Бойцева Юлия Анатольевна : другие произведения.

Дети погибшей Арены. Игра огня

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
  • Аннотация:
    Их планета погибла. Они были вынуждены перебраться на другую, климат которой мало пригоден для проживания. Поэтому из года в год Академия выпускает специалистов. Подготовленные пары отправляются на поиск новой планеты. Арна с раннего детства мечтала о полетах и открытиях. Но по злому стечению обстоятельств, за год до окончания последней линии обучения, ее бросает напарник. С этого момента некогда спокойная жизнь катится кувырком. Всплывают тайны, сильно меняющие мировоззрение, и благая цель видится совсем в другом свете. Теперь Арну на каждом шагу поджидает опасность. Сможет ли она преодолеть трудности, пройти все испытания и закончить Академию? Обновление от 08.02.2017

Дети погибшей Арены.

   Аннотация
   Их планета погибла. Они были вынуждены перебраться на другую, климат которой мало пригоден для проживания. Поэтому из года в год Академия выпускает специалистов. Подготовленные пары отправляются на поиск новой планеты. Арна с раннего детства мечтала о полетах и открытиях. Но по злому стечению обстоятельств, за год до окончания последней линии обучения, ее бросает напарник. С этого момента некогда спокойная жизнь катится кувырком. Всплывают тайны, сильно меняющие мировоззрение, и благая цель видится совсем в другом цвете. Теперь Арну на каждом шагу поджидает опасность. Сможет ли она преодолеть трудности, пройти все испытания и закончить Академию?

Глава 1

"Ар-Тши - представители водного народа. Внешние особенности: кожа серая или серебристая, в зависимости от эмоционального состояния; цвет волос преимущественно синий, с возрастом может стать серым; глаза - все оттенки серого или серебристого, редко голубые.

Ар-Тхарны - представители огненного народа. Внешние особенности: кожа золотистая, иногда светло-бежевая; цвет волос огненно-красный; глаза разных оттенков коричневого, чаще карие".

Вырезка из энциклопедии о расах, членах Галактического союза.

  
   - Арна, вставай!
   Раздавшийся вопль прервал прекрасное сновидение синеволосой девушки, где молодой сероволосый Ар-Тши, протягивал ей букет живых цветов. А ведь она их почти взяла в руки, почти стала его предназначенной. Повернувшись на другой бок, Арна сильнее зажмурила глаза, умоляя сон, который она видела уже не первый раз, вернуться. Но образ мужчины не желал восстанавливаться, и под закрытыми веками образовалась непроглядная тьма.
   - Арна!- снова раздалось неподалеку.- Мы опоздаем!
   Глаза девушки распахнулись. Ложась вчера спать, она совсем забыла про будильник. Длительный отпуск расслабил, а это плохо. Надо собраться и вливаться в рабочий процесс.
   - Эни,- сбросив себя одеяло, позвала Арна еще сиплым спросонья голосом,- который час?
   - Скажу проще,- отозвалась младшая сестра, натягивая стоя белоснежные гольфы, чуть подпрыгивая на одной ноге,- у нас на сборы не больше десяти минут.
   - Эдар меня убьет,- констатировала Арна, ступая голыми ногами на холодный мраморный пол.
   Она торопливо дошла до шкафа, достала приготовленную одежду и направилась в ванную.
   - Недолго там!- крикнула Эни.- Это, между прочим, для меня только начало!
   Арна усмехнулась, бросая вещи на небольшой столик, и потянулась к крану. Зашумела вода. Сегодня для ее сестры начало обучения, а для самой Арны этот год будет последним в линейке. Всего лишь год до мечты. Так близко! Как же быстро пролетели четыре линии, а ведь все благодаря Эдару, по которому Арна все-таки успела соскучиться.
   Она последний раз плеснула в лицо прохладной водой и посмотрела в зеркало. Серый цвет лица сегодня отливал серебром. Отдых благотворно повлиял на внешность. Растянув алые губы в довольной улыбке, Арна впитала кожей не успевшую высохнуть воду и быстро натянула форму- майку цвета морской волны, серебристые брюки и такую же ветровку с эмблемой народа Ар-Тши в виде большой голубой капли.
   - Арна!- раздался возмущенный вопль за дверью.- У меня выбор партнера, не подводи. Я тоже хочу путешествовать!
   Девушка собрала длинные синие волосы в высокий хвост, открыла дверь и метнулась к шкафу за сумкой, бросив сестре:
   - Вызови капсулу.
   - Уже!- раздраженно ответила та, чуть ли не подпрыгивая на месте у входной двери.
   - Идем, Эни, уже идем.
   Арна положила ладонь на сенсорную панель у двери, включила охранку. Створки разъехались в сторону. Эни тут же выскочила на улицу и помчалась по рифленой дорожке к круглой кабинке, парящей над узенькой путевой линией, которые занимали практически все свободное пространство подкупольного города Меркан планеты Шадир.
   - Арна, ну быстрее же,- крикнула Эни сестре, пристегиваясь на пассажирском сидении.
   - Иду,- пробубнила девушка, подбегая к капсуле.
   Дверь капсулы закрылась. Панель перед девушками загорелась множеством лампочек. Арна сняла с шеи подвеску с идентификационной картой и вставила в специальное отверстие. Задала максимально возможную скорость, пристегнулась и включила автопилот. Все же на такой скорости водить она еще не научилась, в отличие от ее напарника Эдара.
   Капсула пришла в движение, и девушки, наконец, расслабились.
   - Успеем,- довольно улыбаясь, сказала Арна и полезла в сумку за бальзамом для губ.- Опять за куполом минус сто, губы потрескались.
   - Это потому что они у тебя с дефектом,- засмеялась Эни, рассматривая сестру.
   - Сама ты с дефектом,- пробурчала та.- Между прочим, в тебе тоже течет кровь "огненных".
   - По крайней мере, этого не видно,- фыркнула девушка и стала заплетать распущенные синие волосы в длинную толстую косу.- Мои губы синие. Я- истинная Ар-Тши, и пусть попробуют доказать обратное.
   Арна захлопнула зеркало и с сочувствием посмотрела на сестру, вспоминая, как сама готовилась к первому дню первой линии обучения. Тогда она волновалась сильнее, ведь алые губы- явный признак Ар-Тхарнов, огненного народа, который практически вымер, чему несказанно все радовались. Все же вспыльчивость и властность Ар-Тхарнов никому никогда не нравилась. Только в последнее время, по отношению к ним Ар-Тши стали вести себя не лучше.
   Арна не ожидала, что в первый день она сможет найти себе напарника, чистокровного Ар-Тши. Она никак не ожидала, что ее мечта- путешествовать между звездными системами, исполнится. Ведь только сложенная пара, прошедшая все ступени обучения может рассчитывать на получение личного корабля. Остальные, как, например, родители девочек, спускаются в лаборатории или заводы, в лучшем случае куда-нибудь еще.
   - У тебя все будет хорошо,- улыбнулась Арна,- ты обязательно найдешь себе напарника, вы станете парой и получите разрешение на поиск планет.
   Эни тяжело вздохнула и улыбнулась:
   - Спасибо, сестренка.
   - Не за что,- сморщила носик Арна.
   - Как думаешь, мы когда-нибудь найдем планету похожую на Арену?- спросила девушка, бросив взгляд в окно, за которым, благодаря сумасшедшей скорости, все смазалось в красивые разноцветные линии.
   - Обязательно. Мне бы этого очень хотелось, и мы с Эдаром постараемся сделать все возможное. И ты будешь стараться...
   Арна грустно улыбнулась и отвернулась к окну. Она тоже ненавидела безликую планету, которая приютила ее народ, заставив настроить кучу оградительных сооружений, чтобы хоть как-то выжить в суровых условиях. Города здесь были похожи на пироги с множеством свечей. Где пироги- лаборатории, заводы, фабрики, космопорты, учебные заведения, офисные здания, а спиралевидные свечи- дома, где живут Ары, как водные, так и огненные. И все вокруг- искусственное, даже голубое небо с облаками, которое показывает защитный купол. Хорошо, хоть Антара- яркая звезда, вокруг которой болтается Шадир, настоящая. Жаль, что греет плохо.
   - О, как красиво!- прошептала Эни, вглядываясь в окно, за которым уже виднелось огромное здание Академии Пяти Линий.
   - Привыкнешь,- пробурчала Арна, морщась.
   Когда-то здание, чем-то отдаленно похожее на паука, и она считала красивым, а потом привыкла. Привыкла настолько, что совсем перестала замечать. Основной учебный корпус- цилиндр в шесть этажей- разделен на восемь секторов. В его центре на каждом этаже, что символизируют и линии обучения, находятся тренировочные площадки, опоясанные коридором, в который попасть можно по узким переходам, что ведут из каждого учебного сектора. Остальные восемь небольших зданий, соединены длинными переходами с эскалаторами, попасть в них можно только со второго этажа главного корпуса. Конечно, с улицы не зайти, ведь в некоторые из них нужен специальный доступ, особенно в небольшой космопорт или библиотеку, в которой хранятся книги "не для всех".
   Арна посмотрела в лобовое стекло и не поверила своим глазам: к сектору Д вела огромная пробка из капсул. Если так дальше пойдет, они точно опоздают, а Эни опаздывать нельзя. Впереди показалась развилка.
   - Что с сектором Е?- спросила девушка, нажав на кнопку диспетчерской.
   - Сектор Е: три капсулы, четвертая на подходе,- ответил мелодичный голос.
   - Поворот направо,- дала она команду.
   Капсула плавно вильнула вправо и снова полетела с огромной скоростью к соседнему сектору.
   - Эни, нам придется пробежаться. Иначе не успеем.
   - Без проблем,- пожала та плечами, положив руку на замок ремня безопасности, чтобы освободиться сразу же после остановки.
   Капсула медленно подплыла к остановочной площадке и Эни, пожелав сестре хорошего дня, умчалась в сторону своего сектора. Арна вытащила идентификационную карточку и, освободив кабину, побрела к дверям корпуса Е. В Академии она прекрасно ориентировалась и знала, как сократить свой маршрут до аудитории. Шла не спеша. Холл встретил ее гулом множества обучающихся, что после длительного отдыха никак не могли наговориться и разойтись. Арна с трудом протиснулась к лестнице, пару раз наткнулась на знакомых, перекинулась с ними парой предложений и поднялась на два этажа, где неожиданно встретилась с Эдаром, который читал журнал, прислонившись плечом к стене у двери в комнату Главы Отдела Распределения Обучающихся.
   - Эд!- обрадовалась девушка.
   Ар-Тши оторвался от чтения и поднял глаза.
   - Здравствуй, Арна,- сухо поздоровался Ар, церемониально прислонив два пальца правой руки к левому плечу.
   Сбитая с толку девушка притормозила в трех шагах. Эдар никогда не был с ней так официален, а тут же...
   - Ого,- выдохнула она, робко улыбнувшись.- Почему так официально? Ты настолько от меня отвык за два месяца?
   Эдар пожал плечами:
   - Это совершенно обычное приветствие любого из нас.
   - Любого,- согласилась Арна, кивнув,- но не "предназначенной".
   - Конечно,- усмехнулся мужчина, окинув ее холодным взглядом.- Тем не менее, будь добра поздороваться так, как подобает обучающемуся Ар-Тши.
   Дыхание девушки участилось, она крепче сжала ручку сумки и спросила, проигнорировав его просьбу:
   - Что ты здесь делаешь? Занятия в секторе Д, как обычно. Только этаж теперь пятый.
   Эдар убрал журнал в серую сумку и, застегнув молнию своей серебристой ветровки, посмотрел в серые глаза девушки.
   - Я жду решения Распределителя.
   - Какого решения?- шепотом спросила она.
   - Некоторое время назад я подал прошение о замене напарницы. Я ведущий в паре, поэтому мое прошение удовлетворили, но попросили подобрать замену. Замену подобрал, сейчас должны выдать разрешение на посещение занятий совместно.
   Глаза Арны заледенели, а пол под ее ногами, сделанный из бирюзового прочного камня, который добывали на этой планете, покрылся инеем.
   - Что? А как же я, Эдар? Как так? Как же я?- прошептала девушка, не веря своим ушам.
   - А что ты, Арна?- спросил он, убирая рукой пряди серых волос, упавших на лоб.
   Она тряхнула головой:
   - Ты ведь шутишь?
   - Нет.
   - Но... Ты ведь погубил меня...- прошептала она онемевшими губами.
   Арне показалось, что пол уходит из-под ног.
   - Не утрируй,- поморщился Ар-Тши.- Одиночки всегда нужны нашей планете.
   - Я училась жить и работать в паре!- повысила голос Арна.- Ты мог бы и заранее предупредить!
   - Зачем? Ты никогда не отступаешь от намеченной цели, Ари. Мне не нужны твои походы попятам и стенания о загубленной жизни. В любом случае, у тебя есть еще десять дней, чтобы найти себе напарника и начать обучение.
   - Где? Где я его найду?- потрясенно спросила она.
   - Среди тех же одиночек,- фыркнул он.
   Арна закрыла глаза и покачала головой. Она не могла поверить, что все это случилось с ней. Как дальше жить, когда цель в жизни исчезла? И почему, почему это случилось?
   - Я думала, мы пара. Я думала, что мы предназначены друг другу. Я мечтала остаться с тобой, путешествовать, искать...
   - Перестань,- грубо прервал ее Эдар.- О каком предназначении ты говоришь? С тобой можно учиться, общаться, Арна, но жить в замкнутом пространстве... Да свихнуться можно!
   - Что?- изумленно посмотрела она на него.
   - Ты своенравна, любопытна, непокорна и непослушна. Ты думаешь только о поиске, путешествиях, а мне нужна женщина, которая будет просто помогать, заботиться о быте, удовлетворять, в конце концов, а не совать свой любопытный нос куда попало и выдергивать из рук штурвал!
   Арна попятилась назад. Он никогда не то чтобы не говорил об этом, но даже и не намекал. Она и подумать не могла, что может Эдара чем-то раздражать. А ведь если бы он сказал, она непременно бы попыталась измениться. Он же стал для нее всем за четыре года. И пусть их отношения далеки до идеальных, но чтобы это привело к такому...
   Трясущимися руками девушка прислонила пальцы к левому плечу и склонила голову, прощаясь. Ее трясло. Как только она отвернулась, из глаз полились прозрачные слезы, которые тут же исчезли, впитавшись в кожу. Спустившись на пару этажей, Ари села на ступеньку и прислонила голову к прохладной бирюзовой стене. Закрыла глаза, стала глубже дышать, насыщая тело кислородом, который заглушал боль.
   - Ар-Тши-Ар-Тхарна,- раздался низкий мужской голос.- С каких пор лестница превратилась в скамью?
   Арна открыла глаза и нехотя встала, снова прислонив пальцы к плечу, приветствуя Преподавателя Летной Школы, которого она весьма уважала.
   - В чем дело, Арна?- чуть мягче спросил мужчина.- Скоро звонок. Где ваш напарник и почему он не следит за вами?
   - Конечно. Извините,- заторможено ответила девушка не разобрав и половины из услышанного.
   Льер нахмурил серые брови и проводил ее задумчивым взглядом.
   Арна спустилась на первый этаж. Она не знала куда идти и что делать. Голова не желала соображать. От навалившейся усталости и переживаний ее кожа приобрела неприятный грязно-серый оттенок. Она продолжала глубоко дышать, пока не начала кружиться голова. Девушка не разбирая дороги, шла вперед. Ей хотелось вырваться, убежать, от себя, от боли, от горькой правды. Она шла пока не уткнулась во что-то теплое и приятно пахнущее.
   Проморгавшись, Арна отпрянула. Ее глаза зацепились за изображение горячей звезды на левом плече- эмблема Ар-Тхарнов.
   - Извините,- буркнула она, даже не взглянув на представителя огненного народа, и, обойдя его справа, толкнула входную дверь.
   Уличная территория Академии встретила ее ярким светом и неприятной прохладой. Арна огляделась. Заметив неподалеку остановку, пошла к ней. Ей хотелось домой.
   - Эй, подождите!- позвали за спиной.- Куда вы?
   Девушка притормозила, и через некоторое время перед глазами снова появилось это маленькое изображение звезды.
   - Через десять минут начнется корректировка подкупольной температуры,- осведомили ее немного раздраженным тоном.- Вернитесь в здание. Находиться здесь опасно. Капсулы не работают.
   - Конечно. Я и забыла,- ответила она и, развернувшись, побрела обратно.
   Страх постепенно ее отрезвил и на подходе к двери она чуть ли не побежала. Влетев в холл, девушка добрела до скамьи и, присев, прикрыла глаза. Арна никогда себя так не вела, никогда. И она впервые разозлилась на себя за безрассудство. Если бы не этот...
   Девушка подняла глаза. Она не видела, чтобы Ар-Тхарн возвращался с улицы. Подбежав к двери, Ари осмотрела площадку перед зданием, но никого там не нашла. Пришлось выйти.
   На улице стало ощутимо холоднее. Повернув направо, Арна притормозила. Обладатель красных волос, запрокинув голову, смотрел на темнеющий купол, положив руки в карманы. Его серая, под цвет серебристого костюма, сумка покоилась на пояснице.
   - А вам в здание не нужно?- робко спросила девушка.
   Ар-Тхарн повернул голову и посмотрел на Арну, как показалось, чуточку насмешливо:
   - Мне не холодно.
   - И все же мне будет спокойнее, если вы пройдете в помещение,- привычно строго выпалила она.
   - Какое мне дело до вашего покоя?- удивился он, подняв темно-коричневые брови.
   - Как хотите,- равнодушно пожала Арна плечами.- Удачи.
   Развернувшись, девушка поспешила в здание Академии. Ее настрой к этому парню был далеко неравнодушным. Ведь возможно, он спас ей жизнь, все-таки Арна не чистокровная Ар-Тши и порог переносимых температур у нее гораздо ниже. Поэтому она его благородный жест запомнила и когда-нибудь обязательно отплатит тем же, если такой случай все-таки подвернется.
   Вернувшись в Академию, Арна немного постояла в холле, успокоилась и задумалась над будущим. Эдар прав, у нее есть еще десять дней, чтобы хоть что-то изменить. Не стоит опускать руки. Одиночек много. Наверняка найдется тот, кто мечтает о карьере в космосе. Но как узнать кто? Опросить каждого? Это куда же надо деть гордость, чтобы всем рассказать о разрыве пары? Что же, для начала надо достать список одиночек, а желательно и краткий учебный план. Не все же интересуются полетами...
   Арна поправила одежду и, собравшись с духом, отправилась на третий этаж к Распределителю. Раз он не отказал Эдару, пусть займется и ею.
   Отдышавшись, она уверенно постучала. Над дверью загорелась зеленая полоска, из стены выехала панель, куда девушка прислонила ладонь. Дверь тут же открылась. Арна прошла в огромный светлый кабинет. Льер Осана- пожилой Ар-Тши с посветлевшими длинными серыми волосами, серебристой кожей и внимательными черными, как костюм на нем, глазами, всегда вызывал у девушки внутренний трепет. Она ловила каждое его слово, ведь порой он мог сказать то, о чем никто никогда не подразумевал. Льер Осана- один из основателей Академии, всем известно, что его родители были одними из первых, кто отправился на поиски планет, годных для жизни. И ходят слухи, что несколько планет они нашли, только те уже заняты и обитатели некоторых настроены враждебно.
   - Льер Осана,- девушка прислонила пальцы к плечу и низко поклонилась.
   Мужчина отодвинул от себя панель управления, погасил голограмму, которая висела посреди комнаты, показывая студентов в местном космопорту, откинулся на спинку небольшого анатомического кресла и приветливо улыбнулся:
   - Я ждал вас, Ар-Тши-Ар-Тхарна Арна. Правда, не так скоро. Присаживайтесь,- показал он рукой на кресло напротив.- Так на что вы потратили сорок минут, Арна?
   Арна присела в кресло и положила ладони на стол, в знак добрых намерений по отношению к собеседнику. Осана чуть заметно улыбнулся, заметив этот жест, который девушка делала не задумываясь.
   - На осмысление,- сказала она, посмотрев Распределителю в глаза.- Все-таки понять, что твою жизнь разрушили, нелегко.
   Льеру стало немного неуютно. Он ожидал всего чего угодно, но эмоционального- слез, истерик, прошений об отказе, пересмотре решения, но никак не спокойствия и рассудительности. Теперь, кажется, он начал понимать, почему Ар-Тши Эдар решил сменить напарницу и взял девушку из одиночек. С такой, как Арна, нужно считаться, она ровня любому капитану, но никак не покорная предназначенная. Ей подошел бы кто-то сильнее, либо намного слабее.
   - Тем не менее, вам понадобилось всего лишь сорок минут,- задумчиво сказал мужчина, нахмурив густые серые брови.- А вы ведь женщина, Арна.
   - Не понимаю вас, Льер Осана,- призналась она.
   - Арна, вы понимаете, почему Эдар от вас отказался?
   Слова руководителя принесли столько боли, что девушка с трудом не разревелась. Вот значит, как это звучит. Отказался. Арна тяжело и глубоко вздохнула:
   - Он рассказал. Вкратце.
   - Но вы поняли свою ошибку?- сузил глаза Осана.
   - Ошибку?- растерялась она.
   - Да, Арна, ошибку.- Льер встал из-за стола и подошел к окну. Он больше не мог смотреть в ее глаза, где отродясь не водилось покорности. А она ей так нужна. Вот только как втолковать это в упрямую головку?- Кораблю нужен капитан, Арна, а капитану нужна жена- опора и поддержка.
   Девушка прикрыла глаза и убрала со стола ладони.
   - Вы знаете, почему на поисковый корабль всегда готовится пара обучающихся?- спросил Льер, рассматривая замерзший двор Академии.
   - Конечно. За время обучения Ары в паре должны привыкнуть друг к другу. Должны научиться работать вместе и понимать друг друга с полуслова. Должны...
   - Нет, Арна,- перебил ее Осана. Он повернулся к девушке, которая смотрела на него огромными глазами, полными непонимания.- Ответьте мне, зачем при "обряде", напарники обмениваются маленькими букетиками живых цветов, которые сами перед этим выращивают?
   Арна нахмурилась, пытаясь вспомнить, говорили ли что-нибудь об этом во время обучения. Сама этим вопросом она никогда не задавалась, ведь цветами обмениваются все, даже одиночки, когда находят пару.
   Распределитель подошел к девушке и встал рядом, прислонившись поясницей к невзрачному, но удобному серому столу. Арна подняла голову, она привыкла разговаривать, глядя собеседнику в глаза.
   - Я не знаю ответа на этот вопрос,- сказала сокрушенно.
   - Ничего,- мягко улыбнулся Льер,- мало кто знает. Цветы символизируют жизнь, Арна. Этим обрядом вы дарите ее друг другу. Две жизни.
   Арна снова растерялась, потому что уловила в этих словах скрытый смысл, но совершенно не поняла, в чем он заключается.
   - Дети, Арна,- подсказал Осана.- Каждая пара предназначенных должна подарить своему народу двух детей- дань Арене. В космосе и на других планетах с вами может случиться все, что угодно, и если мы не будем заботиться о потомстве, то вымрем. Ар-Тхарнов уже в два раза меньше Ар-Тши, несмотря на политику о рождаемости. Женщина- это не капитан, а его помощник и создатель семьи. Сьер Эдар не увидел в вас женщину, дорогая.
   - Но почему об этом не говорят?- возмутилась девушка, проигнорировав последнее замечание.- Я мечтала о путешествиях, о поиске и освоении, а оказывается это все не мой удел? Зачем тогда женщины учатся наравне с мужчинами?
   - Ну зачем же так?- рассмеялся Осана.- На первого ребенка вам дается три года. За это время успеете попутешествовать. А причина равного обучения проста- вы должны уметь делать все, что должен делать капитан, и в случае его гибели или сильного ранения, вы обязаны взять управление кораблем на себя и вернуться домой. Плюс ко всему- выживание. Любая планета опасна.
   - Три года?- ахнула Арна.- Да что такое три года? Это же ничтожно мало! Я не хочу детей! Я сама еще...
   - Тем не менее, это так.
   - Значит, женщина- это замена, запасной вариант, помощник, нянька мужчине, второе место, зависимое от первого, мать его детей и только. Как и любая женщина, живущая здесь,- сумбурно лепетала Арна, мотая головой.
   Льер Осана тяжело вздохнул.
   - Чем это плохо, Арна?
   - Всем!- ее глаза лихорадочно блестели, немного пугая даже Распределителя.- Я мечтала не об этом. Я мечтала о чем-то важном...
   - Но ваше предназначение как женщины в паре важно! Очень важно,- с нажимом повторил он.- Женщина идет по пятам мужчины, она занимается тем же, только отвечают они за разное в одном деле,- попытался как можно понятнее объяснить Льер.
   Арна потухла, как свеча. Ее плечи поникли, голова опустилась, дыхание исчезло.
   - И если вы все еще хотите отправиться на покорение звездных вершин, найдите себе такого напарника, с которым сможете прожить всю жизнь не жалея, которому сможете доверять во всем. И вы увидите, что вся эта система создана не просто так. И вы поймете, что так и должно быть. Пара- две половины единого целого. Во всем.
   Арна почувствовала, как температура ее тела стала стремительно расти. После этого разговора ее мечта не то, что не восстала из пепла, ее еще и затоптали. С другой стороны, оставшись на Шадире, ей точно так же придется в течение пяти лет найти себе мужчину и создать семью. Таковы законы. Тогда, так ли плохо идти по намеченному плану? Идти к своей мечте? Кто сказал, что обязательно надо следовать правилам? Кто сказал, что она не сможет договориться с напарником и детьми заняться на исходе третьего года?
   - У вас есть десять дней, чтобы понять чего вы хотите и принять единственное верное решение. И не забывайте, на создание пары тоже нужно время.
   - Спасибо, Льер Осана,- девушка опустила голову, посмотрев на свои руки.- У меня есть просьба. Дайте мне, пожалуйста, список всех обучающихся одиночек на моей линии.
   - Дам,- легко согласился он и, вернувшись на свое кресло, пододвинул к себе панель.- Вы не отступитесь, не так ли?
   - Нет смысла. Есть возможность попробовать, почему бы ее не использовать?
   - Я рад. Давайте вашу карту.
   Арна сняла цепочку с картой и протянула мужчине. Пока Льер Осана формировал список одиночек, она смотрела в окно, покрывшееся инеем.
   - Я не могу здесь жить, Льер Осана,- прошептала она.- Мне противен этот холод, и он меня может убить.
   - Ар-Тши-Ар-Тхарнов немало среди нас, да и чистокровным нелегко выдерживать такие температуры. Поэтому мы и ищем новую планету, незаселенную разумными существами. У вас сильная мотивация, Арна. Надеюсь, она послужит хорошим толчком к действию. И не забудьте: законы для всех одинаковы.
   Мужчина вернул девушке карту, на которую перенес список.
   - Я там выделил тех, к кому можно сразу присмотреться. Изображения даны не на всех, поэтому вам придется самой определять, кто есть кто. Данных для этого предостаточно,- сказал мужчина, рассматривая девушку сквозь голографическую диалоговую панель, мерцающую зеленым.- И еще. Не забудьте, что посещать Академию нужно каждый день, несмотря ни на что. Мне все равно, где и как вы будете проводить это время, но ваши вход и выход должны быть зафиксированы.
   - Конечно, Льер Осана.
   - Если ничего не получится, вас ждут через десять дней на занятиях для одиночек,- добавил Распределитель.
   - Хорошо. Спасибо вам за все, Льер Осана,- девушка встала и, распрощавшись, покинул кабинет.
   Коридорами она быстро дошла до читального зала третьего этажа. Сев за свободный компьютер, вставила карту и стала просматривать список. Одиночек оказалось не так уж и много, но за десять дней пообщаться со всеми двадцатью претендентами не получится. Да и сегодня часть дня потеряна.
   Арна откинулась на спинку стула и закрыла лицо ладонями. Если бы хоть кто-нибудь мог ее понять. Да, она впервые хотела, чтобы ее пожалели. Отвратительное чувство, но этот холод... Мало его было в округе, он еще и в душу проник. А ей нельзя раскисать, нужно действовать, иначе она застрянет здесь, под мерзким куполом.
   Воздух пришел в движение, рядом кто-то присел. Арна медленно убрала ладони с лица и повернула голову. На нее смотрели внимательные карие глаза, обладателем которых был уже знакомый Ар-Тхарн.
   - Потрудитесь объяснить, почему вы не на занятиях, Ар-Тши-Ар-Тхарна,- строго попросил он, сложив руки на груди.
   - Вас не должно это волновать, Ар-Тхарн,- спокойно ответила она.
   Мужчина бросил взгляд на монитор и удивленно приподнял брови:
   - Список "одиночек"? Зачем он вам?
   - И это тоже не ваше дело,- устало вздохнула Арна и повернулась к монитору, продолжая читать информацию об обучающихся.
   - Я отвечаю за порядок на территории Академии и слежу за дисциплиной обучающихся на пятой линии. И прошу все же объяснить, почему вы здесь, в то время как идут занятия.
   - У меня есть на это разрешение,- зло ответила она, не отрываясь от дела.- Надеюсь, такой ответ вас устроит?
   Ар-Тхарн промолчал, но уходить не спешил. Арна, не обращая на него внимания, достала из сумки небольшую коробочку, открыла ее и дотронулась пальцами до лежащей внутри маленькой подушечки, пропитанной удивительным веществом- амнэсом, которое способно на пальцах Аров преобразовываться, практически, во что угодно и подчиняться их воли. Это вещество единственная ценность холодной и безликой планеты Шадир, единственное, что помогло Арам выжить здесь. Ведь именно это вещество и течет в их крови.
   Подняв руку, Арна в воздухе начертила маленькую таблицу, распределила одиночек по группам, в которых они учились. Добавила еще таблицу, где в десяток дней разбросала Аров, при этом Ар-Тхарнов отнесла к последним дням. С огненным народом она свяжется, только если не подойдет ни один из Ар-Тши.
   Мужчина с любопытством следил за манипуляциями девушки. Ее таблицы соединялись, систематизировались, преобразовывались и в конечном итоге превратились в целую программу. Она вставила свой ключ в компьютер, активировала считыватель и слила созданное на карту. На мониторе отобразился первый день, в нем два изображения обучающихся, которых, сидящий рядом, хорошо знал.
   Арна тяжело вздохнула, забыв про свидетеля своего труда, положила локти на маленький столик и устало подперла подбородок кулачком, все еще рассматривая лица на мониторе. Ни первый, ни второй Ар-Тши ей не нравился. Оба серокожие, голубоглазые, сероволосые и холодные как лед. Они чем-то неуловимо напоминали Эдара и теперь это очень раздражало. Она бы все отдала, чтобы память стрела образ предателя Ар-Тши из ее головы и сердца.
   - Посмотрю, потом сделаю вывод,- пробубнила она себе под нос.
   - Атин, тот, кто слева, сейчас на заводе при первом космопорту, проходит практику по сборке капсул. Он пробудет там двенадцать дней по местному времени.
   Арна сокрушенно зажмурилась и сморщила лицо, которое совсем посерело, в страдальческой гримасе. Как же тихо сидел этот Ар-Тхарн, что она про него забыла!
   - Вы все еще здесь?- устало спросила она, посмотрев в его невозмутимое лицо непонятного, почти золотистого, цвета.
   - Конечно,- улыбнулся он.- Не каждый день на моих глазах обучающихся заносят в таблицы.
   Арна отвернулась от огненного и с легкостью вычеркнула Атина, с которым уже не успеет познакомиться поближе.
   - Зачем вам эти Ары?- спросил Ар-Тхарн.
   Арна не знала, как ответить на этот вопрос. С одной стороны, этот парень спас ей жизнь и облегчил только что задачу. С другой стороны, посвящать его в свои личные проблемы ей не хотелось совершенно. Кто он такой? Она и родителям до последнего говорить о произошедшем не будет.
   - Простите, но у меня нет времени делиться с вами своими проблемами,- пролепетала девушка, вставая и доставая карту-ключ из компьютера.
   Она собрала вещи и хотела уже отправиться дальше, на поиски аудитории, где проходили занятия у одного из Ар-Тши, как вдруг дверь в библиотеку открылась, и в нее вошли двое: довольно улыбающийся Эдар и незнакомка, с копной длинных вьющихся серых волос. Арна застыла на месте, словно все ее тело замерзло, в то время как пришлые заметили девушку и зачем-то, приветливо ей улыбнувшись, двинулись навстречу.
   - Сьера Арна,- поздоровался Эдар с ней так, будто сегодня видит впервые.
   - Сьер Эдар,- скопировала она приветствие, не сводя пристального взгляда с его лица.
   Этот взгляд Эдару не понравился, вроде бы ничего особенного, но уж слишком хорошо он знал эту девушку. Она сейчас собрана и опасна. Он незаметно потянул свою новую партнершу за руку, немного задвинув за спину, что не укрылось от Ар-Тхарна, который с любопытством наблюдал эту сцену, не понимая пока что ровным счетом ничего.
   - Олли, позволь представить тебе мою бывшую напарницу, Сьеру Арну.
   - Очень приятно,- искренне и немного неловко улыбнулась девушка. Арна бросила на нее пренебрежительный взгляд. Ар-Тши ей понравилась, но сейчас Арне не было никакого дела до нее. Время- все, что у нее осталось, все до чего сузилась ее жизнь.
   - И мне приятно,- с трудом ответила девушка.- Я вас покину. Дела.
   Арна зачем-то посмотрела на задумчивого Ар-Тхарна. Поймав взгляд его теплых карих глаз, кивнула на прощание, и пошла к выходу. Она устала, ей хотелось плакать, перестать думать и соображать, а не шататься половину дня по Академии в поисках Ар-Тши, которые могут воссоздать ее расписанное будущее из пепла. Да и каков шанс?

***

   Довольно-таки продуктивный день. Арна умудрилась встретить совершенно случайно еще троих Ар-Тши из списка и вычеркнуть их без долгих раздумий. Осталось шестнадцать обучающихся и девять дней. Сегодня уже ничего не успеть, впрочем, и сил нет. Она забралась на подоконник с ногами в комнате отдыха пятой линии и, положив голову на колени, устремила взгляд на пустынную территорию Академии. Несмотря на то, что Арна родилась на Шадире, ее биологические часы будто помнили о родной планете, где день был в два раза короче. В это время ей всегда хочется спать, она частенько этим и занималась под монотонный голос какого-либо преподавателя, когда сидела на лекциях. Эдар всегда прикрывал ее, прекрасно понимая, что его напарница все равно не пропустит эту тему, отыщет информацию и прочтет, узнав намного больше, чем за полтора часа рассказал преподаватель.
   - Устали, Сьера Арна?- раздалось над ухом. Она почувствовала его тепло еще за несколько метров, но не пошевелилась. Лишь прикрыла глаза, тепла ей сейчас не хватало.
   - Немного.
   - Я могу вам помочь,- уверенно сказал мужчина, рассматривая красивые синие пряди волос, льющиеся из высокого хвоста девушки.- Вы ведь ищите партнера?
   Арна вздрогнула от его слов и, подняв голову, посмотрела на него широко раскрытыми глазами.
   - Зачем вам это?
   - Мне не сложно,- ушел он от ответа.- Я знаю практически всех обучающихся пятой линии, и всех из вашего списка, как и они меня. Вы сможете с ними пообщаться или просто понаблюдать со стороны.
   Арна перевела дыхание. А она уже было подумала, что он хочет предложить ей себя. Глупо, конечно, у него наверняка есть напарница.
   - Удивительно,- усмехнулась девушка.- Вы знаете всех, все знают вас, а я не знаю никого.
   - Я с вами тоже не знаком,- пожал он плечами и медленно положил руки в карманы.- Правда, знаком с Эдаром.
   - Я не заметила,- ответила Арна, сузив свои глаза.
   - А еще вы не заметили, что ваш напарник в вас разочаровался,- тихо сказал он. Эти слова причинили боль. Ар-Тхарн это заметил, но жалеть девушку не собирался. Поддержать- возможно, но не жалеть. Она должна быть сильной, если хочет достигнуть своей цели. Конечно, он рассудил по себе, но ему ли не знать, что значит стремиться к тому, что никогда не произойдет. О ситуации Арны, молодой Ар узнал от Распределителя, которого встретил в коридоре. Его это заинтересовало, ведь, есть над чем подумать...
   Арна отвернулась от него и снова положила голову на колени.
   - Соглашайтесь, Арна,- мягко добавил Ар-Тхарн, испугавшись, что девушка закроется в себе. Он и сам до конца еще не понял, почему вдруг так сильно захотел ввязаться в эту историю и помочь. Так же как и не понял кому именно.
   - Как вас зовут?- недовольно спросила она.
   - Тьен.
   - Тьен,- прошептала девушка.- Теплое имя.
   Арна вдруг встрепенулась и спрыгнула с подоконника. Посмотрев на опешившего Ар-Тхарна, она широко улыбнулась и прислонила пальцы к плечу, приветствуя. И он не смог не улыбнуться в ответ. И как улыбнуться... Арна помрачнела и прикрыла глаза. Ее алые губы плотно сжались, а на лбу появилась тонкая морщинка. Тьен растерялся, никогда прежде он ничего подобного не видел. Ему часто говорили, что его улыбка может обезоружить, а тут... Он немного разозлился.
   - Что с вами, Арна?- раздраженно спросил мужчина.
   Девушка открыла глаза и виновато улыбнулась. Ей все сложнее удавалось контролировать свои эмоции, к тому же она так и не поняла, от чего улыбка этого Ар-Тхарна ее так поразила. Она словно была очень знакома. А может быть дело в ее красоте и доброжелательности?
   - Так вы принимаете мое предложение?- серьезно спросил Тьен.
   - Смотря, что вы потребуете взамен,- тихо ответила она.
   - Ничего ужасного, поверьте. Я об этом даже не думал,- еще больше разозлился он.
   Арна перестала чувствовать его тепло, не понимая, что такого сделала, что так сильно разозлила этого странного красноволосого Ар-Тхарна.
   - Спасибо, Тьен. Я принимаю ваше предложение,- спокойно ответила она.- Но не будет ли у вас потом проблем из-за меня с партнершей?
   Этот вопрос Тьена развеселил, и он мягко рассмеялся, но ответил:
   - Если что, я с ней поговорю. Не волнуйтесь, Арна.
   Девушка не поняла причины столько резкой перемены настроения Ар-Тхарна и, пожав плечами, неуверенно спросила:
   - Тогда... начнем завтра?
   - Как вам будет угодно, Сьера Арна. А сейчас мне пора на занятия.
   Девушка кивнула, опустив глаза, посмотрев на защитные серебристые ботинки мужчины.
   - Арна,- позвал он.
   - Да?
   - Улыбнитесь. Нет ничего невозможного, когда есть мечта и желание ее осуществить.
   Она подняла глаза, удивленно посмотрев на него, а потом просто кивнула, соглашаясь.

***

   До конца занятий оставалось всего несколько минут, и Арна отправилась на первый этаж сектора Д, чтобы встретить сестру и с ней вернуться домой. Но больше всего ей хотелось узнать, выбрала ли она напарника, партнера. Арна решила, что глаз с него не спустит и не позволит обидеть сестру. Не успела она подойти, как дверь нужной ей аудитории распахнулась, выпуская возбужденно галдящих обучающихся.
   - Эни!- позвала она, увидев знакомую синюю косу.
   Девушка обернулась и, заметив Арну, приветливо помахала, а потом, схватив рядом стоящего невысокого синеволосого парня за руку, потащила к сестре.
   - Арна, знакомься, это Илан, мой напарник,- радостно залепетала она.
   - Очень приятно,- улыбнулась девушка.- Я поздравляю вас обоих с началом обучения. Желаю вам пройти все линии и добиться успехов в намеченных целях.
   - Спасибо,- склонил голову молодой Ар.
   - Спасибо,- ответила Эни, смущенно улыбаясь.
   - Что же, до завтра, Эни,- молодой Ар-Тши попрощался с девушками и откланялся.
   - Домой?- спросила Эни, поправляя юбку своей формы.
   - Да,- кивнула Арна. Взяв сестру за руку, она потянула ее к выходу. Этот день был долгим, и ей хотелось как можно быстрее выйти на свежий воздух. Но оказавшись за дверью Академии, Арна почувствовала страх. Там в Академии, занятая делом, занятая спасением своего положения, она отвлеклась, ее душа пропиталась надеждой, и будущее не казалось таким уж горьким. А теперь, видя приближающуюся остановку, Арна вернулась в реальность.
   Что скажут родители? Что они почувствуют, когда узнают, что их дочь потеряла мечту? Что они подумают, когда узнают, что во всем виновата она, Арна? А сестра? Как сказать ей о том, что характер, которым Арна гордилась, которым делилась с Эни, сыграл злую шутку. Что если девочка испугается? Что если она начнет жить в страхе, что и ее когда-нибудь могут бросить?
   Арна остановилась, потерянно рассматривая столб со считывателем для вызова капсулы.
   - Арна!- возмутилась Эни, обернувшись.- Домой пора, нас ожидает праздничный ужин. Мой первый день, и такой прекрасный.
   Эни смешно сморщила нос и кивнула головой в сторону считывателя. Арна улыбнулась и, сглотнув, глубоко вздохнула. Она не позволит жалкому Ар-Тши разрушить ее жизнь и сделает все, чтобы найти себе партнера. Сделает все, чтобы родители ею гордились, а сестра продолжала стремиться к победе, к мечте.
   Арна подошла к столбу и приложила свою карту. Через некоторое время подъехала капсула и девушки, сев на свои места, включили автопилот. Арна бросила взгляд в сторону Академии и увидела медленно бредущего к остановке Ар-Тхарна. Он смотрел прямо на нее, положив руки в карманы, и девушка нерешительно помахала рукой, приподняв уголки своих алых губ. Тьен остановился и, улыбнувшись, кивнул, а затем за окном привычно расплылось.
   - Ты с ним знакома?- удивленно спросила Эни, посмотрев на сестру, кожа которой приняла совсем неприятный оттенок серого.
   - Сегодня познакомились,- ответила Арна, устремив взгляд в окно и сцепив пальцы рук, лежащих на коленях.
   - Но он же Ар-Тхарн,- фыркнула девушка.
   - И что?- вдруг вспыхнула Арна, посмотрев на девушку.- Мы тоже на половину Ар-Тхарны!
   - Вот как?!- нахмурилась Эни, ничего не понимая. Арна всегда терпеть не могла Тхарнов, и стыдилась своей смешанной крови, а тут...- Что случилось, Ари?
   Девушка поджала губы и отвернула свое лицо от Эни. Ее душа заметалась, в груди заболело, из глаз хлынули слезы, которые она тут же впитала, чтобы не показать сестре, насколько сильно подавлена.
   - Все хорошо, Эни,- прошептала она.- Нет ничего того, с чем бы я не справилась. Не так ли?
   Эни, сложив руки на груди, прошипела:
   - Нет, не так! Ты что, железная? Или ты рассказываешь, что случилось, сама, или завтра будешь краснеть, когда я опрошу всех учеников Академии, чтобы узнать правду. Ты знаешь, я могу!
   Арна посмотрела на сестру и широко улыбнулась.
   - О, Арна!- возмутилась та.- Убери эту лживую улыбочку! Твои ресницы влагу не впитывают!
   Улыбка медленно сползла с лица.
   - Я не хочу огорчать тебя, Эни,- спокойно ответила Ари.- Давай договоримся так: я расскажу тебе обо всем через десять дней. Возможно, тогда уладятся мои проблемы, и мне не придется вас всех расстраивать.
   Эни побледнела. Она никогда не видела сестру, столь самоуверенную, упрямую, решительную, гордую и всегда переполненную оптимизмом, такой разбитой и потерянной. Когда Арна улыбается, у нее улыбаются и глаза, а сейчас глаза пропитаны грустью.
   - Нет, Арна. Скажи мне сейчас!- упрямо потребовала девушка, вцепившись руками в ремень безопасности.
   Арна отвернулась.
   - Я должна с этим справиться сама.
   - Нет, Арна, нет!- запротестовала Эни.- Пойми, если что-то случилось в Академии, все мы узнаем об этом уже завтра, в худшем случае- послезавтра. Лучше, если мы узнаем об этом от тебя.
   Арна задумалась, уловив истину в словах сестры. Да, как бы она не хотела, а сплетни все равно поползут. Но как смягчить удар?
   - Меня бросил Эдар. Он нашел себе другую партнершу и разорвал нашу пару,- пробубнила она.
   - Что?- потрясенно прошептала девушка.- Подожди, но ему еще могут отказать!
   - Нет, Эни,- выдохнула Арна.- Его просьбу удовлетворили, посчитав причину достаточной для разрыва.
   - И в чем эта причина?- с замиранием сердца спросила Эни.
   - Во мне,- сухо ответила Арна и повернула к сестре свое осунувшееся лицо.- Я- плохой партнер, Эни. Я не подхожу для создания слаженной пары. Не подхожу для того, чтобы быть предназначенной. И чтобы подходить, мне, наверно, стоит родиться заново. Либо притворяться.
   - Но это же чушь!- разозлилась Эни.- Не смей в это верить, слышишь!? Не смей, Арна! Этот осталоп... этот... этот... урод еще пожалеет!
   Эни гневалась крайне редко и Арна забыла, как смешно она выглядит, поэтому не удержалась и расхохоталась.
   - Не смейся!- улыбнулась Эни.- Это же серьезно!
   - Я знаю, Эни, но ты так смешно поджимаешь губы и надуваешь щеки...- смеясь, ответила девушка.
   - Эх, ты, сестра!- потрясла Эни кулачком, но веселье быстро схлынуло.- Арна, а что же делать?
   - У меня есть десять дней, чтобы найти партнера,- пожала та плечами.- Из одиночек.
   - Ужас,- выдохнула Эни и села прямо, устремив наполненный страхом взгляд в лобовое стекло.- Нам дается несколько лет на создание пары. На то, чтобы притереться друг к другу, сработаться, стать единым целым, а тут... десять дней и всего лишь год. Как за это время полюбить?
   - Полюбить?- удивленно переспросила Арна, посмотрев на сестру.
   - Ну конечно,- улыбнулась та.- Ведь не зря же после обучения партнеры обмениваются цветами- дарят друг другу жизнь, обещая принести и миру новую жизнь.
   - Ты о детях?- заинтересовалась Арна, склонив голову на бок.
   - Ну да,- пожала та плечами.- Странно, что ты об этом никогда не говорила. Сестра называется. Все самой приходится узнавать.
   Арна покивала головой:
   - Да, ты права. Только вот проблема в том, что я об этом никогда не задумывалась. Мне казалось, что миссия наша- найти планету, похожую на Арену. Мне казалось, что именно это главное. Я думала, мы учимся наравне с мужчинами, чтобы быть равными и взаимозаменяемыми. И я никак не предполагала, что женщина- лишь дополнение и замена только в опасных ситуациях.
   - Да, Арна,- улыбнулась Эни,- только почему-то ты забываешь о том, что в космосе гибнет много Аров. Мы гибнем. Если мы не будем дарить своему народу детей, то в конечном итоге искать новый дом будет не для кого. Это первое о чем мы должны думать.
   Арна прикрыла глаза. Ей стало стыдно. Стыдно за себя. Она так ушла в учебу, так сильно стремилась соответствовать Эдару во всем, что совсем ничем не интересовалась. Она хотела быть такой же сильной как Ар-Тши, хотела все знать и хотела, чтобы он ею гордился. А вышло все иначе. Мелочи, которыми она пренебрегала, оказались важнее всего. Да, у них было не все гладко, но разве настолько плохо? Впрочем, судя по всему, плохо.
   - Как ты думаешь, я смогу все исправить?- прошептала она.
   - Конечно. Я верю в тебя,- решительно ответила Эни.- Но прежде всего ты должна перестать винить себя. Если Эдару что-то не нравилось, он мог об этом сказать. Точнее должен был. Если не сказал, значит, был не искренен, понимаешь? Самовлюбленный идиот, который привык жить на всем готовеньком. Он не достоин тебя, Арна. Да уверена, ты и сама так считала, пока не начала себя винить?
   - Наверно,- неуверенно ответила Арна, потирая пальцами лоб.- Я так запуталась.
   - Просто ты к этому не была готова. Но так даже лучше. Эдар не тот Ар, которому стоит доверять, и он это доказал,- мрачно заключила сестра.
   - Тебе он никогда не нравился,- констатировала Арна, улыбнувшись.
   - Да,- не стала отнекиваться та.- И как видишь не просто так...
   - Моя младшая сестра оказывается намного мудрее меня,- сокрушенно пробормотала девушка.- Спасибо, Эни.
   - Обращайся,- важно заявила та.
   Капсула замедлила ход и через некоторое время остановилась. Девушки пошли по рифленой дорожке к двери своей квартиры.
   - Арна, давай все же не будем говорить об этом родителям сегодня,- робко предложила Эни.
   - Конечно,- кивнула та и приобняла сестру.- Повеселимся?
   - Угу. Врагам назло.
   Смеясь, они переступили порог своего убежища.
  

Глава 2

"Ар-Тши и Ар-Тхарны отличаются не только внешностью и способностями по-своему влиять на материю, но и нравом. О вспыльчивости Ар-Тхарнов наслышаны все, как и о холодной спокойности Ар-Тши".

Вырезка из энциклопедии о расах, членах Галактического союза.

