась, вспоминая стакан горячего чая в руках, его тепло... -- Или может?.." Оставленные в замке ключи звякнули, тяжелая дверь распахнулась, впуская порыв свежего морозного ветра. Нэя глубоко вдохнула, щурясь от мелких крупинок снега, что в миг облепили ее лицо. Все тот же запорошенный переулок, желтый свет фонаря, его занудное жужжание в ночи. Но девушка ощущала все и видела совершенно иначе, чем каких-то полтора часа назад. Словно за это короткое время Нэя прожила еще одну жизнь. Прямо перед входом, в снежной колее стоял большой внедорожник из класса тех, что начали импортировать в страну относительно недавно. Покинутый Нэей бой-френд только мечтал о таком. Он даже, кажется, показывал ей фото этого "нового монстра от "Тринити"" в журнале. "Мужские игрушки... Какая мне разница?! -- глядя на матовые вороные бока, мысленно одернула себя девушка, -- Сейчас думать надо вообще не об этом..." Крис не держал ее и силой никуда не впихивал, а всего лишь легонько приобнял за плечи, с виду совершенно по-дружески, и помог сесть на переднее сиденье. Еще теплый салон, приятный аромат -- пряное сплетение запахов дыма, освежителя, антикора и новой кожи. Тишина. Фонарь гудел теперь где-то очень далеко. Нэя на минуту забыла о страхе, будто очутилась в непроницаемой капсуле и взглянула на все происходящее со стороны. Эта передышка была короткой, всего лишь пока Крис запирал дверь бункера и обходил машину. Но Нэе ощутимо стало легче дышать. Она словно вспомнила, что значит жить и быть человеком, ощущать себя кем-то значимым, а не просто... бродяжкой, ненужным свидетелем или еще того хуже... наркоманкой. Больше не нужно было доказывать никому, что ее жизнь чего-то стоит... Глухой щелчок. Водительская дверь приоткрылась, и салон наполнился тускловатым светом и мелодичным "динь-дон" бортового компьютера. Девушка вжалась в сиденье, возвращаясь в суровую реальность, и внимательно наблюдала, как по-хозяйски небрежно бородач садится за руль. То ли гордость за свою тачку, то ли смена обстановки, но что-то явно подняло Крису настроение. Когда внедорожник заурчал всем своим "табуном" под капотом, мужчина заулыбался и, бросив на девушку довольный взгляд, плавно, но уверенно втопил педаль газа. Машина рванула с места, стремительно проплывая по сугробам, будто и не касаясь их вовсе. Но Нэя на всякий случай все же вцепилась в поручень над дверью.

   --Пристегнись, -- посоветовал Крис, -- Дороги у нас не те, что в столице.

   Девушка решила поверить на слово и, не дожидаясь, пока начнет трясти, накинула ремень безопасности.

   --Как ты определил, что я из столицы?.. -- грустно хмыкнула она, глядя в окно на проносящиеся мимо дома, дворики и парки спящего под снегом провинциального городка.

   --По запаху... -- усмехнулся бородач, -- Для этого не нужно быть экстрасенсом, Нэя. Достаточно лишь немного наблюдательности.

   Девушка отвлеклась от дороги и взглянула на Криса, заметив, что воспринимает его уже несколько иначе, нежели там, в тюремной обстановке бункера. "Кто ж ты такой?.. "Хозяин" города? Криминальный авторитет? Мне казалось, они выглядят и говорят совсем... по-другому".

   --Крис... а почему "до утра"? -- негромко уточнила Нэя.

   Мужчина скосил на пассажирку глаза, и улыбка начала сползать с его лица.

   --Вижу, ты осмелела и начала задавать вопросы?.. -- угрожающе понизил тон бородач.

   Нэя смежилась, глядя на свои колени.

   --...Не стоит... -- закончил мысль Крис, после поучительной паузы.

   --Прос-ти... -- выпалила девушка почти беззвучно, одними губами.

   --Пойми меня правильно. Я рад, что ты, наконец, расслабилась. Только думаешь не о том.

   "Ты еще, сука, список составь, о чем мне можно думать, а о чем нет!" -- бросив на своего "надзирателя" злобный взгляд, Нэя отвернулась и стиснула зубы. Крис громко, обличительно хмыкнул, будто прочитал ее мысли. У девушки по спине прошел неприятный холодок от ощущения потустороннего вмешательства, но мужчина промолчал, оставляя ее в полной растерянности. Он уверенно гнал по пустынным улицам, сворачивал во дворы и вновь выезжал на широкую дорогу, словно срезал путь к намеченной цели, чтобы сэкономить время. Спустя пять минут он первый не выдержал напряженного молчания и заговорил, спокойно и дружелюбно, будто извиняясь:

   --В половине восьмого прибудет столичный экспресс. Хочу удостовериться, что ты покинула город. Только и всего.

