Аннотация: Загадочный убийца нападает на королеву.
Глава 3. Часть 2. Жнец.
В лучах заходящего солнца гордо стоял Инранд, Резиденция королевы Катарины. Мощные и необычайно высокие стены окружали небольшую крепость, стоявшую у широкой расселины, простираясь от одной горы до другой. Кузнецы и каменщики, вместе со своими семьями ютились в маленьких, но уютных домах, постоянно занимаясь делом. На небольших площадках между домами, в сотне шагов от стен стояли мощные требушеты, а рядом с ними располагались одноэтажные здания, заполненные кувшинами с маслом и сферическими камнями. За городом же простиралась широкая и невероятно глубокая пропасть, с узким, примерно в десять шагов толщиною мостом. Он вёл к самой крепости Инранд, стоящей на границе огромной расселины с одной стороны и прижатой к цепочке скал с другой. Шесть мощных баллист с длинными, укреплёнными железом снарядами день и ночь смотрели прямо на середину моста, готовые при малейшей угрозе королевской цитадели разрушить его, отрезая противника от себя естественной непреодолимой преградой. Ещё ни один враг не сумел войти в Инранд, где среди больших казарм для стражи и тронной залы, были покои её величества.
По тонкой ниточке из белого камня медленно двигалась фигура в чёрном плаще с капюшоном, внимательно осматривая примыкающую к крепости границу бездны и вдруг остановившись, заметив что-то улыбнулась. Минул месяц с тех пор как Тени спасли королеву и помогли добраться до Резиденции, где Катарина, оценив их возможности, не обращая внимания на возмущённые крики своих ближайших советников приняла их на службу. На их плечи легла задача защищать её от других подобным им, безжалостным убийцам, кроющимся во тьме. Первым делом Нереил послал несколько своих людей за сестрой и Пушистиком и как только Риела прибыла, устроил её одной из служанок королевы, чему она была невероятна рада и польщена. Катарина же настолько привязалась к нахальному и уже подросшему котёнку, что постоянно таскала его с собой на все совещания и советы. Пушистик был отнюдь не против и даже пробовал высказывать своё мнение, наложив однажды кучу на карту, аккурат рядом с расположением Храмовников по последним докладам, чем вызвал одобрение Ларуса.
Нереил подошёл к воротам и кивнув всё ещё настороженным Пламенным Рыцарям зашёл внутрь, быстрым шагом направляясь к королевским опочивальням. Аккуратно устроившись на удобном стуле неподалёку от окна, он казалось задремал, как вдруг вошедшая Катарина громко хлопнула в ладоши.
- Ты чего тут забыл? - она сурово взглянула на него ожидая ответа. Слегка поморгав и заметив, что уже наступила ночь, он по обыкновению улыбнулся.
- Помните, что я сказал однажды? Даже когда вы спите рядом должны стоять солдаты. Однако вы быстро отвергли эту идею по прибытии, так что мне придётся сидеть тут вместо них.
- Уже месяц прошёл, и ты вдруг решил посмотреть, как я сплю? - королева грозно сомкнула руки на груди.
- Ну вообще-то, каждую ночь тут сидит один из моих людей. - Нереил скривил лицо ожидая крика.
- Что...?! - глаза Катарины вспыхнули огнём.
- Мы выполняем свою работу ваше величество. - произнёс он в ответ резко посерьёзнев. - Вас уже попытались один раз убить на балконе, забыли? - добавил он.
Она скривила губы вспоминая, как выйдя на широкую площадку подышать свежим воздухом, в сопровождении четырёх Пламенных рыцарей и взявшись за перила задумалась. Вдруг в тридцати шагах от неё пролетел орущий человек с чем-то похожим на лук в руках, падая в пропасть и подняв голову она увидела махающего ей рукой Ореста, стоящего высоко на покрытой черепицей крыше.
- Так что прошу не мешать мне и идти уже спать, а то Риела завтра устроит мне взбучку за то, что вы не выспались. - Нереил улыбнулся.
- Хорошо, но пока я не лягу в кровать выйди за дверь и жди! - королева ткнула рукой в большие дубовые створки.