   - Это называется: как учебную линию начнешь, так ее и проведешь,- глубокомысленно изрекла Эни, подбегая к прозрачной двери Академии.
   Девушки опять опаздывали. Спать легли слишком поздно, и будильник упорно пытались игнорировать, пока бедный с грохотом не свалился на пол, устав вибрировать. Оделись в рекордные сроки, поэтому приводили себя в порядок уже будучи в капсуле. Девушки заплели друг другу косы и выглядели сегодня очень забавно, ведь капсулу иногда трясло.
   - До вечера, Эни,- махнула Арна сестре.
   - Борись, Арна!- улыбнулась та и скрылась в толпе.
   Ар-Тши-Ар-Тхарна немного постояла в холле, а потом двинулась к лестнице, намереваясь засесть в библиотеке и решить, с кем из списка сегодня стоит познакомиться. Шла она неохотно, потому что вспомнила, что там же может быть и Тьен- странный Ар-Тхарн, решивший помочь. Странный, потому что огненному народу не свойственны такие порывы в отношении других. Арна знала это и по себе. Возможно, именно кровь этих Ар-Тхарнов сыграла с ней злую шутку. Слишком много она от них унаследовала. Например, самоуверенность.
   К двери библиотеки она подошла настороженно, коридор был пуст. Прежде чем зайти в помещение, Арна приоткрыла дверь и, заглянув туда, осмотрелась. Тьен обнаружен не был, поэтому прошла смелее, но до своего места не дошла, потому что молодой мужчина все же оказался в зале. Он что-то искал в своей сумке, стоящей на полу у стола, поэтому его и не было видно со стороны двери. Да не только видно, она его вообще не почувствовала!
   Арна остановилась в двух шагах и залюбовалась его красными волосами, с которыми играли лучи Антары, просачивающиеся сквозь темный рисунок на окне. Тьен вскинул голову и, увидев девушку, выпрямился.
   - Ну здравствуйте, Арна,- насмешливо сказал он, рассматривая ее растрепанные синие волосы, кое-как собранные в неровную косу, и прислонил пальцы к плечу.
   - Ну здравствуйте, Тьен,- так же насмешливо ответила она, рассматривая молодого Ар-Тхарна.
   - Вы прекрасно выглядите сегодня,- с трудом сдерживая смех, сказал он.
   - Уверена, что не прекраснее вас,- засмеялась Арна.- Вас смущает моя прическа?
   - Несколько неожиданно,- ответил он, кивнув.
   - Моя сестра очень старалась, но капсулу трясло,- улыбаясь, ответила Арна.- А изменить ее творение у меня не поднимается рука.
   - Вот как?!- засмеялся Тьен.- Вы только творением ее рук дорожите, или вообще?
   - Только тех, кого люблю,- ответила девушка, став серьезной.
   - Это прекрасно,- так же серьезно ответил он, и Арна загрустила. Делом рук Эдара она тоже очень дорожила. Может быть, это и есть любовь, о которой говорила Эни?
   Арна чуть тряхнула головой, отгоняя мысли об Ар-Тши.
   - Все хорошо?- насторожился Тьен, засовывая руки в карманы своей серебристой ветровки.
   - Да,- кивнула она.- Вы уделите мне сейчас внимание? Или мне нужно подождать, окончания ваших занятий?
   - Сейчас,- ответил он и, подхватив свою сумку, пошел к столу, за которым они вчера сидели.
   Арна отправилась следом. Она заняла свое место и, чувствуя странное волнение, положила руки на стол и повернула голову к Тьену. Тот снова копался в сумке.
   - Что ищите, Тьен?
   - Коробочку с амнэсом,- буркнул он.- Наверно, забыл дома.
   Арна схватила свою сумку, повешенную на угол стула, и достала запасную коробочку с ценным веществом:
   - Держите, это запасная...
   Тьен на мгновение замер и поднял на девушку удивленные глаза:
   - Запасная? Откуда?
   - Эдар подарил в начале обучения прошлой линии,- поморщившись, ответила она.
   - Спасибо, Арна,- улыбнулся он.- Я верну ее вечером.
   - Хорошо,- пожала она плечами.- Итак, с чего начнем?
   Тьен отодвинул от себя сумку и повернулся к девушке:
   - Показывайте таблицу. Посмотрим, кто сегодня будет нашей жертвой.
   - Хорошо,- засмеялась Арна и вставила в компьютер свою карту. Окунув пальцы в амнэс, она быстренько нашла в папках созданные вчера таблицы. Открыв их, обвела два имени Ар-Тши- Ирэл и Остан.
   - Знаю таких,- задумчиво раздалось совсем рядом. Арна повернула голову и заглянула в карие глаза Ар-Тхарна. Он был слишком близко и это смущало. Даже Эдар не позволял себе таких вольностей. Отодвинуться бы, да некрасиво это. Тьен улыбнулся, а Арна нахмурилась и отвернулась, чем снова разозлила мужчину.
   - Арна,- сухо позвал Тьен.
   - Слушаю вас,- ответила девушка, рассматривая таблицу.
   - Я вам чем-то не нравлюсь. Если хотите отказаться от моей помощи, вы вправе это сделать.
   Арна изумленно посмотрела на мужчину:
   - Вовсе нет! Не знаю, с чего вы это взяли, но уверяю, ваша помощь мне очень нужна.
   Она сказала правду. Единственное, не смогла опровергнуть его первое предложение. Дело не конкретно в нем. Арна всю жизнь ненавидела Ар-Тхарнов, общалась лишь с Ар-Тши и считала, что она полностью принадлежит водному народу, несмотря ни на что. Она была непреклонна в этом вопросе, уж слишком много досталось ей в юном возрасте, когда каждый ребенок Ар-Тши, видев алые губы девочки, считал себя в праве ее оскорбить и унизить. Продолжалось это слишком долго, до тех пор, пока Арна не научилась защищаться, а произошло это не так давно, с приходом в Академию. Тогда ее зауважали. А появление в ее жизни Эдара совсем стерло границы между Арной и водным народом. Со временем ее ненависть к Ар-Тхарнам угасла, она их совсем перестала замечать, окунувшись в учебу. От этого страдал лишь один Ар- ее дед, чистокровный Ар-Тхарн, с которым Арна не общалась, которого винила во всех своих детский бедах. Тьен первый Ар-Тхарн с которым она заговорила, да еще и продолжает общаться.
   Тьен молчал, глядя на нее, а Арна продолжала его внимательно рассматривать. Впервые она могла с уверенностью сказать, что Ар-Тхарны не так плохи, как она считала. Но правильно ли все это? Правильно ли после стольких лет так резко изменить мнение? К тому же, Тьена еще надо узнать, чтобы сделать хоть какой-то вывод. Может быть, Ар-Тши правы, и Тхарны действительно ужасны.
   - Итак, Ирэл,- сказал Тьен,- я покажу его вам, а вы, прежде чем подойти к нему со своей просьбой, понаблюдаете некоторое время.
   - Зачем?- удивилась Арна.- Главное, чтобы он согласился. Хоть кто-нибудь из них. Времени очень мало.
   Тьен нахмурился.
   - Арна, вы же должны выбрать себе партнера, мужчину, с которым будете находиться в замкнутом пространстве по несколько месяцев подряд, в конечном итоге- всю жизнь,- спокойно сообщил он.
   - Я знаю, Тьен. Но вы не представляете, как сильно я хочу в космос. Вы не представляете, какого это- в один прекрасный момент лишиться своей мечты, цели в жизни. Конечно, мне хочется, чтобы партнер мне подходил, чтобы мы понимали друг друга с полуслова, но есть ли у меня выбор? За год все равно не достичь того, что достигается пятью линиями практически непрерывного общения.
   - Выбор есть,- уверенно заявил Тьен.- У вас шестнадцать одиночек. Вы можете понаблюдать за ними, рассмотреть их привычки, образ жизни и потом подойти к тому, кто больше всего приглянулся. Если откажет, подойти к следующему. Вопрос займет всего несколько минут, вы можете и за день всех опросить. И не забывайте, Арна, большинство из них в космос не хотят. Многие не совершали ни одного полета и не умеют пилотировать.
   - Вы правы, Тьен,- согласилась Арна, помрачнев.- Но пилотирование- не проблема. Я могу все это делать сама. Ведь именно поэтому Эдар решил сменить партнершу.
   Арна отвернулась, вынула свою карту, сложила вещи в сумку и встала:
   - Начнем?
   Ар-Тхарн задумчиво кивнул.
   Они поднялись на пятый этаж, где чаще всего и обитали учащиеся пятой, последней линии. Коридор был пуст, из закрытых аудиторий едва уловимо доносились голоса преподавателей. Арна задумчиво провела кончиком пальцев по одной из дверей, мимо которой проходила. Она хотела, ужасно хотела, быть сейчас там, внутри. Она хотела, как и раньше, слушать монотонный голос какого-нибудь из уважаемых Льеров, находясь при этом в полудреме, привычно позволяя организму добрать недостающие часы сна. Единственно чего она не желала, чтобы рядом с ней сидел Эдар. От мысли об Ар-Тши, Арна покрылась мурашками. Это предательство до сих пор не укладывалось в ее голове.
   - Арна,- тихонько позвали рядом.
   Девушка вскинула голову и, столкнувшись с встревоженным взглядом Тьена, приподняла уголки своих губ. Она и не заметила, что остановилась посреди коридора.
   - Что с вами?- спросил он почти равнодушно. Почти. От Арны не укрылась тревога, которую он попытался скрыть. Ей стало приятно, но... она насторожилась. К чему все это? Почему этот странный, совершенно незнакомый, мужчина помогает ей. Никто, никто из Аров ничего не делает просто так. Эту истину знают все.
   Арна помотала головой, отгоняя навязчивые неприятные мысли.
   - Все в порядке,- сказала она.
   Тьен снова перекинул сумку так, что она оказалась на его пояснице. Странная привычка, но Арне понравилась. Она всегда любила подмечать в Арах что-то особенное, индивидуальное.
   - Идемте,- позвал Ар-Тхарн и, развернувшись на месте, уверенным шагом отправился к диванчику у окна.
   Арна зачем-то одернула ветровку своего серебристого костюма и, поправив ремешок сумки, сползающий с плеча, пошла следом. Они присели аккурат напротив одной из дверей.
   Тьен задумчиво посмотрел на девушку, скользнул взглядом по ее растрепанным волосам, усталому выражению лица, зацепился за алые губы, показавшиеся очень красивыми и, сжав до руку в кулак, сказал практически безэмоциональным голосом:
   - Скоро начнется десятиминутный перерыв. Я покажу вам Ирэла, а сам ненадолго уйду.
   Арна занервничала и, повернув голову, посмотрела Тьену в теплые карие глаза:
   - Куда?
   - Что куда?- растерялся Ар-Тхарн.
   Арна поняла, как глупо и наивно прозвучал ее вопрос и, собравшись, ответила:
   - Извините, Тьен. Я немного рассеяна в последнее время. Никак не могу осознать, что все это не сон, а реальность. Вы вернетесь?
   - Конечно,- кивнул он.- Сразу после перерыва.
   - Отлично,- радостно улыбнулась она.- Спасибо, Тьен.
   - Не за что, Арна.- кивнул он.
   - Тьен, а ваша Спутница не против...- Арна замялась, не зная как спросить, но Ар-Тхарн ее прекрасно понял и поспешил ответить.
   - Не волнуйтесь.
   Заиграла приятная мелодия, Тьен тут же встал, а Арна занервничала.
   - Я поздороваюсь с Ирэлом, мне все равно необходимо с ним кое-что обсудить.
   - Конечно,- кивнула девушка.
   Когда дверь аудитории распахнулась, Тьен уже стоял рядом. С ним поздоровался каждый из выходящих, что несколько удивило Арну. А дружелюбие, с которым Ары смотрели на ее нового знакомого, заставило девушку улыбнуться и даже немного возгордиться за Ар-Тхарна.
   Наконец в дверях появился высокий Ар-Тши с короткими серыми волосами, который, увидев Тьена, кивнул, церемониально поздоровался и сам попросил отойти в сторону жестом руки. Арна склонила голову, внимательно рассматривая претендента на место партнера. Этот Ар-Тши был симпатичным и, судя по серебристости кожи, весьма отдохнувшим и в хорошей физической форме. Он что-то тихо говорил Тьену, который все больше хмурился, но кивал. Ирэл неожиданно обернулся, пробежал глазами по коридору и комнате отдыха, скользнул взглядом по Арне, словно по пустому месту, и снова посмотрел на Тьена. Уголки губ Ар-Тхарна приподнялись, он снова что-то сказал Ирэлу, чуть сощурив глаза. Тот кивнул и, посмотрев в сторону, улыбнулся. Арна проследила за взглядом Ар-Тши и увидела синеволосую девушку, приветливо ему улыбающуюся.
   Арну накрыла волна разочарования. Она почувствовала, как заледенели кончики пальцев и, поспешно успокоившись, нормализовала температуру. Ирэл, распрощавшись с Тьеном, отправился к своей знакомой, которую приобняв за талию повел дальше по коридору. Арна бросила взгляд туда, где оставался Ар-Тхарн, но его там уже не было. Она устало вздохнула и прикрыла глаза.
   Итак, одиночек осталось пятнадцать. Арна широко распахнула глаза и заметила Эдара, который застыл в дверях одной из аудиторий, вглядываясь в планшет в руках. Она встала с диванчика и, минуя толпу обучающихся, двинулась к лестнице, в надежде, что Ар-Тши ее не заметит.
   - Сьера Арна,- насмешливо раздалось за ее спиной, когда девушка почти скрылась за поворотом.
   Она остановилась, глубоко вздохнула и, натянув на лицо вежливую улыбку, обернулась.
   - Сьер Эдар,- приложила пальцы к плечу.
   - Что ты здесь делаешь?- спросил он.- И почему в таком виде?
   Арна поняла, что Эдару, который очень любит порядок во всем, не понравилась ее прическа. Она усмехнулась.
   - Я разве должна отчитываться перед тобой?
   - Конечно, нет. Но ты же не хочешь, чтобы я подумал, что ты за мной следишь?- расплылся он в улыбке.
   Арна раздраженно поправила снова сползший ремешок и окинула Эдара презрительным взглядом.
   - Ах, ну конечно,- протянул Ар-Тши.- Гордая Арна не снизойдет до ответа на какую-то там колкость.
   Арна жалостливо улыбнулась:
   - Бедный Эдар, как же ты меня ненавидишь. Так сильно, что и оставить в покое не в силах. Терпеливый, несчастный. Ничего, время лечит. И ненависть пройдет, оставив пустоту. Потерпи еще немного, ты же профессионал по этой части,- издевательски попросила она, наслаждаясь его реакцией. Ар-Тши сейчас был взбешен, на его благородном лице ходили желваки, глаза словно коркой льда покрылись, а руки сжались в кулаки.
   Снова заиграла мелодия. Перерыв закончен.
   Эдар прикрыл глаза, а открыв их, церемониально простился, принимая тем самым поражение.
   Развернувшись, он поспешил в аудиторию, а Арна, прислонившись спиной к стене, сглотнула накатившие слезы.
   - Арна.
   Девушка повернула голову к лестнице, где поднимался Тьен, и радостно улыбнулась. А вот Ар-Тхарн явно насторожился, заметив нездоровый блеск в глазах Ар-Тши-Ар-Тхарны.
   - Все в порядке?- спросил он.
   - Вы уже второй раз за сегодня задаете подобный вопрос,- засмеялась она.
   - А вы второй раз за сегодня выглядите разбитой,- серьезно ответил он и подошел ближе, от чего девушке пришлось задрать голову, чтобы посмотреть в его лицо.
   - Это естественно, Тьен,- пожала она плечами.- Мне сейчас не так уж и хорошо. Нет, я не жалуюсь,- поспешно добавила она,- просто констатирую. Не обращайте внимания, прошу вас.
   - Хорошо. Идемте снова на диван.
   Они вернулись в комнату отдыха, присели на диван и, посмотрев друг на друга, заулыбались.
   - Минус один,- отчего-то радостно сказала Арна, не понимая, почему ее это так веселит.
   - Да,- поморщился Тьен.- Но у нас сегодня еще Остан. Можно и еще кого-нибудь из списка взять, если хотите.
   - Почему нет,- пожала она плечами.
   От раздавшегося воя сирены Арна вздрогнула и с тревогой посмотрела на Ар-Тхарна.
   - Построение?- спросила она.
   - Да,- хмуро ответил тот, вставая.
   Двери аудиторий распахнулись и обучающие ровной волной хлынули к узкому проходу, ведущему к сердцу академии. Арна не знала, как поступить. В построениях участвовали все обучающиеся, но относится ли она сейчас к ним?
   Тьен протянул ей руку:
   - Идемте,- скомандовал он.
   - Но...
   - Арна, вы еще здесь учитесь,- серьезно сказал он.
   Взявшись за руки, они примкнули к остальным.
   Построение- процедура спонтанная. Она может начаться в любой момент, даже во время отдыха. Все Ары собираются в огромном тренировочном зале- сердцевине главного корпуса на этаже, который соответствует линии обучения. Учащиеся делятся на группы по десять Аров в произвольном порядке. Им дается задание и время на его выполнение. Группы отделяются перегородками и не видят друг друга и не факт, что напарники окажутся рядом.
   Тьен не выпускал руку Арны. Он очень хотел посмотреть, на что она способна, а для этого они должны оказаться в одной группе. Арна не сопротивлялась, наоборот, она хотела быть с Ар-Тхарном. С ним ей было уютнее, хотя бывала она в разных группах и часто с незнакомыми Арами.
   Огромный зал встретил их приглушенным светом и легкой расслабляющей музыкой. Льер Эферан, стоящий на входе, тут же создавал маленькие отряды из входивших. Увидев Арну и Тьена, держащихся за руки, он на мгновение застыл, ничего не понимая, но взяв себя в руки, решил не разбивать их пару и понаблюдать. Тьен благодарно ему кивнул, Эферан усмехнулся. Этих двоих он считал одними из лучших обучающихся, но никогда не видел вместе. Эксперименты почтенный Льер любил и, заинтригованный таким неожиданным поворотом, он начал поторапливать входивших.
   Арна и ее группа отошли в сторонку и стали ждать задания. Тьен так и не отпустил ее руку, и Арна начала чувствовать себя неуютно. Она боялась, что если его напарница увидит их вместе, Ар-Тхарну не поздоровится. А лишние проблемы сейчас не нужны. С другой стороны, его никто не заставляет так себя вести. Девушка подняла глаза к потолку имитирующему звездное небо. Ей нравилось отыскивать созвездия, а иногда Арна так увлекалась разглядыванием, что казалось, что она летит. Ар-Тши-Ар-Тхарна улыбнулась и прикрыла глаза, не замечая, как заинтересованно на нее косятся члены команды. Они в отличие от девушки были собраны и напряжены. Задания на пятой линии должны быть сложными и кардинально отличаться от предыдущих. Говорят, даже сам Льер Эферан не знает, что подберет умный компьютер для учеников. Но то, что это будет нечто опасное- точно.
   Свет в помещении погас.
   - Дорогие Сьеры, я рад приветствовать вас на пятой, последней, линии обучения,- раздался низкий голос Эферана.- Надеюсь, вы проведете этот год с пользой, достигните своих целей и покинете Академию хорошими специалистами. Желаю хорошо провести время. Думаю, эта линия запомниться вам на долгие годы.
   "Такое не забудешь",- подумалось Арне и она крепче сжала пальцы Ар-Тхарна.
   - Итак, приступим. Сегодняшняя тема- "Достать с неба звезду". Поехали.
   Зашуршали, выезжающие из пола панели. Арна сосредоточилась. Как только включится свет, нужно будет определить цель задания и сразу приступать к ее достижению, распределив между членами группы роли.
   И свет зажегся, ненадолго ослепив участников. Арна обвела созданное для задания помещение. Итак, четыре каната подвешенные к потолку, делят половину помещения на две части, расстояние между ними огромное, ближе к дальнему углу- качели с тонкой перекладиной, очень высоко. Еще одни качели неподалеку от ребят, но тоже высоко, не допрыгнуть.
   - А вот и звезда,- сказал Тьен, показывая рукой на подвешенную полочку под потолком, практически над их головами.
   Арна нахмурилась, еще одна хрустальная звезда стоит в том самом дальнем углу, на полочке в очень неудобном месте. Для качелей слишком низко, но и подпрыгнув не достать.
   - Их здесь две,- сказал незнакомый Ар-Тши.
   Арна любила задания с воздушной гимнастикой, но как тут действовать...
   - Надо забраться на первый канат, он самый длинный, раскачаться, прыгнуть к следующему и так до качелей,- сказала она.- Сложности: прыгая с каната на качели, надо умудриться не приложиться о близко расположенную стену, зацепиться за перекладину ногами, немного раскачаться вниз головой и выхватить звезду. Дальше хуже. Сбросить звезду, не разбив, поменять положение, зацепившись руками, опустив ноги, и раскачаться так сильно, чтобы можно было сделать хорошее сальто и, падая, зацепиться руками за следующие качели.
   - Кто?- спросил кто-то из команды.
   Арна опустила глаза, посмотрела на молодых Аров и, пожав плечами, улыбнулась:
   - Я могу.
   - Опасно,- вдруг отрезал Тьен.
   - Так команда для чего?- возмутилась Арна.- Подстрахуете. Кто-нибудь умеет воздух уплотнять?
   - Я могу,- отозвался короткостриженый Ар-Тши.
   Тьен сомневался, девушка это видела, но не могла понять почему. Наконец Ар-Тхарн кивнул:
   - Ладно, времени нет. Надеюсь, я не пожалею об этом.
   Арна благодарно ему улыбнулась.
   - Двое самых высоких, ступень для девушки!- скомандовал Тьен. Конечно, ведь при всем желании Арна не допрыгнет даже до первого каната. Слишком высоко.
   Они подошли ближе к канату. Один Ар-Тши присел на колено, сделал из рук петлю. Второй встал рядом, почти прямо под канатом. Арне надо действовать быстро- нога в петлю, подброс, разворот, воспользоваться плечом Ар-Тши и, подпрыгнув, зацепиться за канат. Страшно, но захватывающе и интересно.
   У нее все получилось быстро и без ошибок. Повиснув на канате она начала раскачиваться, но увы не в ту сторону которую надо бы, немного не рассчитали с направлением. Она почувствовала, как сгустился воздух с боку, оттолкнулась от него ногой, выровняла направление и стала сильнее раскачиваться. Дальше пошло замечательно, все по плану. Один канат, второй, третий, качели, удар о стену. Девушка не ожидала такой отдачи, и стиснула зубы, чтобы не закричать. Не было возможности оттолкнуться ногами, тут ничего не поделаешь. Качели притормозили полет, но она снова ударилась о стену. Больше не теряя ни секунды, Арна ловко подтянулась, села на перекладину и тут же с нее съехала, чтобы зацепиться ногами. Остальные наблюдали завороженно.
   Арна снова стала немного раскачиваться и, наконец, схватила с полочки звезду. Она посмотрела на остальных и белозубо улыбнулась.
   - Ребята, как ловить будете? Высота немаленькая.
   Что-то тихо обсудив, подбежали двое. Они достали из сумок коробочки с амнэсом и, намочив пальцы, стали чертить под Арной квадрат. Получилась тонкая зеленоватая дощечка, привычно зависшая, просвечивающаяся, словно голограмма. А потом подошел Тьен и дотронулся до нее ладонью снизу. Амнэс стал уплотняться, преобразовываться, вспениваться. Арна чуть приоткрыла рот от удивления. Она привыкла использовать вещество для создания таблиц, которые могут считываться специальным устройством, как проводник, но ни как что-то большее. Нет, конечно, она знала, что вещество обладает удивительными свойствами, из него много всего делают, много где используют, но никогда не видела, чтобы так...
   - Бросай,- скомандовал Тьен.
   Она бросила. Звезда мягко вошла в пену. Тьен тут же ее аккуратно вынул, встав на носочки, и обтер о протянутую Ар-Тши салфетку. На мгновение у Арны закружилась голова, она прикрыла глаза и помотала головой, а когда глаза открыла, столкнулась взглядом с Ар-Тхарном.
   - Ты как?- спросил он, нахмурившись.
   - Нормально, надо продолжать.
   Он кивнул, и Арна схватилась руками о перекладину, спустила ноги и стала раскачиваться. Вот только... стена. Она ее тормозила. Сальто не удастся, надо прыгать так, улучив нужный момент, а для этого необходимо хорошенько оттолкнуться.
   Тьен следил внимательно, его что-то сильно беспокоило, и он не мог понять что. Вроде бы все складывается хорошо. У Арны прекрасная пластика, много сил, она словно всю жизнь занимается воздушной гимнастикой в сложных условиях, и беспокоиться, казалось бы, и не о чем...
   Девушка прыгнула, его сердце дрогнуло, наблюдая за полетом, а потом случилось нечто невероятное, что заставило девушку вскрикнуть, а Аров беспомощно замереть на несколько секунд.
   Перекладина соседних качелей оказалась сломанной. Девушка чудом удержалась на одной руке. Тьен рванул к ней, остальные побежали следом.
   - Это была ловушка,- заключил один из Ар-Тши.- Они сказали достать звезду. Одну надо было.
   - Вовсе нет,- возразила Арна, с трудом совладав с голосом,- они могут заставить нас так думать, чтобы мы провалили задание. Время-то еще есть.
   - Арна, ребята сгущают воздух, падение замедлится. Отпускай перекладину! Я поймаю,- скомандовал Тьен тоном, не терпящим возражений.
   - Нет,- выдохнула девушка. Ее ладонь жгло огнем. Ребятам было не видно, что перекладина в острых зазубринах, а говорить об этом она не собиралась. Надо потерпеть и выполнить задание. Она всегда их выполняла. И боль не повод, чтобы останавливаться.
   - Сейчас же отпусти эту д... перекладину,- прорычал Тьен.
   - Мы должны выполнить задание,- заупрямилась она и, сжав зубы, подтянулась. Схватившись за веревку, чуть выше перекладины, Арна, наконец, попыталась освободить ладонь, но оказалось, что все не так просто- острые зазубрины глубоко вошли в кожу.
   Тьен заметил тонкую струйку крови текущую по запястью девушки в рукав серебристой формы и некрасиво выругался. Арна услышав такое даже отвлеклась, удивленно замерев.
   - Я достану для тебя хоть десять таких звезд,- прорычал он.- Отпусти это вонючую веревку, Арна, умоляю.
   Она звонко рассмеялась, чтобы не вскрикнуть, и дернула ладонь. Боль была ужасной, в ушах зазвенело, тело окутала слабость. Девушка из последних сил еще раз подтянулась и стала раскачиваться, не замечая тишину, царящую в зале. Она уже ничего не замечала, пребывая глубоко в себе. Шутка ли, посторонний Ар готов десяток звезд хрустальных достать, лишь бы она, Арна, не мучилась. Все происходящее казалось странным. Эдар, в отличие от этого Тхарна, никогда не предлагал помощь, никогда ее не останавливал, никогда не беспокоился. Она считала это поощрением с его стороны. Думала, что так он проявляет уверенность в ее силах. А вот теперь, наблюдая за Тьеном и членами команды, которые тоже волновались, поняла, что Эдару было просто все равно. Ему было глубоко наплевать на все, что с ней происходит.
   Выводы получились неприятными, но думать даже об этом было намного приятнее, чем хватать порезанной окровавленной ладонью холодную звезду. Думать о боли нельзя, иначе она заставит сдаться, а Арна не сдается никогда.
   Она перестала раскачиваться, но все еще летала в воздухе по инерции. Через некоторое время Ар-Тши-Ар-Тхарна почувствовала торможение, принудительное.
   - Арна, сейчас веревка остановится. Надеюсь, на этот раз ты отпустишь ее?- холодно спросил Тьен.
   - Да,- тихо ответила она.
   Уже через несколько секунд девушка мягко упала в руки Ар-Тхарна. Один из Ар-Тши нажал на кнопку "выполнено". Свет погас.

***

   Тьен был взбешен. Он расхаживал мимо двери медицинского кабинета, периодически пиная стены и все, что подворачивалось под ноги. Неподалеку, на диванчике сидел Льер Эферан, закинув ногу на ногу, блаженно улыбаясь, рассматривал потолок. Сегодня было прекрасное шоу, детки не обманули его ожидания. И пусть Тьен бесится и ругается, он готов ему это простить.
   - Ну чего ты бесишься?- спросил Льер, устав от мельтешения Ар-Тхарна.- Никто не просил тебя лезть с ней в одну команду. Зачем она тебе?
   Тьен притормозил и мило улыбнулся.
   - Вы действительно думаете, что я вам скажу?
   - Конечно, нет,- ответил Эферан и запустил пятерню в синие всклокоченные волосы.- Вот только Арна- не милая девушка, как может показаться вначале. И ходят слухи, что она ненавидит Ар-Тхарнов. Не играй с ней.
   Тьен пожал плечами и снова растянул губы в издевательской улыбке. Ему было известно намного больше, чем этому напыщенному экспериментатору. И это радовало.
   - Почему перекладина была сломана?- спросил он.
   - Эти задания формирует компьютер, я лишь готовлю оборудование. Сказано было подпилить- подпилил,- радостно сообщил Эферан, словно речь идет о маленькой шалости.- Пятая линия- это не шутки. Вы должны быть готовыми ко всему. И не известно, какие задания вам достанутся в иллюзионных и экспериментальных мирах, когда будете сдавать экзамены. Так что это, друг мой, цветочки.

***

   В медицинском кабинете свет был приглушен, чтобы не раздражал глаза. Глаза у Аров- слабое место, особенно если организм ослаблен или присутствует ранение.
   - Завтра зайдете на перевязку, через два дня и шрама не останется,- сказала худощавая Ар-Тши, делая в планшете записи.
   Арна спокойно сидела рядом за ее столом, хотя желание убежать было уже нестерпимым. Запах настоек и мазей вызывал тошноту. Она бы ни за что сюда не пришла, если бы не Тьен и чувство вины. Первый сказал, что не отпустит ее домой, пока не убедиться, что все в порядке. Вторая насела на плечи и приговаривала "ты самовольничала, ты виновата и теперь слушайся умных сьеров, которые предупреждали об опасности". Арна, наверно, впервые за несколько лет и правда слушалась. Она вообще себя в последнее время не узнавала.
   Женщина протянула девушке планшет:
   - Ставим подпись и свободны,- холодно сказала она.
   Арна поставила подпись, прислонила пальцы к плечу, прощаясь, и поспешила к выходу.
   - Не забудь завтра на перевязку,- ворчливо раздалось за спиной, Арна усмехнулась, поправила распущенные волосы, и толкнула дверь. К ней тут же подлетел Тьен, и девушка в который раз залюбовалась теплотой внимательных карих глаз.
   - Ну как?- спросил он, зачем-то дотронувшись до ее здоровой руки.
   Она улыбнулась:
   - Все нормально, не беспокойся. Это неплохое наказание...
   - Винишь себя?- спросил он.
   Девушка неопределенно пожала плечами и отвела взгляд, тут же заметив Льера Эферана, который внимательно за ними наблюдал. По ее спине пробежал холодок. Она не любила внимание этого Льера, слишком изучающе он смотрит на своих учеников, как на подопытных.
   Она кивнула Льеру головой и, вдруг, спросила:
   - Тьен, не проводишь меня?
   - Конечно,- отозвался тот.
   Они молча шли по дугообразному хорошо освещенному коридору мимо аудиторий с одной стороны и комнат отдыха с другой, пока не появился первая дверь, ведущая на лестницу. Спускаясь, Арна поглядывала на рядом идущего Ар-Тхарна, который был хмур и задумчив.
   - Жаль, сегодня никого из списка проверить не успеем,- сказала она.
   - Завтра наверстаем. У меня только одно обязательное занятие.
   - Мне неловко занимать все твое свободное время,- сказала Арна.
   - Если ты о напарнице, не волнуйся,- серьезно ответил Тьен.
   - Это сложно,- прошептала она, но Ар-Тхарн словно не расслышал.
   - Команда просила тебе передать благодарность за выполненное задание. Они хотели бы встретиться с тобою вне стен Академии.
   Арна остановилась на ступеньке и удивленно посмотрела на Тьена:
   - Серьезно?
   - Абсолютно,- кивнул молодой мужчина.
   - Но ведь это всего лишь задание...
   - Только не на пятой линии,- улыбнулся Тьен.- Каждое задание определяет будущее и влияет на предстоящие экзамены.
   Арна вцепилась пальцами здоровой руки в ремешок сумки, будто пытаясь удержаться, и опустила глаза.
   - Я постараюсь найти для них время,- все же нерешительно ответила она.
   - Я передам,- улыбнулся Тьен.
   Они еще не успели спуститься на первый этаж, как к ним подлетела Эни:
   - Арна,- девушка крепко обняла сестру,- я так испугалась...
   - Да ну что ты, Эни,- растерялась Арна.- Не в первый раз же такое случается.
   - Для меня в первый,- ответила она, отпуская сестру.- И задание было впервые и весть о том, что ты поранилась тоже.
   - Привыкай,- выдохнула Арна и, заметив заинтересованный взгляд сестры в сторону Ар-Тхарна, познакомила их.
   Временные напарники обменялись домашними кодами вызовов и разошлись. Арна была молчалива и на вопросы Эни отвечала вяло, но рассказать о случившемся все же пришлось.
   Девушки устали и, подъезжая к дому, мечтали о теплом душе и мягкой постели, тихо переругивались, пытаясь установить очередность, при этом весело улыбаясь. Вот только их ожидал неприятный сюрприз- родители. Они сидели за столом между кроватями сестер с выражением лиц не предвещающим ничего хорошего.
   Арна и Эни переглянулись и, закрыв дверь, застыли, встав в рядочек.
   - Может быть, пройдете?- спросила Льера Иллина, постукивая пальцами по столу.
   Арна привычно дернула плечами и прошла к шкафу, куда зашвырнула сумку. Она прекрасно понимала, почему родители здесь, вот только разговаривать совсем не хотелось, да и рука начала болеть. Девушка, поджав недовольно губы, дошла до своей кровати, присела и с вызовом посмотрела на мать. Эни продолжала стоять в дверях, боясь пошевелиться.
   - И что вас привело сюда, дорогие Льеры?- холодно поинтересовалась Арна.
   - Почему ты сама не сказала нам?- раздраженно спросила Иллина, уперев злой взгляд в невозмутимое лицо дочери.
   - О чем?
   - О том, что тебя бросил партнер!
   Лицо матери посерело, синие распущенные волосы, лежащие на плечах, покрылись инеем.
   - Илли,- отец примиряюще дотронулся до руки жены.- Спокойнее, ты обещала.
   Арна усмехнулась. Ее мать была самая эмоциональная в семье, и просить ее вести себя спокойно- бесполезно. Только отец не бросает жалких попыток.
   - Отвечай,- кивнул мужчина Арне.
   - И что дало вам это знание?- спросила она.- Это еще ничего не значит. У меня есть восемь дней, за которые я могу найти партнера и продолжать учебу. Я бы сказала, если бы у меня ничего не получилось.
   - Где?- зашипела мать, треснув кулаком по столу.- Где ты его найдешь? Пара годами создается! Потеря времени!
   - А вот и найду!- вспылила Арна и вскочила с кровати, сжав здоровую руку в кулак.
   - Успокойтесь!- повысил голос отец.- Арна сядь.
   Она села, хотя внутри все кипело от гнева. Арна ждала поддержки, хоть какого-нибудь сочувствия, но видимо, на это способны только посторонний Ар-Тхарн и маленькая Эни, а остальным и дела нет. Вопрос благополучия же важнее.
   - Как ты могла допустить такое, Арна? Как?- не желала успокаиваться Льера.- Неужели так сложно было удержать этого... Эдара? Ты же женщина!
   - И что? Что я должна была сделать? Я вообще не понимаю, почему все это произошло! Он никогда не жаловался. Да если бы он хотя бы намекнул!
   - На что тут намекать, Арна?- закричала мать.- Я же тебе говорила: не отпускай его одного на эти идиотские вечеринки, сходи с ним на свидание, поболтай о чем-нибудь кроме учебы. Если бы ты смогла его сильно зацепить, он никогда бы от тебя не отказался. Неужели это так сложно?
   - Сложно!- выкрикнула девушка в ответ, впитывая слезы, полившиеся из глаз.- После вечеринок он обычно оказывался нетрезв, а потом пытался меня поцеловать.
   - Ну что в этом такого?- изумилась Льера.- Вы же пара!
   Арна устало откинулась на спину и закрыла ладонями лицо. В нос неприятно ударил терпкий запах лекарств. Она поморщилась:
   - А мне было противно,- сказала пустым холодным голосом, убрав руки с лица.- Мне не нравилось. Сначала он перестал это делать, а потом и звать перестал. Я привыкла, что выходные мы проводим врозь. Я занималась, он отдыхал. Все довольны. Мне казалось, что наши отношения почти идеальны.
   - Как видишь, нет,- уже спокойно ответила Иллина.
   - У нас условие,- вдруг заговорил отец, и Арна села, готовая внимательно слушать.- Если через десять дней ты не найдешь напарника и присоединишься к одиночкам, то в ближайшем будущем заключишь договор с элитным отделом лаборатории по изучению свойств амнэса.
   Арна помахала головой:
   - Ни за что! Я в этом ничего не понимаю. Я пойду в корректировщики полетов.
   - Довольно, Арна,- строго сказал отец, качнув синеволосой головой.- Ты слышала наше условие. Никаких полетов. Мы дали тебе возможность делать все, что хочешь. Ты просила не вмешиваться, и не вмешивались. Но ты не справилась.
   - Я найду напарника,- прошипела Арна.- Не для того я все эти годы вкладывала силу в учебу, чтобы в итоге прозябать оставшуюся жизнь в лаборатории! Я задыхаюсь под этим куполом, и вы это знаете.
   - Удачи,- Иллина встала, поправила рукава своего синего защитного костюма, и направилась к двери.- Эни, учись на ошибках сестры.
   Льер Агер устало смотрел на старшую дочь. Ему казалось, что во всех ее бедах виноват он сам. Ведь это он когда-то вселил в ее голову мысль, что купол ограничивает их свободу, а где-то там, далеко, есть планета, которая ждет, когда ее найдут, чтобы поделиться своими природными дарами с народом Арены. Он винил себя за эту глупость, хотя в то время и сам не знал всей правды о полетах. Правда открылась не так давно, когда Льер Агер стал заведовать одной из элитных лабораторий и расширил свои полномочия. Может быть, раньше он тоже расстроился бы из-за случившегося с Арной, а теперь... все не так страшно. И если она не найдет напарника то убедится в этом сама. А пока он не решался поговорить с дочерью. Все-таки есть еще восемь дней, и, возможно, все наладится. У каждого своя мечта, и не важно, что принесет ее исполнение. Исполнится- хорошо, не исполнится- для всех будет еще лучше.
   Льер встал со стула и подошел к Арне. Девушка рассматривала свои ладони, одна из которых была забинтована.
   - Что с рукой?- спросил он.
   - Царапина. Скоро все пройдет,- тихо ответила девушка.
   - Я верю в тебя, Арна,- так же тихо сказал он, когда Иллина вышла из комнаты.- Все получится.
   Она подняла глаза, наполненные слезами, и благодарно кивнула.
   Родители покинули комнату, а Арна, обессилив, зарылась под одеяло и забылась тревожным сном.

Глава 3

"Имена представителей огненного народа Ар-Тхарнов всегда начинаются с согласной буквы. Имена Ар-Тши только с гласной...".

Вырезка из энциклопедии о расах, членах Галактического союза.

   Дни полетели довольно быстро, и список Аров-одиночек стал уменьшаться. За пять дней Арна умудрилась понаблюдать и пообщаться со всеми Ар-Тши, но из них только один показался хоть на что-то годным. И то не факт. Арну пугала одна его странная особенность- он мог идти, потом вдруг остановиться посреди коридора и глубоко задуматься, уйти в себя, не замечая ничего вокруг. И возникает закономерный вопрос: а что, если этот Ар уйдет в себя в самый неподходящий момент? Например, когда ей понадобится помощь во время полета, не говоря о чем-то более серьезном.
   Арна посоветовалась на этот счет с Тьеном, но тот лишь пожал плечами. К сожалению, с этим Ар-Тши он не достаточно знаком.
   Тьен вообще в последнее время стал неразговорчив, и Арна все чаще пребывала в гордом одиночестве. Ар-Тхарн погрузился в учебу и в неожиданно свалившиеся на голову дела, и девушка не могла винить его за это. Мужчина и так потратил немало времени на помощь ей. Но периодически Арна ловила себя на том, что стала скучать, что ей ужасно не хватает общества красноволосого Ара. И как бы она не ругала себя за эту привязанность, мысли с эгоистической постоянностью каждый час возвращались к нему.

***

   Арна привычно сидела на подоконнике в комнате отдыха и рассматривала список Ар-Тхарнов, которых теперь предстоит проверить. Всего пять неизвестных Аров, но она не знала с кого начать. Информации по ним- мизер, изображения вообще отсутствуют, а в Академии их не так мало, как кажется на первый взгляд. Да и занятий, предназначенных только для одиночек немного, в основном они распределяются по группам в зависимости от уклона.
   Арна почувствовала приближающееся тепло и широко улыбнулась.
   - Как дела?- спросил Тьен, остановившись рядом.
   - Даже не знаю, что ответить,- сказала она.- Скажу "хорошо"- не правда, скажу "плохо"- тоже ложь.
   Тьен усмехнулся и аккуратно вытащил из рук девушки планшет. Она изумленно посмотрела на Ар-Тхарна, а он, подмигнув, тепло улыбнулся. И на этот раз Арна позволила себе полюбоваться этой улыбкой, не отвела взгляда, как делала раньше. Тьен это заметил и впервые на своей памяти смутился, что не укрылось от меткого взора Ат-Тши-Ар-Тхарны.
   Он заглянул в планшет, пробежался глазами по списку и помрачнел. Арна заволновалась, не понимая, что не понравилось Ар-Тхарну. Всего лишь список одиночек.
   - Это все оставшиеся?- хмуро спросил он.
   - Да. А что не так?
   - Боюсь, Арна, из них тебе никто не подойдет.
   - То есть как?!- возмутилась она.- Ты их знаешь?
   - Да. Двоих в Академии нету, остальные истинные одиночки, к одному из которых вообще советовал бы не приближаться. А точнее Ару с именем Рэлиан.
   - Но почему?- растерялась девушка.- Неужели никому из этих Ар-Тхарнов нет дела до полетов?
   Тьен протянул планшет и, посмотрев девушке в глаза, сухо ответил:
   - Тем, кому есть дело, уже в паре.
   - А что если кому-то пары не досталось?- предположила Арна, отказываясь сдаваться.- Может быть все что угодно!
   Ар-Тхарн вдруг замер, поджав губы, и Арне показалось, что он не дышит. Они долго молчали, рассматривая друг друга, и девушка не выдержала:
   - Скажи что-нибудь,- мягко попросила она.
   - Я все сказал, Арна,- прошептал он.
   Она горько усмехнулась:
   - И все же я проверю.
   - Неужели ты думаешь, что тот, кому не досталась партнерша, будет до последней линии ждать чуда? Он либо смириться, либо каждый год будет искать другую и найдет.
   - Всякое бывает,- пожала Арна плечами.- Но что настораживает- подобное ты не говорил об Ар-Тши.
   Арна слезла с подоконника, забрала, наконец-то, из рук Тьена свой планшет и пошла в сторону аудитории, в которой сейчас предположительно занимался один из Ар-Тхарнов. Она надеялась, что Тьен последует за ней и извинится, но тот, конечно, делать этого не собирался. Ведь он "все сказал".
   Арна тяжело вздохнула и прислонилась боком к стене рядом с дверью, прикрыв глаза. Может быть, все же Тьен прав и не следует терять время? С другой стороны, что теперь делать все эти оставшиеся три дня и почему бы не проверить? Можно и не приближаться к Ар-Тхарнам, но посмотреть, понаблюдать... Почему бы нет? Что в этом такого?
   Она отошла от двери, засунула в сумку планшет и аккуратно заглянула в комнату отдыха. Та была пуста. Тьен ушел, и явно в другую сторону, потому что мимо не проходил.
   Зевнув, прикрыв ладонью рот, Арна снова припала к стене и, закрыв глаза, не открывала их до тех пор, пока из двери не стали выходить обучающиеся. Ар-Тхарнов в этой группе оказалось шестеро, трое из которых- девушки. Кто из троих ей нужен, она не знала, и немного подумав, решила спросить у близ стоящей девушки Ар-Тши.
   - Добрый-светлый!- сказала Арна, подойдя к незнакомке и приложила пальцы к плечу.
   - Добрый, сьера,- улыбнулась та, окинув ее внимательным взглядом, и скопировала приветствие.
   - Вы не могли бы мне подсказать, есть ли среди тех Ар-Тхарнов,- кивнула она в сторону,- кто-то из этого списка?
   Арна протянула планшет и замерла, в надежде, что девушка ей подскажет. Ведь может и отказать.
   - А зачем вам?- спросила Ар-Тши, просматривая имена.
   - Увы, я не могу сказать. Льер Осана дал список, но искать нужно самой,- вежливо и немного нерешительно ответила Арна, в надежде, что девушке этого объяснения будет достаточно, особенно в купе с именем распределителя.
   - Из тех троих присутствует вот этот,- показала сьера пальцем на строчку, показывая Ар-Тши-Ар-Тхарне, наклонившейся к планшету,- а вот этот отсутствует уже три дня.
   Арна прикусила губу, не зная, что делать. Судя по тому, что показала девушка, за спиной стоит тот самый Рэлиан, к которому Тьен запретил подходить.
   Ар-Тши подняла глаза с немым вопросом.
   - Покажете?- все же выдохнула Арна и чуть посторонилась.
   - От чего нет?- пожала та плечами.- Вот тот коротковолосый, у которого длинная тонкая косичка сбоку.
   - Забавная прическа,- улыбнулась Арна, рассматривая нового претендента.
   - Да уж,- фыркнула Ар-Тши.- Видите, на косу нанизаны тонкие черные колечки? Это количество побед в заданиях на Построение.
   Арна сузив глаза, присмотрелась:
   - Но их слишком много.
   - Правильно. Потому что он умудряется пройти два задания, пока остальные выполняют одно.
   - Зачем?- изумилась Арна, посмотрев на незнакомку.
   - Хобби,- пожала та плечами.- Вообще, он не очень приятный тип. Не советую затевать совместные с ним дела.
   - Почему?
   Девушка сделала вид, что не расслышала вопроса и, бросив взгляд на идущего к ним Ар-Тши, извинившись, пошла навстречу.
   Арна тяжело вдохнула и снова повернулась к Рэлиану. Мужчина был высоким, симпатичным, сильным, и девушка в нем не увидела ничего опасного или отталкивающего. Обычный Ар, каких много в округе. Он разговаривал с приятелями, часто улыбался, от чего его глаза сужались, а на щеках появлялись симпатичные ямочки. Арна тоже улыбнулась, а Рэлиан вдруг бросил на нее заинтересованный взгляд. Девушка смутилась и, развернувшись, пошла к лестнице, поправляя съезжающую с плеча сумку. Желудок тихо проурчал, напоминая, что пора бы подкрепиться, и Арна, спустившись на второй этаж, побрела к эскалатору, который спустит ее в изолированное помещение Академической столовой- лапку паучка.
   По дороге она размышляла над услышанным и увиденным. Несмотря на то, что Рэлиан ей понравился, Арна приняла решение не подходить к нему до последнего. Все-таки два Ара намекнули на то, что общение с ним не пойдет на пользу и стоит держаться подальше. А потом Арне стало стыдно за свое поведение. Она не поверила Тьену, привычно для нее отмахнувшись от совета, хотя тот, видимо, прав, и обидела его. Обидела. Но и он был очень холоден. С другой стороны, кто она такая, чтобы Ар-Тхарн был постоянно мил и обходителен? Таким он должен быть со своей партнершей. И скорее всего, из-за нее он и появляется на глаза реже, чем раньше. Какая женщина потерпит, чтобы ее мужчина находился в компании другой? К тому же одиночки. Арна неожиданно почувствовала укол ревности и сильную зависть к той, с кем Ар-Тхарн создал пару.
   Она встала на ступень эскалатора и тихо взвыла, подняв глаза, к потолку прозрачного тоннеля. Звезда светила ярким светом, девушка поморщилась, скользнула глазами по ненавистному искусственному голубому небу и тяжело вздохнула. Лучше смотреть в темноту вселенной, чем в это мирное искусственное спокойствие. Хотя, нет, даже и это не так плохо...
   Спустившись, девушка увидела за дальним столиком у прозрачной стены Тьена в компании красноволосой незнакомки и с трудом выдавила из себя приветливую улыбку, заметившему ее Ар-Тхарну. Он тоже кивнул и переключил внимание на сидящую напротив, а Арна пошла прямо, к прозрачной двери, за которой скрывается зона персонала и маленькие стеклянные боксы, хранящие тарелки со вкусной и настоящей едой.
   Арна настолько не любила столовую за замкнутость и оторванность от внешнего мира, насколько любила ее милый дизайн, приветливый обслуживающий персонал и натуральную, хоть и дорогую, еду. Столики здесь были овальные, рассчитанные на двоих, из черного стекла. Стулья серебристые, из вспененного амнэса, но с мягким удобным сидением, что не может не радовать. В центре зала- фонтан. Много настоящих цветов, за которыми тщательно следят, и даже небольшая яркая птичка, живущая, к сожалению, в подвешенной к потолку клетке, но красиво подпевающая журчащей воде. Сидя за столиком, Арна всегда прикрывает глаза и слушает, успокаиваясь, представляя, что она не на безликой планете, а на родной Арене. И сейчас девушка намеривалась отдохнуть.
   Прислонив карту, висящую на шее, к считывателю, она толкнула открывшуюся дверь и радостно улыбнулась поварам. Те приветливо ей закивали, подарив радостные улыбки, не отрываясь от работы. Взяв поднос, Арна поставила его на ленту и та пришла в движение, медленно поехав в сторону боксов. Салат из овощей и фруктов, выращенных в неподалеку расположенном подкупольном агро-городе Иртасе, легкий мясной суп и настоящий горячий шоколад. Ужасно дорого, но иногда так необходимо. Арна рассудила, что нельзя питаться все время биологическими витаминизированными коктейлями и такими же полуфабрикатами, сделанными из непроизносимых материалов, поэтому раз в неделю позволяла себе хорошо питаться. А сейчас-то, после каникул, за которые она только пару раз нормально ела, глупо отказывать себе в удовольствии. Новая одежда ей не нужна, все равно никуда не ходит, поэтому и деньги лишние не нужны.
   - Молока возьми и булочку,- улыбаясь, крикнула ей Альенна, пожилая женщина, разминающая тесто,- а то совсем посерела и отощала.
   - Это все каникулы виноваты,- засмеялась Арна.- Мало тратила энергии и мало ела.
   - И, судя по всему, плохо отдыхала. Чего серая такая?
   - Устала,- пожала девушка плечами, догоняя поднос с едой.
   - Она отрабатывает статус одной из лучших учениц. А это сложно,- пробасил кто-то невидимый из персонала.
   - Скажете тоже,- смущенно улыбнулась, Арна.
   Альенна оторвалась от дела, взглянула на полупустой поднос и скомандовала:
   - Ставь под сканер.
   Девушка послушно поставила, система пробежалась зеленым светом по еде, пикнула и на экране появилась сумма. Приложив к ней карту, она достала поднос.
   - Стоять!- сказала Альера. Взяв маленький пакет, она покидала туда несколько булочек, и, обойдя боксы, положила его на поднос Арны.
   - Не стоит!- засопротивлялась та.
   - За счет заведения!- засмеялись издалека повара.
   - Спасибо,- искренне сказала Ар-Тши-Ар-Тхарна.
   - Помни,- пробасил неизвестный,- фигурой надо дорожить. Худеть- плохо.
   Под пожелания всего хорошего, шутки по поводу фигуры и веселый хохот она вышла из помещения, от чего тут же привлекла к себе всеобщее внимание. Да, работающие здесь, народ веселый...
   Арна все еще радостно улыбаясь, обвела взглядом помещение, стараясь не обращать внимания на любопытных окружающих, и выбрав самый уединенный столик у высокого дерева, пошла обедать.

***

   - Эта она?- спросила девушка, повернувшись к Тьену.
   - Да,- хмуро ответил тот.
   - Симпатичная полукровка,- одобрительно кивнула она и, взяв чашку, сделала маленький глоток шоколадного напитка.- Ты принял решение?
   - Еще нет,- ответил Ар-Тхарн, внимательно наблюдающий за Арной.
   - А что с Ар-Тши? Она выбрала кого-нибудь?
   - Мэл, обязательно говорить об этом сейчас?- разозлился Тьен, посмотрев на собеседницу.
   - А когда?- фыркнула та.- Времени все меньше и меньше. А я до сих пор не понимаю, что ты задумал. Я волнуюсь.
   - Не стоит,- усмехнулся мужчина.
   - Так выбрала она кого-нибудь?- повысила голос Мэл, звонко поставив на стол чашку.
   - Нет. Там и выбирать не из кого. Есть один Ар-Тши, думаю, подходит лучше всех остальных, но ее беспокоят "зависания".
   - Меня бы тоже беспокоили,- зловеще пробормотала девушка.- Ну а что с Ар-Тхарнами?
   - Плохо, Мэлина, плохо,- задумчиво сказал Тьен.- Беспокоит присутствие в списке Рэлиана.
   Мэл фыркнула и немного разозлилась:
   - А ты думал, его туда не включат? Он что, особенный одиночка? Как раз-таки он может заменить ей партнера...
   Мэл замолчала от резкого щелчка, и, опустив глаза, увидела сломанную вилку в руках мужчины.
   - Чего ты злишься?- робко спросила она.- Если ты хотел отомстить, то твое бездействие в данный момент только на руку. Сиди себе и дуйся, все решится само собой, даже если Арна выберет этого придурка. А если ты свои планы изменил, то этот же придурок может в миг все испортить. Решай быстрее, Тьен. У тебя три пути и все в нашу пользу, только время против нас.
   - А что бы выбрала ты?- поинтересовался Тьен.
   Мэл опустила глаза и тяжело вздохнула:
   - Скажу так: мне ее жаль. Хорошо, что у меня надежный партнер, который не предаст, и я никогда не побываю на ее месте,- смущенно улыбнулась она.- Делай так, как велит твое сердце, Тьен. Оно у тебя не такое плохое, уж я-то знаю.
   Тьен нашел глазами худенькую фигурку Арны, погруженную в тень ветвистого дерева, растущего рядом.
   - Прими решение и тебе сразу станет легче,- прошептала Мэл.
   - Так и сделаю,- кивнул он.
   - А теперь о нас,- сменила девушка тему, а Тьен, посмотрев на нее, вопросительно поднял брови.- Ты сводишь меня сегодня куда-нибудь?- капризно спросила она.
   - Куда?- усмехнулась Ар-Тхарн.- Где еще не ступала твоя маленькая ножка?
   - В Атлансе не ступала,- грустно сказала Мэл.
   Тьен задумался, перевел взгляд на Арну и ответил:
   - Нет. У меня другие планы на сегодня. Придется тебе посидеть дома или пойти с Лексом.
   Мэлина тяжело вздохнула:
   - Лекс пока занят. Мы уже неделю никуда не выбираемся. И, чувствую, это надолго.
   - Прости, Мэл,- отмахнулся Тьен.
   - В твоем "прости" так и сквозит раскаяние,- недовольно пробурчала девушка.- Ладно, нам пора, нечего рассиживаться. Скоро занятия начнутся.
   Ар-Тхарна встала, поправила свой защитный серебристый костюм, тряхнула длинными красными волосами и, подарив Тьену воздушный поцелуй, подхватила сумку и медленно пошла к эскалатору.

***

   Арна чувствовала на себе взгляд Тьена и не могла понять, почему он не уходит. Хочет поговорить? Почему тогда не подойдет? Она неодобрительно помахала головой и снова погрузилась в сладости, от чего настроение опять начало подниматься.
   - Как же вкусно,- прошептала Арна себе под нос и прикрыла глаза от наслаждения.
   - Любишь шоколад?- неожиданно раздалось над ухом, и девушка вздрогнула.- Прости, не хотел напугать.
   - Ничего,- шепнула она, наблюдая, как мужчина присаживается напротив, и, раздумывая над тем, почему же в этот раз упустила момент его появления рядом. Ни холода, ни тепла, ничего. Разве такое бывает? Разве может Ар не почувствовать Ара?
   - Проверила кого-нибудь?- спросил Тьен, глядя ей в глаза.
   Арна неопределенно пожала плечами и опустила взгляд.
   - Значит, проверила,- констатировал Ар-Тхарн.- Познакомилась?
   - Нет. Я помню о твоем предостережении.
   - Спасибо,- растерялся Тьен.- На самом деле я хотел извиниться. Мне не следовало вести себя так грубо...
   - Не нужно, Тьен,- перебила Арна и пододвинула к нему пакет со сладким.- Угощайся.
   - Нужно, потому что вижу, что ты обиделась. Меньше всего мне хочется, чтобы ты затаила на меня обиду, Арна,- ответил он и, взяв булочку, добавил:- Спасибо.
   - Тьен, все хорошо,- сказала она, наконец-то, посмотрев на него.- Правда. Если ты хочешь извиниться, я тебя извиняю.
   Арна улыбнулась, и Тьен не смог не ответить тем же.
   - Любишь сладкое?- спросил он, кивнув на поднос.
   - Как сказать?- поморщилась она.- Люблю, наверно. Но не в таких количествах. Это повара надарили.
   - О! Да ты у них любимица?- протянул Тьен, улыбаясь.
   Арна рассмеялась:
   - Нет, конечно! Просто они решили, что раз я...- и она замолчала, испугавшись сказать лишнего. Слишком самонадеянно бы это прозвучало. Особенно в свете последних событий.
   - Что?- спросил Ар-Тхарн, внимательно рассматривая ее теплыми карими глазами.
   - Ничего,- смущенно ответила она.
   - Раз ты что, Арна? Я же теперь умру от любопытства,- доверительно прошептал ей Тьен, чуть подавшись вперед и заглянув в глаза.
   - Они считают, что раз я... одна из лучших учениц академии, то должна хорошо питаться. Вот только...- Арна поморщилась и взяла в руки чашку с горячим шоколадом, не в силах говорить дальше. Да и так все понятно.
   Тьен долго и внимательно ее рассматривал, а потом, откинувшись на спинку стула, сказал:
   - А правильно говорят, между прочим.
   - Что?- растерялась Арна.
   - Разве это не так? Тебя действительно считают одной из лучших учеников Академии. А питаться нужно хорошо. Ты каждый день здесь обедаешь?
   - Нет, конечно,- снова засмущалась Арна. Только Тьен способен довести ее до такого состояния.
   - А надо бы,- важно ответил тот.
   - Это дорого, и ты это знаешь. Смотрю, и сам не каждый день здесь бываешь,- шутливо добавила она.
   - Не с кем,- пожал тот плечами.
   Арна хотела было спросить о напарнице, но передумала. Некрасиво это, да и не ее дело. А может быть, проблема в том, что о ней совершенно не хочется думать, когда Тьен рядом.
   Заиграла знакомая мелодия, призывая учеников вернуться в аудитории. Арна бросила на Тьена тоскливый взгляд и тот кивнул:
   - Нужно идти.
   - Удачи,- прошептала Арна.
   - Спасибо, Ари. И до скорой встречи.
   - До встречи.
   Ар-Тхарн встал из-за стола и пошел к эскалатору, а Арна продолжала улыбаться, рассматривая его широкую спину и сумку, по обыкновению, висящую у поясницы. Все-таки мало кто так ласково обращался к ней в последние годы, а это, оказывается, приятно.

***

   Арна ждала Эни у выхода из Академии. Она чувствовала себя уставшей, но, скорее всего, эта усталость от безделья. Надоело слоняться по коридорам, пока другие проходят новый материал. Надоело заниматься ерундой и присматриваться к посторонним Арам, которым нет дела до ее проблемы.
   На плечо легла легкая ладошка, и Арна обернулась. Эни выглядела довольно и бодро.
   - Ну что, домой?- спросила она.
   - Поехали,- кивнула Арна.
   - Где твой Тьен?- спросила Эни, выходя из здания.
   - Мой?- удивленно воскликнула Арна.- Это навряд ли. Он либо на занятиях, либо с напарницей.
   - С напарницей?- заинтересовалась сестра, кинув на нее удивленный взгляд.
   - Конечно, Эни. Неужели ты думала, что он из одиночек? Такими ребятами не раскидываются и на дороге они не валяются, чтобы можно было подобрать и жить счастливо,- недовольно проворчала Арна, бегая глазами по остановкам секторов, чтобы выбрать менее загруженную.
   - Просто он был так часто с тобой, что я подумала...
   - Я видела его сегодня с Ар-Тхарной. Очень симпатичная милая девушка. Они чем-то похожи.
   - Жаль. Но в одном ты не права.
   - В чем это?- фыркнула Арна и повернула к остановке соседнего сектора С.
   - В том, что такие на дороге не валяются. Он же Ар-Тхарн, Арна. С отношением к ним большинства я рискну предположить, что и такие Ар-Тхарны бывают одиноки. Да и вспомни себя,- усмехнулась Эни, перекидывая сумку через голову, чтобы не мешала и не съезжала с плеча.- Давно ли ты начала их замечать и уважительно к ним относиться? Да и не замечала, чтобы общение с Тьеном благотворно повлияло на твои отношения с дедом.
   Замечание Эни попало в точку, и Арна сильно разозлилась. Но не на сестру, а на себя, на того глупого парня, в которого она когда-то была тайно влюблена, и который издевался над ней, как над полукровкой, над ее поведением в отношении Ар-Тхарнов. Сейчас все это показалось глупостью, и стыд накрыл огромной ледяной волной. Девушка зябко поежилась и прибавила шагу. Ну почему, почему она никогда не задумывалась над чувствами других? Возможно, потому что никто никогда не задумывался над ее чувствами. А Ар-Тхарн задумался, хотя она для него просто знакомая, которой он захотел помочь.
   Впрочем, кто заставлял Арну реагировать на издевки? Она сама во всем виновата. Взять тех же Ар-Тхарнов- ходят с высоко поднятой головой, и никто не рискнет в их сторону кинуть что-нибудь обидное. Их опасаются. А Арна позволила глупым Ар-Тши изводить себя все ее детство. О чем она думала? Почему только поступив в Академию, стала чувствовать себя увереннее? Эдар сотворил чудо, конечно, повысив ее самооценку и окончательно изменив характер. Но в лучшую ли сторону произошли эти изменения? Задрала нос и отгородилась от мира, окунувшись в свои мечты.
   - Арна!- крикнула Эни, догоняя разогнавшуюся сестру и, подбежав, вцепилась в руку.- Прости, я не хотела.
   - Не надо, Эни. Ты права. Во всем права.
   Арна остановилась и прикрыла глаза:
   - Знаешь, у меня такое чувство, что за последние несколько дней я обрела зрение и слух. Будто до этого пребывала во тьме и тишине, где есть только всплывающие светлые пятна получаемых знаний. Меня разрывает сейчас от эмоций!- она запустила пальцы в свои собранные в высокий хвост волосы и тяжело вздохнула.- И бесит все! Даже то, что Тьен принадлежит другой.
   - Ууу,- протянула Эни и, хитро сощурив глаза, улыбнулась.- Как интересно! А знаешь, мне нравятся эти изменения. Давно я не слышала таких признаний, или никогда? А пойдем-ка, Арна, побыстрее домой! Я сделаю вкусный коктейль. Нам есть о чем поговорить!
   Эни взяла опешившую сестру под руку и потащила к остановке. Вечер впервые в жизни грозился быть весьма интересным.
   Арна же тихо рассмеялась и, покачав головой, дала себя увести.