   --В таком случае, ничего не могу тебе обещать... -- печально отозвалась Нэя, -- Мне придется за пять минут отыскать проводника, согласного пустить меня в долг, и... вероятность, что мне повезет на первом же поезде... ничтожно мала.

   --Об этом можешь не беспокоиться, -- заверил Крис, привлекая ее удивленный взгляд, -- Я сам обо всем позабочусь. Это и в моих интересах.

   Нэя хотела о чем-то спросить, но вовремя опомнилась и осеклась, подавленно отводя глаза. Зато Крис не постеснялся задать вопрос:

   --И все-таки, как ты туда попала? Ты что... следила за мной? -- все еще дружелюбно, но настороженно скосился он.

   Девушка ошарашено вскинулась на мужчину и быстро замотала головой.

   --Нет... Нет! Я... -- она глубоко вдохнула, вспоминая, как шла по следу, и виновато потупила взор, -- Просто подумала, что, может быть, хотя бы ты... не прогонишь. Когда выперли из кафе, первое, что пришло мне в голову... пойти в ту же сторону.

   Крис усмехнулся. Не зло, просто со стороны ее робкий лепет показался ему забавным.

   --И... что же? По запаху дорогу нашла?

   --Нет. Я случайно туда забрела. Честно. Просто дверь была открыта. А там свет. И... тепло. Крис, я, правда, очень замерзла. Я и представить не могла, что там... -- едва не плача бормотала Нэя, пока не услышала его утешительно мягкий голос:

   --Чччч. Все, все. Я понял. Расслабься.

   Девушка облегченно вздохнула, прогоняя смятение, взглянула в окно и заметила, что они въехали на расчищенную площадку перед двухэтажным зданием, стилизованным под старину.

   --Мы, кстати, уже приехали, -- объявил мужчина, заглушая мотор.

   Девушка завертелась, нащупывая ручку, чтобы выйти и, наконец, ощутить свободу, но на плечо легла тяжелая ладонь, заставляя испуганно замереть.

   --Не спеши, Нэя. Вытри-ка слезки и приведи себя в порядок. Не хочу, чтобы кто-нибудь из моих знакомых, глядя на тебя, решил, что я деспот и истязатель юных дам.

   --Знакомых?.. -- озираясь на здание, повторила она с тревогой.

   На искусно оформленной вывеске светилось название ресторана: "Царская охота".

   --Ты снова думаешь не о том, -- поворачивая к ней зеркало, проворчал Крис, -- Все будет хорошо, Нэя. Если конечно ты тоже... будешь вести себя хорошо.

   Нэя встретилась с ним глазами, расправляя спутавшиеся волосы, высвобождая их из-под пальто.

   --Да. Я... поняла, -- робко кивнула она и вновь прильнула к зеркалу.

   Крис отстранился, разглядывая в неоновом свете вывески длинные смоляные локоны прямых волос, оказавшихся Нэе почти по пояс. Стерев размазанную тушь, стянув с плеч дурацкий вязаный шарф, девушка преобразилась. Узкое, бледноватое лицо, аккуратный маленький нос, изящно изогнутые брови, благородный профиль, тонкая шея... Увлеченная делом Нэя позабыла о страхе, и ее сосредоточенный, осмысленный взгляд скользнул по Крису, когда девушка заметила, как пристально мужчина за ней наблюдает. Но Нэя не растерялась и продолжила прихорашиваться.

   --У тебя есть парень?

   Серые глаза окинули бородача гневным взором. У мужчины даже дыхание перехватило от такой резкой перемены. На этот миг Нэя из перепуганной жертвы превратилась в дикую, но мрачную фурию.

   --До вчерашнего вечера был... -- нервно оправляя воротник, бросила девушка довольно холодно.

   --Как же он тебя отпустил, такую красивую, одну?.. В дороге ведь всякое может случиться.

   --Это точно... -- буркнула она с печальной усмешкой над самой собой, -- Только это я его "отпустила". На все четыре стороны.

   --Значит, не так он оказался хорош, чтобы ехать за ним на край света? -- с улыбкой предположил Крис.

   --Был хорош, ведь я же поехала, -- заканчивая приготовления, Нэя сунула замерзшие ладони под колени, -- Я и подумать не могла, что этот ублюдок начнет распускать руки... уже через неделю после помолвки.

   Она вздохнула, поморщилась, прогоняя тоску, подняла на мужчину глаза, и, едва заметно, грустно улыбнулась своим мыслям.

   --Я готова. Идем?..

