# Восхождение Чести. Полный сборник. Добавлена Глава 4. Часть 4. Возвышение

Игорь Анатольевич Богданов

"Архонты - могучие столпы, на коих держится судьба целых народов и стран. Не стоит недооценивать их силу молодой человек..." Мятежный советник. Восхождение чести - захватывающая история, о нескольких молодых людях с разными судьбами: Гильдис - сирота из семьи военных, Нереил - профессиональный убийца пытающийся измениться и Валор - глава древнего ордена, стоящий на страже родных земель. Проходя через удары судьбы, пламенную ненависть и всепоглощающую любовь главные герои идут на пути к бессмертию в сердцах людей и истории. Мир полный постоянного движения, предательств и битв - заставит вас быть в напряжении до самого последнего слова.

Предисловие

С чего бы мне начать, друг мой?

Ведь та история, которую я хочу тебе поведать...необъятна, она сложна и многогранна как человеческая жизнь...

Но у всего что имеет конец, есть и начало и поверь это самое сложное, что может быть в повести... Начало. Будь то рассказ у костра или тлеющая легенда, хранимая целым народом, лишь изредка, украдкой, возжигаемая на устах стариков и разгорающаяся в глазах детей... Но какой бы малой или грандиозной не была история, со временем она затухает в урагане бесконечных лет...


## Глава 1. Часть 1. Призыв.


Лучи восходящего солнца медленно, но верно обволакивали стены небольшого города Эларон, словно покрывая его мантией, сотканной из чистого света. В ответ город будто бы начал оживать, в нескольких домах открылись небольшие окна, где-то заплакал маленький ребёнок, а на главной площади начали появляться торговцы выставляющие свой товар. Эларон пробуждался.

Старый, но ещё крепкий город стоял на двух холмах возле Серых Гор, один из которых был значительно выше, из-за этого многие говорили, что он похож на две ступеньки и даже сами жители стали называть ярусы города ступеньками. На нижней находилась главная площадь, где в ясные дни стоял пусть и хаотичный, но всё же живой галдёж, а вокруг неё словно кубики стояли дома купцов и простых жителей. К востоку от древней площади стояли массивные дубовые ворота, примыкающие к основной стене города с юга и упирающиеся в каменные породы с севера. Эта естественная стена из крупных камней проходила прямо по границе второго холма, разделяя поселение естественной и непреодолимой преградой. За воротами же был крутой подъём, ведущий к верхней ступеньке города. Там находилась казармы стражников, тренировочные стрельбища и лагеря, а главное высокая даже по меркам Имперских зодчих крепость Эларона, Реон. Построенная предками она возвышалась на много метров словно вечный и незыблемый страж, готовый предупредить о любой опасности. Из-за её необычной формы, а именно из-за двух огромных арок, выходящих почти у самой вершины, защитники города прозвали её Башней Совы, хотя некоторые из них шутят, что название она заслужила потому что там живёт главный военачальник города, славящийся среди стражников своей строгостью и наблюдательностью. Пред башней, среди каменной брусчатки, на небольшом клочке земли в окружении пары деревьев, стояла небольшая статуя, однако кто был на ней изображен остаётся тайной, ибо время или враги оставили лишь пару ног от древнего произведения искусства.

Рядом со статуей, почти у самой каменной таблички, погружённый почти на четверть в землю находился меч, а вокруг него несколько юношей, один из которых ничем не выдающийся, не отличающийся от остальных и также прикованный глазами к клинку как все.

Капли утренней росы медленно и словно лениво стекали по блестящему лезвию меча, игриво отражая солнечные лучи и будто бы гипнотизируя стоящих рядом подростков. Вдруг одна из капель сорвалась с рукоятки и упала на землю и словно в такт ей раздался резкий окрик.

- Эй! Насмотрелись?

Юноши резко, не сговариваясь вытянулись и яркими, полными восхищения глазами уставились на немолодого мужчину, внезапно появившимся рядом с ними.

- Надеюсь, что вы не будите столь же невнимательны на службе в легионах, иначе опозорите весь Эларон! - немолодой мужчина выглядел строго, но мягкая улыбка, неожиданно появившаяся на его лице, сменила строгость на лёгкую усталость.

- Я понимаю ваши чувства, сегодня вы получите назначения в легионы и покинете родной дом, я знаю, как это волнует ваши ещё молодые сердца, но каждому из вас уже есть семнадцать лет, а значит теперь все вы мужчины! - Он обвёл взглядом всех стоявших перед ним и стал доставать маленькие листки бумаги из-за пазухи. Военачальник Астел, уже немолодой мужчина лет сорока со множеством шрамов по всему телу был легендой среди ребятни так рвущейся стать солдатами. Ветеран многих битв и сражений, Астел был уважаемым человеком в Элароне, к его мнению прислушивались все включая мэра города, а стража практически боготворила этого смелого и честного человека, лишь изредка подшучивая над его манерой следить за всем что происходит в городе. Военачальник Сова, как его иногда называли солдаты, расслабляясь в таверне города, однако несмотря на все шутки любой из них был готов сложить голову за своего командира.

-Итак, вот ваши назначения. - Астел быстро раздал бумажки.

-Ваша служба в соответствующих легионах начинается с сегодняшнего дня, каждый из вас должен собрать необходимые в этих бумагах вещи и выдвинуться к стоянке Цензоров в Зелёном Доле, дальше вам всё объяснят. - Военачальник внимательно оглядел подростков.

- Каждый из вас прошёл обучение и подготовку на должность Кайрона, однако распределение по легионам было практически случайным. Служите Империи верой и правдой и не подведите репутацию Эларона! Честь и слава!

-Честь и слава! - вторило с десяток голосов.

Астел медленно обвёл всех взглядом и вскинув кулак к сердцу в воинском приветствии резко развернулся и двинулся в сторону башни.

Как только Военачальник отошёл достаточно далеко, уже не юноши, а солдаты с радостными воплями кинулись к воротам выкрикивая свои назначения на бегу.

-Седьмая когорта, шестнадцатого легиона!

-Вот повезло! А у меня второй отряд вспомогательных войск в десятом! - огорчённо прокричал один из рекрутов с необычайно светлыми волосами и резко замялся, врезавшись в одного остановившегося собрата.

-Гильдис, ты чего?! - Сдавленно и пытаясь отдышаться пробормотал светловолосый.

Гильдис, тот парень что резко остановился подавленно смотрел на бумажку с назначением и вдруг опустился на колени, бессильно свесив руки и выронив бумажку.

-Эй! Что случилось? - К двоице подошёл высокий подросток, с угольными волосами и большими выделяющимся карими глазами.

-Я...я...- Гильдис пытался что-то сказать, но каждый раз вздрагивал и останавливался.

-Да что там такого? Тебя что отрядили задницы зашивать что ли? Мирк, глянь что там у него. - с ещё явным трудом, потирая грудь проговорил светловолосый.

-Сейчас. - Мирк склонился к земле чтобы подобрать бумажку, но даже нагнувшись он был почти по грудь светловолосому.

-Тааааак. Девятый легион. - Вдруг глаза Мирка резко расширились настолько, что стали походить на два небольших блюдца. - Одиннадцатая когорта...- ели выдавил он из себя.

-Одиннадцатая?! - светловолосый окинул взволнованный взгляд на всё ещё стоящего на коленях. - Это же...

- Когорта смерти...- тихо проговорил Гильдис.

## Глава 1. Часть 2. Призраки прошлого.


На самой окраине города Эларон, в тени высоких и каменных зданий, стоял маленький двухэтажный дом. Он был неказист, с потрескавшейся кладкой, старым, уже местами прогнившем забором и ржавой калиткой, за которой шла небольшая дорожка из разноцветной брусчатки. Всего пять шагов, от калитки до двери. Всего пять шагов... За дверью же, как и всегда в воздухе витал приятный запах похлёбки, пробуждающий смесь аппетита и воспоминаний.

Гильдис медленно оглядел небольшую прихожую, такую маленькую, но невероятно опрятную, с небольшим ящиком у самого входа где всегда, сколько он себя помнил лежали одни и те же старые башмаки.

-Гильдис, это ты? - с кухни раздался приятный, успокаивающий голос.

-Да бабушка, это я.- Гильдис медленно скинул потрёпанные башмаки и поставил их ближе к ящику, устремляясь на кухню, выполняющую также роль трапезной.

-Давай поторопись большой и важный солдат, суп долго ждать не будет! - нотка приятной иронии проскользнула в голосе Аннет.

Гильдис уверенно зашёл на кухню и увидел её, она стояла над небольшим котелком, периодически помешивая похлёбку и добавляя какие-то травы. Аннет, старая женщина с уже белыми как снег волосами, была известным человеком на первой ступеньке города. За этой старой внешностью и большим количеством прожитых зим скрывалась женщина невероятной силы и духа, Стальная Аннет, как в шутку называли её ближайшие соседи, родственники и друзья. Несмотря на свой почтенный возраст, она каждый день вставала раньше солнца и шла на маленький задний двор, где кормила пару куриц, иногда всего пару минут беседовала с соседкой и продолжала свои утренние дела. В отличии от многих она никогда не жаловалась, всегда стойко воспринимая все превратности судьбы с непоколебимой верой в то, что всё это испытание, посланное нам Богами. Порой Гильдису казалось, что Аннет вообще никогда не устаёт и что нет в мире силы способной пошатнуть её идеалы и душу.

Такой была его бабушка, сильной, строгой, но справедливой сколько он её помнил. Когда Гильдис потерял родителей его хотели забрать монахи, однако Аннет ворвавшаяся в их обитель просто взяла его за руку, повернула к выходу и бросив монахам фразу "Мой внук пойдёт со мной!" повела маленького мальчика в его новый дом. Спустя пару секунд пара монахов придя в себя от такой дерзости, рванулись с места за ней, но резкий звук чуть приподнявшегося из ножен меча остановил их. Они с недоумением обернулись и увидели, как мужчина средних лет медленно опускает клинок обратно в ножны.

-Когда-то, Аннет одна из немногих осталась на поле боя, враг отбросил нас, и солдаты бежали, но не она. До самой ночи ещё молодая и неопытная Сестра Надежды спасала жизни бойцов, перевязывая их раны и утешая тех кому помочь уже было нельзя. Даже враги не посмели тронуть её, восхищаясь её смелостью, ведь она осталась на поле боя, когда многие бежали. Её храбрость спасла жизнь моему отцу, так что, если хоть кто-то из вас пальцем прикоснётся к ней или её внуку, я забуду клятву и оставлю вас вовсе без пальцев. Это понятно?! - поначалу спокойный голос стражника сорвался на крик.

Монахи со смесью ужаса и недоумения переглянулись между собой и сделали пару осторожных шагов подальше от выхода.

О том, что произошло тогда внутри обители монахов Гильдис не знал, ровно, как и о прошлом своей бабушки, хотя он пару раз и спрашивал её, но каждый раз она уклонялась от ответа.

-Сегодня у нас куриный суп с картошкой и травами! - Аннет мягко улыбнулась внуку наливая суп из котелка в миску.

-Куриный? Бабуль ты что зарубила куриц? - Гильдис с удивлением и тревогой взглянул на задний двор, который казался странно тихим.

-А что такого? Они уже были староваты, а у нас сегодня большой день! Мой любимый внучок стал совсем большим и вскоре станет легатом! - Аннет постаралась сделать как можно более строгое лицо и ударила ложкой по столу.

-Так ведь скоро зима! - Гильдис с явным беспокойством смотрел на свою бабушку.

-Ну я уже не молода мой дорогой, много не ем, так что как ни будь да переживу зиму, ты главное ешь, тебе надо сил набраться перед выходом. - Аннет мягко улыбнулась, поднеся ложку ко рту.

Тут Гильдис заметил, что её миска наполовину пуста и по большей части это был бульон без мяса, в то время как у него лежали сочные и большие куски курятины. Уже по обыкновению он встал вместе с миской, подошёл к бабушке и по привычке игнорируя все её протесты переложил ей в тарелку половину кусков курицы, после чего сел на своё место взял ложку и... Он не мог есть, Гильдис понимал, что Аннет забила куриц ради него, что теперь она отдала последнюю свою драгоценность, своих дорогих птиц. Сколько она заботилась о них, сколько ругала его если он случайно пугал их. А теперь она отдала и их ради него. Слёзы сами по себе начали наворачиваться на его глазах и сделав вид что кашляет Гильдис отвернулся, украдкой вытирая их.

"Я не могу ей сказать, если она узнает куда меня назначили, если узнает, что меня ждёт...Нет, я не могу. Только не так." - подумал он.

Остаток дня Гильдис в последний раз помогал бабушке по дому, принёс воды, немного хвороста и начал собираться. Аннет вилась вокруг него, ругая что он неправильно складывает вещи и что он за солдат, если даже не берёт носовой платок? В конце концов всё ему собирала бабушка, а он с невероятной тоской и болью смотрел на неё вспоминая своё детство, все те весёлые и даже грустные дни. В этот момент колокол на площади пробил четыре часа дня.

-Пора. - Гильдис осторожно перекинул собранную сумку за спину, обнял Аннет и медленно направился к двери, как бы это не было ужасно, но ни он, ни она никогда не любили долгих прощаний.

Выйдя из дома, Гильдис оглядел этот маленький, неказистый дом с потрескавшейся кладкой, старым, уже местами прогнившем забором и ржавой калиткой, за которой шла небольшая дорожка из разноцветной брусчатки. И сейчас этот дом казался ему прекраснее всего что он видел в своей жизни, такой маленький, но бесконечно красивый. Всего пять шагов отделяли его от прошлого, от Аннет, от всего что он так любил. Всего пять шагов...

Гильдис развернулся и двинулся к главным воротам, попутно бросая свой взгляд на проходящих мимо людей и дома. У той каменной стены он впервые встретил Мирка и Крато, в тот день этот высокий парень с карими глазами дрался с светловолосым и Гильдис пытаясь остановить их, сам ввязался в драку и спустя несколько минут сидел на земле держась за распухающую губу. Так в его жизни появились лучшие друзья... Сбоку от себя он увидел колодец, возле которого впервые увидел Нирию, прекрасную молодую девушку с голубыми глазами, столь красивыми и яркими, что после них небо казалось лишь мутной лужей. Он так и не признался ей в своих чувствах, думал, что будет ещё время, а теперь его нет и уже не будет. Гильдис остановился на самом конце улицы, перед поворотом к главной площади и обернулся, он увидел Аннет, свою дорогую бабушку, стоящую у калитки, видел, как она держала руки у сердца и со слезами на глазах смотрела на него, в этот самый момент он захотел бросить всё и побежать обратно, сказать ей что всё это шутка, что он никогда не покинет свой дом, что останется с ней и они будут снова вместе. Но он не мог. Помахав ей рукой, Гильдис развернулся и двинулся к главным воротам.

Спустя некоторое время, он был уже на небольшой дороге за стенами, впервые покидая город не на пару часов или даже день, а на всегда. Обернувшись Гильдис увидел прекрасный небольшой город Эларон, свой дом, который он покидает. Сделав глубокий вздох в последний раз взглянув на город, он развернулся и двинулся к Зелёному Долу.

Одиноко идущий по дороге мальчишка, ещё даже не догадывался как сильно ударит его судьба, как перевернётся его мир, ведь наша жизнь похожа на самую обычную торговую лавку, когда ты что-то получаешь, ты должен отдать что-то взамен. Иногда цена так высока, что полученное кажется мелким и незначительным, но как бы то не было, со временем ты меняешь своё мнение, ты учишься жизни, всему что она даёт, горькой боли и прекрасной любви...

Путешествие Гильдиса прошло без каких-либо значительных историй, за два дня он добрался до Зелёного Дола где встретил Тарона, человека, который станет его самым верным другом и практически братом по духу и мечу.

Часть 3. Прибытие.

Зелёный Дол, большая равнина, окружённая с севера лесом, а с юга и востока холмами, славилась своими пастбищами. Именно тут, чуть обособленно от городка стоял лагерь Цензоров, командующих когортами. Пункт распределения новобранцев с юго-западной части Империи, был окружён частоколом и выглядел довольно внушительно, а единственный вход с большими воротами постоянно охраняла стража. Гильдис влился в небольшой поток людей разного возраста, двигающихся к лагерю, их лица разительно отличались, у одних на устах была улыбка и восторг, другие шли просто задумавшись, третьи же было хмуры как буря. Однако внимание Гильдиса привлекла повозка с большой клеткой, внутри стояли и сидели люди, около десятка, может больше и грязно обругивая всё что видят ржали, обнажая свои гнилые зубы.

-Преступники, дезертиры и прочие отбросы. - произнёс проходящий рядом темноволосый мужчина средних лет в сердцах плюнув на землю. - Пару месяцев их поучат как правильно держать меч и щит, а потом пошлют в Когорту Смерти и поделом ублюдкам!

Гильдис неуверенно кивнул в ответ и ускорил шаг пытаясь оторваться от неожиданно появившегося мужчины.

-Эй малец! Подожди! А тебя то кстати куда, а? - спросил догнавший его упрямый собеседник.

-В одиннадцатую когорту. - тихо и с лёгкой злостью произнёс Гильдис, надеясь, что хоть эти слова отобьют охоту болтать у настырного собеседника.

-Аааа, а меня в... - Темноволосый резко оборвался на полу слове с удивлением и отвращением. - Так ты один из них? - Произнёс он и не скрывая неприязни замедлил шаг отставая.

Гильдис не ответил, погружённый в свои мысли он вспоминал всё что знает о Когортах Смерти, но никак не мог сосредоточиться, поскольку главное, что знали во всей Империи - это то что люди переживали лишь два-три боя в составе когорты, именно из-за этой особенности туда и набирали по большей части различный сброд в виде преступников, дезертиров и прочих отбросов общества, а из-за скоротечности жизни, их и прозвали Когортами Смерти. Однако лишь юго-восточные легионы, сражавшиеся с варварами, имели право на сбор таких военных образований, так как на них строилась вся стратегия битв с дикими племенами Террандра. Суть данной тактика была в том, что Когорту Смерти выставляли в двух-трёх ста шагах по центру от легиона, а так как варвары нападали всем скопом сразу, а их элитные бойцы Берсерки атаковали всегда центр, то когорта получала основной удар вражеских орд и как только они увязали в бою, легион наносил удар, сминая вражеские ряды. Эта пусть и жестокая тактика прекрасно себя зарекомендовала, так как в первых боях а этой войне, огромные и бесстрашные Берсерки в порыве неудержимой атаки прорывали центр войск легиона, что несколько раз приводило к неорганизованному отступлению. Гильдис понимал, что Когорта Смерти выполняла рол подушки принимая на себя основной удар и спасая легион.

-Эй парень, лбом о столб не упрись. - словно не откуда раздался громкий жёсткий голос, вырывая Гильдиса из его мыслей. -

-Ты немой что ли? - голос чуть смягчился и как оказалось он принадлежал мужчине средних лет с лёгкой сединой на висках. Он сидел за столом сбоку от ворот.

"Один из распределителей, Цензор" догадался Гильдис.

-Так, если ты решил прикинутся тупым или глухим, не получится парень. - мужчина медленно и оценивающе осмотрел стоящего перед ним парня и сказал. - Я весь день ждать буду или ты уже дашь мне своё назначение?

Выхватив бумажку из-за пояса Гильдис медленно протянул её распределителю и потупив взгляд, сделал вид что рассматривает свои ботинки.

-Так что тут у нас. Девятый легион, одиннадцатая когорта. - записывая назначение в журнал Цензор поднял взгляд. -Не повезло, м-да. - сделав последнюю запись он подал Гильдису новую бумажку. - Поздравляю с зачислением в Девятый легион в качестве Кайрона (командующий 9 бойцами, вместе с командиром они формировали две шеренги по пять человек) парень, твоё вступление в должность только что произошло, а в северо-западной части лагеря ты найдёшь стоянку новобранцев своего легиона, а также получишь доспехи и оружие. - Цензор усталом взглядом ещё раз осмотрел его и махнул рукой подошедшему рекруту.

Гильдис машинально вскинул кулак к груди, развернулся и двинулся к стоянке Девятого легиона, в этот момент рядом с ним проехала телега с теми самыми отбросами. "И они будущие солдаты, просто мечта любого командира" - с горечью подумал он продолжая идти. Углубившись в лагерь его встретила целая гамма новых чувств и запахов, первой была тошнота от невероятно сильного запаха дерьма, мочи и пота, вторым было отвращение. Стараясь миновать все особо пахнущие места, Гильдис случайно столкнулся с весьма огромным легионером, больше напоминающим быка на двух ногах, чем человека.

-Твою мать, у тебя что глаз мало? Может тебе их протереть, а? - с жутким криком проорал здоровяк, потом заметив бумажку с назначением бесцеремонно вырвал её из рук остолбеневшего и бледного Гильдиса, начиная читать в слух.

-Так, Девятый Легион! Не повезло тебе, я тоже в Девятом, так что там дальше, одиннадцатая когорта! - Здоровяк зло ухмыльнулся, бросив взгляд на уже слегка трясущегося Гильдиса.

-Так, Цензора уже прошёл, звание... - Тут похожий на быка человек резко осёкся и быстро вложил бумажку обратно в всё ещё протянутую руку Гильдиса, вытянулся во весь рост и вскинув кулак к груди, проорал что есть сил. - Я Делий (второй по званию после Кайрона в когорте, его главный помощник) Тарон был послан к главным воротам чтобы встретить пополнение и лично вас Кайрон! Перехожу под ваше командование и сообщаю что ваша линия в расположении лагеря уже готова выступить командир! - покраснев от крика он также добавил уже тише и с лёгким страхом в голосе. - Прошу простить за оскорбления, я же... я не знал Кайрон.

Гильдис всё ещё стоя с широко открытыми глазами, сжавшийся в мелкий комок и отчаянно сжимая сумку, резко ощутил, что вокруг пахнет не так уж и дурно и что ему, пожалуй, нужно навестить одно из таких мест.

-Ничего Делий Тарон, бывает. - чуть поёжившись произнёс он.

- Позвольте я покажу вам дорогу к оружейной, там вы сможете подобрать доспехи и оружие. - Здоровяк резко развернулся и размашистыми шагами направился к большой палатке в углу частокола, расталкивая по дороге солдат, которые, не ожидая такой дерзости оборачивались и увидев гиганта делали вид что ничего не произошло. Гильдис было пошёл за ним, но скоро понял, что придётся бежать, так как шагом за гигантом успеть было невозможно. Спустя несколько секунд они остановились у большого шатра, который судя по состоянию стоял здесь со времён рождения мира.

- Вот и оружейная Кайрон! Кузнец внутри поможет подобрать броню и мечи! - Тарон остановился возле входа и вскинул кулак к груди.

-Благодарю...Делий. - Гильдис наконец осознав, что он выше по званию осмелел и сощурив глаза внимательно посмотрел на своего помощника, однако если бы не жуткий галдёж в лагере, было бы прекрасно слышно, как у него от страха бурчит живот.

Шагнув наконец в палатку, он увидел лысого мужчину низкого роста, с большой чёрной бородой и невероятно грязным фартуком на груди. Молча подойдя к Гильдису, он спросил его звание, одновременно измеряя его тело небольшой веревкой со странными узлами. Закончив кузнец скрылся за большой стойкой с копьями громко дребезжа перебираемыми доспехами и наконец найдя то что нужно, он вышел обратно. Вскоре с его помощью, Гильдис надел довольно тяжелые доспехи, застёгивая огромное количество лямок под подмышками и за спиной. Закрепив широкий пояс с ножнами, он получил два клинка, один из которых был больше похож на широкий кинжал, второй же был довольно длиннее, около девяносто сантиметров. Техника боя легионеров заставляла носить их два меча, длинный использовался в боях вне строя и при малых количествах врагов, позволяя держать противников на расстоянии и наносить удары обеими руками, второй же использовался в тесном бою где было невозможно взмахнуть рукой и единственное что мог сделать солдат - это колоть врага, который был вплотную к нему. Наконец вооружившись и взяв шлем в руки, Гильдис вышел из палатки. Теперь стоя в доспехах, с оружием, он словно не чувствовал той вони что была вокруг, а галдёж и крики превратились в громкие приказы и сообщения. - "Вот и всё, теперь уже не отвертишься" подумал он. Вдруг резкий крик в паре шагов от него, заставил его вздрогнул и повернуть голову.

-Кайрон Гильдис! Ваша линия построена и готова выступать в расположение легиона! - Тарон как уже заметили все вокруг не прилагая особенных усилий перекрикивал всех в лагере. - Какие будут приказания командир?

Гильдис перевёл взгляд на построенных за спиной своего помощника восемь солдат, как ни странно все казались одинаковыми, средних лет, средней комплекции, однако у одного был огромный синяк под глазом, а у второго с широко открытым ртом не было двух передних зубов. Каждый из них держал в руке копьё, а в другой большой деревянный, окованный железом щит, выкрашенный в синий цвет и с золотой короной, символом Империи. Несмотря на ужасную жару все они стояли в полном снаряжении, готовые хоть сейчас выступать, хотя по их лицам было видно, что ещё немного и они попадают от солнечных ударов. Глядя на Тарона можно было понять, почему они не ропщут у него за спиной и с готовностью выполняют все его приказы.

-Отлично Делий. - Гильдис сделал пару шагов к строю и подождав пока здоровяк встанет во главе шеренги, прокашлялся и сказал. - Солдаты, я назначен вашим командиром, зовут меня Гильдис, и я надеюсь, что мы с вами достигнем взаимопонимания. Главное, что вы должны помнить, это то что мне всё равно кем вы были до этого дня, мне плевать на ваше прошлое! Теперь вы солдаты Девятого Легиона, Одиннадцатой когорты! Честь и Слава!

-Честь и Слава! - прокричал в ответ строй.

-А теперь разойдись, готовимся выступать в расположение легиона. - Гильдис махнул рукой и строй резко развалился. "Чёрт, а ведь неплохо вышло" вытирая капли пота на лбу подумал он.

-Хорошая речь командир. - Тарон несмотря на свои размеры был довольно незаметным.

-Надеюсь, видимо я не зря репетировал пока одевал доспехи и о великие Боги, как же в них жарко. - Гильдис попытался немного оттянуть броню, на что Тарон улыбнулся и кивнув ему побежал собирать вещи.

- Если он так бегает, то боюсь представить, как он несётся в атаку. Будь я его врагом, первым делом бы наделал в штаны, когда увидел его, а потом ещё раз на всякий случай. - чуть слышно проговорил Гильдис, доставая маленький платок, который Аннет всё-таки смогла незаметно положить ему в сумку, не смотря на всего его протесты. Тёплая улыбка скользнула по его лицу, и он осторожно взял платок, сложил его и положил под панцирь доспеха, прижав его лямкой к груди.

Часть 4. Откровения.

Восемь дней двигались десять солдат к расположению своего легиона и в одну из ночей, во время привала случилось то что скрепило дружбу Тарона и Гильдиса навсегда. Случилось это на лесной дороге совсем неподалёку от расположения легиона.

- Маркус, возьми Клейта и соберите ещё хворосту, ночь обещает быть холодной. - отдал приказ Гильдис.

-Как прикажите Кайрон! - высокий мужчина с рыжими волосами повернулся и проговорил так чтобы командиры не услышали. -Эй шепелявый, поднимай задницу пойдём дрова собирать!

-Пошёл ты. - неразборчиво пробормотал крупный парень без двух передних зубов, однако облокотив копьё и щит к дереву быстро встал и пошёл вслед за Маркусом.

За прошедшие дни Гильдис успел неплохо узнать своих солдат, большинство оказались мелкими ворами, пойманными за руку и вставшие перед выбором либо вовсе остаться без рук, либо пойти в армию. Маркус, рыжий мужчина средних лет со странными пятнами на лице был пойман, когда воровал еду для маленькой дочери, ему не повезло так как крал он у весьма жадного, зажиточного торговца и его хотели казнить, благо что проходящий неподалёку вербовщик дал ему шанс отправиться в армию и пожить ещё немного. Клейт был в банде в столице Империи, но, когда понадобился козёл отпущения, ему выбили зубы и бросили к стражникам, командиру которых важнее были отчёты, а не реальные преступники, так этот крупный парнишка попал в легион. Как оказалось, не все люди в Когорте Смерти такие уж и отбросы как считал все, многим просто не повезло в жизни, однако Тарон не был похож на вора и казалось странным почему он оказался в когорте.

Наконец осмелев Гильдис решил спросить его прямо, в конце концов Делий хоть и был похож на громадного быка с короткими волосами и приплюснутым носом, но он также был довольно умён и честен, а также всеми силами насаждал дисциплину.

-Кайрон, мы принесли хворост, Клейт сейчас разожжёт костёр. - Маркус вскинул кулак к груди, развернулся и пошёл к своим скромным пожиткам.

Гильдис коротко кивнул в ответ и развернувшись увидел, как неподалёку Тарон разговаривает с группой людей, а рядом с ним стоят Эстор и Кладий, два брата с мрачным прошлым и предпочитающими о нём не рассказывать, хотя по их умению владеть оружием гадать кем они были не приходилось. Встав с удобной шкуры, заменяющей лежанку и потянувшись Гильдис направился к Делию и уже на пол пути услышал разговор.

- Я ещё раз повторяю, здесь стоянка Кайрона Девятого Легиона и вам нельзя останавливаться рядом с нами, таков закон и здравый смысл! - звучный и невероятно громкий голос Тарона сложно было не узнать.

- Но в этих лесах полно банд и дезертиров! Прошу, у нас всего пара мужчин и даже без оружия! Как нам защитить женщин и детей? - ответил слабый и молящий голос.

-Тарон, что тут происходит? - Гильдис наконец подошёл и теперь видел, что его помощник разговаривает с маленькой группой беженцев состоящей преимущественно из женщин. Напротив, его Делия, стоял небольшого роста старик, с маленькой седой бородкой и с заплетёнными у уголков рта косичками, у которых на концах были стальные кольца. Однако больше всего выделяли старика его тёмно-синие глаза, в которых без сомнения таилась большая мудрость.

-Несколько беженцев командир, вот просятся встать рядом с нами на ночлег, мотивируя тем что так будет безопаснее, однако я уже сто раз сказал этому старику что так не положено! - при последних словах Тарон метнул взгляд полный злобы на старика, от чего у последнего задрожали коленки.

- Но здесь полно грабителей и дезертиров господин! Тут всего две семьи, а из мужчин я да мой внук и ещё муж вон той женщины. - он кивнул на рослого мужчину с густой бородой и серьёзным взглядом. - Как нам защититься если на нас нападут? Помилуйте, господин, сжальтесь над нами!

Гильдис быстро прикинул в уме, старик точно не боец, его внуку от силы лет тринадцать, так что скорее всего он позовёт своё маму и с плачем уткнётся ей в грудь, чем вступит в бой, однако третий был неплохо сложен и мог бы постоять за себя и судя по его виду он был готов к этому.

- Ваш друг. - Гильдис указал пальцем на рослого и крепкого мужчину. - Умеет сражаться?

Старик обернулся, взглянуть на кого показывают и произнёс. - Диорий? Он крепкий малый, но он был всего лишь лесорубом в нашей деревушке, он не солдат как все вы. - Старик сделал особо интонацию подчёркивая слово "солдат".

- Тарон, для чего были созданы легионы? - Гильдис задумчиво спросил своего помощника не поворачивая головы.

-Что? А. Чтобы защищать свои границы, и граждан командир! - Тарон быстро отчеканил уже сто раз заученную каждым легионером фразу.

- Значит наш долг защитить этих людей. - Гильдис медленно повернулся и бросил через плечо. - Можете занять холмик возле нас ближе к дороге.

-Господин вы так добры, спасибо вам! - Старик склонился в благодарном поклоне и быстро махнув рукой повёл своих к холму обогнав Тарона и его людей, видимо он боялся, что Кайрон может изменить своё решение.

-Тарон, выстави пару часовых, одного у их лагеря, второго у нашего, мы уже не далеко от легиона, а значит война катится по этим землям, надо быть начеку. -проговорил Гильдис

-Как прикажите Кайрон! - Тарон быстро дал знак сопровождающим его братьям и побежал к остальному отряду.

- Большая группа, мирные люди и солдаты, не хорошо, кто-то может решить, что мы охрана, а раз есть стражники, то есть чем поживиться, будем надеется у них хватит мозгов не нападать на линию легиона. - чуть слышно и словно про себя произнёс Гильдис и неспешна двинулся к отряду. Как только он подошёл к нему по уже привычному обыкновению вынырнул Тарон и прокричал. - Кайрон, посты распределены, первым дежурят Маркус и Клейт, затем Эстор и Кладий, потом...

- Я полностью доверяю твоим назначения Тарон. - перебил его Гильдис. - Раз посты выставлены, давай к костру, надеюсь Рогс приготовил хоть на этот раз что-то вкусное.

Спустя пару часов стемнело и костёр словно небольшое солнце осветил маленький лагерь, кто-то из солдат уже мирно похрапывал, кто-то стоял на посту, а Гильдис решил наконец-то узнать, как Тарон попал в Когорту Смерти.

-Эй, я могу присоединиться? - он подошёл с сидящему у костра Делию с миской довольно отвратной похлёбки Рогса.

-Конечно Кайрон! Сочту за честь преломить хлеб рядом с вами! - хоть Тарон и пытался говорить, как можно тише, несколько легионеров слегка приподнялись и поняв в чём дело, бурча что-то под нос легли обратно спать.

-Не надо так официально кричать каждый раз Тарон. - Гильдис слегка улыбнулся и сел рядом с помощником, едва доставая головой до его плеч.

-Простите командир, привычка. - сказал на удивления спокойным и тихим голосом гигант. - А как вы попали к нам? Не сочтите за оскорбление, просто странно, что вы ещё не служили и сразу Кайрон. - С интересом в глазах спросил Тарон.

- Сам глянь. - Гильдис потянулся за спину и достал бумажку с назначением, быстро развернув он передал её помощнику, который очень бережно и аккуратно взял письмо в руки и поднёс ближе к огню.

- "В связи с вашими умениями и лидерскими качествами, подготовкой и обучением, а также учитываю славную историю вашей семьи, было решено определить вас Кайроном в Девятый Легион, Одиннадцатой Когорты. Ваши учителя пояснили в рекомендательном письме, что вы быстро находите общий язык с другими людьми и поднимаете их моральных дух. Ваши... моральные качества благосклонно скажутся на когорте.

С уважением Цензор Илегий.- Закончив читать Тарон вопросительно посмотрел на своего командира.

-Лично мне кажется, что у них просто заканчиваются люди. - Гильдис улыбнулся и кивнул. - Кстати я уже давно хотел спросить у тебя, а как ты попал в Когорту Смерти? Просто ты не похож на преступника, тебе что просто не повезло, как и мне? - выпалил он с любопытством глядя на здоровяка и жуя странное мясо больше похожее на кожу ремня.

- Нет, Кайрон я... - Тарон смущённо отвёл взгляд. - Я ввязался в драку с одним ублюдком и как оказалось он был сыном какой-то шишки, так что мне дали выбор или сюда, или на виселицу. - От смущения огромный Делий не знал куда деть руки и отводил взгляд.

- Наверное сильно ты ему врезал, раз тебя отправили сюда. - Гильдис оценивающе посмотрел на своего помощника представляя, что стало с его противником.

-Не совсем я же ему всего лишь подзатыльник дал, а он оказывается сын легата Корна был. - Тарон уже судя по всему был готов сгореть от стыда и делал вид что рассматривает что-то в супе.

-Сын легата. - Гильдис засмеялся так сильно, что подавился мясом и наклонившись к земле кашлял и хохотал одновременно, из-за чего казалось, что он либо плачет, либо просто превратился в свинью и хрюкает. А сидящий рядом гигант уже начал ковырять суп и казалось сейчас развалится, а его красное от смущения лицо могло бы светить не хуже самого сильно костра.

-Боже кхе-кхе это же надо, сын легата. Ха! - не переставая кашлять смеялся Гильдис. - тут один из легионеров судя по всем не выдержал и встав подошёл к котелку наливая себе похлёбку и бурча под нос, что раз спать не дают то хоть, поест нормально.

-Рогс, смотри не подавись, а то мы вот все подавились твоей отвратной стряпнёй! - негромко проговорил улыбающийся Маркус, который судя по всему тоже проснулся и приподнявшись на локтях смотрел на повара. Рогс же в свою очередь показав не замысловатый жест, описывающий куда может пойти Маркус разогнулся и вдруг неожиданно неестественно дёрнулся, вскинув руки и потеряв равновесие словно от сильно толчка упал рядом с котелком, в его левой лопатке торчала стрела.

-Твою мать! На нас напали! Подъём! Стройся! - заорал Тарон отбрасывая миску с похлёбкой и выхватывал длинный клинок, всего на четверть секунды опоздав за ним поднялся Гильдис с уже готовым мечом в руках. Легионеры резко вскочив бросились к своим щитам и копьям, а в это время ещё одна стрела пролетела возле лица Гильдиса цапнув его по лицу и оставив неглубокую борозду от середины щеки до мочки уха.

- Командир ранен! Всем построиться! Щиты вперёд, копья опустить! Все к бою мать вашу! - Тарон орал так, что многие подумали бы что это раскаты грома.

-Всё в порядке, царапина. - Гильдис сжал зубы держась за щёку. - Где Эстор? Он был на посту в нашем лагере. - быстро оглядевшись и заметив его брата в строю, а также группу беженцев, прижавшихся к земле в двадцати метрах у них за спиной, со страхом в глазах, смотрящих в его сторону.

- Растянуть строй! Защитить граждан! - добавил он.

В этот момент из тьмы, со стороны выпущенных стрел показались три фигуры, одна из которых судя по всему была ранена и с последними усилиями отбивалась от двойки, тени сделали ещё несколько шагов к строю и костёр осветил их, двое были одеты в странного вида туники расширяющимися к ногам на манер юбки, и очень длинными рукавами, на их головах были старые кожаные шлемы с железной обивкой по краям, в руках же они держали короткие тонкие клинки, а третья фигура была одета в доспех легионера.

-Эстор!!! - Кладий заорал так, что на мгновение нападающие замерли, но как только он смолк сразу продолжили наседать на солдата, осыпая его быстрыми ударами.

"Если Кладий рванёт к брату, строй разорвётся, и беженцы будут под ударом" - Быстро оценив обстановку подумал Гильдис, однако надо отдать должное, даже находясь в пятнадцати шагах от Кладия, он видел, как тот буквально трясётся от тревоги и страха за брата, делая неуверенные движения вперёд и назад. Все хоть и мельком, но видели, как в нём борются чувства долга и страх за брата, медлить было нельзя.

- Держать строй! Защищать людей! - Крикнул Гильдис и вынырнув из-за спины Тарона бросился к троице. Семь лет, семь долгих лет он готовился к этому, обучался владению почти всеми имперскими видами оружия, прошёл через сотни тренировочных боёв, но сейчас Гильдис чувствовал невероятную дрожь по всему телу от нахлынувшего адреналина. Спустя несколько секунд он подлетел к тройке бьющихся не на жизнь, а на смерть людей как вдруг ещё одна стрела пролетела у него над головой и только сейчас он вспомнил что не надел шлем.

Эстор ели держал удары, одновременно парируя атаки щитом и копьём, он пытался отступать и странно горбился, было видно, что ещё несколько мгновений и он упадёт.

- "Похоже ранен, твою мать" - Гильдис подскочил к солдату и резким выпадом отразил атаку, направленную в бок Эстору и сразу используя инерцию он сделал шаг, полуоборот мечом и нанёс рассекающий удар целясь в живот противника. Нападающий явно не был готов к этому, поэтому наспех поставленный блок коротким мечом был просто смят ударом длинного клинка и сталь с противным звуком вспорола ему живот, а сила толчка заставила его описать полукруг и упасть на землю.

-Командир...- если слышно прохрипел Эстор закрывая Гильдиса щитом от атаки второго, однако удар смял его, и он упал на спину с лёгким стоном, противник уже вскинул руки чтобы ударить плашмя по павшему легионеру, как тут ему в грудь, самым концом лезвия вошёл меч оставив на его лице смесь изумления и ненависти, но спустя мгновение он закатил глаза и упал на легионера.

Гильдис чувствовал, как пот льётся по его лицу, как затекает в глаза, как трясутся руки, он видел, как первый из нападающих корчится на земле держа выпадающие у него из живота кишки, как на остальной строй напало ещё несколько головорезов, а к нему самому мчались ещё трое врагов. Гильдис ощутил ледяной страх, и первая мысль была бежать, всего тридцать-сорок шагов назад, и он возле своих, спасён, но тут у его ног прохрипел Эстор, открыв глаза он сдавленно произнёс.

- Оступайте... - из его рта брызнуло немного крови, и он начал сильно кашлять, словно захлёбывался ею. Гильдис взглянул на него, Эстор, старший брат Кладия отправлен в Когорту Смерти за жестокое убийство двух мужчин, как после выяснилось работорговцев, он хотел выкупить свободу брата, но те отказались. Решение пришло само собой и Гильдис выставив меч встал между лежащим на земле легионером, своим солдатом и врагами. Он знал, что не сможет биться сразу против троих, но надеялся, что сможет задержать их хоть на немного.

Сорок шагов, у них в руках короткие клинки. Тридцать шагов, уже видны их грязные лица, гнилые зубы, алчущие пылающие глаза. Двадцать шагов, они сбавляют темп чтобы напасть вместе. Десять шагов, их глаза изменились, что это ужас? Гильдис удивился и тут раздался рев, оглушающий, почти сбивающий с ног рев, он пошатнулся и взглянул на противников, которые тормозили, раскинув руки и скользя по мокрой от крови своих же дружков земле, на их лицах был первобытный страх и ужас.

Из-за спины Гильдиса вынырнула фигура, огромная груда мышц, закованная в броню быстрее мысли, пронеслась мимо его плеча и ударилась во врагов словно огромная волна неистовой, неодолимый силы. Тарон. Он держал в своих руках гигантский клинок, намного больше стандартных мечей легиона, длиною примерно в полтора метра и с этим огромным оружием он обрушился на врагов. Сопровождая атаку своим диким, животным ревом он нанёс рассекающий удар почти разрубив первого пополам и отбросив его на добрых три шага. Оставшиеся развернулись чтобы бежать, но один поскользнулся и ему в ключицу вошёл меч, прорубив борозду почти до живота, не было ни крика, ни стона лишь немой ужас на лице. Последний, рванул что было сил, но клинок брошенный с дикой силой и точностью вошёл ему между лопаток разрубив лук весящий у него за спиной. Бросок был настолько сильным что головорез пролетел ещё полтора метра по воздуху, прежде чем упал на землю.

Гильдис обернулся и увидел, как бегут остатки грабителей, как Кладий вгоняет визжащему ублюдку копьё в грудь и фактически прикалывает его к земле, а Маркус раз за разом вонзает короткий меч в грудь лежащего и безусловно уже мёртвого врага.

-Тарон, Эстор похоже ранен, помоги отнести его к костру. - произнёс словно очнувшись Гильдис схватив раненного солдата за ноги, а его громадный помощник молча подхватил его за руки, и они аккуратно понесли его к костру.

- Эстор! - Кладий рванулся с места, бросив копьё и щит на землю, подбежав он упал рядом с братом на колени, обхватил и приподнял его голову судорожно вытирая перчаткой его окровавленное лицо.

- Отойдите, я помогу ему, все быстро отошли мать вашу! Я был лекарем в нашей деревне! - решительным голосом крикнул старик, подбегая к раненному. - Так, открытых ран нет. - бормотал он, оглядывая легионера.

-Кайрон...Я пытался предупредить...Они что-то кинули мне в грудь...Я даже вздохнуть не мог... - прохрипел Эстор выплёвывая очередную порцию крови.

-Так всё ясно, камень из пращи угодил ему прямо в грудь, видите? - старик указал на смятые железные пластины. - У него сломано несколько рёбер, ничего жить будет, но у него кровь скапливается в лёгких, принесите мне иглу для шитья, быстро! - Спустя несколько секунд одна из женщин подала ему иглу из кости. - Так, она половая, тонкая и острая отлично. Я помогу ему, но затем ему понадобится нормальный уход у профессиональных лекарей, думаю в стоянке вашего легиона их полно, а теперь отойдите и не мешайте.

-Я останусь, он мой брат! - Кладий отрицательно махнул головой продолжая поддерживая брата за шею.

- Так нечего стоять тут! Маркус, Ренс, Клейт будите стоять на постах, щиты и клинки держать наготове! Эти твари ещё могут вернуться! Остальные собирайте вещи, свои и своих товарищей, выступаем с восходом солнца, старик скажи своим людям пусть сядут у костра! - громко прокричал Тарон.

Ближайшие час Гильдис и его помощник ходили по лагерю, раздавая приказы и лично проверяя посты каждые десять минут, легионеры же, собрав вещи встали кольцом вокруг затухающего костра где лежало тело Рогса, убитого стрелой и раненного Эстора, а рядом с ними сидели беженцы. Женщины вынули стрелу из тела убитого легионера, кое-как обмыли рану, смыли кровь и начали молиться Богам за его душу. Кладий же стоял с копьём и щитом в кольце, постоянно оборачиваясь и смотря на брата, Гильдис устало стоял возле старика заучивая что нужно сказать лекарю в лагере как вдруг Маркус, один из легионеров обратился к нему.

- Если бы не ваш смех у костра, что разбудил нас, погиб бы не только Рогс командир. - он говорил громко, но смотрел прямо перед собой вглядываясь в лес. - И то как вы бросились защищать Эстора, хотя для большинства людей мы просто мусор, Когорта Смерти, Когорта жалкого преступного отребья, но вы остались защищать его даже не будучи одним из нас. - Маркус, рыжеволосый, высокий мужчина, старше примерно на девятнадцать лет Гильдиса дрогнул голосом и после небольшой паузы продолжил. - То, что вы сделали...Мой меч всегда будут к вашим услугам Кайрон!

-Как и мой! - крикнул Кладий.

-И мой. Мой тоже. - раздались голоса с разных сторон.

-Теперь они будут биться за вас до последней капли крови командир и я буду биться рядом с ними! - проговорил на удивление тихо стоящий рядом Тарон.

Гильдис растерянно и благодарно улыбнулся, теперь они не его солдаты, теперь они его семья.

Часть 5.Когорта смерти.

Спустя десять часов ускоренного марша, Гильдис и его воины наконец достигли стоянки Девятого Легиона. Выполняя приказ Кладий побежал в лагерь искать лекаря, пока Маркус и Клейт осторожно опускали сделанные наспех носилки на землю, а Гильдис и Тарон снова поднимали его, сменяя уставших легионеров, до лагеря оставалось всего около пяти сотен шагов, и они торопились что есть сил. У самих ворот на встречу к ним бежал Кладий и двое людей одетых в доспехи на манер легионерских, только из кожи с большой стальной пластиной на груди и с странной конусообразной шапкой из ткани, подбежав они велели нести Эстора в лазарет, который был неподалёку от входа. Донеся носилки и перенеся тело легионера на деревянную койку, покрытую соломой и тканью сверху, Гильдис приказал всем ждать снаружи, а сам быстро пересказал лекарям что случилось и то что наказал передать старик, пока он говорил лекари осматривали Эстора, проверяя его дыхание и биение сердца.

- Понятно, первую помощь оказали хорошо, ваш солдат будет жить Кайрон, однако ему придётся полежать несколько недель у нас и отдохнуть. - сказал лекарь, мужчина примерно сорока лет с лёгкой сединой. - Мы позаботимся о нём, а теперь я думаю у вас есть свои дела. - Он кивнул в сторону выхода, давая понять, что пора уходить. Гильдис молча кивнул и бросив взгляд на раненного, вышел из большой палатки, построенной под лазарет, а снаружи его ждали уставшие, все в грязи и поте солдаты, построенные в шеренгу. Никто из них не роптал, лишь встревоженные взгляды были направленны на их командира, каждый из них опасался худшего.

-Всё в порядке, лекари сказали, что Эстору придётся полежать несколько недель, но он будет жив и вернётся в строй. - Гильдис устало улыбнулся легионерам, в ответ ему послышались вздохи облегчения. Вдруг его окликнул подбежавший парнишка, по внешности моложе него самого.

-Кайрон Гильдис, с прибытием в Девятый Легион! - мальчишка, явно запыхавшийся в своём забеге вскинул кулак к груди. - Мне велено передать вам, что вы обязаны явиться к легату Нилету с докладом прямо сейчас, я же препровожу ваших солдат к их палаткам! - закончив тараторить вызубренный доклад, мальчишка вытянулся пред Гильдисом стараясь не показывать, как он устал, хотя его красное лицо и сильно раздувающиеся ноздри сильно выдавали его.

- Тарон, отведи солдат вместе с...э...посланцем, помойтесь, распределите палатки, поешьте и ждите указаний. - как только Гильдис произнёс приказ, он понял, как сам бы сейчас хотел поесть и помыться, однако нужно было доложить легату и медлить не следовало.

- Как прикажите Кайрон! - с привычной лишь ему одному громкостью ответил Тарон, чем привлёк внимание всех в радиусе сотни метров. - Линия, за мной! Веди парень. - Гильдис ещё немного посмотрел вслед уходящих солдат и выдвинулся к небольшому холму, на котором стоял большой шатёр.

