Вместе с Катей они снимали квартиру в Кузьминках, которая, по счастливой случайности, удачно расположилась между квартирами их родителей на одинаковом расстоянии. К несчастью, такое расположение хорошо выглядело только на карте ввиде прямых линий, в практическом смысле - родители Кати жили в трех станциях метро, чем частенько злоупотребляли. "В гости", как они сами называли свои похождения, а на деле - ревизорские визиты в чистом виде, происходили с частой периодичностью. Егору это, конечно, не могло не нравиться, но в силу воспитания он умалчивал о своем отношении к таких частым приходам, тем более Катя сама порой говорила об этом своим маме и папе, так как все прекрасно понимала и считалась с мнением своего молодого человека. Как правило, все начиналось со звонка, которым родители Кати предупреждали о своем намерении прийти. Но бывало нередко, что обходились и без него. Если таковой был, то проводилась генеральная уборка квартиры, во время которой устранялись все возможные огрехи, на которые могла обратить внимание Катина мама. Папа хоть и не был таким чистоплюем, но мог с энтузиазмом поддакнуть ей, добавив еще что-нибудь от себя.
-Какой у вас пол в прихожей грязный, - сказала как-то Тамара Викторовна во время незапланированного приезда, едва успев зайти в квартиру.
-Да-а, - протяжно согласился Вячеслав Юрьевич, рассматривая пол через толстые линзы очков. - Я правильно понимаю, что у вас можно не разуваться?
Катя выдавливала из себя подобие улыбки во время таких сцен и сразу же старалась выпроводить родителей в другую комнату, пока не нашелся еще какой-нибудь объект для критики. Пока они не видели, для Егора девушка изображала на лице, типа, извини, но куда денешься от них? Напоследок, скрываясь вместе с родителями за комнатной дверью, чтобы хоть как-то сгладить принятую на себя вину, она отправляла ему быстрый поцелуй.
После непродолжительного обхода все усаживались на кухне, где пили чай с домашней выпечкой, которую Катя готовила исключительно для "важных" гостей. Здесь, конечно, не придраться. Родители, помимо чистоты в доме, редко когда жаловали критикой дочь, и поэтому, будь то пирожки с повидлом или слоеный торт со сгущенкой, чаепитие всегда сопровождалось одами восхваления кулинарных способностей Кати вперемешку с расспросами о работе Егора и о том, чем он собирается заниматься в жизни помимо сидения за компьютером.
Чтобы в очередной раз убедиться в предвзятом отношении к Егору, ребята решили провести эксперимент и перед очередным визитом Катиных родителей, готовка легла на плечи парня. Естественно, все сложилось не очень удачно. Торт был более-менее съедобным и выглядел не очень презентабельно, однако уверив гостей, что угощение было приготовлено их дочерью, хвальбы посыпались, как грибы после дождя.
Ближе к вечеру, гости покидали "потемкинские деревни", как называл Егор квартиру, и вместе с Катей, они, морально уставшие, падали на диван или кровать, чтобы немного отдохнуть от "проверки".
Так было практически каждый раз, пока пара жила вместе. В полурасслабленном состоянии, сидя или лежа, они обсуждали прошедший день, смеялись вместе, если придирки мамы были притянуты за уши, или молча смотрели по телевизору что-нибудь ненавязчивое, освобождаясь от негатива, что накопился внутри. Но за месяц до злосчастного похода, после очередного визита родителей, Катя не предалась отдыху, как обычно, а устремлено схватилась за ноутбук и принялась просматривать различные специализированные сайты, форумы и карты.
-Готовишься? - спросил Егор.
-Ага, - ответила девушка не отрываясь от просмотра экрана ноутбука.
Молодой человек никогда не видел ее такой возбужденной. Такое бывало перед каждым очередным походом, но никак не за три месяца до него.
Катя, будучи очень активной девушкой и, в отличие от Егора, который предпочитал пассивный отдых, любила такие мероприятия и всегда мечтала организовать что-нибудь сама. Еще со времен средней школы она отправлялась в турпоходы, сплавлялась на байдарках, ходила по горам вместе со своим наставником - учителем ОБЖ. Тогда же, Катю и многих ее друзей он научил стрелять, разбирать автомат, и даже, чему-то из рукопашного боя. Все это Егору рассказывала сама девушка на одном из первых свиданий, и тот приятно удивлялся такому увлечению.