   Крис вел себя на удивление галантно. И из машины помог выбраться, и тяжелые парадные двери с легкостью отворил. Едва касаясь хрупких плеч спутницы, провел ее в фойе и помог снять пальто. Пока он раздевался и передавал одежду учтивому пожилому лакею, Нэя огляделась вокруг. Зал первого этажа был оформлен действительно по-царски. Позолота, хрусталь и резная мебель, канделябры и ковровые дорожки, зеркальный потолок и огромная многоярусная люстра. Витая лестница с отполированными перилами красного дерева. Если бы не современная музыка, доносящаяся сверху, из обеденного зала, Нэя решила бы, что попала в позапрошлое столетие... На талию уверенно легла широкая ладонь.

   --Как тебе здесь? Нравится? -- с ноткой хвастовства, негромко осведомился Крис, увлекая девушку к лестнице.

   --Не плохо... -- выпалила Нэя, стараясь не подавать вида, что от его прикосновения перехватило дух, -- Очень неплохо для провинции.

   Мужчина мелодично посмеялся, нисколько не обидевшись на ее снисходительный тон. Наверху их ждал еще более роскошный зал, в бордовых тонах, с приглушенным светом. Белоснежные скатерти, богатая сервировка. Почти все столики были свободны. Лишь в дальнем от входа, укромном углу, на мягких диванах расположилась припозднившаяся компания. Человек десять. В основном довольно крепкие, молодые ребята, одетые скромно, но в явном несоответствии с местным церемониальным стилем. Нэя нервно сглотнула, когда один из этих парней, завидев Криса, встревожено оборвал приятеля на полуслове и привлек внимание всей честной компании к странной парочке. Девушка обернулась на спутника, но тот, судя по напряженным скулам и сдержанной улыбке, давно приметил эту шантрапу и даже был с ними знаком.

   --Что, не спится, охламоны?! -- хмыкнул он, проходя мимо их столика.

   --Доброй ночи, Крис! -- почти хором буркнули качки и как-то присмирели.

   Мужчина ответил им снисходительным кивком и усадил девушку за столик, чуть в отдалении от шумных ребят. Хотя Нэе показалось, что с появлением "хозяина города" они стали разговаривать тише и вести себя поспокойнее. Официант в безупречной рубашке с воротником-стоечкой уже был тут как тут, с заискивающей улыбкой на холеном лице раскладывая перед гостями меню. Но Крис захлопнул папку, даже не взглянув.

   --Мне как обычно, Лекс, -- махнул он, -- А девушка как раз определится, пока ты принесешь.

   --Понял, -- энергично кивнул молодой человек и тут же испарился, без лишних вопросов.

   Нэя повела бровью и спрятала взгляд в предложенном меню, придерживая волосы, склонилась.

   --Только, пожалуйста, не скромничай, -- закурив, попросил Крис.

   Девушка глянула на него со смущенной улыбкой.

   --Да я уж поняла... -- усмехнулась она.

   Мужчина сел напротив не случайно. Так он мог наблюдать за своей невольной спутницей и как следует разглядеть ее. Еще в фойе он приметил гибкую талию и длинные стройные ножки. Плотная, но тонкая туника подробно очерчивала грудь, и изящная фигура утонченной столичной студентки казалась эталоном представлений Криса о женской красоте.

   Официант с двухсотграммовым бокалом коньяка примчался уже через минуту, и Нэя практически не успела ничего выбрать, но голод был настолько силен, что девушка с удовольствием съела бы сейчас любую отраву. Тем более что в таком месте едва ли что-то могло оказаться невкусным.

   --Пожалуйста, салат какой-нибудь, пасту и горячий глинтвейн, если есть... -- нерешительно выдала она, морща лоб на официанта в надежде на его понимание и находчивость.

   --Конечно, -- просиял молодой человек, -- Это все?..

   --Да.

   Он переглянулся с Крисом.

   --Оставь-ка меню, -- нахмурился мужчина, -- Девушка еще, кажется, не оттаяла с мороза.

   Лекс с пониманием кивнул и умчался на кухню. Нэя одарила спутника обиженным взглядом.

   --Нэя, я же просил... -- негромко начал ворчать Крис.

   --Я и не скромничала, -- перебила девушка, оправдываясь, -- Просто не могу много есть.

   --Следишь за фигурой? -- смягчился он, возвращая на лицо улыбку, от которой появлялись добрые морщинки в уголках глаз, -- Иногда ведь можно себя и побаловать.

   --Я... подумаю над твоим предложением, -- кокетливо ответила Нэя.

   Крис удовлетворенно откинулся на спинку стула и пригубил свой бокал, строго поглядывая на своих знакомых "охламонов". Девушка только сейчас заметила, что на мужчине нет куртки. Черный пуловер свободно сидел на рельефном торсе, но под тонкой тканью прекрасно угадывались контуры мышц его широкой груди. От V-образного выреза начиналась мускулистая шея. На спине лежал аккуратный жгут туго сплетенных темных волос, много короче, чем у самой Нэи, но чересчур длинных для взрослого, делового мужчины. Крис отнял бокал от губ, замечая столь пристальный интерес к собственной персоне, и взгляд девушки пал на его руки. Широкие, жилистые ладони... Нэя болезненно нахмурилась, вспоминая их невероятную силу, и торопливо опустила глаза.