Пока они вместе с Тароном несли Эстора, он даже не обратил внимания на сам лагерь, ведь всё его мысли были сконцентрированы на раненном товарище, а теперь он мог свободно осмотреться. По традиции весь лагерь, имеющий немалые размеры был окружён частоколом и рвом с единственными воротами по краям которых стояли деревянные вышки, внутри же располагался сам легион. Пять тысяч пятьсот солдат, огромный скоп людей, уживающихся внутри быстро построенного поселения, поделанного на части как пирог. В одной располагались палатки лекарей и лазарет откуда даже издалека слышались стоны, также рядом стоял склад, забитый покосившимися ящиками с снаряжением и фуражом. В другой части лагеря располагались тренировочные площадки где несколько десятков легионеров бились парами используя затупленные клинки и кузницы где чинилось снаряжение всего легиона, покрывавшие пятую часть лагеря тёмным дымом, а удар молотов о сталь мелодично и синхронно задавал ритм перерождения железа. В третьей части располагались палатки легионеров и их командиров, возле которых по обычаю сидели протирая доспехи солдаты, а по центру же, на небольшом холме было стоянка легата, командующего Легионом. И сейчас идя по главной дороге, ведущей от ворот к центру, Гильдис не могу не удивляться слаженной работе солдат, то тут то там появлялись легионеры, у каждого своя задача и работа, он усмехнулся, почувствовав стоящий в лагере запах пота, дерьма и мочи, однако сейчас эти запахи не вызывали тошноты или отвращения, сейчас они казались обычными для такого места. Уже на подходе к холму, его остановил солдат и судя по эмблеме на доспехе Цензор, командующий одной из когорт.

- Какая когорта солдат? - словно прочитав его мысли спросил среднего роста мужчина с глубоким шрамом на шее.

- Одиннадцатая! - Гильдис несмотря на усталость вытянулся и вскинул кулак к груди.

- Ааа, из этих значит, ну удачи тебе Кайрон. - произнёс Цензор и усмехнувшись продолжил свой путь.

-Честь и Слава! - крикнул в след уходящего командующего Гильдис и не в силах даже просто мыслить, побрёл по холму к шатру. У самого входа его вновь остановили солдаты в богатых доспехах, из стали и с синими пучками окрашенных нитей, спадающих с задней стороны шлема на спину, в виде конского хвоста, Лерийцы (личная охрана легатов, состоящих из элитных бойцов, чаще всего около пятидесяти человек), проверив документы пропустили его к командующему легионом.

Войдя в шатёр, первым делом Гильдису бросился в глаза большой стол, на которым была карта Террандра (юго-восточная часть земель Империи) с кучей пометок, слева от входа стояла роскошная постель с шёлковыми подушками и одеялом, а справа стояло несколько палок сбитых на манер креста, выполняющих роль стойки для доспехов. Возле стола стоял мужчина с уже седеющими волосами, крепкого телосложения с множеством шрамов на руках и карими глазами, в которых пылал огонь.

- Что нужно Кайрон? - Легат Нилет удостоил вошедшего быстрым взглядом и вернулся к прочтению каких-то документов.

- По вашему приказу я... - начал было громким голосом почти кричать Гильдис, но легат сразу перебил его. - Так парень, ты похоже новенький, у меня правило - не орать в моём присутствие без важной причины, говори спокойно и, по существу.

-Как прикажите легат, я прибыл с линией (десять солдат включая командира) из Зелёного Дола к вам в подчинение, вот моё назначение. - Гильдис сделав пару быстрых шагов положил бумажку на стол, легат удивлённо взглянул на него и привстав потянулся за письмом, чем вызвал лёгкий скрип стола.

- Такой молодой и уже Кайрон? Сын какой-нибудь шишки? Не одобряю я назначения по кровным связам, толку мне от тебя если ты ничего не умеешь. - тут он осёкся, прочтя бумажку. - Одиннадцатый? Да они там в Зелёном Доле совсем без мозгов что ли? - он растерянно скомкал назначение и кинул его в небольшой ящик возле кровати. - Не повезло тебе парень, но может быть и к лучшему, если покажешь себя, быстро сможешь выбраться из этой Когорты Смерти. - он опустил голову и начал дальше читать бумаги, однако заметив, что Гильдис всё ещё стоит удивлённо спросил. - Что-то ещё Кайрон?

- Да командующий, почти у самой стоянки легиона в десяти часах быстрого марша, в Южном лесу на нас напали неизвестные...

-Дай догадаюсь. - вновь перебил его легат. - одетые с странные кожаные доспехи и с тонкими короткими клинками? - Гильдис удивлённо поднял бровь. - Как вы узнали? - легат помрачнел посмотрел на карту ища место, о котором ему только что сообщили. - Да, похоже на них. - он уверенно кивнул головой. - Это Террандорские наёмники, не самые лучшие бойцы, но и честно драться не любят, видимо один из вождей племён подкупил пару отрядов этих ублюдков и теперь они периодически стараются нам подгадить, чтобы их собаки сожрали! - он с силой ударил кулаком по столу. - Потери есть Кайрон?

- Один был убит, второго ранили он лазарете, лекари сказали жить будет. Они напали ночью с луками из темноты, мы перебили девятерых, остальные сбежали. - Гильдис опустил глаза вспоминая застывшее лицо Рогса у костра.

- Девятерых? Отличная работа Кайрон, позавчера эти сучьи дети перебили дальний патруль, одиннадцать легионеров погибло... - легат внимательно посмотрел на стоящего перед ним новобранца, на которого столько свалилось в первые дни. - Живи настоящим солдат, у тебя есть солдаты, которым ты нужен. Кстати твой командир и Цензор вашей когорты Рофен, прибыл вчера вечером и тоже без опыта, надеюсь он похож на тебя. Загляни к нему, когда будет время, на этом всё, свободен. - легат указал рукой на выход и снова углубился в чтение.

-Слава и Честь! - Гильдис вскинул кулак к груди, развернулся и вышел из шатра. Поток свежего воздуха ударил ему в лицо, и он впервые за эти десять часов почувствовал облегчение и уже не обращая внимание на всё вокруг побрёл искать свою палатку. Спустя десять минут поисков его окликнул знакомый громкий голос Тарона, и он машинально пошёл на голос, к своему верному помощнику, ели волоча ноги.

- Кайрон! Ваша палатка готова, вас уже дожидается горячая еда, а в той палатке ванна. - он махнул в сторону большой палатки, которая судя по всему выполняла ещё роль половой тряпки, ибо была вся в грязи.

-Спасибо Тарон. - Гильдис мягко улыбнулся и двинулся к ваннам, там зайдя в палатку где уже мылось несколько человек, он нашёл никем не занятую жестяную бадью, по сути большое корыто с водой. Раздевшись он с наслаждением погрузился в воду. Проведя примерно двадцать минут в ванне, он наконец вышел и по пути к своей палатке заметил Клейта и Маркуса, они тихо переговаривались, сидя возле своей палатки и чистили доспехи, увидев командира они вскочили вытянулись и вскинув кулаки к груди остались стоять пока Гильдис не прошёл мимо, чем вызвали недоумённые улыбки и насмешки некоторых легионеров из палаток, напротив. В этом углу, почти у самого частокола располагалась Когорта Смерти, пят сотен преступников и прочего отребья как считали все остальные, нетрудно было догадаться почему они насмехались над двумя усталыми солдатами, ведь они почти никого не уважали и презрительно относились к таким вещам.

Часть 6. Красная Роза.

Спустя двадцать три дня Эстор вернулся в строй, с улыбкой принимая поздравления и шутливые отзывы о том, что пока он отдыхал в лазарете, они тут ямы для дерьма копали. Пройдя через стену радостных товарищей, он положил своё снаряжение в возле вещей брата и улыбнувшись ещё раз друзьями, подошёл к палатке Кайрона. Впервые в своей жизни, он, Эстор гроза Яруса Рабов, плюющий в лицо опасности и смерти, почувствовал страх. Прямо за этим небольшим клочком ткани находился парень, моложе и по виду слабее него, парень, который неизвестно каким способом стал их командиром, хотя сам в армии не больше месяца и этот мальчишка спас ему жизнь. Встал между ним и теми ублюдками, когда даже сам Эстор побежал бы, он не поддался страху и стоял как вкопанный понимая, что скорее всего умрёт. Легионер видел, сквозь боль в груди, несмотря на сильный кашель и кровь которой он казалось захлёбывался, видел глаза этого юноши, как в них боролись страх и отвага, как после слов Эстора он не побежал, а наоборот поднял меч и его взгляд, он словно горел решимостью. И сейчас он был внутри палатки, а гроза Яруса Рабов шёл впервые говорить "спасибо", собравшись с духом Эстор наконец слегка приподнял уголок ткани и его взору предстал сидящий на шкуре Гильдис. Кайрон медленно и неспешно точил короткий меч, попутно читая лежащие на земле письма, однако взгляд его был затуманен известными лишь ему одному мыслями. Уголок его рта почти незаметно дёрнулся вверх, в этот момент легионер мог поклясться, что видел блеск в глазах.

- Командир? - Эстор аккуратно окликнул Гильдиса, не желая отвлекать его от судя по всему хороших мыслей. Сидящий на шкуре Кайрон встрепенулся, отложил меч и подняв взгляд радостно улыбнулся.

-Эстор! Тебя наконец-то выпустили из лазарета? - Гильдис вскочил и игнорируя вскинутый легионером кулак к груди, хлопнул его ладонью по плечу.

- Как себя чувствуешь солдат? - в голосе Кайрона не было пренебрежения или свойственной другим офицерам напыщенности, лишь радость и лёгкое волнение.

-Всё в порядке командир, первое время не смогу долго бегать, но в остальном всё отлично! - Эстор растерянно опустил кулак и взглянул в глаза своего лидера. Нет. Ни намёка на тот огонь, который он видел ночью, лишь лёгкая усталость. - Я хотел...- легионер замялся, не зная куда деть руки. - Я хотел поблагодарить вас Кайрон, вы спасли мне жизнь, встали на мою защиту, хоть и знали моё прошлое. - усилием воли он поднял глаза и увидел серьёзное лицо командира.

- Ну если быть честным спас тебя не только я, Тарон защитил твою и мою шкуру, это ему следует высказывать благодарность. - Гильдис слегка улыбнулся. - Но я рад что ты поправился, я видел тебя в бою и теперь мне будет спокойнее. - он сел обратно на шкуру и взяв клинок в руку снова начал его точить.

- Тарон конечно спас нас, но именно вы бросились мне на помощь и зарубили тех двух ублюдков. - Эстор упрямо мотнул головой и вскинув кулак к груди громко произнёс. - Честь и Слава! - в ответ Гильдис устало кивнул головой с лёгкой улыбкой на лице, легионер же развернулся и резким шагом вышел из палатки, облегчённо вздохнув.

Следующие несколько дней прошли однообразно, они включали в себя постоянную проверку снаряжения, чистки уже сверкающих доспехов и мечей, а также тренировки на площадках. Тарон немилосердно обучал легионеров заставляя их по сто раз выполнять одно и тоже построение и движения. Но как он справедливо заметил, не смотря на все недовольства жарящихся на жарком солнце солдат, вскоре они так отточили свои навыки, что даже разбуженные посреди ночи, строились за пару секунд. Гильдис же помимо тренировок и проверок успел познакомиться с Рофеном, Цензором их когорты и знакомство это приятным назвать было сложно. Как оказалось, он был сыном одного из высокопоставленных Имперских служащих, а служа в Когорте Смерти он мог быстро подняться по карьерной лестнице, да и нахождение посреди строя из пяти ста солдат давало ему куда большие шансы выжить. Цензоров из одиннадцатых когорт весьма часто назначали на посты выше спустя пару сражений, это было связанно с тем, что раз человек смог командовать непослушным и недисциплинированным сбродом как многие считали, то значит командование обычной когортой было бы для него чем-то сродни лёгкой прогулки. Гильдис, впрочем, как и остальные солдаты быстро заметили, что их командующий был напыщенным и слабовольным глупцом, получившим свой пост благодаря отцу, а привычка Цензора ходить по лагерю с красным шёлковым платком у носа, быстро переросла в злые шутки о нём, самой популярной была о том, что меч он держал двумя кончиками пальцев, чтобы не натереть мозоли на мягкой ладошке. Также ему было абсолютно наплевать на своих солдат и их нужды, что привело и так неустойчивую и слабо дисциплинированную когорту к постоянным буйствам. Сколько Гильдис не пытался насадить хотя бы в своей линии немного уважения к Цензору, этот порыв был заранее обречён на провал, ведь даже необычайно исполнительный и дотошный к правилам Тарон угрюмо покачивал головой, когда речь заходила о Рофене. В одну из множественных попыток хоть как-то привить солдатам уважение к командиру, Гильдиса вызвали к шатру Цензора. Большая и богато украшенная узорами в виде цветов палатка лишь добавляла масла в огонь, так как говорила о женственности Рофена нежели мужественности, а посаженные рядом Искери (ярко жёлтые цветы с сильным запахом орехов, по традиции, преподносимые дамам знатных родов) вовсе вызывали дикий смех среди легионеров.

Гильдис подошёл к палатке Цензора вместе с ещё одним Кайроном Мальфиком, старым, лысым и без одного глаза солдатом, попавшим в когорту из-за драки в легионе при игре в Монсерн (солдатская игра с восьмью костями, распространённая в легионах). Возле стоянки Рофена уже собрались остальные командиры линий, негромко переговариваясь меж собой они с недовольством и отвращением поглядывали на шатёр Цензора ожидая его появления.

- Сраные Боги, подсунули нам эту бабу в командиры. - Мальфик с презрением плюнул смесью соплей и слюны на землю. - Да он более мягкий и женственный чем моя дочь, она хотя бы топор может поднять, а этот как нежная роза скорее сдохнет от холода, чем наколет пару дров.

- У каждой розы есть шипы Мальфик, в его случаи это мы. - Гильдис осторожно улыбнулся, глядя на лысого ветерана.

- Ага, скажи ещё какое ни будь мудрое изречение, мужиком он от этого правда не станет, но нам так сильно полегчает что может у меня даже... - он недвусмысленным жестом показал ниже пояса. - Наконец снова начнёт вставать.

- Боюсь с этим даже Боги тебе не помогут старик, не настолько они сильны пусть и создали наш полный дерьма мир. - сказал подошедший тридцатилетний мужчина с короткими тёмными волосами и уродливым шрамом, проходящим через обе губы, из-за чего была видна часть зубов, Кайрон Тигорий.

-О смотрите-ка, шутник нашёлся, может ещё что забавное скажешь? Ты щель меж губная, да я в свои времена столько баб отделал, что может быть я твой папаша! - Мальфик небрежно кинул жест, показывающий куда Тигорий может пойти и развернувшись пошёл к другим Кайронам.

- Не будь мы в армии, я бы с такой радостью перерезал глотку старику. - мрачно усмехнулся он отчего его и без того ужасное лицо превратилось в морду чудища из детских сказок, Гильдиса передёрнуло от такого зрелища.

- Ну что парень, двинули, послушаем что скажет наша нежная королева. - Тигорий снова улыбнулся своим фирменным ужасным оскалом и двинулся к толпе.

"Твою мать, как у него зубы то целы остались?" - Подумал Гильдис и стряхнув неприятные мысли направился вслед за Кайроном. Спустя пару минут Цензор наконец соизволил выйти из палатки, как обычно прикрывая нос шёлковым платком и морщась от недовольства, чувствуя запах целого легиона, чем вызвал несколько взглядов наполненных отвращением.

- Командиры линий. - несколько высокий голос Цензора и его напыщенная манера сразу вызвала пару смешков в толпе, но нашедшие это забавным быстро подавили их, зная, что пусть он похож на бабу, но власть у него никто не отнимал. - Я рад сообщить вам, что согласно приказу достопочтимого легата Нилета, наш легион завтра выступает к южным племенам отвратительных варваров. Выполняйте свои обычные обязанности. - он небрежно махнул свободной рукой. - Подготовьте своих...эм...солдат и ждите дальнейших указаний. - сказав последние слова он изящно обернулся и зашёл обратно в палатку.

- И ради этого я сука пёрся от самих кузниц? - Мальфик в ярости сжал кулаки. - У него что мать его послов нет? - в сердцах плюнув на землю старый командир развернулся и бормоча что-то под нос бешенным шагом пошёл прочь.

-М-да, представляю какую речь он произнесёт на поле битвы. - один из Кайронов с осуждением покачал головой.

- Если он прибудет на битву ты хотел сказать, скорее всего скажет, что у него болит пальчик или что он сломал ноготь. - зло ответил другой.

- Вам смешно, а моя линия прямо перед ним в центре, если он выхватит меч и начнёт что-то визжать, поранить может кого-то из моих солдат. - добавил высокий и очень ходой мужчина.

"Надеюсь, что он и вправду не будет участвовать в бою" - подумал Гильдис и взглянул на тающую толпу командиров. - "В пылу сражения может произойти что угодно, и я не удивлюсь если после боя его найдут с дырой в спине или с перерезанной глоткой." - кивнув в ответ на прощание одному из Кайрон подумал он.

Спустя несколько минут петляя по лабиринту легионерских палаток он подошёл к своим солдатам и кратко объявил приказ легата, в ответ послышались одобрительные голоса, дескать давно уже пара выступать, а то дерьма становится столько что не успевают ямы копать. Улыбнувшись в ответ на острые замечания Гильдис зашёл в свою палатку и начал медленно собирать вещи и в какой-то момент оглянувшись проверить нет ли никого у входа, достал платок Аннет, аккуратно сложил его и засунул его под лямку с внутренней стороны нагрудника, как можно ближе к сердцу.

Часть 7. Кровь и Сталь.

На следующий день Девятый Легион в полном составе снялся с лагеря и выступил на юг Террандра к землям племени Эсчах (что в переводе с их языка - Камень), по приказу претора Керона (командующий армиями юго-восточных сил Империи), в котором стояла задача разбить вражеские силы и занять их земли, после чего встать лагерем и ожидать дальнейших приказов. После небольшого обсуждения тактики и установления места боя, легат и Цензоры пришли к согласию, что лучшим место будет большая равнина у самых границ племени. Там на южной окраине леса были небольшие холмы, простирающиеся на полторы тысячи шагов по границе рощи и на шесть сотен шагов на юг, а за ними была ровная равнинная местность, земли племени. Согласовав план, легион выступил к месту предполагаемого боя, отправив пред собой конный разъезд в шесть всадников для разведки и растянувшись в одну огромную походную колонну в двадцать человек двинулся в путь. Спустя четыре дня ускоренного марша Девятый Легион прибыл к северной границе земель племени Эсчах и начал обустраивать лагерь на холмах у леса, выставив посты на случай приближения врага.

- Какова численность противника Мелитий? - легат, выглядел особенно уставшим последние дни и внимательно смотрел на командующего разведкой.

- Сложно сказать командир, мои люди говорят о шести тысячах, однако к ним постоянно приходят отряды из разных деревень, так что думаю в конце концов их будет около семи - восьми тысяч. - ответил Цензор в замызганном грязью и пылью доспехе, пахнущего конским потом. - Я сам проверил доклады, они движутся к нам и довольно быстро, завтра к рассвету они будут здесь Легат.

- Видимо сам Фудеон (Бог неудач, ненавидящий людской род и пытающий искоренить его) ополчился против нас раз эти твари так быстро подошли. - Нилет взволнованно осмотрел Цензоров. - Частокол возвести не успеем, солдаты закончат только к ночи и не успеют отдохнуть, значит план выманить варваров на укрепления не сработает. - он нахмурился, принимая важное решение. - Значит придётся встретить их строем и атаковать в ответ. Рофен! - усталый легат бросил грозный взгляд на стоящего у самого входа Цензора, держащего платок у носа. - Твоя когорта должна быть готова, встанете у равнины в двух сотнях шагов от центра легиона, врагов много, но у них нет ни тактики, ни дисциплины, а их Берсерки ударят в самый центр, ваша задача принять удар на себя, как только они увязнут в бою, легион пойдёт в атаку. - он перевёл взгляд на стоящих рядом командиров. - Ристор командуешь левым флангом, Калеб на тебе правый, я поведу центр.

- Как прикажите легат. - Оба Цензора вскинули кулаки к груди.

- Врагов больше, но налетят они всей толпой сразу. Мелитий, возьми всех конников и отведи на запад в лес, по сигналу рога атакуешь левый фланг противника! Пилмер размести катапульты на правом фланге, не хватало ещё перебить свою же когорту, Рофен твои солдаты обязаны выстоять, если вас сдавят и прижмут к легиону слишком быстро Мелитию придётся выводить конницу за орду варваров, а значит потерять треть всадников из трёхсот имеющихся под стрелами. - легат устало облокотился локтями на стол и массируя пальцами виски произнёс уже тише и спокойнее. - Если потеряем конницу, лишимся острия меча, все свободны, донесите приказы до Кайронов и готовьтесь к бою.

-Честь и Слава! - Цензоры вскинули кулаки к груди и начали выходить из палатки обсуждая будущие сражение.

План легата был прост, Когорта Смерти приняв на себя удар должна была растянуть силы противника на манер треугольника с основанием строя легиона, и выскочившая конница ударила бы в одну из её граней, смяв врагов и отбросив к центру, что позволило бы левому флангу легиона занести свои силы по дуге и прижать центр противника. Таким образом смятые варвары начали бы тесно группироваться в центре и на правом флаге, что позволило бы катапультам наносить невероятный ущерб и компенсировать меньшую численность войск. Всё зависело от одиннадцатой когорты, если она не выдержит натиска и побежит, катапульты будут бесполезны, а конница, потеряв часть всадников при перестроении в тыл к врагу, ударила бы с минимальным эффектом и увязнув в орде варваров без поддержки пехоты погибла бы.

Спустя несколько часов весь лагерь только и говорил о предстоящем бое, большинство было взволнованы, некоторые не скрывали радости от скорого сражения и только когорта Рофена была молчалива. Солдаты угрюмо чистили снаряжение, точили клинки, периодически спрашивая совета у сидящего рядом, ведь даже самые мятежные из них понимали, что малейший кусочек знаний может спасти им жизнь. Близился рассвет и все как могли готовились к бою.

Гильдис сидел в своей палатке и писал на небольшой грязной бумажке письмо Аннет, сосредоточенно выведя название города в конце, он положил эту частичку любви и памяти на шкуру и поправив доспех вышел наружу. Рядом с его палаткой уже стоял Тарон, гигант проверял свой короткий меч, который в его огромных руках казался зубочисткой и задумчиво смотрел на лезвие. Маркус и Клейт как обычно подшучивали друг над другом делая ставки кто из них переживёт битву и почему, Эстор молча проверял доспех стоящего спиной к нему Кладия, подтягивая лямки. Аршел сидел на земле, держа в руках щит и задумчиво смотрел на горящий рядом факел. Гильдис так и не успел хорошо узнать этого вечно молчащего, тихого парня, привычкой которого было улыбаться на все реплики, направленные к нему, однако несмотря на кажущуюся зажатость и скромность он был прекрасным бойцом, стойко принимающим все превратности судьбы и был, пожалуй, единственным из всех включая Гильдиса, кто не жаловался в втихаря на тренировки Тарона. Вдруг с юга послышался странный звук, словно огромной стадо медленно двигалось в сторону лагеря. Это был топом тысяч ног, идущих прямо на них.

Резкий вой рога заставил вскочить солдат, Кайрон и Делий встревоженно посмотрели друг и друга как вдруг опять также резко прозвучал второй сигнал.

- Всем строиться! Готовимся к бою, мать вашу! - Тарон заорал так, что все в радиусе трёх сотен шагов машинально начали выполнять его команду. Гильдис быстро шагнул в палатку и убедившись, что письмо лежит на видно месте схватил шлем и вышел наружу, на свёрнутой бумажке аккуратным подчерком была выведена надпись

"В случаи смерти передать Аннет в город Эларон, живущей на нижней ступеньке за торговой площадью."

Лагерь ожил словно огромный муравейник, повсюду слышались приказы и крики, лязг доспехов на телах легионеров, а из главного выхода лагеря выбегали колонны солдат, держащих в руках длинные копья и большие щиты, с невероятной быстротой легион начал строиться в одну огромную шеренгу. Вдруг отделившись от основной части, пять сотен воинов быстрым шагом двинулись вперёд, а в след им смотрели тысячи глаз, в некоторых было отвращение, в других уважение. Отойдя на несколько сотен шагов, прямоугольник из солдат остановился и оперев копья и щиты о землю замерли, в ожидании приказов. Гул от топота варваров усиливался и так как уже начало светать легион увидел огромную орду, движущуюся к ним.

- Сукааа...- Маркус типо и протяжно выругался. - Ну Клейт ты точно первым сдохнешь.

- Пошёл ты срань рыжая. - прошипел стоящий слева от него широкий парень без передних зубов.

Линия Гильдиса стояла в первых рядах когорты, а значит первый удар будет прямо по ним, слева от него возвышался мрачный и уверенный Тарон рассматривающий поток врагов.

- Солдаты! - провизжал тонкий и испуганный голос Цензора. - Стойте на смерть! Выполните приказ любой ценой!

- И спасите мою шкуру, а то я обоссусь. - добавил за Рофена стоящий справа от Гильдиса Мальфик, резкий, но тихий смех раздался вокруг старого легионера.

- Держать строй, как только эти собаки подойдут пригнитесь за щит и упритесь ногами в землю как можно сильнее, удар будет мощным так что главное выстоять на ногах. - старый Кайрон говорил громко чтобы его слышали все, кто стоял рядом. - Те, кто позади уприте щиты в спины товарищей и будьте мужественны! Главное помните, можете срать в тунику, обоссаться, блевать на впереди стоящего, но даже не думайте поворачиваться спиной и бежать, сдохните сами и рядом стоящих с собой унесёте к Богам. - Мальфик уверенно плюнул на землю. - Любому, кто побежит, я после боя отрежу член с трупа, чтобы в загробном мире вам не было особо весело.

-А старик умеет подбодрить! - произнёс голос откуда-то справа. - Может хоть сегодня у кого-нибудь из этих шавок варварских хватит сил заткнуть тебе рот, а Мальфик? - почти крикнул неизвестный.

- Скорее уж тебе наконец-то расширят маленькую шёлку на рту, а то мой хрен никак не помещается по ночам Тигорий. - старик звучно рассмеялся и в ответ ему раздался искренний смех обеззараженного шрамом Кайрона.

Орда варваров была уже близко, лишь полторы сотни шагов отделяло их от Когорты Смерти и Гильдис смог разглядеть людей в этой огромной животной массе. В подобии строя стояли мужчины, и подростки с длинными волосами и яростными глазами и лишь у некоторых волосы были собраны в конские хвосты за спиной. Все они были разномастно одеты, по больше части в меховые туники, в руках у большинства были коротки топоры и деревянные щиты с узором, напоминающим камень в поле. Прямо напротив одиннадцатой когорты стояли высокие, плечистые мужчины, они сильно отличались от большей части армии врага. Берсерки, элита варваров, огромные бородатые, с длинными волосами воины, вооружённые обоюдоострыми короткими топорами в каждой руке, в длинных меховых штанах и голым торсом, который был покрыт шрамами и татуировками. Они не ведали страха и врезались во врага с такой неистовой силой, что просто сминали любой строй, совершенно не боясь смерти они натыкались прямо на копья и бились до последнего вздоха.

- Не ссать парни, эти здоровые псины лишь кажутся опасными, всади им меч в грудь и сдохнут как все! - прокричал Мальфик.

Две армии замерли в ожидании, смотря друг на друга, время казалось остановилось и не было слышно даже биения сердец, Гильдис на секунду закрыл глаза и вспомнил родной город, свой до ужаса милый дом и любимую Аннет, как бы он хотел сейчас оказаться рядом с ней, посмеяться над очередной историей, он был готов отдать за это всё что угодно.

- Эсчах пры Акал! - громоподобный ор разнёсся по ордам варваров подкрепляемый ударами мечей и топоров о щиты, в ответ его пронзил громкий и звучный вой рогов, началось. Гильдис открыл глаза и увидел несущуюся на него волну, видел мужчину, бежавшего прямо на него с топором в рука, его глаза горели безумием и из рта в боевом крике летела слюна.

- Копья! - закричал Мальфик, но его крик не услышал никто, даже стоящий рядом Гильдис.

- Копья! - вторил ему громогласный крик, который чуть не оглушил Гильдиса, Тарон явно вложил в него не мало воздуха и сил. Первые четыре шеренги когорты согнули правые руки в локте, готовясь к броску. Пятьдесят шагов, волна варваров неслась как ураган выкрикивать непонятные слова и размахивая оружием. Двадцать шагов.

- Кидай! - заорал Гильдис повернув голову чуть вправо и к удивлению, его все услышали и с размаха метнули копья в бежавших на них врагов. Бросок был отменным, он видел, как бежавшие в первых рядам попадали пронзённые почти насквозь, но всего за мгновение их заменили другие мчавшиеся варвары.

- Мечи! - заорал изо всех сил Гильдис вытаскивая короткий меч и сгибая руку в локте стал держать его на уровне живота, закрывая тело высоким щитом. Пятнадцать шагов. Теперь он видел бежавшего на огромной скорости парня лет двадцати пяти, с маленькой бородкой и коротким топором в руке, в эту секунду Кайрон линии одиннадцатой когорты Девятого Легиона с удивлением ощутил, что не чувствует страха, лишь холодную решимость и уверенность. Десять шагов. Что есть силы Гильдис упёрся ногами в землю и прижав руку с щитом к телу и левой щеке заорал. - Честь и Слава! - ему ответил рев сотен голос, вторящих ему и в порыве силы разжимая зубы почти рыча по весь голос. - "Рааааа!" - пять шагов слегка покачнувшись и закричав, Гильдис в последнее мгновение перед столкновением с ордой со всей силы оттолкнулся от земли и вложив всю свою мощь сделал шаг вперёд, прижав щит. Удар был такой силы, что несмотря на рывок, его смяло и откинуло назад, но его спину встретил надёжный как стена щит Аршела, варвару, налетевшему на него, повезло меньше и также отлетевший назад он, потеряв равновесие с ужасом в глазах упал меж двух бегущих собратьев, которые, словно не заметив просто прошлись по нему, а его крик заглушил невероятный звук, смесь метала и плоти, встретившихся в мощном ударе. Краем глаза Гильдис увидел, как чутка присевший Мальфик нырнул вниз и поднимая нижний край щита, просто перебросил варвара через себя, который слегка подлетев упал на землю между быстро, слегка разомкнувшийся легионерами и получил сразу несколько ударов клинками. Сделав полшага вперёд Гильдис успел выставить щит на уровне глаз как на него обрушился удар короткого клинка, машинально отстранив защиту в виде дерева и стали он не глядя сделал короткий выпад и почувствовал, как меч раздирает плоть. Противник стоящий перед ним обмяк и подкосившись стал медленно сползать вниз, с трудом вырывая клинок из его тела, Гильдис не успел даже принять стойку как на его щит обрушились новые удары. В этом бою не было ничего из того чему его учили в Эланоре, кровь, брызнувшая из артерии очередного врага сильным плевком, ударила ему в лицо, застилая глаза и на место павшего сразу вставал новый враг, нанося бешенные быстрые удары, а кровь павшего застилала глаза, слипая ресницы и затекая в рот. В этом хаосе бесконечного как ему казалось боя, он с трудом смог вытереть лицо, левая рука остро ныла от ставшего внезапно невероятно тяжёлым щита, а накатившая усталость словно тиски сжимала его мышцы заставляя лихорадочно дышать во весь рот. Вдруг очередной противник с силой схватил его за щит и рванул к себе, пытаясь вытащить ослабевшего от усталости Гильдиса из строя, пошатнувшись он подался вперёд, не имея возможности пырнуть очередного ублюдка, как вдруг почувствовал сильную руку, держащую его за лямки на спине. Она упрямо тащила его назад, возвращая в строй. - "Аршел..." - мелькнуло у него в голове, этот тихий и спокойный парень, постоянно улыбающийся всем, теперь тянул его назад, не давая покинуть строй и умереть. Собравшись с силами, Гильдис ткнул на отмашку вперёд, не видя уже ничего в этом хаосе кроме края своего щита и грязных окровавленных пальцев не нём, которые вдруг дернулись и отпустив его исчезли. Вдруг уши огласил резкий высокий звук рога из середины когорты и Гильдис уперев руку с мечом в щит толкнул нового врага и сделав полуоборот шагнул в глубь строя, пред ним вынырнула спина Аршела, и держащаяся за неё рука и мгновенно развернувшись закрыла строй. Спустя несколько быстрых шагов Гильдис оказался в середине когорты где в образовавшейся пустоте стоял Цензор и пара солдат, не имея сил стоять на ногах Кайрон опустился на землю и начал жадно хватать свежий воздух. Рядом с ним появились другие солдаты шеренги, встретившей удар, последовавшие его примеру попадали на землю тяжело дыша, старый Мальфик без шлема с струйкой крови, стекающей у левого глаза тихо ругнувшись сел рядом. Справа раздался звук падающей металлической посуды, Гильдис нехотя повернул голову и увидел гиганта, тяжело хватающего воздух и с красным от жара лицом, оглянувшись он увидел в пол метре от себя спину легионера, который уперев ноги в землю и слегка присев, протянул руку и держал впередистоящего за лямки.

- Суки... Маркус...Они убили Маркуса. - завыл справа шепелявый голос. - Твари, рассекли ему голову топором...СУКИ! - заорал вдруг вскочивший Клейт.

- Шарена тоже убили. - произнёс усталый, но спокойный голос. - Кладий ты в порядке брат? - вдруг голос стал взволнованным.

- Всё в порядке, просто царапина. - скрепя зубами ответил низкий голос. Гильдис встал и увидел младшего брата Эстора с красной, кровоточащей линией, тянущейся от правой брови к подбородку.

- На перевяжи его, только аккуратно. - Гильдис выхватил платок из-под доспеха, замер на пол секунды и собравшись разорвал его на манер бинта.

- Спасибо, командир. - Эстор даже не обративший внимание на то что это платок, аккуратно взял его в руки и начал перевязывать брата.

- Сколько уже идёт бой солдат? - Тарон обратился к стоящему рядом с Цензором легионеру.

- Около трёх минут, Делий! - отрапортовал легионер. Эти чёртовы три минуты показались Гильдису часами, и он с неуверенностью покачал головой.

- Как там впереди? - Цензор вдруг обратил внимание на стоящих рядом с ним людей и дрожащей рукой поднёс платок к носу.

"Да он сейчас в штаны наложит, или уже наложил" - подумал Кайрон. - Тяжёлый бой Цензор Рофен, но солдаты держатся. - Гильдис вскинул кулак к груди, вдруг на его пятку наступила чья та нога и обернувший он увидел что-то солдат, который стоял в полу метре от него, теперь был в плотную.

- Сука, прожимают нас, потихоньку, но прожимают. - Мальфик вытер залившеюся в единственный глаз кровь. - Сейчас просто мясо налетело, но вот-вот ударят Берсерки и тогда покатимся. - он плюнул на землю.

- Отставить панику! - Цензор резко взвизгнул своим необычайно высоким голосом. - Какой вы подаёте пример солдатам Кайрон! - Мальфик поднял голову, в его единственном глазу пылала ярость и Гильдис видел, что правая рука у него лежит на эфесе меча. Это судя по всему заметили и стражники Цензора, так как они сделали пол шага в сторону от него и уставились в разные стороны, но старик лишь зло скривил лицо и плюнул ещё раз себе под ноги. Вдруг стоящий неподалёку от Рофен солдат с небольшими песочными часами поднёс ко рту рог и что есть силы просигналил перестроение, Гильдис и остальные вскочили, подхватив щиты, и схватившись за спину легионеров сделав шаг вперёд вслед за ними встали в стойку. Спустя пару секунд мимо них про скользили солдаты, вышедшие из боя, среди который был Аршел с окровавленным лицом и пустыми глазами. Бой продолжался.

В нескольких сотнях метрах к северу легат Нилет сидя на коне и с тревогой оглядывал поле боя.

- Миорий, скачи на правый фланг, скажи, что, если это собаки сделают ещё хоть один шаг назад, я лично выпорю каждого из них! - проорал легат стоящему рядом всаднику и не глядя как тот резко рванул с места продолжил крик. - Эрнет! Готовь свою резервную когорту и выдвигайся на правый фланг, нельзя чтобы их продавили мать вашу!

- Как прикажите! - всадник развернул коня и проскакав пару сотен метров до построенных солдат, соскочив на землю заорал. - Вот и пришло наше время парни! Налево! За мной бегом на правый фланг! Эти сраные девочки промялись как столичные бабы, покажем им как воюет Десятая Когорта! - и под одобряющий гул строевым бегом двинулся на восток сражающегося легиона.

- Легат Нилет! Одиннадцатая когорта держится, но на них налетели Берсерки и медленно выталкивают их к нам! - проорал подъехавший посланец.

- Отлично, держатся хорошо, даже как-то неожиданно. - легат на секунду задумался, оглядывая поле боя, где пять тысяч солдат, выстроенных в одну широкую линию, сдерживали наползающий на них тёмный поток варваров, а в нескольких сотнях метрах за этой белой полосой бившихся людей, маячило серебристое, сверкающие на утреннем солнце пятно в окружении тёмного моря. Рассекая его как навес дождь, строй из пяти сотен человек качался взад-вперёд, отбивая бесконечные атаки. - Трубите сигнал Мелитию! - крикнул легат стоящим рядом с ним солдатам с массивными боевыми рогами.

Три сотни всадников стояли за широкой стеной деревьев в тысячи шагах от места боя, нетерпеливо поглядывая друг на друга и с волнением слушая звуки боя. Здесь, на приличном расстоянии от бившихся людей был слышен металлический лязг и один сплошной ор тысяч людей, музыка жизни и смерти, витающая в воздухе.

- Цензор! Может пора идти в атаку? Вдруг они прорвались к центру и нам просто не могут подать сигнал? - громким голосом окликнул командира один из Кайронов.

- Спокойно! Ждём сигнала! Если напасть слишком рано, то план провалится, наш легат мудрый человек и прекрасный тактик так что намотайте сопли на кулак и заткнитесь! - Мелитий резко оборвал все разговоры среди всадников и стал дальше внимательно вслушиваться в звуки битвы. Несмотря на всю его уверенность он и сам был взволнован, что если и вправду центр смяли? Что тогда? Стараясь отторгнуть мрачные мысли он стал проверять своё снаряжение, уже двадцать минут шёл бой и сигнал так и не прозвучал, может его просто не было слышно за звуками боя?

- Цензор, может мне быстро доскакать до легата? - к нему медленно подъехал солдат и с озабоченным взглядом заглянул ему прямо в глаза, Мелитий замялся, но быстро приняв решение кивнул головой.

- Хор... -его прервал громогласный раскат воя десяти боевых рогов, и солдаты не сговариваясь взглянули на командира, который резко обернулся в сторону боя.

- Построиться! Все к бою! Сигнал! - Мелитий перехватил удобнее копьё и рванув поводья заорал. - За мной!

Поток всадников рванул вслед за командиром и выехав на, открытую местность начал перестраиваться на восток попутно что-то крича. Спустя двадцать секунд плотная шеренга конницы уже неслась на левый фланг войск племени Эсчах, грозно опуская длинные копья жалом к врагу и прижимая небольшие круглые щиты, выкрашенные в синий цвет с золотой короной.

- За Империю! За Легион! - Заорал во весь голос Мелитий и солдаты, подхватив его крик, прижавшись почти к самой холке коней заорали. - Раааааа!

Варвары, стоявшие на самом краю левого флага обернувшись на крик всадников начали орать и рваться назад, их глаза полные ужаса осознавали, что конница просто сомнёт их как ботинок опавший лист и тут кавалерия легиона ударила. Тела мужчин словно не веся ничего, слова лёгкие пушинки разлетелись на несколько метров, а звук от столкновения был таким, что многие стоявшие в центре враги с недоумением повернули головы. Конница, под дикие крики умирающих под копытами варваров, под оглушающий топот и ржание лошадей пронзала толпу врагов, как меч разрезающий плоть. Вслед за всадниками появились легионеры левого флага и добивали тех, кто был ещё жив.

- Трубите наступление вашу мать! Все в атаку, сомнём ублюдков! - легат, наблюдавший за атакой кавалерии выхватил меч и под вой рогов в сопровождении охраны поскакал к центру войска. Три раза пропел рог оглушая равнину, и легионеры под неудержимый крик "Раааааа" ринулись в атаку.

- Вперёд вашу мать! Никакой пощады ублюдкам, за Империю! - закричал Цензор Эрнет сражаясь в первых рядах на правом фланге, нанося рубящие удары с такой скоростью, что враги не успевали бить в ответ. - Все в атаку!

Гильдис успевший снова занять первые ряды когорты прикрывался щитом от здоровенного варвара с двумя топорами, с трудом выдерживая его удары и отдавая все силы чтобы не упасть под градом атак.

- Сигнал! Легион идёт в атаку! - проорал старый Мальфик рядом с ним вонзая меч между ног противнику и добивая его вторым ударом в шею. - Держать строй мать вашу! Держать строй! - истошно орал он.

Улучив момент между ударами, Гильдис с силой ткнул клинком в бедро здоровяка и снова прикрываясь щитом замер на месте, спустя пару секунд удары ослабли и гигант, покрытый татуировками удивлённо взглянув вниз, увидел фонтан крови, рвущийся из артерии на бедре, в этот же момент ему с сердце вошёл меч.

- Сильные, но глупые. - ели слышно, прерываясь от глубоких вздохов проговорил Гильдис и занимая стойку вдруг с удивлением вместо очередного яростного лица увидел спину убегающего варвара, смятые и отброшенные с левого фланга противники, не выдержав натиска конницы и пехоты дрогнули и побежали, увлекая за собой всю орду.

- Твою мать, мы живы. - удивлённо пробормотал Мальфик и с силой ударив краем щита по верещащему противнику, раскроив ему голову и выбивая мозги добавил. - Богам похоже не насрать на наши жизни, что же ещё один хренов день прожит не зря. - поставил он точку, заодно нанося ещё один удар, превращая расколотую голову и мозги варвара в кашу.

- Эй старик, ты живой ещё? - непринуждённо заорал кто-то с края когорты.

- Ах ты... видимо я поторопился, и Боги всё-таки злы. - пробормотал Мальфик. - Твою мать, Тигорий ты жив чтоли? Щель то шире не стала задница ты собачья!? - проорал в ответ старый Кайрон.

Гильдис, как и все стоящие рядом засмеялся, пока два командира ругались меж собой, и устало выдохнув сел на валяющийся у ног труп.

- Тарон, ты в порядке? - спросил он, обращаясь к стоящему рядом великану.

- Да Кайрон! Пара царапин и... - Делий бросил взгляд на командира и резко подскочил. - Вы ранены!

Гильдис с удивлением посмотрел на левое плечо и увидел широкую кровоточащую рану, в пылу боя он даже не почувствовал удара, а сейчас боль вдруг резко нахлынула словно разрывая его тело пополам. Подскочивший гигант, быстрым движением отрезал более-менее чистую часть туники с трупа врага и начал перевязывать плечо командира.

- Твою мать, я даже не заметил. - он сжал зубы, и чтобы отвлечься от боли спросил. - Аршел, проверь сколько наших погибло. - Тихий и окровавленный паренёк резко вздрогнул, услышав своё имя и побежал выполнять приказ. Спустя несколько секунд он вернулся. - Четверо командир.

- Боги... - Гильдис устало повернулся и осмотрев повязку встал. - Строимся в линию и ждём дальнейших приказов. - и подхватив щит, ощутив сильную боль встал в строй. Бой был закончен и спустя десять минут прозвучал сигнал к возврату в лагерь и одиннадцатая когорта, потеряв сто тридцать семь человек, пробираясь среди куч трупов, последней зашла в лагерь, а солнце поднимаясь всё выше осветило тысячи искорёженный тел, стеклянными глазами смотрящих на небо.

Часть 8. Совет.

Посреди огромной равнины Атера, находился древний город, стоявший уже как кажется тысячи лет, столица и гордость Империи. Архитекторы древности вложили всё своё мастерство и талант в создание этой удивительной твердыни необычной формы. В центре, на холме, окружённая огромными стенами, настолько толстыми что по ним могли в ряд пройтись шесть человек возвышалась Огненная Цитадель где располагались казармы Пламенных Рыцарей личной гвардии королевы, здание Совета Империи и невероятной красоты дворец с ведущей внутрь аркой в несколько метров в высоту и ширину. От главных и единственных ворот цитадели вниз вела огромная каменная лестница в двести шагов в длину и в пятьдесят шагов в ширину, а на её конце, начинался первый ярус города, огибающий всю внутреннюю стену. Аккуратные улочки, небольшие площади, словно артерии огромного живого существа рассекали Верхний Ярус, простирающийся на пять сотен метров вокруг Огненной Цитадели и упирающийся во вторую высокую и мощную стену. Она имела девять врат, пять из которых вели к малым крепостям, но не менее красивым и изящным, также окружённых непреодолимым барьером из камня и стали, формируя пять лучей звезды. Две крепости уже были заняты братьями Архонтами, Анарилом и Ровенионом, каждый из которых занимал свой бастион, три оставшиеся же пустовали. Ещё четверо врат вели ко второму ярусу города невероятно широкому и большому, упирающегося в внешнюю стену города, настолько огромную и протяжённую, что многие говорили о том, что они построены на верхушках небольших скал, вырвавшихся из недр земли. Этим ранним утром в здании Совета Империи состоялся военный совет, где обсуждалась кампания в юго-восточных провинциях, в большой зале за огромным столом сидело около пятидесяти человек, преобладающая часть которых уже прожила не один десяток зим.

- Вы ещё не Императрица! - необычайно высоким и важным голосом заметил худой старик в богатых одеждах. - По древнему Эдикту, вы считаетесь Королевой-Регентом пока все старые земли Империи не воссоедины вновь, а значит не имеете права отправлять войска совета в эти варварские земли!

- Я знаю закон Лероний. Но Претору Керону необходимо подкрепление, его три легиона провели уже несколько боёв и истощены до предела! - твёрдым голосом ответила женщина, сидящая во глава большого, украшенного золотом стола. Королева-Регент Империи, Катарина в возрасте двадцати шести лет, правила уже четыре года после смерти своего отца. Первое что бросалось при взгляде на неё, прекрасные зелёные глаза, пронизывающие саму душу, заставляя дрожать даже ветеранов многих сражений. Прекрасные пепельно-русые волосы аккуратно спадали на её белые, мраморные плечи, сплетаясь в замысловато сплетённый узор, тянущийся до самой талии и подчёркивающий модное, но довольно простое платье. Изящные и нежные руки были опущены на стол, а тонкие белые пальцы с единственным серебряным кольцом на указательном правой руки, с силой постукивали в такт её словам.

- Если совет не поддержит меня, мы можем потерять три легиона и наше влияние на Террандр быстро падёт. - королева медленно осмотрела сидящих. - Вы готовы отдать пятнадцать тысяч жизней в жертву политики? Тогда я не вижу смысла вести эту беседу и прикажу Претору Ольтеру выдвинуться со своими войсками на помощь нашим солдатам.

-Как вы смеете?! - заорал вскочивший советник. - У вас нет полномочий выдвигать новые легионы без согласия совета! - брызжа слюной кричал старик и многие советники в согласии закивали в его поддержку.

- Совет окончен, я не готова терять столько воинов из-за вашей нерешительности. - королева медленно поднялась и решительным шагом направилась к дверям.

- Остановить её! - опрокидывая стул и выбегая в след за ней заорал советник и четверо стоящих у выхода стражников одетых в стальные доспехи и белые плащи со знаком книги и пера, сомкнулись на пути королевы, со звоном упирая большие двуручные клинки о каменный пол. Храмовники, личные солдаты совета. Резко остановившись Катерина яростно взглянула на них, как вдруг резко из-за её спины вперёд шагнули двое мужчин в красных доспехах и плащах. Подняв каплевидные щиты с небольшими, круглыми вырезами на правых сторонах, они молниеносно поместили в них длинные копья, встали в боевую позицию, взирая уничтожающим взорам из-под алых шлемов с небольшими вырезами для глаз. Королева резко обернулась к Совету и громовым голосом крикнула. - Стража!

Резко распахнувшиеся двери заставили Храмовников обернуться и увидеть четверых Пламенных Рыцарей, которые за пол секунды оценив обстановку вскинули щиты и копья остановив их острые жала в метре от лица солдат Совета.

- Вы не посмеете напасть на нас! - произнёс подбежавший и начавший пятиться советник настолько слабым голосом словно сам не верил в то что сказал.

- Я нет, но вот мои рыцари дали клятву, которая гласит что они обязаны устранять любую угрозу, направленную на меня. - произнесла королева и уверенным шагом двинулась к выходу и в подтверждение её слов четверо алых солдат сделали шаг в сторону противником, которые в свою очередь вскинули огромные мечи, одновременно немного присев и выставляя левые ступни вперёд, занимая стойку.