***

   Коктейль у Эни удался. Вкусный и очень расслабляющий.
   Девушки болтали без умолку уже который час и совершенно не собирались заканчивать этот веселый диалог. Каждая сидела на своей кровати, напротив друг друга, поджав под себя ноги, с бокалами с вкусно пахнущей жидкостью в руках.
   Их прервал звонкий сигнал вызова.
   - Подойдешь?- ворчливо спросила Арна, кивнув на небольшое квадратное устройство с маленьким экранчиком, висящее у двери и мерцающее сейчас всеми цветами радуги.
   Эни недовольно поморщилась но все же слезла с кровати. К устройству она ползла, надеясь, что то замолкнет и не придется демонстрировать кому бы то ни было свой потрепанный домашний вид. Но вредная коробка продолжала радостно подмигивать и Эни, подойдя, все же нажала на кнопку, подметив, что номер ей не знаком.
   - Капитан корабля Энарна приветствует вас и разрешает изложить свою просьбу четко и быстро.
   Арна тихо рассмеялась и запустила в сестру круглую подушку, чтобы та перестала нести чушь.
   - Уважаемый капитан,- не растерялись на том конце, от чего у Арны сердце, сделав странный кульбит, быстро и радостно забарабанило в груди,- кем является на вашем корабле с красивым названием Сьера Арна?
   - А...- растерялась Эни, увидев радостное изображение вызывающего.- Она первый и главный капитан.
   - Ого,- уважительно протянул Ар-Тхарн.- А капитан не откажется уделить мне пару минут?
   - Конечно!- радостно воскликнула Эни и перевела устройство в режим ожидания.- Арна, иди!
   Девушка растеряно продолжала сидеть на кровати, уставившись на сестру.
   - Чего сидишь?- удивилась последняя, уперев руки в бока.- Я, конечно, понимаю, что на нашем корабле персона ты важная, но и вызывает тебя не простой смертный.
   Арна вдруг расхохоталась и, вскочив с кровати, подбежала к разговорнику. Достав из висящей коробки наушники, вставила в устройство и обернулась к сестре:
   - Как я выгляжу?
   Эни осмотрела ее с ног до головы и поморщилась:
   - Нормально, могло быть и хуже. Влагу с глаз впитай и чуть-чуть хвост поправь, а то он на бок съехал. Да заправь тунику в штаны.
   Арна улыбнулась, быстро привела себя в порядок, воткнула в уши наушники и нажала мигающую кнопку.
   Снова появилось изображение Ар-Тхарна, медленно крутящегося на стуле с закрытыми глазами. В домашней обстановке он выглядел иначе, но так же обворожительно в своей темно-коричневой обтягивающей майке и черных широких брюках из защитного материала. Арна улыбнулась, наблюдая за его кружением, но не стала звать, позволив Тьену самому почувствовать присутствие постороннего. Впрочем, сделал он это быстро: улыбнулся и открыл глаза, тут же остановив кресло ногой:
   - Привет первому и главному капитану Энарны!- шутливо кивнул он.
   - Привет и вам, капитан неизвестного мне корабля.
   - Как же!- засмеялся он.- Позвольте представиться, капитан Сэтьены, быстрого и опасного космического судна.
   - Ого,- прыснула Арна.- Самоуверенно! Не боитесь бросаться такими заявлениями? Могу и проверить!
   Тьен бросил на девушку грустный взгляд:
   - Не надо,- он осмотрел свою комнату и продолжил:- на моем борту пока что лишь один капитан. Это же не справедливо. Не равный бой.
   Арна сощурила глаза:
   - Ох не верю я вам, капитан Сэтьены. Зубы заговариваете, бдительность мою подрываете...
   - Я?- изумился Тьен.- Что вы, Арна, никогда! К тому же против такой очаровательной особы...
   Арна с трудом сдержала смущение. Не хватало еще засиять серебром и выдать тем самым свое странное радостное состояние. Она подарила вежливую улыбку и ответила:
   - Благодарю, капитан. Перейдемте же к делу. Вы ведь не просто так меня вызывали?
   - Конечно, нет,- спокойно и тихо отозвался мужчина. И доверительно прошептал, подавшись вперед:- Основная цель достигнута- я вас увидел. Но и вторая зависит от вашего решения.
   - Говорите,- важно кивнула Арна, прикусив губу, чтобы не рассмеяться.
   - Вы не могли бы уделить мне сегодня пару часов свободного времени?- серьезно спросил он.
   - Что?- удивилась Арна, перестав дурачиться.
   Тьен улыбнулся и, опустив глаза, пожал плечами:
   - Мне нужно поговорить с тобой. Точнее, кое-что рассказать.
   - Сегодня?- прошептала Арна.
   - Желательно,- кивнул он.
   Арна устало вздохнула, а Тьен поднял глаза. Он боялся услышать отказ. Интуиция вопила, что поговорить необходимо сегодня, и Ар-Тхарн решил даже уговаривать девушку, если понадобится.
   - Не хочешь?- спросил Тьен, посмотрев на нее.
   - Дело не в этом.
   Арна отвела взгляд, не зная как лучше сказать...
   - Не можешь?- сделал новое предположение Тьен.
   Она пожала плечами:
   - Много нюансов, Тьен.
   - Расскажи,- мягко попросил он.- Может быть, я смогу помочь?
   Арну окутали противоречивые чувства. Она никому не рассказала об особенностях своего организма, кроме, конечно, Эдара, который обязан все знать о напарнице, а так же главы Академии и распределителя. Это редкость и редкость не всегда полезная, хотя и преимуществ по сравнению с другими Арами много.
   - Я, наверно, чего-то не понимаю, Арна? Это какая-то тайна?- сощурил он глаза, внимательно ее рассматривая.
   Девушка кивнула и, приняв решение, посмотрела на Тьена:
   - Антара садится, скоро стемнеет, и подкупольную температуру понизят... В семье я, в некотором роде, самая слабая, Тьен. Сестра сильная как Ар-Тши, мама сильная, как Ар-Тхарны, отец чистокровный Ар-Тши. Любое понижение температуры, увеличивает у меня энергозатраты, губы трескаются, что бесит,- нехотя призналась она.- Все это, конечно, ерунда, но завтра я буду выглядеть ужасно, да и вялость обеспечена. От безделья мне и так постоянно хочется спать, а если еще и это...
   - Но для этого и существуют защитные костюмы. Никто из нас не переносит спокойно понижение,- задумчиво ответил Тьен.
   - Да,- сказала Арна и несчастно улыбнулась, чувствуя, как от стыда начинают гореть кончики ушей,- у меня кроме формы Академии ничего нет. Я ведь никуда не выхожу по вечерам.
   - Что?- удивился Ар-Тхарн.- Никуда? Вообще?
   Арна кивнула.
   - Когда-то выходила, последний раз это было на первой линии. Того защитного костюма уже давно нет в живых,- задумчиво пробормотала она.- А в последнее время не было надобности. Мы с Эни неплохо проводим время.
   Арна решила умолчать о том, что Эни порой убегает с друзьями развлекаться. И ее, Арну, это никогда не расстраивает.
   - Не понимаю, Арна,- серьезно, без издевки сказал он.- А как же Эдар? Неужели вы никуда не ходили? Ведь это фактически кусочек мозаики складываемых между Арами отношений. Даже одиночки ходят отдыхать и развлекаться. Как иначе лучше узнать друг друга? Академия не дает возможности общаться не в рамках правил.
   Арна покивала и поджала губы, чувствуя как в груди заныло. В памяти отчетливо всплыл разговор с матерью, что больно резануло по сердцу.
   Тьен заметил изменения в настроении Ар-Тши-Ар-Тхарны и понял, что сделал промах. Какой смысл в его тираде, если она четко озвучила причину? Да, это все удивительно. Но он был не прав.
   - Прости, Арна,- сказал Тьен и запустил пальцы в свои и так взъерошенные красные волосы, быстро размышляя на тему "как бы исправить положение".- Я лезу не в свое дело.
   - Ты не знал,- кивнула она.
   - Надевай свой академический костюм, я буду у вашего трапа через двадцать минут,- безапелляционно и при этом немного шутливо сказал он.
   - Но не глупо ли?- усмехнулась Арна, внимательно посмотрев на мужчину.- Тебя не стеснит?
   - Мне все равно,- пожал он плечами.- А тебе?
   - Так же,- кивнула она. Ведь и правда, она давно уже наплевательски относилась к чужому мнению. Что изменилось? Ничего. Главное- предупредила.
   - До встречи,- радостно улыбнулся Тьен и отключился.
   Арна вытащила из ушей наушники и повернулась к сидящей на кровати с бокалом в руке Эни.
   - Собирайся,- кивнула та.- А насчет костюма стоит подумать, Арна. Пусть хоть один будет в запасе, для подобного случая.
   - Ты права,- согласилась девушка и подошла к шкафу. Достав чистый комплект формы, она отправилась в ванную, широко улыбаясь. Несмотря на конец разговора, болтать с Тьеном ей понравилось- весело и непринужденно. А цель встречи очень заинтриговала.

***

   Арна стояла на рифленой дорожке около дома и смотрела на бегущую к горизонту звезду. Скоро стемнеет. Давно она не видела свой подкупольный город после захода Антары. Она помнила лишь красиво подсвеченные путевые линии, словно паутина оплетающие пространство между зданиями. Невероятное зрелище, захватывающее. Не менее привлекательно смотрятся вывески нежилых зданий, а совсем восхитительно здание Академии, мерцающее малюсенькими лампочками, словно звездное небо. Арна прикрыла глаза и улыбнулась. Она читала, что на Арене летом гулял приятный ветер, ласкающий кожу, играющий с волосами. Наверно, это действительно замечательно. Жаль, под куполом ветер возникает только от мимо проносящихся капсул. Но если закрыть глаза и представить... почти как по-настоящему...
   Тихо прошуршала капсула. Раздался сигнал остановки и Арна открыла глаза, посмотрев на Ар-Тхарна, вылезающего из кабины.
   Тьен подошел ближе, и Арна заметила, что капсула не собирается уезжать.
   - Здравствуйте, капитан Энарны,- протянул он руку.
   - Здравствуйте, капитан Сэтьены,- с важным видом пожала ее она.
   - Прошу на борт моего наимощнейшего корабля,- показал Тьен рукой на капсулу.
   - Твоя?- удивилась Арна.
   Ар-Тхарн кивнул:
   - Идем?
   - С удовольствием,- заинтересованно ответила девушка, не сводя глаз с темно-оранжевой капсулы, расписанной незамысловатым черным узором.
   Они сели в кабину и пристегнулись. Арна внимательно наблюдала за манипуляциями Тьена, все было ей привычно, но все же мужчина здесь чувствовал себя куда увереннее, чем Арна в общественных капсулах. Всегда удобнее иметь свое, нежели полагаться на чужое.
   Тьен не включал автопилот. Он мягко съехал с подъездной дороги на окружную, ведущую вдоль жилых домов, с окружной слетел на скоростную и, слетев по указателю с магнитки, они начали падать, опускаясь на несколько уровней. В животе у Арны приятно защекотало, и она улыбнулась- давно не выбиралась. Тьен резко взял вправо и мастерски встроился в оживленный поток второго уровня. После чего быстро задал в навигаторе конечную точку и включил автопилот.
   - Молодец,- прошептала Арна.
   Тьен изумленно посмотрел на девушку.
   - Прости,- спохватилась она.
   Его губы тронула легкая улыбка:
   - Я, кажется, только что экзамен сдал?
   Арна смутилась и не знала что сказать. Привычка оценивать пилотов у нее выработалась давно. Она считала это полезным навыком. Наблюдая за другими можно подмечать ошибки или наоборот узнать что-нибудь новенькое.
   Тьену понравилось ее смущение, но он его не понимал. Он совершенно не мог понять, куда делась та Арна, что однажды шагнула в его жизнь, кардинально ее изменив. Где та бойкость, то высокомерие? Или же она всегда была такой как сейчас, а он просто этого не видел? Впрочем, у него и не было возможности узнать ее получше, особенно наблюдая издалека. А та встреча... Нет, Арна все же изменилась, или совсем запуталась. Вот только в чем? Чтобы узнать надо продолжать игру, а для начала стоит определиться с целью. А времени все меньше, да и конкуренция появилась.
   Тьен запутался в водовороте мыслей и устало потер виски.
   - Все в порядке?- спросила Арна.
   - Да,- улыбнулся он.
   - Куда мы плывем, капитан?- шутливо спросила она.
   - В парке погуляем?- нерешительно спросил он.
   - Погуляем,- кивнула Арна.
   - Думаю, в развлекательном центре, как и в кафе сейчас слишком шумно. Время такое.
   - Ты прав,- согласилась девушка.- Так о чем ты хотел поговорить?
   Тьен стал серьезным и отвел взгляд, что Арну очень заинтересовало.
   - Давай на месте,- тихо попросил он, понимая, что говорить об этом в капсуле очень опасно.
   - Ты меня порядком заинтриговал,- пробормотала девушка.
   - Послезавтра тебе предстоит дать ответ,- хмуро напомнил Ар-Тхарн,- ты решила?
   Арна усмехнулась:
   - Не велик выбор. Я не знаю что делать. Но выбрать придется.
   - Так не хочешь остаться в одиночках? Или все дело в желании бороздить просторы вселенной?- посмотрел Тьен на нее.
   Девушка пожала плечами и улыбнулась:
   - Много всего. Есть еще проблемы с родителями. Да, осталось два дня, но я не теряю надежды,- улыбнулась она, скрывая за весельем свои страхи.
   Капсула стала останавливаться, подъезжая к парковке, и уже через несколько минут ребята вышли на уложенную маленькими плиточками дорожку, ведущую в единственный в их городе парк. Здесь было много деревьев, цветов и мелкой зеленой травки, за которыми днем тщательно следили уважаемые Ары. Сейчас красоты этого места разглядеть было нелегко, город утопал во тьме, лишь яркие фонари, расположенные у скамеек и небольших беседок, давали приятный свет, вырывая у ночи небольшие освещенные пяточки зелени.
   Арна смотрела по сторонам с грустью. Этот парк выглядел так нелепо в городе руды, камня, бетона, пластика и амнэса.
   - А где-то есть планета, на которой присутствует все это в излишке,- тихо проговорила она, окидывая взглядом прекрасную клумбу.
   - Что?- переспросил Тьен, медленно идущий рядом.
   - Говорю, красиво здесь,- чуть громче добавила Арна, посмотрев на него.
   - Ты сказала не это,- снисходительно улыбнулся он, и девушка смущенно отвела взгляд.- Да, есть всякие планеты, но путь ко многим для нас закрыт.
   - О чем ты?- удивилась Арна.
   Тьен, поняв, что сболтнул лишнего, нахмурился.
   - Не важно,- буркнул он, но девушка уже крепко вцепилась в эти слова, решив при первой же возможности, продолжить тему.
   - Ты один живешь?- спросила она.
   Тьен улыбнулся:
   - Интересно?
   - Интересно,- подтвердила Арна.
   - Нет, я живу не один, но давай мы поговорим об этом в другой раз,- попросил он.
   Все интереснее и интереснее. Арна насторожилась, не понимая, почему Тьен завершает любую поднятую ею тему. Немного подумав, она решила помолчать и дать ему самому начать разговор. Все же он пригласил ее именно для этого.
   Но время шло, а Тьен молчал, о чем-то напряженно думая. В какой-то момент Арне стало все равно- заговорит он или нет, ей было хорошо в этом уютном молчании.
   Свернув на небольшом перекрестке вправо, ребята остановились, встретив очень неприятную компанию из пяти Ар-Тши. Каждый из них девушке был знаком. Впрочем, и Тьену тоже.
   - Вы только на нее посмотрите,- протянул Эдар, положив руки в карманы.- Не успела со мной расстаться, уже гуляет с другим. Как тебе удалось вытащить эту домоседку, Тьен?
   - Легко,- спокойно ответил тот.
   - Что-то не помню, чтобы это было легко,- усмехнулся Эдар.- Есть секрет у нашей Арны, о котором я не знаю? Волшебное слово? Действие?
   - Все элементарно, друг,- сжал плечо Эдара высокий Ар-Тши,- она тайно любит Ар-Тхарнов, полукровка же.
   Эдар дернул плечом, сбросив руку друга, и мило улыбнулся своей бывшей напарнице, заглянув ей в глаза:
   - Увы-увы. Не знаю, зачем Арне Тьен, но могу с уверенностью заявить, что она ненавидит Ар-Тхарнов. Как ты там говорила, дорогая?- Арна зябко поежилась от его обращения и поджала губы, ожидая худшего, которое тут же наступило:- Мерзкие огненоволосые выскочки? Нет, это слабо. "Туповатенький рыжий выродок, возомнивший из себя высшую огненную сущность". Так, Арна?
   Арна прикрыла глаза, чувствуя как руку, рядом с которой стоит Тьен, обдало жаром. Ар-Тхарн зол, но что она может ответить? Она действительно однажды так сказала, но и ситуация была непроста, они поссорились с одним очень неприятным Ар-Тхарном. Вообще, несмотря на свое отношение к огненным, Арна никогда не опускалась до оскорблений. Но кто ее будет сейчас слушать?
   - Так Арна?- повысил голос Эдар.
   - Так,- выдохнула она.- Но тот был именно таким, и ты, судя по всему, ушел от него недалеко...
   Арна не поняла что произошло. Она лишь мельком заметила руку Эдара, метнувшуюся в сторону ее шеи, и вот уже перед ней спина Тьена.
   - Мы уходим,- услышала она спокойный голос одного из Ар-Тши и, шагнув в сторону, выглянула из-за спины Тьена, чтобы увидеть, как Эдара, прижимающего руку к груди, но все еще сопротивляющегося, оттаскивают друзья.
   Когда Ар-Тши скрылись из виду. Арна обошла Тьена и встала напротив. Он все еще злился, и отчего-то интуиция кричала, что именно на нее. Об этом говорил и тяжелый взгляд. Ей показалось, что она может его понять, поэтому стыдливо опустила глаза и тихонько пробормотала:
   - Прости.
   - Прогулка не удалась,- сухо сказал Тьен.- Я провожу тебя, идем.
   Развернувшись, он пошел в сторону не так давно покинутой парковки. Но Арна не сдвинулась с места. Ей было слишком больно потерять Тьена и она чувствовала, что если не объяснится, то больше его не увидит. Впрочем, не факт что и это поможет, но попытаться стоит.
   Тьен шел, пока не почувствовал, что девушка отстала. Он обернулся и тихо выругался. Арна все так же продолжала стоять на подсвеченном пятачке. Ее костюм и глаза красиво переливались холодным серебром. Тьена разрывало от противоречивых чувств. С одной стороны, он всегда знал о ее отношении к Ар-Тхарнам, и ничего нового сейчас не услышал. С другой стороны, ужасно бесило, что она не отказалась от своих слов, не стремилась оправдаться. Понятное дело, Арна не могла взять и резко измениться, но он так надеялся, от этого так много зависит...
   И лишь надежда на чудо заставила его медленно вернуться к ней. Да и можно согласиться- Ар-Тхарны бывают разными.
   Арна смотрела смело, и лишь нездоровый блеск глаз, указывал на сильные переживания.
   - Я не знаю, что сказать в свое оправдание. Возможно, просто нечего,- устало сказала она.- И нет смысла отпираться, Тьен, я ненавидела Ар-Тхарнов всей душой. Я была неправа, прекрасно это понимаю и мне стыдно. А ведь так было не всегда...
   Арна медленно пошла к ближайшей лавочке. Присев, она закрыла ладонями лицо, пытаясь, собрать разбегающиеся мысли. Когда рядом сел Тьен, она убрала руки и позволила себе вольность- положила свою голову ему на плечо. Ей ведь так не хватает тепла. Всегда не хватало.
   - Когда-то давно, мы жили в другом подкупольном городе, Тарде, это к северу отсюда,- тихо сказала она.- Мама тогда не работала, а Эни еще не было... Но я не скучала, Тьен. У меня были хорошие друзья. Ар-Тхарны. Брат с маленькой сестрой и еще один симпатичный мальчик. Я искренне любила их, как и люблю тот светлый теплый промежуток своего детства. Мне было хорошо с ними, очень. Но потом мы переехали сюда, а друзья остались там, в памяти. Я не помню имен, даже того, как они выглядели, я не помню ничего, кроме тепла, которого мне так не хватает, и которым они делились со мной. Там Ар-Тхарны были для меня друзьями, здесь стали врагами, но не потому, что вы плохие.
   - А почему?- спросил Тьен, прикрыв глаза, наслаждаясь легким дыханием, касающимся шеи.
   - Потому что во мне течет ваша кровь. Потому что из-за этого я не такая как все. Кто я? Много ли ты знаешь Ар-Тши-Ар-Тхарнов? У смешанных пар всегда рождается кто-то конкретный. Либо Ар-Тши, либо Ар-Тхарн. Я же даже силой вашей не обладаю, и многое должна хранить в секрете. Постоянная тишина. А все эти губы... Было бы куда проще, если бы хотя бы они были нормальными.
   Тьен усмехнулся. Ему нравились ее губы, ему все нравилось, но память затмевала собою все лучшее, что он видел в Арне. Она не давала ему спокойно жить.
   - Виноваты ли Ар-Тхарны в твоих бедах, Арна?- тихо спросил Тьен.
   - Нет,- тут же уверенно ответила она.- Но до недавних пор мне было легче думать именно так. Я считала, что если бы вы не существовали, я была бы обычной Ар-Тши. Прости, Тьен. Мне действительно очень жаль, но прошлого не изменишь, оно всегда будет наступать на пятки, иногда выбегая вперед и ярко напоминая о себе,- Арна резко замолчала, испугавшись своей откровенности.
   - Да, Арна, от прошлого не убежать,- сухо сказал Тьен.
   - И все же,- прошептала Арна, надеясь спасти эту дружбу,- прости меня, пожалуйста. Прости.
   Он молчал, борясь с собой. Его разрывало на кусочки. Зачем она извинилась? Зачем? Было бы намного проще. А теперь он не знал, как быть. За такой маленький промежуток времени его решение уже трижды поменяло направление. Если бы не встретили Ар-Тши...
   Тьен тряхнул головой. Сколько можно? В конце концов, это просто глупо. У нее есть мечта, у него есть мечта, а месть... корм для нее всегда найдется. А может быть, она со временем отпустит. Да и так ли Арна не права в отношении к ним, если учесть его изначальные мотивы к знакомству? Да он хотел помочь, но ей ли?
   Тяжело вздохнув, Тьен улыбнулся. То, что происходит сейчас- тоже его давняя мечта. Арна рядом. Он повернул голову и легонько коснулся губами ее лба, от чего девушка замерла, перестав дышать.
   - Все в порядке?- удивленно спросила она.
   - Да,- ответил он.- Идем, ты замерзла.
   Они снова пошли к парковке. Чуть осмелев, Арна аккуратно взяла Тьена за руку и виновато улыбнулась, а он улыбнулся в ответ.
   До дома они ехали молча, а уже на подъездной дорожке Арна вспомнила, что Тьен хотел поговорить.
   - Завтра обязательно,- ответил он, вылезая из капсулы.- Уже поздно.
   Они подошли к двери и остановились, внимательно рассматривая друг друга.
   - Спасибо, Тьен.
   - За что?- нахмурился он.
   - За то, что не ушел и выслушал,- смущенно ответила она.- Ты не обязан был...
   - Обязан. Это было нужно.
   Она кивнула.
   - Иди, спать пора,- кивнул Тьен на дверь.- Уже скоро увидимся и поговорим. Мне нужно сказать кое-что важное. И боюсь, влетит мне от тебя, Арна.
   Арна вдруг рассмеялась:
   - Скажешь тоже. Но я заинтригована очень сильно. До завтра.
   Махнув рукой, она юркнула в открывшийся проем, дверная панель тут же закрылась.

Глава 4

"Не состоящие в родстве Ары всегда приветствуют друг друга, прислонив два пальца правой руки к левому плечу. В приветствии их другими расами допускается полупоклон".

Вырезка из энциклопедии о расах, членах Галактического союза.

   Всю ночь Арна не могла заснуть. Обветренная на лице кожа чесалась, потрескавшиеся губы пощипывали, но это было не настолько мучительно. Основные страдания приносила совесть. Она издевалась и выматывала. Арне было стыдно за свое вальяжное поведение с Тьеном. Ей было стыдно перед незнакомой Ар-Тхарной- его напарницей. Так же она не понимала самого Тьена, зачем он ее поцеловал? Она до сих пор чувствовала это легкое прикосновение губ. И к своему стыду, ей бы хотелось почувствовать это снова. Но эти мысли плохи.
   Утро наступило неожиданно. Будильник ревел, но у девушки не было сил встать и его выключить. Она дождалась, пока это сделает недовольно бурчащая себе под нос Эни. Сестра первая отправилась в душевую, а Арна так и продолжала лежать на животе, обнимая подушку и рассматривая маленький кусочек совершенно ровной гладкой белой стены.
   - Арна, ты вставать собираешься?- громко раздалось рядом, от чего Ари вздрогнула и тут же вскочила с кровати.- Ты не заболела?
   Эни не понравился вид сестры- серая обветренная кожа, красноватые глаза, синяки под которыми показались черными, да и губы кровоточат.
   - Я в порядке,- чуть заторможено ответила Арна и подошла к шкафу. Она с трудом достала очередной свежий костюм и отправилась приводить себя в порядок.
   Всю дорогу до Академии девушки молчали. Эни поглядывала на Арну, хотела спросить, в чем дело, но все никак не решалась. Сестра выглядела сердито, а нарваться на ее гнев ранним утром- не такое уж и удовольствие.
   В холле они расстались. Оставшись одна, Арна присела на свободную лавку, с тоской и завистью поглядывая на веселых и выспавшихся учащихся. После первого звонка она, с трудом встав, медленно побрела наверх, на пятый этаж. Несмотря на усталость, подъем по лестнице девушка и не заметила, натренированное тело очень выручило. Уже намереваясь присесть на показавшийся из комнаты отдыха диванчик, чтобы хоть немного поспать, Арна вынужденно притормозила, ибо путь ей перегородил высокий Ар-Тхарн со знакомой косичкой.
   - Сьера Арна?- спросил он.
   Арна подняла на него несчастные глаза и прислонила пальцы к плечу:
   - Да. Добрый светлый.
   - Добрый,- улыбнулся мужчина, приветствуя.- Мое имя Рэлиан. Я один из одиночек из вашего списка. Но, думаю, вы об этом и сами знаете.
   Арна насторожилась. Откуда он узнал про список? И зачем? Она бросила тоскливый взгляд на мягкий темно-коричневый диван:
   - Вы хотите со мной поговорить?- удрученно спросила девушка.
   - Да.
   - Идемте на диван,- кивнула она.
   - Конечно,- улыбнулся Рэлиан.
   Арна присела, сняла с себя сумку, положила ее рядом и собралась. Разговор будет серьезным, она это почувствовала сразу. Вот только как сосредоточиться, когда организм требует отдыха? Этот Ар-Тхарн очень непрост и опасен. Нельзя быть расслабленной.
   - Зачем вы меня искали?- чуть строже, чем следовало, спросила девушка, повернувшись к мужчине.
   Тот усмехнулся:
   - Вообще, честно говоря, я все ждал, когда же подойдете вы,- вежливо ответил тот, повернувшись к ней вполоборота.- Но увидев рядом с вами Тьена, понял, что этого не произойдет и решил действовать сам.
   - Вот как? И почему же вы решили, что я не подойду? И при чем здесь Тьен?
   Рэлиан сощурил глаза, внимательно рассматривая Арну. Улыбка с его лица слетела. Он все еще никак не мог определиться, как вести этот диалог. Для начала следует узнать, насколько девушка потонула в сетях Тьена. Но он решил попытаться его переиграть.
   - С Тьеном мы не ладим,- ответил прямо.
   - Вижу,- буркнула Арна.
   - Да. Но я удивляюсь, почему именно вы решились с ним общаться.
   Брови девушки взлетели вверх. Она склонила голову на бок и спросила:
   - Я вас не понимаю, сьер. Что удивительного в этом?
   - Но как же?- растерянно спросил Рэлиан, нащупав правильное направление.- Ага,- вдруг протянул он, словно о чем-то догадался.
   Арна чувствовала, как все ее тело окутало напряжение. Она ощущала опасность, но не могла понять с какой стороны ее поджидать. Ей захотелось уйти, но не могла, это не вежливо, да и не отступит этот сьер. Ему что-то очень нужно. И явно не успокоится, пока не получит.
   - Итак, Арна,- усмехнулся Рэлиан,- вы выбрали хоть кого-нибудь из списка?
   - Пока нет,- честно ответила девушка, не скрывая недовольства от вопросов собеседника.
   - А на примете кто-нибудь есть?- заинтересованно сощурил он глаза.
   - Кое-кто есть,- уклончиво ответила она.
   - Кто-нибудь из Ар-Тши, я предполагаю. Судя по списку, Тьен Ар-Тхарнов завернул, сказав, что они не подходят. Да и уверен, из Ар-Тши вам никто не подошел. Не так ли?
   Арна молчала, чувствуя, как закипает от гнева. Откуда этому Ару известны такие подробности?
   - Вы предполагаете, что Тьен не прав?- усмехнулась она.
   Рэлиан улыбнулся и, положив ладонь на лежащую на диване руку девушки, ответил:
   - Я в этом просто уверен. Ведь как минимум есть я. Но Тьен хитер,- покачал мужчина головой.- Не думал, что судьба предоставит ему такой шанс...
   Арна аккуратно вынула свою руку.
   Каким бы там не был Тьен, он определенно приятнее этого Ар-Тхарна, который явно затеял какую-то игру. И предчувствие подсказывает, что игра удастся. Да и Рэлиан выглядит очень довольным, хоть и пытается это скрыть. Но он не знает, что Арна не любит играть по чужим правилам и всегда создает собственные.
   - Скажите, Рэлиан,- аккуратно начала Арна,- если вы нуждаетесь в напарнице, почему до сих пор ею не обзавелись? Последняя линия все же.
   - Вы знаете кого-то достойнее себя, да к тому же свободную?
   Арна немного смутилась, но тут же взяла себя в руки:
   - Достойных немало, и во мне нет ничего особенного, сьер. А свободные... за эти четыре линии такие появлялись. Думаю, предложи вы им партнерство, хоть кто-то да согласился бы.
   - Вы очень любезны, Арна,- тепло улыбнулся Ар-Тхарн.- И очень скромны, что меня несколько удивляет.
   - Вы видите толпы желающих взять меня в партнерши?- удивленно спросила она.
   - А вы об этом объявляли?- резонно заметил он.- Поверьте, нашлись бы и те, кто ради вас разрушил бы свою пару.
   Арна поморщилась, такого "счастья" ей не нужно. Да и маловероятно. "Это лесть. Лишь лесть!",- решила девушка.
   - К тому же,- продолжил Рэлиан.- Если бы не ваша "странная" дружба с Тьеном, я бы и не подумал, что вы свободны.
   - Я не вижу ничего странного,- пожала девушка плечами и отвела взгляд.- Каждый общается с тем, с кем считает нужным.
   - Это да, если бы не одно "но", Арна.
   Девушка повернула к мужчине голову и посмотрела в глаза, ожидая ответа, а Рэлиан вдруг замешкался.
   - Я слушаю вас,- поторопила она.- Что за "но"?
   - Ни один Ар не станет мило и приветливо общаться с тем, кого считает причиной своих проблем и разрушенной мечты, которая, поверьте, имеет огромные масштабы, намного большие, чем у вас со мной.
   - Точнее!- резко попросила Арна.
   - Неужели вы не помните тот инцидент?- сощурил он глаза.
   - Вам не кажется, что этот вопрос глуп?- раздраженно спросила девушка, крепко сжав рукой ручку своей сумки.
   Рэлиан вдруг улыбнулся:
   - Простите. Я говорю о том публичном отказе, который вы дали Тьену в начале обучения на первой линии.
   Арна почувствовала, как заледенели ее пальцы. Она отвернулась и откинулась на спинку дивана, судорожно пытаясь вспомнить, о чем речь. Она пыталась вспомнить каждый день, но почему-то память не желала помочь.
   - Вам подсказать?- спросил он.
   Арна нахмурилась, рассматривая стену с информационным табло напротив, и кивнула.
   - Он долго за вами наблюдал, Арна, и очень внимательно. Не подходил близко, но был неподалеку. Партнер ему нужен был как воздух, поверьте, и к выбору он подошел очень ответственно.
   - Почему именно я?- невежливо перебила Арна.- Трудно понять, кто именно нужен на первой линии. Ни умений, ни знаний, хоть обнаблюдайся!
   - Я не знаю, почему вы. Он не сказал,- ответил Рэлиан, внимательно рассматривая ее красивые синие волосы, собранные в хвост.- Но тем не менее. А к Ар-Тхарнам вы были настроены весьма недружелюбно, мы это отметили.
   - Мы?- усмехнулась девушка.
   - Да. Мы тогда неплохо общались.
   Арна кивнула.
   - Главная ошибка Тьена была в том, что он выбрал не тот момент. Вы были чем-то очень раздражены, не в настроении, и послали Тьена так далеко и так громко, что у него не было шансов на первой линии получить напарницу. Это был огромный провал. Вам ли не знать, что такое найти партнера после публичного отказа? Вам ли не знать отношение Ар-Тши к Ар-Тхарнам?!
   Арна закрыла ладонями лицо. Она ничего не помнила, совершенно. Но это было, потому что именно так Арна и вела себя на первой линии, вымученная постоянными издевками.
   Девушка вспомнила про Ар-Тхарну и, резко убрав от лица руки, повернулась к Рэлиану, который выглядел очень сосредоточенным.
   - Но он же нашел себе партнершу?!
   - Тьен?- удивился мужчина.- Нет, Арна. Он просто нашел другой выход из своей ситуации. Тьен очень горд, он больше не предпринимал попыток найти себе напарницу. Но от своей цели, конечно, не отступил и по образованию ничем вам не уступает, а некоторых Ар-Тши намного превосходит.
   - Но его же нет в списке,- зло сказала Арна.
   - Ну как же?- нахмурился Рэлиан.- Есть. Я своими глазами видел.
   Арна схватила свою сумку, достала планшет и включила список. Да, она изучала его не внимательно, но Тьена в нем явно не видела.
   Мгновенно пробежав глазами по первым двум буквам каждого имени, она недовольно поджала губы и протянула планшет Ар-Тхарну:
   - Где?
   Рэлиан сощурил глаза, заглянул в планшет и, снисходительно улыбнувшись, ткнул пальцем в строчку:
   - Так вот же.
   Арна внимательно посмотрела на имя и удивленно вскинула брови, при этом ругая себя за невнимательность к мелочам.
   - Да,- кивнул Рэлиан,- Тьен- это ведь сокращенное...
   - Капитан Сэтьены,- прошептала она.
   - Что?- переспросил мужчина.
   - Ничего,- выдохнула девушка и стала запихивать планшет на место.- Что ему надо от меня?
   - А вы еще не догадались?
   Арна скрипнула зубами. Ее до дрожи раздражала манера общения этого Ар-Тхарна.
   - Как мне кажется, Тьен собрался отомстить,- подтвердил он ее догадку.- Я предполагаю, что все закончилось бы тем, что он рассказал бы вам обо всем в последний момент, и просто бросил, показав, что мог бы помочь, как единственный сильный и нормальный, в его понимании, кандидат в напарники, но не станет. Навряд ли он переступит через себя и предложит вам свою кандидатуру. Вы и сами это видите, иначе уже все было бы по-другому... К тому же теперь нет необходимости, его жизнь налажена.
   Арна, к удивлению Рэлиана, радостно улыбнулась. Она почувствовала, как груз вины, только недавно опустившийся на плечи, исчез. Да, Арна всегда мучилась совестью, когда кого-то обижала, но никогда об этом не говорила и виду не показывала. Видимо Тьен действительно тогда не вовремя подошел, она была очень зла, раз не запомнила.
   - Вы улыбаетесь?- растерялся Рэлиан.
   - Да,- ответила она, посмотрев в его карие глаза.
   - Но вам плохо,- констатировал он.
   Арна не ответила. Да и к чему? Ей плохо. Она привыкла к Тьену, и как не странно она благодарна ему за эти дни. Если он хотел отомстить, у него получилось, и он имеет на это право. Но и нельзя считать, что это что-либо меняет. Ведь никто ей не подошел и дело не в том, что Тьен кого-то там не одобрил, как считает этот Ар-Тхарн. Дело в том, что выбирать действительно не из кого.
   - Я могу вам помочь,- сощурив глаза, доброжелательно сказа Рэлиан, совершенно не понимая к чему веселье.
   Арна кивнула.
   - Вы завтра должны дать ответ?- спросил он.
   - Да.
   - Что же, времени не так уж и много. Знайте, если вы решите выбрать в напарники меня, я согласен.
   - Спасибо, Рэлиан,- искренне поблагодарила она.
   Он кивнул, и собирался было встать, как Арна, остановила, дотронувшись до его руки своими ледяными пальцами:
   - Скажите, Рэлиан, а зачем вам я? Хотите в свою очередь отомстить за что-то Тьену?
   Он сел на место:
   - Не без этого. Да и не против я иметь напарницу. Особенно такую, как вы,- широко улыбнулся.
   - Спасибо за честность,- кивнула она.- Я подумаю.
   - Буду ждать вашего решения.
   Он встал, церемониально попрощался и ушел. Арна проводила его тяжелым взглядом. Она плотно сжала губы и, сложив руки на груди, откинулась на спинку дивана. Оставалось решить, как быть с Тьеном. Он хотел поговорить. Не об этом ли? Хотел обо всем рассказать? Хотел унизить? Да не похоже. Чего тогда он от нее хочет? Можно ли верить ему, Ару, которого она когда-то очень обидела. Да кто такое простит? Он не простил, это ясно. Тогда что все происходящее значит? Зачем он с ней так мягок? Эх, а ведь действительно это больно... Она привязалась, привязалась за каких-то восемь дней.
   Арна рыкнула и закрыла глаза. Лучшее средство защиты- нападение. И пусть она сама во многом виновата- расслабилась, поведение Тьена- отвратительно. Это же мерзко идти такими методами... И вообще, она не спала из-за него всю ночь, да из-за его напарницы, которой не существует. И он практически обманывал ее, в конце концов! И ведь действительно не собирался предлагать себя. Тьен говорил о доверии между напарниками. А после такого, о каком доверии может идти речь? Он уж точно не доверяет, по крайней мере, не должен. Вывод очевиден, и, судя по всему, этот Рэлиан прав.
   Арна проиграла еще в тот момент, как отказался от нее Эдар. Все было предрешено. Напарников для нее нет. Пятая линия- это конец, у всех уже сложенные пары, и одиночки идут к своей цели. Надо смириться. Надо забыть. Надо начать новую жизнь, к которой подталкивает судьба. Надо идти с гордо поднятой головой.
   Прозвучала до тошноты надоевшая музыка перерыва, которую во время обучения Арна и не замечала. Открыв глаза, она встала, перекинула через голову сумку и пошла к лестнице. Прежде чем встретиться с Тьеном ей хотелось сделать три вещи: первая- намазать лицо, которое снова начало чесаться, специальной мазью, второе- нанести на губы восстанавливающий гель, третье- покинуть академию хоть на несколько минут, чтобы привести мысли в порядок и понять как себя вести и что предпринять. Арна отправилась в уборную.

***

   Вот уже несколько долгих минут она стояла, рассматривая ярко светящую звезду, глубоко вдыхая прохладный воздух. Легкий морозец, не меньше десяти градусов, приятно холодил отчего-то разгоряченное тело. Арна не хотела ни о чем думать, но мысли ее не слушались, все крутясь и крутясь огромнейшим водоворотом, погружая в проблемы. Сколько всего произошло за каких-то девять дней, как сильно они изменили жизнь...
   Арна растерялась. Что теперь делать? Что скажет Тьен? Повторит ли слова Рэлиана? Девушка вспомнила вчерашнюю прогулку и улыбнулась. Что-то в этой истории не вяжется. Если Тьен действительно решил отомстить, то его поведение удивляет. Но зато стало понятно, почему он так странно себя вел, то приближаясь, то отдаляясь. Он принимал решение, пытался определиться. Но вот загадка: почему именно она, Арна, заслужила его внимание? Ведь не просто так. Все изначально было непросто так. В выборе ли дело? Почему-то девушке показалось, что Рэлиан не прав. Тьен не присматривался к девушкам на первой линии, а следил только за ней. Самонадеянно, конечно, так думать, но отчего-то эта мысль была пронизана уверенностью, к сожалению, ничем не подкрепленной. Вот только почему именно она, Арна?
   Она знала, что Тьен придет, но надеялась, что это будет не так скоро. Увы, ее надежды в последнее время ничего не стоят, и рушатся, не успев зародиться.
   Почувствовав тепло за спиной, Арна радостно улыбнулась. Какие бы цели не преследовал этот Ар-Тхарн, он скрасил эти дни, он поселил в ней уверенность в себе. Будет жаль, если это тепло скоро исчезнет навсегда. Хотя...
   Неожиданно Арна поняла как себя вести и что делать. И стало ощутимо легче.
   - Ты выслушаешь меня?- тихо спросил Тьен.
   - Почему ты решил, что нет?
   - Я встретил Рэлиана... Он очень доволен,- немного раздраженно ответил Ар-Тхарн.
   Арна молчала, собираясь с силами.
   - Не знаю, чему радовался Рэлиан, но я выслушаю тебя, Сэтьен,- наконец-то ответила она и, сделав лицо построже, обернулась.
   Тьен смотрел на нее внимательно, пытаясь понять, чего ожидать от этой непредсказуемой особы. Ему казалось, что Арна не захочет его слушать, более того, выскажет все по поводу его обмана и поведения, и, кстати, будет права. Но девушка вела себя слишком спокойно, и это начало пугать. Тьен заметил, что выглядит она плохо. Явные следы недосыпа и замаскированные последствия вчерашней прогулки придавали ей болезненный и уставший вид.
   - Здесь прохладно,- сказал он.- Пойдем в Академию? Я знаю одно неплохое местечко, где нам не будут мешать, и ты...
   Арна вопросительно подняла брови.
   - ... и ты сможешь отдохнуть немного.
   Девушка смутилась и опустила глаза:
   - Со мной все в порядке. Но если там действительно не будут мешать, то идем.
   Они вошли в здание Академии, поднялись на четвертый этаж, прошли по длинному полукруглому коридору и юркнули в небольшой проход, ведущий к залам, где проходят построения. Но не дойдя до них, остановились у еле заметной узкой двери в бирюзовой стене без каких-либо ручек. Тьен нажал на ее середину и верхний правый угол, и та со щелчком открылась, пропуская молодых Аров в небольшое хорошо освещенное помещение с одним мягким белоснежным диваном, круглым деревянным столом, вокруг которого расставлены невзрачные серые стулья из вспененного амнэса. На стене Арна заметила огромное зеркало, на многочисленных полочках маленькие картинки, в углу пустую вешалку и шкафчик.
   Закрыв дверь, Тьен присел на диван, Арна, немного замешкавшись, все же опустилась рядом. Они молчали, не зная с чего начать. Ар-Тхарн нервничал, теребя пальцами металлическую застежку своей рядом лежащей сумки. Арна это заметила и улыбнулась. Откинувшись на спинку дивана, она прикрыла глаза.
   - Ты не выспалась,- тихо сказал он.
   - Скажу иначе: я и не спала.
   - Почему?- нерешительно спросил Тьен, сев так, чтобы было видно ее лицо.
   Арна открыла глаза и усмехнулась:
   - Ты действительно хочешь это знать?
   - Я никогда не задаю пустые вопросы,- серьезно ответил он.
   - Я всю ночь думала о твоей несуществующей напарнице и своем некрасивом поведении,- хмуро ответила она.- Совесть, знаешь ли. Она у меня есть.
   - Вот как? Прости,- выдохнул он. Ответ его озадачил, он и подумать не мог, что девушка будет думать о таких мелочах... Хотя, ведь это для него мелочь, потому что напарницы у него никогда не было. Он и забыл об этом. А зря.
   Арна улыбнулась:
   - Не понимаю я тебя, Тьен. Месть и ты- как-то не сочетаетесь. Либо ты хорошо играешь...
   Он отвел взгляд и отвернулся.
   - Дело не только в мести, Арна. Не буду отрицать, мне хотелось поставить тебя на место, в данных условиях это было бы несложно,- сказал и еле слышно добавил:- Но еще больше мне хочется, чтобы ты была рядом.
   Девушка заметила небольшую разницу слов. Ей это льстило, но доверять и тут же прощать она не собиралась. Ведь не известно, какие все-таки цели преследует Тьен. Арна чувствовала, что попала в какую-то сложную игру, условия которой надежно скрываются.
   - О чем ты хотел поговорить вчера?- сухо спросила она.
   - Я хотел рассказать тебе обо всем и предложить стать моей напарницей,- в тон ей ответил молодой Ар.
   - Рэлиан сказал, что ты намеревался мне все рассказать, чтобы...
   - Я прекрасно представляю, что сказал тебе Рэлиан,- перебил Тьен, хмуро посмотрев на девушку.
   - Он прав?
   - Не совсем. Поначалу я сомневался, не знал, как поступить и чего хочу сам. Мне было сложно, Арна, ведь своим решением ты перечеркнула все мои планы. Теперь и ты знаешь, что это такое. Когда я узнал о твоей проблеме, мне захотелось помочь. Потом я несколько раз менял свое решение- то обида всплывала, то желание быть с тобой. Я запутался. Вчера я наконец-то решился, но эта встреча и твое отношение к Ар-Тхарнам...
   - Бывшее отношение,- поправила Арна.
   - Бывшее,- кивнул Тьен.
   - Почему ты не стал искать другую напарницу? За четыре линии можно было бы найти.
   Тьен снова повернулся к девушке и заглянул в ее глаза:
   - Либо я один, либо с тобой.
   - Что?- выдохнула она, поняв, что оказалась все-таки права.- Я не понимаю...
   - Я объясню, но не сейчас,- серьезно ответил он.
   - Ты так упрямо идешь к своей цели...- прошептала она.- Но в чем она состоит, Тьен?
   - Она похожа на твою,- улыбнулся он.
   - Поиск нового дома?- сощурила она глаза.
   - И не только,- кивнул он.
   - Твоя тайна?- улыбнулась девушка.
   Тьен снова кивнул.
   - Прости, Арна, я вел себя не очень хорошо.
   - И ты прости, Тьен, я вела себя еще хуже.
   - Ты возьмешь меня в напарники?- серьезно спросил он.
   Арна опустила глаза:
   - Боюсь, я не смогу принять решение сейчас. Я очень устала и плохо соображаю. Сегодня не самый легкий день. Рэлиан тоже предложил свою кандидатуру. Мне надо подумать.
   - Хорошо, Арна,- немного напряженно ответил Тьен.- Мне пора на занятия. Ты можешь побыть здесь, отдохнуть. Мало кто знает об этом месте, тебя никто не потревожит.
   Арна изумленно посмотрела на Ар-Тхарна:
   - Но откуда про него знаешь ты?
   Он лишь загадочно улыбнулся.
   - Я пойду, - сказал, вставая.- До встречи.

***

   Арна долго сидела в тишине. Поначалу она пыталась думать, понять, как решить свои проблемы, но вскоре сдалась- голова совсем не соображала, хотелось спать. Она смотрела в одну точку до тех пор, пока глаза не начали смыкаться, а потом и вовсе прилегла.
   Несмотря на то, что заснула Ар-Тши-Ар-Тхарна крепко, приход Тьена почувствовала по появившемуся теплу, столь приятному, а иногда даже нужному. Она открыла глаза за мгновение до того, как он коснулся ее плеча.
   Тьен, склонившийся над ней, довольно улыбнулся:
   - Хорошая реакция.
   - Спасибо,- буркнула Арна и начала вставать, от чего Тьену пришлось сделать пару шагов назад.
   Арна выглядела хмуро и устало, но Тьену не был виден счастливый блеск ее глаз, ведь Арна проснулась с радостной мыслью "моя мечта сбудется". Да, она пока не решила, кто из Ар-Тхарнов в этом посодействует, но в том, что это произойдет, была уверена.
   - Мне нужно бежать,- пролепетала девушка, поправляя растрепавшиеся волосы, стараясь не смотреть на Ар-Тхарна.- Эни пока не может пилотировать, без меня ей не попасть домой.
   - Хорошо,- улыбнулся Тьен, положив руки в карманы ветровки, внимательно наблюдая за Арной.
   - Тогда до завтра,- выдохнула она, подхватывая с дивана сумку.
   - Я провожу.
   - Не стоит,- вяло запротестовала Арна, подходя к двери. Но Тьен не ответил. Обогнув ее, он открыл дверь, пропуская девушку в коридор.
   Они шли молча. Арна рассматривала бирюзовый пол под ногами, Тьен о чем-то думал, сощурив глаза. Когда вдалеке показалась дверь аудитории, где занималась Эни, Арна притормозила.
   - Спасибо, Тьен,- сказала она, посмотрев на Ар-Тхарна.
   - За что?- удивился тот.
   - За эти девять дней. Моя жизнь сделала резкий поворот, но ты его сгладил.
   Он улыбнулся:
   - Всегда рад помочь.
   Заиграла знакомая мелодия. Тьен бросил взгляд на ближайшую открывающуюся дверь:
   - Тебе пора, Арна. До завтра.
   - До завтра,- ответила она и, заметив Эни, пошла вперед.

***

   Тьен долго смотрел ей вслед. Он давно уже понял, что Арна очень мало знает о полетах и о том, что творится там, за стенами Академии, не говоря уж о космическом пространстве. И теперь ему стало страшно. Он-то знает, чего конкретно хочет, и что их ждет в дальнейшем, а Арну снова ждет разочарование. Справится ли она? Всегда больно, когда реальность оказывается не такой радужной, как представляешь.
   - Ты сможешь...- прошептал он, прежде чем развернуться и уйти.

Глава 5

"Сьер и сьера- обращение к Арам равным по возрасту, положению в обществе, не прошедшим обряд "Соединения предназначенных". В основном используется при обращении к молодым представителям народа.

Льер и льера- обращение к Арам старшей возрастной категории, выше по положению в обществе, а так же к Арам, которые прошли обряд "Соединения предназначенных".

Вырезка из энциклопедии о расах, членах Галактического союза.

   - Смотрю, ты вся сияешь,- удивленно пробормотала Эни, наблюдая, как сестра пристегивается и устраивается в кресле.
   Арна задала маршрут, нажала кнопку автопилота и, повернувшись к сестре, широко улыбнулась:
   - С завтрашнего дня я снова начну обучаться вместе с напарником!
   - Серьезно?- удивилась Эни.- Но как тебе удалось? Кто?
   Тут Арна помрачнела, что не укрылось от внимательного взгляда сестры.
   - Я пока не знаю кто именно.
   - Это как?
   Арна опустила глаза и отвернулась:
   - А вот так! У меня два кандидата на это замечательное место. И кто из них лучше- не знаю.
   - Так давай подумаем!- воодушевилась Эни.- Взвесим плюсы и минусы каждого, да выберем.
   Арна поморщилась, прекрасно понимая, за кого проголосует очарованная Тьеном Эни. А ей бы хотелось принять решение без давлений со стороны. Понять чего она хочет и к чему собирается стремиться.
   - Я должна сама решить, Эни,- ответила она, и посмотрев на сестру, виновато улыбнулась.- Я скажу тебе о результате завтра, после занятий.
   Эни пожала плечами. Несмотря на уважение к решению сестры, ее переполняло любопытство и нетерпение, которые с трудом удавалось перебороть.
   Капсула остановилась и девушки вышли на дорожку к дому, вот только за пару метров от двери Арна притормозила, почувствовав присутствие посторонних.
   - Что?- обернулась Эни.
   - У нас гости,- хмуро буркнула девушка и облизала вмиг пересохшие губы. Встречаться с родителями в ближайшее время она не планировала, последний разговор все еще вызывал недоумение и обиду.
   - Родители?- поморщилась сестра.
   - Кто же еще?- горько усмехнулась Арна и, глубоко вздохнув, подошла к двери, створки которой тут же дружелюбно разъехались.
   Иллина сидела за столиком, всматриваясь в планшет и покачивая ногой. Арна заметила, что мать выглядит довольной и находится в хорошем расположении духа. Удивило лишь отсутствие отца. Обычно они всегда приходят вместе, а тут...
   - Добрый темный, дорогая Льера,- поздоровалась Арна, когда мать подняла на них голубые глаза.
   - Добрый, дети,- улыбнулась Иллина.- Что в дверях стоите? Проходите.
   - Благодарю,- буркнула Эни и пошла к своему шкафу, куда зашвырнула сумку, после чего села на свою кровать и выжидательно уставилась на мать. Арна продолжала стоять на месте, сложив руки на груди.
   Иллина перевела на нее взгляд:
   - Так и будешь стоять? Понимаю, молодость, сил много, но сейчас не обязательно их тратить.
   - Где отец?- холодно спросила Арна, отчего настроение у Илли поползло вниз.
   - Он еще на работе,- чуть раздраженно ответила она.- А я пришла по делу.
   - Кто бы сомневался,- усмехнулась Арна и все-таки присела на свою кровать.
   - Почему ты так негостеприимна?- спросила ее Льера, постукивая пальцами по столу.- Мне казалось, что мы смогли сделать из вас воспитанных Аров.
   - Прошлый твой визит убедил меня, что гости не всегда бывают желанными и не всегда приносят радость.
   - Ты забываешься, Арна,- строго напомнила Илли и, встав, подошла к девушке, протягивая планшет:- Подпиши.
   - Что это?
   - Договор с директором лаборатории. У нас поджимают сроки, а мне бы не хотелось, чтобы ты потеряла столь хорошее место...
   Арна потеряла дар речи. Она смотрела на планшет как на нечто отвратительное и не могла вымолвить ни слова.
   - Она не станет подписывать это!- вдруг раздался звонкий голос Эни.
   - С чего бы?- удивилась Льера.- Время вышло, напарника я не вижу. Сколько можно терять время?
   - Есть еще один день!- не отступала девушка.- Завтра...
   И тут Арна подняла руку, призывая сестру замолчать.
   - К чему такая спешка, мама?- тихо спросила она, не отводя взгляда от планшета.
   - Говорю же, поджимают сроки,- раздраженно напомнила женщина.- Желающих немало. Все прекрасно понимают, что это за место и видят перспективы. Кроме тебя!
   - Я иду к распределителю завтра, завтра и буду подписывать, когда мой статус перерастет во что-то официальное. Сейчас я ни одиночка, ни предназначенная и подписывать подобные вещи не имею права!
   - Глупости!- разозлилась Иллина, но тут же примолкла, поняв, что в словах дочери есть правда.- Можно поставить завтрашнюю дату. Никто не будет сверять время.
   - Вот завтра и поставлю,- жестко ответила Арна и подняла на мать, поджавшую губы, глаза.
   Они долго с вызовом смотрели друг на друга, и Илли сдалась:
   - Хорошо. Завтра так завтра,- пробормотала она и полезла в сумку, висящую на плече, чтобы убрать планшет.
   - Удивительно,- прошептала Арна, внимательно за ней наблюдая,- ты так быстро все спланировала и так торопишься. К чему бы?
   - Я думаю о твоем будущем и не теряю время зря, в отличие от тебя!- раздраженно ответила Льера.
   - А что если завтра я снова стану предназначенной?- поинтересовалась Арна, на что Иллина вдруг рассмеялась:
   - Не смеши, милая! Какой Ар к пятой линии будет без напарницы, да еще чтобы не уступать в силе и знаниях Эдару!?
   - Можно подумать, Эдар очень умный и очень сильный,- фыркнула Эни, вызвав у Арны улыбку.- Я как минимум одного Ара знаю, который сильнее и лучше.
   - Тем не менее, его здесь нет,- усмехнулась Иллина, поправляя свои распущенные синие волосы и стряхивая невидимые пылинки с коричневого защитного костюма.
   - Но есть те, о которых я не знаю,- загадочно пробормотала Эни, подмигнув Арне.
   - Ну да, конечно,- прошептала Иллина, направляясь к двери.- Я зайду завтра.
   Как только створки двери закрылись за спиной матери, Эни вскочила с кровати.
   - Что это было?- хмуро спросила она.
   - Я не знаю, но что-то странное творится. Она так уверена в том, что я стану одиночкой...
   - Арна,- Эни ближе подошла к сестре и взяла ее за руки,- определяйся скорее. Ты должна пойти к распределителю, как только попадешь в здание Академии. У меня плохое предчувствие.
   - Не волнуйся,- улыбнулась Ар-Тши-Ар- Тхарна,- так и сделаю.
   Девушки легли спать поздно. Весь вечер они молчали, но чувствовалось охватившее каждую напряжение.
   Арна никак не могла понять поведение матери, такое она видела впервые. Родители никогда не лезли в их жизнь, всегда давали право выбора, а тут... Сначала Иллина была взбешена тем, что Арна позволила Эдару себя бросить, теперь рада этому безумно! Хотя... в прошлый раз мама тоже говорила о лаборатории. Странно. Где логика?
   Да и эта спешка. К чему она? Что будет, когда Иллина узнает, что Арна все-таки смогла найти напарника?
   - Кошмар,- прошептала девушка и перевернулась на другой бок. И Эни, которая тоже не спала и витала в своих мыслях, с сестрой согласилась.
   Тьен и Рэлиан. Вспомнив о них, Арна зажмурилась и улыбнулась. Кого из них выбрать? Эни сразу бы сказала- Тьена, но она ведь не видела Рэлиана. Последний тоже хорош собой и вполне интересный тип. Суть в том, что с Рэлианом все куда проще- от него не стоит ждать ничего хорошего. Не нужно тешить себя надеждой о прекрасном совместном будущем. Все легко и понятно. С Тьеном куда как сложнее, это постоянные прыжки в неизвестность. Сплошные тайны, загадки, но... Арну тянет к нему магнитом, настолько сильно, что и об учебе думать не хочется. И чтобы не потерять голову и дойти до намеченной цели, придется попотеть, а возможно и отгородиться от него на время. Нужны ли все эти сложности? С другой стороны, она перед ним виновата. Хотя... и он не невинный цветок Мортьены в полях Арены! А если подумать хорошенько, выбрав Тьена, Арна сделает хорошее дело- ведь он тоже мечтал о полетах.
   - Выгораживаю!- прошептала Арна, плотнее закутываясь в одеяло.- Интересно почему?
   Так и не найдя ответ на свой вопрос, Арна уснула, и снилось ей целое поле красивых цветов- такая роскошь для безликой планеты Шадир.

***

   Арна проснулась очень рано, ее охватило сильное волнение, от которого никак не удавалось избавиться. Эни вела себя молчаливо, но пока собирались, Арна заметила, что движения сестры очень резки, да и выглядит она нервозно. Не сговариваясь, они собрались и отправились в Академию, куда приехали с первыми студентами. Распрощавшись, Арна поднялась на второй этаж и встала напротив кабинета распределителя. Она протянула руку и дотронулась дрожащими пальцами до двери. Такая тонкая, серая и невзрачная, а скрывает за собой несколько путей будущего. Закрыв глаза и глубоко вздохнув, девушка громко постучала. Зеленый индикатор загорелся тут же, а из стены выехала панель, куда Арна приложила ладонь.
   Несмотря на ранний час Льер Осана был на рабочем месте. Если он и удивился столь неожиданному визиту, то никак этого не показал. Получив согласие, Арна присела, положив ладони на стол, Льер чуть заметно улыбнулся.
   - Вы рано,- сказал он, сощурив глаза, внимательно рассматривая обучающуюся.- Я ожидал вас к вечеру.
   - Нет смысла оттягивать...- Арна замолчала, не зная, какое слово лучше подобрать.
   - Неизбежное?- усмехнулся Льер, девушка пожала плечами.- До меня дошли слухи, что у вас в данный момент два кандидата и все из Ар-Тхарнов. Я думал, вы их не особо жалуете.
   - Нет ни одного свободного Ар-Тши, который хотел бы занять место Эдара,- спокойно отозвалась Арна.- К тому же Ары ничем друг от друга не отличаются. Как показало время, Ар-Тши тоже бывают разными.
   - Конечно,- кивнул Осана,- и я рад, что вы это поняли, сьера Арна. Но, тем не менее, их два. Так кто же больше вам подходит?
   Арна пожала плечами и убрала руки со стола. Кинув взгляд в окно, она тихо сказала:
   - Я вообще не уверена, что они подходят. Или что подхожу им я?- чуть громче спросила, улыбнувшись Льеру.
   Осана откинулся на спинку кресла и ненадолго задумался.
   - Знаете, Арна. Каждый из вас троих очень силен. И, если честно, я представить не могу, к чему приведет создание пары с любым из них.
   - Эдар был тоже силен!- возразила девушка.
   - Безусловно,- улыбнулся Льер, постукивая пальцами по столу.- Но я говорю не о подготовке, а о моральных качествах.
   - Я не понимаю вас.
   - Всему свое время,- пожал плечами Осана.
   Арна усмехнулась:
   - Такое чувство, что выбравшись из тьмы, я снова в нее провалилась. Вокруг меня творится непонятно что, кругом тайны, настороженные взгляды, недомолвки, странное поведение Льеров. Что происходит? Почему студенты, обучающиеся со мной на одной линии, знают больше чем я, просиживающая в библиотеках сутками?
   - Возможно, потому что не ту информацию черпаете? Вы идете строго по программе, Арна, не отступая ни на шаг в сторону. Ничто и никто не заставляет вас копаться там, где не надо. А у других сьеров другая жизнь, и некоторым приходится отступать в сторону.
   - И опять вы говорите загадками,- укоризненно посмотрела девушка на распределителя, на что тот лишь рассмеялся.
   - Вы выбрали?- спросил Льер, успокоившись.
   - Да,- выдохнула Арна, чувствуя, как дрожь с новой силой охватывает тело.
   - Держите,- Льер протянул ей планшет,- нажмите на имя и рядом в ячейке поставьте подпись.
   Арна тут же выхватила из рук Льера Осаны устройство и, пока не передумала, нажала на маленькое изображение нужного Ар-Тхарна. Девушка заметила, что у Льера есть изображения всех учащихся, а ведь он еще десять дней назад говорил обратное. Покачав головой, она поставила подпись и вернула планшет. Льер посмотрел на выбранного Арной мужчину:
   - Вы уверены?
   - Да.
   - Что же, судьба ваша будет непроста, но с таким напарником будет легче выжить,- еле слышно пробормотал он.
   - Что?- нахмурилась Арна.
   - Всему свое время,- повторил Льер, глядя девушке в глаза и нажал кнопку открытия двери. Поняв намек, Арна встала и, поблагодарив распределителя за помощь, вышла в коридор, уже наполненный обучающимися.
   Спустившись в холл Академии, Арна присела на свободную лавочку. Выбор сделан, теперь нужно думать, как решить проблему с матерью.