   --Значит, ударил... -- ни с того ни с сего вспомнил Крис, с тяжелым вздохом, -- Теперь ты боишься и ненавидишь мужчин. И, в общем-то... имеешь для этого все основания.

   --Не то чтобы ненавижу... -- задумчиво ответила девушка, -- Но не верю -- это факт.

   Она настороженно присмотрелась к собеседнику, гадая, к чему он поднял этот вопрос.

   --Да "я уж понял"... -- ее словами отвечал Крис с грустной усмешкой, -- Череда патологических неудач. Мне не ясно только одно. Вроде бы ты не куришь. Зачем же сошла с поезда посреди ночи?..

   Нэя начала было рассказывать весь свой путь, с момента посадки на вокзале северного портового города, но появился официант с подносом, и запахи еды совершенно деморализовали девушку. Все мысли сконцентрировались теперь на едином безудержном желании.

   --Ладно. Поешь сначала. Мы никуда не спешим, -- с пониманием кивнул Крис.

   Нэя промочила горло пряным напитком, насладилась ощущением разливающегося внутри чистого блаженства и схватилась за вилку, склоняясь над вожделенной фетучини.

   --А ты? -- из вежливости поинтересовалась она и, не дожидаясь ответа, приступила к трапезе.

   Байкер едва не захлебнулся Мартелем, отряхнул облитый рукав и отставил бокал в сторону.

   --Что я?..

   --Ты... почему не ешь? -- прожевав, пояснила девушка, торопливо заглатывая новую порцию.

   --Нэя, ты... пережевывай лучше. И не болтай с набитым ртом, -- раздраженно заворчал Крис, воровато оглядываясь на качков, но девушка округлила глаза, не понимая, чем заслужила подобный тон, -- Я пообедал... днем, -- бросил он, в оправдание, блуждая взглядом по пустому залу.

   Нэя сосредоточилась на еде, даже не начиная ломать себе голову над его поведением, чтобы не портить себе аппетит. Когда с пастой было покончено, девушка придвинула ближе тарелку с салатом, но лишь лениво поковыряла в нем вилкой и отвлеклась, изучая мужественный профиль спутника, благо тот негромко общался с кем-то по телефону и совершено ее не замечал.

   --Знаешь, меньше всего меня интересует, ЧЕГО они хотят, -- не повышая тона, но довольно жестко говорил Крис, -- Ладно. На связи. Я отдыхаю... -- наконец почувствовав на себе взгляд, мужчина поспешил закончить, но его собеседник, видимо, не желал прощаться и начал любопытствовать, -- Да, в "Охоте", -- раздраженно согласился Крис, и взгляд его устремился к лестнице, -- И когда только успели тебе доложить... Не начинай действовать мне на нервы, вертопрах.

   Он отключил телефон, хотя его приятель еще продолжал что-то говорить. Встретившись глазами с Нэей, обескураженной незнакомым ругательством, Крис развалился на стуле и сложил руки на груди.

   --Это все?.. -- устало фыркнул он, кивком указав на одну пустую тарелку, но не стал больше уговаривать, -- Продолжим беседу? Что же случилось в том шумном вагоне?..

   --До смешного банально. Хотя мне не было смешно... Я заснула, и какие-то твари стянули сумку. А в ней... документы, билеты, деньги, телефон... В общем все.

   Нэя допила глинтвейн и тяжело вздохнула, поведя философским взглядом по залу, но Крис будто ждал продолжения.

   --Ну. А на станции то ты как оказалась?

   Девушка виновато поморщила лоб.

   --Хотела написать заявление. Тетки из соседнего купе сказали, чем быстрее заявишь, тем больше шансов, что найдут.

   --И ты... -- Крис расхохотался, не сдержав эмоций, но Нэю так разморило, что, кажется, даже не было сил обижаться, -- ...вышла здесь, чтобы обратиться к местным "блюстителям закона"?! -- сквозь смех выпалил он.

   Девушка отвернулась, и Крис постарался взять себя в руки.

   --Ладно, -- подытожил он, снова доставая телефон, -- "Твари", говоришь? Их что... было несколько?

   --Я откуда знаю?! -- оскорбленно взорвалась Нэя, -- Я же спала.

   --Ладно, ладно, -- хмыкнул Крис на ее нахохленный вид, -- Не пыли... -- пробормотал он, задумчиво вертя мобильник в руке, но вдруг, озаренный какой-то идеей, обернулся на компанию в углу, -- Эй, шалопаи! -- окликнул он качков, как пацанов из начальной школы, -- Раз вам сегодня не спится... Есть работа.