- Пропустите её! - упавшим, но громким голосом крикнул советник, поднимая и садясь на брошенный ранее стул, Храмовники резко вытянулись и сделав несколько шагов по направлению к краям выхода снова встали как раньше, принимая вид манекенов.

- Претор должен быть отправлен немедленно. - бросила королева через плечо и вышла из зала. Как только двери закрылись кто-то из советников произнёс. - Как ей хватило наглости угрожать нам?

- Прикажите Эмберу прислать в столицу ещё две когорты Храмовников. - Лероний устало оглядел сидящих за столом мужчин. - Она позволяет себе проявлять силу опираясь на Пламенных Рыцарей, но как только наши солдаты пребудут у неё не хватит людей диктовать нам условия. - он задумчиво покрутил стоящий рядом с ним кубок с вином. - Скоро ей придётся выполнять волю Совета, хочет она того или нет. - и осушив одним залпом вино он встал и направился к выходу.

Зайдя в тронную залу, Катарина устало рухнула на стоящую у трона скамью, обитую шёлком и посмотрела на трон своего отца задумавшись на мгновение.

- Когда Ларус (Командующий Пламенных Рыцарей) прибудет из Резиденции (Внушительная и неприступная крепость в северо-восточных горах, где в случаи войны укрывалась Имперская семья)? - обратилась она к стоявшему у огромных золотых ворот алому стражнику.

- Через неделю моя королева, с ним также прибудет сорок Пламенных Рыцарей. - быстро ответил он.

- Скоро Совет призовёт ещё Храмовников и подобные выходки как сегодня уже не сойдут мне с рук. - она устало поморщилась, потирая лоб.

- Анарил сказал, что пять сотен его щитников в случаи накала обстановки будут на вашей стороне, как и гарнизон копейщиков Ровениона. - стражник осторожно посмотрел на неё и добавил. - Но отправив центральные легионы на юго-восток вы остались без их поддержки.

- Знаю, но у меня нет выбора, без них кампания в Террандре обречена на провал. - Катарина встала и подойдя к большому окну добавила. - Нужно усилить стражу дворца, возможно даже удвоить.

- Стража уже утроена моя королева! Также без вашего прямого приказа никто не может попасть во дворец. - отчеканил стражник.

- Ты как всегда перестраховываешься Тилий. - она мягко улыбнулась командиру Пламенных рыцарей и задумалась, глядя в окно на огромный город.

- Чем быстрее мы одержим победу на юго-востоке, тем быстрее я смогу вернуть легионы к столице. - наконец произнесла она, вдруг вбежавший в тронный зал стражник со звоном ударив основанием копья о гранитный пол прокричал. - Моя королева, орды варваров неизвестно как собрали большую армию и двинулись к Зелёному долу! Претор Керон потерял два легиона, попав в засаду!

- Собрали армию?! Откуда? Они же были почти разбиты! - Катарина рванулась к стражнику. - Сколько?! Сколько солдат они собрали?!

- После победы над Претором у них осталось по разным оценкам примерно тринадцать тысяч человек. Девятый Легион сейчас единственная преграда, стоящая между ними и Зелёным Долом, но две недели назад он потерял шестьсот легионеров в бою на серверной границе племени Эсчах! - стражник с опаской глянул на королеву.

- Центральные легионы не успеют подойти, орду нужно задержать любой ценой! - в прекрасных зелёных глазах промелькнула горечь. - Отправьте послание Претору Керону, пусть соберёт всех, кого сможет и выиграет пару дней.

- Но... Их же перебьют... - Пламенный Рыцарь неуверенно повернул голову к ней.

- Если он не задержат продвижение противника, погибнут тысячи мирных жителей, и мы потеряем провинцию снабжающую пол Империи едой. - королева сокрушённо опустилась на стоящую рядом скамью. - Скоро зима, мы не можем потерять Зелёный Дол, передайте моё распоряжение.

- Как прикажите. - страж резко развернулся, но успел заметить скатывающеюся слезу по щеке Катерины и вышел из тронного зала.

- Ненавижу это...выбирать кому жить, а кому умереть... - королева встала, отрицательно махнув слуге поднёсшим украшенный золотом платок и направилась в опочивальню.

Часть 9. Феникс.

Прошло две недели после победы, Девятый Легион закрепился у леса возле северной границы земель варваров, шесть сотен солдат пали в той битве, а племя Эсчах потеряло более двух с половиной тысяч. Лазареты были забиты ранеными, многие из которых потеряли кисти рук или глаза, кузницы не переставая чинили снаряжение и дым от горнов поднимался высоко в небо. Несколько раз легат Нилет собирал Цензоров обсуждая планы и тактики, а Мелитий без остановки отправлял конную разведку куда только мог, опасаясь неожиданного удара остатков войск орды. Первые два дня оставшиеся в строю легионеры собирали и сжигали тела братьев по оружию, варваров же сжигали ближе к равнине, откуда на них напали в последний раз, в назидание и устрашение врагам. Затем начались обычные дни легиона, солдаты каждый день тренировались, чистили снаряжение и выполняли мелкие поручения. Гильдис же к скорому удивлению обнаружил, что быстро поднялся в иерархии Кайронов Когорты Смерти, занимая негласную третью позицию после Мальфика и Тигория, постоянно ругающихся меж собой. Многое из того что казалось ему раньше страшным или вызывало отвращение вдруг стало нормальным и обыденным, а созданный Тарон распорядок позволял забыться в бесконечных тренировках и упражнениях. В один из таких дней в лагерь ворвались несколько десятков всадников, а в след за ними появились уставшие, покрытые грязью, потом и кровью легионеры. Полторы тысячи солдат под вопросительные взгляды входили в лагерь, а конники на несколько секунд задержавшиеся у ворот рванули на уставших лошадях к шатру Легата.

- Твою мать, это же Претор! - удивлённо воскликнул Мальфик упражняющийся у тренировочного столба и бросив затупленный клинок в ящик к остальным, бросился к появившимся солдатам. Вслед за ним побежал Гильдис, приказав Тарону продолжить обучение линии без него.

- Вы какого хрена здесь забыли? - Гильдис услышал голос Мальфика разговаривающего со стоящим рядом Кайроном, жадно пившем воду.

- Легат Олий и Хоген разбиты, мы попали в засаду атаковав главную деревню варваров на востоке, все кто тут есть, это остатки двух легионов. - уставший Кайрон махнул рукой на заходящих в лагерь солдат.

- Твою мать... - Тигорий стоящий рядом с ними взволнованно повернул голову в сторону шатра легата. - Если вас перебили, то значит теперь остались мы и эти собаки придут сюда. - он задумчиво потёр макушку. - Значит будем отступать...

Гильдис взглянул на уставший солдат, падающих возле палаток и пьющих воду, Тигорий был прав, если два легиона пало остались только они и скоро варвары придут сюда. Вдруг резкий звук общего сбора разнёсся над лагерем, призывая всех построиться у шатра легата. Тысячи легионеров вскочив бросились к холму, толпясь и расталкивая друг друга, к ним присоединились Тарон и остальные.

Спустя десять минут, когда все наконец встали из палатки, вышел Претор в сопровождении трёх легатов, и Гильдис заметил обеспокоенное лицо Нилета нервно поглядывающего на Керона.

- Легионеры! - претор вскинул кулак к груди заставив всех замолчать. - Варвары собрали большую орду и сейчас она медленно, но верно движется к Зелёному долу, через две недели если их не остановить он будет сожжён. - Керон в ярком жесте опустил голову.

- Остановить? Он же не собирается... - стоящий рядом Мальфик осёкся внимательно, смотря на говорящего и жестикулирующего командира.

- Между ордой и десятками тысяч мирных людей, женщин и детей стоим лишь мы. - он хлопнул ладонью о грудь. - Центральные легионы во главе славного Претора Ольтера уже выдвинулись от столицы к Зелёному Долу, но они не успеют если врага не задержать тут! - он указал пальцем на землю под ногами. - Мы щит Империи, мы дали клятву защищать своих граждан, и мы сдержим её! - он яростно вскинул кулак к груди. - Честь и Слава!

- Честь и Слава! - неуверенно, но громко прокричали солдаты и глядя как Претор уходит обратно в шатёр начали медленно расходиться под звучный сигнал к построению.

- Снимаемся с лагеря, чёрт... И как во имя сраных Богов мы должны сдержать тех, кто выпер ноги о два легиона?! - Мальфик в ярости пнул валяющейся кусок ткани. - Да это же сраное самоубийство!

- Впервые я соглашусь со стариком, а значит мы трупы. - Тигорий удручённо кивнул в поддержку слов старого Кайрона. Гильдис машинально вздохнул и направился к своей палатке, где его линия уже во всю собирала жалкие пожитки.

Вечером этого же дня легион покинул лагерь, двигаясь к Ребристой Равнине на восточной границе Террандра. Периодически Гильдис слышал донесения от разведчиков, что, отставая всего на два дня, за ними идёт огромная орда в десять, а может и больше тысяч человек. Легион шёл очень тихо, не было привычных криков и шуток и даже Мальфик с Тигорием впервые не кидались друг на дружку, а наоборот шли рядом ели слышно переговариваясь между собой. Спустя четыре дня похода обнаружусь первые дезертиры, в составе которых было несколько Цензоров, легион нёс потери, ещё даже не вступив в бой. Когда они наконец прибыли на место и их взору предстала большая равнина с торчащими то тут, то там огромными валунами словно рёбрами, оказалось, что из шести с лишним тысяч человек, осталось пять тысяч восемьсот тридцать три легионера. Дезертиров было бы больше, если бы не конные разъезды Мелития патрулирующие легион. Был уже глубокий вечер, когда войско наконец заняло выгодную позицию и Претор получил сообщение, что войска противника у которых словно выросли крылья, почти догнали их и прибудут завтра в полдень. Приказав разбить лагерь, он удалился в шатёр легата Нилета, где они начали планирования боя, против орды в тринадцать тысяч человек.

- Солдаты устали, возвести частокол мы не успеем, но я отдал распоряжение поставить колья и сделать небольшую насыпь. - Нилет устало взглянул на командующего. - Я также укрепил когорты из остатков войск, в полдень мы займём позицию здесь. - он ткнул пальцем в карту. - Камни прикроют наш правый фланг, а левый мы усилим всей конницей что у нас есть, я отдал приказ взять всех лошадей, даже с повозок, в ближайшее они нам точно не понадобятся. Однако если они обойдут камни, то смогут окружить нас, на этот случай прямо за строем будет небольшая насыпь в пару сотню шагов с кольями. - старый легат задумчиво посмотрел на карту.

- Возьмите повозки и поставьте в одну линию с насыпью ближе к центру войск, они создадут несильное, но всё же препятствие. - Претор внимательно изучил место, которое указал Нилет. - В одиннадцатую когорту отправьте всех пойманных дезертиров и расположите как обычно в паре сотнях шагов от легиона.

- Но их же перебьют?! - легат удивлённо поднял глаза. - Какой смысл отправлять столько людей на верную смерть?

- Там преступники и с добавлением дезертиров ситуация осложнится, если они будут стоять в общем строю и побегут, за ними последует весь легион, а находясь на отдалении они при необходимости станут примером для остальных. - Претор кивнул на стоящего рядом командира лучников, который вскинул брови и с ужасом произнёс. - Нам что...по своим?!

- Если придётся. - Керон устало сел на стоящий рядом стул. - Мы обязаны остановить противника, это прямой приказ королевы. Если они пройдут, то... - его взор затуманила горечь и резко встряхнув голову он уже твёрдо добавил. - Если Когорта Смерти побежит, я приказываю обрушить на них залп стрел, на этом всё. - он встал со стула и уже у самого выхода обернулся. - Я не больше вашего хочу этого, но от наших действий зависят десятки тысяч жизней. - договорив он вышел. Легат Нилет с тревогой глянул на карту, где несколько синих фигурок стояли в ряд и с усилием воли выдвинул одну из них изображающую странную птицу вперёд.

- Мы что и в правду будем стрелять по своим? - робко спросил стоящий рядом Цензор, переминаясь с ноги на ногу.

- Как и сказал Претор, у нас нет выбора... - старый легат громко вздохнул и опрокинул одинокую синюю фигурку.

Время близилось к полудню, в лагере стояла тишина и лишь лязг одеваемых доспехов прорезал её, солдаты молча готовились к бою, проверяя остроту клинков и мрачно смотря на восток. Вдруг появившаяся повозка с набитыми мешками подкатилась к палаткам, и спрыгнувший солдат крикнул. - Почта, забирайте письма и давайте мне то что хотите отправить домой! - лагерь оживился и Делии всех когорт пошли забирать исписанные бумажки для своих линий.

- Аршел! Клейт! - кричал Тарон раздавая письма и подойдя к Гильдису передал ему запечатанную бумажку. - Кайрон, тут и вам одно. - после чего гигант с маленьким письмом в руках зашёл в свою палатку.

Увидев печать Эланора и также зайдя к себе, юный командир линии узнал подчерк прекрасной Нирии, своей тайной любви и с нетерпением стал читать.

- "Дорогой Гильдис, не знаю дойдёт ли это письмо до тебя и жив ли ты, я...я прошу простить что сообщаю этот так, но с горечью в сердце я должна тебе сказать всё как есть. Вчера я зашла в ваш дом проведать твою бабушку и нашла её в кровати..." - земля поплыла у него под ногами и покачнувшись он рухнул на шкуру продолжая читать бумажку дрожащими руками. - "Она умерла во сне. Мне очень жаль...Рядом с ней на полке лежало письмо для тебя, я переписала его и приложила сказанное ею внизу, мне жаль..." - слеза медленно скатилась по левой щеке и пройдя по шраму упала на землю. - "Мой дорогой мальчик, на днях мне стало тяжелее дышать, а усталость заставляет почти весь день лежать в кровати. Не знаю, чтобы я делала без доброй Нирии, которая приходит каждый день меня проведать... Я надеюсь, что у тебя всё хорошо и ты верно служишь нашей стране, как и твой отец когда то, недавно до нас дошли вести о победе вашей армии и я горжусь тобой и вашей когортой, но я также и очень сильно волнуюсь, пожалуйста напиши мне! И как только сможешь, навести свою старушку, я схожу на рынок и куплю твоих любимых фруктов, и мы сядем как раньше у очага. С любовью твоя бабушка Аннет." - он уронил письмо на землю, склоняясь всё ниже, сжимая дрожащими руками траву с землёй.

Резкий, оглушающий крик полный боли и отчаяния заставил Тарона выскочить из палатки и встретив недоумённые взгляды вскочивших Эстора и Кладия ворвалс к своему командиру. Его взору предстал стоящий на коленях Гильдис бьющий окровавленным кулаком землю и с дёргающимися плечами.

- Кайрон? - Тарон медленно подошёл и аккуратно положил руку ему на плечо.

- Почему...почему... - Гильдис медленно поднял голову и не оборачиваясь произнёс. - Всё в порядке, просто...просто плохие вести из дома. - он незаметным движение вытер щёку и встал. - Солдаты готовы?

- Да Кайрон, ожидаем приказа о выступлении. - Тарон увидел лежащее на земле письмо перевёл взгляд на командира, который с пустым выражением лица поправлял мячи в ножнах и схватив шлем вышел из палатки. На письме было одинокое мокрое пятно.

Спустя десять минут, Гильдис уже стоял рядом с другими командирами линий смотря на землю и ожидая приказов Цензора.

- Наша задача занять позицию перед легионом и принять удар на себя! - визжал высоким голосом Рофен размахивая рукой с платком. - Мы докажем... - дальше Гильдис уже не слушал его рассматривая чей-то оставленный на земле след ноги и думая о своём.

- Ну всё, теперь даже Боги не смогут помочь нам, разве что варвары наделают в штаны от нашего вида и убегут. - Тигорий мрачно покачал головой, как только Цензор вернулся в шатёр.

- Если бы победа строилась только из-за этого, то твоя морда завоевала бы мир. - сухо заметил подошедший Мальфик. - Эй парень ты в норме? - спросил он, глядя с тревогой на Гильдиса.

- Да...Просто задумался о своём. - он встрепенулся и кивнув на прощание двум ворчащим друг на друга Кайронам побрёл к палаткам.

-Раскис он что-то. - тихо сказал Мальфик глядя ему в след. - Эх, сдохнем мы все.

- Только если после тебя. - Тигорий фирменно улыбнулся своим ужасным оскалом и последовал за Гильдисом.

Солнце уже было в зените, когда легионеры услышали знакомый гул от топота тысяч ног, запели боевые рога сигналя построение и лагерь ещё секунду назад, замерший в тишине, зашевелился. Колонны солдат под крики командиров выбегали через главный выход двигаясь к заранее подготовленной позиции и спустя десять минут весь легион был простроен и ждал боя. Вдруг центральная шеренга распахнулась, пропуская быстро идущую колонну легионеров. Одиннадцатая когорта Девятого Легиона двигалась к своей позиции, под прощающиеся взгляды и ободряющий ропот они шли вперёд, на встречу врагу.

- Стой! Построиться! - заорал высоким голосом Цензор Рофен и быстро пробившись через строй солдат занял место в центре когорты. Легионеры быстро развернулись, формируя прямоугольник и замерли, смотря на надвигающиеся на них орды.

- Твою мать...

- Да их тысяч пятнадцать!

- Твою мать, да нас же просто растопчут...

Громко говорили солдаты с разных сторон с ужасом смотря на противника, который был уже в трёх ста шагах от них и медленно двигался вперёд.

- Я не хочу подыхать как собака!

- Срал я на этот Зелёный дол, надо бежать!

- Согласен!

- Точно!

Прямоугольник начал медленно разваливаться, постепенно по несколько сантиметров в секунду отступая назад.

- Приготовиться. - Претор кинул хмурый взгляд на стоящего рядом с ним Цензора, командира лучников, тот в свою очередь повернув голову к стоящим перед ним спинам стрелков нерешительно прокричал. - На тетиву! - солдаты, удивлённо переглядываясь между собой и украдкой оборачиваясь на командиров, всё же выполнили приказ и вынув стрелы приготовились стрелять.

- Стоять мать вашу! Вы что охренели!? Стой я сказал! - орал Мальфик, но когорта, словно, не слыша его медленно, шаг за шагом отходила назад, ломая строй. - Держать строй! - вторил ему Тигорий, но легионеры с округлившимися от страха глазами продолжали пятиться. В груди Гильдиса вдруг загорелась ненависть и не выдержав он шагнул вперёд из строя и обернувшись к когорте громко заговорил.

- Сегодня я узнал, что самый дорогой моему сердцу человек умер! - он с яростью посмотрел на отступающих солдат и продолжил. - Она, лежа на смертном одре слышала рассказы о нашей победе, гордилась мной! - Гильдис перешёл на крик. - И что теперь?! Сраная когорта героев, которая так тронула её сердце пытается бежать?! Вы гнилые твари не заслуживаете даже произносить имя той, что так восхищалась вами! - он с размаху бросил щит вверх целясь в середину когорты, а легионеры, переключив внимание на него с недоумением смотрели на него. Остановившись.

- Бегите ублюдки! Бегите так далеко, как только сможете, чтобы я не смог вас найти! Жалкие, вонючие трусы недостойные её памяти и слов! - Гильдис орал так громко что часть его речи слышали даже стоящие в полтора сотнях шагов когорты легиона. - Но я не побегу!

- Как и я! - громовым голосом заорал Тарон перекрывая Эстора и Кладия.

- Я не хочу остаться в истории и в памяти всех, кого я знаю жалким дезертиром, не хочу опозорить её память! Пусть лучше меня порвут на куски эти обосранные уроды. - он на отмашку швырнул копьё в сторону орды, которая была уже была в ста шагах и медленно продолжала идти.

- Плевал я на приказ, плевал я на всё! - орал Гильдис тяжело дыша с исказившимся от ненависти лицом. - Я сам решаю, как мне умереть! - он сделал паузу оглядывая удивлённые и восторженные лица пред собой. - И я умру стоя грудью к врагу, в последней своей атаке. - уже спокойно говоря к концу своих слов, он устало обернулся навстречу противнику и медленно доставая меч, уверенно зашагал на встречу орде.

Несколько фигур вышли из строя и последовали за ним, могучий Тарон, два брата из столицы Эстор и Кладий, шепелявый, без двух зубов Клейт и тихий, спокойный Аршел. Быстро построившись в линию слева от своего командира, они уверенно шли вперёд. Варвары, идущие им на встречу вместо злобных улыбок, взирали на них с удивлением и переговариваясь между собой.

- Что вы себе позволяете?! - взвизгнул дрожащим голосом Цензор Рофен, но его уже никто не слушал.

- Убьётся же... - Мальфик сплюнул на землю, оглядывая своих солдат и подтягивая лямку на боку.

Пятьдесят шагов, варвары, не скрывая удивления поглядывали друг на друга и на идущих на них солдат. Сорок шагов, Гильдис и его линия начала ускоряться, переходя на бег. Двадцать шагов, первые ряды варваров замедлились, вскидывая щиты и топоры всё ещё не понимая, что происходит и тревожно вопя что-то на своём языке. Десять шагов, такая спокойная тишина и лишь равномерный топот солдат, бежавших рядом с ним, время словно замедлилось и Гильдис вспомнил лицо Аннет, её улыбку и шутки, вспомнил как она всегда сталась положить ему больше еды чем себе. Вспомнил как она укладывала его маленьким спать. Ненависть и боль вскипели в нём застилая глаза красной дымкой, всё что он теперь видел это невысокого паренька с ужасом смотрящего на него, неуклюже поднимая старый, деревянный щит. Пять шагов. Вдруг его слух пронзил резкий крик сотен человек, сливающийся в рев безумного, яростного зверя, краем глаза, справа от себя Гильдис увидел покрытую шрамами руку Мальфика. Удар.

- Твою мать... - Претор привстал на стременах. - Они что...атакуют? - не веря своим глаза проговорил Керон, но, как и тысячи солдат он видел безумную атаку Одиннадцатой когорты. Ещё минуту назад отступающие, на грани бегства легионеры в едином порыве врезались в вражеский строй сминая и прорезая себе путь.

- Твою мать... - произнёс Цензор Эрнет наблюдая за неожиданным началом боя. - Они же...они давят их...Давят тринадцать тысяч...- он развернулся и посмотрел на своих солдат, которые в свою очередь бросали на него вопросительные взгляды и покачивались взад-вперёд словно пытаясь решить бежать в атаку или стоять на месте.

- О великие Боги, они их жмут!

- Мать моя, да они рвут этих варваров на куски!

- Чего мы стоим? Надо помочь!

- Смерть грязным тварям!

Возгласы солдат с нетерпением смотрящих вперёд превратились в неразборчивые призывы и шум, ещё две минуты назад напуганные и поглядывающие назад легионеры, рвались в бой призывая Цензоров вести их.

- Претор?! - легат Нилет резко прервал размышления Керона и встретил его жёсткий взгляд. Видя, как колышется строй, как горящие глаза солдат взирают на него он принял решение и резко сорвавшись с места поскакал вперёд. Вылетев перед построенным легионом, он выхватил меч из ножен и заорал. - Одиннадцатая когорта пошла в атаку! Но без нашей помощи их окружат и перебьют. - он спрыгнул с лошади и вскинув клинок закричал так громко, как только мог - Вы со мной?! - в ответ раздался крик подобный ста раскатам грома и легионеры, вскинув копья и щиты над головой протяжно заорали. - Дааааа!

- Так убьём их всех! - закричал Претор, расправив руки и мотая головой оглядывая легион. - В атаку!!!

Взвыли десятки боевые рогов рассекая воздух в сигнале наступления и весь легион устремился вперёд.

- За мной парни! Смерть врагам! За Королеву и Империю! - заорал Цензор Эрнет и держа в руке клинок, жестом повел свою когорту в атаку.

- Кавалерия, за мной! Раздавим ублюдков! - прокричал Мелитий держа за узды вставшего на дыбы коня. - Вперёд!!!

Легион в едином порыве, белой, сверкающей на солнце волной двинулся на врага оглушая равнину ревом "Раааа" неудержимо несясь словно лавина. Огромная, многотысячная орда, не ожидая атаки дрогнула в нерешительности, но собравшись всё же пошла на встречу имперцам. Две армии столкнулись и люди словно тряпки взлетали на несколько метров вверх, а другие размахивали мечами рубя и коля друг друга в неистовом бою.

- Сдохни тварь! - закричал Мальфик вонзая клинок в огромного Берсерка и выдернув его нанёс ещё один удар плашмя рассекая врагу лицо. - Сдохни!

Это не было похоже на прошлый бой, когорта кромсала вражеские ряды, практически не думая о защите, прорубаясь всё дальше в бесчисленный океан врагов. Гильдис схватил противника за щит и с силой дёрнув его на себя нанёс колющий удар из-за головы, вонзая стальной клинок в горло врагу. Тут перед его лицом пролетела отрубленная рука сжимающая топор и краем глаза он увидел, как Тарон отпихивает щитом визжащего, уже однорукого варвара и сразу же вонзает вставшему на его место врагу меч прямо в раскрытый от крика рот разрезая губы и гортань. Очередной удар упал на вовремя поставленный блок, но не удержавшись на ногах Гильдис пошатнулся и пытаясь найти опору сильно присел, видя, как на него летит новый. Топор остановился в тридцати сантиметрах от его лица со звоном ударившись о выброшенный меч Аршела, воспользовавшись секундой пока варвар отнесёт топор за голову для нового замаха, Гильдис с силой оттолкнулся от земли и вонзил ему клинок в грудь. Оказавшись на уровне лица умирающего противника и столкнувшись с ним лбом, он оскалился, глядя в утопающие от страха глаза и срываясь с рычания на крик вогнал меч ещё глубже в плоть.

- Сигнал! Легион идёт в атаку! Бей выродков! - заорал неизвестный голос справа и когорта, перейдя на крик "Рааа" усилила наступление осыпая врагов градом ударов, сминая ряды.

Вдруг описавший дугу меч из-за тела, умирающего на руках Гильдиса варвара, кончиком острия ударил ему в голову. Резкий звон стали смешанный с глухим ударом заставил Гильдиса прильнуть к плечу Мальфика и тот блокируя мечом очередной удар, рванул рукой закрывая его щитом от второй атаки. Словно из далеко прозвучал голос. - Не теряй сознание, держись мать твою! - Резкий хлопок по плечу сзади, заставил Гильдиса очнуться и машинально подняв меч парировать удар и контратакуя вонзить клинок в живот противника. Голова трещала, шлем слетел и кровь, затекающая в левый глаз, мешала видеть пред собой.

- Наши! - проорал стоящий неподалёку Тигорий. Справа от когорты прорезая себе путь к ней появились легионеры, с яростью кромсая всех на своём пути, секунда счастья, поразившая сердца солдат, сменилась новым криком и напором. Вдруг держащая Гильдиса рука упрямо потащила его назад увлекая в глубь строя и отпустив, закрыла спиной, Аршел вступил в бой, давая небольшой отдых уставшему Кайрону. Через несколько секунд его выпихнули из когорты назад, где в оказавшемся небольшом пространстве, плотным строем шли легионеры, добивая ещё живых противников.

- Претор? - Гильдис не веря своим глазам посмотрел на подошедшего мужчину, державшего в руке окровавленный меч.

- Спокойно Кайрон, вы славно потрудились, а враги...- он указал клинком за спину упавшего на задницу парня. - Бегут! - Керон улыбнулся и обернувшись к кому-то сзади сказал. - Трубите отступление, пусть конница развлекается! - и устало упав на лежащий труп добавил. - Чертовы Боги, мы победили, твою же мать...

Резкий сигнал боевых рогов пришлось повторить трижды, так как сражающееся легионеры словно не хотели выходить из битвы, преследуя и убивая варваров на бегу. Однако вскоре легион отступил к лагерю, давая кавалерии обрушиться на бегущих в страхе противников давя и рассекая сотни врагов. Когда наступил вечер, казалось, что сама земля дрожит от криков и ликования, кто-то пытался танцевать, кто-то сидя на плечах у друга орал о своих подвигах, все праздновали.

- Всё в порядке, небольшой порез и ушиб. - произнёс лекарь, зашивая область чуть выше левого виска. - Голова может поболеть пару дней, но в целом вы в норме. - подытожил он, промывая зашитую рану.

- Спасибо. - Гильдис медленно встал и слегка пошатнусь от головокружения вышел из лазарета. Вдохнув свежего воздуха, он побрёл к своей палатке стараясь избегать бешенных толп, от криков которых у него лишь сильнее начинала болеть голова. Наконец увидев огромного Тарона и используя его как ориентир, он подошёл к своим солдатам.

- Кайрон. - поприветствовали его сидящие возле палаток Эстор и Кладий и кивнув с лёгкой улыбкой продолжили чистить доспехи.

- Командир. - прошепелявил Клейт лишившийся ещё пары зубов от сильного удара щита и встретив взгляд Гильдиса продолжил точить меч.

- Цензор Рофен мёртв, Тарон протянул маленькую бумажку с печатью легата внизу. - По распоряжению Претора Керона, теперь вы командуете Одиннадцатой Когортой. - он вытянулся и вскинув кулак к груди прокричал. - Честь и Слава!

- Честь и Слава! - вторило ещё несколько десятков стоящих рядом легионеров.

- Неужели у нас наконец будет мужик Цензор?! - проговорил подошедший Мальфик и с улыбкой похлопал Гильдиса по плечу.

- Впервые за хрен сколько знает лет. - добавил Тигорий как обычно улыбаясь во весь рот. - Не подведи нас парень, мы все подписались за тебя. - он также хлопнул нового командующего по плечу и развернувшись пошёл к своей палатке.

- Не ожидал я такого. - проговорил Претор Керон сидя в шатре легата. - Не знаю, как, но тот парнишка заставил их рвануть в бой. - он задумчиво опустошил медный бокал. - Он будет хорошим Цензором.

- С этим я соглашусь. - добавил легат Нилет, поднимая опрокинутую на карте синюю фигурку неизвестной птицы. - Что это за фигура то, столько лет уже валяется у меня, а я даже не задумывался. - машинально спросил он.

- Феникс, легат. - сказал стоявший рядом командир лучников.


## Глава 2. Часть 1. Правосудие.


Весь Террандр был захвачен войсками Империи, подошедший в скором времени Претор Ольтер с тремя легионами одним мощным ударом добил остатки орд варваров поставив точку на их сопротивлении. По приказу королевы Катарины, он оставил три четверти своих войск для поддержания порядка и зимовку, сам же передав приказы Претору Керону, ускоренным маршем двинулся обратно к столице. Девятый легион расположился у главной деревни племени Эсчах, контролируя таким образом весь юг Террандра, началась зима. За три месяца не произошло ничего необычного, солдаты патрулировали местность, пару раз столкнувшись с мелкими очагами сопротивления, но не имея поддержки у уставших от войны племён, они вскоре были уничтожены. Гильдис старался привыкнуть к новому назначению на пост Цензора и первым делом, он утвердил Тарона командиром своей бывшей линии, а тот в свою очередь назначил Эстора новым Делием. Дни пролетали в сером однообразии, Мальфик и Тригорий постоянно ругались между собой вызывая привычные улыбки всех вокруг и вскоре многие заметили странную особенность. Когорту Смерти больше не избегали, остальные солдаты легиона часто захаживали к новым друзьям, от их неуважения и презрительности не осталось и следа. Клейт же часто ходил в патрули по деревне, как оказалось там он нашёл молодую, пышную девушку с огненно-рыжими волосами, которой судя по всему было плевать на серьёзный недостаток зубов солдата. Всё шло своим чередом и незаметно зима прошла, а на встречу весне пришли вспомогательные войска, числом в две когорты, новый, постоянный гарнизон южного Террандра. Девятый легион снялся с лагеря и оставив воспоминания и погибших друзей, двинулся к Зелёному Долу.

- Слава Богам, наконец-то выступаем. - Мальфик по обыкновению сплюнул на землю, шагая в начале колонны когорты. - Может дочь свою увижу, если зиму пережила. - единственный глаз старого Кайрона застлала дымка.

- Я бы тоже не прочь увидеть твою дочь. - нахальным голосом проговорил шедший неподалёку Тигорий. - Глядишь семьёй одной станем, а старик? - добавил он с иронией.

- Только если сможешь к ней подойти. - Мальфик с силой, демонстрационно поправил эфес меча на бедре.

- Эй, может хоть пару минут спокойно прошагаем? От вашей вечной грызни голова раскалывается. - Гильдис шедший справа от когорты улыбнулся. - Вы как две сварливые бабки на торговой площади.

- Слышал, что Цензор сказал старикан? Закрой рот и иди молча. - звонким голосом воскликнул Тригорий.

- Ты мне там не ори! Я бы вообще молчал весь год, если бы твоей противной рожи не видел! - крикнул в ответ Мальфик.

- Бесполезно. - Гильдис притворно махнул головой и заметив что-то в последних рядах когорты двинулся туда.

- И почему Цензор такое позволяет? - спросил марширующий где-то в центре новичок, присланный с гарнизоном.

- Да они же ребячатся, на самом деле стоило бы ему серьёзно приказать, и он бы сразу захлопнули рты. - ответил шагающий справа ветеран. - Эти два петуха... - он кивнул, указывая на продолжающих ругаться Кайронов. - Только кажутся врагами, я сам видел, как они прикрывали друг друга на поле боя и скажу вам не повезло в тот день варварам, пытающимся их одолеть.

- А правда, что Цензор всего несколько месяцев в легионе? - не унимался новобранец.

- Да и за это время сделал больше, чем многие творят за всю свою жизнь. - ветеран устало вздохнул. - Ты ведь слышал о победе на Ребристой равнине?

- Конечно, говорят Претор Керон и Легат Нилет лично возглавили атаку! - восторженно смотря вперёд, где за тысячами идущих ехали командующие армиями.

- Это то да, а начал её наш Цензор. Я толком понять ничего не успел, как вместо страха в моей душе запылал огонь. - ветеран словно через силу вспоминая что-то, смотрел на землю игнорируя новые вопросы.

Спустя пару недель неспешного марша Девятый Легион приблизился к Зелёному долу и встав лагерем неподалёку от главной дороги замер.

- Так, восьмая когорта пойдёт первой, за ней одиннадцатая... - объявлял легат порядок отпуска для солдат, стоявшим пред ним Цензорам. - Каждому солдату выдать соответствующие бумаги с печатями, разрешаю выписать две недели, пусть навестят родных или возлюбленных. - при последних словах Гильдис незаметно вздрогнул. - Если кто-то откажется, пусть остаётся в лагере, всё ясно? - закончил Нилет.

- Да легат! - в один голос воскликнули все в шатре.

- Тогда свободны! И пока не забыл, если кто-то из солдат захочет выйти в город. - он кивнул в сторону Зелёного Дола. - отпускать лишь на пару часов с соответствующими документами, теперь можете идти. Цензоры одновременно вскинули кулаки к груди и быстро покинули палатку.

Две недели, Гильдис вспомнил маленькие улочки Эланора и...и свой дом, который теперь пустовал. В день перед битвой у Ребристой равнины он отправил вместе с повозкой всё собранное им жалование на имя Нирии, приложив письмо с просьбой устроить похороны...Теперь сильный страх сжимал его горло словно тиски, страх вернуться в свой дом...Гильдис махнул головой и направился к своему шатру попутно кивая на солдатские приветствия, задумавшись о том, что делать. Наконец добравшись, он отправил несколько послов передать новости о скором отпуске всем Кайронам и устало сел на стоящий рядом старый, видавший лучшие времена стул.

- Цензор? - Гильдис обернулся и увидел стоящего у входа Тарона вопросительно смотревшего на него. - Могу я войти?

- Конечно. - кивнул он ему в ответ. - Что-то случилось?

- Эм, нет Цензор, просто парни собрались в город... - он махнул головой в сторону выхода. - И я подумал, что вы тоже захотите пойти, тем более что с вам званием вам положена охрана. - Тарон неуверенно переступил с ноги на ногу.

- Что же, думаю ты прав мой друг. - Гильдис кряхтя поднялся с ставшего вдруг невыносимо удобного стула. - Думаю мне и вправду стоит проветриться. - и выйдя из палатки он с недоумением обнаружил стоящих у входа солдат в полной экипировке.

- Это ещё что такое. - пробормотал он и вдруг увидев лица облегчённо вздохнул. Прямо перед ним стояли Клейт и Аршел. - Обычно охрана Цензора два человека, а не три. - с улыбкой заметил Гильдис повернув голову к Тарону.

- Ну лучше не рисковать. - с иронией ответил гигант и громко отдав команду солдатам построиться вокруг командира, сам же встав рядом с ним по правую руку поправил клинок и дал приказ выдвигаться.

Зелёный Дол, прекрасный город без стен расположенный на юго-востоке Империи славился своими пастбищами и полями, способным прокормить половину населения страны. Мягкие и красивые улочки извивались в огромный лабиринт, покрытый серой брусчаткой, а невысокие двухэтажные дома привлекали своим уютом и скромностью. Везде куда не глянь стояли торговые лавки, где купцы, расхваливая свой товар собирали толпы народу, а стоящие под открытым солнцем кузницы не переставая мяли метал, превращая его в клинки, посуду и подковы.

Уже ближе к вечеру Гильдис со своими солдатами зашли в город и осматривая сотни прилавков медленно прогуливались по улице. Увидев на одном из них красивый браслет из отполированной стали и мелких голубых камней, формирующих цветок, он вспомнил Нирию и секунду по размыслив, кинул мешочек с монетами улыбающемуся торговцу и аккуратно положил браслет за спину в небольшую сумку. Затем пройдя ещё несколько сотен шагов по улице и увидев, что дальше тупик, Цензор со своими людьми уже начали разворачиваться, как вдруг сквозь жужжание толпы услышали нечто похожее на сдавленный крик.

- Вы слышали? - Гильдис резко обернулся по направлению к тупику.

- Что именно? - Тарон недоумённо повернул голову в туже сторону и постояв секунду, вопросительно посмотрел на командира.

- Похоже было на крик. -тихо произнёс Аршел внимательно вслушиваясь и смотря на землю.

- За мной. - Цензор уверенно шагнул вперёд и пройдя около шестидесяти шагов увидел небольшой проход между домами слева, где несколько фигур явно боролись. Рванув в проём, он увидел в паре десятков шагов от себя несколько стражников, двое из которых держали лежавшего на земле человека за руки, а третий стоя на коленях навалился на неё, зажимая рот и пытаясь сорвать с себя штаны. Вдруг фигура резко рванула голову, сбивая зажимавшую рот руку и приглушённо со слезами в голосе сказала. - Прошу вас! Не надо! Я всё верну! - сбиваясь на крик в конце слов. Женский крик.

- Конечно вернёшь, прямо сейчас вернёшь... - ответил навалившийся с запыхавшимся голосом, вдруг с удивлением ойкнув он отлетел назад.

- Сраные твари! - Тарон подскочил к двум стражникам, державшим молодую девушку за руки и резким пинком, отправил одного из них в полёт, второй же вовремя отскочив в сторону поднял валяющееся на земле копьё и дрожащими руками направил остриё на гиганта.

- Даже не думай парень. - произнёс Гильдис отходя от валявшего на земле стражника, который секунду назад неудачно пытался поставить блоки от обрушившихся на него кулаков.

- Какого хрена... - прохрипел, давясь кровью он и тут же получил удар ногой по рёбрам от стоявшего рядом Аршела.

С огромными от страха глазами стражник выронил копьё и рванул меж домов, за ним последовал второй, пытаясь прийти в себя от пинка Тарона.

- Клейт, проверь как девушка. - Гильдис кивнул стоявшему рядом легионеру и тот аккуратно подошёл к жертве. - А ты давай вставай тварь. - он отвесил ещё один удар по рёбрам лежавшему.

- Нет! Прошу вас не надо, они приведут его и будет только хуже! - девушка натянула порвавшеюся юбку на коленки и сидя плакала. - это люди Цензора Мельзара, он убьёт меня и отца узнав, что тут произошло. - она перешла на рыдания.

- Их что покрывает Цензор? - Тарон с ненавистью в глазах одним рывком поднял ещё лежавшего стражника и пригвоздив его к стенке заорал. - Что здесь мать твою происходит?

- Она...она должна деньги Мельзару...он приказал забрать долг... - отхаркиваясь кровью ответил он. - Но теперь...теперь он придёт сам забрать его, в полночь как всегда... - через силу улыбнулся он.

- Он убьёт меня и отца... - девушка продолжала рыдать. - Как убил Хирса...

- Надо сообщить легату. - Тарон отшвырнул стражника и тот горбясь и кашляя побежал вслед за товарищами.

- Ваш легат не поможет. - произнёс вдруг вышедший из дома маленький старик, с огромной седой бородой. - Мельзар контролирует весь район, а командиру стражи глубоко плевать, что тут происходит. - старик подошёл к девушке и гладя по голове пытался её успокоить.

- И что? Просто оставим всё как есть? - с злостью спросил Тарон яростно сжимая кулаки. Гильдис же внимательно посмотрел на него и задумавшись спросил у старика. - Где она живёт?

- Вон за теми домами. - он махнул на север. - Я отведу её к отцу и буду молиться Богам за их судьбу. - подняв с колен рыдающую девушку произнёс он и добавил. - Спасибо вам... наверно. - Цензор кивнул в ответ и отдал приказ возвращаться в лагерь

- И мы это так оставим? Да этих ублюдков надо было на месте казнить! - горячо говорил идущий рядом Тарон.

- Ты слышал старика. И не забывай мы не имеем права проливать здесь кровь, только при самозащите. - Гильдис всё ещё задумавшись качнул головой. - Идём в лагерь и всем молчать о том, что сегодня было. - добавил он.

Ночь накрыла город и расположение легиона, сидя в своей палатке, закутавшись в мягкий плащ он рассматривал купленный им браслет вспоминая о прекрасной, голубоглазой Нирии, как вдруг в его палатку шагнула огромная тень.

- Цензор, со всем уважением, но я считаю, что мы не можем просто взять и лечь спать, зная, что произойдёт. - Тарон махнул рукой в направлении выхода. - Мы обязаны что-то сделать! - возможно впервые этот гигант ощущал беспомощность.

- Ты прав, как всегда. - произнёс Гильдис откладывая на стоящий рядом небольшой столик браслет и скидывая плащ поправил уже одетый доспех. - Собери наших и ждите меня у ворот. - он подошёл к небольшому ящик и стал доставать клинки, не заметив, как гигант радостно выскочил из шатра. Спустя несколько минут он тоже вышел и вдохнув прохладный ночной воздух уверенно зашагал к воротам, где его уже ждали Тарон, Эстор, Кладий, Клейт и Аршел с коротким луком за спиной.

- Вы все знаете куда мы сейчас пойдём и что будет. - Гильдис оглядел солдат встретив серьёзные лица, на которых было полное согласие. - Если кто-то хочет отказаться и уйти, можете сделать это сейчас, никто не подумает о вас плохо, клянусь.

- Решили оскорбить нас Цензор? - с натянутой иронией произнёс, поправляя шлем Эстор.

- Я не ожидал другого ответа. За мной. - и встав во главе строя кивнул стоящему на посту стражнику, который в свою очередь приоткрыл ворот и сделал вид что никого не видит.

Спустя пол часа, пять солдат дошли до небольшого двора скрытом окружающими его домами, на пороге одного из них сидел довольно немолодой мужчина примерно пятидесяти лет с длинным, местами ржавым клинком в руках. Рядом с ним, взволнованно смотря на вход во двор стояла молодая девушка с красными от слёз глазами, заметив приближение нескольких фигур с оружием в руках, он вскрикнула.

- Альра иди в дом, быстро! - мужчина вскочил и выставил меч вперёд под шумный стук закрывающихся на засовы дверей соседних домов. - Никто не тронет мою дочь пока я жив!

- Успокойтесь, мы не хотим причинить вам вреда. - на свет ярко освещающих двор факелов вышли солдаты. - Мы лишь прогуливаемся по городу и решили немного отдохнуть тут если вы не против. - Гильдис кивнул стоящему рядом Аршелу и тот облачённый в лёгкий кожаный доспех подбежал к небольшому, стоящему сбоку от входа во двор, дому и начал карабкаться на крышу цепляясь за выступающие камни. Спустя несколько секунд он уже стоя на одном колене был на верху, доставая из-за спины короткий лук, попутно раскладывая несколько стрел на выпирающий кирпич.

- Легионеры? - мужчина удивлённо опустил меч.

- Отец, это те самые солдаты что помогли мне сегодня вечером! - девушка с надеждой в глазах смотрела на подходящих людей, стоя у двери.

- Спасибо вам, но зачем вы здесь? - он махнул рукой дочери, и та немедленно скрылась в темноте за дверью.

- Как я и сказал мы просто гуляем и решили немного отдохнуть на этом чудесном дворе, позвольте. - Гильдис мягко отстранил мужчину кивая остальным, которые быстро забежали внутрь. - Вам тоже стоит зайти в дом и не выходить. - обратился он к удивлённому и непонимающему что происходит отцу девушки, тот сдавленно кивнул и направился к двери.

Гильдис же сел на ступеньки и вытащив длинный клинок, положил его на колени задумчиво протирая лезвие краем туники. Спустя минут двадцать он услышал топот множества ног, идущих к нему. Вскинув голову и устремляя внимательный взгляд, он быстро стукнул пару раз мечом по камню и услышав такой же звук сверху, начал ждать. Во двор ворвалось двенадцать стражников держа в руках короткие копья, сопровождая Цензора средних лет с большими выпирающими глазами, как у коршуна и заметив солдата на ступеньках неуверенно остановились.

- Это он! -закричал один из одетых в кожаную броню с большим металлическим диском на груди и разбитым лицом. - Он и его легионеры напали на нас Цензор! - вышедший вперёд командир внимательно осмотрел двор и повернув голову к Гильдису проговорил отвратительно мягким голосом. - Значит это вы помешали моим людям забрать то что моё по праву? - он ещё раз внимательно осмотрелся. - И как же глупо приходить одному, верно говорят, что все легионеры тупы как брёвна. - добавил он и стоящие за его спиной дружно загоготали.

- Вы угрожаете мне? Цензору Одиннадцатой Когорты Девятого Легиона? - вкрадчиво и громко произнёс Гильдис.

- Я? Нет. Просто ставлю перед фактом, что с утра тебя найдут валяющимся в канаве с перерезанным горлом. - командир стражи противно улыбнулся, выхватывая из ножен меч. - Тому, кто убьёт его, баба достанется первой! - крикнул он и его люди с подлыми улыбками начали медленно подходить к ступенькам.

- Ну давай посмотрим, что из этого выйдет. - Гильдис резко встал и крикнул. - Ко мне! - и из-за открывшейся двери за его спиной вылетели трое солдат быстро создав сплошную линию.

- О так ты привёл друзей? - коршун медленно облизнул губы. - Жаль, что так мало. Четверо против тринадцати, у вас нет шансов!

Вдруг один из стражников вскрикнул и отлетев на пару шагов назад упал пронзённый копьём в грудь.

- Четверо против двенадцати вы хотели сказать ваша светлость. - с улыбкой сказал Эстор выхватывая клинок.

Ещё двое взвизгнув упали на землю с торчащими из тела копьями, а третий покачнулся и с удивлением потрогав рукой торчащую в основании шеи стрелу упал.

- Это засада вашу мать, отходим! - заверещал коршун и развернувшись к выходу из двора остолбенел. Из тьмы на встречу к нему шагнула огромная фигура, держа в руках гигантский клинок.

- Убить их всех. - спокойным голосом произнёс Гильдис смотря как пятится коршун и падает ещё один стражник, пронзённый стрелой в горло.

Линия рванулась вперёд, Эстор подскочив к одному противнику отразил удар копья и мягко вогнал короткий клинок ему в левый бок и продолжая атаку ударил его в грудь щитом, валя с ног. Клейт виртуозно, не смотря на свои размеры нырнул под летящее ему в лицо копьё и точным ударом рассёк стражнику лицо и сделав полуоборот метнул короткий меч в стоявшего в ступоре врага попав прямо в шею. Кладий же спокойным шагом подойдя к ещё одному противнику играючи заблокировал атаку щитом и лениво выбивая копьё из рук орущего, всадил ему клинок в живот, рядом с ним пронзённый одновременно мечом Клейта и стрелой Аршела стражник медленно упал на колени и выронив оружие упал лицом в землю. В нескольких десятках шагах от ниш взревел Тарон парируя направленный удар в грудь и используя свою огромную силу отрубил руку испуганному противнику, коршун же, видя надвигающуюся на него скалу, развернулся к бившимся легионерам и увидел направленный на него внимательный взгляд Гильдиса, вытаскивающего длинный клинок из поверженного врага.

- Как ты сказал? В канаве с перерезанным горлом? - произнёс он, быстро сокращая дистанцию. - Говоришь тут всё твоё по праву? - он резким ударом выбил меч из дрожащих рук Цензора и слегка присев сделал шаг влево рассекая ему коленную чашечку и таким же быстрым движением вскидывая клинок над головой вонзил его прямо в рот кричавшего коршуна, разрезая рот и гортань. - Я оспариваю твоё право. - резким движение провернув клинок в бившемся от судорог противнике добавил. - Тварь...

Тринадцать трупов стражников лежали на земле, Эстор присев на один из них медленно вытирал куском туники меч, Аршел кряхтя слезал с крыши, а Клейт убедивший что всё закончилось присел на ступеньки стоявшего рядом дома, облокотился на старые деревянные перила и казалось задремал.

