- Уже уходишь? - спросила стоявшая возле двери женщина в меховых одеждах и плаще. - И даже не попрощаешься?
- Илида не начинай, ты же знаешь, что я еду в Резиденцию чтобы предупредить королеву, это мой долг. - ответил забрасывающий сумку за спину парень.
- А также посмотреть на городских красоток да? - она строго смотрела на него. - Я ведь тебя никогда не устраивала.
Валор устало вздохнул, каждый раз стоило ему собраться куда-то уехать, Илида поднимала скандал, сколько бы раз он не говорил ей что она для него самая красивая девушка. Он быстро подошёл к ней, женщина отвернула голову в сторону уклоняясь от поцелуя, но сильная ладонь, опустившаяся на её левую щёку всё же, заставила повернуться.
- Не говори глупостей, ты знаешь, что это не правда. - Валор нежно поцеловал её, обняв за талию и наконец отпустив прошептал. - Я скоро вернусь.
- Побыстрее хорошо? - прошептала она в ответ.
Он взглянул в её глаза, на которых наворачивались слёзы, улыбнулся и вытер с её щеки слезинку большим пальцем правой руки, затем кивнув вышел за дверь. Миновав большой зал где сидело несколько человек Валор уверенным движением распахнул толстую дверь и шагнул наружу. Стояло холодное утро, немногочисленные маленькие снежинки медленно падали вниз, а у ворот его ждали десять всадников, Стражи. Вчера разведчики засекли перемещение авангарда Ледяных Рыцарей через застывшее озеро, это означало что скоро они нападут и долг Валора был лично сообщить королеве о грядущей войне. Оседлав лошадь, он оглянулся, на стене крепости стояла одинокая фигура, смотрящая на них, Илида, скомандовав другим конникам он рванул с места.
Через несколько дней бесконечной скачки, встав лагерем лишь один раз чтобы немного поспать, Валор наконец добрался до Резиденции. Оставив почти загнанных лошадей в конюшне он быстрым шагом двинулся к мосту минуя вопросительные и удивлённые взгляды немногочисленных жителей. Командир Стражей и раньше бывал в небольших городах, но никогда не видел такой огромной крепости, а от непривычно тёплой погоды ему и его людям пришлось снять толстые подбитые мехом плащи. Миновав город, они подошли к пропасти, Согвир идущий рядом ахнул, подойдя к краю и резко отступил обратно, вдруг их окликнул один из Пламенных Рыцарей, стоящий на посту. Предъявив бумаги и быстро пересказав что им тут нужно, солдаты в алой броне расступились, пропуская их на мост. Вскоре пройдя через множественные патрули, Стражи наконец смогли попасть в Инранд и уже у самых ворот к ним присоединились две фигуры, одетые в черное, также идущие к тронному залу.
- Орест я тебе уже сто раз говорил, если она что-то запрещает скажи ей: "Как прикажите", подожди пока отвернётся и делай как надо. Почему именно я каждый раз должен получать головную боль от очередной ругани с ней? - громко сказал идущий первым человек, закинув руки за спину.
- Потому что ты наш лидер не забыл? Ты отдал приказ, она запретила выполнять его, а я в отличии от тебя не могу так прямо с ней...- идущий позади высокий мужчина замялся. - Общаться. - добавил он.
- Да плевать, скажи так надо и всё. - заметив идущих рядом Стражей командир одетых в чёрное осёкся и с любопытством осмотрел их.
У самих позолоченных ворот, стражники ещё раз внимательно изучили документы, пропустив двух странно одетых людей без слов, словно их и не было. Наконец кивнув, командир рыцарей скомандовал двум солдатам и те открыли двери в огромный зал и Валор зачарованный красотой этого места зашёл первым. Всё наваждение разрушил крик стоявших посередине человека в чёрных одеждах и...королевы, Стражи переглянулись между собой не скрывая удивления.
- Да мне плевать! Я разрешила тебе уже слишком много, но надевать этот ужасный доспех на платье я не собираюсь! - громко протестовала Катарина.
- Да какая разница? Вас видят лишь стражники да мои люди, а этот - "Портящий внешний вид ужас" может спасти вашу жизнь! - почти кричал парень, стоящий рядом с нем.
- Я тебе сказала Нереил, я это не надену и точка! - королева упрямо скрестила руки на груди.
- Впервые я соглашусь с ним. - сказал сидевший на скамейке человек.
- Ой да закрой свой... Подожди что? - Нереил удивлённо обернулся.
- Это необходимо моя королева. - Ларус откинулся спиной на стену.
- Я сказала нет. - Катарина отрицательно замахала головой.
- Великие Боги дайте мне терпения, он вас почти не полнит если вы волнуетесь об этом! - настойчиво продолжал одетый в чёрное, вдруг негромкий кашель стоящей неподалёку служанки заставил его обернуться, аккуратно протирая серебряную шкатулку, она грозно посмотрела на него.
- Ой да ладно и ты туда же?! - Нереил запрокинул голову назад простонав.
- Благодарю Риела. - Катарина учтиво, чуть наклонила голову вниз и вдруг заметив стоящих солдат нетерпеливо махнула рукой заканчивая разговор. Парень же, иронично ударив ладонью по лицу оглянулся и подойдя к небольшой скамейке плюхнулся рядом с сидящим командиром Пламенных Рыцарей.
- Ваше величество. - стоявший у ворот поклонился. - Я командир Стражей Валор и исполняя свой долг обязан вам сообщить, Ледяных Рыцари перешли замёрзшее озеро. Война близко и, если не собрать ваши армии, Империя падёт под натиском врага. - он поднял обеспокоенный взор на королеву.
Катарина взволнованно оглянулась, посмотрев на сидящих на скамье людей и медленно повернувшись тихо проговорила.