- Этого я тоже не сделаю. - ответил глава нового ордена "Королевские Тени" внимательно поглядывая на раскрытое окно. - Но даю честное слово бесчестного убийцы что не буду подглядывать. - он слегка подался вперёд и притянув висящую у окна занавесу заслонил ею лицо.
- Немыслимо. - проговорила Катарина, но всё же отошла и спряталась в углу за натянутой между двумя позолоченными столбиками тканью. - Я Королева-Регент Империи не могу переодеться одна!
- Куда катится мир. - грустным голосом с ноткой иронии подтвердил Нереил.
- Поговори мне ещё тут! - раздался громкий голос из-за укрытия и быстрым шагом дойдя до кровати она спряталась за большим шёлковым одеялом.
Услышав звук поправляющей подушки Катарины, он убрал занавеску от лица и с наслаждением вытянувшись стал смотреть на окно. Прошло несколько часов, луна мягко освещала небольшую часть комнаты и сидящий в углу на стуле тихо встал, делая шаг в тень. На каменном основании, открытого настежь окна появилась рука, спустя мгновение появились вторая и тихо подтянувшись, закидывая локоть на парапет в опочивальню залезла фигура. Сделав аккуратный шаг к постели, она достала из-за спины тонкий кинжал и вдруг услышав лёгкий хруст за спиной обернулась.
- Орешков? - шёпотом, но достаточно слышно проговорил Нереил, протягивая руку с расколотым грецким орехом и жуя видимо его же. - Нет? - он подкинул скорлупу вверх заставляя убийцу машинально посмотреть ей вслед и сделав быстрый шаг схватил держащую руку кинжал. Слегка подсекая ногу, он беззвучно повалил противника на толстый мягкий ковёр и спустя пару секунд небольшой схватки, вырвав кинжал у врага и зажав ему рот рукой, молниеносным движением всадил ему лезвие в сердце. Просидев ещё несколько секунд на дрыгающемся теле и подождав пока, он затихнет, Нереил аккуратно взял его за руки и подтащив к окну, перевалил его и выбросил наружу. Слегка вздохнув он обернулся, на звук ворочавшейся во сне Катарины, вытащил из-за небольшого мешочка кусок ткани и начал вытирать капельки крови на ковре. Убедившись, что всё чисто и завтра с утра не будет криков, что теперь не только на неё во сне смотрят, но теперь ещё и убивают рядом с её кроватью, он медленно подошёл к стулу и сев на него, осторожно хрустнул орехом в кармане.
Просидев так до утра и заметив, что королева проснулась, он встал со стула потянувшись держа руки на спине и поклонившись ей вышел. Пройдя по цепочке коридоров, он наконец добрался до нужной двери и зашёл в довольно большую комнату с кроватями у стен и большим столом посередине. За ним сидело несколько человек тихо переговариваясь под храп пары спящих и заметив своего лидера замолчали. Упав рядом с ними на скамью и положив голову на стол, упирая лицо в руки он пробурчал что-то о неблагодарной работе.
- Кто на этот раз? - спросил сидящий рядом Орест задумчиво вырезая древко для стрелы.
- Идиот Алкариец забрался ночью в окно, убийцы они ужасные, но карабкаются как кошки. - Нереил устало вскинул голову в широком зевке. - Только королева "Я не позволяю" не говорите, а то криков будет. -закончив он снова упал лицом на руки.
- Повезло значит, что решили у неё в опочивальне дежурить. - отметил Мелд.
- Да нет, я его ещё вечером заметил, сидел на небольшом уступе натянув кусок серой ткани на себя и присыпав его землёй и мелкими камешками. - пробубнил их лидер.
- А как заметил тогда? - Орест удивлённо отложил незаконченное древко.
- Закат же был, а он идиот именно на выступе сидел, отбрасывая тень. - Нереил поднял голову в новом зевке.
- И? - спросил Алэндр.
- Что и? Какая будет тень если ткань натянуть? - он небрежно махнул рукой смотря на недоумевавших товарищей и увидев непонимание в их глазах устало вздохнул и подойдя к факелу натянул плащ. На стену рядом легла тень, в которой словно маленькие, жёлтые крупинки мерцал свет.
- Много пропускающих свет камней видели? - Нереил взглянул на убийц улыбнувшись. - Я вот ни одного. - и сделав пару шагов к своей койке, упал на неё не раздеваясь.