- Вы...вы спасли нас. - вышедший из дома отец девушки со страхом в глазах осматривал лежащие тела. - Но почему?

- О чём это вы? - Гильдис поднял глаза, вытирая клинок о плащ павшего коршуна. - Я просто прогуливался с моей охраной, когда эти обезумившие стражники напали на нас. - он устало взглянул на стоящую у дверей девушку. - Позовите стражу, да побольше, эти куски мяса нужно убрать, да и лучше сразу рассказать, как всё было пока есть свидетели. - Цензор легиона кивнул на выглядывающих с интересом и страхом соседей мужчины.

## Глава 2. Часть 2. Дом.


- Ты совсем разум потерял парень?! - орал в палатке легат. - Убить тринадцать стражников города! Да ещё и солдат с собой прихватил! - Нилет орал так что возможно пол лагеря слышало его.

- Вы знаете обстоятельства, мои люди, как и я защищали свои жизни, свидетели... - начал было оправдываться Гильдис.

- Да срать я хотел на твоих свидетелей! Почему мне не доложил мать твою? - продолжил кричать легат.

- А вы бы разрешили защитить семью? Вы же не хуже меня знаете, что пока начали бы разбираться их бы убили.

- Ты мне тут догадки не строй Цензор! - легат немного успокоился и опустившись на стул спокойно добавил. - Их же человек двадцать прийти могло, ты понимаешь? Вас могли перебить, а легион бы потерял отличных бойцов! - он устало посмотрел на стоящих за Гильдисом солдат. - Обвинений против вас нет, все подтвердили, что вы защищались, также многие заявили о произволе среди стражи. Мэр города дал мне все полномочия, так что пока мы тут, наши легионеры будут патрулировать город. - он отвернулся и взглянув на расшитое знамя легиона тихо добавил. - В следующий раз ставь меня в известность и мать твою, ты же Цензор! Если знаешь, что есть угроза бери человек пятнадцать с собой! - легат Нилет указал рукой на выход, показывая, что диалог окончен.

- Ну, я думал, что нас высекут или повесят, так что всё обошлось очень даже хорошо. - выйдя из шатра сказал Эстор.

- И то верно. - добавил Клейт.

Гильдис кивнул солдатам и двинулся к своей палатке, думая о произошедшем ночью, ведь он и вправду сглупил, что бы было будь там пару десятков стражников? Отринув страшные мысли, он миновал несколько одиноких легионеров, чистящих клинки и приподняв ткань вошёл к себе. Браслет всё также лежал на столе, поблескивая камнями от ворвавшегося света. - "Надеюсь ей понравится, чёрт надо было купить что ни будь получше." - подумал он и скинув с себя доспехи упал на небольшую деревянную кровать.

Весть о смерти Цензора Мельзара словно молния пронеслась среди горожан вызывая восторг и радость, на улицах же появились отряды легионеров в полном снаряжении, сопровождаемые благодарными взглядами жителей. По всему городу ходили слухи о неизвестных солдатах, убивших как его называли в народе "Коршуна" и прекратив его бесконечные ущемление людей, многие говорили, что теперь заживётся лучше и наконец то можно не боятся ходить по ночам. Так прошли две недели и наконец Одиннадцатая Когорта, получила разрешение на двух недельный отдых и право съездить домой к родственникам, Гильдис раздав последние документы вскинул небольшой мешок на спину и пошёл к воротам, решив по дороге заскочить к линии Тарона. Подойдя к палатке великана, он увидел сидящих Эстора с Клейтом, играющих в Монсерн и наблюдавшего за игрой Аршела, Кладий же судя по громкому храпу спал.

- Решили остаться? - спросил Гильдис, поправляя мешок.

- Да командир, Кайрон Тарон вон собирается к матери. - Эстор кивнул на палатку гиганта. - Клейт нашёл какую ту бабу в Зелёном Доле, а мне, Кладию и Аршелу некуда идти, дома то ни у кого из нас нет. - добавил он, кидая кости и с горечью увидев результат, передал улыбающемуся, беззубому сопернику монету.

- А вы? - Аршел внимательно взглянул на Цензора.

- Я в Эларон, у меня там пара дел. - ответил Гильдис после небольшой паузы и вдруг заметил, как Эстор пожав плечами кивнул сидящему рядом тихоне полез в палатку будить брата.

- Мы с вами. - добавил он приглушённым голосом расталкивая недовольного Кладия. - Вам как никак нужна охрана.

- Это не обязательно... - начал было Гильдис, как вдруг обычно спокойный Аршел впервые за многие месяцы перебил его. - Нам всё равно делать нечего, а так хоть делом займёмся. - проговорил он, краснея, подтягивая лук за спиной. Спустя несколько минут, Цензор Одиннадцатой когорты в сопровождении трёх солдат покинул лагерь двигаясь на запад, в Эларон. Все два дня пути прошли без каких-либо событий, не считая провальную попытку Эстора познакомиться с попавшейся на дороге путницей, которая мягко, но настойчиво отвергла все его комплименты и продолжила путь в Зелёный Дол. В середине третьего дня выходя из небольшого леса, Гильдис увидел знакомые стены города и возвышающуюся Башню Совы, с мягкой улыбкой кивнув товарищам он двинулся к главным воротам. Несколько людей также шли в город, кто-то наоборот покидал его с пустыми повозками продав весь товар, прекрасный, маленький Эларон жил полной жизнью. У самих ворот старый командир стражи Токлен удивлённо приподнял свои толстые, чёрные с мелкими волнами седины брови и поклонившись пропустил их. Знакомая торговая площадь, старые и новые лица встретили Гильдиса, который, не сбавляя шага двигался к южной окраине города.

- Красивый городок, да и девушки тоже ничего. - произнёс Кладий мотая головой.

- С твоей то мордой, только о женщинах размышлять! - засмеялся его старший брат.

- Красиво тут. - по привычному тихо сказал идущий слева от командира Аршел.

- Не думал, что вернусь сюда. - произнёс Гильдис. - Каждый день в Террандре я мечтал ещё хоть увидеть свой дом, а теперь... - он замялся. - Теперь здесь как-то пусто...

Вдруг увидев необычайно высокого человека в легионерских доспехах, он улыбнулся и повернув к нему быстро зашагал, попутно надевая шлем и стараясь как можно сильнее натянуть его на лицо.

- Солдат, покажи мне свои документы с разрешением покинуть легион! - громко и строго произнёс он, скрывшись за широкой спиной недоумевающего Кладия. Высокий парень обернулся и заметив лишь шлем Цензора, торчащий из-за плеча легионера, округлил и без того огромные глаза и вытянувшись достал маленькую бумажку, протягивая её в высунувшуюся из-за спины руку.

- Так. И по какому праву вы такой здоровый? - спросил грозный, серьёзный голос. Услышав вопрос длинный парень вопросительно взглянул на Кладия и переступая с ноги на ногу ответил. - Что...что простите?

Вдруг резкий смех заставил вздрогнуть испуганного легионера и увидев лицо вышедшего из-за спины Цензора он остолбенел. - Гильдис? - заикаясь спросил он.

- Ну у тебя и рожа была Мирк, ха! - не переставая смеяться, задыхаясь почти крикнул командир солдат, которые наконец поняв, что происходит улыбнулись и немного расступились.

- Ой аж до слёз, о Боги! Эстор вы свободны, тут за углом отличная таверна была, развлекайтесь. Только без драк и шума! - проговорил всё ещё, пытаясь остановить смех Гильдис.

- Как прикажите Цензор. Пошли парни! - Эстор подмигнул высокому парню и хлопнув Аршела по спине направился вниз по дороге.

- Ох, да хватит тебе уже пялиться на меня Мирк, на свои документы! -он положил бумажки в руку застывшего легионера хлопнул его по плечу. - Я тоже в отпуске, так что давай оттаивай побыстрее. - с иронией добавил он.

- Гильдис твою мать, я чуть в штаны не наделал! - притворно зло улыбнувшись прокричал солдат. - Разве можно так пугать людей?

Два старый друга пошли вверх по дороге с жаром обсуждая службу в легионах и вспоминая былое. Мирк уже полторы недели был в Элароне и теперь собирался обратно в расположение Шестнадцатого Легиона, который стоял лагерем где-то на западе у гор. Дойдя до старой стены, где они познакомились, участвуя в большой драке, Гильдис вдруг увидел вдалеке знакомую, ржавую калитку и замявшись начал прощаться со старым другом. Договорившись встретиться ещё раз вечером у ворот, они разошлись, и Цензор Девятого Легиона медленно пошёл наверх по дороге. С невероятным усилием преодолев оставшиеся несколько десятков шагов, он остановился.

Неказистый дом, с потрескавшейся кладкой, со старым и местами прогнившим забором почти не изменился. Толкнув рукой скрипящую калитку, он шагнул на всю ту же небольшую дорожку из разноцветной брусчатки. Всего пять шагов до двери... Пять шагов за которыми уже никто не ждёт и нет того приятного запаха похлёбки, пробуждающий воспоминания. Не в силах пошевелиться, Гильдис стоял, держа в руках ручку двери и слегка покачнувшись он коснулся её лбом, попутно кладя левую ладонь на холодную древесину.

- Прости... - ели слышно проговорил он, отпуская ручку и садясь на ступеньки упирая локти о колени и закрывая лицо кистями рук, ощущая огромную пустоту внутри себя. Он опустил руки и задумавшись смотрел на разноцветную брусчатку, которую они так старательно выкладывали вместе с Аннет создавая дорожку. Решившись он встал и пройдя всё те же пять шагов, он осторожно вышел, закрыв за собой калитку и пошёл в сторону колодца. Почти подбежав к нему, он быстро вытащил ведро и сделав пару глотков сел на стоящую рядом скамью, взор его затуманился, унося в мир мыслей.

- Гильдис? - мягкий и бархатный голос вдруг вырвал его в реальности. Он поднял глаза и увидел её.

Нирия, он не видел её много месяцев и постепенно её образ стал смазываться в памяти, однако сейчас он смотрел в прекрасные и необычайно яркие голубые глаза. В них было заметно беспокойство и печаль, а губы медленно разомкнулись в небольшом грустном вздохе.

- Это и вправду ты? - она не переставая смотрела на него и Гильдису казалось, что она стала ещё более красивой и совершенной. Её прекрасные тёмные волосы мягко спадали на слегка загоревшие плечи, а простое синие платье подчёркивало её изящную, казавшеюся хрупкой талию и выделяло маленькую, упругую грудь. Как же она была красива... В свои семнадцать лет она считалась одной из самых красивых девушек Эларона.

Он медленно кивнул ей не в силах отвести глаз, хотя если быть честным ему и не хотелось этого, как вдруг Нирия выронив ведро подбежала к вскочившему от неожиданности Гильдис и прильнув к нему с силой обняла за шею положив голову на стальной наплечник. Она плакала, дрожа всем телом всё сильнее и сильнее обнимая его, а он, не зная, что делать аккуратно положил руки на её талию и молчал.

Вдруг также резко она чуть отстранилась от него, поднимая прекрасные, полные слёз глаза и опустив ладони ему на щёки поцеловала. Мир вдруг покачнулся, он чувствовал лишь тепло её губ и обняв ещё крепче ответил на поцелуй. Они не знали сколько времени длился этот прекрасный миг, стоя возле колодца, словно одни на всей земле им казалось, что прошла целая вечность. Вдруг она подалась назад и скрестив руки у него за шеей, смотря в его карие глаза она сдавленно проговорила. - Почему? Почему ты мне не писал?

В этот момент Гильдис почувствовал себя последним глупцом, он не мог найти слов чтобы объяснить ей, что и не подозревал, что так важен ей.

- Что у тебя с лицом? - она словно только заметив медленно провела кончиками пальцев по его шраму на левой щеке, полученной в первом бою от стрелы. - Так все те рассказы правда, вы и вправду сражались? - её неимоверно красивые глаза расширились от страха и словно боясь потерять его, она снова прильнула к нему всем телом. - Если это сон, то о великие Боги я не хочу просыпаться. - дрожащим голосом прошептала она.

- Нирия...Дорогая моя Нирия...Какой же я глупец, я столько лет хотел тебе сказать, как сильно тебя люблю...Прости меня.... - Гильдис сжал её объятиях и с окунулся лицом в её волосы.

- Я столько лет ждала...Боялась, что безразлична тебе... - она снова немного отдалилась от него и заглянув в его глаза прошептала. - Прошу, поцелуй меня... - и с тяжёлым стоном прижалась к его губам.

## Глава 2. Часть 3. Послы смерти.


В небольшой комнате, в высоком доме на окраине верхнего яруса столицы Империи, под затухающим светом очага, в больших обитых шёлком креслах сидело несколько людей. Шестеро из них был уже старцами с пробившейся сединой и лишь один выглядел лет на тридцать, он задумчиво вертел стальной палкой в камине поглаживая маленькую, чёрную бородку.

- Прибытие Ларуса осложняет выполнение наших планов. - он со звоном отложил кочергу. - Нужно изменить стратегию.

- С ним всего лишь сорок человек. - томно, словно засыпая сказал один из сидящих.

- И ещё пять сотен Пламенных Рыцарей в Цитадели, не говоря о солдатах Архонтов, они безусловно поддержат её. - не отрывая взгляда от тлеющих углей ответил молодой.

- У тебя две тысячи Храмовников Эмбер, с таким перевесом ты легко перебьёшь этих. - старик скривил лицо иронично добавляя. - Солдат.

Эмбер, командир армии совета, в свои тридцать три года прошёл через десятки сражений, отпечатавшихся на его суровом и непроницаемом лице. Чёрные волосы спадали на могучие, широкие плечи, а чёрные, коварные глаза успевали замечать всё что происходило вокруг. Его лицо с острыми скулами, больше походило на орлиный лик, а сломанный, крючковатый нос лишь подкреплял схожесть. Невероятно талантливый стратег, не гнушающийся использовать самые грязные методы он быстро миновал лестницу должностей и теперь был одним из самых влиятельных командиров среди солдат Империи. Семьдесят тысяч закованных в латы Храмовников верные лишь его слову, позволяли навязывать свои мнение и решения как совету, так и Архонтам.

- Вы забывается про неприступные стены и толстые ворота. Даже сотня солдат способна удерживать цитадель месяцами. - он заскрипел зубами обдумывая что-то. - Центральные легионы, узнав о попытке свергнуть королеву быстрее птицы прилетят сюда, а из-за идиотского древнего закона, я не имею права подвести свои армии ближе чем на сотню лиг к столице.

- Тогда что ты предлагаешь? Сидеть и смотреть как рушится наша Империя в руках этой самодовольной сучки? - старик со злостью выгнулся вперёд, смотря на командующего.

- Золотая стража Эльскара, дяди Катарины недавно покинула город по неизвестной причине. Но мне всё равно нужно больше сил в столице чтобы выполнить ваш приказ. - Эмбер утвердительно хлопнул ладонью по деревянной полке над камином. - Ещё хотя бы пару тысяч солдат позволят за час взять Дворец.

- Только легионам разрешено находиться возле столицы, а они до смешного верны своим принципам и девизу. - один из сидящих вскинул кулак к груди и искажая голос до визга сказал. - Честь и Слава! Тупые ублюдки... - добавил он в конце.

- Подождите! Мы можем создать ещё один легион и сделать его верным только нам! - советник Лероний вскочил и нервно начал ходить по комнате.

- Каким образом? - удивлённо спросил Эмбер.

- После захвата Террандра необходимость в Когортах Смерти отпала, приказ совета о их расформировании будет подписан завтра! Но мы может приказать сформировать из них новый легион! - Лероний лихорадочно двигал пальцами согнутых в локтях рук, словно вращая небольшой шар. - Подумайте сами, армия из отребьев и преступников, плевавших на честь! Немного золота и мы купим их с потрохами! - он радостно осмотрел сидящих, видимо гордясь своей идеей.

- А легат? Даже совет не может назначит одного из этого сборища мусора на столь высокий пост. - Эмбер сомнительно покачал головой.

- Так назначим того парня, как там его? - советник нахмурился, пытаясь вспомнить имя и вопросительно кивнул головой стоящему неподалёку слуге.

- Гильдис милорд. Он воодушевил Одиннадцатую Когорту и начал победоносное наступление в битве у Ребристой Равнины. - мягким голосом ответил слегка, поклонившись слуга.

- Точно! Назначим его! - Лероний щёлкнул пальцами и посмотрел на командира войск храмовников.

- Может сработать, но с чего вы взяли что он пойдёт против королевы? - Эмбер с иронией взглянул на взволнованного старика.

- Какая разница? Если что просто уберём его и поставим своего человека! В конце концов не думаю, что легион насильников и дезертиров будет по нему плакать! - советник указал пальцем на своего лакея. - Доставь послание всем советникам, завтра мы создадим свой легион. - и зло усмехнувшись добавил. - Легион Смерти.

Учтиво поклонившись слуга выбежал из комнаты и побежал на улицу, не заметив стоящую в тени, сбоку от начала лестницы фигуру.

- Становится интересно. - неизвестный слегка покачнулся и оперившись на основание открытого окна правой рукой, выпрыгнул наружу.

Месяцем ранее в одной из таверн на нижнем ярусе столицы, на втором этаже деревянного здания, в небольшой покрытой тьмой комнате сидел толстый мужчина лет сорока с короткими тёмными волосами, на которых выступала седина. Он внимательно смотрел на дверь, не сводя с неё взгляда, как вдруг голос из-за спины заставил его подскочить, хватаясь за клинок.

- Те из нас что заходят через парадную дверь, обычно долго не живут. - Фигура мягко оперлась на слегка приоткрытое окошко. - Чем моя гильдия может помочь уважаемому Эльскару?

Грузный мужчина глубоко и громко дыша опустил меч в ножны и развернув старое облезлое кресло сел лицом к собеседнику. Дядя королевы Катарины, генерал, он командовал Золотой стражей, сорока тысячами солдат охраняющими многие ключевые города, на ряду с обычными стражниками. Когда его брат умер, он публично отказался от престола в пользу своей молодой племянницы, снискав её благодарность и получив полное доверие, а также огромной количество власти и влияния.

- Ты Нереил? Я думал ты... несколько больше. - о смерил строгим взглядом небольшую фигуру. - У меня...у меня есть заказ. - добавил он.

- Был бы больше, как вы, например, не пролез бы в окно. - усмехнулась тень. - Как интригующе, не думал, что при всех ваших ресурсах и тысячах дуболомов вам могут понадобится мои скромные услуги. - он мягко и совершенно беззвучно сделал шаг к висящей потрёпанной картине, держа руки за спиной. Эльскар удивился, он с трудом то свои руки видел, а фигура с нескольких шагов разглядывала картину. - И кто же мешает много уважаемому генералу? И формируя ответ, прошу изложить заказ максимально точно. - произнес Нереил подойдя и поправив немного криво висящую рамку с полотном.

- Я хочу, чтобы ты принёс мне корону Королевы. - сказал толстый мужчина как можно тише. - Она стала неуправляема, и пора положить этому конец. - ещё тише добавил он.

- Неожиданно. - фигура резко повернула голову к сидящему. - Что на счёт платы? - он сделал шаг вперёд.

- Сто тысяч золотых. - ответил Эльскар вжавший в кресло, понимая, что, если хотя бы часть того что рассказывали об этом парне правда, лучше не дёргаться и не играть с ним в игры.

- Пятая часть всей казны Империи? Весьма щедро, но неинтересно. - Нереил вскинул руки в трагичном жесте, из-за которого дядя королевы резко вздрогнул. - Мне нужно что-то более ценное.

- Я дам всё что ты можешь пожелать! Титул, земли, армию наконец! - уже не скрывая страха ответил генерал.

- Всё это мне не нужно, я хочу... - он задумался и вдруг мрачно усмехнувшись произнёс. - Я хочу ваше имя.

- Моё что? - не понимая и с удивлением сдавленно ответил Эльскар.

- Ваше имя, вы не ослышались. - фигура небрежно махнула рукой и подойдя к окну аккуратно опёрлась о выступающую доску. - Я хочу один раз использовать его, когда захочу, например, если у меня будут проблемы с Золотой Стражей. - иронично добавил он.

- Я...я согласен. - мужчина медленно встал с кресла, думая, как ему повезло. Этот чёртов безумец мог ободрать его до нитки, а выбрал какую-то мелочь, видимо совсем спятил.

- Тогда по рукам, через пару часов я принесу вам желаемое. - лунный свет озарил мрачную улыбку. Договорив, Нереил оттолкнулся ногами и перевалившись спиной через окно выпал, оставив рухнувшего на кресло Эльскара в недоумении.


## Глава 2. Часть 4. Падение.


Луна, скрытая за облаками тускло, освещала Огненную Цитадель, где, патрулируя стены прохаживались солдаты в доспехах цвета золота. Город спал, и никто не видел мелькнувшей на мгновение, карабкающейся по выступающим камням фигуры, которая умело пряталась в тени угла башни. Ухватившись за бойницу обеими руками и упираясь ногами о кладку, она повисла, скрывшись от проходящего сверху Золотого Стража. Сделав пару шагов, он вдруг вздрогнул и ведомый лёгким усилием опустился вниз, упираясь лицом о камень. Медленно вынув кинжал из его спины, фигура аккуратно оттащила его к выступающим перилам лестницы и скрыв тело за досками мягко спрыгнула к двум стоящим внизу солдатам.

- Ты ничего не слышал? - один из них настороженно обернулся к стене и пытаясь вслушаться в шум ветра. - Похоже показалось. - он обернулся и увидел удивлённые глаза товарища, по уголку его рта стекала струйка крови. Вдруг из-за него резко появилась тень и одним точным ударом рассекла горло второму и тот хватаясь ладонями за перерезанную артерию упал на колени, захлёбываясь. Оглянувшись фигура оттащила два трупа в темноту и сняв с одного золотого цвета плащ, закуталась в него и уверенным шагом двинулась к входу во дворец. По углам огромной арки стояло двое стражников в алых доспехах, которые завидев проходящего мимо, закутанного в плащ солдата, снисходительно хмыкнули. Прошедший мимо быстрым рывком скрылся в тени, спустя секунду стоявший справа от входа Пламенный рыцарь, издав лёгкий, тихий стон покачнулся вперёд, но схватившие сбоку руки не дали ему упасть. Второй же смотря в направление главных ворот ничего не заметил, и фигура аккуратно взяв цепочку от торчащего из-под подмышки жертвы кинжала, привязала её к небольшому выступающему камню у шеи солдата натянув её. Осторожно чуть наклонив его вперёд, убедившись, что он стоит, быстрыми движениями затянула накинутую лямку на руку с копьём, неизвестный достал второй кинжал с цепочкой и сделав пол шага от тела метнул его. Идущий неподалёку от входа патруль из пяти человек взглянул на стоявших на посту солдат, развернулся и пошёл к воротам, а из-за колонны у самого входа вынырнула тень, попутно доставая короткий лук и две небольшие стрелы.

Два Пламенных Рыцаря, стоявшие в пятидесяти шагах от входа, охраняя массивные ворота, украшенные золотом, удивлённо переглянулись, увидев появившегося человека в длинном чёрном плаще и капюшоне и не успев снова обратить на него взор схватились за шеи и шипя упали на большой синий ковёр. Аккуратно переступив трупы и щёлкнув маленьким замком похожим на кольцо, закрепив лук за спиной и с улыбкой посмотрев на тела он уверенно толкнул обеими руками ворота выхватывая длинный, узкий клинок. "Раз" - мысленно подумал Нереил быстрым рывком рук отведя их за спину и закрывая за собой огромные створки, он мгновенно сделал шаг вправо к обернувшемуся стражнику и одним неуловимым движением снизу верх рассёк ему горло. "Два" - раздался у него в голове ироничный голос и используя инерцию, выхватив копьё у падающего, брызгавшего словно фонтан кровь солдата, он в полуобороте выставив ногу назад и одновременно приседая метнул копьё во второго стражника, который не успев поднять щит опрокинулся назад пронзённый в грудь. "Три" - продолжал считать внутренний голос и Нереил снизу-вверх рубанул канат у сползающего по стене окровавленного солдата, опуская таким образом небольшой, деревянный засов на ворота.

- Защитить королеву! Вперёд! - прокричал стоявший у трона солдат закрывая собой, Катарину, которая вскрикнув отпрянула назад от стоявшего возле трона стола.

- Убить его! - три Пламенных Рыцаря рванули к стоявшему у дверей.

Лицо фигуры скрывала тень от капюшона, но рот слегка растянувшийся в улыбке был видел прекрасно.

- Четыре. - улыбаясь произнёс Нереил и сделал медленный, но уверенный шаг к бежавшим на него стражникам, одновременно выхватывая левой рукой длинный кинжал с тонким лезвием.

Время словно замерло. Катарина видела трёх своих солдат, несущихся на неизвестного человека в чёрном плаще, тёмной кожаной броне и капюшоне. Она видела мягкую улыбку, которая ужаснула её больше, чем вид сверкающих в свете факелов клинков в его руках. Вытянув под небольшим углом руки у бёдер, он застыл, делая шаг навстречу, вдруг время резко возобновило свой поток.

Сделав пол шага влево, он увернулся от выброшенного в лицо копья и продолжая поворот вокруг своей оси выбросил уже за спину клинок, перерезая плоть за коленкой у не успевшего затормозить рыцаря и тот вскрикнув упал на гранитный пол. Оттолкнувшись чуть вправо он изящно отразил удар меча прижатым к руке под углом кинжалом, заставив тяжёлую сталь скользнуть по лезвию и стражник, не встретив сопротивления покачнулся вслед за клинком, увлекаемый силой удара. Одновременно с этим длинный меч неизвестного с лёгкостью вошёл в незащищённый левый бок противника и спустя мгновение перебросив кинжал острием вперёд он вогнал его в грудь врага. Выдернув слегка изогнутый на манер сабли стилет и чуть отодвигая левое плечо, позволяя умирающему упасть вперёд он резким движением выбросил правую руки с клинком парируя удар третьего и сильно присев, боковым ударом всадил клинок в бедро противника и вскакивая сделал шаг почти вплотную к орущему от боли Пламенному Рыцарю ударяя коленом в пах. Слегка отстранившись влево он всадил клинок прямо в спину пробивая доспех и ужасно хрустнувший позвоночник. Таким же быстрым движением он выдернул меч и шагнув вперёд, одновременно разворачивая корпус назад, метнул кинжал в пытающегося встать стражника, попав ему в правый глаз и закончив оборот оказался лицом к трону.

- Шесть. - Нереил медленно обернулся к закрывающему королеву солдату выставляя перед собой клинок.

- Ах ты тварь... - последний Пламенный Рыцарь окинул тела своих товарищей горестным взглядом. - Я убью тебя...клянусь. - и перейдя на крик добавил. - Ну давай, подходи ублюдок!

- Десять шагов. - фигура небрежно, но мастерски убрала клинки к ножны.

- Что? - страж недоумённо взглянул на него.

- Десять шагов, ты не успеешь. - устало произнёс Нереил щёлкнув замком на спине, молниеносным движением выхватывая лук со стрелой и делая быстрый выстрел. Рыцарь покачнулся и взглянув на торчащее в груди оперение тихо сказал. - Трус... - и пытаясь опереться рукой на стол упал.

- Я думал будет интереснее. - грустно произнесла фигура, убирая лук и увидев расширившиеся от страха глаза королевы улыбнулся.

- Делай что должен, я не боюсь смерти. - неожиданно твёрдо сказала она, делая несколько шагов к трону и медленно, грациозно садясь на него.

- Как изволите ваше величество. - фигура манерно поклонилась и вытащив из-за спины изогнутый у рукояти меч, улыбаясь подошла. Подняв клинок на уровень шеи и слегка отведя его в сторону, неизвестный взялся обеими руками за эфес и произнёс. - Двадцать семь секунд.

Королева закрыла глаза, с силой сжав веки, она слышала ровное дыхание своего убийцы, слышала громкое невероятно быстрое биение своего сердца, теперь она ожидала услышать свист разрезающего воздух клинка. Вдруг ощутив небольшое давление чуть выше лба, она недоумённо открыла глаза и увидела свою корону на кончике меча.

- Я предупредил его, формируй заказ максимально точно. - фигура иронично улыбнулась. - Он просил принести вашу корону, намекая на вашу голову, но кто знает, как можно понять его слова. - сказал он, убирая "заказ" в небольшую сумку на пояснице шагая к окну.

- Ты не убьёшь меня? - тень надежды вместе с удивлением и страхом скользнула в душе Катарины.

- Я не идиот ваше величество, я не собираюсь уничтожать страну в которой живу, однако советую вам усилить стражу везде, даже у вашего туалета, даже когда вы спите, вокруг вашей постели должны стоять люди, потому что придут другие подобные мне. - он открыл окно и обернувшись на крики за воротами и стук снова улыбнулся. - Я выполнил заказ, ваша смерть в нём не фигурировала. - он сделал несколько шагов от окна доставая что-то из сумки за спиной, обдумывая и примериваясь. - Кстати, моя награда. - Нереил обернулся. - Моё имя Эльскар Высокий, генерал и командующий Золотой Стражей. Прощайте.

В этот момент деревянный засов на воротах хрустнул, и фигура резко разбежавшись прыгнула в окно и уже вылетев развернулась полёте, бросая стальной крюк с железной цепью, который зацепившись за парапет резко со скрипом натянулся. Засов раскололся и в тронный зал вбежали Пламенные Рыцари.

- Королева вы в порядке? - Ларус резко осмотрел комнату и заметив открытое окно с крюком у основания рванул к нему, переваливаясь через парапет и вглядываясь вниз. - Он спустился к стене, найти его! -он махнул рукой стоящим у ворот. - Ваше величество как вы? - командир рыцарей подбежал к королеве, не смотря на выбегающих из зала солдат и взяв её за руки взволнованно посмотрел в глаза.

- Да, всё хорошо. Он забрал корону и... собери людей немедленно и приведи сюда моего дядю! - Катарина подняла жесткие глаза и Ларус недоумённо посмотрев на неё кивнул и отдав приказ стоящим у тел Пламенным Рыцарям охранять дворец рванул к выходу.

## Глава 2. Часть 5. Сердце.


Молодая девушка стояла в небольшом дворике у покрытой брусчаткой дороги, заботливо протирая глиняные горшки. Каждое утро она по обыкновению мыла их, затем шла к маленькой лавочке, где толстый, добродушный мужчина с огромными красными щеками наливал ей полный кувшин молока. За это он прятала волосы в небольшом платке и взяв в руки метлу подметала брусчатку возле его товара.

Убравшись она как обычно улыбалась ему и пройдя ровно сто три шага возвращалась к небольшому дворику, выливая молоко в четыре горшка, три из которых она относила сидящим неподалёку попрошайкам, которые как всегда хвалили её благородство с радостью принимали щедрые дары.

И вот сейчас она рукой, покрытой несколькими мозолями, заканчивала чистки как вдруг обратила внимание на проезжающих рядом рыцарей, те в свою очередь важно подняв головы не обращали на бедно одетую девушку никакого внимания. Многие из молодых парней избегали её, стараясь обходить её дом как можно дальше, не рискуя даже встречаться с ней глазами. Этому конечно же была причина, дело в том, что однажды немного пьяный сосед, живущий через дорогу, шлёпнул её по бёдрам и хохоча схватил один из горшков, выпил молоко и продолжая гоготать разбил остальные. На следующий день выйдя из дома, она увидела его стоящим на коленях моля простить его, он огромного роста, лысый детина рыдал, держа за спиной правую руку, на которой не было пальцев, а на ей привычном месте стояли новые глиняные горшки. Сколько его друзья пьяницы не выпытывали у него, сколько не доставали, он так и не рассказал, что случилось и каждый раз вспоминая тот случай бледнел, а на глазах проступали слёзы. Вскоре этот сосед продал дом и куда-то уехал, с тех пор, кроме толстого добродушного хозяина лавки и нескольких нищих с ней никто не говорил.

Последние три года она ощущала незримый взгляд у себя на спине и каждый раз, когда у неё кончались деньги, на её пороге рано утром появлялся небольшой мешочек с монетами и небольшая фигурка, вырезанная из дерева в виде лошади, похожие на те что когда-то давно дарил ей старший брат. Понимая, что кто-то помогает ей, она много раз пыталась застать неизвестного покровителя, но всегда безуспешно. И вот сейчас молодая Риела посмотрев рыцарям в след задумалась о чём-то своём, машинально вытирая руки о рваный, но чистый фартук.

Сверху, в паре метрах над землёй скрывшись за небольшим комом сена за ней наблюдал Нереил, с силой держа руку на груди. Он вспоминал как его шестилетнего продал отец, не имея средств кормить двух детей после смерти их матери и постоянно болея. Маленького мальчика, за пару медных монет забрали работорговцы, планируя продать его на рудники или какому-нибудь богатею, но судьба повернулась иначе и уже на выходе из столицы его купил за шесть серебряных, проходящий мимо мужчина, одетый в чёрный плащ с капюшоном. Девять долгих лет его истязали бесконечными тренировками, побоями, выбрасывали на улицу на несколько недель голодать, заставляя таким образом воровать чтобы выжить. Его учили что любовь и привязанность - это слабость, что, только сделав свое сердце каменным он сможет выжить. Наконец став тем, кем хотели видеть его учителя он взял первый заказ, став Тенью, одним из пары сотен лучших убийц в Империи, а возможно и мире. Вернувшись к родному дому, он увидел свою сестру, которая изо всех сил боролась с бедностью и судьбой, после смерти отца. В тот день он нарушил главный закон Гильдии Теней, не иметь слабости.

- Глупышка, смотришь на этих разодетых петухов и восторгаешься. - Нереил отодвинул ком сена и свесив ноги смотрел на Риелу. - Все они кричат о чести, о справедливости, а сами сжигают деревни, насилуют женщин и оставляют сотни детей сиротами. - он устало улыбнулся, поправляя капюшон свободной рукой и держась за грудь второй. - И эта сраная Гильдия забравшая у меня счастливую жизнь, забравшая тебя...гильдия что, заставляла моё сердце стать мёртвым и бесчувственным... - Нереил закашлял, зажимая кулаком рот. - Но теперь они не тронут тебя...никто не посмеет тронуть тебя.

Покачнувшись он потерял равновесие и упал вниз, пролетев пару метров до небольшой кучи лежащих на доске постиранных вещей. Вскрикнув от неожиданности Риела вскочила, выронив хрупкие горшки и спустя пару секунд осторожно подошла к лежащему на тряпках неизвестному человеку, попутно спрашивая кто он. Видя, что он неподвижно лежит и не отвечает, она аккуратно перевернула его, на что он ответил чуть слышным стоном. Чёрная кожаная броня на груди с небольшими пластинами из стали была вспорота и из большой раны сочилась кровь. Быстро вскочив она заметила ещё одну рану на бедре и дрожащими руками, как только могла начала заматывать её сорванным с себя фартуком. Вдруг из зажатой руки раненого выпала небольшая фигурка в форме лошади и приподняв рукой капюшон она вскликнула.

- Нереил?! - и заметив, что он перестал дёргаться приложила голову к окровавленной груди, услышав слабое биение живого человеческого сердца.


За несколько часов до этого, вечером прошлого дня по крышам высоких двухэтажных домов медленно и незаметно двигалась фигура, внимательно следя за молодой парой. Непринуждённо спрыгнув с края одной крыши на другую, перекатившись она ловко вскочила и увидев, что двое остановились и сели на скамью у небольшого куста роз, аккуратно опустилась на край и свесив ноги продолжила наблюдать. Внизу судя по всему от какой-то остроумной шутки рассмеялась Риела, а её ухажёр как бы невзначай положил руку на спинку у неё за спиной.

- А он храбрец. - слегка удивившись произнес Нереил. - Но совершенно бездарный, спрятать кинжал за спиной под одеждой, как неинтересно. - он внимательно следил за каждым движением парня держа в руках лук с уже наложенной стрелой.

Вдруг мелькнувшее движение справа привлекло его внимание и молниеносно вскинув лук он сначала ошарашенно посмотрел на подкравшегося, а затем улыбнувшись снова опустил оружие на колени.

-Мяу? - заявил небольшой котёнок, которому от силы было пару месяцев.

- А из тебя вышла бы отличная тень лохматый. - Нереил достал из небольшого мешочка за спиной кусок вяленого мяса и положил возле себя. - Вот тебе награда.

Котёнок, ещё раз мяукнув бесстрашно подошёл к сидящему на краю убийце и быстро прожевав угощение, после чего бесцеремонно упёрся передними лапками на его ноги и понюхал наконечник стрелы.

- Не боишься, да? - мягко убрав морду нового друга от острой как бритва стрелы. - Это хорошо, значит будешь сильным. Но не забывай где границы бесстрашия и глупости. - Нереил достал ещё один кусочек мяса и протянул котёнку, который невероятно быстро слопав его сел рядом с ним и жмурясь от солнца утвердительно мяукнул.

- Да брат, ты прав, мы похожи. - аккуратно гладя и чеша его за ухом сказал он. - Двое без дома, без семьи, постоянно уклоняясь от сапога безжалостной судьбы и просто пытаясь выжить.

-Мяу. - подтвердил необычайно пушистый приятель, чем вызвал ещё одну улыбку. Вдруг резко выбросив руку за спину котёнка, поймав небольшой блестящий предмет Нереил проговорил. - Выходи.

Непринуждённо обернувшись, пушистик понюхал остановленное в нескольких сантиментах от себя лезвие маленького ножа и заметив появившуюся из-за угла фигуру, повернул морду к сидящему другу вопросительно мяукнув.

- Ты стал слабым, проявляешь чувства. Забыл о испытании верности? - спросила стоящая за спиной фигура.

Нереил с отвращением вспомнил как в один из дней вместо тренировок, учитель дал ему маленького щенка, сказав, что это его новый друг. Как он радовался, как играл с ним, благодаря вечно весёлому, лающему другу он почти не чувствовал усталости и боли от того что называли обучением. Спустя несколько недель, когда он привязался к щенку, вернувшись с очередного избиения он увидел мастера Гильдии. Держа на коленях покорного друга, он держал у самой шеи собаки маленький кинжал.

- Любовь - слабость. Привязанность - слабость. Всё это могут и будут использовать против тебя. Ты обязан забыть эти чувства или разделишь судьбу своего друга. - монотонным голосом сказал он и резким движением руки оборвал жизнь и грубо скинув тело на пол вышел за дверь, оставив остолбеневшего Нереила одного, рыдать у мёртвого тела щенка.

- Тронешь котёнка, и я тебя освежую заживо. - скрепя зубами произнёс он.

- Я пришёл сюда не драться с тобой, а вернуть тебе долг. - фигура медленно повернулась и уже уходя бросила через плечо. - Мастер узнал о твоей сестре и объявил на неё заказ для всей Гильдии, сегодня будет сбор в храме, после чего её убьют. - и сделав паузу остановившись добавил. - Я не животное как они, я и ещё несколько братьев отказываемся от заказа. - он сделал паузу. - И я знал, что ты поймаешь нож, ты ведь один из лучших убийц Гильдии. - добавил он, скрываясь за углом.

- Вот и пришёл этот день. - Нереил посмотрел на сестру, мирно смеющуюся на лавке.

-Мяу? - громко заявил котёнок, опираясь лапами на его левый бок.

- Да брат, ты прав. На этот раз я не испуганный, беспомощный ребёнок. - Нереил смотрел на прощающихся сестру и парня, сопроводив последнего взглядом. - Сегодня прольётся кровь, но не её, я не позволю. - Вытащив остатки мяса и положив их рядом с мордой котёнка, он медленно встал и щёлкнув замком за спиной закрепил лук. - Прощай пушистик, если повезёт я вернусь завтра с утра, подождёшь? - добавил он, ещё раз почесав за ухом уминающего угощение друга, который удовлетворительно мяукнув, продолжил пиршество.

На следующий день, ранним утром спешащий по своим делам мужчина заметил одиноко сидящего на крыше котёнка.

## Глава 2.Часть 6. Предатель.


Ночь мягко опустилась на столицу, поглощая улочку за улочкой, отгоняемая лишь ярким светом пылающих факелов. Мощёная брусчаткой дорога упиралась в большое широкое здание , стоявшее на нижнем ярусе, образуя тупик. Широкая длинная улица, с храмом на конце, была окружена домами и лавками, две из которых продавали последний товар, ночным покупателям, а неподалёку стоящие стражники мирно поглядывали по сторонам. Вдруг из-за поворота, не скрываясь вышла фигура, одетая в чёрный плащ и капюшон и уверенно зашагала по центру дороги к храму. Заметив его торговцы с округлившимися глаза начали закрывать створки окон, а их посетители, проявив удивительную прыть, стали исчезать за дверьми домов. Также незаметно шагнув из теней, с разных сторон улицы появилось двое, одетые в чёрное. Командир стражей слегка попятившись не глядя махнул рукой также отступающим за своей спиной четверым солдатам и слегка поклонившись скрылся между домами. Три силуэта быстро сближались, сопровождаемые стуками запирающихся дверей и ставней, внимательно смотря друг на друга.

- Мне нужен только он. Ваши смерти необязательны. - проговорил Нереил и видя, как двое медленно вытащили короткие, тонкие клинки, вздохнув выхватывая меч и кинжал на ходу он добавил. - Вы сделали выбор.

Две Тени мягко разошлись в стороны обходя его с флангов и не сговариваясь одновременно напали. Слегка присев Нереил заблокировал удар плашмя справа, попутно парируя атаку слева кинжалом и рванув вперёд сделал полуоборот, снова повернувшись к ним лицом выставляя вперёд клинки и внимательно следя за их движениями. Продолжив идти и смотреть на него, они поменялись местами и снова начали обходить противника по бокам. Нереил мягко улыбнулся и увидев одновременные рывки к нему, молниеносно шагнул к стоящему слева от себя отражая удар и закрутившись обрушил на него несколько ударов, заставляя встать на пути товарища, который резко подскочив заставил снова перейти его в оборону. Но цель была достигнута, Нереил слышал капающую кровь с кончика меча, а один из Теней обходя его, дотронулся свободной рукой до бедра и поднеся к лицу увидел, что она потемнела. Не дав им начать ещё одну атаку, он рванул с стоящему справа и быстро нанеся пару ударов толкнул его ногой в грудь, одновременно делая шаг влево и оборачиваясь, но недостаточно быстро, раненный всё же успел слегка полоснусь его по спине. Переключившись на нового противника, он быстрыми ударами вынудил его вскинуть клинок над головой, чтобы защититься от летящего плашмя клинка. Блок сработал, но кинжал выброшенный одновременно с клинком прорезал кожаную броню и вошёл в сердце. Выдернув его Нереил быстрым движением обернулся, парируя атаки вставшего врага и слегка отступив начал медленно обходить его, заставляя описывать круг.

- Знаешь в чём ваша проблема? - произнёс он, глядя на противника и продолжая мягко шагать. - Вы так внимательны к себе и врагу, следите за своим сердцебиением, дыханием, даже моргаете в строго определённое время, но несмотря на все ваши способности вы всегда забываете одну маленькую вещь. - договорив он ринулся на Тень обрушивая сильные, но очевидные удары позволяя ему отступать и с лёгкостью отбиваться. Вдруг на доселе бесчувственном лице возникло удивление и ужас от осознания, споткнувшись о лежавший за спиной труп он, потеряв равновесие упал спиной о землю, пытаясь вскинуть в блоке меч.

- Запоминать где лежат тела. - произнёс на выдохе Нереил вгоняя острый клинок в грудь противника и провернув его резким движением вытащил. Внезапно услышав знакомый звук, он резко шагнул вправо, но пролетающая стрела оставила глубокую борозду в его левом бедре.

- Да вы издеваетесь. - Нереил резким движением перекатился к лежавшему трупу и приподняв его скрылся за ним, слыша ударившуюся в брусчатку в паре сантиметрах от его тела вторую стрелу. Осторожно выглянув из-за шеи мертвеца, он заметил стрелка, который быстро натягивая лук двигался к нему от дверей храма.

- Ближе, ближе урод, ну давай... - ели слышно проговорил он, опуская на камень кинжал и нащупывая три маленьких железных рукоятки на груди. - Знаешь почему плохо атаковать противника с лука? - уже громко добавил он, отводя руку назад и вовремя убрав голову от пролетающей у лица стрелы и выскакивая из-за тела и метнув веером три небольших кинжала. - Секунду доставая стрелу ты беспомощен.

Фигура успев крутануться сделала шаг в сторону, но почувствовав торчащей в боку лезвие сдавленно простонала, нащупывая рукоятку. Вдруг резко вскинув лук скрепя зубами, он выпустил ещё одну стрелу к почти подбежавшему, держащему в руках меч и кинжал Нереилу. Но тот в свою очередь молниеносно рванул в сторону увидев манёвр и сталь со свистом пролетела возле его левого уха. Подскочив к пытающемуся вытащить клинок противнику он нанёс пару быстрых ударов рассекая лицо и шею. Спустя секунду странно булькающий стрелок упал на брусчатку подергиваясь всем телом.

- Осталось двое и сам мастер, Нереил сделал несколько глубоких вздохов восстанавливая дыхание и сморщившись потрогал кровоточащее бедро. - А вот это не хорошо... - тихо проговорил он и быстро накинув небольшую ткань как повязку уверенным шагом подошёл к храму распахивая двери. В узком проходе, где в бою мог протиснуться лишь один человек, стояло две Тени, упираясь спинами в стены возле небольшой двери.

- Господа. - Нереил мягко шагнул вперёд.

Двое небрежно откинулись от стены и выхватив клинки посмотрели на него, спустя небольшую паузу стоящий ближе к выходу пошёл на появившегося наглеца, второй же подождав секунду двинулся следом.

Нереил устало остановился у небольшой картины и висящего рядом факела видя, как противник не спеша сокращает дистанцию, облокотился на стену и шумно вздохнул, вскидывая руку с указательным пальцем. - Секунду. - и поставив клинок рядом с собой начал незаметно доставать что-то из небольшого мешка за спиной. Шедший первым увидел небольшую верёвку похожую на хлыст и снисходительно улыбнувшись ускорил шаг оказываясь в нескольких метрах от копающегося за спиной парня. Подождав пока он подойдёт достаточно близко Нереил бросил верёвку вперёд целясь в лицо противнику и тот выставив клинок за долю секунды до блока изменился в лице.

На конце верёвки, висело небольшое стальное кольцо, к которому были прикреплены десятки тонких цепочек, с небольшими крючками на конце.

- Улыбнись теперь - жестко воскликнул Нереил из-за всех сил дёрнув уцепившуюся жалами верёвку на себя и выдирая куски кожи и плоти услышал ответный крик. Отбросив хлыст, он схватился за рукоять меча и быстро вогнал лезвие в державшегося за лицо, неистово орущего противника.

- А ты может сам себе глотку перережешь? Нет? - произнёс он, вытаскивая клинок и давая телу упасть за спину, глядя на последнего врага. - Жаль.

Тот в свою очередь выставил оружие вперёд и рвануд на стоявшего перед ним врага. Бросив меч на пол, Нереил выхватил из-за пояса два длинных кинжала и отражая атаки начал медленно отступать. Противник яростно продолжал наступление, сопровождая его быстрыми ударами, вдруг резко присев сделал рубящий удар, вложив в него всю силу и тут же ощутил столкновение длинного клинка с остановившей его стеной.

- Идиоты. - Нереил быстрым ударом ноги выбил меч из руки оппонента и навалившись вонзил оба кинжала в шею врага. - Иногда мне кажется, что я единственный кто умеет думать в этом сраном месте. - и устало вытерев стилеты о лежащее тело подобрал брошенный ранее клинок, нанеся им несколько ударов плашмя и слегка покачиваясь двинулся к двери.

В небольшой комнате, возле очага стоял Мастер Гильдии, держа в руках украшенный самоцветами короткий меч. Валеон, именно он когда-то выкупил маленького мальчика у ворот столицы, именно он сделал его хладнокровным убийцей. Тёмные волосы небрежно спадали на его плечи, а усталые карие глаза медленно осмотрели стоявшего в дверях ученика.

- Не думал, что ты сможешь зайти так далеко и тем более не думал, что ты, будучи обременённый слабыми чувствами сможешь одолеть своих братьев. - спокойно произнёс он, зорким взглядом заметив раны стоящего и усмехнувшись.

- Правда? А вот этот с тобой не согласен. - Нереил вытащил руку из-за спины и бросил к ногам Валеона отрубленную голову. - Подожди? Это что мастер-младший? Какой ужас! А я и не заметил, видишь ли у него немного лицо пострадало. - иронично добавил он, указывая на изуродованный крючками лик.

- Плевать. - Валеон небрежно отпихнул лежавшую голову в угол кончиком изящного сапога. - Он оказался слаб, а таким не место в Гильдии. Ты пришёл сюда умереть? - слегка поправив шёлковый камзол добавил мастер.

- Ну... Не хочу тебя разочаровывать, но у меня другие планы. - Нереил шагнул вперёд, доставая кинжал левой рукой и крепче сжимая клинок правой. - Знаешь, чем мы отличаемся? Ну кроме зверств, наличием мозгов и прочего? - он улыбнулся. - Кто-то из нас давно не практиковался, держа в руках настоящее оружие. - и резко сорвавшись с места вскинул руку в молниеносном выпаде.