- Вы пришли в неподходящее время, к этой крепости движется армия из нескольких тысяч Храмовников, боюсь Совет решил наконец разобраться со мной. - она грустно опустила глаза.
- Да, также сюда движется Двадцать Четвёртый Легион, но он не получал приказа и не отвечает на послания, боюсь он заодно с врагами, послезавтра они будут здесь. - Катарина сокрушённо опустила руки.
- Стражи подчиняются лишь королеве и никому больше, мы выступим за вас, если понадобится погибнем, защищая вашу жизнь. - одиннадцать человек в тёплых одеждах опустились на колени.
Она горько улыбнулась и жестом приказала им подняться, развернувшись она пошла к большому столу с картой.
- Но я не понимаю, простые граждане и легионы не признают власть Совета после вашего свержения. - Валор задумался. - Какой смысл нападать так открыто?
Ларус вдохнул и следуя за королевой проговорил. - Никто не обвинит Совет, Двадцать Четвёртый Легион собран из бывших одиннадцатых когорт, преступники и дезертиры. - он опустил руки на стол продолжая громком говорить. - Империи объявят, что легион напал на Инранд, а командующий Эмбер попытался спасти королеву, но конечно же неудачно. Они давно это спланировали, все наши войска рассеяны и не успеют подойти вовремя, мы можем лишь попытаться дать отпор.
- Или дать мне сделать своё дело. - вклинился в разговор Нереил, убедившись, что сестра вышла из зала. - Я могу убрать и легата предателя и Эмбера.
- Нет, мы не опустимся до их уровня. - с серьёзным лицом сказала Катарина. - За всю историю ещё никто не смог взять эту крепость, так и останется. Совет окончен, все свободны, а вам. - она повернулась к Валору. - Будет выделена комната для вас и ваших людей. - договорив она пошла в свою опочивальню. Вздохнув и подмигнув Ларусу, за ней двинулся Нереил, так как сегодня опять была его очередь защищать спальню королевы. Слегка отстав от неё передавая небольшие распоряжение Мелду, он наконец дошёл до богатой опочивальни королевы, где у дверей как всегда стояло четыре Пламенных Рыцаря. Кивнув им головой, он протиснулся между слегка расступившимися солдатами и зашёл внутрь, сразу закрывая за собой дверь. Катарина сидела на краю кровати и... он удивился, подняв брови, она плакала, очень тихо, но плакала.
- Ваше величество? - осторожно сказал он, думая, что его не заметили.
Услышав его голос, она слегка отвернулась от выхода пряча лицо и пытаясь сдержать дрожь рук, Нереил же подошёл к ней и опустившись на колени заглянул в её покрасневшие глаза.
- В чём дело? - он аккуратно взял её за кисти рук.
- Столько людей погибнет из-за меня...а я же буду отсиживаться за их спинами... - королева всхлипнула.
- Все они дали клятву защищать вас, любой мог бы сбежать из крепости, попытаться спастись. Но каждый сделал выбор, каждый остался верен долгу и чести, даже мы Тени впервые в истории нашего ордена будем сражаться в открытом бою. - Катарина впервые видела его столь серьёзным. - Я буду сражаться за вас ваше величество, не потому что кто-то приказал, нет. Моя сестра верит в вас, считает, что вы лучший правитель за последние века, сотни тысяч простых людей думают также и я буду сражаться за их веру. - он встал с колен и внимательно смотря на неё.
- Спасибо Нереил... - Катарина улыбнулась сквозь слёзы. - Вот ведь дура. - она отвернулась.
- Это не так. - произнёс спокойный голос.
- Дура я, влюбилась и в кого? В того, кто пытался меня убить и забрал мою корону... В безжалостную Тень, не знающей пощады. - короле подняла взгляд на остолбеневшего парня.
- Вы...что? - он нахмурился, приоткрыв рот.
- Ты хоть знаешь какая это мука? Я пыталась не думать о тебе, забыть и подавить чувства, но не смогла. Каждый раз засыпая в нескольких метрах от тебя я разрывалась на части и страдала от того что не могу даже обнять. - Катарина снова заплакала. - Я знаю, что не нравлюсь тебе...но ничего не могу поделать с собой понимаешь?! - она почти прокричала последнюю фразу.
Машинально махнув ворвавшимся в покои Пламенным рыцарям, он задумчиво смотрел на королеву, лихорадочно водя глазами словно пытался поймать взором её слова. Солдаты же недоумённо посмотрели на него и заметив плачущую Катарину, переглянулись и поклонившись молча вышли, закрыв двери.
- Но я...я ведь просто убийца, ни знатных кровей, ни положения. - наконец выдавил он из себя.
- Я знаю...и мне плевать, я просто хочу быть с тобой... - она отвернулась ещё сильнее, дрожа всем телом.
- Ваше вели...Катарина. - тихо проговорил Нереил. - Я ещё никогда не любил никого в своей жизни, а если я начинал проявлять чувства к кому-то...- он сделал паузу. - Этот человек страдал... я приношу лишь боль любимым...
- Мяу. - заявил вскочивший на край кровати кот, снисходительно посмотрев на него.
- Ой ты то не лезь философ хренов, ты исключение. - огрызнулся Нереил.
Королева вытирая глаза одной рукой, погладила кота второй.
- Я просто хочу быть с тобой...а ты? - Катарина обернулась, смотря на него красными от слёз глазами.
- Я даже не представлял себе такое, я...а как же ваше положение, что скажут люди? - он снова сел на колени смотря на неё.
- Мне всё равно... - она грустно опустила глаза.
Два человека тихо переговариваясь смотрели друг на друга, не замечая проходящего времени и уже светившей в окно луны.