Ему снилось детство, как они с сестрой сидели в маленькой комнатке, слыша крики родителей, она плакала. Он ясно слышал, как отец говорил о том, что их двоих не прокормить и что нужно выбрать от кого... Дальше Нереил не вслушивался и обняв сестру, вышел из комнаты на кухню и просто сказал: "Меня". Вдруг стоявший рядом отец начал толкать его в плечо со злостью в глазах, но с совершенно спокойным голосом.
- Вставай, у нас проблемы. Да поднимай уже свою сонную задницу. - проговорил он голосом Ореста.
Нереил открыл глаза и приподнявшись на локте правой руки почувствовал отёкшую щёку и причмокивая от недовольства сел на край койки. Громко зевнув и попытавшись поправить топырящиеся волосы, но быстро плюнув на эту затею он просто накинул капюшон и протирая глаза обратился к своему помощнику.
- Сколько я спал? - лидер Королевских Теней почесал поясницу и медленно проковыляв к столу взял графин с вином наливая себе немного в медный кубок и залпом выпивая его.
- Достаточно долго, уже закат. - ответил подошедший справа Орест.
- А какого хрена разбудил? Сегодня очередь Алэндра дежурить. - Нереил плюхнулся на стул наливая ещё вина.
- Жнец. - коротко ответил самый лучший лучник среди убийц.
Резко закашляв, подававшись вином глава нового ордена округлил глаза и отбросив кубок рванул к двери на ходу спрашивая где королева. Услышав ответ, он резко развернулся, мчась по коридорам к тронному залу, на ходу отдавая команду собрать всех. Миновав удивлённых рыцарей, он вбежал в большой и богато украшенный зал, где вместе с Ларусом и парой Преторов стояла сама королева. Подняв вопросительный взгляд на согнувшегося, пытающегося отдышаться Нереила, она мягко кивнула собеседникам и подойдя к нему тихо спросила.
- Ты чего творишь? - Катарина внимательно посмотрела на него и увидев поднятый указательный палец продолжила. - Мы вроде договаривались, вы не присутствуете на военных советах.
- Тут такое дело...ох боги... - задыхаясь от бега, он повернул голову на четверых вбежавших, одетых в тёмные туники, черные плащи и капюшоны.
- Я оставил несколько человек на постах. - Орест тяжело дышал. - Может...
- Нет, он уже здесь. - перебил его Нереил поворачивая голову к большим, с золотой резьбой воротам. Спустя секунду там послышался оклик Пламенного Рыцаря, а затем металлический звук и стоны. Королевские Тени, не сговариваясь одновременно достали оружие вставая полукругом у входа, королева же, испуганно посмотрев сначала на них, затем на двери неуверенно отступила.
- Что там происходит? - Ларус вытащил меч из ножен, но увидев резкий жест Нереила остановился.
- Защищай Катарину, отойдите все к дальней стене и не вылезайте чтобы не произошло. - произнёс он, доставая клинки. Золотые двери, похожие на ворота открылись.
В окружении десяти трупов стоял человек, держа эфес длинного, тонкого меча обеими руками на уровне груди, острием перед лицом. Чёрный капюшон со стальными, словно ручейки вставками образовывал странный металлический узор и ниспадал до самих плеч закрывал лицо стоявшего. Широкие наплечники, словно отлитые из серебра с небольшими лезвиями по сторонам изящно опускались почти до самых локтей. Кожаная броня же, покрытая рунами и стальными пластинами, спадала до самых ступней с широкими вырезами со стороны ног, закрывая бёдра и икры, но позволяя легко двигаться. Жнецы, самый загадочный орден убийц, никто не знал сколько их и как они выбирают свою цели, было известно лишь одно - они ещё никогда не проваливали свои миссии.
Фигура слегка наклонила голову в бок, к левому плечу, скрывая правый глаз за узким лезвием меча, словно немного удивляясь. По приказу ещё будучи живым мастера Гильдии, Тени никогда не мешали Жнецам и ещё ни разу не сталкивались с ними в бою, предпочитая просто отступать. Но не сегодня.