- Это всё? - Валеон с лёгкостью отразил атаку чуть отступив, убирая левую руку за спину. - Я рассчитывал на большее. - он быстрым движением произвёл выпад и встретив блок, слегка мотнул кистью нанося второй удар. Оба противника закружились в пируэтах, парируя и уклоняясь.

"Чёрт он хорош, а эти сраные царапины замедляют меня, мне его не победить" - отражая атаку за атакой подумал Нереил, как вдруг очередной удар выбил кинжал из его левой руки.

- Ты пал. Чувства ослабляют тебя, прими смерть сестры и стань сильнее. - Мастер сделал паузу шагнув влево оказываясь у двери и смотря как противник убирает руку за спину в мешок. - Или умри.

Улыбка появилась на лице Нереила, и он быстро атаковав сблизился почти вплотную с превосходящим его врагом, как вдруг сильный удар кулаком в грудь выбил его из ритма, а мощный рассекающий выпад вспорол ему грудь, разрубая броню и плоть, оставляя узкую но глубокую рану. Покачнувшись он упал, выронив клинок и из последних сил издавая болезненный сон пополз по полу, цепляясь за ковёр.

- Ты жалок. - Валеон медленным шагом следовал за ним. - Ты даже не можешь умереть достойно. Столько потраченных лет и знаний на очередной мусор. - он скривил лицо.

Нереил последним усилием подтянулся к тлеющему очагу и оперившись на кладку лёг рядом улыбаясь.

- Ты видишь в этом что-то смешное? - мастер опустил клинок и убрав руку за спину внимательно посмотрел на лежавшего, истекающего кровью юнца.

- Вы великий и несравненный всегда говорили, что любовь и привязанность делают нас слабыми. - Нереил закашлял прерываясь. - А знаете, что хуже? Гордость... Она мешает здраво видеть всё перед собой. - спустя несколько секунд продолжил он, разжимая левую руку. По деревянному полу покатился небольшой стальной флакон. Валеон внимательно посмотрел на катящийся сосуд и вдруг округлив глаза опустил взор на свою грудь. Большое, тёмное пятно расплылось по его дорогим, вышитым золотом одеждам и заметив движение он поднял голову.

Схватив пригоршню углей кожаной перчаткой Нереил с силой метнул их в мастера и тот не успев увернутся вспыхнул огнём. - Шёлк горит куда лучше, чем броня, особенно если облить его маслом. - он отпихнулся от камина и тяжело встав посмотрел на горящего заживо, метавшегося по комнате учителя. Медленно обходя его и выловив момент он со всей силы толкнул его ногой - Это за моего щенка ублюдок. - огромный, орущий в агонии факел разбив стекло и вылетел в окно.

- И что случается если умирает заказчик? Заказ отменяется. - Нереил зажал рукой зияющую на груди рану, и устало покачиваясь побрёл на улицу. Стоявшие неподалёку стражники, увидев его, молча отступили пропуская его вперёд, а любопытные лица, высунувшиеся из посмотреть на горящего человека, резко нырнули обратно, хлопнув ставнями. Спустя одиннадцать минут, он, кряхтя и чуть не крича от боли поднялся на крышу и пройдя пару шагов рухнул возле кома соломы кривясь от подкативших к горлу спазмов и опуская взгляд. Солнце уже поднималось и внизу, аккуратно протирая горшки стояла молодая девушка, в потрёпанном старом фартуке и небольшими мозолями на руках, его сестра.

## Глава 2. Часть 7. Эфес меча.


Раннее солнце упрямо игнорируя все попытки спрятаться, освещало своими мягкими лучами дремавшего на небольшой кровати Гильдиса. Немного поворчав он медленно поднялся и сев на край, опустил ступни ног на приятный, прохладный пол, проведя ладонью по лицу. Резко встав он потянулся и накинув штаны, побрёл на улицу спотыкаясь о немного выпирающие доски, наконец добравшись до двери он распахнул её, закрывая лицо рукой прячась от яркого света. Немного поморгав и привыкнув, он опустил руку и вышел в небольшой двор, покрытый травой где у самого забора стояло ведро воды. Потягиваясь по дороге, он подошёл к нему и быстро умылся ледяной водой, фыркая и вздрагивая. Закончив он поднял голову и ощутив на спине чей-то взгляд обернулся, в дверях, облокотившись левым плечом на косяк стены, чуть устало улыбаясь стояла Нирия. Она смотрела на него своими прекрасными, голубыми глазами, склонив голову к стене и держа в руках небольшой кусок ткани. Гильдис улыбнулся и сделав пару шагов осторожно взяв полотенце быстро вытерся и закинув его на плечо подошёл к ней вплотную, нежно положил левую руку на её талию и слегка притянул к себе. Прильнув к его груди, она вскинула руки ему на плечи и чуть приподнявшись на мысках нежно поцеловала.

- Ты чего так рано? - произнесла Нирия повиснув на его шее. - Завтрак почти готов, но ты можешь ещё немного поспать.

- Привычка солдата. - Гильдис улыбнулся и поцеловал её в лоб. - Я пойду оденусь если ты не против. - сказал он, смотря ей в глаза.

- Конечно против. - она провела пальцем по его мышцам на груди до живота и коварно усмехнувшись добавила. - Не лишай меня такого зрелища!

Слегка рассмеявшись, Нирия взяла полотенце с его шеи, пропуская его в дом и посмотрев, как он поднимается по лестнице пошла на кухню. Спустя пару минут она уже рассказывала ему о своих успехах в обучении, Гильдис же уминая суп с такой скоростью, словно у него собирается его отнять внимательно слушал.

- Ты станешь прекрасной Сестрой Надежды. - добавил он, отодвигая пустую миску. - В жизни не ел более вкусного супа!

- После солдатской похлёбки любой так скажет. - она улыбнулась, схватила небольшую сумку с бумагами и подбежав к нему быстро поцеловала. - Я пойду, а то скоро занятия и опоздать ещё раз потому что мой парень слишком любит обниматься я не могу! - Нирия притворно рассердивший, указательным пальцем щёлкнула по носу тянущегося к ней Гильдиса и расхохотавшись выбежала из дома.

- Простите Цензор, но ещё один день такой милости и меня стошнит. - произнёс вышедший из небольшой гостевой комнаты заспанный мужчина.

- Эстор просто ноет что у него ничего не вышло с рыжей соседкой. - громко заявил вышедший за ним Кладий и также садящийся за стол, последним вышел Аршел, скромно улыбаясь, как всегда.

- Но готовит она не хуже самой Ории (Богиня домашнего очага). - легионер плюхнулся на стоящий стул наливая себе супа и с удовольствием принюхиваясь. - Какие приказы на день командир? - спросил Эстор чавкая.

- У вас свободный день как всегда, я же схожу в крепость, надо поговорить с Астелом. Потом, наверное, зайду к монахам, проведаю Нирию.

- Значит мы с вами. - Эстор запрокинул тарелку допивая остатки супа и немного облив себя тихо ругнулся.

- Только сначала умойтесь. - Гильдис улыбнулся и пошёл в комнату Нирии, где теперь жил, чтобы одеться.

Через несколько минут на улицу вышел Цензор в сопровождении трёх легионеров в полном вооружении и быстрым шагом направился к верхней ступеньке города. Кивая на приветственные возгласы, он миновал торговую площадь и ворота, что оказалось не сложно, так как огромные толпы людей сразу уступали дорогу вооружённым солдатам. Наконец добравшись до ворот, ведущих ко второму холму, он машинально вскинул кулак к груди на восклицания стоявших стражников и пройдя вперёд вздохнул.

На этой каменной ступеньке он узнал о своём назначении в Когорту Смерти, именно тут решилась его судьба и сделав небольшое усилие он переступил её. Внутри, возле крепости ходили маленькие патрули солдат, а возле самого входа в Башню Совы его окликнул голос Эстора.

- Цензор, столько раз я тут ходил и до сих пор не понимаю зачем тут этот меч? - он указал на торчащий из земли клинок. Гильдис остановился, вспоминая как полгода назад он стоял здесь с другими рекрутами ожидая командующего и задумавшись ответил. - По легенде, однажды на этом холме стоял лагерь воинов древних. Шла война и они проигрывали и пытаясь набрать войска они остановились тут, отправляя послов в ближайшие города и деревни. Почти никто не откликнулся на их зов, ибо страх пред невероятно сильным врагом был настолько сильным, что подавлял честь людей. - Гильдис медленно подошёл к клинку и обернулся к задумчивым и внимательно слушавшим его солдатам. - Лагерь был в панике, враг приближался и казалось, что спасения нет, когда в воротах вдруг появилась хрупкая шестнадцатилетняя девушка, опоясанная клинком отца она уверенно шагала к оружейной. Выйдя спустя пару минут в лёгких доспехах, она всё также молча встала в строй солдат у частокола доставая клинок. Её звали Эларон, на этом самом холме она погибла, защищая ворота... Ужасный противник, почти уничтожив лагерь прижав остатки защитников к камням. - он кивнул в сторону огромных валунов. - Как вдруг позади раздался крик, тысячи молодых мужчин и женщин воодушевлённые поступком девушки, держа в руках старые мечи, косы и вилы ударили в тыл неприятеля. После боя, когда пыль улеглась и все противники было повержены, командующий лагеря нашёл тело павшей воительницы. Он устроил богатые похороны, а клинок вонзил в землю приказав построить город, который будет вечно стоять на этих холмах и носить её имя. - Гильдис взглянул на блестящую сталь и эфес меча. - После, все войска древних шли в бой и умирали, произнося лишь одно слово - Эларон.

- И никто не пытался вытащить клинок? - спросил задумавшийся Кладий.

- Нет, многие кричали что выдернут его, но, когда подходили к нему вспоминали эту историю и разворачиваясь уходили прочь. - Гильдис сделал паузу. - Согласно легенде, когда-нибудь, в час великого горя и нужды меч будет извлечён из земли молодой девушкой, которая сплотит всех вокруг себя и повторит подвиг Эларон.

- Мой отец всегда говорил, что война становится по-настоящему страшной, когда первая женщина возьмёт в руки клинок. - тихо проговорил стоящий ближе всех Аршел.

- Почему? - Эстор внимательно посмотрел на скромного парня.

- Потому что она становится символом, праведной жертвой в глазах своего народа. - Гильдис грустно вздохнул. - А это делает даже самого слабого невероятно сильным. Нам пора идти. - он кивнул стоявшим солдатам и закинув руки за спину зашагал к башне. Встретив у самого входа командующего, который удивлённо посмотрел на его доспехи, он радостно вскинув кулак к груди, поприветствовал его. Следующий час они мирно общались, делясь новостями и историями, Астел выслушав историю о битве на Ребристой Равнине, похлопал молодого Цензора по плечу сказав, что и не сомневался в нём. Вдруг мелодичные удары колокола прервали их беседу и взглянувший в небо Гильдис попрощался со старым учителем и ускоренным шагом отправился к обители монахов. Почти подбежав к ней, он увидел большое количество девушек и юнцов и длинных мантиях, выходящих из здания с большими мешками за спиной, откуда торчали бумаги.

- Как ты посмела поправлять меня на уроке грязная нищенка? - в толпе раздался высокий вопль привлекая внимание всех вокруг. - Охрана уберите её отсюда!

Гильдис взглянул на кричащую молодую девицу узнав в ней дочь мэра города, со стоящими рядом шестью охранниками в длинных туниках с кольчугой. Один из них сделав шаг вперёд, вскинув руку дал пощёчину казавшейся рядом с ним маленькой девушке. В синем платье, с тёмными волосами и глазами полными слёз, голубыми глазами. Секунду Гильдис стоял широко, раскрыв глаза, смотря как она падает и его сердце мгновенно запылало огнём ненависти. Он с дикой скоростью сорвался с места, попутно выхватывая короткий меч и подскочил к обернувшемуся на шум стальных доспехов стражнику, на лице которого появился страх. Интуитивно хватая за висящий на поясе клинок, он сделал шаг назад, но в этот же момент по его вскинутой левой кисти, перерубая плоть ударил острый как бритва клинок. Продолжая движение Гильдис со всей силы ударил его свободной рукой в нос, наслаждаясь звуком ломающейся кости. Охранник вопя упал на землю, дочь мэра закричала и остальные её стражи наконец придя в себя выхватили клинки и сделав пол шага вперёд остановились, между ними и их целью появилось трое солдат вставших в линию.

- Ещё шаг к Цензору, и вы трупы. - громко процедил Эстор держа в руках копьё и прикрываясь щитом.

- Гильдис?! - Нирия удивлённо держась ладонью за покрасневшую щёку посмотрела в глаза подскочившего к ней солдата, который медленно отвёл её кисть от лица и увидев кровь округлил глаза и сжав зубы рванул к орущему от боли лысому здоровяку. Вдруг резко схватившаяся за его плечо рука, заставила его затормозить и развернуться, пылающим от ненависти взглядом он увидел Аршела.

- Он получил своё Цензор, не нужно проливать больше крови, не при ней. - тихо проговорил он. Гильдис же дёрнув плечом скинул его руку, посмотрел на охранника, затем на испуганную Нирию и вернув клинок в ножны подбежал к ней и обнял, прижимая её голову к груди. Она же уткнулась лицом о холодную сталь и подёргивая плечами плакала.

- Мой вам совет. - сказал очень тихо Эстор, чтобы его слышали только охранники. - Забирайте свою бабу, раненого идиота и бегите. Вы не первые стражники, рискнувшие обнажить на Цензора мечи. - услышав его слова они медленно попятились, отступая как вдруг звонкий, высокий голос нарушил тишину.

- Я дочь мэра! Вы не смеете напасть на меня! Взять их! - он указала жестом на легионеров не обращая внимание на ужаснувшиеся взгляды своих охранников.

- Что здесь происходит? - по лестнице вбежал Астел с отрядом из десяти солдат. - Остановить кровопролитие, немедленно! - он подбежал к стоявшему на коленях Цензору обнимающего Нирию и заметив продолжающего вопить бугая и его рану сказал. - Сопроводите дочь мэра и охрану к её дому.

Спустя пол часа Гильдис сидел на краю кровати и аккуратно прижимая мокрый кусок ткани к немного распухшей щеке Нирии гладил второй рукой её голову. Вошедший командующий закрыл за собой дверь и покашляв сел на стоящий в углу стул рядом с лежавшими на полу доспехами Цензора.

- Пришли отправить меня в темницу? - убирая ткань спросил Гильдис внимательно взглянув на Астела.

- Нет. Я хочу попросить тебя отказаться от решительных действий и мести мой мальчик, прежде чем сообщу тебе новость. - он внимательно посмотрел в устремлённые на него карие глаза. - С твоим новым положением ты можешь... - командир замялся на мгновение. - Ты можешь принять плохие решения.

- О каком положении идёт речь? - Гильдис отвернулся от него смачивая кусок ткани в стоявшей рядом миске.

- По распоряжению совета Одиннадцатые Когорты всех центральных и юго-западных легионов переформировываются. - Астел достал бумажку. - Это пришло час назад с птицей из столицы. - Ты назначаешься легатом нового легиона. Поздравляю. - он положил документ на стол рядом с миской и поклонившись вышел за дверь.

- Ты теперь легат? - тихо спросила лежащая на кровати Нирия смотря в сторону от него. - Значит мы больше не увидимся. - на её глазах проступили слёзы. - С таким положением тебе незачем быть с такой как я...

- Плевать я хотел на это назначение. - Гильдис сжал её ладонь пытаясь посмотреть ей в глаза. - Плевать я хотел на всё. Будь я хоть королём мира я бы не выбрал никого кроме тебя, ты моя любовь, моё сердце и жизнь. - она наконец взглянула на него, в её глазах стояли слёзы и пылала надежда, прикрыв синяк рукой Нирия сказала. - Не смотри на меня, я ужасно выгляжу.

- Ты самая прекрасная девушка в мире. - он мягко повернул её голову к себе и нежно поцеловал. - Несмотря ни на что, я всегда буду с тобой...Всегда...

- Дай мне слово что вернёшься, прошу тебя. - прошептала она, хватая его за шею и сливаясь с ним губами.

- Я отдаю тебе большее. - он мягко взял её левую ладонь и притянул её к груди, позволяя почувствовать удары своего сердца.

## Глава 2. Часть 8. Два клинка.


В маленьком старом доме, у самого окна за столом сидел молодой парень, задумчиво смотря на облака он казалось потерялся в своих мыслях. Вдруг лёгкий скрип лавочки, на которой он сидел привлёк его внимание и повернув голову он заметил девушку, смотрящую на него обеспокоенными глазами, робко сидящую почти на самом краю.

- Лекарь сказал, чтобы ты не вставал с постели. - тихо проговорила она, не зная куда деть руки и не отводя взгляда.

Парень молча потрогал большую повязку на груди пахнущую странными травами и привычно улыбнувшись посмотрел на робкую соседку.

- Риела я в порядке, тем более что может быть полезнее посидеть у окна? - он мягко махнул ей рукой призывая подвинуться ближе.

Сделав робкое движение чуть ближе к нему, оно протянула руку к его груди и слегка дотронувшись до повязки спросила. - Больно?

- Не так сильно, как было нанёсшему этот удар. - Нереил усмехнулся, вспоминая горящего учителя. Вдруг он резко повернулся лицом к двери хватая стоявший у него за спиной меч в ножнах. Чуть вздрогнув его сестра посмотрела на дверь и увидела появившихся из ниоткуда двух странных людей, одетых также, как и её брат, когда он свалился с крыши.

- Мы пришли поговорить. - заявил стоявший впереди вскинув рук, медленными шагами он подошёл к столу и мягко сел на скамью напротив них.

- Что тебе нужно Орест? - Нереил опустив меч под стол, но продолжая держать его в руке.

- Я пришёл предложить тебе одну интересную вещь. - он незаметно кивнул на девушку.

- У меня нет тайн от Риелы, говори, что хотел или проваливай. - Нереил слегка устало опёрся локтем о стол положив подбородок на ладонь.

-Что же. - Орест откинул капюшон и оказался молодым парнем, лет двадцати трёх с тонким шрамом у левого глаза, который тянулся от брови и минуя само яблоко продолжался на щеке до кончика носа. - Ты убил Валеона, мастера нашей Гильдии и теперь несвязанные больше клятвой мы решили, что пора подумать о себе. - при его словах Риела недоумённо посмотрела на брата.

- Так валяйте, я вам зачем? - устало пробубнил Нереил.

- Нас пока четверо, но, если ты присоединишься мы с лёгкостью сможем провернуть одно дело. - Орест деловито улыбнулся, скрещивая пальцы рук на столе.

- Я больше не занимаюсь этим. - ответил заметно скучающий лучший убийца Империи.

- Речь не о убийствах, мы хотим провернуть кое-что... новое. - сказал стоящий у двери.

- Мой друг прав, через две недели Королева Катарина попытается скрытно покинуть столицу в сопровождении небольшого количества стражников. - Орест откинулся на скамейке оперившись спиной о стену. - Однако это стало известно кому-то богатому, потому что на одной маленькой улочке её будут ждать Эрекорские Убийцы.

- И? Пламенные рыцари не слабаки и смогут дать отпор. - Нереил также откинулся назад, прижимаясь к стене.

- Однако тебя это не остановило, когда ты пытался убить королеву. - заметил стоящий у дверей.

- Одно дело сражаться с ними по одному в широком зале и совершенно другое сражаться против построенных рыцарей. Этим мы и отличаемся от них, Тени могут попасть куду угодно и убрать почти любого, но мы не солдаты. - Нереил слегка махнул рукой показывая всем видом как очевидно то что он говорит. - Мы не бьёмся в строю и не участвуем в огромных баталиях. - и сделав паузу он добавил. - Против построившихся Пламенных Рыцарей у Эрекорцев нет шансов.

- Это конечно верно, но вот только их будет двадцать солдат, а убийц около пятидесяти. - Орест вдруг подскочил от неожиданного крика.

- Ты что?! Ты хотел убить королеву?! - Риела вскочила, упирая ладони в стол и грозно смотря на скривившего лицо брата, который понял, что только что сказал.

- Я не хотел, я лишь забрал её корону. - начал оправдываться он.

- И убил под десяток человек. - заметил Орест.

- Да ты что голову потерял?! - Риела начала кричать.

- Успокойтесь миле... - стоявший у дверей в последнюю секунду успел пригнуться от летящего в голову горшка.

- Не смей затыкать мне рот в моём доме! - она тяжело дышала, смотря на трёх, возможно впервые испугавшихся убийц. - А ты. - она повернулась к Нереилу. - Если я узнаю, что ты собираешься убить хоть одного достойного человека! - Риела грозно потянулась за кувшином на полке.

- Хорошо-хорошо! - брат слегка пригнулся, держа руки пред собой. - Убери это глиняное оружие, прошу тебя!

- При всём уважении. - осторожно начал Орест, наклоняясь ближе к столу на всякий случай. - Сейчас мы обсуждаем как спасти королеву, это же хорошо? - он опасливо посмотрел на неё.

- Если хоть кто-то из вас, хоть пальцем тронет её величество. - она ткнула пальцем на стоящую в углу кочергу делая недвусмысленный намёк. - Хватит с меня ваших идиотских планов. - Риела нахмурившись обвела парней взглядом и быстрым шагом рванула к двери на улицу словно, не замечая отскочившего от неё убийцу.

- Она ведь в курсе кто мы и на что способны. - произнёс стоявший у дверей и вдруг рванув с места рухнул на скамью возле Ореста, сопровождаемый криком. - Что ты сказал?! - однако обратно в дом испугавшая убийц девушка не зашла.

- И её ты защищал? Может она тебя? - добавил севший осторожно поглядывая на дверь.

- Давайте-ка к делу, пока... ну вы понимаете... - быстро произнёс смотрящий туда же Нереил.

- Если кратко, мы хотим спасти королеву и поступить к ней на службу. - начал Орест. - Насколько мы знаем после твоего визита, она всерьёз задумалась о своей защите, а что может лучше всего остановить убийцу как не другой убийца?

- Идея странная и вряд ли всё получится, но теперь у нас нет выбора. - Нереил кивнул на дверь. - Если Катарину убьют представьте, что она с нами сделает.

Просидев ещё несколько минут и обсудив детали Орест и его спутник аккуратно вышли. Через окно у стола, на всякий случай, оставив его одного в доме в размышлениях. Спустя минут двадцать в дом зашла Риела и быстро подойдя села рядом, грозно, но с толикой беспокойства посмотрев на брата.

- Вы ведь спасёте королеву? - спросила она с надеждой.

- После того что ты устроила, конечно. - Нереил мягко толкнул её в бок рукой.

- Хорошо. Так, раз ты такой здоровый чтобы болтать со своими странными друзьями о убийствах, одевайся. Пойдёшь со мной на рынок за травами для повязки. - произнесла она голосом который не позволял отказать.

- Ох, как скажешь сестра. - он медленно поднялся и как обычно улыбнулся.

Выйдя из дома и неся в руках небольшую, старую корзинку он поплёлся за радостной сестрой под удивлённые взгляды проходящих мимо людей, боявшихся даже смотреть на неё. Однако вскоре он был готов грызть кирпичи на брусчатке от скуки, слушая как Риела щебетала о каких-то платьях, моде и полезности моркови. Встав у очередного прилавка и любовно осматривая какие-то тряпки, она повернулась чтобы что-то показать брату как вдруг замерла, смотря в толпу людей.

- Ой какой красивый! - восторженно произнесла она, глядя на огромную фигуру в доспехах.

Нереил машинально обернулся и заметив куда смотрят её глаза напрягся, прямо на них шло несколько солдат не из стражи, видимо легионеры. Пятеро шагающих в доспехах двигались кругом, в центре которого был молодой парень в доспехах Цензора и небольшим шрамом, судя по глубине и ширине скорее всего от стрелы. Аккуратно убрав руку за спину Нереил нащупал левой рукой, спрятанный в складках одежды кинжал, правую же он легко опустил на эфес меча. Заметив его пристальный взгляд, парень кивнул находившемуся рядом лучнику что-то сказав. В этот момент сестра взяла брата под руку, заставив его вздрогнуть и посмотреть на неё.

- Такой высокий и сильный! Эх жаль, что такие красавцы не обращают внимание на таких как я. - она с слабой горечью опустила глаза. Улыбнувшись ей в ответ Нереил взглянул на проходящих рядом с ним легионеров, как друг тот со шрамом остановился и внимательно посмотрев на них сказал. - Ты бы не хватался за меч, когда видишь солдат, в этом мире хватает глупцов, не гнушающихся напасть на обычного жителя.

- Ты один из них? - Нереил слегка улыбнувшись взглянул в глаза Цензору.

- Простите его, просто на него недавно напали грабители и теперь он всегда настороже. - вдруг вклиниваясь в разговор сказала очень красивая девушка рядом с ним, вызывая его удивление.

- Думаю они жестоко поплатились за это. - всё также внимательно смотря Нереилу в глаза сказал Цензор. - Судя по тому как он держит эфес меча и... - он кивнул на его левую руку. - Похоже кинжал.

Вдруг к ним подошёл огромный солдат вопросительно глядя на них и заметив восторженные глаза девушки покраснел. - Всё в порядке командир? - и сделав паузу он поклонился. - Миледи.

- Да, просто спрашивал есть ли где-нибудь тут хорошие таверны. Благодарю за совет, удачи вам. - и также поклонившись Риеле добавил. - Миледи.

Развернувшись он, хлопнув застывшего, покрасневшего гиганта по плечу, который вздрогнув ещё раз поклонился и пошёл вслед на Цензором.

- Такие учтивые! Просто загляденье! А тот здоровяк, просто вылитый рыцарь из сказок, как и его друг со шрамом. - мечтательно проговорила она.

- И довольно умный... - добавил Нереил внимательно смотря солдатам вслед и увидев, как они свернули за угол, снова застонал. Риела заметила ещё один прилавок.

## Глава 2. Часть 9. Тень королевы.


- А ну вылезай паршивец мелкий! - кричал мужчина, держа в руках деревянную палку и стоя коленях пытался что-то вытащить из дыры в стене.

- Сейчас я тебе покажу как колбасу у меня воровать с прилавка! - мужчина положил удобнее палку готовясь с силой ткнуть ей в шипящую в ответ дыру и не заметив появившегося сзади человека.

- Я бы не стал этого делать. - фигура мягко прислонилась к стене держа в руках кинжал и улыбаясь.

Мужчина зло вскинул голову и увидев блестящее лезвие резко изменился в лице и силясь улыбнуться попятился назад. Посмотрев на вскочившего в паре метрах от себя торговца, человек медленно опустился к тёмному проёму внимательно взглянув на котёнка внутри.

- Прости что опоздал пушистик, выходи не бойся. - он вытащил кусочек вяленного мяса и кладя рядом с собой. Из дыры показалась белая мордочка с усами и большим чёрным пятном на носу и осторожно понюхав, быстро проглотила угощение. Увидев пред собой Нереила, котёнок мяукнул, узнав друга и медленно, прихрамывая на переднюю правую лапку вышел.

- Эх как тебя подрали то. - он медленно, аккуратно взял котёнка обеими руками и прижав к груди добавил. - Я нашёл дом пушистик, а значит и ты тоже, ведь братья должны заботиться друг о друге, а? - о мягко встал, оглядывая запёкшеюся кровь на передней лапе и грязную шерсть. Вздохнув Нереил уверенно зашагал вниз по дороге, а новый член его семьи прижавшись к его телу закрыл глаза и начал дремать.

Через несколько часов он стоял дома возле стола, на котором лежало огромное количество различных кинжалов, мелких ножей, клинков и цепочек. Внимательно размещая их по всему телу, во многочисленных небольших лямках со стальными пластинами и постоянно отодвигая котёнка от опасного оружия, он щёлкнул замком за спиной, закрепляя лук.

- Уже пора? - окликнул его тихий голос за спиной.

- Да, Орест уже ждёт снаружи. - Нереил проверил остроту меча и удовлетворительно кивнув опуская его в ножны.

- Но там никого нет. - сказала Риела посмотрев в окно.

- То, что ты его не видишь, не означает что его там нет. - он улыбнулся сестре. - Будь любой из нас менее незаметным, уже бы гнил в какой-нибудь канаве. - и вдруг осознав, что ляпнул, он взглянул на обеспокоенную сестру.

- То, что вы делаете, это не хорошо, так не должно быть. - она отрицательно мотнула головой и подойдя к столу села на скамейку.

- Справедливость и правильность поступка вообще сложные понятия. - Нереил закрепил кинжал под левой подмышкой. - Если мы сегодня не сделаем, то что нужно, королева умрёт.

Риела с болью в глазах посмотрела на него, с самого первого дня узнав о его ремесле она пыталась отговорить его снова брать оружие в руки и теперь сидела рядом с ним вся дрожа. - Пообещай, что будешь осторожным и вернёшься. - тихо сказала она.

- Меня не так уж и просто убить. - он усмехнулся, надевая капюшон. И подойдя к вставшей спиной к нему сестре слегка коснулся её локтя. - Я вернусь, главное не переживай хорошо?

- Как я могу не переживать? Ты идёшь убивать убийц! А что, если... - она резко обернулась, но в комнате уже никого не было, лишь пушистик внимательно смотрел ей в глаза и мяукнув лёг возле небольшой деревянной статуэтке в виде лошади.

Луна тускло освещала спавший город и лабиринты домов, на крышах которых промелькнули бежавшие фигуры, мастерски спрыгивая с уступов и перекатываясь. Вдруг бежавший впереди установился мягко пригибаясь за небольшим парапетом, остальные повторили его движения прижавшись к холодному камню.

- Это верное место Орест? - спросила один их них.

- Посмотри сам Алэндр. - ответил человек доставая длинный лук из-за спины и осматривая широкую, казавшуюся на первый взгляд пустую улицу.

Четыре капюшона аккуратно выглянули вслед за говорившим, обычный человек не увидел бы ничего кроме пустой улицы, но Тени не были обычными людьми, прекрасно замечая лучшие для засады места они быстро обнаружили укрывшихся за углами в темноте и лежавших на крышах приваленных сеном людей.

- Кажется ты говорил то их будет около пятидесяти, я же насчитал шестьдесят семь. - тихо сказал Нереил.

- Десятком больше, десятком меньше, какая разница? - Орест внимательно осмотрел крыши и кивнув на поворот в начале улочки сказал. - Идут.

Из-за угла показался квадрат солдат, плотным строем закрывая идущую в середине фигуру в плаще, посматривая по сторонам. Шли они без факелов, видимо, чтобы не привлекать внимание, однако лёгкий лязг доспехов крайне неудачно воздействовал на незаметность.

- Двадцать пять Пламенных и смотрите-ка, сам Ларус собственной персоной. - сказал Алэндр.

- Выдвигаемся и помните вступаем только когда начнётся заварушка, Орест и Мелд на вас стрелки и прикрытие, остальные дойдя до строя спрыгиваем и помогаем этим стальным горшкам, понятно? - Нереил аккуратно щёлкнул замком, в ответ вместо слов послышались другие щелчки. - Будет интересно. - добавил он, мягко спрыгнув вниз на соседнюю крышу слева от улицы, две тени последовали за ним, оставшиеся две спустились на противоположную, оказываясь справа.

- Ровнее шаг, внимательнее. - тихо говорил Ларус идя рядом с фигурой в плаще. - По сторонам смотрим, не зеваем.

Солдаты, прикрывая стороны сформировавшегося квадрата щитами послушно мотали головами, оглядываясь. Быстро продвинувшись до середины улицы, Пламенные рыцари, не сговариваясь резко остановились как вкопанные опуская копья, а стоявшие в последних рядах резко подняли щиты над головой образуя нечто напоминающее перевёрнутое ведро. Внезапно появившийся из-за угла человек в капюшоне и с повязкой на нижней части лица медленно шёл вперёд на середину дороги, хлопая в ладоши.

- Благодарю что взяли так мало людей командующий, вы облегчили мне задачу. - он поклонился. - Уже покидаете город ваше величество?

- Защищать королеву! - Ларус резко выхватил клинок из ножен.

- Боюсь поставленный вами приказ обречён на провал. - фигура иронично щёлкнула пальцами и со всех сторон, окружая строй появились другие, в таких же одеждах, а на крышах невысоких домов поднялись люди, держа в руках короткие луки.

- Ну давайте посмотрим, что у вас выйдет. - командир рыцарей отдал короткий приказ. - Сомкнуть строй! - после чего солдаты образовали нерушимую защиту из стали.

- Весьма предсказуемо. - человек кивнул товарищам и те взяв стоявшие у некоторые дверей кувшины с размаху вылили чёрную жидкость на щиты, одновременно с этим несколько убийц подожгли факелы и метнули их в Пламенных Рыцарей.

- Твою мать...- Ларус с ужасом округлил глаза видя, как его солдаты крича откидывают пылающие огнём щиты в стороны.

- Биться против вашего строя бесполезно, однако без защиты вы весьма уязвимы. Что же, привет вам от Совета моя королева. - главарь вновь поклонился и доставая меч устало скомандовал. - Убить их.

Одновременно рванув несколько десятков людей налетели на рыцарей нанося быстрые и точные удары, рубя и кромсая плоть, совершенно не заметив, как несколько лучников не стене покачнувшись упали пронзённые стрелами в горло.

- Рассыпаться! - заорал Ларус и двадцать солдат, кроме пятерых закрывших телами Катарину ринулись на врагов.

Мягко и бесшумно сверху над боем двигались тёмные фигуры "снимая" стрелков, вдруг трое из них подбежав к выступу прыгнули на каменную брусчатку, перекатываясь при приземлении и выхватывая клинки и атакуя Эрекорцев в спину.

Взмахнув на бегу мечом и перерубая шею противнику Нереил нащупал три тонкие, маленькие рукоятки и резко выбросив руку, метнув кинжалы в бьющуюся группу убийц. Продолжая движение, он рубанул стоявшего спиной врага под коленом и не останавливаясь напал на следующего, тень за его спиной же вонзила упавшему клинок в грудь. Один из обернувшихся противников попытался что-то крикнуть, но схватившись за пронзённое стрелой горло повалился на брусчатку.

- Какого... - главарь, выдёргивая клинок из рыцаря и толкнув его ногой валя на спину, заметил напавших со спины.

- Тени! Вашу мать, сзади Тени! - заорал он, поднимая в блоке меч отражая удары Алэндра, который резко пригнулся уворачиваясь от летящего клинка и на отмашку рубанул по противнику рассекая живот и прерывая его крики.

Обратившие наконец внимание на бегущих, вырезающих по пути их собратьев, Эрекорцы не сговариваясь начали разбегаться, Нереил же мгновенно опустив клинки в ножны, щёлкнул замком на спине и спустя секунду самый медлительный убийца упал пронзённый стрелой. Хмыкнув он убрал лук за спину и обернувшись увидел клинок возле своего лица.

- Эй! Осторожнее с этой штукой, пораниться же можешь. - Нереил с улыбкой вскинул руки отступая на шаг. - Разве так благодарят спасителей?

- С чего ты взял что нам была нужна ваша помощь? - спросил командир рыцарей продолжая держать клинок на уровне лица Тени.

- Конечно, о чём же я думал. У тебя всего то за тридцать секунд погибло девять человек и... - тыкая пальцем по нескольким солдатам. - Пятеро ранено. Очевидно вы бы справились и без нас.

- Ларус это он! - королева коротко вскрикнула из-за спин двух солдат.

- Прежде чем ты совершишь глупость... - Нереил резко сделал шаг влево наклоняясь и чувствуя поток воздуха, от пролетевшего над головой клинка. - Да подожди ты тупой... - слегка отпрыгнув и прогнув спину от рассекающего удара. - Да твою мать... - он наконец не выдержал и выхватив клинок заблокировал атаку.

- Эй герой! - вдруг громко крикнул кто-то за спиной обращая к себе всеобщее внимание. Обернувшись рыцари увидели лежавших на земле охранников и Тень держащего возле горла королевы кинжал. - Может опустишь меч и дашь сказать?

Звук ударившийся стали о камень слегка огласил улицу.

- Отлично. Ваше величество. - сказал Орест, убирая кинжал. - Мы пришли вам помочь и предложить вам. - он шагнул и посмотрел в глаза женщине. - Свои услуги.

- Что...? - Катарина непонимающим взглядом осмотрела его и других одетых в чёрное. - Это шутка?

- Вообще-то нет. - Нереил убрал клинок в ножны и осторожно обойдя командира Пламенных Рыцарей подошёл к ней. - На вас объявлена охота, и мы можем защитить вас.

- И зачем вам это? - она посмотрела ему в глаза пытаясь понять, что он скрывает.

- Скажем так в нашей Гильдии произошли некоторые изменения. - Орест улыбнулся. - А теперь пока ваши друзья не вернулись. - он показал рукой на лежавший рядом труп Эрекорского убийцы. - Предлагаю покинуть этот скверный город и обсудить наше сотрудничество.

- Ваше величество им нельзя верить! Они же просто заманивают нас в ловушку! - воскликнул Ларус.

- Ага мы спасли ваши жизни чтобы вывести из города и убить. Слушай ты как вообще командиром стал? - спросил с улыбкой Нереил.

- Довольно! У нас нет выбора, они помогли нам в час нужды. Разберёмся с этим позже. - королева строго посмотрела на Ореста и тот отступив на шаг протянул руку в приглашающем жесте, освобождая ей дорогу. Пламенные Рыцари подняли лежавшие клинки и внимательно следя за пятью неожиданными союзниками шагнули вслед за королевой.

## Глава 2. Часть 10. Клеймо.


- Кто это был на самом деле? - спросил Тарон, как только они зашли за угол рынка.

- Ты о той красотке на рынке? - ухмыльнулся Эстор заставив здоровяка впасть в краску.

- Она уже занята, тому парню повезло, такая красивая девушка... - Тарон сокрушённо опустил голову на грудь. - А вы что думаете? - спросил он, посмотрев на командира.

- Не важно. У нас есть более важные дела. - Гильдис кивнул головой, указывая на очередной поворот. - Меня куда больше беспокоит решение Совета. - задумчиво добавил он.

- Ваше назначение на пост легата? - гигант удивлённо повернул голову. - А что в этом плохого?

Шедший рядом с ним командир отрицательно покачал головой смотря себе под ноги и держась рукой за подбородок. - Зачем Совету новый легион, да и ещё из отбросов и преступников какими они нас считают? С их точки зрения это привнесёт лишь хаос, откуда и возникает вопрос - зачем им это? - Гильдис поднял глаза на возвышавшуюся перед ним лестницу к Огненной Цитадели.

По закону, новое назначение на пост легата происходит при передаче документов обратно совету, после чего зайдя в небольшое здание возле самих ворот человек получал соответствующие доспехи и оружие. Получить такое снаряжение можно было лишь в столице и нигде больше, так как всего один королевский кузнец имел право на их ковку. Шагая по лестнице в сопровождении своих верных солдат Гильдис никак не мог отделаться от мысли, что что-то тут не так и противно ноющий комок в груди подтверждал его размышления. Возле самих ворот их остановили стражники, одетые в мощные стальные доспехи и шлемы с узким сплошным вырезом для глаз, с затылка же из небольшой сферы до самих лопаток падал окрашенный в красный цвет конский хвост. Обратив внимание на странные каплевидные щиты с круглыми вырезами с правой стороны, Гильдис протянул им документы и быстро осмотрев их стражи расступились, пропуская его внутрь.

- Пламенные Рыцари! - восхищённо воскликнул Тарон оглядываясь вокруг. - Элитные солдаты, защищающие саму королеву, мой дед говорил, что их строй невозможно расколоть!

- Выглядят они довольно... - Кладий обернулся. - Напыщенно. Интересно им не жарко целый день стоять в таких доспехах? - тихо спросил он.

Миновав двор, легионеры подошли к зданию совета где самых дверей стояло двое Храмовников мрачно глядящих им в глаза.

- Ваши люди останутся здесь, советник Лероний ожидает вас Легат. - громко сказал один из них пропуская Гильдиса и заслоняя за ним проход, многозначительно кивнув солдатам на стоящую неподалёку лавку.

Посреди просторного зала, стоял огромный стол с десятками стульев, заметив двух стариков в белых одеждах он уверенно зашагал вперёд, оглядываясь по сторонам. Заметив его, один из старцев прервал беседу и медленно встав широко улыбнулся, однако это улыбка сразу не понравилась Гильдису.

- А вот и наш новый легат! Как добрались любезный? - советник мягко пожал ему руку. - Хорошо? Вот и отлично, давайте мне документы, и мы побыстрее закончим, у меня ещё так много дел. - он притворно положил руку на свою грудь и взяв другой протянутые бумажки разорвал их.

- Передайте это у оружейной, всем вашим когортам послали птиц с приказом отправиться к Айронсту, кроме когорты Девятого Легиона, думаю вы сами захотите повести её. - он достал небольшой пергамент из-за спины. - Поздравляю с назначением мой молодой друг, будьте справедливым и доблестным командиром и никогда не забывайте кому служите. - Лероний слегка улыбнулся, подняв правый уголок рта в ухмылке.

- Я служу Империи. - Гильдис принял бумаги и сурово посмотрев в глаза старику добавил. - А также её гражданам и Королеве Катарине. - он вскинул кулак к груди и развернувшись направился к выходу.

- Слишком принципиальный. - сказал сидевший на стуле смотря уходящему в след.

- Значит скоро придётся составить ещё пару документов. - Лероний сел на стул и поднеся тонкую костлявую ладонь к лицу, разминая пальцы. - О доставке его тела в родной город, например.

Выйдя за дверь Гильдис махнул рукой сидевшим на лавочке легионерам и быстрым шагом направился к воротам, возле которых находилась оружейная.

- Как прошло? - спросил нагнавший его Тарон.

Гильдис резко остановился и обернувшись к едва успевшему затормозить Аршелу тихо сказал. - Отправляйся в Зелёный Дол, найди Мальфика и Тигория, передай им приказ выдвинуться к Айронсту и встать там лагерем. Тарон теперь ты командуешь Лерийцами, моей личной охраной, отправляйтесь вместе. - он сделал паузу. - Начните тренировки и обучение, мне нужно чтобы через три месяца мой легион стал боеспособным и дисциплинированным. Эстор и Кладий, вы со мной. - кивнул Гильдис братьям.

- Как прикажите Легат! - хором ответили солдаты, а Тарон с Аршелом побежали к воротам.

Смотря им вслед, он подошёл к оружейной и передав стоявшему у горнила кузнецу задумался, пока тот распахнув дверь зашёл в большую комнату. Мысли лихорадочно пролетали у него в голове, перед лицом промелькнула ухмылка советника, новое назначение, внимательный взгляд того парня на рынке, нежный поцелуй Нирии. Окунувшись в воспоминания, он не заметил окликнувшего его кузнеца, который аккуратно водрузив на стол сверкающие новые доспехи с золотыми знаками на груди, смотрел на него. Лёгкий толчок в плечо от Эстора заставил его очнуться и он, поблагодарив бородатого мастера начал стягивать с себя броню Цензора и ставя её в указанный мастером по ковке угол. Осторожно подойдя к столу, он взял блестящий панцирь и накинув его на себя замер, позволяя двум солдатам застёгивать лямки за спиной и по бокам.

- Что-то грядёт. - ели слышно пробормотал Гильдис.

- Что командир? - спросил его стоявший за спиной Эстор.

- Ничего. - проверив крепления ответил новый легат Двадцать Четвертого Легиона и застёгивая пояс с двумя клинками обернулся к своим легионерам. - У нас много дел, за мной. - уверенным шагом Гильдис вышел за дверь в сопровождении охраны, перекладывая небольшое письмо от Нирии под доспех.

- Похожи мы больше не Когорта Смерти. - заметил идущий позади Кладий.

- Нет, больше нет. Теперь мы Легион Смерти. Видимо такова наша судьба, наше предназначение. - шедший впереди командующий слегка сбавил ход задумываясь. - Наше клеймо. аше клеймо.

## Глава 3. Часть 1. Стражи.


На севере границ Империи, меж двух длинных цепей гор в небольшой расселине стояла древняя, вырезанная в скале крепость Тирталаон, охраняющая единственный проход в Снежные Земли. Там за небольшой насыпью, глубоким рвом, усеянным кольями и полуметровой деревянной стеной, находились владения десятков племён варваров. Согласно слухам, ещё севернее них, за постоянно замёрзшим озером и через десятки лиг вечно белой равнины жили Ледяные Рыцари. Воины огромного роста, закованные в тяжёлые латы и бьющиеся только длинными клинками. Когда-то они напали на древних и сметя их бастионы и армии дошли почти до самой столицы. В противовес угрозе было создано два особых ордена, Пламенные Рыцари что повергли врагов в решающем бою и Стражи, вставшие на тонком перешейке, отделяющем Царство Льда от Империи. На плечи последних легла задача вечно защищать его и в случаи возвращения врагов предупредить всю страну.

В последнее время Ледяные Рыцари, подмяв под себя племена дикарей готовились к походу, собирая все силы в кулак. Однако пока они не перешли замёрзшее озеро, Имперцы тревоги не поднимали.

И сегодня ранним утром, на насыпи длиною в половину лиги, держась за заледеневший, невысокий частокол рукой стоял Валор, ныне командующий Стражами. Ему был всего двадцать один год, но на молодом лице уже красовалось несколько шрамов, а светлые волосы слегка спадали на глаза. Внимательно смотря вперёд за частокол, он видел около двух сотен варваров, бегущих к насыпи растянувшись в тонкую, длинную линию на пять сотен шагов.

- Опять пытаются прорваться, хотя если подумать выбор у них не велик. Либо стать рабами Ледяных Рыцарей, либо бежать через нас, в тёплые земли грабить и убивать. - устало проговорил Цензор, стоявший рядом с ним.

Последние сто лет Стражей стало так мало, что Совет выделил две когорты легионеров на помощь в охране ущелья.

- Трубить тревогу или как обычно? - солдат взглянул на сурового Валора.

- Как обычно. - проговорил он и кивнув головой сиганул через стену. Вслед за ним небольшое препятствие перепрыгнуло пятьдесят человек одетых как он и около десяти легионеров. Завидев растягивающихся в линию Стражей, дикари сбавили ход переглядываясь меж собой.

Прямо на них двигались высокие мужчины в стальных доспехах с серебряными знаками, за их спинами развивались толстые, подбитые мехом серые плащи. Изрезанные непонятными символами широкие наплечники мягко двигалась в такт выхватывающим мечи рукам. Но самым удивительным был вид их шлемов. Стальные, иссечённые знаками и рунами с тонким, прямоугольным вырезом для глаз, на переносице резко уходящим вниз формируя букву ·Т?. Стальной гребень, выпирающий сверху почти у самого лба, доходил до затылка постепенно уменьшаясь.

Стражи были вооружены различным оружие, кто-то держал копьё, кто-то клинок, у некоторых были видны в руках булавы с шипами. Валор же аккуратно достал среднего размера топор с искривлённой в виде дуги рукояткой, оканчивающейся широким длинным лезвием похожим на длинный кинжал. Строясь на ходу в линию, стоя в семи-восьми шагах друг от друга, они уверенно шли на противников, а легионеры, держась чуть поодаль, держали в руках длинные луки, готовясь убить тех, кто прорвётся через строй.

Противники остановились в пятидесяти шагах друг от друга и замерли внимательно осматривая друг друга.

Внезапно, что-то прокричавший главарь смог хоть немного воодушевить своих и рванув с места в диком крике побежал на Валора. Тот же в свою очередь медленно двинулся на встречу, сопровождаемый взглядами стоявших на месте товарищей и врагов. Подскочивший варвар замахнулся и нанёс удар плашмя сверху вниз широким клинком. Командир Стражей же вскинул топор блокируя удар и резким рывком увёл оба оружия вниз, разворачиваясь правым боком к врагу. Мгновенно сделав небольшой шаг вперёд, он вонзил острие на рукоятке под подбородок противнику пронзая рот, нёбо и затем мозги. С хрустом провернув его, Валор резко выдернул топор и слегка толкнул дикаря рукой в грудь. Тот медленно покачнувшись, упал на спину с широко открытыми глазами и стекающей по бороде кровью.

Устало взглянув на оторопевших варваров, Валор многозначительно показал пальцем сначала на лежащий возле себя труп, затем подняв руку обвёл всех стоящих перед собой врагов. Явно поняв намёк, линия дрогнула и смотря на убегающие спины противников, он наклонился, аккуратно вытирая капающую с клинка на рукоятке кровь о меховую одежду главаря.

Сзади подошло два Стража и увидев кивок лидера, взяли труп за руки и ноги и потащили к небольшой яме неподалёку.

- Сожгите его. - сказал Валор уходящим солдатам. - Тут уже столько трупов закопано, что скоро по черепам ходить будем. - он махнул рукой остальным и те развернувшись побрели к стоявшей сбоку от ущелья, вырезанной в горе крепости.

- Быстро сегодня прошло, всегда бы так. - проговорил догнавший его Цензор.

- Там были по большей части женщины и старики. - тихо проговорил он. - Спасаются от Ледяных Рыцарей, бегут. Скоро они придут и тогда вся надежда на ваши легионы.