***

   Тьен впервые за долгое время опаздывал, и все равно его капсула двигалась не спеша. Он чувствовал, что Арна уже сделала свой выбор, а молчаливый ключ, мирно покачивающийся на груди, красноречиво говорил, что не в его пользу. Статус не изменен.
   К Академии он шел медленно, глубоко вдыхая прохладный воздух. У двери Ар-Тхарн притормозил, увидев искаженную толстым стеклом фигурку, одиноко сидящую в холле. Зачем она его ждет? Извиниться? Или сказать, почему отказала? Он увидел, как она резко вскинула голову и неожиданно вздрогнул. Чуть поморщившись на свою реакцию, Тьен толкнул дверь.
   - Это изощренный способ пытки?- раздраженно спросила Арна, у приближающегося к ней мужчины.- Или ты ставишь эксперименты над моим терпением?
   - Прости?- растерялся Ар-Тхарн.
   - Занятия уже начались, Тьен!- повысила она голос, сжав ручку своей сумки.
   Тут на его груди раздался писк, и Арна изумленно посмотрела на ключ:
   - Ты не знал,- догадалась она.- Странно, у меня статус сразу поменялся.
   Тьен прикрыл глаза и усмехнулся:
   - Осана в своем репертуаре.
   - Что?- не поняла Арна.
   Открыв глаза, Тьен широко улыбнулся, почувствовав, как с плеч спадает тяжесть, и, протянул девушке руку:
   - Бежим, резервное время еще не истекло!
   Широко улыбнувшись, Арна схватила Тьена за руку и почувствовала, как наконец-то отпускает напряжение. Ворвавшись в аудиторию, они оба залепетали извинения и, не дожидаясь ответа от удивленного Льера Елья, отправились занимать свободное место.
   В зале стояла тишина, Льер что-то внимательно вычитывал из планшета в руках, в то время как большая часть учащихся заинтересованно рассматривали новую пару. Арна не обращала ни на кого внимания. Она достала планшет, вставила идентификационную карту в считыватель, встроенный в стол, и, улыбаясь, посмотрела на Тьена, который тоже готовился к лекции.
   Девушка следила за каждым движением его рук, пыталась запомнить все, что когда-либо может пригодиться. Да и интересно- совершенно незнакомый Ар вошел в ее жизнь, и вошел надолго, если не навсегда вообще.
   Неожиданно Арна почувствовала на себе чей-то пристальный тяжелый взгляд и заерзала на стуле.
   - Не терпится начать занятие?- еле слышно спросил Тьен, улыбаясь, и поднял на нее глаза. Арна выглядела взволновано, и он насторожился.- Что?
   - Справа кто-то за мной наблюдает и этот кто-то злится, сильно. Я чувствую... холод.
   - Чувствуешь?- растерялся Тьен.
   Арна виновато улыбнулась. Но объяснять сейчас свои странности, когда вокруг столько Аров, совершенно не хотелось. Тьен кивнул, понимая. Посмотрев по правую руку девушки, он увидел Эдара и приветливо ему кивнул.
   - Там твой бывший напарник. И выглядит он действительно раздраженно,- сказал Тьен.
   - Интересно почему?
   - Ну, судя по реакции, он очень хотел видеть тебя в одиночках,- задумчиво прошептал Ар-Тхарн.
   - Тебе не кажется это странным?- спросила девушка, заглянув напарнику в глаза.- Я не помню, чтобы сделала что-то, из-за чего меня стоит так наказывать. К тому же, он сам от меня отказался. Значит, я ему не нужна. Зачем же злиться?
   - Знаешь, я думаю, в ближайшее время мы все поймем. Бесится он и правда неспроста,- ответил Тьен, внимательно ее рассматривая, и, чуть наклонившись добавил:- Не тревожься понапрасну, все будет хорошо.
   Арна смущенно отвела взгляд и кивнула.
   Лекция была интересна, но мысли девушки постоянно возвращались к проблемам, одна из которых состояла во встрече с родителями. Обрадуется ли мама, узнав, что у Арны получилось вновь вернуться на потерянные позиции? Что она скажет, когда узнает, что ее напарник теперь Ар-Тхарн? И почему она так настаивала на том договоре?
   Арна и не заметила, когда успела проиграть мелодия, призывая Аров воспользоваться перерывом.
   - Ты не голодна?- спросил Тьен.
   - Нет,- улыбнулась она, убирая планшет в сумку.
   - Что тебя беспокоит, Арна?- спросил Ар-Тхарн, помогая девушке встать со стула. Он взял ее за руку и потянул к выходу.
   - Да вечер пугает,- призналась она, подстраиваясь под шаг напарника.- Дома проблемы.
   Тьен чуть нахмурился и обернулся:
   - Я могу помочь?
   - Ты уже помог!- радостно ответила Арна.- А куда мы идем?- спросила она, оглядываясь.
   - В мою комнату отдыха. Здесь шумно, а до следующего занятия еще далеко.
   Они, как и вчера, спустились на четвертый этаж, свернули в узкий коридор и дошли до неприметной двери. Комната встретила тишиной и прохладой. Арна присела на диван и откинулась на его спинку, в то время как Тьен подошел к шкафчику в углу и достал биококтейль.
   - Пей,- протянул он его девушке.
   Арна поморщилась, но бутылку взяла:
   - Не люблю я его.
   - Надо. Такая еда полезна и лучше, чем никакая вообще. А ты за последние дни совсем исхудала.
   - Ну спасибо!- шутливо возмутилась Арна.
   - Пожалуйста,- обворожительно улыбнулся Тьен, пододвигая стул, чтобы сесть напротив.- Так что там дома?
   Арна помрачнела. Она не думала, что Тьен заинтересуется этим вопросом, лишь поэтому сразу озвучила свои мысли. И теперь начала жалеть. Свою семью она никогда и ни с кем не обсуждала, даже с Эдаром.
   - Ари,- позвал Тьен.- Мы не знаем друг друга совершенно, и у нас не так много времени. Нужно с чего-то начинать.
   - Начни с себя,- ответила она чуть резче, чем хотела.- Иногда мне кажется, что обо мне ты знаешь слишком много для постороннего Ара, при том, что я о тебе не знаю ничего.
   Тьен кивнул. Он больше не улыбался, а карие глаза немного потемнели, да и тепло исчезло, отчего Арна пожалела о своем выпаде. Нужно учиться держать себя в руках, в последнее время ведь неплохо получалось. Она отвела взгляд и, сев ровно, прошептала:
   - Извини.
   - За что?- усмехнулся Ар-Тхарн.- Наоборот, узнаю Арну.
   Арна снова почувствовала волну подступающего гнева, и, с трудом его подавив, спросила, посмотрев на Ар-Тхарна с вызовом:
   - Как ты можешь узнавать того, с кем знаком всего ничего?
   - Я даже не знаю, какая из двух Арн мне больше нравится. А ты не можешь их соединить?- спросил он, виновато поморщившись.
   Арна нахмурила лоб и ненадолго задумалась, пытаясь понять, как соединить две Арны, а когда смысл слов напарника до нее наконец-то дошел, звонко рассмеялась.
   Тьен наслаждался ее смехом, каждой минутой с ней проведенной. Как давно он мечтал об этом? Сколько лет? Он тряхнул головой, и, заметив это, Арна успокоилась.
   - Арна, твое замечание справедливо. Я расскажу тебе о себе все, что ты захочешь, но не сейчас.
   - Почему?- тихо поинтересовалась она.
   - Потому что ты еще не готова.
   - И как ты определишь мою готовность, Тьен?- спросила она.
   Вопрос снова был задан раздраженно, и Арна покачала головой, совсем раздосадованная своим поведением. Но очень уж хочется узнать тайны этого странного Ар-Тхарна. Где взять терпение?
   - Я расскажу тогда, когда Академия заключит с нами договор о неразглашении информации. Уже скоро.
   - Даже так?!- протянула Арна, снова откидываясь на спинку дивана, сложив руки на груди.- Вокруг меня одни странности и тайны...
   - Это ненадолго. И вовсе не только вокруг тебя. Мы живем в закрытом городе, Арна. Тайны вокруг каждого из нас.
   - Все города изолированы друг от друга.
   - Нет,- серьезно ответил Тьен, и Арна сразу поверила- нет. Хотя, услышь она о таком от кого-либо другого, ни за что бы не поверила.
   - И большего ты не скажешь,- заключила девушка.
   - Не могу. Подожди, осталось немного. А теперь о тебе. Так что там с домом?
   Ар-Тши-Ар-Тхарна поморщилась и быстро пересказала содержание всех встреч с собственной матерью за последние десять дней.
   - Она так настаивала на подписании этого договора... И сегодня придет с ним вновь. Я понимаю, место, и правда, очень выгодное, но только для...
   - Одиночки.
   - Да. Я не понимаю, что происходит.
   - Арна, ты же расскажешь мне завтра обо всем?
   - Расскажу,- кивнула она.- Нам пора возвращаться.
   Тьен забрал у девушки пустую бутылку, коктейль из которой она выпила залпом и потом поморщилась так, будто съела ужасную гадость. Выбросив ее в мусорную трубу, отверстие в которую находилось в стене, он протянул Арне руку, помог подняться и потянул к двери. Но спокойно дойти до лекционной было не суждено. Завернув за угол, ребята столкнулись с Рэлианом, который хищно улыбнулся, окинув пару взглядом.
   - Какая прекрасная встреча,- вежливо сказал он, вот только Арна с ним не согласилась и с трудом нашла в себе силы улыбнуться. Было немного неловко, ведь этого Ар-Тхарна она все-таки обидела своим отказом, что было очень заметно.- Вижу, ты добился своего, Тьен. Надеюсь, у тебя хватит ума не мстить столь прекрасной Аре.
   Тьен легонько сжал девушке пальцы. Арна не поняла, что он хочет этим сказать, и решила просто не поддаваться на провокацию. Да и зачем? Все ведь выяснили. Но стоит смягчить ситуацию:
   - Надеюсь, мой отказ вас не сильно огорчил.
   - Потерять такую напарницу было бы горько,- ответил Рэлиан, пристально глядя девушке в глаза.- Но вас у меня не было, поэтому я не огорчен, возможно, лишь немного раздосадован. Вашему партнерству был бы очень рад.
   Арна смутилась, и, подарив вежливую улыбку, отвела взгляд.
   - Не переживай, Арна, он ничего не потерял. Рэлиан имеет шанс попасть в космос и без напарницы.
   Арна хотела было сказать, что не переживает вовсе, но вовремя прикусила язык. Это был бы удар ниже пояса, все-таки Рэлиан все еще рядом.
   - Раскрывать чужие тайны не вежливо, Тьен. Ведь я могу раскрыть и твои.
   Арна заинтересовано вскинула голову, но раздалась мелодия, призывая Аров занять свои места.

***

   - Я рада, Ари, так рада! Тьен мне очень нравится,- радостно щебетала Эни, залезая в капсулу.
   - Я знаю,- заверила та, пристегиваясь ремнем безопасности. Она включила автопилот и ненадолго прикрыла глаза.- Как думаешь, она уже ждет?
   - Думаю да,- мрачно ответила сестра.- Но теперь это неважно. Стоит просто потерпеть. Кстати, ты заметила, что она не особо радовалась моим успехам? Вроде бы улыбалась, но как-то ненатурально.
   - Что-то случилось, Эни. Мама не хочет, чтобы мы покидали Шадир.
   - Странно, что до недавнего времени она тобою гордилась и ставила тебя в пример.
   Девушки замолчали, уйдя в собственные мысли, и к дому подъезжали в полной тишине. Выбравшись из капсулы, они застыли на рифлёной дорожке, ведущей к двери.
   - Она уже в курсе и в бешенстве,- пробормотала Арна.- Вся комната обледенела. И круги по ней нарезает.
   Эни усмехнулась:
   - Все-таки зря ты ругаешь свои способности, Арна. Я о таком могу только мечтать.
   Они не спеша двинулись к дому.
   Льера Иллина действительно нарезала круги по комнате, сложив руки на груди. В маленьком помещении было холодно, да и волосы Льеры покрывал небольшой слой инея. Арна дошла до своей кровати и присела с готовностью слушать. И Илли не заставила себя ждать:
   - Я для тебя старалась, понимаешь? Это было прекрасное место, безопасное, прибыльное, в конце концов!- звонко сказала она, все еще не глядя на дочь.- И как же так, Арна? Ар-Тхарн! Ты моего отца просто удалила из своей жизни, и тут на тебе!
   Арне действительно было стыдно, и она опустила голову, посмотрев на свои дрожащие руки. С дедом она обязательно помирится, когда соберется с силами, ну или хотя бы попытается помириться. Уж прощения попросит точно.
   - Как его зовут?
   - Сэтьен.
   - Что ты о нем знаешь?
   - Это допрос?- вскинула Арна голову.- Что я могу знать о новом напарнике, мама? Ты же знаешь ответ!
   - Тогда как ты на это пошла? Зачем?- спросила Илли, остановившись рядом.
   - Я не понимаю перемен,- раздраженно ответила девушка.- Столько лет ты была не против, наоборот- гордилась. Что изменилось за последние дни? Да, с Эдаром не вышло, но я нашла достойную замену. Разве это плохо? Нас с самого рождения готовят к космосу и работе на него. Я выбрала освоение и уже завершающая линия. Ты действительно думаешь, что я смогу сидеть в лаборатории? Меня учили летать, стрелять, выживать и даже убивать, мам. Да, экспериментальных животных, но сильно ли они отличаются от Аров? Поздно ты спохватилась.
   - Ты не понимаешь,- неожиданно всхлипнула Льера.
   - Да, не понимаю, мам. И ты, видимо, тоже.
   Иллина с трудом добрела до стула и, рухнув на него, закрыв лицо руками, разрыдалась. Она плакала так горько, что Арна не выдержала- бросив взгляд, на замершую посреди комнаты Эни, подошла к маме и крепко ее обняла.
   - Мама, я люблю тебя очень. Объясни же в чем дело!
   - Я не могу. И отступить не могу. Уважать себя перестану совсем. Пока еще есть время,- прошептала Льера и, высвободившись из объятий, довольно быстро покинула комнату.
   Эни с трудом добралась до кровати. Присев, она посмотрела на стоящую у стола с отрешенным видом сестру:
   - Знаешь, Ари, мне страшно. Я уже не уверена, что наша цель- благо. Мама никогда себя так не вела.
   Арна стянула с синих волос резинку, и, бросив ее на стол, стала расстегивать защитную ветровку. С сестрой она согласилась, да и намеки Тьена, недомолвки распределителя... Мама неспроста себя так ведет.
   - Она узнала о чем-то...- пробормотала девушка, посмотрев на сестру.- И видимо о плохом. За что больше всего бояться родители?
   - За жизнь своих детей,- прошептала Эни.- Но космос всегда предполагает опасность. Для этого и подбирается напарник, для этого и существует закон о потомстве.
   - А если не все так просто? Да, космос опасен. Ты боишься его, Эни?
   - Нет.
   - Потому что эта опасность слишком неопределенна. Мы ничего не знаем, ничего.
   - Что ты хочешь сказать, Арна?- устало спросила Эни.
   Девушка пожала плечами. Она сама не могла понять, что не так. Ее мысли превратились в кашу. Где найти ответы?
   - Надо подождать.
   - Чего ждать-то? Если мама не может озвучить причину, значит, это секретно. Ты сейчас на последней линии, а, следовательно, сама обо всем скоро узнаешь, вот только рассказать не сможешь. И со мной будет то же самое, дорогая Ари.
   - Еще не поздно отступить. Ты не хочешь...
   - Нет!- воскликнула Эни, вскакивая с кровати.- Мне нравится мой напарник. Я не хочу лаборатории! Все, у меня, как и у тебя, судя по всему, судьба незавидная. Но путь выбран.
   Арна улыбнулась и кивнула.
   - Что-то я проголодалась от всех этих переживаний,- пробубнила Эни, отправляясь к панели вызова,- закажу покушать этих мерзких био-продуктов. Да и чай успокоительный не помешает.
   Вечер тек в напряженном молчании. Ни Арна, ни Эни не пытались начать разговор. Еда была съедена, чай выпит, а вот покой так и не пришел. Каждая лежала на своей кровати, рассматривая потолок, а Арна умудрялась периодически поднимать ноги. Заметив это, Эни все-таки нарушила тишину:
   - Мышцы ноют?
   - Да. За эти десять дней практически никакой нагрузки- это больно.
   - Ну, завтра все начнет налаживаться. Позанимаетесь.
   - Угу.
   Раздавшийся сигнал вызова был неожиданностью для всех. Несколько секунд Арна лежала, слушая приятную мелодию звонка, а потом улыбнулась. Кто кроме Тьена?
   Встав, она добрела до устройства и, вставив в него наушники, нажала на кнопку ответа. Тьен был хмур, да и глаза... опять темны, но увидев Арну, он все же улыбнулся:
   - Не отвлекаю?
   - Нет. Рада тебе,- смущенно ответила Ари.- Что-то случилось?
   Тьен опустил взгляд, но, не ответив на вопрос, спросил:
   - Как ты?
   - Еще не знаю, Тьен. А ты?
   - И я не знаю,- усмехнулся.
   - Значит, все же случилось...- констатировала Арна.
   Тьен посмотрел на нее и кивнул:
   - Но мы завтра поговорим. Я просто хотел убедиться, что с тобой все в порядке.
   - Настолько, насколько это может быть в данных условиях,- нерешительно ответила девушка.
   - Тогда до завтра.
   - До завтра,- прошептала Арна и отключилась.
   - И как вы сразу друг друга не заметили?- притворно вздохнула Эни.- Двое да со странностями. Идеальная пара.
   Но Арна сестру не услышала. Убирая наушники, она спросила:
   - Эни, и все же, как она узнала?
   - Сама задаюсь этим вопросом. Просто волшебство.
   - А знаешь, я спрошу!
   Ар-Тши-Ар-Тхарна подбежала к шкафу, достала защитный костюм и, быстро его натянув прямо на пижаму, выбежала за дверь. Ее немного трясло от возбуждения. Она добежала по дорожке, опоясывающей их круглое жилое здание, до массивной двери, приложила к ней ладонь и дождалась приезда лифта. Двери еще не успели до конца открыться, а вбежавшая девушка уже нажимала на сто четырнадцатый этаж. Казалось, что секунды растянулись в минуты, и возникло чувство, что она никогда не доберется до родителей, но все же кабина остановилась. Выбежав из лифта, Арна снова рванула по кругу до нужной двери, но на подходе притормозила:
   - Эдар!? Что... ты что здесь делаешь?
   В голове снова закружил водоворот мыслей: Эдар, мама, Академия, одиночество, Тьен.
   - Ты не слышал вопроса?- зло спросила она у молодого Ара.
   - Я должен отчитываться?- неподдельно удивился Ар-Тши, длинными пальцами убирая со лба свою серую челку.
   - Ты стоишь у двери моих родителей!
   - Я с ними в хороших отношениях, почему нет?- удивленно спросил Эдар, положив руки в карманы защитных коричневых брюк.
   Арна чувствовала, как от догадки поднимается неконтролируемая волна холода. Она знала, что температура резко начала падать, и виной тому не убегающая за горизонт Антара, а она сама.
   - Ты просто ничтожество!- выдохнула она.
   Эдар тоже все понял. Он усмехнулся и, сложив руки на груди, спросил:
   - Я ли? В чем ты меня обвиняешь, Арна?
   - Ты рассказал ей сегодня, что у меня напарник появился!- выпалила она первое, что пришло в голову.
   - Разве это секрет?- не стал отнекиваться он.
   - Зачем? Что тебе здесь надо? Кто давал тебе право лезть в мою жизнь?
   - Поверь, сейчас для этого у меня есть причины,- ответил Эдар и подошел ближе, чтобы убрать с лица девушки волосы, приплясывающие на искусственном ветру. Он протянул руку, но Арна отшатнулась.- Зря ты, Ари. Я ведь хотел как лучше. Я не желал тебе зла. Наоборот. В отличие от того же Тьена.
   - А ты знаешь, что для меня лучше?- прошипела она.
   - Ты права, не знаю. Но знает твоя мама. Только вот просчиталась она, и меня это не устраивает.
   Эдар снова провел рукой по синим волосам девушки, а потом, резко намотав их на руку, запрокинул ее голову и, посмотрев в глаза, спросил:
   - А может, стоит тебя вернуть? Раз отвернуть не получилось...- и поцеловал в губы, от чего Арну затошнило. Нет, она не пыталась вырваться, понимая, что с трудом справляется с собой. Слишком уж хотелось сбросить его вниз. А поцелуй... он еще за него ответит. Не перед ней, перед Тьеном.
   Отпустив ее, Эдар пошел прочь, крикнув:
   - Кстати, ее там нет.
   Она долго смотрела ему в след, а потом подошла к двери и громко постучала, забыв, что достаточно положить ладонь на считыватель. Но дверь открылась. Отец окинул ее внимательным взглядом и отступил, разрешая пройти.
   - Где она?- хрипло спросила Арна, осматривая комнату.
   - Я не знаю.
   - Для чего приходил Эдар?
   Отец тяжело вздохнул и, отвернувшись, побрел к окну. Там горизонт все еще подсвечивался слабыми лучами уходящей звезды. Красиво.
   - Что происходит?- спросила Арна.- Почему мой бывший напарник за моей спиной общается с моими родителями? Почему мама то впадает в ярость, когда узнает, что я "одиночка", то впадает в истерику, узнав, что я вновь "предназначенная"? Почему только сейчас я узнаю, что не все города являются закрытыми?
   Льер Агер резко развернулся на месте:
   - Откуда ты это знаешь?
   - А откуда это знаешь ты, папа? И почему только ты?
   - Вы разве уже подписали договор о неразглашении?- строго спросил он, сложив руки на груди.
   - Ты не ответил ни на один из моих вопросов.
   - Не подписали,- из чего-то сделал вывод Льер.- Вот когда подпишешь, тогда и поговорим.
   - Хорошо, допустим,- согласилась Арна, поняв, что добиться тут чего-либо дельного не получится.- Вернемся же к проблемам текущим. Что нужно от вас Эдару?
   - С этим вопросом стоит обратиться к матери,- все еще немного раздраженно ответил Агер.- Могу лишь сказать одно: ее действия я не одобряю, но и мешать не в силах.
   - Ты не в силах?- недоверчиво спросила Арна, прислонившись спиной к двери, у которой она все еще стояла.
   Льер понимающе улыбнулся:
   - Арна, я, так же как и твоя мама, боюсь за будущее, что ожидает тебя в космосе. Все вокруг нас- ложь, но ложь здесь на Шадире- безопасна, понимаешь? Ты умненькая, должна понять.
   - Если все так плохо, почему вы засуетились только сейчас, когда обучение подходит к концу?
   Льер Агер медленно подошел к дочери:
   - Я прекрасно тебя понимаю, Ари. И во всем, что сейчас происходит, виноват только я. С получением допуска в нижние лаборатории, где занимаются секретными разработками, я стал обладать допуском к закрытой информации. Но в отличие от учеников Академии, у меня есть право делиться ею с супругой. Это закон о взаимоотношениях в парах. Не подумав, я поделился с ней тем, что меня стало волновать. Понятное дело, Илли не смогла сидеть сложа руки и решила хоть как-то попытаться исправить, как она решила, свои ошибки. А я не стал препятствовать, понимая, что если...- он замолчал и усмехнулся.- Я даже не могу рассказать об этом. Надеюсь, когда ты узнаешь, то поймешь...
   Арна молчала, устремив взгляд в пол. Она пыталась сложить кусочки информации и картинка начала проясняться. От усталости и сосредоточенности в висках уже пульсировала боль, готовая в ближайшее время обрушиться огромным потоком, но Арна не могла остановиться.
   - В космосе опасно,- сощурив глаза, прошептала она.- Вы боитесь. Мама хочет, чтобы я осталась на планете. И вдруг Эдар меня бросает. Говорит, что так лучше. При этом мама с ним, видимо, частенько общается. А теперь он недоволен. Потому что хотел видеть меня в одиночках. Ага,- улыбнулась она.- Они договорились о чем-то, но появившийся новый напарник спутал все планы. Тогда к чему та истерика из-за того, что я не смогла удержать Эдара?- Арна тряхнула головой, отчего часть синих волос попала на лицо, но девушка этого будто и не заметила.- Я не понимаю. Но ясно одно: если бы вы ничего не предприняли, а я впоследствии из космоса бы не вернулась, то совесть вас бы извела. Не так ли?
   Льер Агер лишь улыбнулся. Не может ответить, Арна и это поняла.
   - Не можешь даже "да" сказать. Интересно, как же они контролируют...- и тут Арну посетила еще одна догадка:- Даааа,- протянула она, посмотрев на свои руки.- Как же я могла забыть. Мерзкая гадость- амнэс, текущая в нашей крови. Лаборатории... Технологии... Ну да... Я как-то одно время все думала, как же ары смогли найти планету с горной породой с примесью амнэса? А потом почувствовала... Аров тянет к нему... словно легкое покалывание в пальцах,- сказала она, протянув руки отцу, будто пытаясь показать это самое покалывание.
   А тот лишь снова улыбнулся, но все же решился поправить:
   - Не Аров тянет к амнэсу, Арна, а лишь некоторых полукровок.
   Тонкие брови дочери взлетели вверх.
   - Это не закрытая информация,- пояснил он.- Просто мало кто интересуется. Я амнэс не чувствую.
   - Ясно,- кивнула девушка и, немного помолчав, спросила:- А как же Эни?
   - Я еще не решил.
   - Она уже стала предназначенной, и у них установилась неплохая связь.
   Отец лишь пожал плечами.
   - Что-нибудь придумаем,- сказал он.
   - Это что-то должно очень сильно поменять у Эни жизненные ориентиры. И слово "опасно" здесь не поможет. А если вы пойдете такими же путями, что и со мной, боюсь, еще и ее доверие потеряете.
   - Арна...
   - Не надо,- подняла она руку.- Я понимаю, вы не могли иначе, вы не можете рассказать... Но и ты пойми: смерть- это последняя точка в жизни каждого Ара. Кто-то проживает полный цикл, кто-то нет. А ради благого дела стоит и погибнуть, к тому же я готовилась к этому столько лет!
   - Не в этом случае!- рыкнул Льер Агер.- Благим делом здесь и не пахнет! Ох, Арна, боюсь ты сильно разочаруешься.
   Арна сощурила глаза и спросила:
   - Скажи, а поиск планет- это вымысел?
   - Нет,- усмехнулся он.- Но если раньше это было действительно реальностью, то сейчас- практически недостижимая мечта.
   Арна вдруг радостно улыбнулась:
   - Но она есть. И главное слово в твоем ответе "практически".
   - Ты не понимаешь,- устало покачал головой Льер.
   - А по-моему даже очень понимаю. Ладно, поговорим после подписания договора. Сейчас наш диалог напоминает поиск выхода из огромного лабиринта.
   Арна слегка оттолкнулась от двери и, развернувшись, положила ладонь на считыватель. Створки разъехались, впуская в теплое помещение холодный вечерний воздух планеты Шадир. Город Меркан почти погрузился во тьму, подсвеченную яркими огоньками.
   - Ах да!- Арна обернулась.- Его зовут Тьен. И знаешь, мне кажется, ему можно доверять. Он тебе понравится.

Глава 6

В высших учебных заведениях Ары соединяются в пары. Несколько лет они привыкают друг к другу. По неподтвержденным данным, в идеально сложенных парах Ары могут научиться чувствовать друг друга. После прохождения обряда "Соединения предназначенных", такие пары становятся слаженным сильным механизмом. Весьма опасная боевая единица.

Вырезка из энциклопедии о расах, членах Галактического союза.

  
   Тьен спал плохо, да и вообще это с трудом можно было назвать сном. Вечер преподнес много сюрпризов, и Ар-Тхарн не знал, как поступить. Ожидая Арну у дверей Академии, он все еще не принял решение. Промолчать- сравни предательству, сказать- словно наябедничать. Вчера, разговаривая с Арной, он не заметил в ее состоянии никаких изменений, а значит, она не в курсе событий. Есть только вероятность того, что после разговора многое изменилось.
   Арна с трудом вылезла из капсулы, даже сестре пришлось в этом помочь. Головная боль, что мучала всю ночь дала последствия- девушка плоховато видела и соображала с немалым трудом. Увидев Тьена, она слегка приободрилась.
   - До вечера, Арна,- сказала Эни, подарив ей сочувствующую улыбку.
   - До вечера,- кивнула та и отправилась к напарнику.
   Пока Арна дошла до него, пару раз умудрилась спотыкнуться на ровном месте и осыпать проклятьями всех ученых, которые занимаются амнэсом, а не разработкой средств для устранения недуга народа Арены. Ведь как было бы замечательно, если бы глаза оставались в норме, а не слепли при каждой серьезной потере крови или сильных болях в голове! Наверно, если бы с напарником и космосом не получилось, она бы обязательно занялась этим вопросом.
   Тьен хоть и насторожился, заметив плохую координацию девушки, но все же поприветствовал ее довольной улыбкой, от чего Арна на глазах расцвела и с удовольствием вцепилась в протянутую руку.
   - Плохо выглядишь, предназначенная,- шутливо сказал Ар-Тхарн, увлекая её за собой.
   - В этом и ты ушел от меня недалеко,- беззлобно усмехнулась она.- Плохо спал?
   - Было дело,- угрюмо согласился Тьен, открывая напарнице входную дверь Академии.
   - И что этому способствовало?- поинтересовалась она, притормозив перед огромной толпой обучающихся.
   - Видимо, то же, что и твоему плохому самочувствию,- негромко сказал Тьен, но Арна услышала и, резко развернувшись, вопросительно подняла брови, вот только ответить Ар-Тхарн не успел.
   - Какая приятная встреча!- раздалось у девушки за спиной.
   - Не могу ответить тем же,- мрачно сказала Арана, делая шаг в сторону и разворачиваясь.
   Эдар в отличие от ребят был до омерзения бодр и весел. Тьен церемониально его поприветствовал, а вот у Арны на это не было сил, да и противно вспомнить вчерашний вечер. Она посмотрела на Тьена и, взяв его за руку, прощебетала:
   - Нам надо спешить, времени до занятий немного, а нужно еще обсудить несколько вопросов.
   - О!- обрадовался Эдар, растянув губы в мерзкой улыбке.- Наверно, и о нашем вчерашнем вечере расскажешь?
   Арна почувствовала, как напряглась рука Тьена, его пальцы выпустили ее ладонь.
   - У нас никакого вечера не было,- раздраженно ответила Ар-Тши-Ар-Тхарна, посмотрев на Эдара.- А если ты говоришь о разговоре у дверей моих родителей, то да, об этом я расскажу.
   - Ну и о поцелуе тоже,- загадочно улыбнулся Эдар.- Знаешь, а я и забыл, как восхитительны твои губы на вкус...
   В силу слабости зрения, Арна не сразу поняла, что произошло. Она повернула голову на звуки ударов, заметила, что обучающие расступились, но перед глазами немного плыло. Схватив рядом стоящего Ара, девушка невежливо рявкнула:
   - Что там?
   - Один Ар бьет другого,- лаконично ответила незнакомая Ар-Тши.
   - Кто побеждает?
   - Ар-Тхарн.
   И Арна вдруг почувствовала, как отпускает напряжения. Улыбнувшись, она ответила:
   - Тогда все хорошо.
   - Как сказать,- не согласилась незнакомка,- если сейчас сюда придет кто-нибудь из Льеров, им обоим ничего хорошего не светит.
   - Вы правы,- кивнула Арна.- Не поможете подойти поближе.
   - Вы самоубийца? Я- нет.
   Приняв ответ как отказ, Арна выпустила руку девушки на свободу, и, часто моргая, направилась к мужчинам. Сконцентрировавшись, она стала медленно закручивать вокруг них воздух. Ее дара не хватало, чтобы его сгустить, как могут делать многие Ар-Тши, но вот заключить Аров в воронку, а потом резко ее развеять, разметав их в разные стороны- это пожалуйста. Так она и поступила, и как только Тьен и Эдар оказались на приличном расстоянии друг от друга, девушка громко сказала:
   - До занятий осталось не больше двадцати минут. Прошу всех заняться своими делами.
   Ары расходились неохотно, но под тяжелым взглядом Арны, помещение опустело довольно быстро. Девушка понятия не имела, в какой стороне находится Тьен, поэтому, немного подумав, решила позвать:
   - Тьен, нам надо идти. Нужно привести себя в порядок. То что Льер Осана закрыл глаза на сегодняшнее происшествие, еще не значит, что нам сойдет с рук прогул занятия.
   Размытый силуэт справа наконец-то зашевелился и поднялся на ноги. Убедившись по приближающемуся теплу, что это действительно Тьен, она протянула руку. Как только ее ладонь снова оказалась в надежных руках, Арна повернулась к Эдару:
   - Эд, я надеюсь, подобное больше не повторится, и впредь ты будешь уважительно относиться к посторонним парам. Подумай, в конце концов, о напарнице.
   - Как скажете, о могучая!- издевательски ответил Ар-Тши.
   Арна потянула Тьена к лестнице. Уже через несколько минут они входили в свою комнату отдыха. Девушка усадила напарника на диван и села рядом, слишком близко, нарушая все приличия, но уж очень ей хотелось рассмотреть его лицо. Да и было на что посмотреть- синяк под глазом, из носа кровь, длинная царапина на щеке и разбитая губа.
   Не удержавшись, она легонько поцеловала его в щеку:
   - Спасибо, Тьен.
   - Так не понравилось?- насмешливо спросил он, намекая на поцелуй.
   - Никогда не нравилось,- честно ответила она.
   - Почему?
   - Сама не знаю. И давай не будем об этом говорить сейчас.
   Он кивнул. Арна чуть отодвинулась и залезла в свою, рядом лежащую, сумку. Достав маленькую коробочку, она извлекла из нее синтетическую вату и заживляющую мазь. Но чтобы обработать царапины пришлось снова сесть близко.
   - Я и сам могу.
   - Не сомневаюсь,- прошептала Арна.
   Пока она приводила в порядок лицо, Тьен снова ушел в раздумья, а потом все же сдался:
   - Вчера вечером ко мне приходила Льера Иллина.
   Арна замерла с ватой в руках. Снова начала складываться мозаика и, наконец, нашлись несколько недостающих частей.
   - Картина проясняется,- мрачно сказала она.- Я вчера после твоего звонка пошла с ней поговорить, но дома ее не оказалось, зато возле родительской двери обнаружился Эдар.
   - Я позвонил уже после ее визита, чтобы понять все ли с тобой в порядке,- улыбнулся Тьен,- не вовремя я.
   Арна тоже улыбнулась.
   - Так чего она хотела?
   - Чтобы я разорвал пару,- хмурясь, ответил он. - И знаешь, я ее понимаю. Возможно, стоило обуздать свои желания и...
   Рассердившись, Арна резко отпрянула от Тьена и, встав, заходила по комнате кругами, уже не желая слышать продолжение. Которого, впрочем, не последовало.
   - Все-то вы понимаете!- через некоторое время сказала она раздраженно.- А вот я не понимаю ничего! Ты ничего не говоришь, я о тебе ничего не знаю. Остальные постоянно врут и умалчивают, бросая странные фразы. Не надоело? Неужели так трудно все рассказать?
   Тьен молча смотрел перед собой, крепко сжав губы и Арна запоздало поняла, что ее в очередной раз занесло. Тяжело вздохнув, она схватила сумку, подошла к двери и, взявшись за ручку, которая была только с этой стороны, тихо сказала:
   - Нам пора.
   - Арна...
   - Что ты ей ответил?- перебила она его.
   - Я отказался.

***

   Чтобы хоть как-то отвлечься от проблем, Арна погрузилась в учебу. Поначалу получаемые знания казались неинтересными, пресными, а потом девушка поняла, что это лишь потому, что любопытство мешает принимать ту информацию, что дают. Арне хотелось знать больше и глубже, а говорили мало и не по интересным ей темам, но все же через некоторое время любопытство удалось унять. И дышать стало легче, вот только Тьен стал совсем неразговорчив, что девушку немного раздражало, и лишь из уважения она не выражала свое недовольство. А еще Арна каждый новый день встречала с замиранием сердца. Она не сразу смогла себе признаться, что боится. Боится многого: разговора с матерью, которая так и не навестила их с сестрой; момента подписания договора об информации, которого, тем не менее, она ждала с нетерпением; прошлого Тьена, о котором он упорно молчит, пресекая все разговоры на корню; какой-нибудь неожиданной выходки Эдара, что притих и перестал показываться на глаза; а еще боялась разочарования, о котором ей твердят близкие. Разочаровываться она не хотела ни в чем и ни в ком.
   Почти месяц пролетел в ожидании, страхе, учебе и усталости. А потом появилась неожиданная проблема...
   - А мы тут не лишние?- холодно спросил Тьен, окидывая Арну, недовольным взглядом.
   Девушка крепко зажимала ладонью левое запястье, из которого медленно, но верно, текла струйка крови, пачкая серебристый костюм и мраморный пол под ногами, а Ар-Тхарн делал вид, что ничего не замечает и помогать явно не собирался. Они только что с успехом закончили занятие при Построении, в котором Арна умудрилась попасть в ловушку, потому что решила по обыкновению все сделать сама. Ей впервые было стыдно за свои действия, но еще больше- обидно, из-за того, что Тьен отчитывал ее на глазах у всей команды и наблюдающего за ними Льера Эферана.
   - Я совершила ошибку, что прекрасно понимаю и признаю,- с вызовом ответила Арна, прямо посмотрев Тьену в глаза,- но это не дает тебе права повышать на меня голос. Все претензии можешь высказать позже.
   - Ошибку?- усмехнулся Ар-Тхарн.- Тебе сказать, что за ошибку ты сейчас совершила?
   - Скажи,- пожала плечами Арна.
   - Ты только что убила себя и напарника, хотя нет... хуже- ты убила всю команду.
   Арна смотрела на Тьена, совершенно не понимая, из чего он сделал подобные выводы, но задать вопрос не успела- свет погас, оповещая об окончании занятия- последняя группа завершила задание.
   Когда лишние стены и оборудование исчезли, сливая небольшие комнаты в огромный зал, и зажегся свет, Тьена рядом уже не было. Арна потерянно смотрела, как расходятся остальные, освобождая помещение, пока на плечо не легла тяжелая ладонь:
   - И все же задание я вам засчитаю, хотя Тьен прав. Учитесь работать в паре, Арна,- сказал Льер Эферан.
   Как только Льер убрал руку, Арна резко развернулась на месте.
   - Почему же до этого вы не делали мне замечаний?- спросила девушка.- Все линии я и мой напарник выполняли одно задание, не засматриваясь на действия друг друга. А тут на тебе, оказывается, я все делаю не так!
   - Друг друга ли, Арна? Может быть, именно вы не следили за действиями своего предназначенного? А не поэтому ли последние несколько линий вы частенько оказывались в разных группах?
   - Что вы хотите этим сказать?
   Арна уже плохо помнила задания предпоследней линии обучения, но ей казалось, что Эдар всегда был рядом. И не помнила она, чтобы все задания выполняла единолично. Да, советов не спрашивала, если видела, что справится, но и только. Что в этом такого?
   - Не хочу, а говорю- последние несколько линий ваш напарник просто-напросто старался избегать вас на Построениях. Конечно, не на всех. Но вы ведь заметили? Варианты причин могут быть разными. Например, Эдару надоело, что вы его постоянно обходите, или ему надоело вам уступать, ведь обидеть столько прекрасную сьеру было бы большой ошибкой для благородного Ара... Но это лишь возможные догадки.
   Льер Эферан сощурил свои хитрые глаза и улыбнулся. Положив руки в карманы серебристых брюк, он с огромным удовольствием наблюдал за эмоциями, отражающимися на лице девушки. Через несколько минут Эферан сжалился:
   - Зрячий может быть слепым, если ему не позволять быть зрячим.
   Арна вскинула голову:
   - Я не понимаю вас, Льер.
   Эферан снова расплылся в улыбке.
   - Вы истечете кровью, Арна.
   Вспомнив о запястье, девушка засуетилась и уже через несколько секунд, спешно попрощавшись, покинула тренировочный зал. А Льер Эферан, широко улыбаясь, отправился в свой кабинет, чтобы составить отчет о проделанной группами работе.
   После этого суматошного дня, уже будучи дома, Арна пыталась понять в какой же момент ей стоило воспользоваться помощью Тьена, но картинка не складывалась. Она ходила по комнате, изрядно раздражая этим Эни, и думала. Задание было похоже на предыдущее, опять необходимо достать артефакт, представляющий собой небольшой лазерный нож, который лежал на полочке высоко под потолком над небольшим бассейном. С помощью каната девушке удалось подпрыгнуть и повиснуть на одной руке, ухватившись за злосчастную полку, на которой и сработала ловушка, как только Арна взялась за рукоять ножа. Нож лежал на кнопке, которую Ар-Тши-Ар-Тхарна не видела, за что и поплатилась- по запястью руки, которой она держалась, прошелся лазерный луч.
   Да, задание было парным- один должен был держать кнопку, второй поднимать кинжал. Но! Во-первых, кнопку для начала надо заметить, во-вторых,- канат один, а следовательно, попасть под потолок мог только один Ар, и даже если бы она его, канат, освободила, то не смогла бы провисеть столько, чтобы дождаться напарника. В-третьих, ну взяли нож, жмем на кнопку, а дальше-то что? Кнопку надо в любом случае отпустить, а значит, ловушка все равно сработает...
   И тут Арну посетила догадка. Замерев на полушаге, она тихо захныкала. Ответ был прост- вода и команда. В команде были Ар-Тши, а значит, им не составило бы труда поддержать, сделанную из воды, ледяную лестницу для ее напарника. Так же как и нашелся бы свободный Ар для того, чтобы сделать небольшой тяжелый ледяной камень, который можно положить на кнопку.
   Арна села на пол там же где и стояла и закрыла лицо ладонями.
   - Ну что ты там мучаешься?- недовольно спросила Эни, лежащая на своей кровати.- Не знаю, что там у тебя случилось, но не стоит так убиваться. Если можешь изменить- измени, а не можешь- забудь и живи спокойно.
   - Легко сказать,- недовольно пробубнила девушка.- Как слепому стать зрячим?
   - Ну не знаю,- протянула Эни.- Задачка, однако. Если слепой был слеп не всегда, нужно попытаться найти причину слепоты и ее устранить. На каждую болезнь найдется свое лекарство.
   - Ты такая умная для своего возраста,- поморщилась Арна, вставая,- даже противно.
   За это и получила удар от неожиданно прилетевшей в голову подушки. С трудом удержав равновесие, Арна укоризненно посмотрела на сестру, поправляя взъерошенные синие волосы:
   - Ты меня добить решила? И так сегодня с раной на руке со всеми вытекающими последствиями...
   - Сама виновата,- злорадно ответила Эни, но тут же добавила,- и ты сама это сказала.
   - Да,- согласилась девушка, направляясь к устройству у двери.
   Собравшись с духом, Арна быстро набрала номер Тьена и замерла в ожидании. Живот скрутило от страха. Что если он до сих пор не хочет ее видеть? Как быть? За месяц она даже не удосужилась узнать о его месте жительства, а если не увидит Ар-Тхарна сегодня, то просто не сможет заснуть, а значит, в Академию завтра можно и не соваться- не дойдет. Но опасения развеялись, как только на экране появилось изображение напарника, сидящего в своем любимом кресле. Тьен одет в свой защитный костюм темно-коричневого цвета, который Арне тоже нравился. Ар-Тхарн ничего не говорил, лишь устало смотрел на Арну, и та решила начать первой:
   - Тьен, мы могли бы сейчас увидеться?
   - Зачем?- недовольно спросил он, прикрыв глаза.
   - Я хотела бы поговорить.
   - Говори,- прозвучал лаконичный ответ.
   Арна сжала кулаки, чувствуя, как по телу прокатилась волна гнева. Она уже было открыла рот, чтобы высказать все, что думает о его вредном поведении, как вдруг Тьен, тяжело вздохнув, открыл глаза, поднялся с кресла и подошел поближе к разговорнику.
   Он окинул ее внимательным взглядом, от чего девушка немного смутилась. Серебристая майка и темно-коричневые широкие штаны, Тьен редко видел ее в таком виде и жалел, что форма Академии так безлика.
   - Арна, ты приобрела защитный костюм?
   - Нет,- махнула она головой.
   - Почему?
   Она лишь пожала плечами, опустив глаза. Что ответить? Что снова забыла про него? Что не было в планах выходить вечером за пределы своего убежища? Как-то некрасиво.
   Усмехнувшись, она тихо ответила:
   - Мне казалось, что я предназначенная, а оказалась одиночкой. И даже не замечала этого.
   - Потому что Эдар не хотел, чтобы ты это заметила.
   - Вот-вот!- поддакнула вдруг Эни, о которой Арна и забыла.- А потом, на корабле, он бы просто делал так, как посчитал нужным. Зачем сейчас ссориться с Арной и наживать себе лишние проблемы, пусть девочка поиграет в свободу. Все равно ведущий в паре- мужчина. Всегда терпеть не могла этого...
   Договорить Эни не успела, потому что совсем невежливо ей на голову спланировала ее же подушка.
   Тьен тихо рассмеялся, наблюдая за девушками, и как только Арна снова подошла к разговорнику, сказал:
   - Я буду у тебя через двадцать минут. Надеюсь, Эни угостит меня чем-нибудь вкусненьким?
   - Конечно!- воскликнула девушка.

***

   К приходу Тьена девушки успели навести относительный порядок, переодеться и приготовить вкусные коктейли. Арна нервничала, сама не понимая причины. Когда устройство на двери пропищало о новоприбывшем, Ар-Тша-Ар-Тхарна медленно подошла к двери...
   - Проходи,- улыбнулась она напарнику, который тут же воспользовался приглашением, при этом сунув Арне небольшую коробочку с пирожными. Пока Тьен с любопытством осматривал довольно простенькое жилище девушек, последние не сводили с него внимательных глаз. Арна и Эни были одинаково одеты в домашние костюмы белоснежного цвета- майка и широкие штаны, которые в сочетании с их серой кожей и светло-синими волосами, приобрели голубоватый оттенок. Сестры при этом были совершенно не похожи, но выглядели очень мило, что Тьена немного позабавило. Кто бы догадался, что перед ним стоят: одна- настоящая профессиональная убийца, а вторая- будущая.
   - Ну как вам наш корабль, капитан Сэтьены?- лукаво улыбаясь, спросила Эни, сцепив руки за спиной.
   - К сожалению, должен признать, он намного лучше моего,- поморщился Тьен.
   Эни, не поверив, рассмеялась и предложила присесть за стол. Молчаливая Арна тоже к ним присоединилась. Она все еще чувствовала себя неуютно и немного виновато, хотя Тьен своим поведением никак не показывал недовольство. Они хотели поговорить, и этого разговора девушка ждала с нетерпением и затаенным страхом, от чего частенько выпадала из темы разговора.
   Эни рядом с Тьеном чувствовала себя уютно, это было очень заметно по ее поведению, словно Ар-Тхарн член их семьи. Да и Тьен разговаривал с девушкой, как с родной сестрой, отвечая на все вопросы непринужденно, иногда подшучивая. Время летело быстро, вкусные пирожные таяли, как и прекрасные коктейли.
   Тьен заметил рассеянность Арны. Воспользовавшись паузой в монологе Эни, он положил ладонь на ее перебинтованное запястье и улыбнулся:
   - Как ты себя чувствуешь?
   - Как обычно,- опустила глаза и пожала она плечами, изрядно смутившись.- Ты хотел поговорить...
   - Да. У меня к тебе есть одно предложение.
   Арна посмотрела на Ар-Тхарна и вопросительно подняла брови.
   - Как ты смотришь на то, чтобы каждый день после занятий по два часа проводить вместе, а из них пару раз в неделю уделять внимание тренировкам в залах Эферана?
   - А... а зачем?- удивленно выдохнула Арна.
   - Сбегаю к родителям,- вдруг сказала Эни, вставая.- Угощу их остатками вкуснятины, если вы не против,- кивнула она на пирожные.
   - Не против,- благодарно улыбнулся Тьен, который так и не убрал от Арны своей руки.
   Как только за Эни закрылась дверь, Тьен посмотрел на напарницу:
   - Извини меня, я сегодня вспылил.
   - Не стоит,- хмуро ответила она и отвела взгляд,- ты был прав. Я бы хотела изменить свое поведение, но не знаю как.
   - Поэтому и предлагаю...
   Тьен убрал свою руку и нажал на запястье своей правой руки. Под смуглой кожей загорелась еле заметная зеленая лампочка.
   - Слежка?- удивленно выдохнула Арна.
   - Договор,- ответил Тьен.- Именно эта штука не позволяет мне рассказать больше, чем ты должна знать. И не только...
   - Но почему он есть у тебя?- спросила она, подавшись чуть вперед, чтобы лучше рассмотреть еле заметное свечение под кожей.
   - Потому что,- просто ответил Тьен к разочарованию Арны.- Недолго осталось, потерпи. Я просто хотел показать, к чему нужно готовиться и почему я ничего не могу рассказать.
   - Запрограммированно на определенные слова?- заинтересованно спросила девушка, посмотрев Ар-Тхарну в теплые карие глаза.
   - Не только,- уклончиво ответил он.
   - Но через эту штуку можно прослушивать разговоры?
   - К счастью, нет. Оно записывает небольшие куски, когда считает, что договор в данный момент нарушается, а так же посылает сигнал. Ну и сам маячок, легко выследить местоположение.
   - А последствия могут быть разными... вплоть до...
   - Да,- перебил он ее.
   Арна немного испугалась. Нет, от договора она не откажется, но этот контроль все же пугал. К чему оно все? И родители... в них тоже живет эта амнэсова гадость с лампочкой?
   Арна неодобрительно покачала головой.
   - Хорошо. Так что насчет занятий? Не будет ли против Льер Эферан?
   Тьен загадочно улыбнулся:
   - Не будет. Мы знакомы давно и очень тесно.
   - Да?- не поверила Арна.- А так и не скажешь...
   - Но я же не сказал, что мы дружны.
   Девушка снова покачала головой и встала из-за стола.
   - А чем мы будем заниматься в остальное время?
   - Лучше узнавать друг дуга. Общаться. Я должен знать тебя, как себя, понимаешь? И ты должна знать обо мне все.
   - Нет, не понимаю,- честно ответила Арна, медленно подходя к маленькому окошку, очень похожему на иллюминатор корабля.- Потому что многого не знаю. Да и ты не сможешь сейчас открыть о себе все, как я понимаю. Ох, Тьен. У меня такое чувство, что мы готовимся не к полетам в космосе на дальние расстояния, а к чему-то другому. Вот смотри: нас учат стрелять, спасать, вытаскивать друг друга из сложных ситуаций. Да, на планетах может случиться все что угодно, но если поначалу мы действительно учились самообороне, то в последнее время занятия стали похожими на нападения, захват. Впрочем, и этому можно найти объяснения, вот только кажется, что они будут неверными.
   - Правильно кажется. Ты очень внимательна, Ари,- улыбнулся Тьен, рассматривая длинные волосы девушки, по обыкновению собранные в высокий хвост.
   - Не достаточно,- прошептала она, провожая взглядом Антару, убегающую за горизонт.- Тьен, я согласна, твое предложение не лишено смысла. К тому же ты знаешь больше, и если считаешь, что это нужно, значит, действительно, нужно.
   - Вот и хорошо,- обрадовался тот.- Завтра тренировочные полеты, но не одиночные, а групповые.
   - Групповые?- обернулась девушка.- Интересно как. Получается, что и летать мы будем не всегда вдвоем?
   Тьен лишь кивнул. Опять закрытая информация. Арне начало казаться, что они готовятся ни к поиску планет, а к чему-то более сложному. Впрочем, это чувство преследует ее давно, и, скорее всего, так и есть.
   Она подошла к Ар-Тхарну, остановившись в шаге:
   - А теперь о странностях. Расскажи мне, как ты умудряешься маскироваться. Иногда, я не чувствую твоего приближения.
   Тьен встал, радостно улыбаясь.
   - Отвернись,- попросил, словно собирался поиграть в интересную игру.
   Арна послушно отвернулась. Миг и тепло за спиной исчезло. Она сосредоточилась, прочесывая комнату, но Тьен словно растворился. И если бы Арна точно не знала, что он в комнате, то ни за что бы не почувствовала.
   Неожиданно до шеи легонько дотронулись, Арна вздрогнула, но отстраняться не спешила, пытаясь все же почувствовать присутствие постороннего. Не получалось. Легкое прикосновение напоминало не касание пальцев, а словно воздух сгустился и ласкает кожу. Арна смутилась. Эти ласки были приятными и вызывали странные чувства, от которых она давно решила отрешиться и забыть, а все потому, что Эдар был слишком напорист и порою груб.
   - Как ты это делаешь?- тихо спросила она.
   - Легко,- раздалось над ухом.- Я всего лишь понизил собственную температуру до температуры окружающей среды. Амнэс на кончиках пальцев уплотняет воздух, совсем чуть-чуть. Этого достаточно для имитации прикосновения. Но есть минусы. Не под каждую температуру я могу подстроиться, а при сильном минусе меня заметит любой Ар.
   - Ясно. Ар-Тши могут делать нечто подобное, но им проще работать в более низком диапазоне, и они заметны при высоких температурах.
   Тьен убрал руку, и Арну посетило легкое разочарование, и признаться в этом было нелегко. Успокаивало только одно- он ее напарник, а значит, подобное произойдет еще. Устыдившись своих мыслей, девушка сделала несколько шагов вперед и присела на кровать. На Тьена она так и не смогла поднять глаза, испугавшись, что он поймет, о чем она думает. Глупо, конечно, ни один Ар не умеет читать мысли, но пугала интуиция Тьена, слишком часто он угадывает ее состояние.
   - А теперь ты, Арна,- сказал тот, с трудом убрав глупую улыбку с лица.- Я заметил, что ты можешь с легкостью определить, кто находится неподалеку- Ар-Тши или Ар-Тхарн, хотя температура тела у нас одинаковая, пока мы не пытаемся ее отрегулировать.
   - Ты теплый, Тьен. Я даже не могу объяснить, что имею в виду. Возможно тут дело не в температуре вовсе. Просто от Ар-Тхарнов исходит странное, едва заметное тепло, а Ар-Тши, они ассоциируются с холодом. Вроде бы все просто, да не совсем. Эти ощущения не столько близки к тактильным, сколько к интуитивным. Не знаю, как описать словами.
   Тьен подошел ближе, Арна подняла глаза.
   - Можно?- кивнул он на свободную часть кровати рядом с девушкой.
   - Да,- немного неуверенно ответила она.
   - Может быть, дело в самом амнэсе,- предположил Тьен, присаживаясь.- Он приобретает разные свойства в наших организмах. Тем и отличается Ар-Тши от Ар-Тхарна, в нас "разный амнэс".
   - Скорее всего, так и есть,- согласилась Арна и тут вспомнила недавний разговор с отцом.- Точно! Смотри, Ар-Тши-Ар-Тхарны занимались поиском планет, пригодных для жизни и содержащих амнэс, потому что чувствуют его. Получается, я действительно чувствую его в организме Аров, а он в наших организмах разный, как ты и сказал.
   - Более чувствительна,- кивнул Тьен.- Думаю, так и есть.
   - Но! Если я чувствую амнэс, то почему не чувствую его постоянно? Точнее, почему, когда ты подстраиваешься под окружающую среду, то словно растворяешься в пространстве?
   - Потому что привыкла к его постоянному присутствию. Посмотри на свою комнату. Стулья, стол, вещи... Они все содержат амнэс. На этой планете амнэс- возобновляемый природный ресурс, его много, в отличие от того же мрамора, который так любят руководители академии,- шутливо сказал он.
   - Логично,- улыбнулась Ари.- А ты говоришь "внимательна"...
   - И от своих слов не отказываюсь.
   Арна смотрела на Тьена широко улыбаясь, ей понравилось разгадывать загадки, особенно о собственном организме. Информации об Ар-Тши-Ар-Тхарнах не так много, как хотелось бы. Да и об остальных Арах тоже. Арна никогда не могла понять почему, а сейчас начала догадываться- в целях безопасности. Только кого надо бояться?
   - Знаешь, Арна, мне казалось, что ты другая,- тихо сказал Тьен, внимательно разглядывая ее лицо.
   - Какая?- так же тихо спросила она.
   - Более жестокая и целеустремленная. Мне казалось, что ты всегда будешь делать по-своему несмотря ни на что, ведь ты так делала?
   - Делала,- кивнула она,- потому что думала, что все знаю и умею. Потому что будущее виделось совершенно в другом свете, оно было понятным.
   - Ты уступила мне...
   - Да,- перебила она его,- и так должно быть. В отличие от Эдара, ты не вызываешь желание доказывать, что я сильнее. И в свете последних событий, я поняла, что все равно слаба, но самое интересное, что мне нравится быть слабой рядом с тобой.
   Она замолчала, испугавшись своей откровенности, и опустила глаза.
   - Но ты сильная, Арна, мне ли не знать... Просто научись это скрывать.
   Арна посмотрела на Тьена и улыбнулась:
   - По какой-то причине ты знаешь больше меня. Более того, ты знаешь меня. И если на первый вопрос ты не ответишь, сколько бы я его не задавала, то ответь хотя бы на второй. Откуда ты меня знаешь, Тьен?
   - А ты не помнишь?
   Она отрицательно помотала головой, а Тьен, тяжело вздохнув, отвел взгляд:
   - Мне хочется тебе многое рассказать, Арна, но один ответ породит новый вопрос в твоей умной головушке, и, боюсь, на следующий я пока не имею право отвечать.
   - Одним больше одним меньше, велика ли разница?- улыбнулась она, поморщившись, да так игриво, что Тьен не сдержался- улыбнувшись в ответ, он не спеша подался вперед и коснулся ее губ легким поцелуем. И пока удивленная Арна приходила в себя, Ар-Тхарн встал и направился к двери, по пути ответив:
   - А разница велика...
   Дверь открылась, тихо прошелестев, пропуская довольную Эни. И та, увидев направляющегося в ее сторону Тьена, немного расстроилась:
   - Ты уже уходишь?
   - Да. Поздно. Вам надо отдыхать.
   Арна, с трудом поборов смущение, встала и подошла к остальным. Она чувствовала себя абсолютно счастливой, вот только хитрый маневр Тьена запомнила, и решила, что обязательно при случае ответит тем же, а тайну все равно узнает.
   - А может быть, еще коктейльчик?- хитро улыбнулась Эни.
   - Эни!- одернула ее Арна.- Тьен к нам обязательно зайдет еще.
   - И не раз,- кивнул тот.- До завтра, Арна,- бросил Ар-Тхарн через плечо.
   - До завтра, Тьен,- усмехнувшись, ответила девушка.
   Как только за Тьеном закрылась дверь, Арна поспешила в ванную, чтобы в одиночестве немного прийти в себя и избавиться от лишних сейчас вопросов, которые уже готовы сорваться с языка Эни.