У учителя получился своеобразный кружок С годами, набравшись опыта, Катя добилась должности помощника, считай - заместителя по всем вопросам. Их, так называемое сотрудничество, продолжалось до сих пор. Катя агитировала и приглашала в общество все новых людей - с университета, потом с работы. Раз в год она оставляла столицу на пару недель и возвращалась физически уставшая, но морально удовлетворенная. И вот теперь, Учитель решил, что Катя ко всему готова и доверил ей организовать очередную поездку. Чтобы ее первый раз оказался уникальным, она решила найти новый маршрут.
-Смотри, что я нашла, - доложила Катя с довольной улыбкой и повернула ноутбук экраном к Егору.
На экране была изображена карта какой-то лесной местности с минимумом обозначений. По середине, почти от края до края проходила извилистая синяя линия. Надпись около нее указывала на то, что это была река Куда.
-Я уже все посчитала, - прервала просмотр Катя. - Вот сюда мы приезжаем на электричке. Потом спускаемся к реке, садимся в байдарки и идем вверх по течению сорок километров.
-Сорок? - удивился Егор.
-Сорок, - спокойно подтвердила девушка. - На пути останавливаемся здесь, здесь, потом здесь может быть, а потом благополучно прибываем в Октябрьский.
Пальцем она показала на небольшой городок в верхнем углу карты.
-На все про все три-четыре дня, - закончила Катя. - А потом домой - в Москву.
-Ясно, - добавил Егор и продолжил рассматривать карту на наличие еще каких-нибудь населенных пунктов на будущем пути следования Катиной группы.
Но кроме небольшой деревушки с названием Заболотье, почти в самом начале и города Октябрьский - в конце маршрута, больше ничего не нашлось.
Только лес.
* * *
-Может, Илья Гаврилович и вам что-нибудь рассказал? - поинтересовался Егор, догнав плетущегося по тропинке, в сторону деревни деда Захара.
-О чем это? - потупил взгляд старик.
-Ну, о Кате. - уточнил парень. - О том, как он увидел проплывающую мимо группу.
-Ах, да, - вспомнил дед. - Дык, я поди знаю не больше твоего Егор. Видел, как тот что-то участковому рассказывал, но я бы на его месте особо не верил старому дурню.
-То есть, он и вам что-то говорил?
-Да. Уже перед смертью почти. Но это было больше похоже на страшилки какие-то, чем на правду.
У Егора на затылке зашевелились волосы. Страшилки?
-Может он их и не видел вовсе? - усомнился Егор. Этот вопрос возник еще при первом упоминании "нездоровья" умершего Семенова.
-Видеть то, он их видел, - развеял сомнения старик. - Да только вот, он еще твердил, что ребята эти, которые на байдарках были, когда мимо него проплывали, чуть-ли до полусмерти не напугали.
-Это почему?
-Да потому что, говорит, глаза у них были стеклянные, будто мутные какие-то. Они, говорит, проплыли так тихонечко, еле двигая веслами своими. На Гаврилыча никто и не посмотрел, как и не было его там вовсе.
Егор шел рядом, молча слушал, пытаясь осознать услышанное. Он посочувствовал участковому, который опрашивал ныне покойного Илью Гавриловича: было сложно воспринимать все это всерьез.
-Проводил их взглядом до места, где Куда заворачивает, - продолжил дед Захар, - да и забыл про них, до тех пор, пока не приехали и не спросили.
Сомневаться в том, что он их видел было глупо, рассуждал Егор. Вряд ли это было совпадением, когда люди, которые должны были находиться там приблизительно в то время, могли просто показаться. Он их видел, это точно. Но причем тут мутные глаза? Игнорирование сидящего на берегу старика? Может, в то утро был туман и они его просто не заметили, а стеклянные глаза Илья Гаврилович додумал в силу своего недуга? Скорее всего так и было, успокаивал себя Егор, медленно шагая рядом с дедом Захаром. По другому - никак.
Через некоторое время оба вернулись в деревню, выйдя из густого кладбищенского леса. День близился к вечеру. На небе появились немногочисленные облака, а солнце неумолимо приближалось к крыше дома деда Захара, угрожая скрыться за ней в скором времени.
Корова, уже покинувшая поле, одиноко стояла перед воротами ангара и послушно ждала хозяина.
-Пойду Чайку загоню пока, - сказал старик и пошагал в сторону дома.
