Аннотация: Очередной рассказ о Даегане. Понимание приходит с опытом, и такое есть и в мире Даегана...
Рядом с трактиром "Полная кружка", что в городе Сельворе, были составлены один на другой деревянные ящики с синей печатью Торговой гильдии на боку. На одном из этих ящиков сидел парень, примерно, лет двадцати двух. У него были длинные спутанные русые волосы, зачесанные назад, на алый плащ, прикрывающий спину. Одет был он просто: белая рубаха, с подвязками на запястьях и на груди, серые ватные штаны, заправленные в высокие сапоги из кожи чёрных быков. Сейчас он сидел и нервно постукивал пяткой по ящику, неотрывно глядя на один из булыжников, которыми была вымощена улица. Мимо проходили горожане: пухлые купцы, пахнущие потом ремесленники, простые жители, спешащие на рыночную площадь покупать себе продукты для ужина. Но, сидящему на ящике рядом с трактиром, Даегану они все были безразличны. Тот, кого он ждал, узнавался в толпе безошибочно. Но его ещё не было, а полдень тем временем пошёл на убыль. Даеган поднял голову и осмотрелся, но не увидел того кого хотел. А увидеть он хотел своего сводного брата. Гнома по имени Кхелгар, за которым он послал гонца три дня назад. И вот, наконец, по мощёной булыжником улице зашагали ожидаемые сапоги. Даеган сразу заметил его. Трудно было не заметить. Среди людей Кхелгар шел, точно среди великанов. Каждому прохожему он едва доставал макушкой головы до груди. Длинная рыжая борода гнома раскачивалась при ходьбе, цепляясь за кольчугу, в которую он облачился. Из-за левого плеча, в копне столь же рыжих, что и борода, волос, была видна рукоять секиры. Горожане сопровождали Кхелгара любопытствующими взглядами. Но он не обращал на них внимания, а торопливо семенил короткими ногами, обутыми в тяжёлые сапоги с подбитой железом подошвой. Даеган поднялся на ноги и двинулся навстречу брату, растягивая рот в приветственной улыбке. Они сжали друг другу руки и крепко, по-братски, обнялись. Затем Кхелгар отстранил от себя Даегана и посмотрел вверх, ему в глаза.
-Хех! Братишка, - прорычал он грубым голосом, - почти три года не виделись! Рад тебя видеть!
-Да, я тоже! - искренне воскликнул Даеган.
-Ну, раз мы так друг другу рады, предлагаю это дело обмыть! - гном весело потёр руки, - Ты как, Даеган? Порасскажем байки, что с кем было, кто кого видел и всё такое! А?
-Я бы рад, - Даеган внезапно погрустнел, - Но, понимаешь ли, я тебя сюда позвал не обмывать, а по делу.
-Конечно по делу! Ты кем меня считаешь? Я ведь, жуть какой догадливый! - с этими словами Кхелгар гордо выпятил грудь.
Даеган грустно рассмеялся и предложил:
-Пойдём в трактир, чтоли? Введу тебя в курс дела...
В трактире в это время суток было пусто. Трактирщик корпел над мытьём посуды, а его помощник подметал пол почти лысой метлой. Завидев посетителей, трактирщик поспешил к ним:
-Пиво, рыбу и варёной картошки, сударь Даеган? - Даеган был в трактире не первый раз и с трактирщиком был знаком.
-Сегодня всего по два, Грем, - попросил Даеган, усаживаясь на стул за одним из столиков в углу.
Коротко кивнув, трактирщик Грем поспешил выполнять заказ. Кхелгар уселся за стол напротив Даегана. Его ноги не доставали до пола. Пока трактирщик не принёс пиво, разговор не начинали, но когда пиво, рыба и варёная картошка были на столе, они, смочив горло, начали беседу.
-Ну, дык, в чём дело? - спросил Кхелгар, выбирая картофелину в тарелке.
Даеган ответил не сразу. Сделал большой глоток прохладного тёмного пива, отставил кружку в сторону.
-Год назад, - начал Даеган свой рассказ, - Я встретил одну девушку...