Глава 7

   "Аров, не нашедших себе спутника, называют одиночками. Их обучение идет по иной программе. После окончания высшего учебного заведения одиночки могут вступать в связь с подобными себе и проходить обряд "Соединения предназначенных". Но такие пары малоэффективны в слаженной работе, поэтому зачастую работают в разных местах".

Вырезка из энциклопедии о расах, членах Галактического союза.

   Широко зевая, Арна ступила на ступеньку эскалатора. После двух сложных лекций она почувствовала сильную необходимость во вкусной еде. Столовая манила запахами, что успокаивали и настраивали на мирный лад. Картину портило только отсутствие Тьена, который сославшись на важную встречу, упорхнул, даже не выслушав отчет о дальнейших действиях, который Арна в кои-то веки хотела дать. Что ж, сам виноват, пусть теперь ищет ее, где хочет. До вылетов в виртуальное космическое пространство времени еще много, а занятий нет.
   В который раз за сегодня девушка вспомнила вчерашний вечер и зажмурилась от удовольствия. К собственному удивлению, Арна вполне спокойно, ни капли не смущаясь, встретила утром напарника, который выглядел довольным и выспавшимся. На занятиях им обоим было интересно, ведь они не только слушали уважаемых Льеров, но и тайно переписывались, обсуждая некоторые моменты, а Тьен еще и шутить умудрялся, от чего настроение стремительно росло, на зависть окружающим. Вот только когда довольная Арна открыла глаза, все хорошее из головы улетучилось.

***

   - Тьен, ну познакомь нас!- уже несколько минут ныла Мэл, забыв и про вкусное печенье, и про шоколад, который начал остывать.
   - Мэл, если ты сейчас еще раз попросишь, я встану и уйду,- ответил Ар-Тхарн и, откинувшись на спинку стула, недовольно поджал губы.
   - Я не понимаю, что в этом такого!- не унималась девушка.- Ты стал ее напарником, так и веди себя соответствующе. Сколько можно скрывать очевидное? Лучше будет, если ты сам скажешь. Ведь она может вспомнить и обидеться, а еще хуже- ей расскажет тот же Рэлиан! А я не хочу с ней ссориться еще не познакомившись! И вообще...
   - Да замолчи же!- вспылил Тьен, сжав руку, лежащую на столе в кулак.- Как ты не понимаешь, Арна любопытна! Скажешь ей правду, она начнет задавать вполне логичные вопросы, на которые ты не сможешь ответить. Это положительно повлияет на вашу дружбу? А Рэлиан... Я не уверен, что он в курсе.
   - И все же это лучше, чем она понапридумывает глупостей, если увидит нас вместе.
   - Не говори ерунды,- раздраженно попросил Тьен.- До сих пор не увидела.
   - Мужская логика,- тяжело вздохнула Мэл и все же принялась за шоколад.
   - Всего несколько дней осталось, потерпи,- через пару минут тишины сказал Тьен.
   - Ну-ну,- покачала головой девушка.- В таком случае, все эти дни я обойдусь без нашего общения.
   Тьен рассмеялся. Мэл ни одного дня не может без него прожить, и они оба это прекрасно знают.
   - Я на это посмотрю с удовольствием, на твои метания "хочу, но из принципа- не буду".
   Мэл, скорчив рожицу, его передразнила и, доев печенье, встала из-за стола:
   - Вот и посмотрим, мой дорогой и любимый.
   Тьен тоже встал, все еще широко улыбаясь:
   - Я провожу тебя. Передам в руки Лекса.
   - Вот не надо,- поморщилась она, перекидывая через плечо сумку.
   - Ну обнять себя дашь?- продолжал веселиться Ар-Тхарн.
   Мэл обвела боязливым взглядом помещение, чем еще сильнее развеселила Тьена, и, посмотрев на него, кивнула:
   - Давай, только побыстрее.
   Повиснув на шее Ар-Тхарна, Мэл ненадолго прикрыла глаза от удовольствия, от желанной близости столь дорого в жизни Ара, а когда глаза открыла, похолодела:
   - Все-таки ты придурок, Тьен,- зло прошептала она, от страха не в силах пошевелиться, не говоря уж о том, чтобы отпрянуть.- Вот и посмотрим, как ты выкрутишься! Убила бы... убила бы тебя сейчас, дорогой братец.
   - Что?- растерялся Тьен.
   - Ничего, сам расхлебывай, раз такой умный,- бросила Мэлина и, отпрянув, поспешила убраться как можно дальше, с трудом сдерживая слезы от обиды. Ведь предупреждала же!

***

   Арна с трудом заставила себя отвернуться от странной парочки. В сердце кольнула обида. Важная встреча... Действительно, важная. Вот только как это все понимать? Как так можно? За что? Ведь это просто издевательство какое-то. Вчера говорил одно, сегодня совершает совершенно непонятные поступки. Может быть, Рэлиан все же прав, может быть, Тьен ведет с ней свою игру?
   - Я сойду с ума,- прошептала Арна себе под нос, краем глаза заметив, что девушка от Тьена отпрянула.
   Она вставила карту в считыватель и тут же скрылась за дверью. Оказавшись в небольшом пустом помещении, Ар-Тши-Ар-Тхарна прикрыла глаза и глубоко вздохнула.
   - Здравствуйте, Арна,- окликнула ее полноватая Ар-Тши.- Давно вы к нам не заглядывали.
   Она вымученно улыбнулась, заметив за стеклом рабочих, и, взяв поднос, занялась едой, закрывшись от плохих мыслей. Когда она вышла в помещение столовой, Тьена там уже не было, к ее огромному облегчению. Быстро перекусив и выпив чашку любимого горячего шоколада, Арна отправилась в библиотеку, где провела все время до полетов, досконально изучая редкие маневры, которые можно выполнить на небольших кораблях-захватчиках, что чаще всего используются в виртуальном космическом пространстве. В космос на настоящих кораблях они вылетали довольно редко, только для закрепления результата и то в "тихую зону", координаты которой никому не сообщаются. Обычно туда их отправляли на огромном космическом крейсере. Да и задания всегда были индивидуальные. Сегодня же должны быть групповые, что только сильнее стало настораживать.
   В подземный тренировочный зал, Арна спускалась по главной лестнице, глубоко задумавшись над тем, как вывести Тьена из себя, чтобы дезориентировать и узнать подробнее о его, скорее всего, коварных планах и о загадочной девушке. Она рассматривала красивые белые мраморные ступени и лишь поэтому не сразу заметила, что дорогу ей перегородили. Только увидев перед собой ноги, облаченные в защитные темно-коричневые полусапоги, Арна вскинула голову. На нее радостно, хоть и немного удивленно, смотрел Рэлиан.
   Отступив на шаг, девушка прислонила пальцы к плечу, отметив про себя, что этот Ар любит появляться именно тогда, когда она в расстроенных чувствах и совсем одна:
   - Добрый светлый, сьер Рэлиан.
   - Добрый,- так же церемониально ответил Ар-Тхарн.- Занятия идут, почему вы здесь?
   - У нас свободное время перед виртуальными полетами,- ответила девушка и усмехнулась, поняв, что отвечать и не обязана.- А вы почему здесь?
   - А я одиночка, Арна, куда хочу, туда лечу,- радостно заявил он.
   - Даже так?- удивилась она.- Но занятия никто не отменял и закон един для всех.
   - А может быть, есть исключения?- сощурил он глаза.
   - С чего бы вдруг? Вы что, знаете больше остальных, что не нуждаетесь в знаниях?
   Ответ на этот вопрос Арна знала, и появилось искушение порасспрашивать Рэлиана о незнакомке, он ведь наверняка в курсе, но девушка все же решила этого не делать. Все-таки подло по отношению к Тьену.
   - Может быть и так,- загадочно улыбнулся Ар-Тхарн и, чуть наклонившись вперед, чтобы рассмотреть необычные серебристые глаза девушки, прошептал,- по крайней мере, знаю точно больше вас, Арна.
   Она пожала плечами и улыбнулась:
   - Все поправимо. Подпишем договор, и я буду знать не меньше. А может быть, все же больше?
   Подмигнув, Арна церемониально попрощалась и помчалась вниз, не хотелось бы встретиться с Тьеном до занятия. Напарник все равно ничего не скажет, вот только ругаться совершенно не хочется, потому что просто так она этого не оставит.
   Зал встретил ее тишиной и приглушенным светом. Сидящая за угловым столом Льера Альева в своем черном костюме и темно-синими волосами, собранными в пучок, сливалась с темнотой, но не настолько чтобы чуткие глаза Ар-Тши-Ар-Тхарны ее не увидели.
   - Добрый светлый, Льера,- улыбнулась Арна.
   - Добрый,- звонко ответила женщина.- Вы рано.
   - Да, решила подготовиться к полету заранее. Мне сказали сегодня групповой вылет.
   Льера шумно вздохнула и встала из-за своего стола. Она подошла поближе и вскинула руку- на потолке загорелись маленькие лампочки, освещая большое помещение.
   - Вы правы, сьера Арна. Сегодня занятие будет отличаться от проводимых ранее. Но ничего для вас невозможного. Занимайте любое место и готовьтесь.
   Девушка кивнула и, посмотрев на Ар-Тши, внимательно ее рассматривающую, спросила:
   - А можно ли после выполнения основного задания дать команде дополнительное задание?
   Женщина усмехнулась:
   - А вы можете?
   - Хочу попробовать.
   - Зачем, Арна?
   - С новым напарником притираемся друг к другу,- улыбнулась Ар-Тши-Ар-Тхарна.
   Льера Альева тоже улыбнулась в ответ:
   - Отступления- это хорошо. Делайте что хотите, но основное задание должно быть выполнено по всем правилам, которые будут даны перед занятием.
   - Конечно,- кивнула девушка и, довольно улыбнувшись, совершенно не понимая чему радуется, пошла к ближайшему креслу, перед которым словно черная дыра в стене, висит огромный монитор, и тут вспомнила:- Льера Альева, а не посодействуете, чтобы Сэтьен был командиром эскадрильи, в которой, конечно же буду я?
   Женщина вдруг рассмеялась и, кивнув, пошла к своему столу, а Арна села в кресло и надела на себя шлем, тут же попав в темное космическое пространство, где еще не привыкшие к темноте чуткие глаза уже увидели холодное сияние маленьких звезд.
   К тому моменту, как группа пришла на занятие, Арна успела подготовиться и приблизительно составить план действий. Приближение Тьена она почувствовала, вот только не видела, каким раздраженным взглядом окинул он ее фигурку, расслабленно сидящую в кресле. Дотронувшись до ее плеча, Тьен тяжело вздохнул и занял соседнее место. И тут Арна задумалась, правильно ли она поступает? И почему Льера Альева, женщина, в общем-то, строгая, так легко согласилась на ее, довольно-таки глупую авантюру? Что не учтено в простом, но необычном плане?
   Подумать как следует Арна не успела,- в зоне ее видимости стали появляться маленькие космические корабли, оживляя мертвое пространство виртуального космоса, а вокруг, словно конструктор, строилась кабина- появлялись окна, мониторы, сенсорные кнопки и вполне себе ощутимые рычажки. К моменту, когда вся команда оказалась в сборе, Арна уже удобно устроилась в кресле пилота, проверила состояние корабля и готовность его к маленькому бою. Девушка старалась не нервничать, но руки все равно потряхивало нервной дрожью, что ужасно раздражало и не настраивало на мирный лад. Она никак не могла определить для себя, чего больше боится- результата своей выходки и реакции на нее Тьена или самого задания, но как только раздался голос командира, отдающего команды, страх ушел, сменившись предвкушением интересного боя. Арна радостно улыбнулась и, как и вся команда, тихо ответила:
   - Есть, командир!
   Бой начался плавно. Противник был быстр, хитер, но слаженные действия ребят и правильные команды Тьена помогли справиться с ним быстро и без потерь, хотя Арна к концу задания все же почувствовала легкую усталость и все никак не могла решить- стоит давать команде новое задание или все же лучше попытать напарника, устроив ему обычную женскую истерику. Но когда командир отдал приказ "занять свои позиции", Арна решила рискнуть.
   Приближаясь к посадочной платформе крейсера, она резко взмыла вверх и, зависнув над группой, отключила все приборы, включив режим "невидимки".
   Тьен на мгновение растерялся.
   - Командир эскадрильи вызывает капитана корабля М-9.
   Но ответом ему послужила полная тишина.
   Тьен развернул команду и двоих отправил на поиски потери, но не успели ребята отлететь, как Арна снова заняла свое место. Тьен тряхнул головой и хохотнул.
   - Арна, в чем дело?- раздалось в ушах.
   "Что за фамильярность?"- подумала Арна и снова начала чудить, выводя из себя не только командира, но и остальных ребят, которые никак не могли понять, что происходит.
   Через несколько минут, когда Арна снова вернулась в строй, после длительных догонялок и странных маневров, Тьен все же вышел из себя. Отключившись от виртуального мира, он стянул с Арны шлем и, совершенно не заботясь, как это выглядит со стороны, вздернул девушку с места и навис над ней грозной тучей. Арна вглядывающаяся в его потемневшие от гнева глаза, почувствовала, как накаляется воздух вокруг, и стала понижать температуру. За разгром виртуального зала их точно по головке не погладят, а виновата все же она. Странно, но девушка совершенно не чувствовала страха, лишь нарастающее истерическое веселье, чего всегда боялась Эни. В такие моменты Арна может вывести из себя всего лишь нахальной улыбкой, которая именно сейчас и расцветала у нее на лице.
   - Это смешно?- процедил Тьен.
   Арна пожала плечами:
   - Не мне судить.
   Глаза Тьена были похожи на тот самый космос, в котором она только что побывала. Они затягивали, словно черные дыры, и притягивали, словно магнит. Девушка поняла, что именно сейчас, даже если бы захотела, не смогла бы отвести взгляд. Да и отвести его- то же, что проиграть в этой маленькой борьбе за нормальные отношения. Он должен понять, для чего все это подстроено, и она даже готова в этом помочь.
   - Вы только что нарушили дисциплину, Арна, и поставили под угрозу всю операцию, вы ослушались приказа командира, могла привлечь ненужное внимание противника, и я просто обязан принять меры. Вы наказаны, Арна. После занятия, вы отправитесь в библиотеку и изучите книгу, из которой почерпнули редкие виды маневрирования, до конца, раз она вам так понравилась.
   Слова Тьена звучали убедительно, и по всему было видно, что он вовсе не шутит. А книга была не маленькая... Девушка нахмурилась и посмотрела на внимательно за ними наблюдающую Льеру Альеву, а та, улыбнувшись в ответ, вопросительно подняла брови:
   - Не ожидала?
   - Но вы же дали разрешение!?- растерялась она.
   - Да, но я и не командир вышей эскадрильи. Главное для меня, как наблюдателя,- выполнение основного задания. Вы решили дать дополнительное и в нем поучаствовать- будьте любезны все просчитать и ответить за свои поступки. Тьен назвал далеко не все, за что вас можно очень сильно наказать. И да, он имеет право это сделать.
   Женщина очень плавно сложила руки на груди и обвела внимательным взглядом всех присутствующих:
   - Космос опасен, настолько, насколько вы себе и не представляете. Есть инструкции и командир, слово которого для вас самое главное. Но... и действия Арны не лишены смысла. Внештатная ситуация, Тьен. Вы могли из нее выйти, но не захотели, и знаете это. Озвучьте задание, Арна.
   Девушка перевела взгляд на Тьена, она уже жалела о своем поступке, но назад пути нет:
   - После уничтожения противника один союзный самолет из десяти неожиданно выбивается из строя и совершает непонятные действия, ведет себя неадекватно и не отзывается. Что вы предпримите, командир, решающий все и за всех? Прировняете корабль к вражескому и, чтобы не подвергать опасности других Аров, уничтожите его, как предписывают правила? Решите, что пилоту плохо или на корабль проник враг, и попробуете спасти? Или хорошенько подумаете, подождете и попробуете понять, потеряв при этом драгоценное в такой ситуации время? Вынудите его к определенным действиям, чтобы принять правильное решение? А может быть есть другой вариант?
   Тьен слушал внимательно, и хотя речь Арны была быстра, успел за это время успокоиться. Когда она замолчала, он прикрыл глаза и попытался проанализировать всю ситуацию в целом. Что произошло? Где он совершил ошибку? Ведь дело вовсе не в дополнительном задании. Все это лишь намек и... как будто наказание. Вот только сейчас не спросишь, слишком много Аров вокруг, да и эта Альева, еще та штучка, экспериментатор похуже Эферана будет. Он снова прокрутил в голове ее слова. Там должна быть подсказка. И она есть.
   Арна смотрела на Тьена виновато, а еще ее выражение лица... словно она хочет что-то скрыть. Что? Он подошел к ней поближе и будто тяжело вздохнул, а сам просто пытался понять, чем же так приятно и в тоже время не правильно от нее пахнет. Прикрыв глаза, он ненадолго задумался, перебирая запахи, а потом улыбнулся, поняв:
   - Шоколад,- сказал тихонько.
   - Что?- спросила она.
   - В данной ситуации вариантов много, Арна. Проще и эффективнее было бы загнать тебя в угол, накинуть блокирующую сеть, которая, к сожалению, выведет корабль из строя, и отбуксировать на крейсер, где уже и разобраться во всем. Нас слишком много и корабли одинаковой мощности.
   - Хороший вариант, Тьен,- вступила в разговор Альева,- но и минусов в нем не мало. Вы все же не знаете, кто внутри.
   - А в данной ситуации никого постороннего быть не может,- усмехнулся Тьен.
   - Но вы же не знаете, каков противник,- снова надавила женщина.
   - Тем не менее, если есть возможность спасти Ара, не подвергая опасности остальную команду, я это сделаю.
   - Последствия...- начала было Альева.
   - Мне все равно.
   Женщина холодно улыбнулась:
   - Как знаете. Что же, мне нужно идти. С заданием все справились, что не может не радовать.
   Льера подошла к столу, слила информацию на свою карту, взяла планшет и вышла вместе с остальными арами, оставив Тьена и Ари в одиночестве.
   - Я весь день искал тебя, где ты была?
   - В библиотеке,- раздраженно ответила Арна, разозлившись, не услышав ответ на свои вопросы.
   Тьен открыл глаза и подошел к ней настолько близко, насколько мог, в то время как Арна затаила дыхание, не понимая поведения своего напарника. А тот поцеловал ее в макушку и снова принюхался. Да, все же это шоколад. Теперь в ее словах прослеживается четкий смысл.
   - Мэл,- прошептал он и одной рукой крепко обнял совершенно растерявшуюся девушку, а второй зарылся в ее густые, собранные в небрежный хвост, волосы.- Ты была в столовой, любительница сладкого, и видела меня с Мэл. Поэтому она так разозлилась...
   Арна пыталась его оттолкнуть, чувствуя себя не в своей тарелке, не понимая, удалась ее шалость или нет, но Тьен только сильнее прижал к себе.
   - Мэл моя родная сестра, Арна. Но у нас нет возможности жить вместе, она принадлежит другой семье, и все, что мы можем- видеться на территории Академии. Прости, что не сказал. Просто я подозреваю, что ты подумала про родителей, а про них я пока что буду молчать.
   Арна победно улыбнулась и прижалась щекой к его груди.
   Тьен опять прокрутил в голове слова задания и усмехнулся:
   - Арна-Арна, я еще не встречал Ара, который бы пошел таким путем, чтобы выудить информацию. Обычно Ары просто задают вопросы на интересующую их тему.
   - И ты бы ответил?- робко спросила она.
   - Не собирался, если честно.
   - Тогда выводы напрашиваются сами собой.
   - И какие же?
   - Чтобы разговорить неразговорчивого напарника, нужно вывести его из себя и мимолетом указать причину...
   - Арна!- рыкнул Тьен и попытался отстраниться, но теперь девушка обняла его слишком крепко, и тихонько рассмеялась.- Ты невозможна...
   - Прости,- прошептала она.- Ничего не могу с собой поделать. Чтобы ты почувствовал, увидев меня в объятьях другого ара, Тьен?
   Он прикрыл глаза и положил подбородок на ее макушку:
   - Я уже видел. И не один раз. Ты права, Арна. Но я не знаю, как себя вести.
   - Просто будь собой и не решай за меня вопросы, которые касаются нас обоих. Я уже поняла, что ты не можешь мне многое объяснить, и настаивать не буду. Не хочешь рассказывать о своей семье- не надо, не можешь- тем более, но ставить меня в глупое положение- не стоит. Ведь тебе было тоже неприятно получить столь странное задание?
   - Глупая, я испугался за тебя. Сняв шлем, увидел, что все в порядке и просто вышел из себя.
   - А мне только это и было нужно.
   "Хотя нет, не только это",- добавила она про себя. То что Тьен вспыльчив, как и все представители огненных, Ари знала не понаслышке, но именно этот Ар-Тхарн быстро собирается с мыслями и, как оказалось, умеет делать правильные выводы. А это очень хорошее качество.
   - Даже не знаю что в таких случаях лучше- подобное или обычная истерика с кучей вопросов, как любят делать представители женского населения народа Арены,- пробормотал Тьен.
   Арна пожала плечами, ведь об истерике она думала.
   Ей было так хорошо в объятьях напарника, что она не сразу вспомнила, что стоит посреди помещения академии, и что за ними, скорее всего, наблюдают.
   Словно прочитав ее мысли, Тьен прошептал:
   - Надо уходить отсюда. Поговорим потом.
   Арна кивнула и, отстранившись, сказала:
   - Я пошла, уважаемый сьер. Ты знаешь, где меня искать сегодня.
   Схватив свою сумку, она подарила Тьену легкую, чуть виноватую, улыбку и отправилась в библиотеку. И к собственному удивлению, девушка вовсе не чувствовала разочарования от наказания. Словно это тоже часть ее плана.

***

   Льер Осана задумчиво смотрел в окно на территорию академии, где суетились учащиеся, отправляющиеся домой. Возможно, на первый взгляд показалось бы, что Льер выглядит умиротворенно, спокойно, но это было далеко не так. Складка между серебристых бровей, поджатая нижняя губа, да и сложенные в кулаки ладони, что лежали на широком подоконнике, коллегам говорили о многом и при этом ни о чем хорошем. Стоял распределитель в тишине уже несколько минут и пара Льеров, что сидели за столом, начали переглядываться, не понимая, что вообще происходит.
   Наконец, Льер Осана повернулся к ним. И конечно, его взгляд задержался на Льере Альеве, расслабленно сидящей в кресле, закинув ногу на ногу. Ее непочтительное поведение вызвало у Осаны еще большее негодование. Он усмехнулся, посмотрев женщине в глаза:
   - Играете с огнем, Альева.
   - Вы имеете в виду себя или учащихся?- спокойно спросила женщина и медленно, словно плавные движения собственного тела доставляли ей огромное удовольствие, сложила руки на груди.
   Льер Осана проигнорировал вопрос, он подошел к своему креслу и присел. Обвел хмурым взглядом коллег и задал давно интересующий его вопрос:
   - Неужели вы настолько заскучали в спокойной рабочей обстановке, что решили, что ученики- отличные подопытные экземпляры, с которыми можно играть в свои любимые игры? Эферан?!
   Мужчина, облокотившийся на стол и со скучающим видом рассматривающий висящую над столом голограмму, где застыла интересная, на его взгляд, пара, пожал плечами:
   - Нет, я не считаю их Арами, с которыми можно играть, но мне нравится раскрывать их возможности. Они идут странными путями, вроде бы и по программам, по инструкциям, а все-таки не так. Я никогда бы не подумал, что эти двое сойдутся, и что непримиримая Арна станет напарницей столь самостоятельной личности, как Тьен. За ними интересно наблюдать,- улыбнулся Льер.- И если бы я знал заранее, что будет именно так, то давно сам бы поспособствовал расставанию Эдара и Арны.
   - Вы забываетесь, Эферан!- зло прокомментировал Осана.- Своими опытами и наблюдениями вы нарушаете дисциплину и позволяете ее нарушать ученикам! То что вы, Льера Альева, устроили сегодня- безобразие. Я ценю спонтанность и нестандартность мышления, но всему есть придел.
   - Но дополнительное задание было прекрасным в своей простоте!- возмутилась женщина.- Я не вижу в этом ничего плохого. Наоборот, подобные отступления- хорошо. Мы не Военная Академия, Льер, стоит ли заострять внимание на пресловутой дисциплине? Итак ограничиваем...
   - Мы хуже!- перебил ее Осана.- Под мирным предлогом мы учим совершать нехорошие вещи, Аля! И правительство хочет видеть стабильность, а не сюрпризы. Ары должны жить по уготовленному сценарию, хотим мы этого или нет! Что будет, если на задании Арне в голову стрельнет безумная идейка, которую она тут же воплотит в дело, потому что привыкла идти не стандартным путем?
   Эферан откинулся на спинку стула:
   - Позвольте, Осана, а что в этом плохого? Может, это выжить поможет, а задание она выполнит в любом случае. Правила не всегда хороши. Кто их придумал? Те самые Ары, что просиживают свои защитные штаны в безопасном месте?
   - До того, как сесть на свои места, эти Ары тоже повоевали.
   Эферан вдруг рассмеялся, покачивая головой:
   - Когда это было? Сейчас они понятия не имеют, что происходит в космосе. Они играют в свои политические игры, ценой жизни Аров, которых мы для них растим. Поиск планеты... им давно это не интересно.
   - Вовсе нет!- возмутился Осана.- Это все еще остается целью.
   - Льер, вы сами знаете, что это ложь. Это стало несбыточной мечтой. Сколько пар прошли задания и выжили? Сколько Аров возвращается из лап Эртхов, к которым попадают на последнем задании?
   Осана устало потер пальцами лоб:
   - Мы не о том говорим. Политика- не наше дело.
   - Я бы поспорил...
   - Эферан! Мы заканчиваем этот разговор!- надавил Осана, смерив коллегу сердитым взглядом.- Итак, Арна и Тьен. Задание Арны было частью становления ее личных отношений с напарником. Это недопустимо. Впредь не позволяйте подобные самовольства. Да и ход ее мыслей...- покачал мужчина головой.- Вместо того, чтобы заинтересоваться и стремиться к знаниям, она задумывается о более серьезных вещах. И все мои намеки идут не в ту сторону.
   - Очень интересно,- улыбнулась Альева.
   - Аля, перестань,- остановил ее Эферан.
   - Договор с Арной я подпишу сам, завтра, наедине.
   Льера Альева нахмурилась:
   - Зачем?
   - А вы можете предсказать, как она поведет себя во время подписания и объяснений?- спросил Осана. В ответ раздалась лишь тишина.- Вот и хорошо, и этот вопрос решен. С дисциплиной, надеюсь, тоже?
   Коллеги нехотя кивнули.
   - Что же, раз всем все понятно, можете быть свободны,- сказал Осана, постукивая пальцами по столу.
   - Чего вы боитесь, Осана?- неожиданно спросила Альева, совершенно не собирающаяся покидать кабинет распределителя.
   Мужчина поднял на нее глаза.
   - Я вас не понимаю, Альева.
   - Вас стала пугать эта парочка учеников. Почему?- спросила она, плавным движением откидывая со лба синюю прядь волос, выбившуюся из пучка.
   Льер тяжело вздохнул:
   - А вы не боитесь, Аля?
   - Я не понимаю чего бояться,- невозмутимо ответила женщина.
   - Все просто,- ответил он.- Такая, как Арна, может докопаться до правды и разрушить всю систему. А такой как Тьен, может в этом с успехом поспособствовать. К тому же последнему терять нечего, он и так потерял многое. И сейчас у него есть какая-то цель, о которой мы не знаем.
   - Вы ошибаетесь, Осана, говоря, что Тьену нечего терять,- улыбнулся Эферан.- Да, сестра в относительной безопасности. Но у него теперь есть Арна. Сейчас он менее опасен, чем был. Тем и хороши пары- на них всегда найдется управа. А насчет Арны... она и так и так узнает больше чем нужно, от того же Тьена. Но девушка не будет рушить систему, она все поймет. Может быть, не сразу, но поймет.
   - Надеюсь,- усмехнулся Осана,- но договор с ней все равно подпишу сам. Пусть на меня покричит, чем выстроит логическую цепочку и расскажет остальным, до чего додумалась. Наши недомолвки сыграли злую шутку.
   - И еще одно, Льер Осана,- обратился Эферан, вставая,- Тьен на днях должен уехать. Он бы хотел получить разрешение взять свою сестру с собой.
   - Ее приемные родители могут не одобрить,- с сомнением ответил тот.
   - Конечно, они не одобрят,- усмехнулся мужчина,- но как отреагирует Тьен, получив очередной отказ? А их было уже несколько десятков.
   - Я подумаю, что можно сделать,- хмуро отозвался Осана, чувствуя, как от усталости накатывает головная боль.

***

   Перед тем как отправиться в библиотеку Арна отыскала сестру, которая уже ждала у выхода. Пока девушки думали, каким образом отправить Эни домой, их нашел Тьен и вызвался помочь, чему все несказанно обрадовались. В Академии Арна провела немыслимое количество времени и когда вышла из здания, Антара уже подбиралась к горизонту, а воздух стал неприятно холодным. Ари шла к остановке, крепко прижимая к себе сумку, словно та могла согреть, и ежеминутно зевала. Ужасно хотелось спать, глаза норовили закрыться, поэтому девушка не сразу заметила знакомую капсулу.
   Когда она подошла к пункту вызова и достала из-под застегнутой ветровки свою карту, ее окликнули:
   - Ари!
   Она даже не испугалась, хотя меньше всего ожидала встретить сейчас хоть одну живую душу на территории Академии. Обернулась, с трудом сдерживая улыбку:
   - Давно ждешь?
   - Не очень,- поморщился Тьен и рукой показал на открытую дверцу.
   Арна добрела до капсулы и не без помощи напарника устроилась на пассажирском сидении. В кабине было тепло и показалось так уютно, что Арна зажмурилась от удовольствия. Тьен занял свое место и плавно вырулил на дорогу. Но как быстро они добрались до дома, Арна не знала, потому что, открыв глаза, увидела над собой знакомый белый потолок. В маленькое окно уже заглядывали первые холодные лучи Антары, а на соседней кровати тихо посапывала Эни.
   С наслаждением потянувшись, девушка слезла с кровати, заглянула в шкаф, и отправилась в душ, приводить себя в порядок и переодеваться в новую форму.
   Когда проснулась Эни, довольная Арна сидела на своей кровати с планшетом в руках, листая сохраненные страницы из изученной вчера книги.
   - Рано ты проснулась!- пробормотала Эни, зевая.
   - Выспалась,- не отрываясь от дела, ответила она.
   - Да, спала ты крепко,- протянула девушка, хитро улыбаясь.- Не проснулась, даже когда Тьен приложил тебя головой об дверной проем.
   Арна оторвала взгляд от планшета и изумленно посмотрела на сестру:
   - Что?
   И тут Эни громко расхохоталась. Поняв, что это была шутка, Арна робко улыбнулась, но посмотрела на веселящуюся девушку укоризненно.
   - Видела бы ты свое лицо,- продолжала смеяться та, вставая,- как еще не начала свою голову ощупывать.
   - Не смешно,- улыбаясь, сказала Арна.
   Веселье прервал сигнал пришедшего на идентификационную карту Арны сообщения. Девушки удивленно замерли. Арна взяла в руки карту, висящую на шее, сбросила сообщение на планшет и стала читать небольшое предложение, от которого ее лицо стало серьезным, а может быть, как показалось Эни, немного напряженным.
   - Что там?- спросила последняя, сгорая от любопытства.
   - Распределитель просит зайти к нему перед занятиями. Причем советует сделать это до встречи с напарником.
   - Ого,- нахмурилась Эни.
   Арна пожала плечами:
   - Это может быть из-за вчерашнего.
   - А может быть, и нет.
   - Узнаем. Собирайся. Времени осталось не так много...

Глава 8

"Ары с легкостью могут менять температуру собственного тела, а так же отследить колебания ее в пространстве"

Вырезка из энциклопедии о расах, членах Галактического союза.

  
   Арна приветливо улыбнулась сидящему за большим столом распределителю, церемониально поздоровалась и, повинуясь жесту его руки, присела напротив, положив свою сумку на колени. Льер Осана выглядел неважно, что очень удивило девушку. Он долго смотрел в планшет, лежащий на столе, и когда Арна уже подумала, что про нее забыли, попросил:
   - Достаньте планшет и карту и положите на стол перед собой.
   Арна нахмурилась, но просьбу выполнила. Льер поднял на нее глаза:
   - Сьера Арна, вы ведь знаете, что в скором времени ученикам вашей линии придется подписывать договор о неразглашении секретных сведений, полученных в процессе обучения... и не только.
   - Да,- кивнула она.
   - Хорошо,- тяжело вздохнул мужчина и откинулся на спинку кресла.- С вами договор я решил заключить сейчас.
   Арна почувствовала, как по спине пополз холодок. Конечно, этого момента она ждала давно, это решит множество проблем. Вот только почему к ней такое странное отношение?
   - Простите, Льер Осана, но я не понимаю. Почему именно сейчас? Я могу спокойно подождать еще несколько дней...
   - Да, конечно,- перебил он ее.- Дело в том, что с вашим напарником договор заключен уже давно в силу его семейных обстоятельств. И эта разница в положении между вами приводит к неожиданным последствиям,- Льер сделал паузу, многозначительно посмотрев на девушку, которая, судя по выражению лица, догадалась, о чем речь, и добавил,- да, я о вчерашнем дополнительном задании. Так вот, чтобы исключить подобное, я решил вам помочь. Я ведь прекрасно понимаю, что времени для общения у вас мало, а узнать предстоит много.
   Арна смотрела на Осану настороженно. Она ни на секунду не поверила в благие намерения, сидящего перед ней Льера. Чтобы отступить от инструкций, основание должно быть посерьезнее. Но, конечно, выпрашивать истинную причину нет смысла.
   - Хорошо,- наконец-то улыбнулась она.
   - Отлично,- так же улыбнулся Льер.- Тогда приступим. Итак, заключение договора, включает в себя внедрение в ваш организм небольшого датчика, который будет следить за сохранностью секрета.
   Арна кивнула, но поспешила задать вопрос:
   - Как работает эта штука?
   - При определенных условиях она усыпляет Ара, точно нарушившего договор, после чего его находят Ары из специального отдела и забирают на приватную беседу.
   - И что это за беседа такая?- заинтересовалась девушка.
   Осана усмехнулся и побарабанил пальцами по столу:
   - Надеюсь, до этого не дойдет.
   - Хорошо. А что если Ару угрожает опасность настолько сильная, что он просто не может молчать. Да и шантаж...
   Льер поднял глаза к потолку, совершенно не понимая, как устроен мозг напротив сидящей. Другой ученик уже заволновался бы и стал мучиться выбором- подписывать или нет, а эта сидит и спрашивает о вещах, которые не каждому в голову придут. А даже если и придут, не каждый такое озвучит. Шантаж? Откуда она это взяла, при их-то спокойном условии жизни?
   - Шантаж...- повторил Льер.- А что бы вы предприняли на месте властей, желая сохранить информацию?
   Арна нахмурилась:
   - Это что, настолько важно?
   Льер Осана кивнул:
   - Поэтому вам дается право выбора: подписывать или нет.
   - Лишиться права вылетать в космос или нет; потерять все, что нажито за четыре линии или нет, лишиться мечты или нет... А выбор-то не велик,- усмехнулась она.- А самое интересное, что если не собирать картину из оброненных "знающими" людьми слов, то захочешь подписать точно. Ведь впереди Мечта всей жизни- поиск планет. Подумаешь, договор...
   - Так что вы решите?- холодно спросил Льер.
   - Конечно, я подпишу,- притворно улыбнулась она.- И знаете, чтобы там не придумали "высшие умы", свою мечту я осуществлю.
   - Думаете, найдете?- хмыкнул Осана.
   - А это уже другой вопрос и он не главный.
   Льер Осана так и не понял, в чем тогда заключается мечта Арны, да и плохое самочувствие не желало помогать анализировать. Он нажал на сенсорную кнопку вызова, встроенную в стол. Перед ними появилось голографическое изображение незнакомого Льера:
   - Льер Лэйра, один договор, в моем кабинете.
   Льер кивнул и отключился, а Осана посмотрел на Арну:
   - Не волнуетесь?
   - Уже наволновалась,- пробормотала та, крепко сжимая руками свою сумку.
   - Сейчас вживим вам датчик, дам инструкцию и отпущу. Потерпите.
   Девушка кивнула и решила еще чуть-чуть помучить распределителя:
   - Скажите, а если я решу написать непосвященному сьеру правду, что тогда? Как датчик это увидит?
   - Написать?- серебристые брови мужчины взлетели вверх.- На планшете?
   - Ах, ну да,- поморщилась Арна.- Они же у нас тоже, как небо над Мерканом- захотел и посмотрел. А что если я изобрету язык жестов? Я слышала, что на Арене были Ары, которые именно так и общались. Сейчас язык утерян, но если...
   - Арна!- рявкнул распределитель, не в силах больше бороться с подступившим негодованием.- Вы подписываете договор для того, чтобы его обойти?
   - Нет, конечно, нет...- виновато улыбнулась девушка.- Просто интересно, что будет, если...
   - Довольно!- поднял Осана руку и встал из-за стола.- О чем вы думаете?- строго спросил он, подходя к окну.- Вы должны думать о тайнах, должны быть заинтригованы, в конце концов, и задавать вопросы касательно открывающихся перспектив!
   Арна с трудом сдержалась, чтобы не расхохотаться.
   - Заинтригована?- удивленно протянула она.- Да сколько можно? Я уже просто перегорела от такого количества тайн и непонятностей, что творятся вокруг. Простите, Льер Осана, если мое поведение выглядит неподобающим, но и представьте себя на моем месте. Меня настораживает даже этот наш с вами приватный разговор! Договор для меня, это нечто неизбежное и нужное. Другое дело моя жизнь! Если бы он не влиял на нее, я бы и молчала. Но меня беспокоит именно ее сохранность. Про перспективы можно и не думать, ничего хорошего там нет.
   Льер Осана тяжело вздохнул и повернулся к девушке:
   - Зря вы так, Арна. Все может быть не так плохо...
   - Возможно,- кивнула она,- вот только в лучшее верится с трудом.
   Они оба недовольно замолчали. Распределитель вернулся на свое место, как раз вовремя,- пришел неизвестный Арне Льер, судя по цвету кожи, волос, глаз- чистокровный Ар-Тхарн. Мужчина поставил на стол между девушкой и Льером Осана белый чемоданчик и вопросительно посмотрел на последнего.
   - Приступайте,- кивнул тот.
   - Вашу левую руку, сьера,- доброжелательно обратился мужчина, достав небольшое устройство, с помощью которого и будет вживляться датчик. Заметив нерешительность на лице девушки, он, улыбнувшись, добавил:- Это не очень больно, на зрении не отразится. Но, конечно, приятного мало. Три дня, пока будет приживаться и немного увеличиваться, место внедрения может побаливать.
   Арна поморщилась и, протягивая, руку ответила:
   - Спасибо, что предупредили.
   - Обращайтесь,- радостно отозвался тот, на что Арна состроила безрадостную гримасу.
   Укол был болезненный, но девушка не произнесла ни звука, да и задумчивое выражение лица совершенно не изменилось.
   Ар-Тхарн смочил синтетическую вату в голубоватом растворе, смазал получившуюся маленькую ранку, собрал в чемоданчик все вещи и церемониально попрощавшись с Льером Осаной, который устало тер пальцами лоб, никак на это не отреагировав, безмолвно покинул кабинет.
   Арна посмотрела на распределителя, ожидая услышать пояснения, но тот не спешил. Минуты текли в тишине, приближая думы девушки к удивительным выводам- то, о чем так хотелось узнать, не так уж и важно, да и услышать обо все она хочет вовсе не от этого достопочтенного Льера, а от напарника, который не будет лукавить и выворачивать правду наизнанку. Да и куда теперь спешить? Ее одногруппники вскоре тоже подпишут договор и преподаватели все рано или поздно объяснят, или лучше сказать- посвятят в "страшные" тайны. А уж если Льер Осана и правда подписал договор лишь для того, чтобы помочь ей и Тьену, то и смысла нет начинать долгий и эмоциональный разговор именно сейчас. Арна улыбнулась:
   - Льер Осана, вы плохо выглядите. Я не спешу получить пояснения к договору, рано или поздно это сделают за вас другие, поэтому предлагаю на сегодня закончить. Не стоит тратить на меня время и силы,- она виновато поморщилась.
   Осана усмехнулся:
   - Инструкции предполагают дать вам информацию. Обязательно. Я хотел сам ввести вас в курс дела. Просто вот решаю с чего начать,- миролюбиво ответил мужчина, выдавив из себя подобие улыбки.
   Арна нахмурилась. Видимо, узнать все от Тьена не суждено, потому что сегодня она ему задавать вопросы об устройстве мира точно не будет. Что же, пусть в Академии все идет своим чередом.
   - Я могу подождать и до завтра,- наконец-то ответила она.- Скоро начнутся занятия. Напарник будет волноваться, не увидев меня на лекции.
   Осана прикрыл глаза. Эта особа сегодня вызывала лишь раздражение, хотя до этого он питал к ней нечто похожее на чувство уважения. Нет, как понять ее? То готова выведать любую информацию, то отказывается от нее так, будто та не имеет особой ценности.
   - Идите,- процедил он сквозь зубы.- Но завтра утром ко мне. И прошу вас не распространяться о подписанном договоре.
   - А напарник...
   - Ну конечно можно!- перебил ее Льер, махнув рукой в сторону двери.
   - Спасибо!- Арна довольно улыбнулась и, встав, быстренько отправилась на выход. У двери она притормозила и обернулась, чтобы церемониально попрощаться, но Льер, сложив руки домиком и спрятав в них лицо, в ее сторону не смотрел. Девушка пожала плечами и вышла.
   Арна по лестнице просто летела, широко улыбаясь, словно Шадир на миг превратилась в Арену, и даже боль в руке не портила настроение. Она прекрасно поняла, что ее и ее реакцию на правду очень боятся, иначе договор подписывала бы со всеми. И это понимание веселило. Но в синеволосой головке появилась одна идея- не оправдывать ожидания окружающих. Они ждут, что она впадет в гнев? Или устроит им истерику? Не дождутся. Конечно, Ари и сама плохо представляла свою реакцию, но пока бежала к Тьену, дала себе слово, что эту реакцию увидит только он- странный Ар-Тхарн, о котором она мало что знает, но который не дал погибнуть всем стараниям четырех линий обучения. С ним она не будет притворяться, а вот остальные- пусть помучаются гадая. И вообще, у нее есть цель- отправиться на поиск планет, и она ее достигнет, несмотря ни на что.
   Холл Академии был пуст. Тьен стоял у дверей, вглядываясь через прозрачные стекла вдаль. Арна подходила медленно, полностью подстроив температуру тела под окружающую среду, но Тьен все же обернулся за мгновение до того, как рука девушки дотронулась до его плеча.
   Он перехватил ее руку и смерил недовольным взглядом:
   - Слушаю.
   - У Льера Осаны была,- поморщилась она.- В чем я прокололась?
   - Не проконтролировала воздушные потоки от движения. Они хоть и маленькие, но были.
   - Точно,- кивнула Арна.- Прости, что опоздала.
   Тьен опустил руку девушки:
   - Чего хотел Льер?
   - Подписал договор.
   Ар-Тхарн насторожился, не понимая, отчего же тогда Арна так весела.
   - Тебе все рассказали?- спросил он, внимательно вглядываясь в ее лицо, словно пытаясь там найти того, чего не было.
   - Нет. Но, Тьен, давай не здесь,- улыбнулась она.- Занятия сейчас начнутся.
   - Арна, я не понимаю тебя...
   - Объясню. Вечером.
   Тьен покачал головой, снова аккуратно взял ее за руку и потянул к лестнице:
   - Идем быстрее.
   Весь день Арна была молчалива и задумчива. Тьен кидал на нее мимолетные взгляды, гадая, когда же она начнет задавать вопросы, и стоит ли уже готовиться к худшему. От чего девушка была так весела утром? Ни от того ли, что теперь он не сможет отмалчиваться? Когда она начнет его пытать и о чем спросит? И как отвечать на вопросы, на которые не готов ответить? К концу дня Ар-Тхарн устал от собственных мыслей, а Арна продолжала оставаться спокойной.
   Они спустились в холл, где уже ждала Эни, которая тут же набросилась с вопросами:
   - Ну что, ты сходила? Что он сказал? Это ведь из-за вчерашнего? Отругал?
   Тьен расхохотался, а Арна, взяв любопытную сестру за руку, повела всех к выходу. Оказавшись на улице, они медленно пошли к остановке. Поймав на себе два нетерпеливых взгляда, Арна сжалилась:
   - Частично да, это из-за вчерашнего. Со слов Льера Осана, конечно,- добавила она.
   - Но ты так не считаешь,- сделала вывод Эни.
   - Не считаю, но и истинной причины не знаю.
   Арна тяжело вздохнула, а Тьен приобняв девушек предложил:
   - А давайте поговорим в парке?
   - А давайте в каком-нибудь общественном месте, чтобы, когда вы захотите поговорить наедине, я смогла найти занятие?- внесла предложение и Эни.
   Арна повернула голову и удивленно посмотрела на остальных:
   - То есть выбор мой заключается только в месте?
   Тьен и Эни кивнули, довольно улыбаясь.
   - Ну хорошо,- проворчала она.- Тогда идем в Лауле. Хотя бы от дома недалеко.
   Все согласились и уже через несколько минут сидели в капсуле, ожидая прибытия. Арна смотрела в окно на город, оплетенный путевыми линиями, и ее воображение с легкостью разрушало огромнейшие высокие серые здания, создавая на их месте леса и водоемы, какие она не раз видела на картинках в старых энциклопедиях о родной планете. Странно, она никогда не воспринимала Шадир, как что-то свое, несмотря на то, что родилась здесь. Но ведь могло все сложиться иначе. Почему же так вышло? Не потому ли, что с самого детства им внушали, что эта безликая планета ужасна и основная роль Аров- найти другую. Но разве это правильно? И почему она так свято в это верила? Ведь и здесь можно жить, если не задаваться великими целями. Жаль, что теперь у нее лишь один путь. Жаль, что выбора она сама себе не оставила.
   Капсула мягко подъехала к огромному развлекательному центру, где рекламные вывески так пестрили, что хотелось побыстрее попасть внутрь и не раздражать чувствительные глаза, чем ребята и занялись.
   - У меня такое чувство, что они это специально делают, чтобы не оставалось сомнений по поводу проведения здесь вечера,- пробубнила Эни, протискиваясь в открытые двери с Арной одновременно, по привычке.- Выходишь из капсулы и все, бежать больше некуда, а скрыться хочется.
   Арна недовольно посмотрела на сестру:
   - Ты мне на шею еще залезь.
   - Извини,- мило улыбнулась та и посмотрев в сторону округлила глаза,- тут тир есть, пойду-ка запишусь, а вы пока столик поищите.
   - Идем,- Тьен взял напарницу за руку и потянул в сторону ресторана.
   Столик они отыскали быстро и в очень даже удобном уголочке, где быть услышанными сводилось к минимуму, хотя помещение не такое уж и большое. Приглушенный свет и маленькие светильники на столиках в виде небольших светящихся шаров создавали уют, пейзажи неизвестных художников, висящие в рамках на выкрашенный в темно-коричневый цвет стенах, притягивали взгляд и расслабляли. Арна осматривала помещение с интересом и давно небывалым умиротворением, сама себя благодаря за то, что решила поехать именно сюда.
   Сделав заказ, Арна и Тьен молчаливо уставились друг на друга, и последний все же не выдержал:
   - Арна в чем дело? Ты весь день молчишь? Я ожидал вопросов, а их все нет и нет.
   Девушка улыбнулась:
   - От меня все чего-то ожидают.- Она отвела взгляд и добавила:- Вот только не понимаю, почему. Я что, так предсказуема?
   - В том-то и дело, что нет. По крайней мере, сейчас ты ведешь себя не так, как раньше. А если честно, именно мне хотелось бы хоть чуть-чуть уметь предугадывать твои действия. Очень сложно быть рядом с Аром, от которого не знаешь чего ожидать.
   Она кивнула:
   - Наверно ты прав. Да и по поводу вопросов ты тоже прав, Тьен. Мне хочется их задавать и задавать, но боюсь, что потону в ответах.- Она посмотрела на Ар-Тхарна.- Поэтому я решила задавать их по мере разрешения проблем. Я так понимаю, что информация, которую мне надо будет узнать, ничего хорошего в себе не несет. А вот проблем из-за ее отсутствия уже много. Например, мои родители и Эдар. Я начну распутывать клубок именно с них, с Аров, с которых все началось.
   Тьен задумчиво кивнул, понимая, что в чем-то она и права.
   - Но у меня есть к тебе просьба, Сэтьен.
   Под ее взглядом молодой Ар почувствовал себя мишенью, в которую вот-вот полетит стрела. О чем она попросит? С другой стороны, разве может он отказать, когда и самому интересно...
   - Говори,- наконец-то кивнул.
   Арна довольно улыбнулась:
   - Я хочу лишь попросить тебя проливать свет на моменты, которые мне будут не понятны. Да, я могу теперь узнать у той же мамы все, что нужно, но боюсь, что она не объективна. А ты скажешь все как есть.
   - Уверена?- лукаво улыбнулся Тьен в ответ.
   - Абсолютно,- кивнула Арна.- И еще. По поводу тебя самого.
   Улыбка слетела с его лица. Тьен опустил глаза. Вот и добрались до самого главного...
   - Я дождусь момента, когда ты сам решишь мне все рассказать.- Тьен изумленно посмотрел на девушку, а та продолжила:- И не буду целенаправленно добиваться от тебя раскрытия тайн. Но, конечно, мне бы хотелось, чтобы их между нами не было.
   Прежде, чем ответить Ар-Тхарн долго на нее смотрел, и от этого взгляда Арна почувствовала себя не в своей тарелке.
   - Я что-то не так сказала?- неуверенно спросила она.
   - Ты снова меня приятно удивила. Жаль, что Эдар не смылся раньше, кажется, мне тебя давно не хватало.
   Арна почувствовала, как кожу начало покалывать. Она посмотрела на свои руки и захотелось стать невидимкой:
   - Тьен, ты меня смущаешь. Я теперь как начищенное серебро.
   Он тихо рассмеялся:
   - Вообще-то, Ар-Тши должны быть такими постоянно.
   - А я и не Ар-Тши особо.
   - Особо да. Тем не менее. Спасибо, Арна.
   - За что?- изумленно посмотрела она на него.
   - За то, что дала право выбора. Но все же, если захочешь что-то узнать, спрашивай, не жди,- разрешил Ар-Тхарн, сам себе удивившись.
   Она довольно улыбнулась:
   - И тебе спасибо. Потому что любопытство сдерживать не так легко.
   - Понимаю,- кивнул Тьен, откидываясь на спинку удобного стула.- У меня есть вопрос. Можно?
   - Да, конечно,- с готовностью ответить, кивнула она.
   - Почему Льер Осана тебе ничего не рассказал?
   - Потому что я его, кажется, замучила,- смешно поморщилась девушка.- Ну и попросила рассказать все тогда, когда он будет в лучшей форме. Плюс ко всему, не хотелось портить себе настроение.
   - Все равно расскажет. Инструкции...
   - Да знаю,- отмахнулась она.- Главное- не сегодня.
   Тьен поморщился. Не сегодня, конечно, хорошо, но не лучший вариант, потому что желательно присутствовать при этом душещипательном моменте. А его, скорее всего, рядом не будет.
   - Что?- спросила Арна.
   Ар-Тхарн немного помедлил, но все же решился сказать сейчас. Он сел поудобнее, положил руки на стол ладонями вниз, что Арну тут же насторожило.
   - Мне вскоре нужно будет уехать.
   - Уехать?- заволновалась девушка.- Куда?
   Он впервые не знал, как быть. Ответить? Если да, то стоит ли рассказывать всю правду? С другой стороны, вечно тянуть нет смысла.
   - В Тард,- сказал он, посмотрев ей в глаза.
   - В Тард? Но зачем?
   - Я там жил когда-то.
   - Вот как?- удивилась-обрадовалась Арна.- Ты не говорил... А я тоже там жила.
   - Я знаю, Арна.
   Она чуть тряхнула головой:
   - Ну да, я, кажется, тебе уже говорила, тогда... в парке...- ответила нерешительно.
   - Дело не в этом.
   - А в чем?- спросила девушка, немного заволновавшись.
   - Мы с тобой там и познакомились,- осторожно ответил он, не сводя с нее напряженного взгляда.
   Арна призадумалась. Да, познакомиться они там, конечно, могли, а она может и не вспомнить, потому что была слишком мала. Только как Тьен умудрился запомнить?
   Она нахмурилась, пытаясь вспомнить хоть что-то, но кроме тех троих Ар-Тхарнов, что жили с ней в одном доме... Ар-Тхарны!
   Арна посмотрела на Тьена, не веря в то, что все это правда. Что Ар, сидящий перед ней, один из тех мальчиков, что играли с ней в детстве, что он- часть той самой счастливой поры, которую она помнит до сих пор и хранит в своем сердце.
   - Вот откуда это знакомое тепло,- прошептала она, наконец, посмотрев на свои чуть дрожащие руки, лежащие на столе.- Я думала, что это лишь кажется, что мое воображение само... А значит, все не так.- Арна подняла на Тьена слезящиеся глаза.- Значит, ты и твоя сестра... А кто третий, который вечно подначивал и влезал в неприятности?
   Тьен отвел взгляд:
   - Рэлиан.
   Арне показалось, что из ее легких выбило весь воздух. Она покачала головой не веря, что все это правда. Но это правда. Горькая. Арна сжала ладони в кулаки и раздраженно сказала:
   - Чувствую себя полной дурой. Выходит, вы все знали с самого начала, но никто из вас не решился элементарно поздороваться и напомнить о нашей дружбе?
   - А зачем?- усмехнулся Тьен.- Я попытался подойти...
   - Это не одно и то же!- повысила девушка голос.
   - Неужели? А что бы это изменило, Арна? Ты бы вдруг воспылала к Ар-Тхарнам любовью? Какой смысл было тебе напоминать, если ты элементарно не хотела нас видеть и слышать?
   Арна отвела взгляд. Конечно, в чем-то Тьен прав, только неприятные ощущения после услышанного никуда не пропали.
   - И ты не права,- уже спокойнее добавил Ар-Тхарн.- С самого начала знал только я, с того самого момента, как увидел тебя в дверях Академии. Остальные же- нет. Мэл узнала не так давно, а Рэлиан до сих пор не в курсе, если, конечно, не начал копать...
   Арна запустила пальцы в свои волосы и, прикрыв глаза, тихонько захныкала от бессилия. Ей было и стыдно за себя перед бывшими друзьями и обидно из-за того, что находилась так долго в неведении.
   - Ари, извини...
   - Вот только не надо!- сморщилась она.- Мне ведь тоже есть за что извиниться.
   Принесли вкусные пирожные с коктейлями и девушка ненадолго отвлеклась. Она долго молчала, ковыряясь красивой пластиковой ложечкой в тарелке, а потом тихонько заговорила:
   - А мне вас очень не хватало! Вы уехали так стремительно... Вдруг просто одним прекрасным днем не пришли в игровую комнату... Я чувствовала себя ужасно одиноко. А ведь даже имена ваши не запомнила. И моя жизнь вскоре сделала крутой поворот.
   - Ты чуть младше меня, это естественно,- ответил Тьен, рассматривая свой коктейль нежного кремового цвета.- И наверно, поэтому именно мне было тяжелее всего уезжать. И наверно, поэтому я смог тебя узнать. Мне тоже не хватало тебя, Арна. И я долго наблюдал прежде, чем подойти. Рэлиан думал, что я просто изучаю тебя в качестве напарницы,- он улыбнулся воспоминаниям,- а я всего-навсего лишь пытался узнать, во что ты превратилась за долгие годы. Твои навыки и стремления в учебе, честно говоря, на тот момент меня мало интересовали.
   - Наверно, это узнавание тебе не понравилось,- виновато поморщилась Арна.
   - Не без этого, но я все же надеялся... Но знаешь, даже после того отказа, в моей памяти ты так и осталась светлым пятном. Ты напоминаешь мне то время, когда можно было быть ребенком и ни о чем не думать...
   - Прости?- зацепилась Арна, уловив скрытый смысл.
   Тьен устало вздохнул и еле слышно ответил:
   - Арна, я должен уехать, потому что будет очередная годовщина смерти моих родителей. В Тарде у меня остался дед. Мы с ним встречаемся каждый год.
   У Ар-Тши-Ар-Тхарны ненадолго пропал дар речи. Она готова была услышать что угодно, но только не это. Теперь все ее детские проблемы показались сущим пустяком. А еще несколько кусочков мозаики встали на свои места.
   - Тард- интересный город,- вдруг непринужденно заговорил Тьен.- Знаешь его основное отличие от Меркана?
   Девушка отрицательно мотнула головой.
   - В этом городе растут дети выпускников нашей Академии, в то время как последние выполняют задания или ищут планету. Но это еще не все. Еще там живут родственники погибших в космосе Аров.
   - Я не знала,- потеряно ответила Арна. Тьен, понимающе улыбнувшись, кивнул.- Но, подожди... Если в Тарде живут только родственники погибших и выпускников академии, что являются парами, тогда что там делали мои родители?
   Догадка потрясла Арну до глубины души. Она словно попала в мыльный пузырь- видно лица аров, предметы, но все искажено, все не так, как есть на самом деле. Шумно, душно, неправильно. Она аккуратно встала из-за стола, а стены медленно закружились вокруг, вплетая в водоворот частички воспоминаний из детства, недосказанные фразы, взгляды.
   - А вот и я!- раздалось за спиной, от чего Арна вздрогнула и пришла в себя. Она потеряно присела.- Вы чего такие бледные и хмурые?
   Эни села на свободный стул, схватила коктейль и выпила его залпом:
   - Вкусно!- удивилась она, рассматривая пустой стакан.
   - Да, вкусно, пирожные попробуй,- улыбнулся Тьен, пододвигая к ней тарелку, краем глазом наблюдая за напарницей.
   Эни бросила взгляд на сестру и поморщилась:
   - Я бы попробовала, да чувствую, кусок в горло не полезет. Арна, что, кто-то умер?
   Девушка кивнула в ответ и чуть слышно произнесла:
   - Бабушка.
   Эни закатила глаза и все же подвинула к себе тарелку:
   - То же мне новость! Она умерла, когда тебя на свете еще не было.- Посмотрев на заинтересованного Тьена, добавила:- Наши родители сначала жили здесь, а родители мамы в Тарде. Бабушка заболела редкой болезнью крови, забыла как называется... амнэссия, кажется, когда амнэс в организме начинает свертываться и закупоривать сосуды. Мама даже не успела с ней попрощаться, когда получила разрешение на приезд в Тард, бабушку уже похоронили. Поэтому родители остались жить там на несколько лет, чтобы за дедом присматривать. Там мы и родились.
   - Ваш дед Ар-Тхарн?- спросил Тьен.
   - Да,- кивнула Эни, видя, что Арна ушла в себя и вернется, судя по всему, не скоро.- Он единственный в семье чистокровный Ар-Тхарн, как Арна единственная чистокровная полукровка. Ар-Тши и Ар-Тхарнов в ней ровно по половинке, в то время как я и мама больше Ар-Тши.
   - Как так вышло, что ваша мама жила здесь, а ее родители в Тарде?- аккуратно поинтересовался Тьен, внимательно наблюдая за девушками. Должны же были для них придумать легенду.
   К удивлению всех, заговорила Арна, подняв на Тьена серебристые глаза:
   - В нашем роду все одиночки. Мама и папа познакомились в Академии. До этого мама жила в основном с дедом и бабушкой, потому что ее родители работали в Тарде. Приезжали они сюда редко, только по праздникам, поэтому мама их практически не видела. У отца все проще, его родители до сих пор живут и работают здесь.
   - Ясно,- кивнул Тьен. И понятнее ему было куда больше, чем той же Эни. Никакой болезнью бабушка девушек не болела. Скорее всего, она погибла. Вопрос только в том- на задании или во время поисков.
   Арне хотелось о многом поговорить с Тьеном, но при Эни этого не сделаешь, поэтому девушка сменила тему, начав рассказывать про ту самую книгу, которую она вчера изучала, и про маневры, описанные в ней.
   Время до заката Антары становилось все меньше, и Арна решила отправиться домой. Вызванная капсула домчала их за считанные минуты, поток сегодня был маленьким.
   - Эни,- Арна, сидящая спереди, рядом с пилотом, обернулась к сестре,- иди я догоню. Нужно еще кое-что сказать Тьену.
   - Без проблем,- улыбнулась та, и тепло попрощавшись с Ар-Тхарном, побежала по рифленой дорожке к серым дверям.
   - Тьен,- позвала Арна, наблюдающего за Эни мужчину.
   - Да?
   - Ты надолго уезжаешь?
   - Нет.
   - А когда?
   Он немного помолчал и, посмотрев на девушку, ответил:
   - Завтра.
   - О,- расстроилась она,- ты сказал вскоре, я и не подумала, что настолько.
   - Угу,- промычал Тьен.- И у меня есть к тебе просьба.
   - Давай.
   - Присмотри, пожалуйста, за Мэл.
   - За Мэл? Она разве не поедет с тобой?
   Тьен сжал губы и отвернулся:
   - Нет. Они опять не выдали разрешение.
   - Они?
   - Ее приемные родители. Владельцы крупнейшей корпорации.
   - Приемные? Но разве возраст Мэл позволял взять им ее себе?
   - Да, она младше нас. Намного,- улыбнулся Тьен, рассматривая путевые линии, оплетающие город,- только выглядит взрослее.
   - Удивительно,- улыбнулась в ответ Арна.- Я думала, мы ровесницы. Хорошо, я присмотрю.- Немного помолчав, она добавила:- А почему не дают разрешение?
   Тьен снова помрачнел:
   - Дело в том, что это может всколыхнуть общественность. Они дорожат своей репутацией. По каким-то своим соображениям решили, что лучше будут в этот день устраивать семейный ужин для Мэл, чем отпускать ее в Тард. Это меньше внимания привлечет к их ситуации, должно показать, что девочке хорошо и она "вроде как" не скучает несмотря ни на что. Самое интересное, что их жест по удочерению- тоже часть определенного плана. Вроде как: "Смотрите! Дети погибших Аров никогда не будут сиротами, правительство о них позаботится! Вам нечего бояться!"
   Сердце Арны сжалось от страха. Она впервые задумалась о будущем и о своих детях. Впервые поняла, что все это страшно и непредсказуемо. Во что превратилась ее мечта? И как так выходит, что ты понимаешь, во что вляпался тогда, когда дороги назад уже нет?
   Ее сложенные на коленях руки накрыла теплая ладонь:
   - У нас будет по-другому,- уверенно, но очень тихо сказал Тьен.
   Но Арна мотнула головой, рассматривая их руки:
   - Мы не сможем изменить систему. Так будет всегда.
   - Судя по тому, как волнуется Льер Осана, лазейки есть и боятся они именно тебя. Изменить можно, вопрос в том, нужно ли?
   - Хороший вопрос,- кивнула девушка.- Но сейчас для его изучения нет времени.
   - Мы решим позже. Но обязательно...
   Арна улыбнулась этому маленькому "мы".
   - Я буду скучать,- смущенно сказала она, не поднимая глаз, а Тьен рассмеялся.
   - Знаешь, Арна, с твоими планами на ближайшие дни, соскучиться ты не успеешь, да и окружающим не дашь.
   Арна тоже рассмеялась и, посмотрев на напарника, шепнула:
   - И все же.
   - И я буду,- кивнул он, и что бы сгладить неловкость напомнил:- Тебе пора, если хочешь успеть потерроризировать своих родных.
   - Тьен!- смеясь, возмутилась девушка.- Я вовсе не собираюсь их мучить!
   - Да-да, охотно верю. Жаль только поприсутствовать не могу.
   Арна покачала головой и, аккуратно вынув руки из-под ладони Ар-Тхарна, нажала на кнопку открывания двери.
   - До встречи и удачи!- сказала она, снова заглянув в кабину.
   - И тебе удачи!- кивнул Тьен.
   Как только капсула скрылась из виду, Арна вошла в свою квартирку и прислонившись спиной к закрывшейся двери посмотрела на сидящую на своей кровати Эни:
   - Мне надо к маме забежать.
   - Хочешь все выяснить сегодня?- удивилась Эни.- Я, кстати, ее давно не видела.
   - Я тоже. И меня это настораживает. Потому что от своей идеи она, мне кажется, не отступит.
   - Тебе виднее,- недовольно констатировала сестра,- я совсем не понимаю, что происходит.
   - И твое время придет,- ласково улыбнулась Арна.- Хотя я уже не уверена, что наш с тобой выбор обучения верен.
   - Вот только не надо отговаривать!- подняла протестующе Эни руки.- Поздно! Я ничего не понимаю, но уже не отступлю.
   Арна расстроенно кивнула:
   - Ладно, пошла я.
   - Давай, а то Антара почти села.