   Молодые люди притихли, внимательно глядя на Криса, и тот поднялся из-за стола, неспешно направляясь к ним, на ходу обдумывая свой план.

   --Тут шлеппера кое-кого обработали на перегоне. Надо б выяснить, не наши ли это гастролеры. Ну, те красавцы, которых вы мне с железки притащили намедни...

   --Ну, -- понимающе кивнул один из парней, но все как один глядели на бородача, ожидая еще какой-то информации.

   --Время до утра. В сумке корочка вон с тем симпатичным фейсом, -- мужчина качнул головой в сторону спутницы, и десять пар любопытных глаз уставились на девушку оценивающими взглядами.

   --Крис, ну а... -- с улыбкой начал один из ребят, намекая на что-то.

   --Уфф. Обленились вы в конец. Давно не гоняли поди... -- с упреком покачал головой бородач, -- Ладно. Сахарную косточку пожурю.

   Парни радостно зашевелились, засопели, продолжая бросать плотоядные взгляды на Нэю.

   --Эту, что ль?! -- махнул на девушку кто-то из них.

   --Губу закатай. Вас, говорят... ноги кормят? Вот и побегайте, для начала. Как найдете нужного щипача, отзвонитесь. Если сознается и девчонку припомнит... он ваш.

   Качки как ошпаренные выскочили из-за столика с радостным криком "Ура, халява!", потирая руки, поспешили к лестнице, почти побежали! Нэя, глядя на них, вспомнила зимние каникулы, и реакцию школьников на последний в четверти звонок.

   --Смотрите у меня! Не того порвете, я ведь узнаю! -- вдогонку им бросил Крис, на что замыкающий обернулся и очень искренне приложил руку к сердцу.

   --Обижаешь, Крис.

   --Обижу, если придется, -- угрожающе буркнул бородач и вернулся за столик, к ошарашенной Нэе.

   Но, едва та распахнула рот, Крис выставил ладонь.

   --Без вопросов, -- покачал головой он.

   --Да я... не про них вообще-то хотела... -- подавленно поникла Нэя.

   --А про что? -- поинтересовался Крис и влил в горло последний глоток коньяка.

   Нэя села ровнее, оглядела теперь уже совсем пустой зал и решительно встретилась глазами с убийцей.

   --Зачем ты все это делаешь?

   Бородач вопросительно поднял одну бровь.

   --Я понимаю, почему ты готов помочь мне поскорее убраться отсюда, но... искать тех, кто меня обокрал... К чему тебе эта головная боль?

   Крис лишь развел руками.

   --Я хочу сказать... ты рассчитываешь на мою благодарность? -- Нэя понизила громкость почти до шепота, мучительно хмурясь.

   --Хмм... Это было бы логично, но... если ты до сих пор ею не прониклась, я переживу, -- усмехнулся мужчина.

   --Нет, я имела в виду какую-то особую благодарность, -- не поднимая глаз, робко уточнила она.

   Крис промолчал, и девушке пришлось посмотреть на него. Темные глаза неподвижно уставились на Нэю, сжатые губы вытянулись в пошловатой улыбке. От этого взгляда девушку бросило в жар, щеки налились румянцем, и вспотели ладони.

   --А ты бы хотела меня... отблагодарить?.. -- вкрадчиво произнес он, наблюдая, как расширяются ее зрачки.

   Онемевшая Нэя замотала головой, хотя Крис явно ожидал иного ответа. Он даже удивился, получив столь решительный отказ, но не стал дальше развивать эту пикантную тему.

   --За меня не волнуйся. Я в минусе не останусь, -- заявил он, так и не дождавшись от девушки ни слова, -- Наказать обнаглевших майданщиков -- тоже дело полезное.

   Нэя облегченно выдохнула и даже придвинула поближе салат, решив подкрепиться на радостях, но Крис ее остановил.

   --Погоди, не пихай в себя эту дрянь, -- махнул он, подцепив с края стола меню, -- Одна просьба у меня к тебе все-таки будет.

   Девушка удивленно замерла, отложив вилку.

   --Раз уж в тебе еще осталось немного места... побереги его для того, что я сейчас закажу, -- он глянул на нее поверх папки, -- Идет?

   Нэя неопределенно пожала плечами.

   --Это будет вкусно, -- улыбнулся Крис, развеивая ее сомнения, -- И не сильно калорийно.

   --Ладно, -- всплеснула руками девушка, словно пускаясь в невинную, но странную авантюру.

   Когда же Нэе принесли изумительно вкусное Тирамису и стакан гранатового фреша, девушка еще больше запуталась в своих предположениях, растерялась и плюнула на поиски подвоха. Просто без вопросов и с удовольствием поглотила предложенный десерт. Крис выглядел довольным. Правда зазвонивший мобильник стер с его лица легкомысленную улыбку, а зазвучавшие из трубки новости и вовсе нагнали хмурь.