-Так-так! - вскричал Кхелгар, хохоча и расплескивая пиво из кружки, - Знаю, знаю! Можешь дальше не рассказывать. В девушку ты, конечно, втюрился. Пожил с ней вместе что-то около года, а потом в один прекрасный вечерок кто-нибудь эту девушку у тебя стибрил.
-В общем и целом - верно, - согласился Даеган, удивляясь догадливости брата, - А как ты узнал?
-Хех! - усмехнулся Кхелгар, укладывая локти на стол, - Помнишь паренька по имени Ланри?
-Ну, помню. И что?
-Короче, у него приключилась точно такая же история, как и у тебя.
-Да ладно, - отмахнулся Даеган.
-Я тебе говорю, не собака лает! - возмутился гном неверию человека, - Я тогда, помнится, топор свой старый сломал. Вместо одного здоровяка попал в стену, а дылда этот здоровый, значит, хватает меня и...
-Потом расскажешь, Кхелгар, потом, - остановил Кхелгара Даеган, - Так ты мне поможешь?
-Глупый вопрос! Ясно как пень! Куда же тебе без меня. Когда начинать?
-Сегодня ночью. Я уже всё сделал. Всё, что надо было сделать.
-Э-Хех! А что надо было сделать? - хохотнул Кхелгар.
-Прошлой ночью я поймал двух весьма тёмных личностей... - мрачно, весьма мрачно пояснил Даеган, - После недолгих уговоров, они поведали мне о некоем культе, что обосновался близ Сельвора, в одной уютной пещерке. Они проводят там обряды, жертвоприношения. Один раз в месяц они похищают из города человека и приносят в жертву...
-Думаешь, твоя, э-э-э..., девушка у них?
-Я в этом уверен, - Даеган протянул руку под стол и достал из сапога мятый свиток пожелтевшей бумаги и протянул Кхелгару. Гном углубился в чтение:
"Претенденты Лойф и Демт, вы получаете шанс вступить в наш Орден, как и просили ранее. Для проведения обряда посвящения вы должны прибыть в нашу Обитель и принести жертву крови и души Великому Сердцу. Жертву вы должны выбрать сами. Не ошибитесь в выборе. Не предайте нас. Мы не прощаем ошибок. Да будет вами не одна душа пленена. Ловец душ".
-Чёртовы фанатики! - возмутился Кхелгар, закончив чтение, - Похоже, ты прав! Кажется, это они стибрили твою ба... э-э-э... твою девушку. Каков план действий? Завалимся в логово и...
-Нет. Надо действовать аккуратно, - покачал головой Даеган, заставив распалившегося гнома успокоиться и присмиреть, - Я взял одежду тех двоих. Думаю, мы переоденемся и вступим в этот Орден. Один из "Претендентов" был как раз твоего роста.
-Отлично! - вновь вскочил Кхелгар, - Уничтожим противника изнутри!
-Не знаю на счёт уничтожить, но главное спасти Элайю. Запомни это, Кхелгар.
-Да, вроде, не дурак - запомню, - слегка обиделся гном, - Спасти Элайю... Элайя... Это имя твоей ба... то есть девушки? Так чтоли?
-Да. Так её зовут.
-Хе-Хех! Отменное имя! Помнится я однажды ел наивкуснейший мясной салат под названием Элоа. Чуешь связь?
-Нет.
-Ай! У меня столько историй накопилось, а слушать их некому, - разочаровано вздохнул Кхелгар.
-Ну что ж поделать, - грустно улыбнулся Даеган, - Сейчас совсем другие заботы...
Кхелгар хлопнул в ладоши:
-Значит надо как следует подготовиться! Трактирщик! Где ты там? Бросай свои тарелки, и неси ещё пива! И себе налей. Давай, не робей! Садись к нам, я хоть тебе байки порассказываю, а то из моего угрюмого, влюблённого братца слушатель, как из сам-знаешь-чего стрела!