***

   К двери родителей Арна подходила довольно бодро. Она была полна решимости, но лишь до того момента, как рука поднялась, чтобы постучать. Опять постучать... словно к чужим. Девушка горько улыбнулась, тяжело вздохнула и протарабанила симпатичную мелодию. Дверь не спешили открывать, и Ари начала беспокоиться. Но стоило достать карту, спрятанную под серебристой ветровкой на груди, как створки гостеприимно разъехались. В нос ударил привычный цветочный аромат, что исходит от маленькой вазочки с искусственными цветами, стоящей на столике у круглого окна. Арна бросила на нее раздраженный взгляд- никогда не любила искусственные цветы.
   - Запах нравится, а сам вид- нет,- констатировала Льера Иллина, бегло взглянув на дочь и снова погружаясь в текст, что показывал небольшой экран карманного планшета.
   Арна дернула плечом, отрицать очевидное- глупо. Она прошла к столу, взяла белый невзрачный стул и поставила напротив матери, сидящей в мягком кресле.
   Поняв, что дочитать не дадут, женщина отложила планшет, и скрестила руки на груди, предчувствуя серьезный разговор, а возможно и очередную ссору. Она снова приготовилась отстаивать свое мнение и предлагать пути решения важного вопроса, пока не посмотрела в глаза дочери. С виду Арна выглядела довольно неплохо, но глаза... словно потемневшее от времени серебро, никакого былого задора и искорки- сплошная усталость. И морщинка между глаз... странно, что кожа серебрится.
   - Мам, я подписала договор,- выпалила Арна сразу.
   Это был сильный удар. Льера Иллина поджала губы и прикрыла глаза. Не ожидала, слишком рано.
   - Почему?- зло спросила она.
   - Это не мое решение. Льер Осана вызвал к себе и предложил заключить его без лишних глаз.
   Льера усмехнулась.
   - И ты, конечно, согласилась.
   - Конечно,- серьезно ответила Арна.- Почему ты никак не можешь понять, что назад пути давно нет?
   Открыв глаза, Иллина посмотрела на дочь и покачала головой:
   - Удивительно,- сказала она, проигнорировав вопрос.- Чего же он так испугался?
   - Моей реакции?- после недолгого молчания предположила Арна.
   Льера поправила рукава синей туники, словно это что-то изменило в ее внешнем виде, и, встав, заходила по комнате:
   - Знаешь, окружающие ведут себя настолько странно, когда дело касается тебя, что у меня возникает отчетливое чувство не узнавания. Словно я не знаю, "что" есть моя дочь!- чуть повысила она голос.- Мне вот интересно, у всех такие проблемы, когда дело касается договора?
   - Ну не думаю, что у всех родители знают о его сути.
   - Скажу больше: практически ни у кого и не знают! Потому что тот, кто знает, не будет отправлять своих детей в эту проклятую Академию на этот ужасный факультет. Логично?
   - Логично,- кивнула Арна.- Тебя не отправили.
   Льера остановилась и посмотрела на наблюдающую за ней дочь, положившую подбородок на спинку стула.
   - Да, не отправили. Почему, Арна, ты не отступила, раз все прекрасно понимаешь?
   - Потому что понимать именно все я начала после заключения договора,- поморщилась девушка.
   - Но ведь ты догадывалась! Тебя предупреждали! Ты знала, что идешь на нечто ужасное! Ты видела, как я сопротивлялась! Скажи, если бы тебе дали выбор после того как объяснили суть, ты бы подписала его?
   Арна прикрыла глаза и представила на мгновение, что бы было. А точнее, чего бы не было. Не было бы Тьена рядом, не было бы знаний, не было бы правды. Сплошная ложь, сладкая и безопасная. Лаборатории, амнэс, синтетическая пища и никакой надежды. Да и куда бы она применила свои умения? В кого тут стрелять? Где тут прыгать? А полеты? И к чему так все драматизировать? Пора искать плюсы. Они есть.
   Девушка открыла глаза и, сощурив их, спросила:
   - Что лучше, горькая правда или сладкая ложь? Неужели тебе было приятнее знать, что твоя мама умерла от мучительной болезни, чем в борьбе за свободу и твое будущее, наше будущее? Не думаю, что от этого знания ты так же легко избавилась бы, как предлагала избавиться мне от всего, к чему я стремилась, от всего, что наживала годами. Кем бы я стала без этого договора? Где смысл?
   В комнате резко упала температура и Арна вдруг осознала, что зашла туда, куда не просят. Она поморщилась и, закрыв лицо ладонями, прошептала:
   - Прости.
   Льера долго молчала, прежде чем произнести:
   - Мне было бы приятнее знать, что моя мать жива. И я вот не уверена, что именно за нашу свободу она успела побороться. Не уверена, что она дошла до поиска планет, которым так заманивают Аров, каждый день пропагандируя эту идею. Но да, ты права, правда лучше. Вот только что делать мне, зная, что мама- скорее всего, не последняя потеря? Что делать, когда понимаешь, что собственными руками толкнул своих детей в руки Аров, которые отправят их на смерть и не поморщатся? Не на поиск же планет, Арна, а на смертельно опасные задания, которые мало кто проходит! Представь, каково мне сейчас! Ведь я радовалась твоим успехам, не понимала сопротивляющегося собственного отца, и теперь я себя за это ненавижу,- прошептала она, всматриваясь в лицо Ари.- Мне стыдно за то, что я делаю с одной стороны, но я не могу ничего не делать- с другой. Прости меня.
   - Я понимаю,- прошептала девушка, посмотрев на Льеру, обнявшую себя за плечи. Так же Ар-Тши-Ар-Тхарна поняла, что если не направить энергию этой женщины в другое русло, то нервы та попортит изрядно и не только Арне, но и Тьену. А им бы помощь пригодилась, а не помеха. Помощь! Сжав дрожащие руки в кулаки, Арна решила предпринять жалкую попытку к миру, впрочем, не особо надеясь на успех.- Уже поздно что-либо менять. Хватит, мам. Лучше помоги. Помоги подготовиться. Информация- вот путь к спасению. Что знают ученики академии? Ничего из того, что выходит за рамки программы. Потом их швыряют на практику, потом на задания и все. Узнавать-то им не у кого.
   - Не у кого,- задумчиво кивнула Льера.- Но для правительства это очень хорошо. Что дадут знания? Кто добровольно пойдет на такое? Никто ничего не должен знать.
   - А может быть, и пошли бы на такое. Нашлись бы добровольцы, если "поиск", действительно, правда. А то что они делают...
   - Замолчи, Арна,- подняла Льера руку, боясь, что дочь накличет беду на свою голову.
   Ар-Тши-Ар-Тхарна замолчала, но вскоре добавила:
   - Тем не менее, у нас есть возможность узнать больше.
   Иллина вопросительно посмотрела на дочь.
   - Ты когда последний раз отца навещала?- лукаво спросила та.
   - Проще ответить, что давно не навещала, чем высчитывать,- устало пробормотала Льера.- Но, увы, пока что я не могу к нему съездить.
   - Зато я могу,- пожала девушка плечами и подарила слабую улыбку.- Мне нужно многое узнать, ты ведь понимаешь. Думаю, есть вещи, которые и тебе интересны.
   - Безусловно,- усмехнулась женщина,- вот только не думаю, что твой дед о многом расскажет. У тебя один договор, а у него их несколько.
   - Что-то да поведает. В любом случае, мне нужно с ним поговорить.
   - А захочет ли он с тобой разговаривать после всего, что ты ему наговорила в последний раз?
   Ар-Тши-Ар-Тхарна тяжело вздохнула:
   - Я должна попытаться.- Подняв на мать глаза, она спросила:- Так ты поможешь мне?
   Льера молча вернулась на свое кресло. Арна следила за ней, затаив дыхание. В принципе, она могла справиться и без помощи матери, но если та все же согласится- будет легче. Как минимум Иллина отвлечется от своей бредовой идеи вытащить дочь оттуда, откуда уже и не вытащишь.
   Женщина долго молчала, тщательно обдумывая ситуацию. Но в конечном итоге, пришла к мысли, что для дочери ее помощь будет полезнее. Все равно Арна не отступит и эта черта характера, к сожалению, досталась именно от нее- кровь Ар-Тхарнов.
   - Хорошо,- устало ответила она.- Но будь осторожна, Арна. Не лезь глубоко, не стоит привлекать не нужное внимание. Хочешь подготовиться- готовься, только не вставляй палки в колеса окружающим.
   - Я постараюсь,- улыбнулась девушка.
   - Когда ты хочешь к нему съездить? Там понадобится разрешение.
   Арна радостно улыбнулась и встала со стула:
   - Желательно завтра после занятий. Если все пройдет хорошо, я смогу вернуться уже послезавтра рано утром и пойти в Академию.
   - К чему такая спешка?- удивилась Льера.
   - Тьен завтра тоже уезжает в Тард на несколько дней. Мне бы хотелось, чтобы это расставание было единственным в ближайшее время, и лучше провести его с пользой. Нам слишком много надо будет сделать... по учебе...
   - Тьен,- вздохнула Иллина, и Арна отчетливо ощутила недовольство.
   - Он не нравится тебе, да?- аккуратно спросила девушка.
   Льера неопределенно мотнула головой, но все же пояснила:
   - Мне не понравилось лишь одно- он отказался мне помогать, зная о договоре все. В остальном- я его не знаю, чтобы делать хоть какие-то адекватные выводы.
   Арна улыбнулась:
   - Тьен, конечно, не прост, и вся его жизнь- сплошная тайна, но с ним я чувствую себя в безопасности.
   - Лишь бы он сам для тебя был не опасен,- скептически отозвалась Иллина.
   - Не думаю.
   - Тебе пора, Антара села.
   Девушка кивнула и направилась к выходу, но у двери притормозила:
   - Мам, а почему ты так ругалась, когда узнала, что Эдар меня бросил? Ведь сама же его на это подбила.
   - Меня взбесило, что он так легко на это согласился,- раздраженно ответила женщина.- А это говорит о многом. Твой промах, Арна. Надеюсь, ты поняла, в чем ошибка.
   Арна обернулась и, посмотрев на мать, широко улыбнулась, с трудом сдерживая слезы. Странно, вроде бы всю эту ситуацию уже переболела, а все равно больно вспоминать.
   - Как не странно: спасибо за это, мам. Если бы не вы, я бы до сих пор жила в густом тумане.
   - За это надо говорить спасибо отцу. Если бы не повысили его статус, я бы тоже мало что знала. И все же, Арна,- Иллина сцепила руки в замок и, положив на колени, чтобы не выдавать свою нервозность, решила предпринять еще одну попытку,- у тебя еще есть шанс сойти с этой дороги. В секретных лабораториях тоже нужен договор. Ты можешь все переиграть. Даже Тьена можно пристроить. Вы прекрасная пара, Арна, подумайте же о детях...
   - Мама!- перебила девушка, чувствуя, как скатываются по щекам горячие слезинки.- Прекрати. Хватит. Выбор сделан, не нужно переубеждать. Мне надо идти. Я надеюсь на твою помощь. Пожалуйста. Она мне так нужна.
   Развернувшись, она вышла за дверь, где уже царил неприятный холод, тут же впившийся в кожу девушки миллионами болезненных иголочек. Арна впитала влагу с щек и поспешила к лифту.

Глава 9

"Если Ар положил ладони на стол, вам следует гордиться собой, вы заслужили уважение и доверие. Иногда они таким образом выражают добрые намерения по отношению к собеседнику".

Вырезка из энциклопедии о расах, членах Галактического союза.

   Арна не успела переступить порог Академии, когда услышала сигнал пришедшего сообщения. Не нужно быть и ясновидящим, чтобы понять, что ее хочет видеть Льер Осана. К собственному удивлению, Ар-Тши-Ар-Тхарна поняла, что ей, в общем-то, все равно, что сегодня поведает распределитель. Словно она выздоровела и теперь имеет иммунитет. Чтобы ей не рассказали теперь- это лишь детали, которые нужны и которые должны помочь. Улыбнувшись собственным мыслям, Ари распрощалась с Эни, поднялась на второй этаж и подошла к серой двери кабинета, но не успела прислонить ладонь к считывателю, как та сама открылась.
   - Проходите!- донесся до нее довольно-таки бодрый и благожелательный голос Льера.
   Усмехнувшись, Арна прошла в кабинет, церемониально поздоровалась и присела на стул по другую сторону стола от распределителя, но на этот раз ее ладони остались на коленях, что заметно огорчило Осану, привыкшему к искренности и доверию со стороны этой ученицы.
   - Рад вас видеть, Арна. Хорошо выглядите,- улыбнулся Ар-Тши.
   - Благодарю. О вас могу сказать то же самое.
   - Мигрень прошла, забрав с собой плохое настроение,- развел руками Льер, откидываясь на спинку стула.- Надеюсь, наша беседа его не испортит.
   - Я в этом уверена,- улыбнулась Арна, в то время как Осана подумал об обратном.
   - Итак, я не буду вдаваться в подробности, в свое время вам все расскажут преподаватели. Объясню некоторые моменты в общих чертах. Вы же не против?
   - Могу ли?- поморщилась девушка.
   - Не можете,- подтвердил Ар-Тши, все так же издевательски благодушно улыбаясь.- Итак, начну с напоминания о том, что все, что вы услышите здесь или на занятиях в дальнейшем, должно храниться в тайне и может обсуждаться только с равными по статусу сьерами.
   - А с Льерами?- осмелилась девушка задать вопрос.
   - Конечно,- кивнул Осана,- если разговор и его детали не нарушат договор этого Льера. Ведь у некоторых договоров может быть несколько.
   - Ясно,- серьезно ответила Арна.
   Заметив перемену в настроении ученицы, Льер решил добавить:
   - Я вижу, Арна, что в силу обстоятельств вы воспринимаете все не так, как должны.
   - А как я должна это воспринимать? Нам твердили, что поиск планет- высшая цель, ради которой мы учимся, ради которой стоит пожертвовать жизнью,- ответила она, решив не разочаровывать Осану и вести себя как обычно.
   - Так оно и есть.
   - Да ну?- усмехнулась Ар-Тши-Ар-Тхарна, чуть подавшись вперед.- И много ли Аров, закончивших академию, доживают до этой цели?
   - Доживают,- уклончиво ответил распределитель.
   - Тогда где же планеты?- натянуто улыбнулась девушка и снова откинулась на спинку стула, уже привычно вцепившись руками в ручку сумки, висевшей на плече.
   - Об этом я и хотел рассказать. За время действия "системы", планет было найдено немало.
   Брови Арны взлетели вверх. Что-что, а такого она услышать не ожидала.
   - Да-да.
   - И почему же мы об этом не знаем?
   - А зачем?- усмехнулся Льер.- Они все заняты другими существами и для нас на них нет места.
   - Ну хорошо, допустим... Но раз мы знаем о них, значит, они знают о нас. Соответственно, должно быть какое-то общение, взаимодействие. А мы тут и не догадываемся, как же так?
   - Вот так,- улыбнулся распределитель.
   - Ясно, закрытая информация. Но ведь вы об этом скажете ученикам, и они зададутся теми же вопросами.
   - Вы так думаете?
   - Но это же логично!
   - А может быть, нет? Ученик академии в паре живет мыслями о своем предназначении, Арна. Он не разочарован, он погружен в интересную жизнь, где есть общение, напарник, знания, тайны и цель. Вспомните себя еще совсем недавно. Вы жили целью, мечтой, которую пропагандируют на каждом шагу. Что бы было, если бы не обстоятельства, сыгравшие с вами злую шутку? Вы бы закончили Академию, стали бы официальной предназначенной в паре, а открытые планеты, пусть и с другими существами, стали бы дополнительной мотивацией. И вы решили бы, что какие-то задания- это лишь подготовка, не более, ведь поиск- работа нелегкая. Что касается вашего вопроса- вы же прекрасно знаете, что живете в закрытом городе, вот и ответ. Обычным его жителям не стоит знать такие вещи, а вы- избранные. Ученики поймут.
   - Да бросьте!- разозлилась Арна.- Вы хотите сказать, что никто-никто и никогда не задавался вопросами, которыми задаюсь я?
   Льер Осана склонил голову на бок и недобро улыбнулся:
   - Ну почему же, бывало. Но система хорошо защищена. Да и переубедить- не проблема.
   В этой маленькой фразе Арна почувствовала большую угрозу. Тяжело вздохнув, она успокоилась.
   - Я поняла вас, Льер Осана. Итак, другие планеты и их жители.
   Льер обрадовался своей маленькой победе- сумел таки утихомирить непокорную. Его настроение снова улучшилось:
   - Всего нам известно восемь разумных рас, обитаемых в нашей огромной галактике. Из них пять союзных, одни в нейтралитете и две настроенных крайне агрессивно. За этот год вам предстоит изучить особенности каждой из них, сильные и слабые стороны, планеты, на которых живут, политический уклад, торговые пути и многое другое. С языками давно разобрались- вас чипируют.
   У Арны с трудом все это укладывалось в голове. Конечно, все они знают, что живут в закрытых городах, но она и не подозревала, что за обменом информации следят настолько, что за огромное количество лет, даже слухов не просочилось. Другие существа? Враги, друзья? Уму непостижимо. А они, несчастные жители Меркана и Тарда, всё верят в свою исключительность во вселенной. Бедные Ары, вселенная так огромна, что больше ничего не могут найти! За столько-то длинных лет.
   Почувствовав, что начинает злиться, Арна решила скорее отвлечься, а по возможности быстрее покинуть кабинет этого достопочтенного Льера, пока не повредила его здоровью.
   - Что с заданиями?- резко спросила она.
   - Они связаны именно с взаимодействием.
   - Политика?- удивилась Арна.
   - Фактически- да. Задания подбирают под каждую пару индивидуально, с учетом особенностей каждого. Но подробнее об этом вам расскажут к концу обучения. Поверьте, в основном ничего сложного.
   - Если так, то почему же столько Аров погибает?
   - Я же сказал в основном. А заданий несколько. Самые сложные- последние.
   - Ясно. Я так понимаю, есть и одиночки, которым достаются подобные задания.
   - О!- тихо рассмеялся Осана.- Вы очень догадливы. Но могу вас утешить, Арна. Задания для одиночек намного сложнее.
   - Слабое утешение. Мне их жаль.
   - Поверьте, одиночки, которые на них идут, не обременены высокими моральными принципами. И выполняют задания они с большим удовольствием.
   - Еще бы,- хмыкнула девушка,- будто бы у них есть выбор. Словно они умеют, после стольких лет подготовки, делать что-то иное с таким же удовольствием.
   Распределитель поморщился:
   - Ну что вы, Арна. Не стоит так все усложнять...
   - Не стоит,- согласилась она.- Что-то еще?
   - Да. Виртуальные полеты сократятся, увеличатся выбросы в соседние галактики. Так же будет несколько занятий с союзными существами, если план обучения не поменяется. Они, кстати, на нас чем-то похожи. Готовьтесь, будет нелегко.
   - Кто бы сомневался,- пробубнила девушка.
   - На сегодня все, Арна. Вы свободны. И не забывайте, отсутствие напарника- не повод пропускать занятия.
   - Даже и не думала, забывать,- натянуто улыбнулась она, вставая. И тут Арна вспомнила об одном очень интересном моменте, из-за чего снова опустилась на стул.
   Льер Осана решивший было расслабиться, вновь насторожился.
   - У вас есть вопросы?
   - Да,- кивнула девушка.- Сколько обычно времени уходит на эти задания?
   - Несколько лет,- осторожно ответил Ар-Тши.
   - Даже так?- усмехнулась Арна.- Но ведь не так давно, когда я возмущалась возникшим вопросом о "дани народу", вы утверждали, что я успею напутешествоваться. Как же так, Льер Осана? Выходит, вы ввели меня в заблуждение.
   Льер оторопел, но довольно быстро взял себя в руки:
   - Но ведь так и есть. Задания не проходят на одной планете или в одном месте. Поверьте, за это время вы действительно успеете напутешествоваться.
   - Но не с пользой для себя и народу,- покачала девушка головой.- Я так понимаю, дети рождаются именно во время выполнения заданий и уж точно не во время поисков.
   Осана, внимательно рассматривающий ученицу, пожал плечами, не считая себя обязанным отвечать.
   - До встречи, Льер Осана,- пробормотала Ари, снова встав.- Добрый светлый.
   - Добрый,- кивнул мужчина.
   Впервые Арна пожалела, что все двери Академии, кроме входной, автоматические. Ей хотелось хлопнуть так, чтобы этот тонкий гадкий амнэс развалился на части, а Осану снесло порывом ветра. Гнев, который она долго сдерживала, был так силен, что девушка с трудом контролировала выброс своей силы. Пока она шла по пустым коридорам к аудитории, бирюзовый пол под ее ногами то раскалялся, то замораживался, волосы, собранные в высокий хвост, наэлектризовались и распушились в стороны, делая ее внешний вид совсем уж безумным. Поэтому, проходя мимо тренировочного зала, Арна, не задумываясь, туда свернула, и оставшееся время до конца пропущенной лекции, выполняла подобранное компьютером задание, не такое опасное, как даются на построениях, но не менее занимательное.

***

   К концу занятий карта на груди слегка завибрировала. Радости не было предела, когда синхронизировав ее с планшетом, Арна увидела долгожданное разрешение на посещение Тарда. Стоило только услышать начавшую играть мелодию окончания лекции, она быстро запихнула вещи в сумку и отправилась на поиски Мэл. Ар-Тши-Ар-Тхарна слишком спешила, поэтому особо не удивилась, когда выбегая из-за поворота, к лестнице, врезалась в Ара.
   - Простите,- буркнула она и попыталась проскользнуть мимо, но не дали. Ар сделал шаг, перегораживая путь, заставив Арну поднять голову.- О, добрый светлый, сьер Рэлиан.
   - Так официально?- удивился Ар-Тхарн, но пальцы к плечу приложил.
   - Лишь вежливость,- улыбнулась девушка, в очередной раз бросив любопытный взгляд на черные колечки, нанизанные на косу, пытаясь их сосчитать.- К сожалению, я спешу и не могу уделить вам много времени.
   - Можно подумать, если бы не спешила, то уделила бы его в огромном количестве,- усмехнулся Рэлиан.
   - Почему бы и нет?
   - Хотя бы потому, что напарник не одобрит.
   - Не думаю, что за общение с тобой меня побьют,- шутливо отозвалась Арна.
   - Странно, напарника нет, а ты такая радостная...
   Арна тихо рассмеялась, уловив недовольство в голосе Ара:
   - Это ненадолго, так чего же грустить?
   - Тоже верно,- серьезно ответил Рэлиан, отступая в сторону, чтобы дать девушке пройти.- Не буду задерживать.
   - Трудно задержать того, кто не хочет быть задержанным,- ответила она, проходя мимо и, обернувшись, добавила:- И я рада, что судьба Тьена тебе все же не безразлична.
   Подмигнув опешившему Ар-Тхарну, Арна снова побежала вперед, боясь, что не успеет увидеться с Мэл до того, как та уедет домой.
   К счастью, Мэллина сегодня не спешила и в холле первого этажа появилась уже после того, как туда спустилась Арна.
   - Мэл, привет!- улыбнулась Ар-Тши-Ар-Тхарна.
   - Привет!- удивленно отозвалась та, остановившись на последней ступеньке.- А, понятно. Тьен попросил присмотреть,- скривилась она, подходя к девушке.
   - Ну надо же и познакомиться,- пожала Арна плечами, широко улыбаясь.
   - Надо.
   - Правда, сегодня много времени уделить не могу. Мне тоже надо уехать.
   - Куда?- удивилась Мэл.
   - По делам.
   - А Тьен в курсе?- забеспокоилась Ар-Тхарна.
   - Пока что нет,- виновато поморщилась Арна.- Но я ему обязательно обо все расскажу!
   - Он все равно рассердится,- предупредила Мэл, прекрасно зная характер своего брата.
   - Скорее всего, но не думаю, что будет долго злиться.
   - На тебя- нет,- согласилась красноволосая сьера.
   - И у меня есть просьба,- выпалила Арна, чувствуя себя крайне неловко.- Я знаю, ты уже водишь капсулу. Не отвезешь Эни до дома? Мне бы не хотелось оставлять ее одну.
   - Это твоя сестра?
   - Да. Прости что так сразу... мне неудобно, но просить больше некого.
   - Доставлю,- кивнула Ар-Тхарна.- Но обещай, что расскажешь о своей поездке. Очень интересно. От Тьена я навряд ли добьюсь ответа.
   - Без проблем,- кивнула Ари.- И спасибо. Идем, я вас познакомлю.

***

   Скор-Порт, связывающий два подкупольных города, находится недалеко от Академии, но прежде, чем туда отправиться, Арна решила заехать в магазин готовых защитных костюмов. Ей совершенно не хотелось показывать окружающим свою принадлежность к известному учебному заведению. Костюм удалось подобрать быстро. Красивый, светло-голубой и сделанный качественно. Вот только его покупка сильно ударила по карману, но Арна грустила не долго. Достаточно было подумать о Тьене и о совместных прогулках по вечерам.
   Ступив на площадь перед Скор-Портом, Ар-Тши-Ар-Тхарна почувствовала себя несколько неуютно. Смутило количество Аров. Арна предполагала, что между городами путешествуют многие, но не думала, что до такой степени.
   Влившись в поток, девушка спустилась в длинный тоннель, изумрудные стены которого украшали всевозможные рекламные вывески и мониторы, показывающие достопримечательности двух городов, и карты. С двух сторон тоннеля расставлены до дрожи раздражающие Арну серые скамейки из вспененного амнэса. Многие из них занимали группки общающихся между собой Ары. Просторно, уютно. Несколько раз тоннель расширялся, чтобы приютить в своем центре небольшие ресторанчики. Арна с удовольствием бы посидела в таком, тем более, что в желудке сегодня не побывало и крошки еды, но взглянув на цены, решила, что лучше уж разок перетерпеть, чем потом не иметь возможности позволить себе даже дешевый витаминный коктейль.
   Через некоторое время Арна увидела впереди пункт досмотра. Она подошла к стеклянной двери и приложила к считывателю карту. Пара секунд и створки дверей разъехались, пропуская девушку на станцию, где уже в ожидании отправления стояло два поезда, созданные корпорацией "СкорЛупа". Арна выбрала тот, в котором больше народу, предполагая, что именно он вскоре отправится в путь. Сами поезда походили на длинных гладких червей. Множество маленьких лампочек отражались в их гладкой темно-коричневой поверхности, и сияли словно звезды. Красиво. "А если бы не окна, было бы еще лучше",- подумалось девушке, от чего она улыбнулась и подошла к Ару в серой форме.
   Льер протянул устройство считывания информации, в которое Арна вставила свою карту. Раздалась приветливая мелодия, карту вернули девушке и гостеприимно открылись створки двери вагона. На несколько секунда девушку ослепило. Все в помещении вагона было белым- стены, пол, сидения, ремни безопасности и свет, льющийся с потолка. Контрастом выступали лишь огромные окна и пассажиры.
   Арна перевела дыхание и медленно пошла к свободному креслу рядом с пожилой Льерой, что поджав губы, смотрела в темноту окна, и пристегнулась. Как Ар-Тши-Ар-Тхарна не пыталась взять себя в руки, волнение нет-нет да напоминало о себе. Она чувствовала напряжение в теле, ее сердце билось чуть быстрее, чем обычно, и это немного огорчало. Тяжело вздохнув, Арна посмотрела на свои чуть дрожащие руки.
   - Не волнуйтесь. Поезд домчит быстро, не успеете оглянуться,- небрежно раздалось рядом.
   Арна посмотрела на женщину и приветливо улыбнулась.
   - Это первое ваше путешествие в Тард?- хмуро спросила Льера.
   - Да. Я в гости,- ответила девушка, не считая нужным пояснять, что в Тарде она когда-то жила, только это время плохо помнит.
   - Наверно, к родственнику. Иначе навряд ли бы пустили,- и лукаво улыбнувшись Арне, что ввело девушку в замешательство, добавила,- даже не смотря на то, что вы посвященная.
   - То есть могли и не пустить?- удивилась Ар-Тши-Ар-Тхарна.
   Женщина усмехнулась и прежде, чем снова повернуться к окошку, ответила:
   - Еще как.
   Арна насторожилась. От любопытства даже ладони зачесались, не говоря уж о том, что волнение исчезло без следа, но вежливость никто не отменял, поэтому она не посмела задать ни единого вопроса. И не просто так же Льера отвернулась.
   Устроившись в кресле поудобнее, Арна посмотрела в начало вагона на большой экран, где отсчитывались минуты до отправления. Осталось совсем чуть-чуть.
   - Я ошиблась,- снова заговорила Ар-Тши.
   - Простите?- обернулась Ари.
   - Думала, вы боитесь самой поездки в "скорлупе". Встреча пугает?
   Прежде, чем ответить, Арна задумалась, пытаясь понять, чем себя выдала, но причину так и не нашла. Ведь одна она покидает свой город действительно впервые. Кивнув, девушка все же спросила:
   - Как догадались?
   - Под ухом, вот тут,- женщина аккуратно дотронулась до небольшой точки у себя на шее,- у вас впадинка, сьера. Это означает, что вы не однократно совершали гиперпрыжки. Значит и скорость этого поезда вам не страшна.
   - Впадинка?- удивилась Арна, тут же поднося пальцы к своей шее, чтобы проверить.- А разве она не у всех есть?
   - Нет,- махнула головой Льера и заправила выпавшие из прически синие волосы в пучок.- Просто на такие мелочи мало кто обращает внимание. Мне приходится, в силу своей профессии. В этом месте находится, как бы вам попроще объяснить... клапан, который регулирует внутреннее давление. Обычно он чуть выпуклый, когда не приходится часто работать.
   - Это здорово,- улыбнулась девушка.- Спасибо за полезную информацию.
   - Не за что,- пожала та плечами.
   Легкий писк привлек их внимание. На экране появилось изображение довольно-таки молодого Ар-Тши, который пожелал всем приятного путешествия и оповестил об отправлении "скорлупы". Мужчина улыбался, но от чего-то эта улыбка показалось фальшивой. И тут Арне подумалось, что именно так и выглядят те Ары, что отправляют свой народ на верную смерть, предварительно вводя всю жизнь в заблуждение.
   - Симпатичный, да?- усмехнулась женщина, всматриваясь в экран.- Молод и умен. Не зря в свои-то годы уже заместитель главы проекта "СкорЛупа".
   - Одиночка,- прошептала Арна.
   - Ну как сказать... С точки зрения Академии и Правительства- да. А так... много ли вы видели одиночек без второй половины?
   - Вы правы,- нахмурилась девушка.
   - Запомните, сьера. Одиночки всегда сильнее, как бы нам не внушали обратное. У них связь со второй половиной не такая крепкая. Меньше рычажков...
   - Спасибо,- прошептала Арна, поняв, что диалог закончен. Ей и так повезло узнать больше, чем нужно. Может быть, удача все же решила вернуться?
   Путешествие в поезде действительно длилось недолго. Да и обдумывая состоявшийся здесь разговор, Арна даже не заметила, когда система стала сбрасывать давление. Даже щелчок в ушах пропустила, а может быть и привычка свою роль сыграла. Когда поезд остановился, Арна снова начала волноваться. Теперь она не считала идею с внезапностью хорошей.
   Выбравшись из тоннеля, девушка первым делом подошла к огромной электронной карте, посреди небольшой площади, на которой оказалась. Списав в свой планшет координаты места нахождения нужного дома, Арна быстренько сориентировалась и отправилась к остановке капсул.
   Тард ничуть не изменился. Впрочем, не так сильно он отличается от Меркана. Разве что парков побольше, и присутствуют маленькие зеленые пяточки детских площадок между спиралевидными серыми жилыми домами-гигантами. В Меркане такие пятачки- редкость. Там делают упор на развивающие студии, где дети и проводят основное время, пока родители заняты работой.
   В ожидании вызванной капсулы, Арна присела на лавочку и оглядела паутину путевых линий. Прикрыв глаза, она улыбнулась- какая-то из этих линий ведет к Тьену. Где он сейчас? Удивился бы, увидев ее здесь? Наверно, да. Но понял бы.
   Арна поежилась от легкого порыва ветра, что прилетел от проносящихся мимо кабинок, и открыла глаза. Серо, прохладно, одинаково уныло. Интересно, а в других городах, не закрытых, так же?

***

   Тьен включил автопилот и устало откинулся на спинку неудобного сидения. Отвык все же от таких долгих поездок не в своей капсуле. Не в Сэтьене. Ар-Тхарн улыбнулся, вспоминая шутку с кораблями. Арна. К его собственному удивлению уже за день он успел соскучиться. Все-таки партнерство заразно. А казалось, что одиночество- благо.
   Капсула притормозила на повороте у небольшой площади, что принадлежит корпорации "СкорЛупа", Тьен скользнул по ней взглядом и в сидящей на скамейке девушке увидел знакомые черты. Тряхнув головой, он устало потер глаза и тихо рассмеялся.
   - Я одержим,- прошептал себе под нос.

***

   - Слушаю,- раздался знакомый голос из маленького устройства рядом с белоснежной дверью. Изображение так и не появилось.
   - Ааа... привет. Это Арна,- чуть растерянно сказала девушка, по обыкновению крепко сжимая ручку сумки, словно та может ее поддержать.- Мы могли бы поговорить?
   Льер Грайдан не ответил, но створки двери гостеприимно разъехались в стороны. Арна заглянула в помещение, но к своему удивлению, никого не увидела. Она робко сделала несколько шагов вперед. Тепло и знакомый запах окутали ее с ног до головы. После холодной улицы, невзрачная и совершенно стандартная на вид комната показалась очень уютной.
   - Не выпускай тепло,- ворчливо сказали справа, от чего девушка тут же прошла внутрь. Все как в детстве- не успел дед дать приказ, как она его тут же исполнила. И даже ее былая неприязнь не могла этого изменить.
   Льер Грайдан стоял в дверях соседней комнаты, сложив руки на груди, и внимательно рассматривал внучку, которую не видел несколько лет. Арна подняла на него глаза и, виновато поморщившись, улыбнулась:
   - Привет,- сказала она, попутно отметив, что дед с последней их встречи не изменился. Его волосы все еще имели яркий огненный оттенок, словно годы им нипочем. От этого Льер выглядел моложе, чем есть на самом деле. Высокий, статный, красивый.
   - Забыла, как выгляжу?- спросил мужчина, отметив, как девушка жадно его рассматривает.
   - Нет. Ты нисколечко не изменился.
   Он усмехнулся:
   - Не могу о тебе сказать так же. Ты выросла, Арна.
   Грайдан махнул рукой в сторону круглого стола, стоящего посреди комнаты:
   - Присаживайся.
   Арна кивнула, с трудом сдерживая порыв уйти. Нет, она не ожидала, что ее встретят тепло. Хорошо, что вообще пустили в дом, после всего. Вот только с собой ничего не поделаешь- обидно видеть неприязнь со стороны собственного деда. Увы, заслуженную неприязнь.
   Льер медленно, хромая, пошел за Арной.
   - Думал, придешь позже,- пробормотал он, присаживаясь напротив явно расстроенной внучки.
   - Но ждал?- грустно усмехнулась Арна, положив ладони на стол в знак доверия и уважения.
   - Ждал,- кивнул Грайдан, внимательно рассматривая девушку своими темными коричневыми глазами.- Но пока не понял, что принесет эта встреча.
   - И я не совсем понимаю, зачем конкретно пришла.
   Ар резко встал:
   - Что же, пока ты думаешь, я пожалуй займусь своими делами. Надеюсь, к тому времени как закончу, ты определишься с темой разговора.
   Слова показались Арне жестокими, хотя в данной ситуации, скорее всего, весьма справедливыми. К горлу подкатил ком и в уголках глаз, к собственному удивлению, появились слезы, из-за чего она поспешно опустила взгляд на свои сжатые в кулаках руки.
   Грайдан не спеша вышел из комнаты, а Арна закрыла лицо ладонями. На самом деле она могла сразу выпалить и извинения и интересующие ее вопросы. Но почему-то впервые было тревожно.
   Неожиданно на левой руке защелкнулся браслет, от чего девушка вздрогнула и испуганно подскочила с места. Льер Грайдан, оказавшийся рядом, самодовольно улыбнулся:
   - Плохо, Арна. От своей внучки я ожидал большего.
   Поджав губы, девушка подняла руку:
   - Что это?
   - То что поможет спокойно поговорить. Но времени мало, поэтому сядь и расскажи, во что ты влипла.
   - Я ни во что не влипла!- вспылила Ар-Тши-Ар-Тхарна, но на стул опустилась. Наблюдая, как дед хромает к своему месту, она спросила:- Как ты смог...
   Она замолчала, подбирая слова.
   - Незаметно подкрасться?- усмехнувшись, спросил он, присаживаясь.
   Арна кивнула.
   - Есть такое понятие как "опыт". Именно он не позволяет мне обсуждать проблемы внучки, в то время как за ее датчиком активно следят.
   - С чего ты взял?
   - Поверь мне.
   - Верю,- буркнула Ари.
   - А характер у тебя ужасный,- констатировал Ар.- Стоило мне начать вести себя иначе как позволяют традиции, так ты сразу все почтение потеряла, вместе с уважительным тоном.
   Арна подняла полный гнева взгляд:
   - Есть в кого! И ты не ответил на мой вопрос: что это?- она ткнула пальцем в гибкий, сделанный из мягчайшего металла, браслет.
   - Я ответил, а вдаваться в подробности нет времени. Итак, Арна,- он откинулся на спинку стула и постучал длинными пальцами по столу,- рассказывай.
   Девушка немного поколебалась, но все же начала рассказывать. На это ушло лишь несколько минут, но Арна смогла изложить суть проблемы, подчеркнуть важные детали и опустить не нужные подробности. А Льер совсем помрачнел.
   - Плохо, ребенок,- вынес он вердикт, когда девушка замолчала.
   И тут Арна вспылила. Конечно, она знает, что характер у деда отвратительный, все же не на пустом месте у Ар-Тши появилась сильнейшая неприязнь к Ар-Тхарнам. Льер Грайдан никогда не подбирает слова, а говорит что думает. Наверно, именно поэтому ссора поставившая точку в общении была столь бурной и оставила сильнейший неприятный осадок. Но мириться дальше с этим унижающим тоном она больше не могла. За последние дни пришлось столько пережить, и у девушки не было никакого желания выслушивать гадости. Да и минуты, которые можно потратить с пользой, утекают.
   Она резко встала:
   - Я рассказала тебе обо всем не для того чтобы услышать оскорбления! Я понимаю, что ты был прав, когда противился моему обучению в этой Академии. Я признаю, что наговорила много гадостей. Но это не дает тебе права говорить со мной как... как с идиоткой!- Арна прикрыла глаза.- Ты уверял, что я не справлюсь, я думала, что речь идет об учебе. Я ведь не знала! И... и решила доказать обратное. Я старалась быть лучшей! Когда все ученики отдыхали, я копалась в дополнительном материале. Когда молодые Ары налаживали отношения в паре, я налаживала отношения с оружием. Меня не было для общества, потому что казалось, что общение отнимет время, которое я могла бы потратить на учебу, чтобы доказать тебе, что я- не пустое место. Я ослепла и оглохла. И Ар-Тхарны... наша ссора дала пищу для большей ненависти...
   Арна замолчала и открыла глаза, посмотрев на Грайдана, выражение лица которого совершенно не изменилось. Лишь глаза цвета шоколада, казалось, стали еще темнее.
   - Надеюсь, это все обвинения на сегодня?
   Девушка усмехнулась, а в груди разлилась волна боли.
   - Все,- сказала она, зло улыбаясь.
   - Я всего лишь назвал тебя ребенком, Арна. Что есть истина, потому что взрослый думающий Ар не стал бы показывать свою обиду всему миру. И не накликал бы беду на синеволосую голову. Догадалась, что вокруг твориться что-то непонятное, зачем об этом говорить всем и каждому, в особенности тем, кто тщательно следит за "правильным" обучением? Не стоило выдавать себя и кидаться обвинениями. Достаточно было просто приехать сюда. Ты же такая умная!
   - Я же сказала, что не знала! Я бы приехала, но вся картина сложилась буквально на днях!
   - Сядь.
   Арна села.
   - Вижу, что просчитался, а хотел как лучше. Ты права, я виноват. С другой стороны, приятно знать, что моя внучка не часть стада, слепо мечтающего найти планету и стать героем своего народа, вопреки всему.
   Девушка смутилась, и Льер это заметил.
   - Но ты все же мечтаешь.
   - Не должна?
   - Почему же? Планета нам действительно необходима. Эта все же плохо пригодна для жизни по большей своей части, да и маленькая даже по сравнению с Ареной. Но, увы, для правительства теперь это не главное. Есть проблемы посильнее. Проблемы, которые легко решают Ары, выпущенные вашей Академией. Ары, которые слепо верят в то, что выполнив задания, им дадут свободу, они начнут поиск и будут жить долго и счастливо, даже если не найдут.
   - Это не так?
   - Не так. Максимум на что могут рассчитывать выжившие после заданий пары- свободные полеты и лучшие условия жизни.
   - Лучшие условия?- заинтересовалась Арна.
   - Да. Например, разрешат переехать в другой город, не закрытый. Но не о том речь и нет времени обсуждать то, о чем и так узнаешь,- спокойно и чуточку устало сказал Грайдан.- Перейдем же к делу. Ты наделала много ошибок- это факт, иначе за тобой не было бы слежки. Время вспять не повернуть, но можно пустить в глаза пыль. Этим ты и займешься. Ты будешь усердно учиться наравне со всеми, без закидонов, Арна! Понимаю, что на тебя обрушился целый мир, но надо держать себя в руках. Итак, ты и твой напарник сделаете упор на свои отношения, на общение с окружающими. Пусть думают, что Тьен на тебя повлиял, он же вроде Ар разумный. Вы должны сделать все, чтобы вас снова начали считать обычной парой.
   - Мы не можем быть обычной парой. Он- огневик, я- универсал. Это само по себе не обычно. И каждый из нас уже отличился хотя бы в учебе.
   - В учебе- нормально. Не важно. А в остальном... отличилась только ты, не так ли? Или имя твоего напарника тоже склоняют на каждом углу? Хотя, не удивлюсь, что благодаря тебе теперь склоняют.
   - Ты опять?!- ударила девушка ладонью по столу.
   А Льер Грайдан рассмеялся.
   - Хватит смеяться! Я все еще жду от тебя помощи!
   - Помощи?- удивился Льер и улыбка медленно сползла с его лица.- Увы, Арна, но совет, который я тебе дал- практически все, чем я могу помочь.
   - Но... я думала...
   Арна растерялась и замолчала, поджав губы.
   - Арна, мы находимся в информационной блокаде. Я мог бы тебе сейчас начать рассказывать о жителях других планет, о галактическом союзе, о межгалактическом, но не вижу в этом смысла. Да и времени мне элементарно не хватит, "смотрящие" будут здесь с минуту на минуту. Ты обо всем и так узнаешь, когда увидишь своими глазами. Да-да,- улыбнулся Льер, заметив замешательство на лице внучки,- именно, когда увидишь, а вовсе не от преподавателей и не из книг. Сейчас вам дадут голую теорию. Поверь, в учебниках не будет нужной тебе информации. Программа обучения не может себе этого позволить. Время учебы после подписания договора строго ограничено.
   - Почему?
   - Потому что никому не нужно, чтобы в ваших головках зародились лишние вопросы.
   - Например?
   - Например, почему же, если на планете воргов в садах растут наивкуснейшие фрукты, мы до сих пор с ними не торгуем, и питаемся биологической гадостью? Ведь взамен мы можем предложить полезные ископаемые, которыми изобилует наша планета.
   Арна нахмурилась:
   - А почему, действительно?
   И Льер снова рассмеялся, а до девушки медленно, но верно начала доходить истина.
   - Неужели?- прошептала она.
   - Да, Арна. Да. Это только мы питаемся гадостью, жители двух закрытых городов. А планета наша не пара километров в диаметре. Кстати, то, что растет у нас на юге не менее вкусно.
   - Что?- возмутилась она.
   - А ты карту вспомни. Мы живем на севере материка, тут холодно, хотя... без купола худо-бедно тоже можно жить. Ведь город сначала построили, а уже потом решили защитить.
   Арна сокрушенно покачала головой, не веря в происходящее.
   - Я не понимаю,- устало прошептала она.- А для чего тогда корректировка подкупольной температуры?
   - Тут дело не столько в температуре, сколько в воздухе. Они его обновляют. Но без купола, и правда, слишком холодно, например, именно ты долго не протянешь.
   - Но в видео о планете не говорится о высоких температурах.
   - В видео о планете рассказывают о севере- истинная правда. Мы автономны. И именно здесь сосредоточены основные лаборатории, заводы, да и залежи самого амнэса. И наши города спрятаны даже от основного населения. Мало кто из живущих на юге знает, как сюда попасть. Да и ты сама не знаешь точных координат, не так ли? Все заложено в компьютеры, достаточно нажать кнопку на панели. Удобно, правда?
   - Мммм,- сокрушенно протянула Арна, спрятав лицо в ладонях.- Как все надоело.
   - Рано сдаешься,- хмуро прокомментировал Льер.
   - Не сдаюсь вовсе!- возмутилась девушка и положила ладони на стол, но лицо сделала несчастное-несчастное.- Как они могут сохранять тайну такое длительное время? Я словно с ума схожу и все это плод моего больного воображения.
   Грайдан усмехнулся:
   - Поверь, все это не так печально. С ума будешь сходить тогда, когда вернешься, если вернешься, обратно и, зная обо всем, тебе вновь придется давиться биологическим коктейлем- полезным и очень вкусным.
   - Но ты же говорил можно переехать!
   - А как же дань Арене, Арна? Тебе, конечно, предложат поменять место жительства, но с определенными условиями, например, что ты никогда больше не окажешься в своем родном городе, не увидишь своих детей и родных. Будишь приезжать, только чтобы недолго погостить-навестить. Захочешь? Думаю, нет.
   - Но ведь таких как ты много! Что стоит всем объединиться?
   Льер грустно улыбнулся, рассматривая девушку. Бунтарка.
   - Объединиться... Ты очень похожа на свою бабушку. Она многим Арам нервы попортила... Арна, нас не так уж и много, да и о ком речь? Кого ты видишь перед собой? Я еле хожу. И именно таких тут много. Да и не забывай о родных. И... браслет на твоей и моей руке- единичные экземпляры. И Ар, сделавший их, прожил не долго. А понять из чего они сделаны, я не могу, не разбираюсь.
   Что же, сумбурно, но намек понятен.
   - А отдать браслеты кому-то для исследований- то же, что их лишиться,- дополнила Арна.
   - Ты быстро учишься. Надеюсь, теперь будешь осмотрительна и ошибок больше не допустишь.
   - Постараюсь.
   - А вообще, Арна, когда все разузнаешь, подумай хорошенько о нашей планете. Я говорю о Шадире. Сейчас ты считаешь условия нашей жизни несправедливостью. Но не оправдано ли все это? В правительстве сидят не глупые Ары. И города наши спрятаны не просто так.
   Арна почувствовала, как в ней поднимается волна недовольства. Неужели Льер Грайдан считает, что для отправления Аров на верную смерть можно найти оправдание? А бабушка, как же она? Ее смерть он тоже им простит?
   Арна тряхнула головой.
   - Подумай хорошенько, Арна. Не сейчас, а тогда, когда в твоей синеволосой головке сложится вся картина.
   - Подумаю,- кивнула она неохотно и замолчала, убежав в раздумья. Стоит ли спрашивать сейчас или нет? И все же решилась:- Как она погибла?
   - Не сегодня,- мотнул головой Льер.
   - Хорошо,- согласилась Ар-Тши-Ар-Тхарна, все же это тема для отдельного разговора.- Но у меня еще есть вопросы.
   В соседней комнате что-то пиликнуло, Арна подняла вопросительно брови.
   - Один вопрос,- серьезно сказал Ар,- время на исходе.
   - Последнее задание. Как его пройти?
   - Могла бы и попроще выбрать вопросик на сегодня,- рассердился Льер.- Последнее задание- перевозка важного груза союзникам через территорию, которую облюбовали враги. Как попадете на станцию Великого галактического союза, собирайте информацию об Эртхианской империи и самих Эртхианцах. Нужно найти их слабые стороны. Мне, увы, не довелось с ними столкнуться лицом к лицу, и я многое не учел, а потом возможности не было- отправили сюда. В правительстве есть кто-то, кто сдает информацию о наших рейдах. Не знаю, кто это и что с этого имеет, но если вычислите, то будете на несколько шагов ближе к победе.
   Арна почувствовала приближение посторонних.
   - Трое Ар-Тши и двое Ар-Тхарнов.
   - Молодец,- искренне похвалил Грайдан. Встав из-за стола, он подошел к девушке, снял свой браслет и продел в него ее синий хвост, закрепив на волосах, словно резинку. Тоже Арна проделала и со своим браслетом.
   Ар отошел к двери комнаты и спросил:
   - Ну что, может быть, расскажешь, о цели своего визита?
   Арна тяжело вздохнула:
   - Для начала я хотела бы извиниться.
   - Хм, это интересно.
   Он медленно дошел до стола:
   - Что же, начинай, внимательно слушаю.
   Арна закатила глаза, но присмирела и начала свою импровизированную тираду из извинений, которую прервал сигнал вызова у двери.
   - Ты кого-то ждешь?- удивленно спросила Ар-Тши-Ар-Тхарна.
   - Нет,- бросил Грайдан, вставая.- Но после твоего приезда, удивляться не приходится. Семейка у нас еще та. Может быть, твоя мать пожаловала.
   - Навряд ли.
   Льер открыл дверь, а Арна встала, чтобы тоже увидеть так называемых "смотрящих". А посмотреть было на что. Пять Аров в белоснежной форме с оружием в руках- красота!
   Грайдан не удивился, но изобразил обратное уж очень правдоподобно. Да и Арна не отстала.
   - Чем могу помочь?
   - Добрый день, Льер Грайдан,- церемониально поздоровался высокий Ар-Тши.- Можем ли мы войти?
   - Простите, не могу впустить, не поинтересовавшись целью вашего визита в мой законопослушный дом.
   - Есть основания полагать, что вы нарушили один из договоров "О неразглашении".
   - Вы серьезно?- удивился Льер.
   - Абсолютно. Хотелось бы провести сканирование ваших датчиков.
   - Но разве они срабатывали?- удивился Грайдан.
   - Льер Грайдан, если они не срабатывали, то наш прибор это лишь подтвердит.
   - Достопочтенные Ары, потрудитесь объяснить, что происходит и с каких пор разговоры между "знающими" родственниками так тщательно отслеживаются.
   По обе стороны двери повисла тишина.
   - Льер Грайдан, вашу руку, пожалуйста,- снова начал Ар-Тши.
   - Основания, о которых вы говорили, пожалуйста,- парировал дед, загородив собой проход.- Меня оскорбляет сам фак вашего здесь нахождения.
   - Я вас понимаю. Но у меня приказ. Обещаю, что вам предоставят письменный отчет, с извинениями, если информация не подтвердится.
   - Вот. Другое дело,- Льер довольно улыбнулся и протянул руку. "Смотрящий" достал небольшой прибор с экраном и дотронулся до места на запястье, где находятся датчики.
   - Просим прощения, Льер,- отчеканил мужчина, убирая прибор.
   - Моя внучка?
   - Не стоит.
   Церемониально распрощавшись, Грайдан закрыл дверь и повернулся к Арне.
   - Ну и что же ты натворила, что за тобой ТАК следят?
   - Не знаю,- пожала девушка плечами, подыгрывая.- Наверно, вела себя очень плохо, что признаю.
   - Рассказывай.
   И пришлось начинать рассказывать снова, только добавить в голос наивности, сдобрить все это раскаянием и сделать выводы, которые понравились бы тому же Льеру Осане.