   --Понял. Дождитесь меня, -- выслушав, мрачно отвечал он.

   Сунув телефон в карман, Крис махнул официанту.

   --Мы... уже уходим? -- негромко осведомилась Нэя.

   --Да. Надо ехать, -- коротко кивнул мужчина, нетерпеливо оглядываясь в ожидании счета.

   Девушка не стала злоупотреблять возможностью задавать вопросы. Решила поберечь лимит терпения Криса до какого-нибудь более значимого момента. Но мысли о его планах и обещаниях вновь взвинтили ее до безотчетного волнения. "Куда? Зачем?! Он говорил, что накормит, и что до утра еще есть время. Но ни слова о том, что мы всю ночь будем кататься по его "бандитским делам"..."

   Глинтвейн и сытный ужин подняли жизненный тонус и отразились румянцем на бледных щеках. Даже когда Крис схватил куртки в охапку и не дал Нэе одеться, девушку это не смутило. По дороге до машины ей все еще было жарко. Мужчина отпер заднюю дверь и кинул одежду на сиденье.

   --И все-таки, Нэя... Почему нет? -- между делом спросил он.

   Девушка надвинула рукава на начинающие мерзнуть пальцы и захлопала на Криса ресницами.

   --Ты... действительно не понимаешь? -- вопросом ответила она.

   --Понимал бы, не спрашивал... -- смущенно улыбаясь, пожал тяжелыми плечами Крис.

   Нэя оглядела пустынную стоянку.

   --Крис, ты... на моих глазах убил человека... -- охрипшим от волнения голосом выпалила она.

   --Человека?.. -- фыркнул бородач, подбоченясь.

   --Не важно, кого. Важно, что живое существо, -- буркнула Нэя, отступая на полшага.

   --Эти... "живые существа" зацепили на улице девчонку, вроде тебя, увезли к себе в берлогу и семь часов измывались, пока ее сердце не перестало биться.

   Девушка судорожно вдохнула морозный воздух, и холод ожег ее горло. Огромные серые глаза глядели на Криса с ужасом и скорбью, со стыдливым извинением.

   --Впрочем, будь они людьми, я поступил бы точно так же, -- добавил мужчина, открывая переднюю дверь, -- Садись, -- бросил он и, не дожидаясь, пока Нэя "оттает", побрел к своей двери.

   Девушка влезла в машину самостоятельно, уселась и, растирая замерзшие пальцы, попыталась разложить по полочкам информацию. Но выводы ее не очень-то обнадежили. Нэя вспомнила пепел на полу, разговоры тех, кого она приняла за бандитов. "Крис еще употребил это странное слово "птенцы"..." -- путаясь в размытых логических звеньях, девушка глядела прямо перед собой, погружаясь в какой-то панический транс. Она еще не понимала, чего собственно стоит бояться, но безотчетный страх уже сжимал ее сердце. В сознании крутились невнятные определения типа "санитары леса" или "полиция нравов", "инквизиция"... Последнее вязалось с Крисом меньше всего. Нэя силилась понять, почему, собирая образ байкера из того, что было ей известно на данный момент. "Невероятная скорость, сила, меткость, самоуверенность, смелость, сдержанность... даже хладнокровие. Страх других подозрительных типов перед ним, рабский трепет молодых и своенравных "пацанов". А еще он ничерта не ест..." -- девушка украдкой скосилась на Криса. Взгляд вновь упал на его руки. Придерживая руль, длинные смугловатые пальцы едва его касались. "Руки как руки. Напридумала себе черти-чего! С другой стороны... с чего я взяла, что внешне "они" должны чем-то отличаться от обычных людей?" -- девушка сделала глубокий вдох и медленно выдохнула, приводя себя в чувство, вглядываясь в темный туннель дороги впереди. За лобовым стеклом в свете фар искрилась пурга. За окном простирался снежный ковер безбрежной, пустой равнины. Без каких-либо столбов, фонарей и опознавательных знаков. Машину плавно, но ощутимо покачивало на белых барханах, как на волнах.

   --Сколько сейчас времени? -- нарушая десятиминутное напряженное молчание, спросила Нэя.

   --Около пяти. Всего три часа еще потерпишь мое общество?.. -- буркнул Крис в ответ.

   --Зачем ты так?.. Ну, откуда мне было знать... -- подавленно пролепетала девушка.

   --Да все нормально, -- вздохнул он, -- Я не красна-девица, чтоб на слова обижаться, -- ровно рассудил вслух Крис, -- Да и ты... после всего, что с тобой случилось... совершенно не обязана доверять первому встречному. Пусть даже такому обаятельному, как я, -- с улыбкой закончил он, оборачиваясь к Нэе, и та тоже усмехнулась.