На Катарину нахлынуло тоже чувство, что и в прошлый раз. Время словно остановилось, она видела, как неизвестный замер, делая шаг вперёд и повернул корпус вправо, выставляя левый локоть, по-прежнему сжимая меч. Ему навстречу делал шаг Нереил, держа опущенные руки возле бёдер, в правой он держал клинок, в левой слегка изогнутый у рукоятки кинжал. Остальные Тени внимательно следили за своим лидером, оставаясь на месте и лишь Орест положил стрелу на тетиву, не спуская взгляда с противника. Вдруг время возобновило ход и ведомая сильной рукой одного из Преторов, она взволнованно попыталась выглянуть из-за спины закрывшего её Ларуса, услышав звук соприкоснувшейся стали.
Нереил с полным спокойствием на лице наносил град ударов обеими руками выписывая восьмёрку, заставляя противника блокировать атаки и медленно отступать. Монотонный железный звук оглушал зал, глава Теней Королевы плавно, словно в танце двигал руками, приседая и вертясь с клинками в руках, осыпая Жнеца. Вдруг резкий, разрушивший однообразный темп лязг столкнувшейся стали заставил всех смотрящих вздрогнуть. Ещё секунду назад, отступающий и мастерски парирующий все атаки противник резко остановился, упирая правую ногу в пол. Схлестнув мечи, они неподвижно стояли, и Жнец медленно повернул голову куда-то в низ и вправо, смотря на лежащий на полу предмет. Изогнутый у рукояти, кинжал. Так же неспешно подняв голову, он посмотрел на Нереила невидимыми глазами и резко оттолкнувшись вскинул оба клинка вверх переходя в наступление. Схватив меч двумя руками, лидер Теней быстро пятился назад, отступая и блокируя атаки. Вдруг резко сделав полуоборот на ходу, Жнец нанёс сильный, рубящий удар из-за спины заставив его покачнутся и сделать широкий шаг назад. Остановившись, загадочный убийца сделал кольцо мечом возвращая его в начальное положение, держа эфес на уровне груди и острие перед лицом.
Нереил слегка улыбнулся, отбрасывая короткий клинок в сторону и потянувшись за спину медленно достал, длинный с узким лезвием меч немного изогнутый у рукоятки. Жнец слегка наклонил голову влево, отступая на пару шагов и занимая привычную стойку левым локтем вперёд.
Нереил? - аккуратно окликнул его Орест, вырывая двух противников из своего мира, где существовали только они и их мечи. Увидев лёгкий взмах руки, он опустил лук и продолжил наблюдать, как две фигуры медленно начали кружить оценивая друг друга. Одновременно рванув они со звоном скрестили клинки и оттолкнувшись Нереил перешёл в атаку, осыпая быстрыми ударами противника сближаясь почти вплотную и отступая на несколько шагов. Вращая меч с дикой скоростью описывая смертоносную восьмёрку он вдруг резким движением сделал оборот вокруг своей оси вскидывая клинок вверх и переводя его в рассекающий, мощный удар. Жнец пошатнулся, нарушая ритм своих шагов и вскидывая меч в блоке от продолжающейся короткой атаки, но не удержав равновесие он отступил на шаг назад. Нереил сделав быстрое кольцо мечом ударил ровно под гарду меча противника, рубя и ломая тонкую стальную перчатку на внешней стороне кисти, перемалывая пальца противника и выбивая клинок из его рук. Не останавливаясь он сделал молниеносный выпад пронзая врага в живот насквозь и таким же стремительным движением выдёргивая клинок и делая шаг назад. Жнец опустил голову зажимая рукой рану и вдруг покачнувшись упал лицом вперёд.
Только сейчас все заметили, что, получив такую ужасную рану он не произнёс ни слова, ни звука. Нереил аккуратно ткнул его кончиком меча в голову, словно проверяя мёртв он или нет и шумно вздохнув сказал.
- Твою мать, а эти ребятки очень хороши. - лидер Теней Королевы осторожно вытер лезвие о подол плаща и вернул его в ножны. - Видимо до заказчиков дошли слухи, что мы теперь защищаем её высочество и они решили не мелочиться и наняли Жнеца. - он задумчиво поднял лежавший на полу кинжал. - Становится интересно. - добавил он