- У нас больше ста тысяч солдат, у этих сосулек сил не хватит нас одолеть. - послышалось в ответ.

- Древние контролировали весь материк и чуть не проиграли. - Валор внимательно взглянул на командира Имперских солдат. - Из Пламенных сделали охрану, превратив некогда могущественный орден в тень былой славы и силы, а нас. - он кивнул на идущих неподалёку людей в серых плащах. - Вообще почти не осталось.

Оказавшись возле ворот, он махнул рукой Цензору и поднявшись по узкой лестнице оказался внутри Тирталаона, колоссальной крепости, вырезанной в скале. Устало прошагав по большому залу, забитому столами и стульями он свернул направо и двигаясь по длинному коридору дошёл до своей комнаты. Осторожно открыв старую, скрипящую дверь он вошёл внутрь и положив шлем на небольшой ящик, шагнул к столу с бумагами.

- Ты уже вернулся? - из-под большого количества шкур показалась женская голова с чёрными волосами и заспанными глазами.

- А ты всё уже спишь Илида? - он мягко улыбнулся тридцатилетней женщине, одной из шести Сестёр Надежды в замке. Её нельзя было назвать особенно красивой, скорее она была самой обычной и непримечательной, но для Валора, который видел за свою жизнь не больше пятидесяти дам, она казалась совершенной. Однажды выбравшись в большой город южнее их крепости, он увидел много невероятно прекрасных девушек, но всё же остался верен Илиде. В такой глуши командир Стражей научился ценить в людях совершенно другие качества, нежели внешность.

- Уж лучше поспать в тепле под шкурами. - она нежно провела ладонью по мягкой шерсти. - Чем мёрзнуть снаружи.

- Многие с тобой согласятся. - машинально ответил Валор, читая присланный документ. - Королева перебралась в Резиденцию, также был собран новый легион.

- Весьма неинтересные и скучные новости. - Илида улыбнулась и поманила его пальцем. - Может лучше погреешься?

Улыбнувшись в ответ, он отстегнул плащ и быстро скинув доспехи с утеплённой туникой нырнул к ней под шкуры наслаждаясь её жарким словно огонь телом. Подавшись толкнувшей его руке, он перевалился на спину, и она оказалась сверху него, едва слышно постанывая от удовольствия и разводя руки.

Вдруг раздавшийся со стороны двери кашель заставил её вскрикнуть и быстро закрыв руками грудь Илида соскочила с него.

- Командир, простите что отвлекаю от...важного дела, но пришёл приказ из столицы, Цензоры зовут вас на совет. - произнёс стоящий в дверях.

- Вас что вашу мать стучаться вообще не учили? - воскликнула спрятавшаяся под шкурами женщина. Валор же бормоча под нос проклятия вскочил с постели натягивая тунику обратно.

- А вот этого мне теперь не раз видеть. - воскликнул человек в дверях отворачиваясь и делая звуки словно его сейчас стошнит.

- Очень смешно Согвир. - огрызнулся он в ответ.

- Нет-нет серьёзно, я же теперь ночами спать не смогу! Хотя если Илида немного мне поможет... - громко сказал второй по старшинству Страж в ордене уворачиваясь от брошенного в него металлического кубка.

- Пошёл вон пока я тебе яйца не отрезала свинья! - заорала она, стараясь, не вылезая из кровати дотянутся до железной миски. Согвир же, не желая ещё раз быть мишенью с хохотом выскочил из комнаты.

- Почему ты его не наказываешь?! - женщина зло посмотрела на почти одетого парня.

- Ну, например, потому что он четыре раза спас мне жизнь. - Валор пожал плечами улыбаясь. - Согвир дуралей, но хороший воин и друг.

- Его идиотские шутки только тебе кажутся смешными! Два пустоголовых дурака! - Илида отвернулась от командира Стражей поставив точку в разговоре.

Спустя несколько минут он вышел в центральный зал, где за столом возле самого очага сидело шесть человек мирно болтающих друг с другом. Заметив Валора, они помахали ему руками подзывая к себе и протягивая деревянную кружку с мёдом. Глотнув немного подбродившего напитка, он вопросительно посмотрел на сидящих у огня Цензоров.

- Надеюсь у вас для меня что-то важно? - негромко спросил он.

- Это да, а то смотрите у него до сих пор туника топорщится между ног. - деловито заметил Согвир вызывая тихий смех сидящих.

- Довольно шуток. - резко прервал их старый Цензор Эстронс. - Пришло письмо из Резиденции Королевы, в столице на неё было совершено два покушения, она уверена, что Совет замешан в этом. - серьёзным голосом сказал он.

- Да чтоб у меня член замё...- начал было Согвир, но командир Стражей перебил его.

- Сейчас не время для гражданской войны, Ледяные Рыцари скоро придут с севера, какой смысл сражаться за власть над пепелищем, когда они выжгут наши земли? - спросил Валор.

- Войны пока не будет, Совет отрицает причастность, а о убийцах знают лишь немногие в Империи, теперь включая нас. - старик глотнул мёда и оглядел задумчивые лица вокруг.

За тяжёлой дубовой дверью бушевала метель, скрывая ходящих по насыпи людей с факелами и одиноко стоявшую в тысячи шагов от неё высокую фигуру в стальных доспехах.

## Глава 3. Часть 2. Жнец.


В лучах заходящего солнца гордо стоял Инранд, Резиденция королевы Катарины. Мощные и необычайно высокие стены окружали небольшую крепость, стоявшую у широкой расселины, простираясь от одной горы до другой. Кузнецы и каменщики, вместе со своими семьями ютились в маленьких, но уютных домах, постоянно занимаясь делом. На небольших площадках между домами, в сотне шагов от стен стояли мощные требушеты, а рядом с ними располагались одноэтажные здания, заполненные кувшинами с маслом и сферическими камнями. За городом же простиралась широкая и невероятно глубокая пропасть, с узким, примерно в десять шагов толщиною мостом. Он вёл к самой крепости Инранд, стоящей на границе огромной расселины с одной стороны и прижатой к цепочке скал с другой. Шесть мощных баллист с длинными, укреплёнными железом снарядами день и ночь смотрели прямо на середину моста, готовые при малейшей угрозе королевской цитадели разрушить его, отрезая противника от себя естественной непреодолимой преградой. Ещё ни один враг не сумел войти в Инранд, где среди больших казарм для стражи и тронной залы, были покои её величества.

По тонкой ниточке из белого камня медленно двигалась фигура в чёрном плаще с капюшоном, внимательно осматривая примыкающую к крепости границу бездны и вдруг остановившись, заметив что-то улыбнулась. Минул месяц с тех пор как Тени спасли королеву и помогли добраться до Резиденции, где Катарина, оценив их возможности, не обращая внимания на возмущённые крики своих ближайших советников приняла их на службу. На их плечи легла задача защищать её от других подобным им, безжалостным убийцам, кроющимся во тьме. Первым делом Нереил послал несколько своих людей за сестрой и Пушистиком и как только Риела прибыла, устроил её одной из служанок королевы, чему она была невероятна рада и польщена. Катарина же настолько привязалась к нахальному и уже подросшему котёнку, что постоянно таскала его с собой на все совещания и советы. Пушистик был отнюдь не против и даже пробовал высказывать своё мнение, наложив однажды кучу на карту, аккурат рядом с расположением Храмовников по последним докладам, чем вызвал одобрение Ларуса.

Нереил подошёл к воротам и кивнув всё ещё настороженным Пламенным Рыцарям зашёл внутрь, быстрым шагом направляясь к королевским опочивальням. Аккуратно устроившись на удобном стуле неподалёку от окна, он казалось задремал, как вдруг вошедшая Катарина громко хлопнула в ладоши.

- Ты чего тут забыл? - она сурово взглянула на него ожидая ответа. Слегка поморгав и заметив, что уже наступила ночь, он по обыкновению улыбнулся.

- Помните, что я сказал однажды? Даже когда вы спите рядом должны стоять солдаты. Однако вы быстро отвергли эту идею по прибытии, так что мне придётся сидеть тут вместо них.

- Уже месяц прошёл, и ты вдруг решил посмотреть, как я сплю? - королева грозно сомкнула руки на груди.

- Ну вообще-то, каждую ночь тут сидит один из моих людей. - Нереил скривил лицо ожидая крика.

- Что...?! - глаза Катарины вспыхнули огнём.

- Мы выполняем свою работу ваше величество. - произнёс он в ответ резко посерьёзнев. - Вас уже попытались один раз убить на балконе, забыли? - добавил он.

Она скривила губы вспоминая, как выйдя на широкую площадку подышать свежим воздухом, в сопровождении четырёх Пламенных рыцарей и взявшись за перила задумалась. Вдруг в тридцати шагах от неё пролетел орущий человек с чем-то похожим на лук в руках, падая в пропасть и подняв голову она увидела махающего ей рукой Ореста, стоящего высоко на покрытой черепицей крыше.

- Так что прошу не мешать мне и идти уже спать, а то Риела завтра устроит мне взбучку за то, что вы не выспались. - Нереил улыбнулся.

- Хорошо, но пока я не лягу в кровать выйди за дверь и жди! - королева ткнула рукой в большие дубовые створки.

- Этого я тоже не сделаю. - ответил глава нового ордена "Королевские Тени" внимательно поглядывая на раскрытое окно. - Но даю честное слово бесчестного убийцы что не буду подглядывать. - он слегка подался вперёд и притянув висящую у окна занавесу заслонил ею лицо.

- Немыслимо. - проговорила Катарина, но всё же отошла и спряталась в углу за натянутой между двумя позолоченными столбиками тканью. - Я Королева-Регент Империи не могу переодеться одна!

- Куда катится мир. - грустным голосом с ноткой иронии подтвердил Нереил.

- Поговори мне ещё тут! - раздался громкий голос из-за укрытия и быстрым шагом дойдя до кровати она спряталась за большим шёлковым одеялом.

Услышав звук поправляющей подушки Катарины, он убрал занавеску от лица и с наслаждением вытянувшись стал смотреть на окно. Прошло несколько часов, луна мягко освещала небольшую часть комнаты и сидящий в углу на стуле тихо встал, делая шаг в тень. На каменном основании, открытого настежь окна появилась рука, спустя мгновение появились вторая и тихо подтянувшись, закидывая локоть на парапет в опочивальню залезла фигура. Сделав аккуратный шаг к постели, она достала из-за спины тонкий кинжал и вдруг услышав лёгкий хруст за спиной обернулась.

- Орешков? - шёпотом, но достаточно слышно проговорил Нереил, протягивая руку с расколотым грецким орехом и жуя видимо его же. - Нет? - он подкинул скорлупу вверх заставляя убийцу машинально посмотреть ей вслед и сделав быстрый шаг схватил держащую руку кинжал. Слегка подсекая ногу, он беззвучно повалил противника на толстый мягкий ковёр и спустя пару секунд небольшой схватки, вырвав кинжал у врага и зажав ему рот рукой, молниеносным движением всадил ему лезвие в сердце. Просидев ещё несколько секунд на дрыгающемся теле и подождав пока, он затихнет, Нереил аккуратно взял его за руки и подтащив к окну, перевалил его и выбросил наружу. Слегка вздохнув он обернулся, на звук ворочавшейся во сне Катарины, вытащил из-за небольшого мешочка кусок ткани и начал вытирать капельки крови на ковре. Убедившись, что всё чисто и завтра с утра не будет криков, что теперь не только на неё во сне смотрят, но теперь ещё и убивают рядом с её кроватью, он медленно подошёл к стулу и сев на него, осторожно хрустнул орехом в кармане.

Просидев так до утра и заметив, что королева проснулась, он встал со стула потянувшись держа руки на спине и поклонившись ей вышел. Пройдя по цепочке коридоров, он наконец добрался до нужной двери и зашёл в довольно большую комнату с кроватями у стен и большим столом посередине. За ним сидело несколько человек тихо переговариваясь под храп пары спящих и заметив своего лидера замолчали. Упав рядом с ними на скамью и положив голову на стол, упирая лицо в руки он пробурчал что-то о неблагодарной работе.

- Кто на этот раз? - спросил сидящий рядом Орест задумчиво вырезая древко для стрелы.

- Идиот Алкариец забрался ночью в окно, убийцы они ужасные, но карабкаются как кошки. - Нереил устало вскинул голову в широком зевке. - Только королева "Я не позволяю" не говорите, а то криков будет. -закончив он снова упал лицом на руки.

- Повезло значит, что решили у неё в опочивальне дежурить. - отметил Мелд.

- Да нет, я его ещё вечером заметил, сидел на небольшом уступе натянув кусок серой ткани на себя и присыпав его землёй и мелкими камешками. - пробубнил их лидер.

- А как заметил тогда? - Орест удивлённо отложил незаконченное древко.

- Закат же был, а он идиот именно на выступе сидел, отбрасывая тень. - Нереил поднял голову в новом зевке.

- И? - спросил Алэндр.

- Что и? Какая будет тень если ткань натянуть? - он небрежно махнул рукой смотря на недоумевавших товарищей и увидев непонимание в их глазах устало вздохнул и подойдя к факелу натянул плащ. На стену рядом легла тень, в которой словно маленькие, жёлтые крупинки мерцал свет.

- Много пропускающих свет камней видели? - Нереил взглянул на убийц улыбнувшись. - Я вот ни одного. - и сделав пару шагов к своей койке, упал на неё не раздеваясь.

Ему снилось детство, как они с сестрой сидели в маленькой комнатке, слыша крики родителей, она плакала. Он ясно слышал, как отец говорил о том, что их двоих не прокормить и что нужно выбрать от кого... Дальше Нереил не вслушивался и обняв сестру, вышел из комнаты на кухню и просто сказал: "Меня". Вдруг стоявший рядом отец начал толкать его в плечо со злостью в глазах, но с совершенно спокойным голосом.

- Вставай, у нас проблемы. Да поднимай уже свою сонную задницу. - проговорил он голосом Ореста.

Нереил открыл глаза и приподнявшись на локте правой руки почувствовал отёкшую щёку и причмокивая от недовольства сел на край койки. Громко зевнув и попытавшись поправить топырящиеся волосы, но быстро плюнув на эту затею он просто накинул капюшон и протирая глаза обратился к своему помощнику.

- Сколько я спал? - лидер Королевских Теней почесал поясницу и медленно проковыляв к столу взял графин с вином наливая себе немного в медный кубок и залпом выпивая его.

- Достаточно долго, уже закат. - ответил подошедший справа Орест.

- А какого хрена разбудил? Сегодня очередь Алэндра дежурить. - Нереил плюхнулся на стул наливая ещё вина.

- Жнец. - коротко ответил самый лучший лучник среди убийц.

Резко закашляв, подававшись вином глава нового ордена округлил глаза и отбросив кубок рванул к двери на ходу спрашивая где королева. Услышав ответ, он резко развернулся, мчась по коридорам к тронному залу, на ходу отдавая команду собрать всех. Миновав удивлённых рыцарей, он вбежал в большой и богато украшенный зал, где вместе с Ларусом и парой Преторов стояла сама королева. Подняв вопросительный взгляд на согнувшегося, пытающегося отдышаться Нереила, она мягко кивнула собеседникам и подойдя к нему тихо спросила.

- Ты чего творишь? - Катарина внимательно посмотрела на него и увидев поднятый указательный палец продолжила. - Мы вроде договаривались, вы не присутствуете на военных советах.

- Тут такое дело...ох боги... - задыхаясь от бега, он повернул голову на четверых вбежавших, одетых в тёмные туники, черные плащи и капюшоны.

- Я оставил несколько человек на постах. - Орест тяжело дышал. - Может...

- Нет, он уже здесь. - перебил его Нереил поворачивая голову к большим, с золотой резьбой воротам. Спустя секунду там послышался оклик Пламенного Рыцаря, а затем металлический звук и стоны. Королевские Тени, не сговариваясь одновременно достали оружие вставая полукругом у входа, королева же, испуганно посмотрев сначала на них, затем на двери неуверенно отступила.

- Что там происходит? - Ларус вытащил меч из ножен, но увидев резкий жест Нереила остановился.

- Защищай Катарину, отойдите все к дальней стене и не вылезайте чтобы не произошло. - произнёс он, доставая клинки. Золотые двери, похожие на ворота открылись.

В окружении десяти трупов стоял человек, держа эфес длинного, тонкого меча обеими руками на уровне груди, острием перед лицом. Чёрный капюшон со стальными, словно ручейки вставками образовывал странный металлический узор и ниспадал до самих плеч закрывал лицо стоявшего. Широкие наплечники, словно отлитые из серебра с небольшими лезвиями по сторонам изящно опускались почти до самых локтей. Кожаная броня же, покрытая рунами и стальными пластинами, спадала до самых ступней с широкими вырезами со стороны ног, закрывая бёдра и икры, но позволяя легко двигаться. Жнецы, самый загадочный орден убийц, никто не знал сколько их и как они выбирают свою цели, было известно лишь одно - они ещё никогда не проваливали свои миссии.

Фигура слегка наклонила голову в бок, к левому плечу, скрывая правый глаз за узким лезвием меча, словно немного удивляясь. По приказу ещё будучи живым мастера Гильдии, Тени никогда не мешали Жнецам и ещё ни разу не сталкивались с ними в бою, предпочитая просто отступать. Но не сегодня.

На Катарину нахлынуло тоже чувство, что и в прошлый раз. Время словно остановилось, она видела, как неизвестный замер, делая шаг вперёд и повернул корпус вправо, выставляя левый локоть, по-прежнему сжимая меч. Ему навстречу делал шаг Нереил, держа опущенные руки возле бёдер, в правой он держал клинок, в левой слегка изогнутый у рукоятки кинжал. Остальные Тени внимательно следили за своим лидером, оставаясь на месте и лишь Орест положил стрелу на тетиву, не спуская взгляда с противника. Вдруг время возобновило ход и ведомая сильной рукой одного из Преторов, она взволнованно попыталась выглянуть из-за спины закрывшего её Ларуса, услышав звук соприкоснувшейся стали.

Нереил с полным спокойствием на лице наносил град ударов обеими руками выписывая восьмёрку, заставляя противника блокировать атаки и медленно отступать. Монотонный железный звук оглушал зал, глава Теней Королевы плавно, словно в танце двигал руками, приседая и вертясь с клинками в руках, осыпая Жнеца. Вдруг резкий, разрушивший однообразный темп лязг столкнувшейся стали заставил всех смотрящих вздрогнуть. Ещё секунду назад, отступающий и мастерски парирующий все атаки противник резко остановился, упирая правую ногу в пол. Схлестнув мечи, они неподвижно стояли, и Жнец медленно повернул голову куда-то в низ и вправо, смотря на лежащий на полу предмет. Изогнутый у рукояти, кинжал. Так же неспешно подняв голову, он посмотрел на Нереила невидимыми глазами и резко оттолкнувшись вскинул оба клинка вверх переходя в наступление. Схватив меч двумя руками, лидер Теней быстро пятился назад, отступая и блокируя атаки. Вдруг резко сделав полуоборот на ходу, Жнец нанёс сильный, рубящий удар из-за спины заставив его покачнутся и сделать широкий шаг назад. Остановившись, загадочный убийца сделал кольцо мечом возвращая его в начальное положение, держа эфес на уровне груди и острие перед лицом.

Нереил слегка улыбнулся, отбрасывая короткий клинок в сторону и потянувшись за спину медленно достал, длинный с узким лезвием меч немного изогнутый у рукоятки. Жнец слегка наклонил голову влево, отступая на пару шагов и занимая привычную стойку левым локтем вперёд.

Нереил? - аккуратно окликнул его Орест, вырывая двух противников из своего мира, где существовали только они и их мечи. Увидев лёгкий взмах руки, он опустил лук и продолжил наблюдать, как две фигуры медленно начали кружить оценивая друг друга. Одновременно рванув они со звоном скрестили клинки и оттолкнувшись Нереил перешёл в атаку, осыпая быстрыми ударами противника сближаясь почти вплотную и отступая на несколько шагов. Вращая меч с дикой скоростью описывая смертоносную восьмёрку он вдруг резким движением сделал оборот вокруг своей оси вскидывая клинок вверх и переводя его в рассекающий, мощный удар. Жнец пошатнулся, нарушая ритм своих шагов и вскидывая меч в блоке от продолжающейся короткой атаки, но не удержав равновесие он отступил на шаг назад. Нереил сделав быстрое кольцо мечом ударил ровно под гарду меча противника, рубя и ломая тонкую стальную перчатку на внешней стороне кисти, перемалывая пальца противника и выбивая клинок из его рук. Не останавливаясь он сделал молниеносный выпад пронзая врага в живот насквозь и таким же стремительным движением выдёргивая клинок и делая шаг назад. Жнец опустил голову зажимая рукой рану и вдруг покачнувшись упал лицом вперёд.

Только сейчас все заметили, что, получив такую ужасную рану он не произнёс ни слова, ни звука. Нереил аккуратно ткнул его кончиком меча в голову, словно проверяя мёртв он или нет и шумно вздохнув сказал.

-Твою мать, а эти ребятки очень хороши. - лидер Теней Королевы осторожно вытер лезвие о подол плаща и вернул его в ножны. - Видимо до заказчиков дошли слухи, что мы теперь защищаем её высочество и они решили не мелочиться и наняли Жнеца. - он задумчиво поднял лежавший на полу кинжал. - Становится интересно. - добавил он

## Глава 3. Часть 3. Потеря.


- Открыть ворота! - прокричал стоявший на вышке солдат, обращаясь к тем, кто стоял внизу.

В лагерь Двадцать Четвертого Легиона ворвалось несколько всадников, доскакав до большого шатра в самом центре и резко затормозив, они спрыгнули на землю. Их лидер на ходу отдавал приказы, жестом отстранив подбежавшего мальчишку с кувшином воды, он обернулся к одному из сопровождающих его легионеров.

- Эстор, передай приказ, Тарон, Мальфик, Тригорий и все самые доверенные их люди должны быть у меня в палатке через десять минут, Аршела, тебя и Кладия это тоже касается. Бегом! - Гильдис повернулся, махнув рукой и быстром шагом зашёл в свою палатку. Внутри стоял большой стол, пара стульев и широкая кровать, а также нечто похожее на стойку для доспехов. Налив себе немного вина, попутно сбрасывая потный и грязный от долгой поездки доспех, он подошёл к карте и начал отмечать небольшими фигурками различные места.

- Легат? - вопросительно окликнул его появившийся в проходе гигант и увидев жест, показывающий на стул, вошёл внутрь, за ним же в шатёр вошли ещё люди. Как только все встали вокруг стола, Гильдис оторвался от карты и внимательно посмотрев на них начал.

- Господа, я рад видеть всех вас здесь, и чтобы не тянуть драгоценное время, я сразу перейду к делу. Совет что создал наш легион что-то замышляет. - он поднял руку заставляя уже открывшего рот Тригория закрыть его обратно. - Я не знаю, что у них за планы, но подозреваю это как-то относится к переезду королевы в Резиденцию. - он сделал паузу. - Тарон, теперь ты глава Лерийцев, моей охраны. Аршел, Эстор, Кладий, Клейт, теперь вы новые Кайроны линий Первой Когорты (стоит в центре построившегося легиона со знаменьями.). Мальфик, Тригорий, я повышаю вас до Цензоров седьмой и третьей когорты, своих доверенных людей раскидайте по остальным и назначьте Кайронами. - Гильдис опустил руки на карту. - Также начнём новые тренировки завтра на рассвете. - сделав паузу он внимательно осмотрел их и добавил. - Свободны.

Мысли молодого легата занимали столь многие вопросы, что он, тяжело вздохнув, упал на стул смотря уходящим из палатки солдатам в след. Стараясь отвлечься, он подошёл к брошенной рядом с стойкой сумке и наконец достав с самого низу небольшой свёрток, сел на край кровати. "Когда тебе будет тяжело, вспомни обо мне" - сказала Нирия провожая его у городских ворот и протягивая завернутый в ткань предмет. Только сейчас Гильдис решил открыть его и осторожно развязав небольшой узел улыбнулся. Внутри, среди большого количества исписанных бумажек лежал засушенный цветок белой розы, той самой что он когда-то подарил ей при первой встрече. На первом листке стояло число того самого дня, аккуратно взяв его в руки он прочитал написанную детской рукой надпись.

"Сегодня ко мне подошёл мальчик и подарил белую розу, мама говорит, что он внук доброй Аннет. Такой красивый и добрый, но после этого он уже не подходил, видимо я совсем страшная..."

Быстро поняв, что это дневник, он достал последний лист.

"Гильдис уходит в армию. Мирк сказал, что его отправляют в Когорту Смерти, не знаю, что это, но звучит ужасно... Я рыдала всю ночь, каждый раз, когда я пыталась поймать его взгляд он отворачивался, я столько лет люблю его..."

"Я стояла возле ворот, видела, как Гильдис уходит...Как же я хотела подбежать и обнять его..."

- Вот ведь идиот. - он провёл ладонью по волосам любовно складывая записи в небольшую коробку. Устало вздохнув Гильдис откинулся на кровать и не заметил, как уснул, погружённый в воспоминания.

Утром все когорты были построены вокруг площадок для тренировок, взгляды солдат были устремлены на легата, стоявшего перед ними в полном доспехе. Осмотрев легионеров, он подозвал одного из новых Кайронов, беря в руки затупленный меч и протягивая ему.

- Весь бой легиона происходит в плотном строю. - закричал он, чтобы все могли его слышать. - Всё ваше обучении складывается лишь из умений держать щит, меч и выполнять приказы. Меня это не устраивает! Сегодня все вы, невзирая на должность начнёте новые тренировки. - легат кинул стоявшему рядом Аршелу. - Отныне, стоящие рядом с вами солдаты ваши единокровные братья! Их жизнь - ваша жизнь!

Гильдис махнул рукой и из строя вышло четыре легионера подбирая затупленные клинки и с волнением поглядывая на друг друга.

- Нападайте. - громко сказал стоящий неподалёку Тарон.

Убедившись, что это не шутка, солдаты начали обходить стоящих спина к спине двух командиров и не согласив действия напали в разнобой. Звон металла, выкрики тех, кто в строю и через двадцать секунд четверо вставали с земли плюясь землёй и пылью, Аршел с улыбкой кивнул легату возвращаясь в строй.

- Всем разбиться по парам внутри линий, Кайроны с Делиями. Отныне вам придётся учиться защищать и атаковать вместе с партнёром, а если он падёт, падёте и вы! - крикнул Гильдис.

Следующие недели, каждый день проходили тренировки всех когорт в отведённое для них время, солдаты, разбившись по двое сражались против четверых и более противников пытаясь атаковать и защищаться как единое целое. Это было эффективным не только с точки зрения сражений, но и также прекрасно сказывалось на дисциплине и моральном духе, даже в свободное время многие легионеры практиковались, для достижения лучших результатов и на тренировочных площадках всегда была уйма народу.

Однако вскоре произошло событие, которое в корне изменило всё отношение солдат к своему легату. В один из дней, Гильдис проведя всё утро в палатке, составляя планы и стратегии решил выйти подышать свежим воздухом и собраться с мыслями. Лагерь жил полной жизнью, по всюду сновали легионеры, слышались крики приказов с тренировочных площадок. Внимательно посмотрев вокруг, он заметил нечто странное, возле кузниц не было телег и их следов. Солнце уже было в зените, обоз с железом и небольшим количеством нового оружия уже должен был вернуться из Айронста.

- Припасы ещё не доставили? - спросил Гильдис у одного из работающих кузнецов, покрытым сажей и потом.

- Нет господин. - мужчина отрицательно помахал головой и вернулся к работе.

Быстро приняв решение, легат послал за Тергионом, Цензором кавалерии, приказав собрать сотню всадников у ворот через пять минут. Сам Гильдис побежал к палатке и быстро одев броню сел на подготовленного коня возле входа в шатёр и поскакал к воротам, где его уже ждали конники.

- Какие будут приказания Легат? - Тергион встревоженно посмотрел на него.

- Выезжаем к Айронсту, навстречу обозу, за мной! - Гильдис припорошив коня рванул с места.

Спустя несколько часов в палатке легионеров, теснясь в узком пространстве набилось семь человек внимательно смотря на сидевшего на шкурах солдата, броня которого была покрыта кровью и грязью.

- Не томи Ферт! Что случилось? - наконец спросил стоявший сгорбившись у самого входа солдат.

- Сука...Я бы сам не поверил если бы не видел всё своими глазами. - мужчина лет тридцати резкими движениями отстёгивал лямки чтобы снять доспех. Оглядев взволнованные лица вокруг себя и сплюнув на землю он провёл ладонью по лицу.

- Мать твою, ты начнёшь рассказывать или нет? - рассерженно спросил немолодой мужчина с проблесками седины.

- Хорошо... Мы шли с обозом, пятьдесят человек, жара стояла ужасная поэтому шлемы мы поснимали, всё равно Цензор дрых в повозке. И тут... - он замялся, но преодолев рвотные позывы продолжил. - Стоящему рядом со мной пареньку, у которого ещё молоко на губах не высохло...Стрела, прямо в лицо...Нас осыпали ими словно дождём, человек десять сразу полегло, как и Цензор...Мы за щиты и стоять, а нас побежали толпы разодетых ублюдков. - он задумался, смотря на свою ладони.

- Хреновы боги...а дальше что? - спросил кто-то рядом.

- Мы бились минут двадцать, больше половины перебили, я думал нам конец и стал впервые в своей никчёмной жизни молиться богам. И вдруг враги побежали, сказать, что я удивился ничего не сказать и тут появились наши всадники. - легионер сделал паузу обводя всех взглядом. - Но всё это полное дерьмо, по сравнению с тем что он сделал.

- Кто и что сделал?! - седеющий подался, вперёд не сводя пристального взгляда с солдата.

- Легат...Под ним подстрелили коня, но он успел соскочить с падающей лошади и перекатившись встал на ноги, вокруг хаос, рядом со мной умирал Бринт, а на меня наседало трое уродов... Вдруг мне меч из рук выбили и ударили ногой в грудь, я думал всё, конец... - пытаясь справиться с дрожью рук легионер сжал кулаки опуская их к ногам. - Гильдис напал на них словно зверь, встав между мной, Бринтом и этими засранцами. Дальше я не помню, вырубился...

- Ты хочешь сказать, что сам легат спас твою ничтожную задницу? - недоверчиво хмыкнул стоящий у входа.

- Это правда, я слышал истории о нём. Говорят, он за своих солдат стоит горой и уже не в первый раз рискует так жизнью. - тихо сказал один из присутствующих в палатке.

- А про Ребристую Равнину слышали? Он же повёл в атаку одиннадцатую и сам Претор его потом Цензором назначил. - добавил кто-то.

- Орзен, ты как хочешь, но я не буду этого делать. - вдруг сказал сидящий легионер, дрожа всем телом. - Срал я на эти деньги, этот человек мне жизнь спас, срал я на Совет!

- Они говорили, что он просто выскочка, постоянно прячется за спинами солдат и ему плевать на их жизни. - сказал кто-то.

Седеющий мужчина сидел задумавшись, сжимая в руке бумажку, полученную из столицы на которой был лишь одна аккуратная надпись - "Убейте его".

Ночью того же дня Гильдис как обычно сидел за столом, читая дневник Нирии при тускло горящей свече, как вдруг в палатку зашло несколько людей. Осторожно отложив письма в ящик, он внимательно посмотрел на вошедших легионеров, но из-за слабого света не мог разглядеть лиц. Один из них заметил весящие на стойке доспехи и кивнув другим головой проговорил.

- Простите легат. - человек стоявший впереди остальных положил руку на эфес короткого клинка и Гильдис резко отбрасывая стул схватил лежащий на столе короткий меч. Фигуры одновременно сделали шаг вперёд хватаясь за оружие.

Спустя два дня в небольшой комнате с богатыми и красивыми креслами сидело несколько стариков и один молодого вида мужчина. Вбежавший слуга передал письмо Леронию и низко поклонившись вышел.

- Можем начинать, Эмбер возьми свои пять тысяч человек и выдвигайтесь к Резиденции королевы, на сколько нам известно там всего одна тысяча Пламенных Рыцарей. - произнёс советник, дочитав письмо и бросая его в камин.

- С пятью Инранд не взять, я же говорил мне нужно минимум восемь. - ответил мужчина.

- Двадцать Четвёртый Легион выдвинется параллельно тебе, когда её величество поймёт, что он на нашей стороне, будет слишком поздно. - Лероний улыбнулся.

- Раз так я выступаю немедленно. - Эмбер встал и вдруг словно что-то вспомнив обернулся уже стоя в дверях. - Что было в том письме?

- Ничего особо важного лишь послание от моих людей из Двадцать Четвёртого. - советник зло ухмыльнулся, смотря на горящее пламя. - Легат Гильдис мёртв.

## Глава 3.Часть 4. Посланник.


- Уже уходишь? - спросила стоявшая возле двери женщина в меховых одеждах и плаще. - И даже не попрощаешься?

- Илида не начинай, ты же знаешь, что я еду в Резиденцию чтобы предупредить королеву, это мой долг. - ответил забрасывающий сумку за спину парень.

- А также посмотреть на городских красоток да? - она строго смотрела на него. - Я ведь тебя никогда не устраивала.

Валор устало вздохнул, каждый раз стоило ему собраться куда-то уехать, Илида поднимала скандал, сколько бы раз он не говорил ей что она для него самая красивая девушка. Он быстро подошёл к ней, женщина отвернула голову в сторону уклоняясь от поцелуя, но сильная ладонь, опустившаяся на её левую щёку всё же, заставила повернуться.

- Не говори глупостей, ты знаешь, что это не правда. - Валор нежно поцеловал её, обняв за талию и наконец отпустив прошептал. - Я скоро вернусь.

- Побыстрее хорошо? - прошептала она в ответ.

Он взглянул в её глаза, на которых наворачивались слёзы, улыбнулся и вытер с её щеки слезинку большим пальцем правой руки, затем кивнув вышел за дверь. Миновав большой зал где сидело несколько человек Валор уверенным движением распахнул толстую дверь и шагнул наружу. Стояло холодное утро, немногочисленные маленькие снежинки медленно падали вниз, а у ворот его ждали десять всадников, Стражи. Вчера разведчики засекли перемещение авангарда Ледяных Рыцарей через застывшее озеро, это означало что скоро они нападут и долг Валора был лично сообщить королеве о грядущей войне. Оседлав лошадь, он оглянулся, на стене крепости стояла одинокая фигура, смотрящая на них, Илида, скомандовав другим конникам он рванул с места.

Через несколько дней бесконечной скачки, встав лагерем лишь один раз чтобы немного поспать, Валор наконец добрался до Резиденции. Оставив почти загнанных лошадей в конюшне он быстрым шагом двинулся к мосту минуя вопросительные и удивлённые взгляды немногочисленных жителей. Командир Стражей и раньше бывал в небольших городах, но никогда не видел такой огромной крепости, а от непривычно тёплой погоды ему и его людям пришлось снять толстые подбитые мехом плащи. Миновав город, они подошли к пропасти, Согвир идущий рядом ахнул, подойдя к краю и резко отступил обратно, вдруг их окликнул один из Пламенных Рыцарей, стоящий на посту. Предъявив бумаги и быстро пересказав что им тут нужно, солдаты в алой броне расступились, пропуская их на мост. Вскоре пройдя через множественные патрули, Стражи наконец смогли попасть в Инранд и уже у самых ворот к ним присоединились две фигуры, одетые в черное, также идущие к тронному залу.

- Орест я тебе уже сто раз говорил, если она что-то запрещает скажи ей: "Как прикажите", подожди пока отвернётся и делай как надо. Почему именно я каждый раз должен получать головную боль от очередной ругани с ней? - громко сказал идущий первым человек, закинув руки за спину.

- Потому что ты наш лидер не забыл? Ты отдал приказ, она запретила выполнять его, а я в отличии от тебя не могу так прямо с ней...- идущий позади высокий мужчина замялся. - Общаться. - добавил он.

- Да плевать, скажи так надо и всё. - заметив идущих рядом Стражей командир одетых в чёрное осёкся и с любопытством осмотрел их.

У самих позолоченных ворот, стражники ещё раз внимательно изучили документы, пропустив двух странно одетых людей без слов, словно их и не было. Наконец кивнув, командир рыцарей скомандовал двум солдатам и те открыли двери в огромный зал и Валор зачарованный красотой этого места зашёл первым. Всё наваждение разрушил крик стоявших посередине человека в чёрных одеждах и...королевы, Стражи переглянулись между собой не скрывая удивления.

- Да мне плевать! Я разрешила тебе уже слишком много, но надевать этот ужасный доспех на платье я не собираюсь! - громко протестовала Катарина.

- Да какая разница? Вас видят лишь стражники да мои люди, а этот - "Портящий внешний вид ужас" может спасти вашу жизнь! - почти кричал парень, стоящий рядом с нем.

- Я тебе сказала Нереил, я это не надену и точка! - королева упрямо скрестила руки на груди.

- Впервые я соглашусь с ним. - сказал сидевший на скамейке человек.

- Ой да закрой свой... Подожди что? - Нереил удивлённо обернулся.

- Это необходимо моя королева. - Ларус откинулся спиной на стену.

- Я сказала нет. - Катарина отрицательно замахала головой.

- Великие Боги дайте мне терпения, он вас почти не полнит если вы волнуетесь об этом! - настойчиво продолжал одетый в чёрное, вдруг негромкий кашель стоящей неподалёку служанки заставил его обернуться, аккуратно протирая серебряную шкатулку, она грозно посмотрела на него.

- Ой да ладно и ты туда же?! - Нереил запрокинул голову назад простонав.

- Благодарю Риела. - Катарина учтиво, чуть наклонила голову вниз и вдруг заметив стоящих солдат нетерпеливо махнула рукой заканчивая разговор. Парень же, иронично ударив ладонью по лицу оглянулся и подойдя к небольшой скамейке плюхнулся рядом с сидящим командиром Пламенных Рыцарей.

- Ваше величество. - стоявший у ворот поклонился. - Я командир Стражей Валор и исполняя свой долг обязан вам сообщить, Ледяных Рыцари перешли замёрзшее озеро. Война близко и, если не собрать ваши армии, Империя падёт под натиском врага. - он поднял обеспокоенный взор на королеву.

Катарина взволнованно оглянулась, посмотрев на сидящих на скамье людей и медленно повернувшись тихо проговорила.

- Вы пришли в неподходящее время, к этой крепости движется армия из нескольких тысяч Храмовников, боюсь Совет решил наконец разобраться со мной. - она грустно опустила глаза.

- Что?! Переворот?! - Валор недоумённо оглядел товарищей.

- Да, также сюда движется Двадцать Четвёртый Легион, но он не получал приказа и не отвечает на послания, боюсь он заодно с врагами, послезавтра они будут здесь. - Катарина сокрушённо опустила руки.

- Стражи подчиняются лишь королеве и никому больше, мы выступим за вас, если понадобится погибнем, защищая вашу жизнь. - одиннадцать человек в тёплых одеждах опустились на колени.

Она горько улыбнулась и жестом приказала им подняться, развернувшись она пошла к большому столу с картой.

- Но я не понимаю, простые граждане и легионы не признают власть Совета после вашего свержения. - Валор задумался. - Какой смысл нападать так открыто?

Ларус вдохнул и следуя за королевой проговорил. - Никто не обвинит Совет, Двадцать Четвёртый Легион собран из бывших одиннадцатых когорт, преступники и дезертиры. - он опустил руки на стол продолжая громком говорить. - Империи объявят, что легион напал на Инранд, а командующий Эмбер попытался спасти королеву, но конечно же неудачно. Они давно это спланировали, все наши войска рассеяны и не успеют подойти вовремя, мы можем лишь попытаться дать отпор.

- Или дать мне сделать своё дело. - вклинился в разговор Нереил, убедившись, что сестра вышла из зала. - Я могу убрать и легата предателя и Эмбера.

- Нет, мы не опустимся до их уровня. - с серьёзным лицом сказала Катарина. - За всю историю ещё никто не смог взять эту крепость, так и останется. Совет окончен, все свободны, а вам. - она повернулась к Валору. - Будет выделена комната для вас и ваших людей. - договорив она пошла в свою опочивальню. Вздохнув и подмигнув Ларусу, за ней двинулся Нереил, так как сегодня опять была его очередь защищать спальню королевы. Слегка отстав от неё передавая небольшие распоряжение Мелду, он наконец дошёл до богатой опочивальни королевы, где у дверей как всегда стояло четыре Пламенных Рыцаря. Кивнув им головой, он протиснулся между слегка расступившимися солдатами и зашёл внутрь, сразу закрывая за собой дверь. Катарина сидела на краю кровати и... он удивился, подняв брови, она плакала, очень тихо, но плакала.

- Ваше величество? - осторожно сказал он, думая, что его не заметили.

Услышав его голос, она слегка отвернулась от выхода пряча лицо и пытаясь сдержать дрожь рук, Нереил же подошёл к ней и опустившись на колени заглянул в её покрасневшие глаза.

- В чём дело? - он аккуратно взял её за кисти рук.

- Столько людей погибнет из-за меня...а я же буду отсиживаться за их спинами... - королева всхлипнула.

- Все они дали клятву защищать вас, любой мог бы сбежать из крепости, попытаться спастись. Но каждый сделал выбор, каждый остался верен долгу и чести, даже мы Тени впервые в истории нашего ордена будем сражаться в открытом бою. - Катарина впервые видела его столь серьёзным. - Я буду сражаться за вас ваше величество, не потому что кто-то приказал, нет. Моя сестра верит в вас, считает, что вы лучший правитель за последние века, сотни тысяч простых людей думают также и я буду сражаться за их веру. - он встал с колен и внимательно смотря на неё.

- Спасибо Нереил... - Катарина улыбнулась сквозь слёзы. - Вот ведь дура. - она отвернулась.

- Это не так. - произнёс спокойный голос.

- Дура я, влюбилась и в кого? В того, кто пытался меня убить и забрал мою корону... В безжалостную Тень, не знающей пощады. - короле подняла взгляд на остолбеневшего парня.

- Вы...что? - он нахмурился, приоткрыв рот.

- Ты хоть знаешь какая это мука? Я пыталась не думать о тебе, забыть и подавить чувства, но не смогла. Каждый раз засыпая в нескольких метрах от тебя я разрывалась на части и страдала от того что не могу даже обнять. - Катарина снова заплакала. - Я знаю, что не нравлюсь тебе...но ничего не могу поделать с собой понимаешь?! - она почти прокричала последнюю фразу.

Машинально махнув ворвавшимся в покои Пламенным рыцарям, он задумчиво смотрел на королеву, лихорадочно водя глазами словно пытался поймать взором её слова. Солдаты же недоумённо посмотрели на него и заметив плачущую Катарину, переглянулись и поклонившись молча вышли, закрыв двери.

- Но я...я ведь просто убийца, ни знатных кровей, ни положения. - наконец выдавил он из себя.

- Я знаю...и мне плевать, я просто хочу быть с тобой... - она отвернулась ещё сильнее, дрожа всем телом.

- Ваше вели...Катарина. - тихо проговорил Нереил. - Я ещё никогда не любил никого в своей жизни, а если я начинал проявлять чувства к кому-то...- он сделал паузу. - Этот человек страдал... я приношу лишь боль любимым...

- Мяу. - заявил вскочивший на край кровати кот, снисходительно посмотрев на него.

- Ой ты то не лезь философ хренов, ты исключение. - огрызнулся Нереил.

Королева вытирая глаза одной рукой, погладила кота второй.

- Я просто хочу быть с тобой...а ты? - Катарина обернулась, смотря на него красными от слёз глазами.

- Я даже не представлял себе такое, я...а как же ваше положение, что скажут люди? - он снова сел на колени смотря на неё.

- Мне всё равно... - она грустно опустила глаза.

Два человека тихо переговариваясь смотрели друг на друга, не замечая проходящего времени и уже светившей в окно луны.

## Глава 3. Часть 5. Сорванная осада.


День выдался пасмурным и небольшие, редкие капли дождя падали, разбиваясь о камень и со звоном ударяясь о стальные доспехи. На стенах, с непроницаемыми для чувств лицами стояли Пламенные Рыцари и ополчение города, взирая на протирающуюся равнину пред крепостью. К требушетам подкатывали сферические снаряды, слышались короткие приказы, а чуть выше, стоя возле моста и прижав руки к груди стояла королева. Инранд готовился к обороне, используя все средства и силы выставляя своеобразные когти.

- Ваше величество, вам лучше вернуться в тронный зал. - произнёс стоящий рядом Ларус.

- Нет, я не собираюсь сбегать и прятаться, пока мои солдаты умирают за меня. - Катарина отрицательно помахала головой. Её взгляд приковала маленькая чёрная точка, стоявшая на стене, над воротами и раздающая приказы. "Нереил" - с горечью и страхом подумала она.

- А вот и они. - Ларус кивнул на появившихся из-за холма солдат в стальных доспехах и с длинными клинками.

Инранд огласил протяжный вой боевых рогов, и все развернули головы смотря на подходящего неприятеля. Вдруг с параллельной стороны так же из-за холма показался Двадцать Четвёртый Легион, двигавшийся к крепости.

- Сегодня вы сражаетесь не за свою жизнь или семью. - Нереил шёл вдоль стены крича. - Вы сражаетесь за всю Империю, за сотни тысяч семей, за всех кого вы знаете и любите! Эти жалкие трусы. - он махнул рукой на приближающиеся армии. - Думают, что с лёгкостью возьмут Инранд, ваш дом. Так заставим их умереть за каждый пройденный шаг! - в ответ раздался крик "Рааааа" воодушевлённых защитников.

Нереил посмотрел на уже подходящие армии врагов через бойницу. - Приготовить требушеты! - он медленно извлёк длинный, изогнутый у рукоятки клинок из-за спины.

- Приготовить требушеты! Лучники готовься! - закричала цепочка голосов.

Легион и Храмовники застыли, стоя в двадцати шагах друг от друга и хмуро смотря на крепость, растянувшись вдоль стены словно два квадрата. Эмбер улыбнулся и кинув стоявшему рядом человеку, повернул голову на Легион Смерти, равнину оглушили боевые рога храмовников и легионеров в сигнале атаки. Медленно начав движение армии пошли на стены и стали слышны лишь капли дождя падающие на щиты и доспехи. Вдруг резкий вой во стороны легиона заставил командующего храмовников бросить на них недоумённый взгляд, а защитников крепости замереть. Сделав всего пару шагов вперёд, легионеры резко остановились, прозвучал второй громкий сигнал, и они повернулись лицами к удивлённым Храмовникам. Из-за расступающихся солдат из строя центральной когорты вышел человек с коротким клинком в руке приковывая внимание всех вокруг и заставив Эмбера ужаснуться.

Глубокой ночью, некоторое время назад в шатре Гильдиса.

- Простите легат. - человек стоявший впереди остальных положил руку на эфес короткого клинка и Гильдис резко отбрасывая стул схватил лежащий на столе короткий меч. Фигуры одновременно сделали шаг вперёд хватаясь за оружие.

Вдруг не сговариваясь, они одновременно воткнули клинки в землю встав на колени и склоняя головы, а их главарь Орзен начал говорить.

- Совет приказал убить вас легат, пообещав огромные богатства и земли если мы это сделаем. - он осторожно поднял взгляд. - Нам говорили, что вы очередной выскочка из богатой семьи и вам плевать на наши жизни, однако в свете последних событий мы поняли, что это не так. - Орзен замялся на секунду и продолжил. - Мы готовы принять наказание.

Гильдис нахмурившись смотрел на солдат, что-то лихорадочно обдумывая и положив клинок на стол, он аккуратно поднял стул и сел на него призывая их подняться с колен.

- Как Совет должен был узнать о моей смерти? - спросил он задумавшись.

Седеющий старик недоумённом повернул голову к товарищам и увидев их удивлённые взгляды тихо проговорил. - Мы должны были отправить письмо с определённым посланием, а зачем вы...

- Передавайте, пусть они думают, что я гнию где-нибудь в яме. - перебил его вставший Гильдис. - Лишь так мне станут известны их планы, выполняйте. - он махнул рукой в сторону выхода. - И передайте Тарону, его палатка чуть ниже по холму, чтобы он собрал всех командиров и привёл сюда немедленно!

Спустя пять минут в шатре легата стояли заспанные Цензоры, вопросительно смотря на своего командира и тихо перешёптываясь. Сам легат же внимательно смотрел на карту.

- Совет Империи приказал нескольким легионерам убить меня. - разрушив тишину проговорил Гильдис постукивая пальцами по столу.

- Что?! - почти одновременно воскликнули все.

- Тихо! Соберите всех солдат, расскажите каждому об этом, весь легион должен говорить, что я мёртв, если появятся послы советников. Они затеяли опасную игру и если я прав нас хотят использовать чтобы убрать королеву с их игровой доски, но мы этого не допустим.


Осада крепости Инранд.

Человек серьёзно осмотрел стоявших в двадцати шагах от себя Храмовников и медленно обернувшись подал сигнал жестом, стоявшим за когортой солдатам. Вой боевых рогов огласил равнину ещё раз, защитники переглядывались, не понимая, что происходит, смотря на творившиеся безумие внизу со своих стен, Эмбер попятился.