   Шутка сбросила висевшее в воздухе напряжение. Девушка села поудобнее и заглянула в черное жерло дороги увереннее.

   --Крис, а ты... Ты ведь тоже... НЕ человек? -- негромко выдала Нэя, все же решившись озвучить эту странную мысль, не дающую ей всю дорогу покоя.

   Мужчина ответил не сразу. Глядя на дорогу, он несколько минут делал вид, что ничего не слышал, но Нэя с таким пристальным вниманием изучала его, ожидая хоть какой-то реакции, что Крис понял -- замять вопрос не удастся. И, когда девушка уже было отчаялась услышать ответ и отвернулась к окну, он тяжело вздохнул.

   --На будущее, Нэя... -- приглушенно начал он с какой-то трагичной ноткой, -- Если ты окажешься с кем-то в машине, наедине, черти-где... и у тебя появится предположение, что ОН -- хищник... не высказывай этого вслух, -- он холодно глянул на обмершую от страха девушку, -- В лучшем случае тебя посчитают чокнутой.

   Нэя украдкой скосилась на окно, но пейзаж оставался все таким же безжизненным.

   --А... в худшем?.. -- хрипловато шепнула она, и затаила дыхание в ожидании малоприятного ответа.

   --Порвут... -- глухо рыкнул он, оправдав ее ожидания.

   Он все так же бесстрастно глядел на дорогу, но машина ощутимо сбавляла скорость. Нэя вцепилась в поручень на двери, когда Крис, не дожидаясь, врезал по тормозам.

   --Я предпочту оказаться спятившей! -- всхлипнула она в надежде спасти ситуацию.

   --Кто сказал, что у тебя будет выбор?.. -- мрачно отозвался мужчина, опуская руку на спинку ее сиденья.

   --Да пошел ты! -- срываясь на плач, выкрикнула Нэя, обеими руками устремляясь на поиск дверной ручки, но сильные лапы рывком усадили ее на место.

   Увидев в опасной близости от себя лицо Криса, девушка вжалась спиной в кожаное кресло, обернулась, наблюдая, как смуглые пальцы вдавливают в дверь штырек блокиратора... и слишком поздно догадалась, что это лишь обманный маневр. Ладонь скользнула под голову и сжалась на затылке, не давая Нэе повернуться обратно. Крис носом прошелся по шее вниз, и в ключицу словно вонзились два горячих ножа. Не глубоко, но страшно чувствительно. Нэя ощущала такую парализующую боль, что не в силах была даже кричать. Лишь жадно хватая ртом воздух, тщетно старалась его вдохнуть. Но грудь сдавило будто изнутри. В схватке со смертью обессилевшая от ужаса девушка продержалась не долго. Сознание поплыло, уводя Нэю в безмятежную, бескрайнюю темноту.

   В ней ничего не снилось, в ней просто не было ни-че-го. Пустота, густая, заполняющая все пространство вокруг, мягкая, тягучая, заволакивающая, как дым, давящая, как каменная плита... Нэя летала и кружилась в этой невесомости, пока не очнулась оттого, что ее мутит. Закашлялась... и звуки ворвались в сознание. Ровный гул мотора и приглушенные голоса, спорящие где-то вдалеке. Вернулись знакомые запахи освежителя и кожи, а вместе с ними чувства -- холода, дурноты, страха, обреченности и бессильной тоски... Девушка приоткрыла глаза, но вокруг оказалось почти так же темно, как в небытии. Тогда Нэя пошевелилась, ощупывая себя. Левую руку покалывало, будто Нэя ее просто отлежала. Но, когда девушка попыталась поднять голову, боль полоснула как лезвием по плечу, проходя горячим раскатом по всему телу. Нэя беззвучно захныкала, замирая на разложенном сиденье внедорожника, в надежде, что боль утихнет. Единственное, что девушка успела понять, это что Криса в машине нет, и та никуда не движется. От торпеды гнал горячий воздух, но озноб колотил Нэю до судорог. Хотя, возможно, виной тому были лишь расшатанные нервы. "Хищ-ник... хищник... Он хищник?.. И что это? Волк? Тигр? Или пиранья какая?.. Блин. Твою мать... -- наконец вернулась в сознание Нэя, -- Вампир! Кретинка!" -- горячие слезы покатились по щекам, но теплый поток направленного в лицо воздуха высушивал их почти мгновенно. "Я не хочу умирать! За что?! Да, я дура... Но это же не повод! Лишь в этом моя вина?!" -- девушка вновь распахнула глаза, прислушиваясь. Ей не показалось. Голос Криса звучал где-то близко. Он приближался к машине. Утирая слезы правой рукой, Нэя машинально прикрылась от резанувшего по глазам света. Мужчина молча плюхнулся на сиденье, захлопнул дверь, и в салоне снова стало темно, но девушке совсем не хотелось открывать глаза. Крис открыл бардачок, и Нэя непроизвольно дернулась от случайного прикосновения хищника. Крис захлопнул крышку. Девушка перестала дышать, но продержалась меньше минуты. Плач сотрясал грудь и сдавливал горло. Широкая ладонь уверенно легла на коленку, уже не случайно, целенаправленно. Крис ждал реакции. И Нэя не выдержала, хныкнула, выдавая себя.