Глава 10

"Законами общества поощряется совместное проживание предназначенных друг другу Аров до обряда. Тем не менее, такое происходит не часто в силу любви этого народа к свободе".

Вырезка из энциклопедии о расах, членах Галактического союза.

   - Выглядишь неважно,- констатировал Грайдан, когда Арна утром вышла из гостевой комнаты.
   Девушка дернула плечом и отправилась в душевую. Стоит ли объяснять, что нормально поспать она не смогла, когда он и так это знает. Как можно спокойно спать, после всего услышанного? К собственному удивлению, Арна поняла, что в большинстве своем всю ночь она думала о Тьене. Ей хотелось увидеть его как можно быстрее и рассказать все. Плюс ко всему, девушка пришла к выводу, что ходить по улицам одной теперь не так уж и безопасно.
   Вода помогла расслабиться. Через некоторое время Арна вышла весьма посвежевшая, а мысль о скорой встрече с напарником придала столько радости, что ее кожа засеребрилась.
   - Там раздают хорошее настроение?- серьезно спросил Льер, поставив на стол чашку, и кивнул девушке на свободный стул.
   - Там мысли приходят в порядок,- улыбнулась Арна, присаживаясь.- Что это?
   Арна удивленно рассматривала кусок пирога.
   - Нормальная еда, что же еще? Ешь, пока есть возможность.
   Ар-Тши-Ар-Тхарна взяла ложечку и аккуратно отломила маленький кусочек. Прежде, чем положить это в рот, она принюхалась.
   - Это из чего?- спросила удивленно.
   Льер тяжело вздохнул:
   - Из рыбы.
   - Что такое рыба?- заинтересовалась девушка и все-таки положила еду в рот.
   Льер не ответил, наблюдая, как Арна тщательно пережевывает и морщится. Когда она, наконец, проглотила, Ар недовольно сказал:
   - Полистай энциклопедию по Арене.
   - Гадость какая-то,- констатировала Арна, поморщившись.
   - Съесть,- коротко приказал Льер.
   Девушка поначалу давилась, не понимая как можно получать наслаждение от такого блюда, а Грайдан его явно получал, но к концу и сама распробовала. Запив все сладковато-фруктовым напитком, Арна помогла убрать со стола и засобиралась в Меркан. Все же на дорогу времени уйдет не мало, а нужно еще забежать домой и переодеться.
   Подойдя к двери, Ар-Тши-Ар-Тхарна остановилась и обернулась. Улыбнувшись Льеру, она сказала:
   - Спасибо.
   - Не забудь познакомить меня с Тьеном,- серьезно ответил Грайдан.- Жду вас.
   Арна кивнула и отправилась в путь. До "СкорЛупы" она добралась довольно быстро, стараясь лишний раз нигде не останавливаться, прекрасно чувствуя, что за ней следят. Сначала она хотела затеряться и сбросить "хвост", но передумала. Ведь ничего плохого не происходит, всего лишь внучка возвращается от деда, который, между прочим, просил вести себя нормально и ни во что не влипать. Вот и не стоит дергаться, но добраться до дома как можно быстрее не помешает.
   Спустившись в тоннель, Арна заторопилась, увидев на информационном табло, что один из поездов почти готов к отправке. Подбежав к пункту досмотра, она резко остановилась, почувствовав знакомое тепло. Арна осмотрелась, но Тьена так и не увидела, да и Ар-Тхарнов поблизости было не мало. Улыбнувшись, она обернулась, чтобы идти дальше, но тут же врезалась в Ара.
   - Прошу про...
   - Арна?- перебили ее.
   Подняв глаза, Арна радостно воскликнула:
   - Тьен!
   На лице девушки появилось такое облегчение, что Ар-Тхарн, который начал было злиться, растерялся.
   - Быстро в поезд,- сухо ответил он.
   Они торопливо прошли пункт досмотра и уже через несколько минут сидели в белоснежном помещении вагона. Тьен молчал, все еще не понимая как ко всему этому относится, и что вообще происходит, а Арна светилась, словно луч Антары, чувствуя, как отступает напряжение, которое сопровождало ее все утро. Но схлынувшее напряжение, заменилось другим чувством- неловкостью. Тьен выглядел сердитым и даже не смотрел в ее сторону. Только вот к концу поездки и неловкость ушла, уступив место раздражению. Ведь она ничего такого не сделала! Неужели ей нельзя и шагу ступить без его ведома? К тому же на посещение родственников она не обязана спрашивать разрешение. И вообще, это уж слишком! Официально она ему еще не предназначенная, и прежде, чем злиться, нужно хотя бы узнать друг друга получше.
   Выходя из поезда, Тьен схватил девушку за руку, но тут же отпустил, почувствовав, что ладонь обожгло. На его вопросительный взгляд, Арна лишь передернула плечами и пошла дальше.
   - На стоянку,- холодно бросил Тьен, когда они вышли из тоннеля.- Первый этаж.
   Знакомую капсулу Арна увидела издалека, несмотря на то, что многоуровневая парковка была довольно сильно заполнена капсулами, но шла к ней не спеша, в то время как Тьен наоборот поторопился занять свое место. Сев, девушка пристегнулась, и уставилась в окно, недовольно поджав губы.
   - Куда?- спросил Тьен.
   - Домой.
   - Академия?
   - Переодеться надо, если ты не заметил.
   Выругавшись, Тьен стукнул кулаком по штурвалу и рванул с места так, что у Арны ненадолго закружилась голова. До дома они добрались в рекордные сроки. Если бы Арна была обычным нетренированным жителем Шадира, то навряд ли смогла бы самостоятельно выбраться из кабины. Недовольно покачав головой, она нажала на кнопку, чтобы открыть дверь, но та не среагировала.
   - У меня нет времени!- повысила девушка голос, все еще рассматривая не работающую кнопку.
   - Я жду тебя здесь,- довольно спокойно сказал Тьен, от чего Арна разозлилась еще сильнее.
   - Не стоит.
   - Ты слышала,- было ей ответом, и дверь наконец-то открылась.
   Попав в свою комнату, Арна быстро достала из шкафа готовую форму и переоделась. Волосы она распустила, понимая, что не успеет привести их в порядок. Браслеты надела на свободную от датчиков руку. Схватив сумку, девушка вытащила из нее вчерашнюю одежду, бросила в небольшое отверстие в стене, где находился лифт прачечной, и вылетела из дома. Сев в кабину, она удивленно осмотрела напарника. Тот уже тоже был в форме академии.
   Поймав ее взгляд, Тьен улыбнулся:
   - С собой брал.
   - У меня тоже была, но переодеваться негде.
   - Ну почему же? Здесь много места!- ответил Тьен и засмеялся, увидев, что Арна смутилась.
   Она бросила на него сердитый взгляд:
   - Только у тебя настроение меняется со скоростью света или это относится ко всем Ар-Тхарнам?
   Тьен пожал плечами, выруливая на путевую линию.
   - К Ар-Тши-Ар-Тхарнам это точно относится,- задумчиво выдал он.
   - В этом виноват сам.
   - Ну знаешь!- рассердился Тьен.- А ты думала, я обрадуюсь, увидев свою напарницу в другом городе, совершенно одну, понимая, что пока я спокойно занимался делами, с ней могло случиться все что угодно!?
   - Я не маленький ребенок, Тьен, и вполне могу о себе позаботиться!
   - Я и вижу, как ты о себе позаботилась. Так, что за нами от самой Скорлупы на небольшом расстоянии летит капсула "смотрящих". До сих пор летит!
   - Поездка здесь не при чем,- угрюмо ответила она.
   - Еще интереснее!
   - Обещаю, что все расскажу при первой же возможности.
   Тьен кивнул и увеличил скорость. До занятий оставались считанные минуты.

***

   Мэл и Эни неторопливо шли в сторону столовой, надеясь, что Тьен и Арна ее тоже посетят. Не зря надеялись. Тьен решил всерьез взяться за питание Арны. Поэтому, не слушая возражений, которыми закидывала напарника девушка, отправился именно туда. Они столкнулись в холле перед эскалатором, спускающим в столовую.
   - Ну у вас и вид, - усмехнулась Эни, рассматривая сердитую сестру и не менее сердитого Тьена.
   - А я предупреждала,- улыбнулась Мэл Арне.
   Девушка дернула плечом и отправилась вниз, не дожидаясь остальных.
   - А с ней не просто,- покачал головой Тьен, провожая глазами удаляющуюся Арну.- Вроде, это я без предназначенной жил всю жизнь, а такое чувство, что наоборот.
   - Сочувствую,- поморщилась Эни.- К тебе она хотя бы прислушивается.
   - Через раз,- кивнул он.- Но не доверяет.
   - Поверь, все не так плохо...
   - О, Лекс!- воскликнула вдруг Мэлина.
   Друзья развернулись, чтобы поприветствовать невысокого Ар-Тхарна.
   - Знакомься, Лекс, это Эни- сестра предназначенной Тьена. Эни, это мой напарник.
   - Думаю, одним столом мы сегодня не обойдемся,- засмеялась Эни, приветствуя молодого мужчину.
   Каждый из Аров одарил девушку теплым взглядом. Тьен еще не помнил никого светлее и добрее этой веселой Ар-Тши, и на мгновение стало страшно, ведь и она когда-нибудь закончит академию...
   Тьен почувствовал Арну сразу, и глазами искать не пришлось, но все же удивился, посмотрев в ее сторону. Ар-Тши-Ар-Тхарна была не одна. Она сидела за столиком с незнакомым ему Ар-Тши. Что-то увлеченно рассказывала, радостно улыбаясь, рукой показывала на еду и строила смешные гримасы. Ар-Тши компанией явно был доволен. А вот Тьена кольнуло неприятное чувство. Что это? Ревность? Вроде бы пройденный этап.
   - О!- воскликнула Эни.- Теперь точно все в сборе!
   - Кто это?- хмуро спросил Тьен.
   - Илан, мой напарник.
   Тьен тихо посмеялся над собой и отправился прямиком к Ар-Тши-Ар-Тхарне.
   - Добрый светлый,- поздоровался он с сидящими за столиком.
   Арна удивилась, увидев огромную компанию аров.
   - Вы не будете против, если мы к вам присоединимся?- поинтересовалась Мэл.
   Ар-Тши-Ар-Тхарна улыбнулась:
   - Надо столы сдвинуть, не поместимся.
   Компания получилась действительно огромная, по меркам Академии, где подобное считается недопустимым, но Арна чувствовала себя как никогда комфортно. А еще ей доставляла удовольствие мысль, что наблюдатели сейчас очень злятся. Но тут вроде бы так совпало, и некому предъявлять претензии. И ведут себя все прилично. К тому же, хорошим поведением Арна Академию точно собралась обеспечить.
   В столовую вошел Рэлиан, окинул их внимательным взглядом, кивнул заметившей его Арне и скрылся в раздаточной. И Арна с сожалением отметила, что с Рэлианом их команда была бы более полной. Но, увы.

***

   Наедине Арна и Тьен остались довольно поздно, и то, для этого пришлось отправиться домой к последнему. Гулять ему совершенно не хотелось, в помещениях их могут подслушать, а небольшая квартира Тьена была неприступна.
   Арна внимательно рассматривала комнату, которую не раз видела, через переговорник. Ей здесь нравилось. Удивило наличие еще одной кровати, и тут девушка вспомнила, как Тьен когда-то сказал, что живет не один.
   - И с кем же?- тихо спросила она.
   Тьен не сразу понял, но проследив за взглядом Ар-Тши-Ар-Тхарны, догадался и проказливо улыбнувшись, ответил:
   - С одним Аром.
   - И мы знакомы?- осторожно спросила девушка, присаживаясь в одно из кресел, которых здесь было тоже два.
   - Знакомы,- кивнул Ар-Тхарн, присаживаясь в соседнее.
   - Не скажешь?- насупилась Арна, отметив, что Тьен не спешит открывать тайну.
   Мужчина тяжело вздохнул, но все же сдался:
   - Когда-то здесь, со мной, жил один... родственник. Я был под его опекой после гибели родителей. Сейчас он обзавелся семьей, что к счастью. Мы не особо ладим,- поморщился он.
   - И имя его...
   - Ты его знаешь как Льера Эферана.
   - ЧТО?- вскочила Арна.- То есть... сочувствую. То есть как? Да я бы в жизни не догадалась!
   Тьен рассмеялся:
   - Мне понравилось. Давай повторим.
   Арна зло сощурила глаза и стала закручивать воздух, а брови Тьена поползли вверх.
   - Еще раз надо мной посмеешься, и отправлю в полет!
   - Напугала,- согласился Тьен, широко улыбаясь.- Больше не буду.
   - То-то же,- Арна снова присела, усмирив воздушные потоки.
   - Эферан не так плох, как кажется. Просто он любит экспериментировать. На всем и на всех. Но о нем поговорим в другой раз, если ты не против. Времени мало.- Тьен стал серьезным.- Так как ты оказалась в Тарде?
   - Мы с мамой решили, что я давно не навещала деда.
   - Деда? Мне казалось, вы не очень дружны.
   - Моя вина,- кивнула Арна.- Вот я и пыталась исправить положение.
   - Получилось?
   Арна пожала плечами и опустила глаза:
   - Надеюсь, лед тронулся.
   - Но почему ты решила с ним помириться именно сейчас?
   - Он многое знает, столько же скрывает. А мне нужна информация.
   Тьену ответ не понравился. Выглядело все слишком прагматично.
   - Надеюсь, это не единственная причина,- тихо сказал он.
   Арна отвела взгляд и кивнула:
   - Конечно. Я ведь действительно была неправа.
   - А как насчет слежки?- решил сменить тему Ар-Тхарн, понимая, что и сам ошибки допускает.
   Тут Арна задумалась. Надо рассказать многое, но что из этого нарушает договор и включает устройство в руке, а что нет? Но вдруг замолчать и говорить, заблокировав браслеты... это тоже не вариант. Замолчать они могут при условии, что спят или... Конечно, она перестраховывается, и навряд ли кто-то будет специально подслушивать, но лучше так, чем и на Тьена беду накликать. Паранойя? Наверно. Но в свете последних событий, может и не такое развиться. А пока что правительству действительно есть о чем беспокоиться. Про потом... этого Арна еще не решила. Слишком мало знает.
   - А что слежка?- виновато улыбнулась она.- Я в последнее время вела себя неадекватно, сам понимаешь. Просто так много навалилось! Вот и забеспокоились. Лезу куда не надо. А смысл? Все равно ничего не понимаю, к тому же отвлекаюсь от учебы, что не допустимо. Я ведь должна оправдывать свой статус "лучшей"?
   Тьен нахмурился и, немного подумав, тряхнул головой. Для Арны этот монолог как-то не правдоподобен.
   - Послушай, Тьен...
   Девушка смутилась от мысли о том, что собирается сделать. Она встала, сделала глубокий вдох и подошла к Ар-Тхарну слишком близко.
   - Неужели нам больше поговорить не о чем? К тому же наедине...
   Тьен сам не понял, зачем тут же вскочил с кресла. Возможно, потому что впервые Арна ведет себя совсем странно. Вот только расстояние между ними сократилось до минимума, и это оказалось очень на руку Арне.
   - Арна, с тобой в...- Она дотронулась пальцем до его губ призывая к тишине. Кивнула. Конечно, все в порядке. Пока что. А вот потом, после того как его поцелует, будет не все в порядке. Но ничего, переживет. От стыда еще никто не умер.
   Только Арна не учла одного, Тьен привык из каждой ситуации, даже совсем плохой, выжимать по максимуму в свою пользу. Поэтому и не растерялся, когда девушка прильнула к нему и поцеловала. Лишь на миг замешкался, отвлекся на промелькнувшую мысль, что все это неспроста. Но не готов он был к постигшему разочарованию, когда на его руке защелкнулся замок браслета, а Арна замерла, словно не зная, что делать дальше. Зато поведение стало понятным.
   Она отпрянула.
   - Если я извинюсь, то, наверно, тебе будет неприятно,- прошептала, рассматривая карие глаза, которые впервые видела так близко.
   - А ты хочешь?
   - Чего хочу?- не поняла девушка.
   - Извиниться хочешь?
   Арна смутилась. Она хотела освободиться от объятий, отойти подальше, но Тьен держал крепко и не получив ответа отпускать не собирался.
   Он прекрасно понял, что ни один Ар не сможет быстро оправиться после разрушения пары, но времени слишком мало и надо хотя бы понять, как вести себя дальше. Конечно, хочется верить, что способ надеть браслет она могла выбрать и другой, а сделала то, что первое пришло в голову. Но не хочется и обмануться. Арна слишком сложная сьера.
   - Так что, Арна?
   - Не хочу,- сгорая со стыда, ответила девушка. Неподобающее поведение. Неправильное. Она сейчас должна все еще вспоминать об Эдаре, а ее тянет к другому так, как не тянуло ни к кому и никогда.
   - Тогда разреши и мне не извиняться за...
   - За напористость,- подсказала Арна.
   Он улыбнулся:
   - Да, за напористость. Но в следующий раз, когда захочешь надеть это,- поднял он руку,- можешь сделать так же. Только сначала объясни что это.
   Тьен проказливо улыбнулся, а Арна смутилась. Он поцеловал ее в лоб и наконец-то отпустил, тут же спросив:
   - Так что это?
   - Тебе идет,- довольно поморщилась Арна, возвращаясь в кресло.
   - Охотно верю.
   - Это подарок от деда. Кстати, тебе не помешает с ним познакомиться.
   - Обязательно. Но для начала подробности твоего путешествия.
   Пришлось рассказать подробно.
   Совет Лера Грайдана по поводу манеры поведения Тьен посчитал разумным. К тому же вся эта шумиха вокруг Арны ему очень не нравилась, в будущем это может принести много проблем, а тягаться с правительством и всей системой в его планы не входит. Во-первых, это опасно, во-вторых, своих забот много. Поэтому нужно направить энергию Арны в нужное русло. Например, на изучение представителей Эртхианской империи, в которых он видит основную проблему препятствующую достижению его главной цели. Ведь, скорее всего, последнее задание будет связано именно с ними.
   - Арна, я понимаю, тебе сейчас кажется, что все это- несправедливо...
   - Сейчас?- перебила Арна.- То есть тебе уже так не кажется?
   - Мне кажется эта проблема не нашего полета. Сама подумай, что мы можем сделать? В наших ли силах изменить мир? И надо ли?
   И Арна задумалась. Конечно, что могут сделать два Ара, не наделенные властью, связанные договором? Ничего. Но жить спокойно, поддерживая ложь? Это неправильно!
   - Арна,- позвал Тьен.- Нам надо Академию закончить для начала. И подготовиться к заданиям, пройти их. Не забывай про мечту. Это куда важнее. Об остальном подумаем позже, если все еще захочешь что-то изменить.
   - Захочу, Тьен. Но неужели ты не хочешь?
   - Сейчас? Нет. Учись расставлять приоритеты.
   - Научусь обязательно,- серьезно пообещала девушка.
   - Ты поужинаешь со мной? Нам надо продумать дальнейший план действий.
   - Поужинаю.
  

Глава 11

"Амнэс в крови Ар-Тши прекрасно взаимодействует с водой, как у Ар-Тхарнов с огнем. В природе это вещество встречается только в твердом виде и только на планете Шадир. Выделить его из крови Аров еще никому не удалось".

Вырезка из энциклопедии о расах, членах Галактического союза.

   Арна медленно прохаживалась между рядов длинных невысоких столов, где стояли горшочки с появившимися ростками живых цветов. Оранжерея при Меркане считалась самой огромной. Здесь выращивались не только цветы, что в дальнейшем дарят друг другу предназначенные во время обряда, но и деревья, кустарники для парков. Для их парков, конечно, ведь на какой-то части планеты, судя по всему, это добро само растет.
   Аромат кружил голову, тело казалось невесомым, на губах то и дело появлялась счастливая улыбка. В какой-то момент Арна поймала себя на том, что не выбирает цветы, за которыми приехала, а просто бродит, наслаждаясь живой природой и отсутствием в ней амнэса.
   - Выбрали?- окликнула девушку Ар-Тши, поливающая растения.
   Арна обернулась с улыбкой на губах и отрицательно махнула головой.
   - Хотите, помогу?- доброжелательно улыбнулась та в ответ, отставляя лейку.
   - Можно.
   Льера подошла ближе, окинула ростки внимательным взглядом и указала рукой на красный горшочек, где над поверхностью земли уже ощутимо возвышался зеленый росток.
   Арна посмотрела на него с сомнением:
   - До конца обучения еще половина линии. Боюсь, к выпускному он отцветет.
   Женщина рассмеялась:
   - Ну что вы! Я знаю для чего вам цветы, сьера. Поверьте, именно эти зацветут как раз вовремя.
   Арна подошла поближе, аккуратно взяла в руки горшок, где чем-то черным было написано: "Мортьена". Еще лишь пару секунд девушка была серьезна, а потом звонко расхохоталась, под недоуменным взглядом Ар-Тши.
   - Все в порядке?- спросила женщина, когда Арна почти успокоилась. Но этот вопрос снова вызвал смех, хотя девушка ответила:
   - Более чем. Спасибо вам, Льера. Эти цветы просто находка, хотя мне казалось, что они погибли вместе с Ареной.
   - О!- улыбнулась понимающе Льера.- Многие так считают. Но на самом деле цветок Мортьены очень живуч, поэтому Ары первым делом захватили его саженцы, когда перебирались на Шадир.
   Арна сощурила глаза, вспоминая, как выглядит цветок:
   - Ярко розовые пышные бутоны?
   - Нет,- загадочно улыбнулась Льера. Взяв из рук Арны горшок, она поднесла его к своему лицу и сделала глубокий вдох.- Их два сорта. Этот ярко красный.
   - Серьезно?- снова развеселилась Арна.
   - Почему вы так радуетесь?- полюбопытствовала Льера, возвращая девушке цветок.
   - Он просто идеально подходит моему напарнику,- уклончиво ответила Арна и, горячо поблагодарив Ар-Тши, отправилась к считывателю, чтобы оплатить маленькое сокровище.
   Не успела Арна выйти из оранжереи, как карта издала сигнал вызова. Не сложно предположить, что Тьен ее потерял, привык уже к тому, что Арна всегда рядом или хотя бы предупреждает, где будет. Сколько месяцев они ведут себя как обычная пара предназначенных друг другу? Три? Больше? А тут Арна вдруг уехала, не сказав ни слова. Не хорошо, конечно, но оно того стоило. Будет сюрприз. Да, обычно напарники вместе приезжают сюда, но ей не хотелось делать по традиции так же. Все равно они при всем старании не напоминают обычную пару.
   Арна вышла из оранжереи, сразу попав на остановочную площадку, где уже стояла пара свободных капсул. Это место соединяется с городом небольшим двухуровневым подземным тоннелем. Сев в капсулу, Арна поставила свое приобретенное сокровище на соседнее сидение, вставила карту в считыватель и нажала кнопку вызова.
   Тьен ответил сразу. Арна заметила, как его взгляд скользнул ей за спину:
   - Где ты?
   - Не скажу,- проказливо улыбнулась девушка.
   Тьен тяжело вздохнул и, подняв глаза к потолку, сказал:
   - Советую, ведь все равно узнаю.
   - Вот и узнавай,- не поддалась на провокацию Арна.
   - Арна!- повысил голос Ар-Тхарн, посмотрев на напарницу.
   - Тьен!- кокетливо дернула девушка плечом, не переставая улыбаться.
   - Когда будешь?- недовольно спросил он.- Мне надо с тобой поговорить.
   Арна прикинула в уме, сколько времени уйдет на дорогу, на заезд домой и прочие мелочи и выдала:
   - Где-то через час.
   - Хорошо. Жду у себя.
   - У себя?- насторожилась девушка.
   К себе Тьен приглашал редко, точнее, это было всего пару раз, в один из которых Арна вернулась от деда. Тогда они действительно смогли спокойно поговорить и многое обсудить, заблокировав датчики браслетами. Неужели сегодня снова предстоит что-то серьезное? Или... Арна смутилась, вспомнив, свое поведение в тот день. Некстати память показала все так ярко, что девушка решила побыстрее распрощаться.
   - Постараюсь не задерживаться,- серьезно сказала она и отключилась.
   Несколько минут Арна задумчиво смотрела в лобовое стекло на белоснежную стену оранжереи. Ее кожа горела огнем, вспоминая прикосновения теплых рук, но вскоре вновь отрезвила обида. Ведь с тех пор он довольно сильно отстранился. Ни намека на близкие отношения. Да что там... Все совместное время они проводят вместе, но не наедине. Друзья, учеба, тренировки, полеты, задания. Прекрасная среднестатистическая пара.
   - А когда-то меня все это устраивало,- горько усмехнулась Арна и вырулила на путевую линию. Впрочем, когда-то она была другой. С тех пор многое изменилось. Но вот как вести себя с Тьеном она не знает до сих пор. Из-за этого она не может, боится ему довериться. Что у него в голове? Как узнать что происходит? Ему так много хочется рассказать, но страшно. Он-то ничего не рассказывает.
   А еще время. Его все меньше, а они застыли на одной точке. А ведь если бы их отношения углубились, они бы лучше чувствовали друг друга, что помогло бы избежать ошибок на заданиях на построении, которые все усложнялись и усложнялись. Как перебороть себя, как понять его?
   Потерявшись в переживаниях, Арна не сразу заметила, что сзади на небольшом расстоянии летит капсула. Явно не общественная. Нет, тоннель этот вовсе не пуст, Ары пользуются им достаточно часто, но именно эта капсула реагирует на скорость. Стоит ее повысить, как и она повышает, не теряя дистанцию в десяток метров.
   Неожиданно преследователь слетел на нижний уровень, что может значить все что угодно- или ее решили обогнать, или у нее явная мания преследования, или... Включив автопилот, Арна нажала на кнопку вызова,- не лишним будет связаться с Тьеном, но отчего-то связь не нашлась. Сердито стукнув кулаком по штурвалу, девушка отключила автопилот и приготовилась.
   Капсула появилась перед ней резко, но ожидаемо. Подчинившись, Арна остановилась- слетела вправо на маленькую свободную площадку, попутно включив затемнение окон и открыв двери. Она заметила, что из впередистоящей капсулы вышел Ар, но рассматривать не стала. Арна терпеть не могла, когда ее пытаются загнать в угол, и собиралась ...
   Мужчина сделал несколько шагов и остановился, поняв, что совершенно перестал чувствовать девушку. Та словно исчезла. Но ведь исчезнуть она не могла? Ары не могут становиться невидимыми. Значит, она здесь. Только где?
   Он медленно стал двигаться к капсуле, включив все свои инстинкты, дар, умения. Казалось, он контролировал все. Но еще один осторожный шаг, и вот на затылке появились горячие пальцы, а шеи коснулось холодное лезвие ножа.
   - Впечатляет,- улыбнулся мужчина.
   Еще подкрадываясь, Арна заметила, что это Ар-Тхарн, но только сейчас поняла кто именно. Да и косичка, вот она, касается пальцев.
   - Ну же, Арна, отпусти. Всего лишь хотел поговорить,- попросил он, но усмешкой было пропитано каждое слово. Не боится? А зря.
   - Что тебе нужно?- тихо спросила она, но у мужчины по спине пробежал холодок, чего никогда раньше не замечалось.
   - Просто поговорить?- Снова усмешка.
   - И вдруг случайно проезжая мимо, заметил меня? Слабо верится. Почему именно здесь и сейчас?- холодно поинтересовалась Арна.
   - А когда? Вы же всегда "под присмотром"!- возмутился Рэлиан, вот только и возмущение было притворным.
   - Я задала тебе вопрос,- прошептала Арна, и Ар-Тхарн почувствовал, как по шее потекла тонкая теплая струйка.
   - Слепая зона,- серьезно ответил он.- Аномальная. Только в этом тоннеле есть небольшой такой отрезок. Не работают ни датчики, ни камеры. Мы полностью недоступны... Даже для Тьена.
   Девичьи пальцы сильнее нажали на точки и в глазах Рэлиана на миг потемнело. Он и не думал, что будет просто, но сейчас не время получать раны, которые могут повлиять на его самочувствие.
   - Извини. У меня есть информация не для посторонних ушей.
   Арна не успела задать ни одного вопроса. Со встречной путевой линии, совершив резкий разворот, на их площадку слетела еще одна капсула.
   - Рекорд даже для меня,- тихо сказал Рэлиан Арне.
   Девушка завороженно смотрела, как открывается дверь, и перед ними появляется ужасно взбешенный Тьен.
   - Что здесь происходит?- спросил последний, подходя ближе.- Арна отпусти его.
   - И не подумаю!- возмущенно выпалила Ар-Тши-Ар-Тхарна.- За мной хоть кто-нибудь в этом городе не следит?
   Рэлиан тихо рассмеялся.
   - О! Он не следил, поверь мне. Тьен никогда до этого не опустится. Быстрее наймет кого-нибудь.
   - Тогда как оказался здесь так быстро?
   - Он твой напарник, должна знать.
   - Арна, убери нож,- снова попросил Тьен.
   И на этот раз девушка подчинилась. Впрочем, оружие далеко убирать не стала.
   - А теперь рассказывайте, что происходит!- скомандовал Тьен.
   Рэлиан дотронулся пальцами до пореза:
   - А вы отличная пара! Прям как герои из легенд. Действуете слаженно, да еще и чувствуете друг друга...- он бросил взгляд на озадаченное личико Арны.- Или не друг друга? Арна, ты чувствовала, что Тьен волнуется?
   Арна посмотрела на невозмутимое лицо Тьена. Она не чувствовала. А должна ли? Их отношения зашли не так далеко. Сколько лет нужно паре, чтобы научиться чувствовать друг друга интуитивно? У них прошло всего-то несколько месяцев. Недостаточно. Но этого знать никому не нужно и отвечать она не будет.
   - Хм, странные оба,- сделал свои выводы Рэлиан.- Но ты, Тьен, просто удивил старого друга. Такие подробности ваших отношений... Как много на меня свалилось информации, за такой маленький промежуток времени! А я думал, что сам кладезь...
   Арна с трудом удержала себя на месте. Ей ужасно хотелось влепить нахалу подзатыльник, даже руки пришлось сжать в кулаки.
   - Никому нет дела до твоих выводов. Говори, что хотел,- прошипела она.
   - Мне теперь страшно. Получите информацию и лишите меня жизни за раскрытие такой тайны,- продолжал дурачиться Ар-Тхарн,- знаю я вашу благодарность.
   - Рэл, теряем время,- серьезно заметил Тьен.
   Тот кивнул, улыбаться перестал.
   - Вы так хорошо играете прилежных учеников, что "великие мира сего" заскучали. Практические экзаменационные задания, которые даются выпускникам, распределили на оставшееся время обучения. Их три, одно из... групповое. Первый экзамен в виртуальном мире, в нем подбираются индивидуальные задания для предназначенных или одиночек. Второй будет проходить на одной нашей маленькой планетке с жарким климатом, населенной гигантской гадостью и малопригодной для жизни. Задание будет групповым. Третий экзамен тоже виртуальное пространство, проходится парами, но смешанными.
   - И откуда ты это знаешь?- поинтересовалась Арна.
   Рэлиан загадочно улыбнулся:
   - Пусть это будет моей тайной.
   - А предупредил, потому что доброта из тебя так и хлещет,- приторно ласково ответила девушка, мило улыбаясь.
   - А предупредил, потому что намерен попасть с вами в одну группу. И не хотелось бы, чтобы вы провалили все раньше времени, только потому, что не готовы.
   - Как к этому можно приготовиться?- усмехнулась Арна.- Ты либо готов, либо нет. Все зависит от личных качеств.
   - Не скажи,- покачал головой Рэлиан.- У тебя будет с собой планшет. Мало кто знает, что сейчас доступны ранее закрытые разделы библиотеки. Можно о планете почитать, можно карту загрузить. Но если ты не знаешь о заданиях, то и готовиться сейчас не будешь. Она всегда такая недоверчивая?- спросил он Тьена.
   - А я должна вам доверять, сьер Рэлиан?- ответила за Тьена девушка.
   - Это все?- спросил Тьен Ар-Тхарна.
   - Да,- серьезно ответил тот.- И нам пора.
   Не мешкая, он направился в свою капсулу.
   - Ты со мной?- сухо спросил Тьен Арну.
   - Да. Сейчас отправлю капсулу и пересяду.
   Подходя к капсуле, Арна сняла свою серебристую ветровку. Она бережно закутала в нее горшок с цветком, стоящий на пассажирском сидении. Потом вставила идентификационную карту, задала маршрут, включила автопилот с отсрочкой запуска, собрала вещи и отправилась к Тьену, который внимательно за ней наблюдал.
   Они плавно съехали на путевую линию, заметив приближающихся "смотрящих", к которым уже привыкли.
   - Что это?- спросил Ар-Тхарн, показывая на колени девушки, где приютился спрятанный горшок с мортьеной.
   - Подарок,- улыбнулась Арна.
   - И это стоило того?- хмуро поинтересовался мужчина.
   - Еще как!- довольно ответила Арна. Немного подумав, она спросила:- Не сердишься?
   Тьен устало смотрел вперед.
   - Нет,- ответил он через некоторое время. Не сердится. Только испугался сильно, когда не смог дозвониться. А еще эта тревога... Мчался так, что удивительно, что никого не задел. Все-таки одному быть проще, но без нее уже невозможно. И это самая большая глупость, которую он совершил.
   - Почему он нам помогает?- спросила Арна, когда наскучило наблюдать за неменяющейся обстановкой за окном, а тишина начала раздражать.
   - Потому что мы друзья.
   - До сих пор? Но я думала, что вы...
   - Есть вещи, которые не меняются несмотря ни на что,- перебил Тьен.- Мы разошлись во взглядах на многие вещи, но при этом нас многое связывает.
   - Например.
   - Например,- Тьен повернулся к ней и широко улыбнулся,- например, ты.
   - Я?- удивилась она.
   - Да, ты. И у нас у всех общее прошлое.
   - Этого мало, чтобы после грандиозного расхождения во мнениях помогать,- уверенно заявила Арна.
   - Кто сказал про грандиозное?- удивился Тьен.
   - Но вы же не общаетесь,- парировала она.
   - Он имеет на это право.
   - Имеет право? Значит, Рэлиан в чем-то с тобой не согласился. В чем?
   Тьен вдруг рассмеялся.
   - Арна, с чего такие выводы?
   - Я смотрю на ваши отношения, соотношу с невзначай брошенными фразами, сопоставляю с действиями. Ты скажешь, что выводы не верные?
   - Как сказать...
   - В чем он не согласился с тобой?
   Тьен бросил на Арну хмурый взгляд и снова молча уставился на дорогу. Ему не хотелось обсуждать это сейчас. Не время и не место, ведь придется рассказать все. И больше всего Тьен боится, что Арна согласится с Рэлианом. А этот того и ждет.
   - Это означает "разговор окончен"?
   - Пока что да.
   Девушка сложила руки на груди и недовольно засопела.
   - Плохо,- бросила она и отвернулась к боковому окошку.
   - Не обижайся,- попросил Тьен.
   - Я не обижаюсь, просто не понимаю. Мы вроде бы как "предназначенные", а ты мне явно не доверяешь.
   - А ты, Арна, ты мне доверяешь?- хмуро спросил Тьен.
   Она отвернула лицо к боковому окошку и сжала в кулаки вспотевшие ладони. Зачем она начала говорить о доверии? Ей ли о нем говорить? И почему во встречном вопросе сквозит уверенность в ее недоверии. Что-то не так. Что?
   - Куда мы летим?- спросила Ар-Тши-Ар-Тхарна, внимательно посмотрев на хмурого, как грозовое небо над Ареной, Тьена.
   Он дернул плечом. Кажется, даже не понял, о чем она спросила. Снова ушел в свои мысли, как частенько делает в последнее время.
   - Тьен, да что с тобой происходит?- тихо спросила Арна.
   - А что происходит с тобой?
   - Куда мы летим?- снова повторила вопрос девушка, явно занервничав.
   - Мы поедем ко мне и, наконец-то, поговорим. Думаю, это нужно обоим.
   Арна кивнула, только сердце тревожно забилось в груди. Всю дорогу она сидела словно на иголках. Что он хочет сказать? Что устал от нее? Что из-за нее он потонул в проблемах? А ведь будет прав. Это она и только она виновата в том, что за ними заслуженно следят. Никто не поверил в ее смирение. Но были же такие как она, наверняка, а мир стоит по-старому, система та же. Так чего они боятся? Нет, Арна-то знает, что бояться им следует, но почему они пришли к этому выводу? Неужели где-то прокололась? А может быть, дело куда сложнее? Может быть, он узнал то, что она в последнее время так тщательно скрывала?
   Совсем недавно Льера Иллина принесла Арне книгу. Не ту книгу, что пестрят красивыми картинками на экране планшета, а настоящую, сделанную из бумаги. И страницы этой книги не были пожелтевшими от времени. Она новая и чистая. Достопочтенная Льера сказала, что такие книги читают Ары в других городах и на других планетах. А им нельзя. Им вообще нельзя писать нигде, кроме как на планшете. И на пыли не напишешь, ее слишком для этого мало. Но пыталась же, на зеркале запотевшем для Эни. А сколько на это ушло времени и сил! Вентиляция работает на ура, температура воды тоже хороша, не горячая и не холодная- самое то для любого ара. Еще Арна намораживала лед и чертила на нем ножом, но это тоже долго и муторно. Главное- она сказала Эни, все, что необходимо.
   Так вот книга... Занимательная вещица. Путеводитель по Липлании. Это планета такая, союзными существами населенная. Там много написано о жизни и быте живущих. О растениях, о животных. Эта книга "ни о чем" сильно повлияла на решение Арны не вмешиваться в работу системы. А "смотрящие" подлили масла в огонь. Если до этого девушка и думать не смела лезть, куда не просят, считая себя маленькой песчинкой в огромной пустыне, которая никогда ни на что не сможет повлиять, то теперь твердо намеревалась влезть. Она должна хоть что-то изменить, пусть ничтожно мало, но изменить. То, как Ары закрытых городов живут- жестоко. Можно жить иначе, об этом говорит даже глупая книга, но для этого надо тихо трудиться. Сделать как можно больше до того момента, когда "вершители судеб" решит отправить ее на смертельно опасное задание, чтобы избавиться. Тьен просил научиться расставлять приоритеты. Она их расставила.
   Обо всем этом она не сказала Тьену, боясь его реакции. И сделала уже слишком многое, не повернуть вспять. Впрочем, и не хочется.
   Неужели все-таки узнал? Но как? Она вела себя идеально.
   Оказавшись в комнате Тьена, Арна присела на диван и сняла с волос браслеты. Один протянула ему. Он взял:
   - Я сейчас приду,- бросил и вышел. Вернулся вскоре и уже с браслетом на руке. Встал напротив девушки и неожиданно бросил на ее колени непонятно откуда взявшийся маленький клочок бумаги.
   - Что это?- удивилась Арна, хотя еще не развернув листок, начала догадываться.
   - Это ты мне скажи!- раздраженно ответил Тьен.
   Девушка пробежалась глазами по знакомым строкам и тяжело вздохнула.
   - Потратил несколько часов, чтобы понять что это,- то ли похвалил, то ли укорил Тьен.
   - Где ты это взял?- Ее голос чуть дрогнул, но она быстро взяла себя в руки.
   - У Эни.
   - Что?- возмутилась Арна.- Она отдала тебе?
   - Нет. Я заметил и вытащил.
   Арна покачала головой. Из той самой книги, недолго думая, девушка решила сделать шифровку. Из текста она вычеркивала стилусом ненужные слова, после чего предстояло прочесть только первые буквы каждого слова, которые соединялись в слоги, затем в слова и предложения. Бумажку следовало заморосить и раскрошить, Ар-Тхарнам- сжечь. Почему Эни этого не сделала сразу?
   - Арна, что ты творишь?- спросил Тьен.- А главное- зачем и почему за моей спиной?
   - Я пытаюсь объединить одних Аров против других. Я пытаюсь хоть что-то изменить,- еле слышно сказала девушка, чувствуя себя очень виноватой.- Но мне казалось, что ты не одобришь.
   - И правильно казалось,- смерил ее раздраженным взглядом Ар-Тхарн.- С чего ты взяла, что это Арам нужно?
   - Но эта система ужасна!- воскликнула Ари.- Я не могу спокойно жить, зная, что нас растят, чтобы потом использовать, убивать нашими руками и убивать нас!
   - И ты думаешь, что это,- вырвал он листок бумаги из ее рук,- поможет?
   Арна поникла.
   - Возможно,- сказала нерешительно.- По крайней мере, это положит начало для перемен.
   - Да, Арна, это действительно изменит жизнь... Особенно твою. Переедешь в отличное спокойное место! На кладбище Шадира!
   Он испепелил листок в мгновение, сильно напугав при этом Арну.
   - Почему ты не посоветовалась со мной?- повысил он голос.- Почему ты все делаешь за моей спиной? Почему ты мне не доверяешь? Почему скрываешь такие серьезные вещи, когда можешь рассказать, прикрывшись браслетом? Ты обрекаешь нас всех на верную смерть! Это не игрушки!
   Арна тяжело дышала, боясь расплакаться. Тьен был вправе кричать на нее, он был вправе задавать вопросы, а Ар-Тши-Ар-Тхарна обязана ответить. Они же напарники. Но что ответить? Что она шла на поводу своих чувств и желаний? Впрочем, как всегда.
   - Я не могу бороться с собой. Я не могу спать, когда знаю, что могу хоть что-то изменить!
   - Что изменить? Да, наверняка, Аров, которые решают все, даже на планете-то нет.- Тьен взъерошил свои волосы и заходил по комнате.- Если о твоей деятельности кто-то узнает, то убьют тут же, Ари. Ты- угроза, большая угроза. А у них есть интуиция. Угрозу они чувствуют. И задание будет только для тебя, понимаешь? Все только для тебя. Они покажут тебе все твои же слабые места. Они покажут, как они сильны и заставят тебя сдаться. А я не хочу, чтобы ты сломалась!- Он остановился напротив нее.- Да если бы я знал, к чему приведет наш союз, то ни за что бы не взял тебя в напарницы и сделал бы все, чтобы ты осталась одиночкой.
   - Думай, что говоришь!- разозлилась Арна.
   - Думаю.- Он сел перед Ар-Тши-Ар-Тхарной на колени и посмотрел в серебристые глаза:- Есть и другой способ изменить жизнь. Но для него мне нужна была Арна, мечтающая о поиске планет, а не желающая устроить восстание и свернуть правительство.
   - Но ты ни словом не обмолвился, Тьен,- справедливо заметила девушка.- Ты хотел, чтобы я доверилась, не доверяя сам. Я дала тебе время, но ты продолжаешь молчать. Так чего же ты хочешь взамен?
   - Немного понимания.
   - Так и ты пойми меня.
   Тьен молчал и жадно рассматривал черты ее лица. Она казалась ему идеальной, самой лучшей из всех аров, которых когда-либо встречал в жизни. Ему нравился ее характер, но Тьен уже искренне ненавидел одну его единственную черту- самостоятельность. Слишком самостоятельна. А еще как дополнение- недоверчива.
   - Давай договоримся,- предложил он,- никаких тайн. Вообще никаких.
   - И ты готов все рассказать?- удивилась девушка.
   - Да. А ты?
   - Не знаю.
   - Просто скажи "да", и я начну,- серьезно попросил он.
   - Да.
   - Хорошо. Я тебе говорил, что мои родители погибли. Так считают все. Но их корабль всего лишь исчез, уйдя в гиперпрыжок. Я склонен считать, что они живы.
   Резкая смена темы выбила Арну из колеи. Она потерла пальцами лоб, вдумалась в услышанное и нахмурилась:
   - Но прошло столько времени... Даже, если они не погибли сразу... Тьен, мало вероятно, что они живы. К тому же ты сам говорил, что задания проходят не все.
   - Они прошли задания, Арна. В то время они занимались поиском планет.
   Ар-Тши-Ар-Тхарна притихла и поникла.
   - Я знаю, о чем ты думаешь,- сказал ей Тьен,- я все это слышал множество раз. Даже если они не погибли, у них давно закончилась еда и вода. Даже, если и не погибли, они могли застрять где-то во вселенной. Могли наткнуться на врагов. Потому что если не погибли, то вернулись бы.
   Да, именно эти мысли крутились в голове девушки. Они логичны. С родителями могло произойти все, что угодно, но конец один.
   - Почему ты считаешь иначе?- спросила Арна.
   - В их вещах я кое-что нашел.
   - Что?- жадно спросила она, чуть наклонившись вперед, еще сильнее сократив расстояние между ними.
   - Тетради с записями, в которых много расчётов и координат, бортовой журнал, тетрадь с наблюдениями за галактиками, планетами. Там целая коробка. А еще есть тетрадь с пометкой "Сэтьена".
   - Сэтьена?- улыбнулась Ари.
   - Да. Наблюдение за одной из далеких планет, найденных в одно из путешествий. Они побывали на ее орбите и собирались исследовать.
   - И ты думаешь...- Арна замолчала, пораженная догадкой.
   - Да, думаю. Конечно, они могли и на ней погибнуть, ведь неизвестно, что там. Но... Это планета, Ари. Ее нет на картах. На поиск разрешено отправляться парами или командой. Я хотел, чтобы со мной отправилась туда ты. Представляешь, если все сложилось бы удачно? Но теперь... При постоянном контроле, найти планету, не показав, что у нас есть координаты будет не просто. А координаты в наше время очень лакомый кусочек. Искать никто не хочет, но отказаться от найденного никому не под силу.
   От осознания того, что натворила, у Арны на глаза навернулись слезы. Теперь стало понятным, почему Тьен в последнее время был сам ни свой. Она все испортила. Она влезла туда, куда не просили. Она хотела искать "новый дом", но забыла об этом, пойдя на поводу собственных чувств. И она поставила крест на цели Тьена. Она привлекала внимание к их паре.
   - Почему ты мне ничего не сказал раньше?- прошептала девушка.
   - Потому что подобные знания опасны. Документы спрятаны. Я удивлен, что эти коробки попали ко мне в руки. Видимо, родители держали все в тайне, и ни у кого и мысли не возникло, что переданные мне вещи содержат столько полезной информации.
   - Я так виновата,- сокрушенно прошептала Арна и закрыла рот ладонью. Ей хотелось оправдываться, но в этом не было смысла. Разве можно такое простить? Им нужно было сидеть тише воды и не показываться на глаза. Их вообще могли не отправлять на территорию Эртхианцев. Но теперь, даже если правительство не узнает о том, что она натворила, ее и Тьена все равно отправят на смерть. Слишком опасно оставлять в живых.
   - Мы разгребем кашу, что ты заварила,- уверенно заявил Тьен.
   Арна помахала головой, не соглашаясь. Ничего они не разгребут. Но выход есть. Выход, который отравит все оставшееся время ее жизни, но который может помочь Тьену.
   Она вытерла вдруг появившиеся слезы, взяла его лицо в ладони, и посмотрела в глаза:
   - Ты завтра же подашь прошение о смене напарницы.
   - Что?- опешил Тьен.
   - Скажешь, что я тебе не подхожу, раздражаю, что я- ненормальная. Что хочешь говори! У тебя еще есть шанс, а со мной он равен нулю! Ты возьмешь себе в напарницы нормальную девушку, да любую. С твоими умениями вы сдадите все экзамены, пройдете задания и отправитесь на поиски!
   - Арна, что ты несешь?- устало спросил мужчина.
   - Это единственный нормальный вариант! Со мной у твоих желаний нет будущего!
   Теперь и Тьен взял ее лицо в свои ладони:
   - Замолчи!- сказал так, что у Арны мурашки по спине побежали.- Не заставляй меня жалеть о том, что доверился. Слышишь? Мне не нужна никакая планета, если на нее не сможешь попасть ты.
   - Не говори так, не надо. Ты просто привык ко мне. От привычек можно избавиться,- Арна возненавидела себя за эти слова, но поняла, что еще больше возненавидит, если не попытается хоть что-нибудь сделать.- Я сама подам прошение!
   - Ты не посмеешь.
   - Посмею.
   - Я главный в паре. Я не дам согласия. В том, что ты натворила, я виноват не меньше остальных.
   - Это не повод!
   - А что для тебя хороший повод?- разозлился Тьен.- Ты опять пытаешься решить за меня, Арна. Хватит! Я не отпущу тебя и точка.
   - Что за глупое упрямство? Зачем тебе эти проблемы? А если у тебя не будет возможности отправиться на поиски? Подумай!
   - Уже подумал,- улыбнулся Тьен.- Зато у меня будешь ты, живая и здоровая. Уж я для этого все сделаю. И знаешь, что самое приятное?
   - Что?- недоуменно спросила Арна. Что может быть приятного в сложившейся ситуации?
   - Что ты поверила в лучшее и не стала отговаривать от затеи проверить координаты планеты.
   - Да что ты,- улыбнулась она,- о такой возможности можно только мечтать! Но все же подумай, Тьен, чего ты можешь лишиться, оставшись со мной. Если твои родители живы, они ждут тебя...
   - Мы закрываем эту тему. Я рассказал не для того, чтобы избавиться от тебя, а для того, чтобы ты перестала думать как одиночка. Мы пара. Ты моя предназначенная. Твои проблемы- это наши проблемы.
   - Это пока что ты так думаешь. А потом, если вдруг ничего не получится, а твои планы станут недостижимой мечтой, тебе будет противно находиться рядом со мной. Предназначенными становятся за долгие годы...
   Он отрицательно мотнул головой:
   - Арна, я знаю, о чем говорю. Я чувствую тебя, как часть себя. Или ты думаешь, я просто так тебя искал сегодня? Как только ты отправилась одна в питомник, то занервничала. Я чувствовал это так же ясно, как сейчас тепло, которым наливаются твои щеки.
   Арна совсем смутилась. Ей хотелось отвести взгляд, но как, когда сильные руки удерживают?
   - Не рано ли? Ведь мы еще...- она не смогла сказать дальше. Впрочем, и так очевидно.
   - Я за тобой наблюдаю с первой линии. Не рано. А вот тебе видимо да,- тяжело вздохнул он и убрал ладони с ее лица, чтобы мягко освободиться и от ее рук. Он вновь собирался отступить. Как бы не хотелось большего, он будет ждать.
   - Вовсе нет!- неожиданно воскликнула Арна, схватив, собирающегося встать Тьена, за плечо.- С чего ты взял, что рано?
   Как давно она хотела поднять эту тему, но стеснялась и не решалась? Сейчас ни за что не отступит, раз уж все так сложилось.
   - Арна, уже поздно, я отвезу тебя домой. Сегодня был сложный день, ты много узнала, устала и расстроена.
   - Нет!- упрямо запротестовала она.- Все со мной нормально и никуда не уйду.
   - Надо выспаться. Предстоит много сделать, хорошенько подготовиться.
   - Вот сейчас и начнем!- полная решимости заявила она.
   - Арна...- укоризненно посмотрел на девушку Тьен.
   Он просит ее уйти? Что ему действительно надо? Словно борьба двух стихий- огня и воды. Одна ярко горит, подталкивая вперед, кажется, что если сейчас не сделать шаг, то на месте, где они находятся, останется горстка пепла. Вторая же наоборот, морозит. Заставляет встать и отойти друг от друга подальше, начать мыслить рационально, не отвлекаться на то, что и так неминуемо произойдет.
   Она опустила глаза, сияющие мягким серебристым светом, и тяжело вздохнула. Арна заметила, что Тьен редко меняет принятые решения. А сейчас он решил отправить ее подальше от себя. Девушка чуть заметно улыбнулась, ведь она тоже приняла решение. Прямо противоположное. Значит, надо действовать.
   Арна посмотрела на Тьена, излучая вселенскую грусть и потерянность. Прекрасно зная, какой эффект в этот момент производит. Невозможно не пойти на уступки. По крайней мере, с отцом всегда срабатывает.
   - Ари, ты не хрупкая ваза, но почему-то сейчас тебя хочется завернуть во что-то мягкое и спрятать от посторонних глаз.
   - Спрячь,- строго сказала она, понимая, что ее раскусили.
   И Тьен рассмеялся. Ведь когда-нибудь он именно так и сделает, но не потому, что Арна непонятным образом заставляет этого желать. А что бы оградить от враждебно настроенного мира.
   Голова девушки сокрушенно рухнула на его плечо, и это сработало лучше любой уловки. Как устоять, когда она так близко? Тьен аккуратно пробежался пальцами по ее волосам, снял заколку. Арна затаила дыхание, не веря, что у нее все-таки получилось. Она подняла голову, посмотрела Ар-Тхарну в глаза и прошептала:
   - Тьен, я не понимаю, как жила без тебя. И я не знаю, как жить дальше, понимая, что нас разлучат.
   - Тихо,- он дотронулся пальцем до ее губ.- Никто не разлучит. Веришь?
   Арна улыбнулась и кивнула. Верит. Раз сказал, значит, так и будет. И страх медленно пополз, прячась глубоко в подсознании. Она не прогнала его прочь, прекрасно понимая, что именно страх потерять друг друга будет помогать им в будущем.
   Тьену казалось, что ее алые губы, стали малиновыми. И он не смог не попробовать их на вкус.
   Позже, засыпая в объятьях предназначенного, держа его руку в своей ладони, Арна отметила, что их сильных контраст даже очень красив. Серебро и золото, огонь и...
   - Хорошо, что я Ар-Тши-Ар-Тхарна,- прошептала она, закрыв глаза, впервые радуясь своей сущности.

Глава 12

"На планете Арена представители этой расы назывались Тши и Тхарны. Слово "Ар" появилось после переселения на планету Шадир- две первые буквы названия родной планеты. Таким образом они выразили благодарность планете, давшей им жизнь. Впоследствии, два вида этого народа провозгласили себя Арами, как дети погибшей планеты".

Вырезка из энциклопедии о расах, членах Галактического союза.

  
   Арна открыла глаза абсолютно счастливая и позволила себе не думать ни о чем почти вечность- целых десять минут, пока просыпался Тьен. Целых десять минут она нежилась в его объятьях, в тепле, покое, под защитой. Она впервые мечтала и, к своему стыду, далеко не о поиске планет. Арна вдруг поняла, что ее мироощущение настолько изменилось, что теперь все ее цели, все ее жизненные установки кажутся искусственными и глупыми. Словно думать она научилась совсем недавно, а до этого думали за нее. Только что это даст в дальнейшем, если нет никакой свободы выбора, а дорога так и ведет в никуда?
   Что же, нужно довольствоваться счастливым настоящим. Из него она постарается выжать максимум.
   Когда лучи Антары полностью осветили комнату, Арна решилась разрушить очарование необычного утра, больше тянуть не было смысла. Ведь Тьен уже проснулся, и она ощутила это очень четко, несмотря на то, что дыхание его совсем не изменилось, а глаза оставались закрытыми.
   - Мне нужно заскочить домой. Переодеться и отвезти Эни,- сказала она не без сожаления, крепче обнимая Ар-Тхарна.
   Тьен поцеловал ее в макушку:
   - Еще пару минут...
   - Пообещай, что это утро будет не единственным счастливым утром в нашей жизни,- прошептала Арна.
   - Обещаю.