* * *
Ночное небо пронизывали миллионы звёзд, каждая из которых стремилась быть ярче, чем та, что была расположена по соседству. Множество этих маленьких огоньков покрывали тёмное полотно небосвода, окружая в плотное кольцо месяц, как иногда поклонники окружают своего любимого барда. Месяц, в свою очередь, светил на уставшую от солнца землю прохладным бледным светом. В этом свете деревья, казалось, видны были насквозь, точно призраки. Ночной воздух был недвижим. Не было лёгкого ветерка, который мог бы нарушить ночную тишину шелестением листвы молоденьких берёз. Лишь сова время от времени нарушала тишину, ухая где-то в глубине леса. И хруст мелких веток под сапогами двух, облачённых в чёрные балахоны, фигур. Один ступал легко и быстро, другой грузно семенил короткими ногами. Это были Даеган и Кхелгар. Они были без оружия, и без привычного им снаряжения. Только чёрные балахоны и сапоги с металлическими заклёпками. Вот они остановились, и в ночи не стало никаких звуков, кроме уханья совы в глубине леса. Заранее они условились ничего друг другу не говорить, опасаясь быть раскрытыми. Ведь ночная тьма всегда скрывает чьи-то уши. И Даегану с Кхелгаром очень не хотелось, чтобы эти уши поняли, кто подошёл к двери пещеры. Да, именно к двери. Выполненной из сухих, поросших мхом, досок. Щели на двери были темны. Беззвучно переглянувшись, двое братьев отворили дверь, потянув её на себя, и вошли. Впереди шёл Даеган, а позади Кхелгар, который вежливо прикрыл за собой дверь, делая уханье совы в глубине ночного леса недоступным своему слуху. И наступила тишина.
Какое-то мгновение было тихо. Тишина давила на сознание гнома и человека. Но длилась эта тишина недолго - её прервал отрывистый голос, произнёсший из глубины пещеры:
-Приветствуем вас в своей скромной Обители.
От этого голоса у Даегана по спине пробежала колонна мурашек, а Кхелгар нервно вздрогнул, от чего его борода зашелестела в темноте.
-Вы прибыли как раз вовремя - церемония сейчас начнётся, - невозмутимо прошипел голос, - Следуйте за мной.
Даеган и Кхелгар не сдвинулись с места.
-Э-э-э...хм... Нам бы не помешало немного света. - неуверенно начал Даеган.
-Света и тепла достойно лишь Каменное Сердце, - ещё более отрывисто, чем раньше, прошипел голос.
Они шли долго. А в непроницаемой темноте время, казалось, тянулось ещё медленнее. Они шли на ощупь, спотыкаясь и сталкиваясь со стенами. Где-то впереди послышался какой-то звук. Голос. В незыблемой, до сего момента, тишине он прозвучал так, словно был произнесён прямо в уши. В незыблемой, до сего момента, темноте появилась прореха. Где-то впереди мелькнул огонёк. Не больше тридцати шагов и взорам двух братьев предстал просторный грот, освещаемый факелами, помещёнными в центре, в углублении, к которому вела широкая, высеченная в камне пещеры, лестница. Факела стояли кругом большого гладкого овального камня, покрытого кроваво-красной краской. Приглядевшись, Даеган понял, что краска эта была не кроваво-красной, а просто кровавой. Камень был покрыт человеческой кровью... Новая колонна мурашек пробежала по спине Даегана. Кхелгар вновь зашелестел бородой по чёрной ткани балахона. Вокруг, окружённого факелами, кровавого камня собрались не меньше двадцати фигур в чёрных балахонах, с надвинутыми на лица капюшонами. Даеган поспешил тоже надеть на голову капюшон. Кхелгар последовал его примеру.
Перед камнем стоял человек. Нет, всё же это был не человек. Но вдруг у человека и вправду может быть такое лицо? Вдруг, у человека может быть покрытая бороздами коричневая кожа? Вдруг, у человека могут быть горящие синие глаза? Вдруг, человек может обходиться без носа? Или, вдруг, человек может говорить, пользуясь наполовину отсутствующими губами? Если бы нормальный человек обладал такими качествами, то того кто стоял перед камнем, разведя в стороны руки, можно было бы назвать человеком. А так...
У Даегана появилось неприятное подозрение на счёт внешности остальных фанатиков. Он, вместе с Кхелгаром, встал рядом с фанатиками. Стоящий перед камнем держал, тем временем, речь:
-И путь наш осветится, - глаголил он, - Каменное Сердце дарует нам силы. Дабы низвергли мы тех, кто с презрением смотрит на нас! Мы стоим выше них! Мы есть то, чем нас сделало Каменное Сердце! А это значит, что силе нашей нет предела!