   --Очнулась... -- бесцветно констатировал мужчина, убирая руку, -- Открой глаза, не бойся.

   --Нет... я не хочу... Пожалуйста... -- шепотом взмолилась Нэя, жмурясь до белых мушек.

   --Мне ничего больше не нужно от тебя, Нэя. Открой глаза, -- спокойно повторил Крис.

   --В каком... смысле?.. -- отнимая ладонь от лица, девушка заморгала, ошарашено глядя в потолок.

   --В прямом. Ты не уловила главного. Я сказал "на будущее"...

   Серые глаза скосились на Криса, с удивлением подмечая, что внешне он ничуть не изменился, и вовсе не превратился ни в уродливого мутанта, ни в животное. Даже наоборот, его черты будто смягчились, линии стали плавне, и само лицо словно посветлело. Нэя увлеклась изучением хищника, приподнялась, и рана напомнила о себе. Морщась, девушка вновь уронила голову.

   --Еще болит?.. -- виновато нахмурился Крис и ткнул какую-то кнопку на приборной панели.

   Кресло начало плавно подниматься, неизбежно приближая Нэю к ее мучителю.

   --Прости. Наверное, мышцу повредил. Ты так отчаянно дергалась... -- обыденным тоном выдал мужчина.

   Девушка отерла лицо в надежде, что вот-вот очнется от этого дурацкого кошмарного сна, но ничего не исчезло. А Крис продолжил убийственно спокойным тоном говорить чудовищные вещи, лишний раз убеждая Нэю, что это вовсе не сон.

   --Я, конечно, нагнал атмосферу... -- будто оправдываясь, проворчал он, -- Но подготовить тебя к такому повороту все равно было нереально. Я прав?..

   Девушка осторожно обернулась на хищника, все еще широко раскрытыми глазами поморгала немного и качнула головой, подтверждая его предположения. Крис потянулся к бардачку, и Нэя, превозмогая боль, подобралась, вдавив плечи в спинку кресла. Но мужчина что-то бросил ей на колени и отстранился. Дрожащими руками девушка раскрыла свой паспорт и обнаружила в нем железнодорожный билет на утренний поезд. Она встретилась глазами с Крисом. Тот лишь мягко улыбнулся ей и кивнул.

   --Телефон твой?..

   Нэя заглянула в раскрытый бардачок и выудила оттуда родной мобильник.

   --Да... -- рукавом отирая заляпанный чужими пальцами дисплей, подтвердила она, со слезами радости на глазах, -- Спасибо... Крис.

   --Мы в расчете, мисс Нэйтон, -- сдержанно усмехнулся хищник.

   Девушка заметно напряглась, услышав свою фамилию. Но донесшийся шум приближающегося поезда вернул Нэю в чувство. Вглядевшись в окно, она обнаружила закрытый переезд, а чуть вдалеке, по ту сторону -- знакомый полустанок с одиноким фонарем.

   --Еще полчаса. Не опоздаешь, -- прокомментировал Крис, устало развалившись в своем кресле.

   --Я... только одного не понимаю... -- грустно прошептала Нэя, но не решилась продолжать.

   --Жизнь ничему тебя не учит... -- вздохнул мужчина, -- Ну уж спроси.

   --Ты ведь сказал, что это ОНИ -- "плохие парни"? -- сжимая в ладонях мобильник, она взглянула на Криса с обличительной улыбкой.

   Мужчина заулыбался в ответ, оживился, приподнимаясь, и медленно протянул к ней руку, осторожно касаясь щеки. Нэя замерла, но не отстранилась, то ли не в силах пошевелиться, то ли не ощущая опасности.

   --Я и не говорил, что МЫ -- "хорошие"... -- шепнул Крис, бережно припадая к ее дрожащим губам нежным, но настойчивым поцелуем.

  

   Когда сердце колотится громче, чем стук колес, а душу рвет надвое необъяснимое предчувствие счастья и безмерная тоска по тому, что уже невозможно вернуть... Нэя знала, куда мчит ее поезд, но не знала, зачем. Ведь, чем ближе был родной дом, тем больше Нэя понимала, что никогда не забудет минувшую ночь и, до конца своих дней, будет лелеять надежду вернуться в призрачный город "N", существующий возможно... лишь в ее мрачноватых снах.