Егору, который так ничего и не придумал, что делать дальше, направился в ту же сторону, но, как только он сделал несколько шагов, где-то рядом послышался чей-то неразборчивый шепот:
"Оп-ыли"
Молодой человек резко обернулся, ожидая увидеть источник звука, но ничего кроме своей машины позади себя не увидел. Скинув все на усталость, Егор уверенно направился в сторону ангара. Он успел сделать всего несколько шагов, прежде чем, совсем поблизости, раздался более отчетливый тихий возглас:
"Поплыли!"
Окончание долгим и затихающим эхом отразилось в голове. Наверное галлюцинации от недосыпа, думал Егор, потирая виски, надеясь что это ему чем-то поможет. Одновременно направляясь к ангару, Егор слышал как в голове все громче и громче, переходя на надрывной крик, раздавался, адресованный ему, настойчивый призыв:
"ПОПЛЫЛИ! ПОПЛЫЛИ! ПОПЛЫЛИ!"
Голова от такого начала раскалываться. Егор стоял в нескольких метрах от ворот ангара, и готов был сам закричать, лишь бы голос в голове замолчал. Но тот не прекращал и лишь занимал в голове все мысли. Каждая клеточка мозга пропитывалась этим зовом, и тело, само по себе начало отходить в сторону.
-Я пойду к реке прогуляюсь, посмотрю, - сам того не ожидая крикнул Егор в открытые ворота.
-Сходи, сходи, - послышалось изнутри. - Обойди дом справа, там по тропинке до Куды и дойдешь.
Егор направился к реке еще до того, как дед Захар подсказал дорогу. Обошел немного покосившееся крыльцо, прошел под окном и вышел на тропинку, которая вела к реке. Местами та была залита водой, как-никак деревня называлась Заболотье, но кто-то, а скорее всего Илья Гаврилович, заботливо уложил труднопроходимые места досками. По обеим сторонам тропа заросла высокой, почти в человеческий рост травой и камышом.
Все это время, голос, приказной тон которого был уже очевиден, не прекращал вещать в голове Егора. Тело стремилось к реке, а внутри, в короткие моменты, нарастала паника. Парень не мог понять, что происходило, почему он шел вопреки своей воле, и откуда в голове появился этот голос похожий на хрип умирающего старика.
Пройдя по узкой тропинке полсотни метров, Егор вышел на широкий берег. Он находился на возвышенности, поэтому почва была здесь более устойчивая, чем на подходе к нему. Сам берег, поросший мелкой травой, был усыпан желтыми цветками одуванчиков и постепенно, черным мокрым песком заканчивался у воды.
В глаза бросилась деревянная одноместная лодка, раскачивающаяся на коротких волнах. Она была прикована закрытой на большой висячий замок цепью, которая заканчивалась железным колом вбитым глубоко в землю.
"Поплыли!"
Тот, кто так настойчиво требовал куда-то плыть, был, видимо, без сил. Егор это понял, когда голос стал тише, а его владелец говорил, будто превозмогая боль, на последнем издыхании. Кто-то из последних сил пытался достучаться до молодого человека, и когда тот безуспешно пытался вытащить кол из земли, замолчал окончательно.
После неудачной попытки освободить лодку, парень почувствовал себя свободнее. Голова перестала болеть, тело в целом слушалось только его самого и не хотело больше ничего делать, слепо следуя чьим-то приказам. Егор несколько минут стоял недоумевая от произошедшего, но с облегчением понимая, что все уже закончилось.
Солнце стремительно скрывалось впереди, за лесом. Небо позади уже темнело, а впереди - окрашивалось в ярко-оранжевый. Нужно было возвращаться, понимал Егор. Кроме того, он осознавал, что идти пешком до трассы было уже поздно: до темноты он не успел бы найти бензин. А вот пойти и попросить у старика заночевать в доме - было единственным решением в данной ситуации, которое пришло в голову.
Разворачиваясь, Егор остановил взгляд на лодке, которую он безуспешно пытался отвязать от берега некоторое время назад. Всюду вокруг слышался стрекот сверчков, редкое пение лесных птиц, и только у самого берега, помимо кваканья лягушек из близлежащих кустов, слышался тихий плеск разбивающихся о борта лодки волн.
Где-то в глубине души, парень хотел отвязать лодку и уплыть на ней вверх по реке, на поиски Кати, но разум подсказывал, что это была не очень умная идея. В последний раз окинув взглядом прикованное к берегу судно, он направился обратно, в деревню.