- За Королеву! - проорал Гильдис направив острие меча на армию Храмовников.

- Вперёд! - закричал громогласным голосом Тарон.

Первые пять линий всего легиона почти в одно мгновение бросили копья в противника, убивая Храмовников, не готовых к нападению со стороны своих уже бывших союзников. Выполнив бросок, солдаты схватили мечи и слившись в едином порыве атаки закричали. - "Раааааа!" - стремительно налетев на неприятеля.

- Они что... - Катарина удивлённо посмотрела на Ларуса.

- Твою мать! Умеют удивлять же, а?! - Нереил заорал что есть силы. - Развернуть требушеты! Огонь по Храмовникам! Лучники стрелять по готовности, не зацепите легионеров! Все остальные за мной! - он резко сорвался с места крича на ходу. - Открыть ворота, за мной!

Из крепости словно река вывались защитники, устремляясь на врага, а впереди них выхватив лук из-за спины и стреляя на ходу бежал лидер Теней Королевы. Над их головами просвистели летящие на огромной скорости каменные снаряды, разрывая землю и круша плоть противников, поднимая куски грязи и земли в воздух. Вслед за ними обрушилась лавина из стрел и Нереил щёлкнув замком за спиной, одновременно доставая длинный клинок из-за спины заорал.

- За королеву Катарину! - пригибаясь он практически перерубил пополам, выбежавшего ему навстречу Храмовника и сотни голосов вторили ему. - За королеву! - с ужасным звуком удара сталкиваясь с врагом.

Это не было похоже ни на один бой, из всех что он видел или слышал, это была резня. Хаотично рассыпавшись, армия противника оказывала лишь подобие сопротивления, окружённая с двух сторон и под постоянным ударом требушетов и лучников, она пошатнулась и дрогнула.

- Жалкие южане. - заорал Согвир, невероятно быстро вращая двуручным мечом и убивая всех, кто посмел схватиться с ним в бою.

Небольшой отряд Стражей прорубал себе путь сквозь вражеские ряды, Валор размахивая своим топором с лёгкостью рассекал черепа врагов, с жутким скрежетом кроша их шлемы как скорлупу. Разномастная армия, состоящая из легионеров, Пламенных Рыцарей, ополченцев и Стражей крушила врага, сминая и обращая в бегство.

Через пятнадцать минут бой был закончен, Храмовники бежали не оглядываясь, а Пламенные Рыцари и легионеры рубили на бегу самих медлительных.

Нереил смотрел им вслед, выдёргивая кинжал из шеи стоявшего на коленях врага и почувствовал жар крови, брызнувшей ему на правую щёку и подбородок. Вдруг он заметил склонившегося над противником легата, вытирающего своей меч о подол плаща, подняв голову он встретил взгляд одетого в чёрное парня.

- Становится интересно. - громко сказал Нереил.

- Ты прав, а ты вовсе не обычный горожанин как я и думал. - ответил ему Гильдис.

- Ну если мы закончили обмениваться любовными посланиями. - человек в чёрном прервался, наступая ногой на пытающегося ползти, тяжело раненного Храмовника и вонзая ему клинок в спину. - Думаю тебе стоит немного объясниться перед королевой. - он махнул головой в сторону крепости.

- Аршел! - крикнул легат стоявшему рядом солдату с луком наготове. - Прикажи трубить отступление, разбейте лагерь на том холме. - он указал пальцем место. - И найди Тарона, думаю нам стоит отчитаться перед её величеством. - Гильдис устало склонил голову к телу, убирая меч в ножны.

Тронный зал ярко освещали зажжённые факелы, а посреди него на троне сидела Королева, смотря на стоявших перед ней Легата, Стража и Ларуса. Аккуратно обойдя их, держась за левый бок на скамью сел Нереил, попросив у служанки принести иглу с нитками и взглянув на округлившиеся глаза Катарины, слегка улыбнулся.

- Ваше величество. - начал Гильдис поклонившись. - Прошу прощение за игнорирование ваших посланий, но я не мог позволить просочиться информации о том, что я жив. Совет приказал убить меня, и я решил подыграть.

- Всё хорошо, я рада что вы живы. Манёвр получился весьма... неожиданным и успешным. - королева наконец смогла отвернутся от Нереила, ели скрывая волнение. - Но что теперь нас ждёт?

- Как мне стало известно Совет рассеял легионы по западной части Империи, весь центр и юго-восток под его влиянием и гарнизоны из Храмовников уже почти во всех городах. - проговорил Ларус.

- Юго-восток? А Эларон? - Гильдис резко вклинился в доклад командира Пламенных Рыцарей.

- Да, он тоже под контролем. - рыцарь недоумённо посмотрел на легата.

- О Боги... ваше величество прошу разрешить мне отправиться в Эларон немедленно! Там...там моя любимая и теперь, когда Совет знает, что я жив, они... - он осёкся в ужасе.

- Простите легат, это исключено. - Ларус осторожно посмотрел на него. - Солдаты в доспехах легиона привлекут внимание и вас убьют. Это невозможно проникнуть туда.

- Я бы сказал, что ты преувеличиваешь. - Нереил поднял голову взглянув на Катарину, зашив небольшой порез на левом боку. - Пошлите меня, кто может незаметно попасть в город и выкрасть девчушку, если не убийца? - он улыбнулся.

- Ты же ранен! - она воскликнула так громко, что все вздрогнули.

- Небольшая царапина, а легат прав. Если до его дамы сердца доберутся Храмовники, её смерть станет вопросом времени. Очень короткого времени. - он кивнул в сторону Гильдиса, вставая и шагая к нему.

- Орест, теперь ты за главного. Так, а вы командир кучки хитрецов в пять тысяч человек скажите, что мне ей передать, чтобы она поверила, что я от вас. - он встал рядом с ним.

- Передай ей вот это. - Гильдис достал небольшое письмо, самое первое из её дневника и протянул Нереилу, подойдя к нему в плотную и прошептав. - Вывези её любой ценой, любой ты понял?! - лидер Королевских Теней посерьёзнел и кивнул, убирая бумажку в небольшую сумку за спиной. Развернувшись у самих ворот, он обернулся и посмотрел на встревоженную королеву и по обыкновению улыбнулся, закрывая за собой двери.

## Глава 3. Часть 6. Ожог.


Сквозь ночь и тьму по ели заметной дороге мчался одинокий всадник, резко потянув за узды лошадь, он едва успел затормозить на самой опушке леса. Соскочив на землю, фигура аккуратно привязала скакуна к дереву, осматривая город в шестистах шагах от себя. Проверив лежащую за спиной в мешке бумажку, она вздохнула и направилась к воротам.

- Не слишком ли поздно для путешествий? - спросил его стоявший рядом с огромными створками из дуба старый стражник.

- Нет, если дела торопят, я могу войти в город? - откликнулся человек в чёрных одеждах незаметно нащупывая кинжал за спиной.

- Да. - старик обернулся и убедившись, что рядом никого нет, подошёл чуть ближе и тихо сказал. - Однако в городе теперь заправляют Храмовники, так что советую быть осторожнее.

- Учту. - фигура прошла мимо стражника направляясь к площади.

Нереил заметил патрули Храмовников, шагающих с факелами в руках и осматривающих всё вокруг, незаметно шагнув в тень он исчез. Подождав пока они пройдут, он обогнул площадь и двинулся к дому Нирии, который по описанию должен был быть напротив колодца с деревянной синей калиткой. Миновав несколько улиц, он наконец вышел к цели, однако на стук в дверь никто не ответил, а пробравшись внутрь через окно он убедился, что в доме пусто.

- Твою мать...неужели опоздал. - Нереил присел, осматривая пол, где были небольшие царапины и осколки разбитой посуды. - Судя по всему боролась...

Быстро выйдя на улицу, он сел в тени возле колодца, ожидая новый патруль и спустя десять минут на брусчатку шагнули двое Храмовников с факелами в руках. Мирно переговариваясь между собой, они не заметили лёгкое движение позади себя и вдруг спокойный голос заставил их обернуться.

- Мне нужно кое-что узнать и... - рот не скрытый чёрным капюшоном расползся в небольшой улыбку. - Вы единственные кто могут дать мне ответы.

- Какого хре... - попытался сказать один из противников увидев блеснувший в свете факела метал, но не успел, лезвие кинжала рассекло ему горло. Быстрым движением Нереил резанул второго по выхватывающей меч руке и резко подскочив в плотную зажал ему рот рукой нанося ещё один удар в живот. Оглянувшись, он потащил в тень пытавшегося вырваться Храмовника и дотащив его до синей калитки сильным ударом ноги в грудь заставил его скорчиться и захрипеть. Спустя пару секунд рядом с раненным упал труп и человек склонившись над ним тихо проговорил.

- Ты ранен, но не смертельно, если за двадцать минут тебя не обнаружит лекарь, ты покойник. - он улыбнулся. - Если будешь молчать, я покажу тебе что такое настоящая боль ублюдок, так что твоя жизнь в твоих руках. - Нереил взял его за чёлку и приподняв голову, заглянул в округлившиеся от страха глаза. - Я доступно объяснил?

- Да... - сдавленно произнёс раненый.

- Отлично, я знал, что мы сможем друг друга понять. - человек опустил его голову на землю. - В этом доме жила молодая девушка Нирия, где она?

- Я не... - попытался, кряхтя ответить Храмовник, но Нереил его перебил. - Если ты попробуешь соврать мне, одному из Гильдии Теней, я рассержусь.

Лежащий на земле начал дрожать и всхлипывать, услышав последнюю фразу. - Её увезли в Энратон (маленькая сторожевая крепость в десяти часах пешего пути от Эларона) два дня назад.

- Зачем? - спросил спокойный голос.

- Чтобы казнить...Туда отвозят всех предателей Совета, некоторых...пытают ...- выкашливая кровь сказал Храмовник. - Больше я ничего не знаю клянусь, теперь помоги мне прошу...ты обещал...

- Конечно. - Нереил мягко перерезал ему горло. - Это за девчушку.

Чуть подождав пока лежащий на земле перестанет дёргаться, он быстро рванул к воротам пробежав мимо удивлённого стражника. Спустя минуту он уже скакал к Энратону, подстёгивая лошадь иза всех сил и молясь успеть. "Если она мертва, обещаю все, кто есть в той крепости сдохнут этой ночью" подумал Нереил.

Через пару часов он уже выехал к маленькому сторожевому форту, над которой реял флаг с книгой и пером, символом Совета. Снова привязав лошадь, он порылся в седельных сумках доставая длинную толстую верёвку с тремя железными крюками на конце. Аккуратно подобравшись к невысокой стене и убедившись, что сверху стражи нет, он забросил крюк, который уцепившись за край бойницы натянул верёвку. Осторожно поднявшись на верх, он осмотрелся, между казарм ходили редкие патрули, на стенах стояли стражники, но только со стороны ворот. Заметив здание примыкающие к скале со стальными решётками в самом углу крепости, Нереил аккуратно подтянул верёвку сворачивая в небольшой моток и спрыгнул вниз. Спрятав её в небольшом кусте у самой стены, он огляделся и скрываясь в тенях двинулся к тюрьме, даже от сюда слыша стоны и крики.

На входе стоял лишь один стражник, быстро подойдя поближе он метнул ему в бок кинжал с цепочкой, подскочив и привязав его к держателю факела, он открыл дверь и вошёл внутрь. Повсюду были камеры, осмотрев их он не увидел девушки, как вдруг резкий крик с дальней стороны широкой комнаты, донеся из-за большой железной двери. Женский крик. Со всей возможной скоростью он рванул вперёд и резко распахнув дверь увидел командира Храмовников и мужчину в большом кожаном фартуке, держащим в руке щипцы с раскалённым куском железа, который повернул голову смотря на ворвавшегося человека в чёрном.

- Что за? Ты ещё кто твою мать?! - мужчина в доспехах обернулся вслед за вторым.

На широком столе лежала привязанная девушка, грязные волосы спадали на лицо, порванное платье было измазано грязью и кровью, а на правой щеке был свежий ожог. Она тихо плакала, повернув голову в бок и дрожа всем телом от невыносимой боли, шёпотом повторяла одну и туже фразу - "Прошу хватит". Нереил поднял глаза с девушки и посмотрел на стоявших мужчин, впервые в жизни этот убийца не улыбался как обычно. Его лицо исказила ненависть и злость, уголки рта дрожали, он сжал зубы. - Животные...жалкая падаль. - почти шипя произнёс он.

Нереил молниеносно выхватил клинок уверенно шагая к Храмовнику, тот в свою очередь также выхватил оружие нанося рубящий удар сверху в низ, человек в чёрном сделал мгновенный шаг в сторону и меч просвистел в паре сантиметрах от его лица и выбросив руку вперёд, вонзил кинжал прямо в глаза рыцарю, сразу же вгоняя клинок ему в живот. Сильным движением он оттолкнул уже труп Храмовника и медленно развернул голову к мужчине в фартуке, тот же стоял остолбенев. Вдруг осознав, что происходит он выронил щипцы и рванул к двери, однако резкая боль в бедре заставила его упасть, слегка вскрикнув. Подняв голову, он увидел, как неизвестный закрывал дверь и обернувшись сделал несколько шагов к визжащему от страху дознавателю. Аккуратно взяв щипцами раскалённый кусок метала правой рукой, он навалился на мужчину, схватив его за волосы и с силой ударив головой о каменный пол. Резко взяв обмякнувшего палача за челюсть, он сдавил ему скулы, открывая рот и поднеся щипцы отпустил раскалённый кусок метала, который упал прямо на язык. Отбросив инструмент, он зажал руками губы бешено дёргающегося палача и с ненавистью смотрел в его выпученные глаза. Просидев так несколько секунд он с силой рванул его голову руками ломая шею и медленно встав, плюнул на дымящийся труп. Обернувшись неизвестный подскочил к столу, быстро перерезая кинжалом путы на руках и ногах девушки, как только он закончил, она свернулась, прижав колени к груди и плача сказала. - Пожалуйста...хватит... - дрожащим голосом, содрогаясь на каждом слоге.

- Я не причиню тебе вреда, я пришёл помочь...Меня прислал Гильдис. - Нереил аккуратно убрал волосы с её лица и ужаснулся от широкого шрама на правой щеке. - Всё закончилось...

- Нет...хватит...снова эта ложь... - она отвернулась.

- Вот, он просил передать. - вдруг вспомнив он вытащил бумажку и расправив поместил её перед лицом девушки. Спустя пару секунд она неуверенно, медленно повернула голову к нему. - Моё письмо...он правда прислал тебя?

- Да и я отвезу тебя к нему. - Нереил осторожно взял плачущую, изуродованную девушку на руки. - Никто, никогда тебя больше не тронет Нирия, даю тебе слово.

Выйдя из здания он постоянно осматриваясь понёс её к стене и привязав за талию верёвкой, медленно опустил на другую сторону, быстро последовав за ней. Снова взяв её на руки он, быстро зашагал к лошади и посадив девушку впереди себя, аккуратно придерживая её рукой поскакал на север. На следующий день в небольшой деревне, лекарь смазал её раны мазью, покормил и не задавая вопросов сказал, что, если кто-то спросит их тут не было. Спустя несколько дней пути Нирия впервые заговорила с ним, спрашивая о том, как Гильдис и всё ли хорошо, получив ответ она снова замолчала, поправляя купленный Нереилом капюшон и походное платье. Скоро они увидели возвышающийся Инранд и осмотрев его, Нирия если слышно сказала. - Когда он меня увидит... - недоговорив она заплакала.

- Всё будет хорошо, он, насколько я успел его узнать самый благородный человек из всех и любит тебя всем сердцем, поверь всё будет хорошо... - также тихо ответил Нереил.

Заехав в город он, не обращая внимания на приветственные оклики двинулся к мосту и только там спешился, помогая ей слезть. Аккуратно придерживая хромающую девушку, он помог ей перейти пропасть и зашёл в длинный зал, навстречу к нему бежал легат.

- Нирия...О великие Боги, ты жива...- он подхватил неуверенно шагнувшую вперёд девушку, вдруг заметив её слёзы Гильдис посмотрел на убравшего капюшон Нереила, который опустив глаза немного отвернулся.

- Гильдис...- тихо проговорила, закрывая ладонями лицо и вздрагивая от плача.

- Что такое, Нирия что случи...- он осторожно взял её за кисти рук и она подняла лицо и красными глазами посмотрела на него. Ужас появился на лице легата, который спустя мгновение сменился на ненависть, он провёл пальцами по страшному шраму на её щеке и взглянул на Нереила.

- Я... я не успел... - лидер Теней Королевы с горечью посмотрел на него. - Прости...

- Кто это сделал. - Гильдис прижал к груди рыдающую девушку, смотря на пол под ногами Нереила.

- Храмовники, я убил тех, кто... - он замялся. - Я заставил того ублюдка страдать перед смертью...

- Он спас меня Гильдис...они собирались казнить меня и тут...- она посмотрела на стоящего рядом в чёрных одеждах. - Ворвался он и убил их...

По щекам Гильдиса покатились слёзы, он взглянул в глаза Нирии и тихо прошептал. - Ни смотря ни на что, я люблю тебя... Я всегда буду любить тебя...а они... они заплатят клянусь. За каждую твою слезу, я заберу сотни их жизней, я не успокоюсь пока все эти ублюдки не сдохнут клянусь! - он обнял её ещё крепче и поцеловал. Сжав её как никогда раньше, он поднял покрасневшие от слёз глаза и посмотрел на Нереила.

- Спасибо...Я этого не забуду. - проговорил он, вздрагивая вместе с ней. Убийца медленно подошёл к нему, встав сбоку и смотря вперёд положил ему руку на плечо.

- Если тебе когда-нибудь понадобится мой меч...я встану рядом с тобой, против любого врага. Вместе мы заставим Совет содрогнуться и заплатить за всё. - он повернул голову взглянув Гильдису в глаза. - Никто из них не сбежит, мы убьём их всех...

## Глава 3. Часть 7. Вера.


Прошло несколько дней с того момента как Нереил привёз Нирию и впервые за всё время, город-крепость погрузился в тишину и покой. Пусть это и было затишье перед бурей, но все без исключения наконец-то могли вздохнуть спокойно и отдохнуть.

Нереил сидел на краю кровати в королевских покоях, размышляя о всём что произошло со времени его "ухода" из Гильдии и машинально медленно сжимая и разжимая кулак, не сводя с него взгляда. Мягкое касание холодных пальцев по его спине, заставило глубоко вздохнуть, закрыв глаза, длинные пепельно-русые волосы, упавшие ему на правое плечо и спину, приятно щекотали, а нежный подбородок слегка надавил на правую ключицу. Тёплое дыхание, словно весенний ветер окутало его шею, а касание жарких губ взбудоражило его тело.

- Всё хорошо? - Катарина повернула голову, упираясь правой щекой в его плечо и смотря ему в глаза.

- Да...просто задумался, и я думал ты спишь... - он повернулся к ней.

- Проснулась, почувствовав, что тебя нет рядом. - она снова поцеловала его в шею и медленно потянула на себя, падая спиной на кровать.

- Стража может услышать... - сказал Нереил улыбнувшись.

- Не сможет... - Катарина с наслаждением вздохнула от коснувшейся её берда тёплой руки. - Я приказала больше не охранять дверь...зачем мне стража если ты рядом... - он потянула его к себе заключая в объятия.

- Это не слишком разумно... - он мягко поцеловал её нежную шею, слегка сжимая её грудь ладонью. Томно вздохнув она расправила руки, схватившись за шёлковые простыни и выгнув тело, почувствовав его в себе застонала от удовольствия.

На другом конце королевской крепости, в большой спальне, сжимая Нирию в объятия лежал Гильдис. Любовь всей его жизни, положив голову ему на грудь впервые спокойно спала, а я его рука медленно и осторожно гладила её плечу. Несмотря на всё он был счастлив, наконец она в безопасности и даже если он снова уйдёт, её будут защищать лучшие воины Империи. Вдруг Нирия подняла голову, половина её лица была скрыта волосами, за которыми был шрам, вечная метка зверства Храмовников. Взглянув ему в глаза, она снова опустила голову ему на грудь и Гильдис почувствовал, как она со всей силы сжала его правую руку у своей головы.

- Моё лицо...- Нирия горестно вздохнула. - Теперь я навсегда останусь такой...ужасной... - тихо прошептала она.

- Я полюбил тебя за твою душу и буду любить всегда. - он склонил голову и поцеловал её лоб. - Ничто в этом мире не сможет разлучить нас и даже если когда-нибудь смерть придёт за нами, я встречу её с мечом в руках, закрывая тебе любовь моя.

- Ты всегда был таким. - она снова посмотрела на него и впервые после приезда слегка улыбнулась. - Верный своему слову, благородный. Я буду с тобой столько, сколько ты мне позволишь... - Нирия слегка коснулась ладонью его левой щеки.

- Значит мы будем вместе вечно... - он осторожно убрал её волосы обнажая шрам, проведя по нему пальцем и слегка подтянув её к себе поцеловал сначала в раненую щёку, а затем в губы. Обнявшись они слились в поцелуи, израненный в душе солдат и израненная телом девушка, словно половинки одного целого. Только рядом с ним она чувствовала себя красивой и только рядом с ней, он чувствовал себя живым.

У самого моста, стоял опираясь на каменную стену крепости Валор, задумчиво смотря в пропасть. Столько всего произошло за эти дни, что для него это казалось целой прожитой жизнью. У северной стены мало чего происходит и дни идут монотонно и весьма однообразно. Он вспоминал суровые стены крепости, невероятный холод и ту что ждала его, что любила, несмотря ни на что.

- Илиду вспоминаешь? - Согвир подошёл к нему, стараясь быть как можно дальше от бездны.

- Да, я обещал, что вернусь как можно быстрее, но теперь мне кажется, что всё затянется надолго. - он повернулся к старому другу и товарищу.

- Там много наших, если Ледяные Рыцари подойдут достаточно близко, они отступят, захватив её с собой. Не переживай ты так. - обычно шутливый мужчина выглядел неестественно серьёзным.

- Я знаю, но всё равно волнуюсь за неё. - Валор снова задумался. - Угроза с севера, гражданская война, беды падают на нас как проклятый дождь...

- Не всё так плохо. - Согвир посмотрел на него. - У королевы достаточно сил и ума чтобы привести нас к победе.

- Да, она весьма...с характером. - улыбнулся Валор и снова предавшись воспоминаниям замолк. Где-то там далеко на севере, в его комнате спала Илида, как всегда прижимаясь головой к его подушке и тихо вздрагивая от беспокойного сна. Как бы он хотел сейчас быть рядом с ней, обнять её и просто лежать.


На одном из балконов, выступающим к пропасти стоял гигант, осторожно сжимая маленькие ладони красивой девушки. Стоя на коленях, он всё равно был на две головы выше неё, но это не мешало ему восторгаться её красотой и силой духа.

- Если мой брат заметит нас. - она вздрогнула оборачиваясь.

- Я не боюсь ни его, никого либо. - громко сказал Тарон.

- А стоило бы, для него ты просто очередной здоровяк, закованный в сталь. - Риела строго посмотрела на него. - Он очень опасен, и мы должны быть осторожнее.

- Что в нём такого, что ты так его боишься? - гигант настороженно посмотрел на неё.

- Он был в Гильдии Теней. - она заметила, как расширились глаза Цензора Лерийцев. - Нереил убивал людей десятками, и ты для него не угроза. Пообещай мне, что никогда не вступишь с ним в бой.

- Только если ты этого хочешь. - угрюмо проговорил Тарон.

- Не думай, что я считаю тебя слабым, просто он намного сильнее любого в этом замке. - Риела с беспокойством посмотрела в его глаза и притянув руками к себе, привстала на носочках и поцеловала.

- Я люблю тебя и даже твой брат не сможет заставить меня отказаться от этой любви. - непривычно тихо ответил он.

- Я знаю. - прошептала она, снова целуя его.

- И я тоже. - раздался голос из тени.

- Алэндр! - вздрогнув воскликнула Риела, заметив одного из людей Нереила. - Если ты хоть слово...

- Так спокойнее, он приказал присматривать за тобой, но я не идиот и лучше пусть твой брат поорёт на меня, чем...эм...чем это сделаешь ты. - вскинув руки проговорил он.

- Правильное решение. - она строго посмотрела на него, жестом указывая на дверь и дождавшись пока он выйдет, снова поцеловала Тарона.


Утром в тронном зале собирался военный совет, в широком зале, напротив трона был поставлен большой, богато украшенный стол с огромной картой Империи и множеством фигурок. Взгляды сидящих за столом приковала вошедшая королева и дождавшись пока она сядет на трон, Ларус покашляв встал.

- Ваше величество, всем свободным легионам дан приказ выдвигаться к северной стене, также Совет перебросит двадцать тысяч храмовников на поддержку.

- Из семидесяти. - сказал один из легатов за столом.

- Верно, но сейчас намного важнее остановить нашего общего врага, а не грызть глотки друг другу. - парировал Ларус.

- Эй ты колонна переросток. - неожиданно позвал Тарона кто-то стоящий с ним рядом. Пока за столом велись споры и обсуждение стратегий, Королевские Тени стояли у дверей вместе с некоторыми приближенными легатов.

- Что? - гигант повернул голову к человеку в чёрной одежде и узнав Нереила округлил глаза.

- Что слышал. - он, не сводя взгляда со спорящих людей в зале продолжил. - Ты с моей сестрой заигрываешь значит?

- Я...не... - Тарон замялся, взглянув на стоящую у окна Риелу, которая заметив его взгляд и стоявшего рядом с ним брата вздрогнула и с беспокойством продолжила смотреть на них.

- Можешь даже не пытаться врать, я видел ваши неловкие встречи и то как вы пялитесь друг на друга. - Нереил улыбнулся, продолжая смотреть вперёд, а не на собеседника. - Я уважаю выбор своей сестры и судя по всему она рассказала тебе кто я и кем был, так как дрожать для такого здоровяка довольно неестественно. Запомни вот что, я не против ваших отношений. - он чуть склонил голову к гиганту и сделав тон тише продолжил. - Но если ты хоть пальцем её тронешь или как-то обидишь, я укорочу тебя ровно в половину, понял?

- Я...да я понял и у меня в мыслях не было такого. - Тарон осмелел. - Я люблю её всем сердцем, но она боялась твоей...вашей реакции, и мы пытались скрывать наши чувства.

- Пытаться что-то скрыть от убийцы из Гильдии Теней, не самое мудрое решение, но я тебя предупредил. - Нереил повернул голову и подмигнул сестре, одновременно похлопав гиганта по плечу.

- Тогда решено, выдвигаем все доступные силы к северной стене! - Ларус повернул голову к трону. - Ваше величество, вам придётся отправиться с нами, без защиты Двадцать Четвёртого Легиона даже в Инранде будет опасно.

- Я согласна с вами, но только на половину. - Я отправлюсь вместе с вами потому что это мой долг. - Катарина встала. - Оповестите своих людей Архонт Гильдис, мы выступаем на рассвете.

Изумлённые лица повернулись к ней, а сам Гильдис подавившись водой из кубка, удивлённо посмотрел на неё и проговорил откашлявшись. - Кто простите?

- Теперь вы Архонт (Высший титул после королевского), я повышаю вас лично. Отныне вы будите известны как Архонт Гильдис, опора и надежда возрождающейся Империи. - она улыбнулась и кивнула ему головой. - Совет окончен.

Выйдя за двери, она направилась в свою опочивальню, минуя длинные коридоры и дойдя до небольшой развилки махнула рукой стражникам и последовала дальше одна. Зайдя в свою комнату и закрыв за собой двери, она устало упала на кровать, смотря на украшенный фресками потолок.

- Как ты думаешь я правильно поступила? - спросила она.

- Назначив его Архонтом? Думаю, да. - ответил голос и встав со стула в углу к ней подошёл Нереил. - Он более чем достоин.

Встав с кровати Катарина иронично улыбнулась, прося его отвернуться и сняв платье упала на мягкую кровать, её пепельно-русые волосы небрежно лежали на подушках. Какой же она была красавицей, Нереил покачал головой, и такая девушка захотела быть с ним, либо мир сошёл с ума, либо у их любви есть шанс. Небольшой и призрачный, но всё же шанс. Несмотря ни на что, они будут вместе, и эта слабая вера разжигалась всё сильнее и сильнее.

- Скоро опять сражения и смерти, почему все всегда хотят воевать. - грустно сказала она. - Обними меня...

Нереил подошёл к спальне и осторожно поправив плащ, лёг рядом с ней, упираясь плечами в серебряную спинку кровати, а Катарина, обняв его, положила голову на стальные пластины, закрывавшие живот.

- Только рядом с тобой тревожные мысли покидают меня. - она повернула голову упираясь левой щекой в его доспехи и он в который раз утонул в её прекрасных зелёных глазах. - Я люблю тебя. - тихо прошептала она.

- Ну а как же иначе. - он улыбнулся, ойкнув от лёгкого удара её нежного кулачка в бок, она же расхохоталась, Нереил мягко положил ладонь на её правый висок и убрав большим пальцем упавшие ей на лицо волосы добавил. - Я тоже тебя люблю.

Катарина подтянулась к нему и с скрестив руки за его шеей поцеловала, он же прижал её хрупкую талию к себе, запустив левую руку в её волосы отвечая на поцелуй. Убийца и королева, запретный союз двух людей, их любовь никто не сможет постичь и принять, но только рядом с ним она чувствовала себя в полной безопасности отдаваясь ему всем сердцем, пламенеющим от любви. Только он видел её настоящую и только в его объятиях она чувствовала себя слабой и любимой. Впервые он, воспитанник Гильдии Теней был счастлив, а эта слабость, о которой ему вечно говорили, оказалось невероятной силой и любой рискнувший угрожать ей, ощутит её в полной мере. Нереил и Катарина, запретный союз, но нерушимый.


По широкой лестнице, на внешнюю стену крепости поднимались две фигуры, одна была невероятно высокой и крупной, вторая же казалась тенью.

- Куда ты меня ведёшь Тарон? - Нирия устало улыбнулась.

- Пока мы не выступили...нужно кое-что сделать. - гигант уверенно шагал на верх и встав на последнюю ступеньку подвёл девушку, одетую в капюшон к бойнице.

-Сделать что? - она посмотрела за стену и распахнула глаза в сильном удивлении. - Что...что происходит?

За стеной, стоял Двадцать Четвёртый Легион, пять тысяч солдат безмолвно смотрели на них, построенные в квадраты по когортам. Нирия недоумённо посмотрела на заместителя Гильдиса, тот же словно задумавшись смотрел на легионеров и вдруг резко повернулся к ней.

- Мы не когда не простим себе то что с вами случилось. - он преклонил колено пред изумлённой девушкой. - Мы уважаем и любим нашего командира всем сердцем, как и вас, поэтому каждый солдат в нашем легионе добровольно дал согласие.

- Согласие на что? - Нирия посмотрела на построенную армию, где тысячи людей в едином движении встали на одно колено склонив головы.

- Отныне и навсегда, пока я жив я клянусь своей честью что буду служить вам, защищать вас и да будут Боги мне свидетелями. - проговорил солдатскую клятву Тарон и подняв голову добавил. - Теперь весь легион будет служить вам и любой из солдат с радостью погибнет за вас. Приказывайте госпожа.

- Я не... - на глазах Нирии появились слёзы.

- Теперь никто и никогда не тронет тебя. - произнёс поднявшийся по лестнице Гильдис. - Я не давал им такого указания, но теперь это их долг. - он слегка улыбнулся. Вдруг он встал на колени и посмотрев ей в глаза спросил чуть дрожащим голосом. - Нирия моя любовь к тебе с каждым днём всё сильнее, и я хочу быть с тобой всегда, скажи ты станешь моей женой?

-Я...- она пошатнулась и падая в объятия подскочившего Гильдиса прижалась к его груди плача и вздрагивая. - Да. О великие Боги, да...

## Глава 3. Часть 8. Шесть клинков.


Ранним утром, Двадцать Четвёртый Легион и пять сотен Пламенных Рыцарей выдвинулись к северной стене Империи. Королева, одетая в кожаную броню со стальными пластинами, украшенными золотыми узорами вызывала восхищение солдат, двигаясь в колонне всадников. Её волосы были собраны и большую косу за спиной, а на голове вместо богато украшенной короны, блестел серебряный обруч. Рядом с ней на вороном жеребце, был Нереил, по-обычному в чёрных доспехах, плаще и капюшоне, но даже сейчас он постоянно осматривался, готовый к любой неожиданности. Две недели двигалась небольшая армия, встречая по дороге бегущих с севера людей, тысячи семей с повозками с благоговением смотрела на Катарину, как на спасительницу, вознося молитвы Богам. Вскоре они встретили потрёпанный отряд Стражей, которые преклонив колени приветствовали правительницу. Валор едущий рядом с ней поскакал вперёд.

- Оуген! Вы покинули Тирталаон? - воскликнул он, соскочив на землю рядом с высоким человеком.

- Да господин, мы выдержали несколько атак варваров, но затем подошла остальная орда и нам пришлось отступить. - ответил Страж.

- А Илида?! - Валор взволнованно смотрел за спины солдат в серых одеждах, лихорадочно осматривая людей.

- Она перевязывает Генмира. - он махнул рукой на небольшую палатку. - Вон там.

Командир Стражей бросился к палатке и резко приподняв ткань увидел её, она аккуратно меняла повязки у спящего раненного солдата. Обернувшись на шум Илида подняла уставшие глаза, под которыми уже появились тени слабости, было видно, что она не спала несколько дней.

- Валор? - Сестра Надежды покачнулась, ища опоры, как вдруг её резко подхватили и обняли заботливые руки. - Валор это и вправду ты? Вернулся... - уже увереннее сказала она, обнимая его.

- Я же обещал тебе. - он нежно поцеловал её. - Моя хорошая, моя добрая Илида...

- Прости что прерываю... - Согвир осторожно заглянул внутрь. - Королева приказала собираться, тысяча Стражей двинется в путь через пол часа. - закончив он опустил приподнятую ткань.

- Королева? Сама Катарина прибыла? - удивлённо спросила Илида.

- Да, с ней пришла армия и придут ещё. - он поцеловал её в лоб. - Я нужен братьям, но теперь я снова рядом с тобой любовь моя. - сказал он, обнимая её.

Через некоторое время армия продолжила свой путь на север и пройдя ещё несколько дней вышла на Великую Пустошь, огромную равнину, в десяти лигах от стены к югу. Из-за постоянных холодов тут не росло ничего кроме небольших, похожих на пятна мхов и странных грибов. Именно тут на южной части равнины стоял огромный лагерь, где собрались все доступные войска Империи. Пятнадцать легионов составляли их костяк, семьдесят пять тысяч легионеров, двадцать тысяч Храмовников, тысяча Стражей, пять сотен Пламенных Рыцарей, десять тысяч солдат Анарила и десять тысяч воинов Ровениона, два Архонта ответили на зов. Это были все силы Империи, которые она могла выставить для своей защиты на данный момент и к ним присоединились несколько Королевских Теней.

Королева вступила в огромный шатёр, где стоял массивный дубовый стол с картой северных земель и несколько стульев, а рядом с ними стояли командиры армий. Поклонившись вошедшей, они подождали пока она займёт место во главе стола, на большом кресле украшенным золотом и ещё раз поклонившись сели вслед за ней. Справа от неё сидел Анарил, первый Архонт Империи, этот мужчина среднего возраста носил мощные, но невероятно лёгкие стальные доспехи, покрывавшие всё тело, а проблески седины лишь добавляли уважения к нему. В свои сорок лет, он был одним из самых уважаемых людей в стране, а его солдат считали образцом дисциплины. Именно Анарил создал "Защитный стиль боя", где главной составляющей были доспехи и щит, многие считали, что отряд из его солдат можно уничтожить только, сморив голодом. Слева от неё сидел Ровенион, тридцатилетний мужчина с короткими чёрными волосами и вечной ухмылкой, его тело облегал кожаный доспех и тонкие пластины из стали, сражался он длинным копьём с двумя лезвиями на каждом конце, чем поначалу вызывал невероятное удивление у своих врагов, а позже панический страх. Атаку солдат Ровениона было почти невозможно отбить, двигаясь настолько слаженно, словно один человек они прорубали любой строй. Меч и Щит Империи как их называли многие люди и, пожалуй, были абсолютно правы. Рядом с Анарилом сидел высокий мужчина со строгим лицом и большим шрамом на лбу, командир армии Храмовников. Рядом с ним сел Валор, презрительно взглянув на него. На место, по левую руку от Ровениона сел Гильдис, увидев одобрительный кивок Анарила и удивлённый взгляд второго Архонта, заметившего вставшего в углу Нереила.

- С каких пор Гильдия Теней присутствует на военных советах? - Ровенион повернулся к королеве.

- С тех, как некоторые её члены поступили ко мне на службу. - Катарина строго посмотрела на него, заставив опустить глаза. - Нереил и его люди теперь защищают меня от себе подобных и как оказалось весьма эффективно. - она почти испепелила взглядом сидящего за столом Храмовника. - Но это после, что с Ледяными Рыцарями?

- Сорок тысяч варваров присоединились к ним, самих же рыцарей около пятидесяти тысяч ваше величество. - проговорил Анарил.

- Нас больше, но не стоит недооценивать врага, поверьте они невероятно сильны и выносливы. - вставил Валор.

- Мы планируем встретить их тут, на Великой Пустоши и дать решающий бой используя все силы. - сказал повернувшийся к ней Ровенион.

- Центр нашей армии будет состоять из легионов, они проверенные и надёжные солдаты, на левом фланге их укрепят мои люди и Храмовники. - Анарил кивнул на сидящего рядом мужчину. - Ровенион, Стражи и новый Архонт Гильдис, укрепят правый фланг.

- Что на счёт катапульт и баллист? - спросил Гильдис. - Я предлагаю разместить их по всей ширине построенной армии.

- План хороший, так мы и сделаем. - Ровенион посмотрел на карту. - Конница будет поделена по полам и в нужный момент ударит по флангам.

- Ещё мож... - начал было Анарил, как вдруг ворвавшийся в палатку Цензор резким криком перебил его. - Моя королева, прибыл посол Ледяных Рыцарей, он требует поговорить с вами!

- Ведите его сюда. - сказала Катарина и махнула рукой Цензору. - Уберите карту со стола.

Ровенион быстро снял фигурки и скрутил карту, кладя её на небольшой столик в дальнем углу палатки, как вдруг вошедший дикарь, заставил его обернуться и сесть обратно, внимательно разглядывая его. Варвар шагнул вперёд, но Нереил перегородил ему дорогу тихо сказав. - Если ты сделаешь хоть одно лишнее движение, кроме открывания рта. - он кивнул на зашедшего в палатку Ореста с луком наготове. - Ты сдохнешь быстрее, чем успеешь вздохнуть. - и пропуская посланца двинулся за ним, стоя чуть сбоку в метре от него, не сводя пристального взгляда.

- Согласно старым обычаям. - запинаясь, на ломанном Имперском начал дикарь, дрожа всем телом и посматривая на Нереила. - Если у солдат королевы есть честь, она не откажет в поединке моим хозяевам.

- Что за чушь, Ледяные Рыцари серьёзно думают, что королева выйдет на бой?! - Ровенион вскочил, опирая руки на стол и не сводя гневного взора с посланца.

- Ровенион. Дай ему договорить. - Катарина жестом попросила Архонта сесть.

- Если сама королева не сможет выйти на честный бой, пусть выставит шестерых приемников, который сразятся за её имя и честь. - договорив варвар неуклюже поклонился.

- Это просто уловка чтобы убить наших командиров. - командующий Храмовников медленно осмотрел сидящих. - В древности они перерезали так генералов древних, а потом напали на упавшие духом армии.

- Впервые соглашаюсь с Храмовником, но он прав. - Анарил внимательно посмотрел на королеву. - Но, если вы прикажите, мой меч и щит как всегда выполнят вашу волю.

- Что будет если мы победим? - Катарина задумалась.

- Ничего, это просто поединок... - заикаясь ответил посол.

- Они знают, что вы не отправите людей сражаться за себя, пытаются выставить вас слабой в глазах солдат. - Ровенион опять поднялся. - Моё копьё к вашим услугам ваше величество, только дайте приказ.

- Хорошо. - с тяжёлым сердцем и горечью в глазах сказала королева. - Мы принимаем ваш вызов, шесть моих солдат выйдут на бой. Отпустите его и проследите чтобы он вышел живым из лагеря, пускай передаст послание, что поединок состоится завтра с утра, с первыми лучами солнца.

Дождавшись пока дикарь выйдет, она сокрушённо опустила голову на руку, упирая локоть о стол. В шатре стояла тишина, каждый обдумывал произошедшее и оглядывал остальных не решаясь сказать очевидное первым, наконец королева подняла глаза.

- У меня всего три командира, я не знаю...я не знаю кто бы хотел к ним присоединиться. - она снова опустила глаза.

- Лишь Архонты могут принимать за вас вызов. - проговорил Анарил. - Те, кто вызовутся должны получать новый титул.

- И скорее всего они умрут. - вставил Храмовник, вызвав гневные взгляды.

- Я не благородных кровей, но, если лишь звание необходимо для защиты вашей чести, я с радостью подниму свой топор и сражусь с Ледяными Рыцарями, никто не будет спорить, что я лучше всех готов к этому. - громко заявил Валор.

- Я столько лет защищал вас, что это лишь новое препятствие на моём пути. - заявил стоявший неподалёку Ларус. - Когда-то именно Пламенные Рыцари и Стражи одолели врага, так пусть наши клинки вновь воспрянут вместе!

- Итак пять Архонтов, но нам нужен ещё один. - Анарил посмотрел на севших за стол бойцов. - Опытный и сильный, способный победить столь опасного противника в борьбе.

Все замолчали и вдруг резкий голос разорвал тишину заставляя их изумиться и посмотреть на Катарину, которая округлила глаза и часто задышала.

- Мне плевать на ваши титулы и славу, я дал клятву защитить королеву и выполню её. - Нереил улыбнувшись подошёл к столу.

- Убийца Архонт?! - Ларус хмыкнул, смотря на него с удивлением.

- Я абсолютно точно не слабее любого из вас. - с иронией заметил севший напротив королевы лидер Королевских Теней. - Думаю даже сильнее. Что-то я не слышал, чтобы кто-то из вас одолел Жнеца в открытом бою.

- Хоть это и дико, но он прав. - Ровенион внимательно посмотрел на него. - Его...навыки... могут быть полезны и, если никто не против, пусть станет одним из нас, лично я за.

- Ты спас Нирию, я всегда буду у тебя в долгу. - Гильдис слегка поклонился. - Я радостью встану с ним плечом к плечу.

- Убил Жнеца, разрушил Гильдию Теней, этот парень мне определённо нравится. - заметил с улыбкой Анарил. - Я за.

- Я видел, как он принёс раненую девушку в объятия любимого, он рисковал своей жизнью ради их счастья. Что может сказать лучше о его чести, нежели это? - Валор вопросительно оглядел молчавших. - Я за.

- Ты убил несколько моих людей... - Ларус задумчиво смотрел куда-то в сторону. - Но ты также несколько раз спасал жизнь королеве, у тебя достаточно сил сражаться с любым противником. Я за.

- Тогда всё решено, завтра с утра вы на глазах всех наших войск покажите настоящую силу Империи, уничтожив врагов. - с тяжёлым сердцем произнесла Катарина, не отрывая глаз от Нереила. - Вы лучшие из лучших, самые сильные и отважные воины нашей страны и я вверяю вам свою честь и имя, дабы представить меня на поединке. Совет окончен.

Шесть Архонтов встали и поклонились королеве. Быстро обсудив предстоящий бой, они решили немного потренироваться вместе и лечь спать сразу возле места боя в одной палатке. Проведя несколько часов до наступления темноты на площадке, они наконец двинулись к центру обеих армий в заранее подготовленный шатёр. Несколько минут они уделили своим любимым, Нереил же исчез в тени и вернулся лишь через пол часа, игнорируя все расспросы.

Ранним утром две огромные армии стояли в пяти сотнях шагах друг на против друга. Между ними стояло шесть Архонтов и шесть Ледяных рыцарей, закованных в латы, невероятная тишина окутывала Великую Пустошь. Каждый солдат с обеих сторон внимательно взирал на фигуры, безмолвно смотрящие друг на друга. Выбрав себе врага, Архонты сделали десять шагов друг от друга, давая пространство для схватки товарищам, Ледяные Рыцари повторили их движение. Катарина стояла в пяти шагав от строя легионеров, зажимая рукой на груди небольшой медальон из дерева в форме маленькой птицы, первый подарок Нереила после того как они решили быть вместе. Рядом с ней стояли Риела, Нирия и Илида, они с волнением смотрели на своих любимых лишь изредка подбадривая друг друга. Вдруг резкий крик двух армий заставил из вздрогнуть, а Нирию и Риелу вскрикнуть, двенадцать человек сошлись в бою.

## Глава 3. Часть 9. Слёзы.


- Что нам следует знать о них важного? - спросил идущий рядом Гильдис.

- Одна ошибка и вы труп. - ответил Валор.

- Всего то, обнадёживает. - Нереил улыбнулся.

Шесть Архонтов уверенным шагом двигались вперёд, к стоящим неподвижно шести Ледяным Рыцарям, в полных латных доспехах, в шлемах с тонкими прорезями для глаз и длинными клинками. Встав в двадцати шагах от них, люди королевы медленно разошлись, давая друг другу пространство для боя, Анарил стоял с левого краю, далее Ровенион, Валор, Ларус, Гильдис и на правом краю Нереил. Внимательно смотря на своих противников, Архонты достали оружие и приготовились к бою, эти несколько секунд казались вечностью, руки слегка дрожали от невероятного напряжения, как вдруг звон стали о сталь, заставил их повернуть голову. Нереил вступил в бой первым, выхватив длинный клинок он наседал на противника, заставляя его отступать и оценивая его силы. Повернув головы, остальные под оглушительный рев двух армий ринулись в бой, десятки тысяч глаз были прикованы к ним.

Гильдис выставил щит перед собой и встретив сильный удар, слегка пошатнулся, но сразу атаковал в ответ, его короткий меч пронзил пустоту. Вовремя отошедший чуть влево враг наотмашь рубанул клинком нанося неглубокий порез по правому плечу Гильдиса.

- Ах...- Нирия вздрогнула, по её щекам катились слёзы. - Великие Боги помогите ему... - тихо прошептала покачнувшись, но подхватившая её Илида, помогла устоять на ногах.

- Всё будет хорошо. - проговорила она, взволнованно глядя на Валора.

Страж на равных бился с Ледяным Рыцарем, парируя и атакуя, вдруг молниеносно сократив дистанцию почти вплотную, он отбил удар своим топором и слегка присев со всей силы ударил в живот противника, защищённый латами. Согнувшись и проскользнув чуть назад, рыцарь выбросил клинок вверх, блокируя атаку и также быстро сократив расстояние, ударив правым плечом в грудь Валора.

- Ты справишься...ты сильнее его, главное борись... - Илида сжала зубы, поддерживая Нирию.

Резкий крик тысячи легионеров заставил их опять вздрогнуть, стоящая неподалёку Риела, державшая за руку Тарона громко воскликнула, зажимая левой ладонью рот. Катарина же со смесью восторга и страха громко выдохнула, не сводя глаза с Королевской Тени.

Нереил улыбаясь смотрел на своего противника медленно обходя его и заставляя кружиться, сильно хромая на левую ногу. Из широкой раны лилась кровь, капая на покрытую мхом землю, выждав момент, когда рыцарю придётся менять стойку он снова напал. Прочертив два кольца мечом в воздухе, со звоном ударившихся о выставленный врагом клинок, он сделал разворот и сильно выставив левую ногу вперёд, одновременно приседая нанёс мощный, разрубающий удар. Заблокировав его, раненный противник увлекаемся силой атаки переступил на раненную ногу и потеряв равновесие упал на мох, мгновенно оказавшийся рядом Нереил со скрежетом, пробивая нагрудник пригвоздил его земле и также быстро выдернув меч отступил на один шаг.

- Он убил его! Убил! - что есть сил закричала Риела, обнимая Тарона и вскидывая руки. - Мой брат одолел его!

Никто кроме вдруг изменившейся в лице Катарины не заметил, как Нереил провёл рукой по левому боку, нахмурился и стряхнув несколько капель с перчатки, устало шагнул в сторону остальных Архонтов.

- Он ранен, нет... - королева едва не упала, вовремя успев взять себя в руки.

Гильдис уже раненный в плечо и спину продолжал сражаться, закрываясь щитом он медленно отступал как вдруг резкий удар ноги в щит повалил его. Упав на спину, он видел летящий прямо ему в лицо длинный меч, Ледяной Рыцарь чуть наклонился вперёд, нанося короткий и быстрый рубящий удар.

Нирия вскрикнула, протянув вперёд правую руку.

Гильдис закрыл глаза, не в силах даже поднять клинок, но резкий звон заставил его снова открыть их. В полуметре от своей головы, он увидел два меча, скрестившихся на подобие креста. Враг повернул голову влево недоумённо взглянув на новую помеху.

- Привет. - произнёс спокойный голос, клинки резко взмыли ввысь.