Неожиданно Даеган понял, что не может пошевелиться. Он мог только смотреть. И слушать. Ни то, ни другое ему не нравилось в данный момент. Кхелгар, справа от него, был в таком же положении. Фанатики также были недвижимы. Но они захотели это сами, а Кхелгар с Даеганом согласия не давали. Стоящий перед камнем, тем временем, продолжал вещать:
-Мы переродимся! Мы должны предать души Каменному Сердцу!
То, что увидел Даеган, было для него ударом. Но он всё ещё не мог двигаться. И ему оставалось только смотреть. Смотреть на...
На ней была лишь тонкая прозрачная ткань, похожая на дым. Её светлые волосы были рассыпаны по почти голой груди. Два фанатика внесли в грот... Элайю.
Они уложили её на покрытый кровью камень. Она была без сознания. Наступила мёртвая тишина. Внезапно, тело девушки пришло в движение. Но двигалась только верхняя часть тела. Её руки плавали в изящном танце, волосы безвольно колыхались. Глаза были плотно сомкнуты. Даеганом овладел ужас. Руки Элайи совершили резкое движение вверх, и она вновь стала недвижимой. И лишь дым воспарил над камнем.
-Её душа, - вскричало отвратительное существо перед камнем, - Её душа передана Каменному Сердцу! И я, Ловец душ, предоставляю право разрушить телесную оболочку этой юной девы нашим новым братьям, Лойфу и Демту.
Даеган вновь получил возможность двигаться. Его била мелкая дрожь. Фанатики смотрели на Кхелгара и на него. Он направился к существу перед камнем, которое протягивало ему короткий кинжал. Даеган взял кинжал в правую руку. Подошёл к Элайе. Она дышала. Её полуобнажённое тело было покрыто потом. В душе Даегана вскипел гнев. Выражение его лица изменилось. На его лице появилась гримаса отвращения. Он занёс кинжал над Элайей...
С коротким свистом кинжал пролетел три метра по гроту, и с лёгким хрустом вонзился в плечо одного из фанатиков. Пора действовать.
Ударом кулака Даеган повалил Ловца душ на каменный пол пещеры. Началась драка. А в драке нет места мыслям. Даеган увидел, как некоторые фанатики достают из складок мантии короткие мечи с искривлёнными лезвиями. Кхелгар прижался свое спиной к спине Даегана.
-Ну, - заорал он, - Пошла кутерьма!
Клинок фанатика скользнул по воздуху, метя в голову Даегану. Но Даеган сделал молниеносный шаг вперёд, перехватывая запястье фанатика, и вырывая у него из рук меч. Через мгновение голова фанатика, прокатившись через всю пещеру, уткнулась в стену. Фанатики были слабы - не ровня двум братьям. Кхелгар тоже отобрал у кого-то из фанатиков меч, и успешно им пользовался, уменьшая количество врагов. Парировав очередной удар, направленный ему в левую ногу, Даеган сделал кувырок к стене и, резко крутанувшись вокруг своей оси, в полуприсесте лишил очередного фанатика обеих ног. Перепрыгнув через лужу крови, он зашёлся в пируэте, отсекая руку подвернувшемуся противнику. Увернулся от одного удара, от другого, от третьего, коротким прыжком ушёл влево, обходя противника кругом, чуть подпрыгнул вверх и, нажимая на меч всем своим весом, рассёк противника от плеча до сердца. Рукав балахона пропитался кровью. Даеган резко повернулся, держа меч в полусогнутой руке на уровне плеч, и полоснул ещё одного фанатика по шее. Сделав это, он поспешно отвернулся, не желая глядеть, как тот истечёт кровью. Пригнувшись под ударом меча, Даеган опустился на одно колено и пронзил нового противника насквозь. Выпрямившись, он увидел, что битва окончена. Кхелгар отшвырнул не нужный более меч в сторону. Даеган тоже бросил меч и устремился к жертвенному камню. Но по пути наткнулся на...
-Ловец душ, - процедил Даеган сквозь сжатые зубы, - Каковы будут твои последние слова?
Ловец душ лежал полумёртвый возле Каменного Сердца.