Из последних сил приподняв голову Гильдис увидел бьющегося возле него Нереила, закрывавшего его словно живой щит, но при каждом резком движении от него отлетали небольшие алые капли. Резким ударом рыцарь выбил меч из рук нового Архонта, но тот успев отпрыгнуть назад выхватил новый клинок и странного вида кинжал. Снова схватившись в бою, Нереил вяло отражал атаки врага, постоянно отступая и рыцарь осмелев начал яростнее наседать на него. Казалось, что убийца вот-вот упадёт, как вдруг он, стремительно нырнув под смертоносную сталь вонзил кинжал в бедро противника, делая шаг вправо и не останавливаясь, используя инерцию он сделал оборот и рубанул мечом по шлему. Отброшенный сильным ударом, Ледяной Рыцарь упал на бок и навалившийся на него Нереил с громким криком всадил клинок в небольшой зазор между шлемом и нагрудником, с хрустом пробивая подбородок, рот и мозг противника. Тяжело дыша он оглянулся на пытающегося встать Гильдиса и поймав его взгляд улыбнулся, медленно падая на труп, весь левый бок его брони был забрызган сочившейся кровью.

- Нет! - закричала Катарина, падая на колени и хватаясь руками за мох, по её щекам текли слёзы. Риела отчаянно кричала, пытаясь вырваться из крепкой хватки Тарона и вытягивая руки вперёд, рыдая.

Ровенион краем глаза увидел падающего человека в чёрном справа от себя, вскинув копьё он отразил атаку и резко выбросив нижний конец оружия выбил меч у противника и крутанув копьём всадил лезвие прямо в щель для правого глаза на шлеме. Резко рванув к Валору, он напал с левого боку на Ледяного Рыцаря заставляя его отступить и мощный удар топора разворотил живот противника.

- Помоги им, я разберусь с последним. - закричал Ровенион указывая на сражающегося Ларуса, встающего с огромным трудом Гильдиса и неподвижно лежавшего на трупе Нереила, сам же он развернувшись побежал к Анарилу.

Валор на огромной скорости подбежал к командиру стражи королевы, обрушивая град ударов на противника, который не в силах отражать атаки сразу двух превосходных солдат, вскоре пал на колени пронзённый мечом в правую подмышку и раскроившим голову топором.

Первый Архонт со спокойным выражением лица блокировал все атаки, словно бился не с опаснейшим врагом, а с ребёнком с деревянным мечом. Просвистев, брошенное копьё угодило в бок противника, заставив его пошатнуться как вдруг новый удар палаша обрушился ему на голову разрывая сталь и мозг. Кряхтя Анарил вытащил клинок и взглянул на подбежавшего товарища, который быстро выдернув оружие из трупа с запыхавшимся лицом посмотрел на него.

- Как успехи? - первый Архонт поудобнее взял рукоятку меча смотря на право.

- Мы победили, но двое ранены, тот который из Гильдии Теней похоже убит. - тяжело дыша ответил Ровенион.

- Как же так...- он грустно взглянул на лежащую фигуру в чёрных одеждах. - Я думал он...покрепче.

- Он и оказался таким, прирезал сначала своего противника, а потом зарубил ещё и второго, с которым бился бывший Легат. - Ох зря я так говорил о нём, без него могли бы и проиграть.

- Подожди... он живой похоже! - Анарил рванул с места к Ларусу, который схватив Нереила за правую руку и перекинув через шею, нёс его к строю солдат. Два Архонта помчались к ним. Валор подскочил в уже почти вставшему Гильдису и подхватив его за руку помог дойти до строя. На растянутую ткань осторожно опустили двух раненных, Тарон продолжал держать вырывающуюся Риелу, прижимая её к себе, она же рыдая кричала. Илида обнимала плачущую Нирию, закрывая собой вид раненного Гильдиса с тревогой смотря на Валора. Катарина медленно, слегка шатаясь подошло к лежащему Нереилу и с бледным лицом упала рядом с ним на колени касаясь рукой его лица и беззвучно пытаясь что-то сказать. Лекарь склонившийся над ним, быстро наклонил голову и услышав слабое дыхание быстро начал обрабатывать его рану. Гильдис же, не слушая стоявшую рядом Сестру Надежды пытался приподняться постоянно спрашивая, как Нереил и беспокойно оглядывая его.

- Он ещё может выжить, срочно к кузнице его! - заорал лекарь. - Раскалите один из мечей, быстро вашу мать!

Орест бросился к кузнице, а Алэндр и Мелд подхватили своего лидера и аккуратно понесли его вслед за лучником. Спустя семь минут раздался дикий крик полный боли и ужасное шипение, Катарина, поддерживаемая Ларусом стояла рядом с кузницей и плакала, когда вышедший лекарь отдал короткие распоряжения.

- Что с ним?! - закричала она, вырываясь из рук командира Пламенных Рыцарей.

- Я сделал всё что смог, теперь лишь Богам известна его судьба. - он обернулся к выносящим Нереила Королевским Теням. - Ваше величество ему нужен покой и тепло, я отправлю двух Сестёр Надежды чтобы они следили за ним и помогли пройти через мучения.

- В мой шатёр, несите его в мой шатёр! - проговорила дрожащим голосом она. - Орест подготовь мою кровать и положи его на неё, а вы сделайте всё чтобы он выжил, всё что угодно! - повернувшись к лекарю добавила она.

- Гильдис всё хорошо...не вставай. - прошептала Нирия смачивая мокрой тканью его лоб.

- Как...как Нереил...- он закашлял. - Он спас меня...

- Он жив...Его доставили в палатку к королеве. - Тебе нужно отдохнуть. - Нирия вытерла слёзы, скатывающиеся по щеке.

- Ты не понимаешь...я видел, как он истекал кровью и сражался, чтобы спасти меня...- Гильдис судорожно вздохнул. - Одна ошибка и я проиграл...одна ошибка...

Он отвернулся и закрыл глаза пытаясь справиться с тошнотой, вспоминая момент, когда он, переоценив свои силы нанёс слишком предсказуемый удар и получил первую рану. Как Нереил остановил летящий ему в лицо клинок, и эта...эта улыбка и падание...

- Вы поправитесь командир и он тоже. - сказал нахмурившийся гигант, стоя возле входа в шатёр.

- Тарон...веди легион, заставь их...заставь этих ублюдков поплатиться. - тихо проговорил засыпающий Гильдис.

- Это честь для меня. - он уверенно шагнул к выходу и обернувшись добавил. - Мы уничтожим их.

Королева на прекрасном чёрном жеребце выехала перед строем, её покрасневшие глаза взирали на тысячи солдат и нащупав небольшой медальон она едва заметно вздрогнула.

- Сегодня мы бросаем вызов истории. - её голос начал крепнуть. - Сегодня мы сделаем то, что не удалось древним тысячи лет назад! - она перешла на крик. - Наши Архонты показали силу Империи, сразив лучших бойцов неприятеля! Они бились за нас, за мою честь! - Катарина яростно оглядела свою армию. - Так пусть за каждую каплю пролитой ими крови умрёт по одному Ледяному Рыцарю! - лица солдат озарил гнев и уверенность, подняв щиты они внимали каждому её слову. - Сегодня вы бьётесь за свои семью, любимых жён, матерей! Сражайтесь за всё что вы любите, сражайтесь за свой дом! И покажите этим тварям, что бывает с теми, кто бросает вызов Империи! - королева выхватила клинок натянув поводья и чёрный как уголь конь встал на дыбы. - В бой! - изо всех сил прокричала она.

Десятки тысяч криков оглушили Великую Пустошь, солдаты били мечами и копьями о щиты, вскидывали руки в едином зверином рыке "Рааааа!". Сотни боевых труб с трудом перебив крики армии огласили сигнал атаки.

Вся первая линия Имперской армии почти одновременно выставила щиты, ощетинившись копьями и сохраняя строй побежала вперёд, больше ста тысяч человек словно одна огромная лавина ринулись на врага. Их глаза пылали ярким пламенем, раскрытые рты застали в яростном крике, а лица исказил праведный гнев.

- За мной! - Анарил махнул мечом и выставив щит ринулся вперёд, его десять тысяч солдат словно одно целое рванули за ним.

- За славой! - заорал Валор идя спиной вперёд и оглядывая Стражей и резко развернувшись побежал на противника.

- Убьём их всех. - Ровенион переложил оружие подобнее и десять тысяч солдат с копьями, на двух концах которых сверкали лезвия ринулись за ним.

Ледяные Рыцаря выставили длинные прямоугольные щиты, положив на верхнюю сторону мечи и молча двинулись на встречу, варвары, крича что-то непонятное стремглав помчались за ними в едином потоке.

Две огромные волны приближались к друг другу, словно стремясь поглотить друг друга и с невообразимым ударом и звуком сминающейся стали и разрываемой плоти столкнулись.

Конец 3 Главы.

## Глава 4. Часть 1. Рассвет.


Он медленно открыл глаза, жмурясь от яркого света факела, пылающего рядом, попытавшись закрыть их левой рукой и ощутив сильную боль в боку, раненый тихо застонал. Образы, словно вспышки возникали и исчезали в сознании, как он делает удар и распарывает ногу противнику и тот выбросив клинок в ответ рассёк ему бок. Как чувствуя сильную боль и сдавленно дыша он остановил меч, грозящий убить Гильдиса, затем зарубил второго рыцаря, а потом лишь тьма. Нереил почувствовал тёплое дыхание и сжав зубы чтобы не застонать слегка повернул голову влево, у края его кровати на небольшом стуле сидела Катарина. Сжимая его левую кисть руками, она спала, положив правую щёку возле его локтя, вздрагивая и часто дыша во сне. Он слегка сжал её ладони и вздрогнув она посмотрела на переплетённые руки и резко развернув голову встретилась с ним взглядами. Её глаза были красными от пролитых слёз, под ними появились ели видные синяки, словно она не спала уже несколько дней, уголки рта же задрожали.

- Какая же ты красивая... - если слышно проговорил он.

- Лекаря сюда быстро! - она крикнула кому-то за своей спиной и обернувшись к нему заплакала, осторожно обнимая его. - Ты очнулся...я знала, что ты не оставишь меня... - судорожно целуя его добавила королева.

- Я же дал клятву...защищать тебя. - застонав он положил правую руку на её шею отвечая на поцелуи.

- Ваше величество, лекарь прибыл! - сказал громкий голос за её спиной, и Катарина с трудом отпустила его шагнула в сторону. - Он очнулся!

- Так, что тут у нас. - резкий запах трав ударил Нереилу в нос, над ним склонился седой старик с аккуратной бородкой, внимательно осматривая его. - Так заражения нет, жар спал. - бубнил он, ощупывая его левый бок. - Что же вам повезло господин, вы так крепко цеплялись за жизнь, что даже Боги не смогли забрать её. - обернувшись к королеве старик добавил. - Ему необходимо пару недель полежать в кровати и минимум движений, он стремительно поправляется, но отдых ему обязателен. - поклонившись лекарь направился к выходу.

- Как он? - воскликнул звонкий голос, ворвавшийся в палатки девушки.

- Всё ещё живой. - Нереил улыбнулся.

- Дурак! - Риела села на край кровати с тревогой осматривая её. - Все так за тебя волновались, Гильдис себе места не находил, обвинял себя в глупости и слабости.

- Ерунда, он хорошо держался. Все совершают ошибки, так ему и передай. - Нереил почувствовал маленькие, тёплые руки своей сестры, схватившие его за левую кисть. Рядом с его плечом аккуратно села Катарина, гладя его по голове и щекам. Он настороженно посмотрел на сестру, но та лишь улыбнулась. - Не беспокойся, все уже знают о ваших чувствах. - закончив она поклонилась.

- И много криков было? - слегка повернув голову к любимой спросил Нереил.

- Никто ничего не сказал и вряд ли посмеют, ты герой поединка. - ответила за неё Риела. - Многие наоборот за вас рады, как я, например.

- А мне плевать на всё что скажут. - Катарина наклонилась к нему прижавшись к его голове правой щекой. - Ты снова со мной...

Шёл четвёртый день после окончания сражения, в котором победила Империя, Ледяные Рыцари были отброшены назад за стену, но никто не говорил о победе. Погибших с обоих сторон было столько, что их не успевали сжигать в огромных погребальных кострах, даже сейчас яркие огни маячили на горизонте. Из ста с лишним тысяч Имперцы потеряли пятьдесят одну тысяч солдат, потери врага составляли двадцать три тысячи варваров и тридцать одна тысяча самих рыцарей, битва же длилась более тринадцати часов. Однако все шесть Архонтов выжили, хотя Ровенион и Ларус получили несколько ран, а Анарил весь покрытый кровью врагов и товарищей долго сидел на земле, смотря на небо и думая о чём-то. Храмовники потеряли две трети своих людей и сразу после битвы ушли из лагеря, забрав своих раненных солдат. Валор же преследовал противника до самой стены и убедившись, что они возвращаются в свою страну, занял Тирталаон, древнюю крепость стражей. Клейт, старый друг и подчинённый Гильдиса погиб, закрыв своим телом раненного в правую руку Аршела. На груди Тарона висела большая повязка, один из врагов полоснул его мечом рассекая грудь, но гигант зарубил его и продолжал сражаться ещё несколько минут, пока его уже шатающегося не оттащили назад Эстор и Кладий. В тот день многие потеряли друзей и братьев по оружию, тишина нависла над огромным лагерем, откуда периодически выходили легионы, возвращаясь к своим расположениям.

Гильдис сидел на небольшой скамье возле входа в палатку, смотря на звёздное небо, размышляя о чём то, как вдруг севшая рядом Нирия заставила его повернуться. Мягко обняв его за левую руку, она улыбнулась ему и положила голову на здоровое плечо.

- Он очнулся, лекарь сказал, что всё будет хорошо. - тихо проговорила она. Гильдис же шумно выдохнул и его лицо впервые за долгие дни озарила усталая улыбка.

- Хвала Богам... - он склонил голову к ней и поцеловал её в правую щёку, в шрам, она же прижалась к нему ещё сильнее.

- Ты не виноват... - проговорила Нирия.

- Я обязан ему нашими жизнями, он спас тебя и спас меня...Я вечно буду благодарен ему за это. - прошептал Гильдис задумчиво смотря на её руки.

- Говорят он был убийцей, одним из лучших в Империи...И ещё говорят, что у него ужасный характер. - она улыбнулась.

- Нереил скрывает своё истинное лицо. - Архонт покачал головой. - Думаю он один из самых благородных людей в этой стране, только такой человек может броситься на меч защищая кого-то.

...

- Почему ты спас его, рисковал собой? - спросила лежащая рядом Катарина, положив ему голову на грудь. - Ты ведь был серьёзно ранен и мог погибнуть вместе с ним.

- Я должен был. - Нереил задумался, вспоминая момент сражения. - Он...он тот, кем я хотел всегда стать. Храбрый, благородный рыцарь с честью защищающий слабых.

- Ты не хуже...- прошептала она.

- Я убийца Кэт, всегда им был и останусь, а сколько ужасных вещей я сотворил за свою жизнь, сколько семей разрушил. - он закрыл глаза. - Каждую ночь засыпая я видел их лица, они смотрели на меня, не скрывая жалости...

- Я полюбила совсем другого человека...- Катарина подняла голову и её зелёные глаза как всегда видели его насквозь. - Несмотря на всё что ты сделал, ты стал другим...Защитил сестру, разрушил Гильдию, вернул Архонту его любимую и спас его самого. Чтобы кто не говорил, ты добрый...сочувствующий и я люблю тебя.

- Надеюсь я заслуживаю твоих чувств. - он открыл глаза и улыбнулся.

- Ты украл мою корону, украл моё сердце. - она протянула руку и коснулась его щеки. - Я всегда буду с тобой, чтобы не случилось. Ты единственный кто смог покорить меня, покорить мою душу...

- И сделал я это будучи полным идиотом с постоянными глупыми шутками. - он усмехнулся. - Иногда мне кажется, что Боги сошли с ума.

- Они свели наши сердца, связав в одно целое. - прошептала Катарина.

- И теперь даже у них не хватит сил разорвать их, а если попробуют я стану первым кто убьёт пару Богов. - Нереил запустил руку в её прекрасные пепельно-русые волосы лаская пальцами шею.

...

- Как твой брат? - Тарон сидел на кровати, пока Риела заботливо меняла его повязку.

- Очнулся и лекарь сказал, что всё будет хорошо. - щебетала радостная девушка, с улыбкой на лице.

- Я видел, как он сражается и теперь могу сказать прямо, ты была права...он один из опаснейших противников в Империи. - непривычно тихо проговорил гигант.

- Нереил только кажется таким страшным, на самом деле он добряк, прямо как я. - проговорила она, высунув язык и очень осторожно накладывая новую повязку.

- Ну если вспомнить, что тебя боятся даже его люди...- Тарон с улыбкой нахмурился от лёгкого подзатыльника.

- Поговори мне тут ещё! - Риела расхохоталась и слегка хлопнув его по плечу добавила. - Готово!

- Намного лучше. - здоровяк встал, осторожно двигая руками. - Прошлая слетела через два часа, видимо у лекарей совсем плохо с узлами. - он подхватил девушку на руки и вышел с ней из палатки смеясь.

Неподалёку он заметил Гильдиса и Нирию, которые сидели на небольшой скамейке и обнимаясь, молчали. Их взор приковал к себе яркий рассвет, мягко осветивший лагерь и усталые лица влюблённых.

## Глава 4. Часть 2. Столпы Империи.


С момента битвы на Великой Пустоши прошло пять недель, вернувшись в Резиденцию, Катарина ни на шаг не отходила от постели Нереила, заботясь о нём. Когда он наконец смог встать на ноги было решено провести торжественное посвящение новых Архонтов, которым поручили вместе с кузницами города создать себе новую броню и оружие. В наступивший день торжества, королева сидела на троне и внимательно смотрела на четверых людей перед собой, облачённых в невероятно красивые доспехи.

Ларус был одет в полный пластинчатый доспех алого цвета, шлем с "Т" образным вырезом для глаз и лица был украшен золотой росписью, а на затылке свисал белоснежный конский хвост. На груди же, золотом и серебром был выложен знак пылающей короны. Рукоятка прекрасного меча была выполнена в виде языков огня.

Валор стоял на коленях справа от него, в серых одеждах и доспехах, шлем со стальным гребнем и символами красовался на его голове отражая свет многочисленных факелов. Командир Стражей заменил нагрудные латы, перчатки и наплечники. Они были абсолютно новые, но выполнены на старый манер, в этом Валор решил не изменять традициям ордена.

Гильдис был облачён в прекрасный латный доспех, который плотно облегал его тело, он был сделан по почти забытой и очень сложной технологии древних кузнецов, благодаря чему был невероятно прочным и безумно лёгким. Рукоять длинного меча была выполнена в виде женщины скрестившей руки на груди, а её крылья формировали гарду. Латный шлем закрывающий даже шею, с украшенным золотом забралом обрамлял его голову, а среднего размера вырезы для глаз и маленькими круглыми отверстиями расположенным у щёк, позволяли прекрасно видеть и дышать.

Справа от него впервые в своей жизни стоял на колене Нереил. Он был одет в плотную кожаную броню, со стальными наручами, наплечниками, пластинчатым нагрудником, все элементы его доспеха были окрашены в чёрный цвет. За спиной по обыкновению свисал плащ из шёлка, а капюшон закрывал верхнюю часть лица. Нижнюю же часть закрывала маска из плотной ткани с тёмными, змеящимися узорами из тонких, также окрашенных серебряных пластин, сама ткань имела тонкие, почти не видимые вырезы, что позволяло свободно дышать. Многочисленные кинжалы и клинки из тёмного метала, были украшены символами и рунами, а рукояти мечей были выполнены в виде потоков воды, стекающих к головке рукоятки, сделанной в облике чаши.

Королева медленно встала, жестом призывая четверых подняться с колен и обведя их восторженным и гордым взглядом глубоко вздохнула.

- Во все времена наша Империя опиралась на самых достойных и великих рыцарей, Архонтов! Сегодня четверо мужей встали в их ряды и да ведёт их честь и милосердие! - громко сказала она.

Стоявшие в зале многочисленные Пламенные Рыцари и солдаты вскинули клинки вверх и затем опустив их встали на одно колено. Архонты же, поклонившись королеве, одновременно произнесли клятву верности. Затем шагнув к большому столу и сев за стулья, они посмотрели на Катарину, севшую на большое кресло.

- Раньше церемония сопровождалась праздником и весельем, однако у нас просто нет времени. - она вздохнула. - Всем легионам был дан приказ собрать рекрутов и быть готовыми выдвинуться к столице.

- Да, но это бесполезно, все мятежные советники удалились на северо-запад в Мельерот (Главная крепость Храмовников.) К ним также присоединился ваш дядя Эльскар с Золотой Стражей, вместе с Храмовниками они могут составить грозную силу, способную дать отпор нашим легионам. - сказал Ларус внимательно осмотрев остальных.

- Что тогда предлагают Архонты? - королева устало подняла глаза.

- Ещё одной, столь огромной битвы мы не выдержим. Ослабев мы станем целью для Царства Песков (Страна на юге материка), не говоря о Западной Империи, по ту сторону Светлых Гор. - проговорил Ларус показывая места на карте.

- Почему бы просто не подождать? - вдруг спросил Нереил. - На северо-западе почти нет фермерских полей, одни рудники и каменоломни. Рано или поздно им придётся выдвинуть войска.

- Но тогда будут огромные потери в любом случае. - ответил Гильдис.

- От этого вашего Мельерота, идут лишь три достаточно больших дороги для продвижения такой армии, окружены они непроходимыми лесами и болотами. - Нереил ткнул пальцем в карту. - Вот эти три места, где кончается лес. Разместите там три легиона на каждом, пусть построят укрепления, выроют рвы, поставят колья и частокол. - он взглянул на остальных. - Выделим им много катапульт и требушетов, баллист в придачу и всё! Как ни крути, Храмовники будут вынуждены идти в небольшой колонне и всё их численное преимущество сведётся на нет.

- Ты где тактике учился? - спросил изумлённый Валор.

- А по-твоему убийцы идиоты, да? Мы ведь ничего не планируем никогда, не используем стратегию и действуем наугад? - с иронией спросил Нереил.

- Мать твою...а ведь может сработать. - Ларус взглянул на королеву. - Если вы согласны, я отдам все необходимые распоряжения ваше величество.

- План хорош. - Катарина взглянула на карту. - Действуйте. Совет окончен.

Архонты встали из-за стола и поклонившись направились к выходу тихо переговариваясь и обсуждая детали, у поворота в конце коридора лидера Королевских Теней окликнул голос.

- Нереил...то есть господин, могу я с вами поговорить? - он оглянулся и увидел девушку с шрамом на щеке.

- Нирия? Конечно и прошу хватит называть меня господином, мы ведь друзья. - он улыбнулся.

- Простите...я хотела вас попросить о услуге. - она отвела смущённый взгляд.

- Что угодно. - Нереил внимательно посмотрел на неё.

- Вы...- услышав его кашель и заметив улыбку, девушка слегка улыбнулась в ответ и не зная куда деть руки продолжила. - Ты не мог бы обучить меня владеть оружием?

- Что? - он удивился и подойдя чуть ближе наклонился чтобы поймать её взгляд. - Разве Гильдис не может научить тебя?

- Я...я не хочу его просить. - в её глаза мелькнула горечь. - Он будет скорее всего против, а ты один из лучших бойцов в Империи...

- Я убийца, это разные вещи. - Нереил аккуратно коснулся её плеча. - И зачем тебе это?

- Я хочу уметь постоять за себя после...- она отвернулась. - Если ты не можешь, я пойму... - Нирия обернулась чтобы уйти.

- Нет-нет, если таково твоё желание я выполню его. Приходи вечером на западный балкон, его патрулируют лишь мои люди. - он мягко посмотрел в её глаза. - Меч я тебе выдам.

Благодарно улыбнувшись она слегка поклонилась и быстро развернувшись зашагала обратно к стоявшему у ворот в тронную залу Гильдису, который внимательно смотрел на них. Кивнув ему Нереил двинулся к небольшой кухне и оглядевшись, сел за маленький деревянный стол с аппетитом поедая свежие, ещё горячие булочки. Вдруг хлопнувшая позади него дверь заставила его вздрогнуть и стремительно проглотив большой кусок он вскинул руки сдавленно прокричав - "Я лишь одну штучку!". Однако вместо злой поварихи, которая обычно ругала его за поедание угощений для королевы, в дверях стоял Гильдис.

- О чём вы разговаривали? - спокойным тоном спросил он.

- Так прежде чем, тебе в голову ударят глупые мысли скажу, что это не то что ты мог бы подумать! - икнув ответил Нереил. - Она попросила дать ей пару уроков сражений на мечах. - добавил уже тише он.

Гильдис нахмурился и закрыв дверь сел рядом с ним, ломая лежащую на столе булочку пополам и взяв одну половину задумчиво начал её жевать.

- Знала, что я буду против и пошла к тебе. - проговорил он, наливая стоявшее рядом вино в небольшой бокал.

- Слушай друг, я не мог ей отказать. - Нереил аккуратно взял вторую половинку отправляя её в рот.

- Понимаю. - Гильдис потянулся и взяв второй бокал, налил туда вино и протянул ему. - Я бы не смог...никогда не смогу поднять на неё меч, даже на тренировке. - добавил он.

- Знаю. - выпивая вкусный напиток ответил Нереил. - Её желание уметь защищаться понятно и может даже пойти на пользу.

Гильдис кивнул в ответ и доев встал из-за стола, оглянувшись у самой двери и нахмурившись посмотрел на второго Архонта.

- Только осторожнее, хорошо? - тихо произнёс он.

- Поверь, единственное что может пострадать на этих тренировках - моя гордость. - улыбнувшись ответил Нереил. - У неё сильный характер и воля.

- Что есть, то есть. - Гильдис улыбнулся в ответ и добавил, обращаясь к кому-то в коридоре. - Все булочки ел Нереил, я к ним и не прикоснулся.

- Чтоооо?! - закричал высокий голос.

"Вот зараза!" - лидер Королевский Теней выскочил за дверь уклоняясь от пытавшейся схватить его руки и побежал к королевской опочивальне, под сыпавшиеся позади него угрозы и проклятья взбешённой поварихи.

## Глава 4. Часть 3. Обратная сущность.

м

- Дыши ровнее! Руку выше и не опускай меч после атаки! - громко говорил Нереил, блокируя удары. - Теперь выпад...оборот! Приседай при атаке с оборота, так ты увеличишь силу удара и без головы не останешься!

Громко сопя, Нирия наносила удар за ударом, каждый день её единственной целью было коснуться клинком Нереила. Она обучалась очень быстро, игнорируя все предложения отдохнуть лишь изредка, останавливаясь чтобы восстановить дыхание.

- Нет! Не блокируй так прямо, чуть опусти лезвие клинка, чтобы меч противника проскользнул и сократив расстояние бей по ногам! - он замялся чуть, отступив и вытирая кровь из носа.

- Прости! Я думала так тоже можно... - Нирия отвела клинок и подбежав к учителю испуганно положила руку на его щёку осматривая лицо.

- Можно... Ударить плечом в нос врага тоже можно... хороший приём. - улыбаясь ответил он. - Только в следующий раз упри правую ногу и оттолкнувшись вложи в удар вес тела, так ты сломаешь переносицу и оглушишь противника.

- Хочешь отдохнуть? - она заботливо вытерла стекающую струйку крови, неизвестно откуда взявшимся платком.

- Нет продолжим и не говори никому что разбила мне нос! - иронично ответил Нереил, вставая в стойку. - Так молодец и запомни используй силу противника против него.

- Опять... - Нирия подняла подбородок, которого слегка касался кончик меча учителя. - Ты быстрее...

- Тогда заставь меня ошибиться. Обмани, как с плечом. Ты девушка и используй это, любой враг будет думать, что ты слабая и бессильная, так подыграй ему сделав вид что с трудом отражаешь атаки и улучив момент контратакуй. - Нереил снова напал на неё.

- Вот так, правильно, присядь! Уклоняйся, не блокируй такие очевидные удары. - говорил он в такт взмахам, вдруг выбитой из её руки клинок упал на камень со звоном.

- Отлично, ещё немного и ты сможешь победить даже своего мужа. - улыбаясь сказал её учитель.

- Возможно. - иронично ответила Нирия и подняв клинок подошла к небольшому ящику аккуратно опуская его на деревянное дно. - Теперь лук?

- Да, Орест подмени меня. - Нереил махнул стоявшему рядом человеку и поклонившись девушке шагнул за дверь направляясь к тронному залу. Быстро миновав богатые коридоры, он увидел сидящих Тарона и Риелу, которые целовались. Резко развернувшись от шагнул обратно за угол, решив пройти более долгой дорогой, но зато без стыда. Встретив у золотых ворот Гильдиса, Нереил улыбнулся.

- Это кто тебе нос разбил? - спросил удивлённый Архонт.

- Твоя жена, неожиданная атака и у меня уже вспышки перед глазами. - ответил он.

- Оу, одного из лучших в Империи убийц побила девчонка? - Валор засмеялся.

- Скоро она сможет побить и тебя здоровяк. - прищурившись ответил Нереил.

- Вам смешно, а я её муж и теперь сориться с ней становится опасно. - притворно покачав головой заявил Гильдис и захохотал.

- Да пошли вы...идиоты. - он махнул рукой на двух почти плачущих от смеха Архонтов и открыв ворота вошёл в зал.

Королева переговаривалась с Ларусом и заметив его позвала к себе, слегка приобняв её и поцеловав, он встал рядом и заметив удивлённый взгляд командира Пламенных рыцарей, отмахнулся жестом. - Даже не спрашивай.

Заметив вошедших и ещё смеющихся Гильдиса и Валора, он поклонился королеве и быстрым шагом подошёл к ним. Спустя десять секунд все трое смотрели на Нереила заливаясь от смеха, Ларус согнулся, держась за живот и тыча в него пальцем.

- Чего это они? - спросила Катарина вопросительно взглянув на него.

- На тренировке мне разбила нос Нирия. - отвернувшись ответил Нереил.

- Тебе что...? - прекрасные тонкие губы задрожали, пытаясь сдержать смех и обняв его королева тихо захихикала.

- Да ради всех Богов, я же сам учу её сражаться! Рано или поздно она смогла бы нанести мне удар! - громко воскликнул Нереил вскидывая руки, чем вызвал новый приступ истерики у трёх Архонтов.

Гильдис вытер мокрые от слёз глаза и помахав остальным вышел из зала, направляясь к своей комнате, зайдя внутрь он увидел стоящую возле большого шкафа Нирию, которая переодевалась в платье, снимая кожаную броню Теней, выданную Нереилом. Заметив своего мужа, она улыбнулась и быстро поправив платье шагнула к нему, повиснув на его шеи.

- Что там за шум? - тихо спросила она, целуя его и с сильной прижимая к себе.

- Ну как всем стало известно ты сразила легендарного Нереила, грозу столицы и Империи. - улыбаясь произнёс он.

Выскользнув из его объятий, она строго посмотрела на него.

- И что в этом смешного?! - спросила Нирия.

- Ничего, просто ещё никому не удавалось одолеть его, ты первая. - чуть отступив и приподняв руки с виноватым лицом сказал Гильдис.

- Он превосходный учитель и то что я быстро учусь и смогла нанести удар не означает, что над ним нужно смеяться. - сказала она, недовольно скрестив руки на груди. Вдруг стук в дверь привлёк их внимание и получив разрешение в комнату вбежал Пламенный рыцарь, задыхаясь от бега. Наконец отдышавшись он передал приказ королевы собраться все Архонтам в тронной зале. Кивнув ему, Гильдис схватил лежащий на кровати шлем и быстро подойдя, поцеловал всё ещё строго выглядящую Нирию и улыбаясь вышел за дверь. По всей крепости бегали солдаты, недоумённо оглядываясь он шагнул в залу, где уже стояли Нереил, Валор и Ларус. Быстро заняв место рядом с ними, он вопросительно взглянул на королеву, поправляя висящий на боку в ножнах меч.

- Мы выступаем к столице, Семнадцатый Легион сообщил что Храмовники покинули её, так что нам пора домой. - заявила Катарина, наспех подписывая какие-то распоряжение и махнув посланцу повернулась к ним. - На юго-западе ещё остались небольшие группировки врага, Архонт Гильдис, вы и ваш бывший легион должны разобраться с ними, Архонт Нереил отправится с вами.

- Но...- начал было Нереил и заметив её жест замолчал.

- Никаких 'Но'! Архонты Валор и Ларус, а также несколько твоих людей обеспечат мне надёжную охрану, ваша задача намного важнее, Храмовники опустошают целые деревни и как нам известно... - она осторожно посмотрела на Гильдиса. - Многие укрылись в крепости Энратон, а самый ближайший легион - под командованием Гильдиса, а ты Нереил знаешь это ужасное место и его слабости, отправляйтесь немедленно.

Оба помрачили, услышав название и поклонившись развернулись к воротам, уже не слушая остальных приказов Катарины, они, думая каждый о своём быстро вышли. Не сказав Нирии куда, он отправляется, Гильдис быстро попрощался с ней, обняв и поцеловав перед уходом. Ощущая необычайно сильную хватку и напряжение в его теле, она безуспешно пыталась узнать причину, по которой он так торопился и был так немногословен. Сказав ей отправляться вместе с королевой, он быстро поцеловал её ещё раз и вышел за двери, оставив встревоженную Нирию наедине с беспокойными мыслями.

У внешних ворот города, его уже ждал Нереил, кинув ему Гильдис сел на лошадь, и они поскакали к стоящему неподалёку лагерю бывшего легиона, где солдаты уже быстро собирали вещи и строились в колонны, ожидая приказа о выступлении.

Спустя пару недель ускоренного марша, уничтожая по дороге мелкие группы Храмовников, они добрались до Энратона, на невысоких стенах которого уже стояли ожидающие их враги. За весь путь Гильдис почти не сказал ни слова и даже вечно шутивший над всем подряд Нереил, был непривычно молчалив и задумчив. Расположившись лагерем в тысяче шагах от крепости, они собрали совет, чтобы решить, как захватить небольшую 'цитадель ужаса'. Вкратце описав внутренний двор за стенами и расположение казарм, а также указав на отсутствие катапульт и прочих защитных механизмов, Нереил внимательно осмотрел стоящих командиров. Тарон предложил рассредоточить легион по всей протяжённости стены, с большим количеством приставных лестниц, а ворота же пробить тараном. Услышав ещё несколько предложений Гильдис поднял руку призывая всех выслушать его.

- Завтра начнём штурм, Мальфик бери катапульты, у тебя ночь чтобы нанести максимальный ущерб стенам и зданиям внутри. Также используй кувшины с подожжённым маслом, по словам Нереила там много деревянных построек. Аршел, твои лучники должны не дать им даже попытаться высунуться из бойниц. На этом всё, все свободны. - он задумавшись сел на стул. Подождав пока все выйдут и оба Архонта останутся наедине, Нереил слегка встревоженно посмотрел на него.

- Ты в порядке? - спросил он, садясь напротив него за стол.

- Да...Завтра свершиться месть, и они заплатят за то, что сделали с Нирией и другими людьми. Все заплатят. - задумчиво ответил Гильдис.

- Там около десяти обычных жителей, кузнецы. - неуверенно произнёс второй Архонт.

- Которые ковали инструменты для пыток и кандалы. - он встал яростно упирая руки на стол. - По ту сторону стены нет людей, лишь звери! Нереил осторожно посмотрел на него и слегка наклонил голову в знак согласия, после чего встал со стула.

- Ты командуешь, не я. - добавил он, выходя из шатра.

Всю ночь Гильдис вспоминал Нирию, как она упала в его объятия, её красные от слёз глаза и ужасный шрам на щеке. Он сжал кулаки, а лицо его исказила злоба и ненависть 'Никто не уйдёт живым, не в этот раз' подумал он, садясь на край постели. Вдали слышались глухие удары от попаданий снарядов из катапульт и тихие выкрики командиров. Рассвет приближался и скоро должен был начаться штурм, который поставит точку в ужасных воспоминаниях.

- Построиться мать вашу! - громогласно орал Тарон. - Поднять щиты! Вперёд!

Прямоугольный строй толщиной в десять человек медленно двинулся к стене, закрывая головы щитами от летящих на них стрел. За последней линией, пригибаясь за спинами легионеров двигались лучники, выглядывая и стреляя в ответ и сразу прячась обратно. По большой дорожке полз таран с массивной крышей из толстого дуба, закрывавшей кативших его солдат.

-Ставь! - заорали Цензоры, скрываясь под щитами и из ровного строя волнами поднялись приставные лестницы, упираясь на бойницы. По ним один за другим, закрываясь от камней щитами поднимались легионеры, держа в руках короткие мечи. Таран с громким треском ломал деревянные ворота, столпившиеся возле него солдаты уверенно смотрели на поддающиеся створки больших дверей. Среди них, закрытые крышей стояли Гильдис и Нереил, готовые к бою и мрачно смотря на отлетающие щепки. Вдруг с треском ворота раскрылись от очередного удара, за ними уже стояли построившиеся Храмовники с клинками в руках.

- В атаку! - закричал Гильдис и вместе с потоком хлынувших легионеров бросился вперёд. Сильно присев и приподняв щит над головой он заблокировал рубящий удар, одновременно вонзая короткий меч прямо в живот противника. Позади строя, стоя на бревне со стальным наконечником, Нереил посылал одну стрелу за другой целясь в щели для глаз в шлемах врагов. Вдруг во внутренний двор, прямо на отступающих из каменной арки над воротами Храмовников, упал труп их товарища и некоторые подняв головы увидели сражающихся солдат Империи.

- Они почти взяли стены! - истошно закричал один из них, как вдруг стрела, пробивая открывшееся горло от приподнятой головы заставила его замолчать. 'Рааааа' огласил крепость боевой крик легионеров, крепость сопротивлялась чуть более двадцати минут и пала, не имея большого количества защитников. Около сорока солдат Совета побросали мечи на землю сдаваясь и падая на колени, из трёх сотен выжило всего семьдесят два человека, включая раненных и кузнецов. Бывший легион же потерял сто два человека и ещё более сотни были ранены. К вечеру, обсудив дальнейшие действия и отправив необходимые послания в столицу, Гильдис вернулся в крепость где, дожидаясь его решения на земле сидели все выжившие враги под бдительной охраной солдат.

- Что с ними делать Архонт? - спросил подошедший Тарон.

- Где её... - оборачиваясь спросил Гильдис у стоявшего позади Нереила и тот молча кивнул на большое здание из дерева и камня со стальными решётками.

- Залейте здание маслом. - тихо проговорил он и заметив недоумённое лицо Тарона сказал громче. - Выполнять!

Спустя пятнадцать минуть вся бывшая тюрьма, где пытали сотни людей, в том числе Нирию была залита маслом, а рядом с ней стояло несколько солдат держа факелы наготове и ожидая приказа. Гильдис посмотрел на пленников и махнул рукой.

- Всех внутрь. - громко и отчётливо сказал он.

- Ты же не...- воскликнул развернувшийся Нереил с удивлением смотря на него.

- Я сказал всех внутрь! - заорал Гильдис на остолбеневших легионеров, которые после его слов неуверенно подхватили истошно молящих о пощаде Храмовников и потащили в здание. Архонт наблюдал за этим с пустым взглядом и нахмурившись, словно что-то обдумывая. Когда последнего раненного противника не церемонясь закинули внутрь, солдаты, выставив оружие оттолкнули остальных от большой двери и закрыли её снаружи на засов, также приперев несколько копий.

- Поджигай. - Гильдис махнул рукой солдатам и те медленно подойдя к тюрьме зажгли масло.

Спустя несколько минут всё здание полыхало, ужасные крики полные боли и агонии оглушали крепость, а руки, торчащие из решёток, тянулись к Архонту. Замерев на одном месте он молча, наблюдал за кошмарной казнью, а за его спинами переглядываясь между собой и переступая с ноги на ногу стояли легионеры. Нереил обернулся и посмотрел на него со смесью волнения и страха, на лице Гильдиса танцевали отблески языков пламени, освещая его мрачный, но уверенный лик.

## Глава 4. Часть 4. Возвышение.


На улицах столицы, возле главной дороги ведущей в Огненную Цитадель стояли толпы народа приветствуя взъезжающих в город всадников. О окружении Пламенных Рыцарей, верхом на прекрасной белой лошади ехала королева, приветственно взмахивая рукой тысячам жителей. Сотни стражников, сплошной стеной стояли спинами к процессии, не позволяя людям выбежать на дорогу и освободив таким образом путь. Валор удивлённо разглядывал огромный город, находясь справа от Катарины, впервые в своей жизни он попал в столицу. По всюду слышались крики и приветствия, на лицах людей были улыбки и радость, а сидящие на плечах мужчин маленькие дети восторженно взирали на рыцарей. Спустя некоторое время они наконец добрались до огромных ворот, где их ждали немногочисленные, верные короне Советники. Поклонившись, они с мягкими улыбками расступились перед спрыгнувшей с лошади королевой, которую сразу окружили Пламенные Рыцари. Кивнув советникам в ответ Катарина уверенным шагом двинулась к дворцу, где за позолоченными высокими дверями располагался огромный зал с гранитным полом и внушающим троном, аккуратно сев на него она облегчённо вздохнула.

В течении следующих двух дней она отдавала общие приказы и наконец добравшись до Архонтов пожаловала им особые полномочия. Валор стал наместником северных земель, перешедших под его управление, с правом набора и обучения до десяти тысяч солдат. Катарина указала на необходимость восстановления древнего ордена Стражей и улыбнувшись слегка поклонилась остолбеневшему Архонту.

Ларус же получил северо-западные земли, в которые входила Резиденция королевы и таким же правом набрать до десяти тысяч солдат для возрождения, великого и некогда спасшего древних, ордена. Поклонившись, он изысканно поблагодарил её, обещая верную службу, добавив, что ни он ни его Пламенные Рыцари никогда не откажутся от своей клятвы, быть вечными стражами королевы.

- За вашу верность и честь вы оба достойны куда большего. - она слегка привстала. - Служите Империи, защищайте её граждан и будьте образцом чести и доблести. - закончив она села обратно на трон улыбаясь.

- Ваше величество! - в зал вошёл запыхавшийся посланник. - Вести от Архонтов Гильдиса и Нереила.

- Говори. - королева, не скрывая беспокойства смотрела на него.

- Крепость Энратон пала, но Архонт Гильдис он...- посол замялся, оглядев присутствующих в зале Валора и Ларуса, а также Пламенных Рыцарей на посту.

- Что с ним?! - королева вскочила.

- Он жив...но по его приказу все выживших храмовников заперли в тюрьме, где проходили пытки и...и сожгли заживо. - посланник поклонился и быстро попятился к воротам, исчезая за ними.

- Этого не может быть... - Ларус недоумённо посмотрел на Катарину.

- Может...там пытали Нирию...- она опустила полный горечи взгляд. - Я знала, что он уничтожит их, но не думала, что так...

- Воздал ублюдкам по заслугам. - Валор слегка кивнул, словно обращаясь сам к себе. - Я бы сделал также...

Катарина жестом попросила их выйти и думая о Нереиле медленно в сопровождении четверых рыцарей и двух Теней двинулась к своей спальне, задумавшись о случившимся. Зайдя в просторную комнату, королева махнула рукой стражникам и те закрыли двери, сев на большую кровать она провела рукой по шёлковой ткани грустно улыбаясь. Вторую руку, зажимающую медальон она прижимала к животу.

Валор отыскав наконец выделенную ему спальню зашёл внутрь и положив шлем на небольшой столик, вздрогнул от неожиданного голоса.

- Крепости меняются, а ты всё также долго идёшь к своей постели. - произнёс мягкие голос.

Обернувшись он увидел лежащую на половину под одеялом Илиду, с иронией смотрящую на него, проводя рукой по подушке рядом. Улыбнувшись, он быстро начал раздеваться, скидывая доспехи прямо на пол и через минуту нырнул к ней под одеяло сливаясь в жарком поцелуи. Как долго он не чувствовал её тёплого тела, касаний её рук и упругой груди упирающийся ему в бок. С наслаждением забывшись, он обхватил её бёдра одновременно целуя шею. С силой толкнув переворачивая его на спину, она села сверху и со стоном начала медленно двигаться. Схватив её за шею, он прижал её к себе целуя влажные губы и чувствуя её изгибающиеся тело. Спустя некоторое время он, закинув правую руку за голову смотрел на потолок, а она, мурча и глубоко дыша лежала рядом.

- Как мне этого не хватало. - прошептала Илида.

- Как и мне. - поцеловав её ответил он.

- Ты теперь важный, Архонт...если я узнаю, что у тебя есть другая, то... - начала она.

-Ты отрежешь мне... да я знаю - Валор вздохнул.

- Всё что выпирает отрежу, понял? - проурчала Илида упираясь носом в его грудь.

- Конечно. - он закрыл глаза пытаясь хоть немного поспать и слушая сопение любимой женщины, начал дремать. Ему снился его отец, как они шли по стене внимательно осматривая снежную равнину за ней. "Долг и честь сын, единственное что отличает нас от всех других солдат Империи, мы не предаём и не бросаем."

Вдруг проснувшись от расталкивающей его руки, он недовольно посмотрел на Илиду, которая кивнула на дверь, где стоял Пламенный Рыцарь, смущённо отводя взгляд. Заметив, что Валор проснулся, он вытянулся и смотря на потолок громко сказал. - Королева требует всех Архонтов собраться в тронном зале! - договорив он стремительно вышел за дверь. Устало вздохнув Страж протёр глаза и встав начала быстро одеваться, натягивая одежду и доспехи. Схватив рукой шлем, он махнул рукой уже спавшей Илиде и направился в зал. Внутри стоял Ларус, обсуждая что-то с неизвестным легатом, поклонившись заметившей его королеве, он встал рядом с Архонтом.

- В чём дело? - тихо спросил он командира Пламенных Рыцарей.

- Да ничего особенного, Храмовники попытались прорваться. - ответил Ларус и кивнул на легата. - Его прислал Претор Керон, думаю он скажет больше.

-Ваше величество, раз все в сборе я обязан доложить вам обстановку. Архонт Анарил укрепил позиции легионов своими солдатами и принял командование обороной. - чуть покашляв он продолжил. - Храмовники предприняли уже две попытке прорвать наши укрепления и как ожидалось провальные, также в их рядах была замечена Золотая стража подконтрольная вашему дяде Эльскару.

- Что побуждает их нападать? - спросила Катарина внимательно смотрела на говорящего легата.

- Как мы и предполагали в рядах наших противников началась нехватка продовольствия. Разведчики сообщают о дезертирстве и массовых нарушениях дисциплины у войск Совета. Архонт Анарил полагает что ещё пару недель, и они будут готовы сдаться на вашу милость. - ответил он.

- Очень хорошо, благодарю вас вы свободны. - Катарина кивнула головой.

- Ваше величество. - поклонившись легат развернулся и направился к выходу.

- Что вы думаете об этом? - обратилась она к Архонтам.

- Скоро мятежникам придётся сдаться, у них нет выбора. - Ларус скрестил руки на груди. - Либо Советников выдаст оголодавшая армия, нам нужно лишь ждать.

- Согласен, у них нет шансов. - Валор внимательно посмотрел на королеву. - Но я бы предложил отправить ещё солдат к позициям легионов, голодные и обезумевшие враги опасны как загнанные в угол звери.

- Согласна, приготовьте распоряжение об отправке ещё трёх легионов. - сказала она стоявшему неподалёку от трона Пламенному Рыцарю. - Скоро предатели падут и свершится справедливый суд.

- А почему бы просто не распустить совет? - спросил Ларус.

- Это закон, даже я не могу преступить его. - Катарина покачала головой. - К сожалению место изменников займут новые люди и неизвестно через сколько времени они захотят повторить деяния предшественников.

- Тогда хотя бы уменьшить армию Храмовников, в силу недавнего бунта вы имеете на это право. - проговорил Валор.

- Дельный совет, пожалуй, я так и поступлю. - королева задумчиво посмотрела в окно. - Вы свободны. - добавила она.

Вдруг очень тихий звук труб, словно из далека дошёл до её уха, подскочив он взволнованно вслушалась и заметила вбегающего рыцаря.

- Ваше величество, Архонты Гильдис и Нереил вернулись! - закричал он.

На лице Катарины появилась встревоженная улыбка и она с беспокойством начала ходить возле ворот поглядывая на широкий коридор и сжимая у груди небольшой медальон. Довольно скоро, поднимаясь по лестнице показалась фигура в чёрных одеждах и не выдержав она бросилась к ней навстречу. Заметив её человек ускорил шаг и подбежав к нему, она обхватила его за шею, неустанно целуя в щёки и губы, на её глаза были слёзы.

- Что случилось?! - громком спросил он, судорожно сжимая её в объятиях и мельком осматривая.

- Я просто рада тебя видеть, я волновалась за тебя...- дрожащим голосом прошептала она продолжая осыпать его поцелуями. - О Боги, я уж испугался... - успокоившись ответил он и привычно улыбаясь посмотрел в её прекрасные зелёные глаза. - Ты единственная кто может меня напугать...