-Ты... всё уничтожил, - прохрипел он, корча свою и без того уродливую физиономию, - Души не будут преданы Сердцу... Сердце без души существовать не может. Я - Ловец душ, и твоя душа... поймана... мной. Но она слишком необычна... она... принадлежит не человеку... Кто ты? Ответь мне....
Даеган в последний раз глянул на Ловца душ, и взгляд его упал на медальон на шее погибшего. На медальоне был изображён позолоченный камень, а на камне была выгравирована фигура девушки. Даеган снял медальон с шеи Ловца и, положив его на пол, расколол ударом меча. Подобрав осколки, он отбросил их в самый тёмный угол пещеры.
Элайя всё ещё была без сознания. Кхелгар посоветовал Даегану поторапливаться, и тот внял его совету: поднял Элайю на руки и следом за братом направился прочь из пещеры.
***
Вечером следующего дня Даеган, Кхелгар и спасённая Элайя сидели за столиком в углу трактира под названием "Полная кружка", что в городе Сельворе, и мирно беседовали. В трактире было полно народу. Кругом шли беседы, пьянки и дружеские потасовки, к которым рвался присоединиться Кхелгар. Его отвлекала лишь беседа с Элайей: гном без устали рассказывал о своих приключениях на юге, где он сотнями вырубал троллей, пустынников, чернорогов и прочую нечисть. Внезапно он замер на полуслове:
-Даеган! Я совсем забыл, - вскричал он, - Вот, я в той пещере подобрал.
При упоминании пещеры Элайя содрогнулась и стала белее мела. Кхелгар достал из-за голенища сапога небольшой кинжал, украшенный синим сапфиром. Клинок кинжала был испещрён изящными узорами, и был изогнут красивой дугой.
-Дарю его тебе, - пояснил Кхелгар, протягивая брату оружие. - Останется на память.
Даеган смолчал. Он не знал, как отреагировать на такой подарок. Так что он лишь молча принял его.
-Такому оружию нужно имя, - вдруг заявил Кхелгар.
Даеган задумался. Он был не мастак придумывать названия.
-Назови его "Ловец душ", - предложила Элайя.
-Шикарное название! Я - за, - провозгласил Кхелгар.
-Пусть будет так, - согласился Даеган. Он обнял Элайю. Заглянул её в глаза.
Пока он вглядывался в её бездонные зелёные глаза, он понял. Он всё осознал. Понял, что не хочет больше переживать что-нибудь подобное недавним событиям. И он был в силах предотвратить это. Он знал как избежать повторения.
-Элайя, - попросил он, - Пожалуйста, найди трактирщика, - помедлив, он искренне добавил, - Люблю тебя.
Не менее искренне она улыбнулась ему. В этой улыбке Даеган увидел всю их связь. Их чистую любовь. Элайя пошла за трактирщиком.
-Кхелгар, - начал он, - Я ухожу в Халь-Носе. Я оставлю Элайю там. Оставлю навсегда... Понимаешь?
-Понимаю, - грустно сказал Кхелгар, понурив голову, - Ты оставляешь её. В какой-то степени это верно. Она мне понравилась... Хорошая ба... э-э-э... то есть девушка.
-Тогда встретимся с тобой в Сирендуале? И надо будет собрать остальных, - Даеган улыбнулся, будто вспомнив о чём-то приятном, - Пять лет уже прошло. Пора возвращаться... домой...
-Я с тобой согласен, братишка, - кивнул Кхелгар и тоже улыбнулся.
В этот момент вернулась Элайя. При взгляде на неё Даеган понял ещё кое-что: его душа была пленена, была пленена любовью к этой прекрасной девушке. И он не был против этого плена, но не хотел жить страдая. Решение закрепилось в его душе.
Пыхтя, к столику прибежал трактирщик Грем:
-Зачем звали, сударь Даеган?
Сударь Даеган сперва недоуменно глядел на трактирщика, затем воскликнул, впервые радуясь вечеру в этом трактире:
-Тащи сюда ещё пива! И себе налей! Даме вина! Сейчас будем слушать байки моего братишки Кхелгара. Правда из него рассказчик, как из сам-знаешь-чего стрела!