***

   Капсула еще не успела съехать на остановочную площадку, когда Арна ощутила присутствие посторонних. Почувствовав тревогу, Тьен бросил на девушку удивленный взгляд, но та не собиралась отвечать на незаданный вслух вопрос. Она широко улыбнулась:
   - Встретимся через полчаса в Академии.
   - Пожалуй, я провожу тебя до двери,- так же широко улыбнулся Тьен.
   - Нет!- неожиданно рявкнула Арна. Почувствовав раздражение Тьена, она мягко добавила:- Там, скорее всего, родители.
   Тьен смерил ее недовольным взглядом:
   - Арна, ты опять? Научись уже доверять мне! И с каких пор ты решила, что мне можно лгать?
   Она отвела взгляд.
   - Почему ты не хочешь, чтобы я пошел с тобой?
   - Там шесть посторонних Аров, один Ар-Тхарн, остальные Ар-Тши. И Эни. При ней меня точно не посмеют тронуть. Я в безопасности.
   - Шесть посторонних Аров и ты в безопасности?- разозлился Тьен.
   Арна кивнула. Он неприлично выругался, от чего у девушки округлились глаза.
   - Тьен,- тихонько позвала она,- прекрати сердиться. Просто поверь, тебе не стоит туда идти.
   Арна хотела ответов на вопросы, а при Тьене может их не получить. Конечно, и так их получить сложно, но есть маленький шанс.
   - Хорошо,- с трудом заставил он себя согласиться.- Я отъеду недалеко, и если они не уедут в ближайшие пятнадцать минут, то вернусь.
   - Да,- улыбнулась девушка. Она быстро поцеловала его в щеку и выбралась из капсулы.
   Тьен заметил, как Ари приготовилась к схватке. Он почти перестал ее чувствовать. К счастью, почти. Она шла медленно и тихо, а потом скрылась за дверью.
   Арна быстро окинула взглядом комнату. Зевающая Эни сидела на своей кровати. Увидев Арну, она радостно помахала рукой и улыбнулась:
   - Привет! А у нас гости.
   - Вижу,- недовольно ответила Ар-Тши-Ар-Тхарна, сощурив глаза, оценивая возможных противников.- Ты с ними знакома, раз впустила?
   - Нет,- легкомысленно отмахнулась Эни.- У них разрешение на обыск.
   - Обыскали?
   - Обыскали,- довольно кивнула сестра.
   - А что искали?
   - Тебя, - хохотнула сестра.
   - Ну да. Я же такая маленькая,- прошептала недовольно Арна, заметив, что ее кровать в полном беспорядке. Плюс ко всему, на ней сидят, словно на общественной скамье. Никаких правил приличия. Ар-Тши-Ар-Тхарна сделала пару шагов к тумбе, куда аккуратно поставила замотанный в плед цветок.
   - Ага. Но даже под кроватью не нашли!- радостно просветила Эни.
   - Даже... Так почему же до сих пор находятся в этой комнате?- раздраженно раздалось в ответ.
   - Вы не пришли домой, мы боялись, что что-нибудь случилось,- добродушно ответил, встающий с ее постели Ар-Тши. Мужчина невысокий, коренастый, с очень располагающей к себе внешностью. Ярко отличается от остальных синеволосых аров, Арна впервые столь сильно ощущала эту разницу. Она с первого взгляда поняла, что этот приятный Ар-Тши- самый опасный из всех присутствующих.
   - И чем я заслужила такую заботу от незнакомых Аров?- спросила девушка, растянув губы в приветливой улыбке.
   - Мы "смотрящие", это не значит, что следим, а значит, что "присматриваем".
   Арна усмехнулась и сложила на груди руки:
   - Итак, я не пришла. Почему же нет никаких действий по спасению моей жизни?
   - Ваша сестра уверила, что вы у напарника. Мы решили подождать и в этом убедиться, сьера.
   - Убедились?- спросила Арна, ни капли не поверив.
   - Почти. Так где же вы были, Сьера Арна?
   - Мы вроде бы выяснили- у напарника.
   - Но ваш датчик не был зафиксирован у напарника. Как и его. Мы проверяли.
   - Но мы были там,- недоуменно улыбнулась девушка.
   Она не будет ничего доказывать и не собирается оправдываться. Правда- это неплохой ход, как и молчание в нужный момент. А приход и пребывание у Тьена датчик точно зафиксировал.
   Ар-Тши подошел ближе и протянул руку:
   - Позволите, уважаемая сьера?
   - Конечно,- улыбнулась девушка.
   Датчик под кожей засветился зеленым светом. Белоснежный считыватель пикнул, на маленьком экране появились непонятные данные. Арна даже не пыталась прочитать многочисленные буквы и цифры.
   - Что же, сьера, вы действительно были у напарника,- задумчиво сказал "смотрящий" Ар-Тши. Словно его и не расстроил этот факт.- Вы извините, но есть разрешение на обыск, поэтому...
   - Я поняла,- недовольно ответила девушка, приподнимая руки, позволяя себя обыскать.
   Впервые в жизни она благодарила себя за редкую забывчивость. Браслеты остались в комнате Тьена, и никто о них не вспомнил. Повезло, иначе неизвестно, чем бы все это закончилось.
   С кровати Арны по не озвученному приказу поднялся еще один Ар-Тши, который быстро "ощупал" девушку на предмет посторонних предметов.
   - Так почему вы не пришли к моему напарнику?- спросила Арна, одергивая рукава своей серебристой формы.- Не пришлось бы сидеть здесь всю ночь.
   Мужчина улыбнулся:
   - Нет разрешения на проверку.
   - Ах вот в чем дело... То есть дело во мне?- удивленно спросила она, глядя ему в синие глаза.- И чем заслужила?
   - Я всего лишь выполняю свою работу, сьера. И разрешите, буду отчитываться только перед начальством.
   - И кто ваше начальство?
   Он снова подарил ей добродушную улыбку и, убирая в сумку считыватель, повернулся к Эни:
   - Что же, прекрасная сьера, очень жаль, что нам пришлось потревожить ваш сон без особой на то причины, как выяснилось.
   Четверо "смотрящих" плавно поднялись, собираясь покинуть комнату.
   - Да ну что вы!- радостно ответила Эни, вскакивая с кровати за ними.- Это самая необычная ночь в моей жизни. Заходите еще! Я, знаете, сколько сказок еще могу рассказать! Моя фантазия просто плещет идеями... А вы такие благодарные слушатели! Спасибо!- с жаром воскликнула девушка, и даже Арна поверила бы в ее искренность, если бы не знала правды.
   Ар-Тши еле заметно поморщился, все еще излучая дружелюбие и радость, от которой Арну затошнило. Как можно так профессионально притворяться?
   Как только дверь за гостями закрылась, Эни добрела до своей кровати и рухнула на нее, словно тяжелый мешок песка.
   - Эта ночь была самой длинной в моей жизни,- чуть слышно устало прошептала она.- Я хочу спать. Нет, я не просто хочу спать, я умираю.
   Арну трясло от гнева. Она старалась успокоиться, но не получалось. Пол под ногами то покрывался инеем, то становился влажным, красиво переливаясь в свете маленьких ярких ламп.
   - Почему ты не позвонила нам, Эни?- раздраженно спросила Арна.
   - И испортить вашу первую совместную ночь? Ты шутишь?- устало спросила девушка, обнимая подушку.
   - Ох, Эни,- простонала Арна, закрыв ладонями лицо.
   - Не печалься, сестра, им тоже пришлось несладко. Я просто не могла сидеть в тишине, так что головную боль им обеспечила,- пробормотала Эни, засыпая.
   Ари убрала руки и посмотрела на девушку:
   - У тебя есть десять минут. Мне придется активнее обучаться скоростному пилотированию. Иначе такими темпами будем опаздывать.
   - Спасибо.

***

   Арна проводила вялую Эни до аудитории, но прежде, чем идти на поиски Тьена, она решила посетить Льера, на которого была безумно зла. До его кабинета девушка добралась в рекордные сроки, но чтобы не снести серую заветную дверь, пришлось немного отдышаться и успокоиться.
   Она не успела постучать, когда из двери выехала панель, куда девушка приложила пальцы. Пройдя в кабинет, Арна села напротив Льера Осаны, положила свою сумку на колени и сжала кулаки, пристально гладя ему в глаза.
   - Вам не кажется, что это выходит за рамки дозволенного?- строго спросила она.- Какое вы имеете право вламываться в мой дом и проводить обыск?
   Мужчина удивленно приподнял брови, потом сощурил глаза, а затем усмехнулся:
   - Но вы же с чего-то взяли, что имеете право в моем доме пытаться установить свои порядки.
   - Что за глупости вы говорите?- возмутилась Арна.
   - Следите за словами,- властно осадил девушку Льер.- Не забывайте, что в стенах Академии за такой тон вы можете получить наказание.
   - А что вы можете получить за пребывание на территории моей частной собственности без моего разрешения?
   - Ни-че-го,- произнес по слогам Льер и улыбнулся.- И вы это знаете, Арна. К тому же, кто сказал, что я был на вашей территории?
   - Вы только что признались, что приложили к этому руку.
   - Разве?
   - Я не понимаю вас, Льер Осана. Чего вы добиваетесь?
   - Стабильности?- предложил он вариант ответа.
   - Моя сестра не спала всю ночь и всю ночь ваши люди сидели в моей комнате! Если у вас есть претензии ко мне, при чем здесь моя сестра?
   - Мои люди не входят в число "смотрящих", сьера,- напомнил Осана.- А что касается вашей сестры, она- гарант стабильности. И, как видите, не только меня посетили эти мысли. Думайте, Арна.
   Арна усмехнулась и внимательно посмотрела на распределителя.
   - Вы забываете, Льер, что в своей дестабилизации виноваты сами. Вы сами привлекли ко мне ненужное внимание. В тот момент, когда ввязались в чужую игру, позволив Эдару меня бросить. А потом вместо того, чтобы немного осадить, вы лишь разожгли любопытство. Но поимев не тот результат, на который рассчитывали, обозлились. И теперь я виновата вдруг в масштабных проблемах. Да если бы не вы, не следили бы за каждым моим шагом "смотрящие"!
   Арна видела по эмоциям, которые Осана даже не пытался скрыть, что слова попали в точку. Льер балансирует на грани: правила (нестабильность)- исключение (стабильность). Он пошел по правилам, но явно жалеет, что не сделал исключение.
   - Я понятия не имел, чем руководствовался Эдар, кроме того, что изложил в претензиях!- разозлился Льер.- Но претензии казались справедливыми, они не были неожиданностью. Ваше "предназначение" друг другу держалось на честном слове. И если уж на то пошло, сейчас у вас просто идеальная пара! Но вы же снова не видите этого, снова не думаете о напарнике, затевая непонятные игры и навлекая на себя беду, а так же беду на него! Именно вы задаете неправильные вопросы в стенах Академии, где могут подслушать. Именно вы виноваты в том, что "смотрящие" заинтересовались. А я обязан, знаете ли, сообщать обо всех отклонениях от программы обучения.
   - Я не отклонялась от программы! Вы сами меня отклонили! Кто просил подписывать договор раньше времени? Именно вы этого захотели, чего-то испугавшись. Ну подумаешь, разбираясь в отношениях с новым напарником, я отошла от правил!
   - Но зачем, когда у вас столько проблем, вы отправились к своему родственнику? Да к какому! Кто бы не заинтересовался, если накануне вы задали столько неверных вопросов?
   - А зачем вы передали наш разговор туда?- махнула девушка рукой в сторону, хотя куда "туда" до сих пор не понимала.
   - Они попросили,- буркнул Льер.
   - С чего бы? Случаи смены напарников уже бывали.
   - Это в порядке вещей. Ваш отец стал занимать более высокую должность. Новый договор, новые правила. Некоторое время должно вестись наблюдения за ним и его окружением. Вам не повезло.
   - Ну вот мы и нашли виноватого,- смешно всплеснула девушка руками, но глубоко в душе с Льером согласилась: отец- переломная точка. Но это не значит, что он виноват во всем, что произошло дальше. Да и не сходится немного. Отец получил повышение давно, только остальным стало известно недавно. А значит, его проверили до того, как Эдар и Льера Иллина разработали план "по спасению жизни". Льер Агер не глуп, он не стал бы рисковать и сообщать то, что его самого так беспокоит, жене, в чьих венах течет кровь огненного народа, во время или до проверки.
   Пока Арна размышляла, Льер Осана стучал пальцами по столу, недовольно хмуря серебристые брови. Его задумчивый взгляд уперся в стену напротив.
   - Этот разговор тоже будет передан?- нарушила Арна затянувшуюся тишину.
   - Им это уже не нужно. Ход ваших мыслей понятен.
   - Вот так новость,- улыбнулась она.- Им понятен, а остальные жалуются на обратное.
   Льер осадил девушку взглядом и, встав из-за стола, подошел к окну.
   - Мы заварили кашу,- сказал он обреченно.
   - Вы заварили,- поправила Арна.
   - Не лгите себе и мне, сьера. Вы можете не признаваться, но я все знаю. Мы знаем.
   Да, признаваться Ари никогда и ни в чем не будет. Даже виду не подаст.
   - Что будет дальше?- спросила она.
   - Стабильность, Арна. Хотите вы этого или нет. Я хочу, и мне все равно, кто еще хочет этого и какими целями будет достигнуто. Это не шутки и не игрушки. Должны были понимать...
   Едва скрытая угроза, Арна чувствовала ее так же ясно, как начинающееся падение температуры за окном.
   - Не трогайте мою сестру!- попросила Арна. Немного подумав, она добавила:- И моего напарника.
   Льер резко обернулся:
   - Я не трогаю, вы делаете это сами. Особенно напарника,- выделил он, словно бросил намек.- Все зависит от вас. Я бы не советовал продолжать то, что вы начали.
   Снова угроза. Впрочем, все понятно. Будет плохо ей- будет плохо остальным. Арна мысленно кивнула. Она остановится, как бы не хотелось обратного. Да и Тьену обещала, хотя от несправедливости душу на части рвет. У нее появился иной долг перед своим народом, который она теперь не сможет выполнить.
   - Разрешите идти, Льер Осана?- спросила девушка, решив, что достаточно узнала и углубляться нет смысла. Больше ничего не узнает.
   - Идите,- недовольно ответил мужчина.
   У двери Арна остановилась и спросила не оборачиваясь:
   - Льер Осана, а кто конкретно мною заинтересовался? Из правительства?
   Она слышала, как он усмехнулся.
   - Арна, настоящее правительство это следующая ступень и она за пределами этой планеты. Вы еще не той высоты птица, чтобы их заинтересовать. Все куда прозаичнее,- Льер устало вздохнул.- Думайте, наблюдайте и старайтесь больше не оступаться. И помните, на любое следствие есть причина.
   - Спасибо,- чуть слышно сказала девушка. Наверно, именно за такие моменты Ар-Тши-Ар-Тхарна все еще испытывала чувство очень похожее на уважение к этому мужчине.
   Арна вышла из кабинета и отправилась на поиски Тьена. Она ничего не будет скрывать и все расскажет при первом же удобном случае. Они обсудят проблемы, прежде чем Арна заляжет на дно океана. Впрочем, все не так и страшно. Океан уже бурлит. Это видно в каждом лице, встретившегося на пути Ара. Они видят ее, они знают о ней, а это уже много. Хоть что-то получилось. Она дала нужный толчок.
   Ар-Тши-Ар-Тхарна сделала глубокий вдох и довольно улыбнулась, и идущие навстречу ары засияли в ответ.

***

   Тьен и Арна провожали Антару и встречали сумерки, стоя на крыше одного из небоскребов. Ар-Тхарн сам не понял, почему захотел так странно провести вечер тяжелого дня, Арна же поддержала его с огромным энтузиазмом. И теперь молодой Ар, крепко обнимая девушку, смотрящую вдаль, наслаждался теплом ее тела и следил за убегающей за горизонт звездой. Ему было хорошо, потому что чувствовал, что Арна спокойна и счастлива.
   - Тьен?
   - Ммм?
   - Как думаешь, это было по-настоящему?
   - Что?
   - Закат.
   - Да,- тут же уверенно ответил Ар-Тхарн.
   - А как ты отличаешь?
   - По насыщенности и объему красок. Посмотри, как красиво. Купол же не блещет разнообразием, и если каждый день следить за закатом, то вскоре легко начнешь отличать правду ото лжи. Мне нравятся закаты, они украшают наш серый город, изменяют его. Создают иллюзию...
   - Я бы хотела увидеть дождь,- призналась Арна, после недолгого молчания.- Хотела бы почувствовать капли, падающие с неба. И ветер.
   - Ветер?
   - Да. Легкий теплый ветер. Не тот, что создают, пролетающие мимо капсулы, а настоящий, природный. А еще...- она замолчала и улыбнулась последним лучам яркой звезды.
   - А еще?
   - А еще мне хочется узнать что такое "жара". Какого это- жить при большой плюсовой температуре?
   - Насколько большой?- хитро спросил Тьен.
   - Ну не настолько, чтобы стать угольком, но настолько, чтобы согреться и захотеть вновь почувствовать прохладу.
   - Думаю, твоим мечтам суждено сбыться, Ари. Ведь у нас впереди задания. А где задания, там и другие планеты. Там и разный климат.
   Арна почувствовала изменение настроения Тьена, и аккуратно повернулась в кольце его рук. Сейчас ей не хотелось думать о заданиях, смотрящих, академии и прочих неприятностях. Она разрешила своему эгоизму взять верх и постараться вытеснить из головы Ар-Тхарна посторонние мысли. Ей хотелось, чтобы сейчас он думал только о ней. Хотя бы несколько минут.
   Арна сощурила серебристые глаза и хитро улыбнулась.
   - Мне уже страшно,- улыбнулся Тьен в ответ.- Что придумала?
   - Ты же огненный мужчина,- задиристо проговорила Ари,- значит, можешь согреть. А ну-ка покажи фокус, окружи нас теплом. Способности надо использовать и во благо.
   Тьен покачал головой:
   - Достаточно быть просто мужчиной, чтобы согреть маленькую хрупкую Ар-Тши-Ар-Тхарну.
   - Просто мужчиной?- брови Арны взлетели вверх, и она с трудом сдержалась, чтобы не рассмеяться.- Любым?
   - Я говорю только о себе, моя маленькая интриганка.
   Арна не успела ничего ответить, потому что Тьен ее поцеловал. Это было неожиданно и... приятно. И действительно стало тепло, а через некоторое время Ари почувствовала чужую силу, мягким теплым покрывалом отгораживающую от холодного воздуха. Она замерла и улыбнулась.
   - Нравится?- спросил Тьен шепотом, заглянув в ее радостные глаза.
   - Да. Мне в тебе все нравится.
   - Даже так... Что же, я преисполнен гордости за себя!- нарочито важно заявил Тьен.
   Арна засмеялась:
   - Нашел, чем гордиться!
   - Арна, что бы ни случилось, все будет хорошо,- вдруг серьезно сказал Тьен.
   - Я знаю,- тихо ответила она.- Пока ты рядом я ничего не боюсь.

Глава 13

"У Аров допускаются смешенные браки. Потому что по сути два вида отличаются лишь амнэсом в крови, который и влияет на цвет волос, глаз, тела, способности и темперамент. Но истинные полукровки в смешанных браках рождаются редко. В основном на свет появляются "чистые" Ар-Тши, редко когда Ар-Тхарны".

Вырезка из энциклопедии о расах, членах Галактического союза.

   Этот день начинался, как и предыдущие. Арна и Тьен проводили Эни до аудитории, и отправились на свои занятия. По дроге они встретили вечно довольного Рэлиана, мельком видели Мэл, Тьен несколько раз останавливался, чтобы переброситься парой слов со знакомыми. И история межгалактического союза началась с обычного плана занятий. Арна уже приготовилась слушать интересную лекцию, когда дверь аудитории открылась, явив Льера Осану и редкую птицу- главу Академии Льера Анэри. К слову, последний был намного моложе Осаны и в должность вступил всего лет шесть назад.
   "Главы академии меняются, но Осана незаменим",- подумала девушка.
   - Неужели сегодня?- чуть слышно спросила она.
   - Не волнуйся,- теплая ладонь Тьена легла на прохладную руку Арны.
   - Ты знал?- удивилась Ар-Тши-Ар-Тхарна и посмотрела на Тьена, внимательно наблюдающего за главами Академии.
   - Я догадывался, что будет в ближайшем времени. Эферан приезжал несколько дней назад вместе со своей предназначенной погостить. Меня это смутило.
   - Почему не сказал?- расстроилась Арна.
   Тьен посмотрел на девушку и чуть сжал ее руку:
   - Это ничего бы не изменило.
   Арна не согласилась, но промолчала.
   Пока обучающиеся тихо переговаривались, обсуждая посторонние темы, девушка сидела в напряжении, ожидая худшего. И худшее не заставило себя ждать.
   - Добрый светлый, Ары пятой линии обучения,- наконец обратился Анэри к студентам, подарив весьма обаятельную улыбку.
   Все встали и прислонили пальцы к плечу.
   - Вы, наверное, слышали, что в этом году три экзаменационных практических испытания было решено провести не в конце обучения, а распределить на его оставшееся время.
   Ары тревожно начали переглядываться. Конечно, кто-то слышал. А до кого-то так и не донесли, и Арна им искренне сочувствовала. Впрочем, то, что они узнали раньше, особого преимущества не дало. Книга о виртуальном мире одна, но очень толстая. Он многогранен и легко подвергается изменением в опытных руках разработчиков. Что и кому достанется не известно. В остальном они подготовились хорошо, занятия в тренировочном зале держат в тонусе.
   - На сегодня назначено первое испытание.
   Обучающиеся тихо начали возмущаться, и Льер это заметил.
   - Тишина!- властно оборвал он воцарившийся гул.- Вы на последней линии обучения, уважаемые сьеры. Бояться нечего. Мы научили вас всему, и сейчас, вы и сами заметили, занятия идет в основном по теории. Вам рассказывают о других планетах, существах и особенностях. В сегодняшнем испытании эти знания не нужны. Все, что нужно, уже вложено в ваши головки. Поверьте, это будет не сложнее задания при построении.
   Сладковатая речь Льера, приправленная бодрой улыбкой, обучающих явно не успокоила, но возражать они не смели. Все решено, смысла злиться нет.
   - Через несколько минут ваша и параллельные группы спустятся в святая святых нашей Академии- зал виртуальных испытаний. Преподаватель,- кивнул он в сторону стоящего неподалеку пожилого Льера,- сопроводит вас.
   Льеры ушли, и повисла непривычная тишина. Арна чувствовала, как колеблется атмосфера, от едва сдерживаемого гнева сьеров, она и сама с трудом удерживала холод на кончиках пальцев.
   Льер обвел группу взглядом:
   - Не волнуйтесь. Насколько я знаю, у вас будет попытка пересдать, а значит, все не так страшно.
   Арна и Тьен понимающе переглянулись. Что такое "пересдача" для гордых детей Арены? В истории Академии подобные случаи по пальцам можно перечесть. И то, пересдавшим Арам еще долго пришлось приходить в себя.
   Через некоторое время обучающиеся ровным ручейком потекли в сторону нижних этажей Академии. К Арне и Тьену присоединился Рэлиан, считающий, что нужно держаться вместе. Следом и Эдар шел со своей новой напарницей. К удивлению Арны, он подарил ей ободряющую улыбку, чем удивленная Ар-Тши-Ар-Тхарна и ответила.
   Зал виртуальных испытаний встретил их приглушенным светом. Льер Осана и Льер Анэри что-то обсуждали с Льерой Альевой, в то время как преподаватели помогали сьерам занять свои места.
   Арна осматривала круглое помещение, не скрывая восторга. Потолок- точная копия ночного неба, завораживал мягким сиянием звезд. Огромные полукруглые мониторы для каждого, сливались с черной стеной. Оборудование поражало воображение. Арна подошла к свободному месту и взяла в руки шлем. Покрутив сложное устройство, с маленькими экранами и датчиками, она положила его на место. Остальное решила не трогать, заметив на одном из датчиков кресла маленькую иглу.
   - Для чего это?- спросила у погружающегося в соседнее кресло Тьена.
   - Чтобы система смогла подстроиться к твоему амнэсу и способностям.
   - Я смогу использовать воздух?- заинтересовалась Арна.
   - Сможешь дать команду,- кивнул Ар-Тхарн и улыбнулся,- садись, Ари. Я рядом, все будет хорошо.
   - И я рядом!- весело раздалось по другую сторону от девушки.
   - Толку с тебя?- скривился Тьен.- Индивидуальщик...
   Арна бросила на кресло неприязненный взгляд, но присела. Поставила ноги в специальное устройство, натянула шлем и перчатки и вздрогнула, когда кресло пришло в движение, а ее облепили датчики, и в плечо вонзилась игла. Вспышка света в глазах, легкий писк и тишина.
   Ари больше не видела окружающих, она словно попала в маленькую круглую темную комнату. Покрутилась вокруг себя, попрыгала, поднесла к глазам руки. И никаких посторонних ощущений. Будто она и вправду в обычном помещении, в своей форме, только совершенно одна.
   - Выберете оружие,- раздался строгий женский голос, и на стене появилось десять подсвеченных маленьких ниш, где в каждой на подставках лежат разного вида ножи.
   - Это все? А что-то посущественнее?- удивилась девушка, подходя ближе.
   - Задание подразумевает проверку физической активности. Выберите оружие.
   Арна недовольно дернула плечом и сжала губы. Она пробежала глазами по тому, что предлагают и выбрала небольшой кинжал с узким клинком и анатомически удобной гардой. Он чем-то напоминал ее собственный и отлично лег в ладонь. Оружие ара всегда уникально и делается под заказ, поэтому Арна и не надеялась найти совершенно идентичное.
   Свет в ячейках погас и перед девушкой появился монитор, словно в этой стене только что ничего и не лежало. Арне показали карту местности, точку старта и две- финиша, которые находятся довольно далеко друг от друга и на разном расстоянии от старта. Нужно взять правильный артефакт. Какой из двух, как выглядит, и что значит "правильный" не объяснили.
   Климат виртуальной планеты поверг Арну в ужас. Резкая смена коротких дня и ночи. День- пекло, температура от пятидесяти градусов и выше, ночь- картина резко противоположная. Передышка- сумерки и рассвет. Местность каменистая, с редко встречающимися озерами. Фактически камни и небольшие ниши в их нагромождениях- естественная защита. На что Арна скептически хмыкнула. Да, эти ненадежные укрытия смогут защитить от горячих лучей звезды, но от температуры-то что защитит? Ее организм для такого слишком слаб. Еще Арна притормозила на озерах без растительности, долго думала и в итоге разработчиков назвала шутниками.
   Но, конечно же, это не все. "Планета обитаема". Когда Арна прочла эту строку, то расхохоталась. Это все было слишком неестественно, но вполне предсказуемо. Обитатели планеты избавили девушку от веселья. Ей показали огромного хищника, с большой пастью, начиненной острыми зубами. Тело- сплошной панцирь с шипами, хвост- гибкий канат в иголках. Лишь длинные коричневые когтистые лапы, да голова с шеей выглядели мягкими и уязвимыми. И количество этих животных система подберет сама.
   Конечно, путь от старта до финиша небольшой. Буквально километров двадцать, но Арна прекрасно поняла, что не сможет преодолеть его. Будь она чистокровным представителем кого-то из народов, и не задумалась бы над климатом, но здесь же... Нужно поговорить с Тьеном.
   С Ар-Тхарном девушка увиделась за десять минут до старта, он вдруг появился рядом. Они еще раз изучили карту и климат, внимательно рассмотрели врагов.
   - Странный мир,- недовольно отметила Арна,- не правдоподобный.
   - Это не мир, Ари. Всего лишь задание при определенных условиях.
   - Да, и задание обычное для чистокровного Ара.
   - И мы пройдем,- уверенно ответил Тьен.- Покажите условия прохождения.
   На мониторе появился текст, после прочтения которого, Арна приободрилась. Чтобы выполнить задание, достаточно получить нужный артефакт одним из участников. А это значительно увеличивает шанс на победу. Правда, на момент достижения цели оба напарника должны быть живы, но Ари умирать там не собирается, а значит...
   - Пройдем,- согласилась девушка и, посмотрев на хмурого Тьена, радостно улыбнулась.
   Она взяла его за руку, но Ар-Тхарн не среагировал, продолжая вчитываться в простой по своей сути текст.
   - Тьен,- позвала Арна,- что-то не так?
   Он тяжело вздохнул и пожал плечами, сам не понимая, почему стало так тревожно.

***

   Все изменилось слишком быстро. После темной комнаты последние лучи скрывающейся за горизонтом местной звезды казались ослепительно яркими. Было тепло, и тепло это исходило от потрескавшейся мертвой земли под ногами.
   Арна потерла пальцами глаза и осмотрелась. Они стояли на небольшом пустыре. Впереди, словно редкий лес, росли каменные нагромождения. Вдалеке, справа, видны верхушки гор. Периодически появляется противный гул- это ветер играет свою мрачную музыку.
   - Сколько у нас времени до мороза?- спросила Арна, крепче сжимая кинжал.
   - Сложно сказать,- ответил Тьен, внимательно вглядываясь в ближайшую груду камней.- Здесь время течет иначе. Мы можем пробыть тут несколько часов, а на деле это минуты.
   - И сколько часов, как думаешь?
   - Полный цикл двенадцать. Наверно, в запасе не больше трех.
   Арна задумалась.
   - Да за три часа можно и сорок километров преодолеть,- неуверенно ответила она.
   Тьен посмотрел на девушку и улыбнулся.
   - Можно, моя прекрасная напарница, если только ничто продвижению не мешает.
   Он резко развернулся, и только сейчас Арна увидела медленно выходящее из-за небольшой горы чудовище.
   Четыре лапы, огромное сильное гибкое защищенное тело, большая голова с внушительной пастью, начиненной острыми зубами, лоснящаяся грива рыжих волос. Выглядит внушительнее, чем на картинке. И наверняка когти длинные.
   Впрочем, в последнем они убедились уже вскоре, когда животное резко побежало и прыгнуло с невероятной проворностью для столь больших габаритов. Лапой оно зацепило Арну за плечо, оставив три длинные кровоточащие полоски.
   Ар-Тши-Ар-Тхарна сосредоточилась, застыла. Тьен медленно начал двигаться по кругу. Животное заволновалось. Арна поняла замысел напарника. Он хочет проверить, на что этот зверь способен, характеристика была слишком мала, чтобы это понять.
   Как оказалось, способен на многое. Позже выяснилось, что он не один. А практика показала, что стоит убить диковинку, как она через некоторое время появляется снова, выбегает из-за высокой горы на востоке. Несмотря на постоянное движение, к цели Ары продвигались медленно. Уже через пару часов оба они выглядели весьма потрепанными и немного уставшими, в то время как даже раненные хищники, двигались с удивительным проворством.
   Их было слишком много, а времени до темноты все меньше. Сбив следы, Арна и Тьен засели в небольшом ущелье. Ар-Тши-Ар-Тхарна прислонилась к прохладной скале и прикрыла глаза. В сгустившихся сумерках ее лицо казалось белоснежным, это даже не привычная серость. Тьен осторожно погладил теплую девичью щеку. Арна улыбнулась и открыла глаза:
   - Тьен, мы можем так вечность бегать. Но я знаю, как быстро пройти задание.
   Он резко убрал руку и нахмурился.
   - Нет,- тут же ответил, вставая.
   - Но ты даже не выслушал!- возмутилась Арна, тоже вскочив на ноги.
   - Тут и думать не о чем. Ты хочешь их отвлечь, а меня отправить дальше. Я не согласен.
   Тьен выглянул из-за угла и окинул взглядом свободное пространство. Никого. Звери еще ищут, но времени для отдыха все меньше.
   - Тьен, движется ночь, холодает. Скорее всего, температура опустится до таких значений, что я и шагу ступить не смогу. Это задержит нас. Не известно, как эти чудовища переносят мороз. Что-то мне подсказывает, что намного лучше меня. Пока я их отвлеку, ты сможешь быстро добежать до цели. Мы уже треть пути прошли, значит, осталось немного. Как только возьмешь артефакт, задание будет считаться выполненным, и все это закончится. Чем быстрее, тем лучше. Холод, конечно, плох, но вот жара...
   - Я смогу тебя от нее защитить,- невозмутимо ответил Тьен, посмотрев в ее серебристые глаза.
   - Да, но это лишит нас сил. Ты же видишь, эти животные как будто воссоздаются. Мы можем не дойти, Тьен. А один ты точно справишься. И задание будет выполнено.
   Арна видела, что он сердится, но не могла замолчать. Понятно же, что это единственный выход, хотят они того или нет.
   - Если с тобой что-нибудь случится, задание не будет считаться пройденным,- холодно заметил он, словно и себя убеждая в том, что можно поступить иначе.
   - Говори прямо, Тьен...- попросила она.- Но я не погибну. Буду жить, даже если не смогу дышать.
   - Я остаюсь,- тут же отозвался он и снова подошел к краю. Быстро выглянул и некрасиво выругался.
   Арна подошла сзади и крепко его обняла:
   - Беги. И прошу, побыстрее. Не трать время. Я их отвлеку. Надоел этот глупый мир, этот бессмысленный бег. Домой хочу.
   - Ты снова решила за меня,- процедил он сквозь зубы.
   - Нет, Тьен. За нас решили другие. Я лишь озвучила.
   Она потерлась носом о его защитную ветровку. От него исходило приятное тепло, и Арна тайно старалась впитать его как можно больше, прекрасно осознавая, что вскоре предстоит сражаться с холодом.
   - Или ты считаешь, что я не справлюсь, напарник?- собравшись с силами, прошептала она.
   - Справишься, уверен. Вопрос: какой ценой?
   - Цена ли важна? Мы на задании, сам знаешь.
   - На задании,- процедил Тьен.
   - До встречи!- Она поцеловала его напряженную спину и опустила руки. Он тут же исчез, словно рядом никого и не было.- Удачи, Тьен.
   С чистого серого неба посыпался снег. Арна поймала на ладонь несколько снежинок, которые тут же растаяли, и, глубоко вдохнув холодный воздух, вышла из укрытия. Она видела, что они бегут в другую сторону- заметили Тьена, или почувствовали.
   - Эй!- крикнула звонко. Ее голос разлетелся эхом, отталкиваясь от камней и скал.- Я здесь, мохнатики!
   Пятеро хищников резко затормозили, подняв в воздух снег, который тонким слоем покрыл всю землю, придав пейзажу немного уюта.
   Они зарычали, оскалив свои пасти. По спине Арны пополз холодок, и она игриво дернула плечами, словно избавляясь от чьих-то ледяных пальцев.
   - Глупые животные,- прошептала, вынимая кинжал, и, резко развернувшись, побежала. Девушка решила двигаться тоже в направлении цели, но в стороне. Мало ли что может произойти. Тьена надо подстраховать.
   Арна улыбнулась своим глупым мыслям, а потом было не до раздумий. Хищники кинулись за несговорчивой добычей.
   Наверно, это могло длиться вечность: бег, подскоки, кувырки, прыжки, прятки, ранения, убийства, но климат планеты все же не мог ждать, пока животные наиграются, пока Тьен доберется до цели, пока Арна выдохнется. Температура начала стремительно падать. Арна увидела впереди расщелину и поспешила туда, поднимая ветром снег, гоня его за собой, заодно заметая следы. Добравшись до уютного места, она отдышалась. Насколько могла, села поудобнее, обняв колени и положив на них голову, и начала накрывать себя пушистым одеялом. Одеяло росло, уплотнялось и вскоре погрузило девушку в холодную тьму. Когда толщина кокона стала более-менее приемлемой, Арна замерла и практически перестала дышать. А потом началась борьба. Ар-Тши-Ар-Тхарна грела свое тело, используя накопленную энергию, а мороз крепчал. Силы утекали сквозь пальцы, словно мелкий песок, но время, казалось с ними не солидарно. Оно тянулось, словно издеваясь, показывая свое величие, свою власть.
   А потом, спустя мучительную вечность, нажим уменьшился, мороз начал отступать. Арна расслабилась, чтобы отдохнуть перед очередным забегом до жары, с которой, возможно, справиться не получится. Как только температура стала приемлемой, девушка разрушила свое укрытие. Она дышала и не могла надышаться. Воздух казался умопомрачительно вкусным.
   И снова бег. Пейзаж был скучен, а борьба с хищниками утомительна. Арна все больше промахивалась, а потом вообще перестала ориентироваться в пространстве, потому что земля и промерзшие камни, начали парить. Все заволокло белой пеленой, и местонахождение животных можно было определить лишь по шороху камней под их тяжелыми лапами и по еле слышному рычанию. Ослепнув, Арна была рада, что хотя бы не оглохла, иначе не продержалась бы и десяти минут. Животные чувствовали ее гораздо лучше, чем она их, и с радостью пользовались своим преимуществом. Они нападали, она уворачивалась. И это все, что могла сделать, и то не всегда удачно. К моменту, когда туман начал рассеиваться, а на горизонте показалась яркая звезда с обжигающими лучами, Арна была вся в мелких ранах. Ее костюм пропитался кровью, тело устало, голова кружилась, мышцы ныли как никогда, и дыхание не удавалось восстановить. Она никогда бы не подумала, что натренированное тело может так подвести. Или дело не в теле?
   Воздух начал раскаляться. Животные занервничали, и хотя все еще пытались добраться до своей жертвы, стали более рассеяны, чем нагло пользовалась Ар-Тши-Ар-Тхарна, решившая подсократить ряды врагов. Но вскоре и Арна вынуждена была искать укрытие, попутно отбиваясь от заторможенных зверей. Она увидела гряду камней, с уютной глубокой нишей и поспешила туда. Хищники не отставали, но поняв, что в убежище для них навряд ли найдется место, разбежались кто-куда.
   - Сообразительные твари,- прошептала Арна,- чтоб вы сдохли не найдя тени.
   Но что такое тень внутри печи? Ничто. Воздух превратился в огненную лаву, заставляя девушку дышать маленькими урывками. Рваная одежда, которая некоторое время защищала, в итоге стала причинять дискомфорт. Арна чувствовала, как ее тело покрывается ожогами. Она терпела, как могла, но все же тихо застонала. Она пыталась держать слезы, но те потекли сами, причиняя еще большую боль.
   - Тьен,- тихо выдохнула она, чувствуя, как немеют кончики пальцев, как темнеет в глазах. Ей казалось, что с их расставания прошла вечность. Не значит ли это, что с ним что-то случилось?
   Додумать тревожную мысль она не успела.

***

   Арна очнулась, словно по щелчку пальцев. На планете царили сумерки. Уши уловили знакомое рычание, в нос ударил резкий запах крови. Ар-Тши-Ар-Тхарна пошевелилась и застонала. Каждое движение причиняло невыносимую боль. Замерев, она перевела дыхание, а потом потихоньку начала проверять свое тело. Пальцы рук и ног двигались свободно и почти безболезненно. А вот в местах, где тело соприкасалось с одеждой, сильно жгло. Арна попыталась задрать рукав, чтобы взглянуть на проблему, но не получилось. Проблема была в самом рукаве, в самой одежде, которая частично оплавилась и прилипла к телу.
   - Чушь какая-то,- процедила она сквозь зубы.- Только извращенец мог придумать такое задание.
   Рычание было совсем рядом, но место надежно защищало от животных. Хорошее место. Только отсидеться не получится. Раз она все еще в этом мире, значит, задание не выполнено. Если с Тьеном что-то случилось, то кроме нее никто до цели не дойдет. Хотя... шанс до нее добраться слишком маленький. Но он все же есть, потому что, к огромному удивлению девушки, рядом прохаживается только одно животное и то изрядно потрепанное. И кинжал лежит под рукой, что не может не радовать.
   Ар-Тша-Ар-Тхарна прикрыла глаза и глубоко вздохнула.
   - Я все смогу,- прошептала она.- Мне не больно. Я ничего не чувствую.
   Она крепко сжала зубы и осмотрелась. Взяв один из валяющихся рядом камней, Ари наклонилась, прицелилась и швырнула в монстра. Тот зарычал, а от следующего снаряда увернулся. Но Ар-Тша-Ар-Тхарна на этом не остановилась. Она выматывала животное, злила, а уличив удобный момент, выскочила из пещеры и побежала.
   Бежать было больно, но только вначале. А потом в ушах зазвенело, и боль ушла, оставив слабость. Дыхание сбилось, ноги спотыкались о разбросанные по твердой земле камни.
   Вскоре Арне пришлось увернуться от прыжка разозленного хищника, и, упав, она с трудом встала, чтобы вскоре снова упасть под тяжестью своего мохнатого врага. Арна успела вонзить в его шею кинжал, а он вонзил в ее руку острые зубы. Она кричала от боли, обливаясь тошнотворно теплой кровью, а он урчал, словно от удовольствия, словно не чувствуя, что умирает, но спустя несколько минут затих.
   Девушка с трудом освободила руку из пасти, из последних сил спихнула с себя огромную мертвую тушу, и замерла не в силах пошевелиться. С темного неба посыпались красивые пушистые снежинки. Они отражались в ее больших серебристых глазах, как в зеркале. Они падали на теплую кожу и таяли, а вскоре потекли тоненькими ручейками, смешиваясь со слезами.
   Девушка подавила желание попросить о помощи и завершить проваленный экзамен. Да, сейчас она не сможет добраться до цели, но, возможно, если немного отдохнет, силы снова появятся, и можно будет двигаться дальше. Ведь Ари не может подвести напарника.
   Девушка впитала влагу, сжала ладони в кулаки и сосредоточилась. Воздух остыл. Но несмотря на то, что впервые холод приносил облегчение, успокаивая ожоги, Ари начала собирать вокруг себя снег. Это пока что хорошо, а потом, когда стемнеет и температура достигнет придела ее терпимости, будет плохо. И "потом" не заставило себя ждать.
   Ее трясло от напряжения и боли. Холод все глубже и глубже проникал в тело сквозь тонкую скорлупку льда. Казалось, она вот-вот лопнет, или воздух, которого практически не осталось, закончится. Тепла не осталось, как и сил, на которые рассчитывала. Лишь надежда заставляла держать закрывающиеся глаза открытыми, а уплывающее сознание в ясности. Арна надеялась, что все это вскоре закончится, и она увидит Тьена, живого и невредимого, сидящего в кресле компьютерного зала.
   Тонкая оболочка хрустнула. По спине пробежал холодок страха, но боль резко отпустила. Один взмах ресницами и ночь стала светлее, холодный блеск звезд начал медленно таять, как и лед вокруг.
   Арна с трудом подавила всхлип и улыбнулась потрескавшимися губами. Ее прерывистое дыхание вырывалось изо рта с легким паром. Она заставила себя встать, не издав ни звука. Заставила себя пробираться сквозь плотный туман. Но вскоре снова споткнулась.

***

   Он увидел ее издалека, и сердце сжалось от страха. Тьен не заметил, как добежал последние метры. Рухнув рядом на колени, он протянул руку к спутанным синим волосам, но тут же ее одернул. Кожа Арны выглядела ужасно, или так, словно ее на ней никогда не было. Он не чувствовал девушку совсем, ни дыхания, ни амнэса, ни жизни. Ничего, будто рядом никого нет.
   - Ари,- позвал, не веря, что это конец. Тьен хотел до нее дотронуться, хотел перевернуть на спину, хотел прижать к себе, но боялся причинить боль. Раз они здесь, значит, она жива. Или не обязательно? В любом случае, Арна сидит там, в кресле, и чувствует... Что она чувствует? Смерть? Разве ее можно почувствовать? Но если да, Тьен надеялся, что это будет покой.
   Выяснит. Сейчас же выяснит. Теперь ему плевать на гордость.
   Он вскинул голову:
   - Задание выполнено, выключайте!
   Но реальность не изменилась. Ни одного системного сообщения, ни одной строчки перед глазами. Словно про них забыли. Словно этот мир такой же живой, как тот, в котором они живут. Но все вокруг ложь, потому что иначе быть не может. Он не может ее потерять. Он ни за что не потащил бы ее на такую планету без защиты.
   Ветер продолжал играть с синими волосами, звезда побежала к горизонту, и температура начала медленно падать.
   - Интересно, здесь можно увидеть рассвет?
   Тьен тряхнул головой. Это был словно шепот ветра. Он даже не понял откуда. Арна все так же лежала неподвижно и все так же была мертва для окружающего мира.
   - Не знаю,- ответил,- скорее всего, нет. Хотя...
   - ... все возможно.
   - Ари?- спросил, решив убедиться- она ли.
   - Ты тут видишь кого-то еще?- словно еле уловимый шелест.
   Тьен наклонился к ней:
   - Ты жива?
   - Сомневаешься?
   - Да,- выдохнул, прикрыв глаза.- Я думал, что потерял тебя.
   - Что ты, Тьен, что ты. Если бы я умерла, мы бы уже были в креслах. Ведь ты выполнил задание.
   - Не я, а мы, Арна,- ответил Тьен, чувствуя, как в нем расцветают боль и ярость.
   Они ответят за то, что творят. И кто они- не важно.
   - Как ты это делаешь?- сменил он тему, чтобы не молчать, чтобы не думать. Они должны отвлечься.- Почему я не чувствую тебя совсем?
   - У меня самый лучший учитель.
   - Кажется, ты его превзошла,- улыбнулся Тьен.- Поделись секретом.
   - Я сама не знаю. Я делаю все, как и раньше. Просто прячусь от врагов, которые, к удивлению, сгинули.
   - Они перестали появляться, как только я взял последний артефакт. Кстати, это совершенно одинаковые стеклянные шарики.
   - Даже не знаю, хорошо ли, что их нет...
   У Арны пробежала мысль, что если бы животные так же появлялись, то ее бы скушали, и все бы закончилось. И задание выполнено. Но вслух девушка ничего говорить не стала. Показывать слабость- последнее, что она будет делать в текущей ситуации.
   - Тебя надо перевернуть. А лучше переместить на мои руки,- тихо сказал Тьен.
   - Нет!- раздалось хрипло и упрямо.- Тебе лучше этого не видеть.
   - Скоро упадет температура, Арна. Тебя надо греть. Еще одно изменение климата ты не выдержишь.
   - Я не уверена, что вынесу хоть небольшое шевеление. Или ты думаешь, под одеждой кожа выглядит по-другому?- прошептала она, стараясь не заплакать.- Я пролежала здесь весь день.
   - Ты выглядишь прекрасно, Ари, сидя в мягком черном кресле. И думать ты должна только об этом. Скоро все закончится. Но я должен взять тебя на руки.
   Она молчала. Ни звука. Тьен с трудом одергивал руку, которая тянулась к ее волосам. Причинит ли это боль? Скорее всего. Он не сделает ничего, если она не разрешит. Он накроет ее собой, если придет холод, согреет, спрячет. Но что он будет делать, когда снова начнется жара? Он впитает лучи, как губка, чтобы потом защититься от мороза, они не причинят вреда, но как помочь Арне? Сколько еще они будут мучить ее? Ведь гордое дитя Арены не станет умолять о пощаде. Она не попросит все это прекратить, а будет тихо умирать. Умирать у него на глазах.
   - Арна...
   Она открыла глаза, и это напомнило, что, увы, еще жива.
   - Пока я молчу, меня нет. Нет боли, жара, жажды. Нет ничего, Тьен, кроме чувства безопасности. Безопасно пока ты рядом.
   - Но ты есть. И есть приближающаяся ночь. Разреши взять тебя на руки.
   Арне не хотелось шевелиться. Наверно, это жалко и глупо. Жалеть себя Арам запрещают. Не должно быть слабостей. Сила духа, стремление вперед, к великой цели- вот что главное. А она почти сдалась. Потому что сейчас ей ничего не нужно, кроме покоя и не только своего.
   Нет! Нужно же потерпеть совсем немного. Не ради себя, а ради него.
   - Разрешаю,- сказала она, наконец, ненавидя свое упрямство и гордость.
   Тьен осторожно перевернул девушку на спину. К ее лицу, испещренному ранами, ожогами, синяками, прилипли гладкие темно-синие пряди. Глаза закрыты, губы плотно сжаты. Сколько терпения нужно, чтобы не закричать? Сколько жестокости нужно, чтобы наблюдать и не действовать?
   Он быстро и легко взял ее на руки, отнес к валунам, образовавшим небольшую пещеру. Здесь можно спрятаться от солнца.
   Тьен удобно устроился, посадив девушку на свои колени и аккуратно обнял.
   - Прости,- прошептал на ухо,- прости, что оставил тебя. Я не должен был. Больше не буду.
   Она не могла ответить, наговорилась уже. Быстрее вырвется стон, чем что-то членораздельное.
   Тьен долго сидел в тишине, чувствуя, как Арна потихоньку расслабляется. Он словно ощущал уходящую боль, приходящий покой. И ненавидел себя за все это. Он причинил ей боль, когда ушел. И снова причинил боль, когда взял на руки. И не факт, что снова не причинит боль.
   - Ари, ты ведь понимаешь, что можешь попросить о помощи, и все закончится? Это виртуальность и время здесь течет иначе. Твоя агония может длиться вечность.
   - Она не будет длиться вечность, Тьен,- снова еле слышный шелест.- Я уже чувствую жажду и голод. Мои раны несовместимы с жизнью. Сколько может протянуть Ар в таких условиях? Рано или поздно программа примет решение об отключении. Но я попрошу о помощи, если тебе это нужно.
   - Ты страдаешь.
   - Я потерплю.
   Тьен тяжело вздохнул. Ему не сложно, если это нужно ей.
   - Ладно, потерпим.
   Он больше ее не тревожил. Лишь иногда прижимал сильнее. А потом температура стала падать.
   - Ари, начинается мороз,- предупредил.
   - Сейчас, подожди,- прошептала она в ответ.
   Она все еще чувствовала свои способности. Они никуда не делись. Арна приоткрыла глаза, прочувствовала атмосферу, дала команду, поднимая в воздух снег, и стала насыпать его вокруг...
   Снег кружился и падал. Снег смешивался со звездами на темном небе. Снег сам стал темным небом.
   - Арна, очнись!
   Ее кто-то тряс, и девушка не сразу поняла, что это Тьен. Она так же не понимала, почему не может повернуться на бок и спрятаться от надоедливого теплого луча света. Где она? У Тьена? Мысли крутились, вопросы множились, ответы терялись. Что-то мешало сосредоточиться и нормально подумать. Что-то надоедливое.
   Воспоминания обрушились вместе с болью. Она вскрикнула от неожиданности.
   - Тихо, теперь все хорошо,- прошептал Тьен. Ей хотелось обнять его в ответ и прижаться, но тело, словно чужое, отказывалось подчиняться.
   - Мы еще здесь?- не веря простонала она.
   - Прошел лишь один цикл- звезда села и встала,- пояснил Тьен.
   Арне хотелось кричать. Она здесь в выдуманном мире, истерзанная животными, измученная климатом. Одежда прилипла к телу и при каждом движении отрывает от него по кусочку. А на самом деле, она там, в компьютерном зале, жива и здорова. И стоит хорошенько попросить, чтобы освободиться от персонального кошмара. Но нельзя умолять о помощи. Нельзя вернуться. Нельзя. Или можно? Что лучше сделать? Претвориться, что ее сломали, растоптали и изувечили. Что она готова признать их власть над своей жизнью. Или стоять дальше, зарабатывая репутацию среди сокурсников, показывая пример. Что происходит там, в далеком настоящем?
   - Тьен,- позвала она.
   - Теперь молчи, Арна, силы тебе еще понадобятся. Пусть смотрят.- Он наклонился к самому уху.- Ты самая храбрая девушка во вселенной. Ты справишься.
   Возможно, это длилось слишком долго, а программа на это не рассчитана. Возможно, они устали наблюдать. Возможно, Арна умерла.
   Свет погас и Тьен, наконец-то, почувствовал очки на глазах и датчики на руках. Он тут же все с себя снял и вскочил с кресла, чтобы уже через мгновение очутиться рядом с Арной и стянуть с нее шлем. Ее голова легко покачнулась, но все же ресницы затрепетали.
   - Ари, ты как? Врача!- бросил он через плечо и, услышав топот ног за спиной, поднял девушку на руки.
   - Это было незабываемо, правда?- слабо улыбнулась она, открывая глаза.
   Тьен с трудом выдавил ответную улыбку. Он давно не был так взбешен, и не мог разделить оптимизм Арны. Ему хотелось разгромить эту комнату, уничтожить программу, все сжечь и найти виновного.
   Решив не дожидаться помощи и отнести Арну в лечебный сектор, Тьен развернулся, но тут же застыл. Он и не думал, что в комнате так много Аров, особенно в белоснежной форме и с оружием в руках, которые оттеснили учащихся в сторону двери.
   Тьен приветливо улыбнулся, что вызвало неоднозначную реакцию у присутствующих. В глазах знакомых он видел и понимание, и опасение, смотрящие же не потрудились скрыть недоумение.
   - Сьеры,- вежливо обратился Ар-Тхарн к сокурсникам, проигнорировав людей в форме,- вы не могли бы объяснить, что происходит и почему в зале посторонние?
   Но шаг вперед сделал один из смотрящих. Худощавый светловолосый Ар-Тши прислонил пальцы к плечу и скрипуче ответил:
   - Ваши преподаватели в кабинете распределителя. Пока они отсутствуют, мы смотрим за порядком.
   Арна тихо засмеялась, крепче обняв Тьена:
   - Вижу, у вас плохо получается. Тут явный беспорядок.
   Ее голос был непривычно тих, хоть и весел, и настроение Тьена ухудшилось.
   - По какому праву вы удерживаете сдавших экзамен сьеров?- холодно спросил он.
   - Они пытались помешать сдать экзамен вам и вашей напарнице. Мы лишь приняли меры. Кстати, поздравляю с успешным завершением.
   Меры были видны невооруженным глазом, стоило только взглянуть на сердитое лицо Рэлиана, под глазом которого на золотистой коже появился свежий кровоподтек. Арна тяжело вздохнула, и Ар-Тхарн вспомнил о главном.
   - Нам нужно в медотсек,- сказал он.- Думаю, теперь все могут быть освобождены.
   Не дожидаясь никакой реакции, Тьен направился к двери. Он вышел в пустой коридор и помчался так, словно за ними погоня.
   - Тьен, ты куда спешишь?- забеспокоилась Арна.
   - Нужно попасть в кабинет Осаны прежде, чем оттуда уйдут виновные.
   Зная о вспыльчивости Ар-Тхарнов не понаслышке, Ари испугалась. Она словно чувствовала ту злость, что испытывал напарник, и боялась предположить, что тот сможет учудить, увидев виновного в сегодняшнем происшествии.
   - Остановись,- взволнованно попросила девушка, но Тьен словно не расслышал.- Подожди, пожалуйста! Тьен, притормози!
   Он с трудом остановился и прикрыл глаза.
   - Тьен, их много, а ты один. И... они могут исключить тебя! Слышишь? Кто бы там ни был, он не стоит того...
   - А ты Арна,- он посмотрел в ее тревожные глаза,- ты стоишь того?
   Ари смутилась и неуверенно пожала плечами.
   - Я ведь жива. Это опыт...
   - Не надо про опыт!- зло рявкнул он, но тут же виновато поморщился.- Извини, Ари. Но это было слишком. Слишком, понимаешь? Я должен хотя бы знать, кто все это затеял. Иначе спать не смогу.
   - Обещай, что ничего им не сделаешь, а они ничего не сделают тебе.
   Тьен улыбнулся и поцеловал девушку в лоб.
   - Это сложно, Арна, но я попробую.
   Ар-Тши-Ар-Тхарна прекрасно поняла, что большего не добьется и кивнула.
   - Хорошо. Но давай я сама... Тут недалеко.
   - Вот еще.
   Тьен пошел дальше, крепче прижимая к себе предназначенную. В медкабинете он провел лишь несколько минут. Дождался диагностики, удостоверился, что Арна в порядке и вышел, попросив однокурсника присмотреть за девушкой.
   По дороге к кабинету Льера Осаны, к нему присоединился Рэлиан. Он шел на несколько шагов позади. Но до распределителя бывшие друзья так и не дошли. Спустившись на второй этаж, в дверях они столкнулись с очень знакомым льером, про которого не слышали довольно давно.
   Тьен некрасиво выругался и по его рукам пробежались языки пламени.
   - Время идет, а вы и ваши манеры неизменны, молодой сьер,- пробасил высокий коренастый Ар-Тши, смерив Ар-Тхарнов неодобрительным взглядом.
   - Как и ваши паршивые методы, Льер.
   - Действенные методы, мальчик мой,- улыбнулся мужчина Тьену.
   - Что вам надо?- зло поинтересовался Ар-Тхарн.
   Ар-Тши засунул руки в карманы защитных брюк строгого черного костюма и склонил голову на бок. Он смотрел снисходительно, как на глупых детей, и Тьен с трудом сдерживал порыв стереть это выражение с его холеного серебристого лица.
   - Неужели ты думаешь, что я буду перед тобой отчитываться?
   - Неужели вы думаете, что мне нечем надавить?- осторожно поинтересовался Ар-Тхарн.
   - Неужели ты думаешь, что после этого твоя сестра будет жить так же хорошо?
   - Неужели вы допустите что-то плохое и кинете тень на свою драгоценную репутацию?
   Наблюдавший за странным диалогом Рэлиан громко расхохотался. Ар-Тши перевел на него взгляд и приподнял синие брови.
   - Вы продолжайте,- отмахнулся молодой Ар,- очень забавно и интересно.
   - Что вам надо?- снова спросил Тьен.
   - Несчастный случай,- перевел на него взгляд Ар-Тши,- ответ на твой предпоследний вопрос.
   - Уже не несчастный,- ответил Рэлиан,- тут два свидетеля. Тьену, может быть, и не поверят, а мне- вполне.
   Мужчина усмехнулся, внимательно рассматривая Тьена.
   - Твоя предназначенная привлекает много ненужного внимания,- словно нехотя сказал он.- Там где ты, там твоя сестра, где Мэл, там мы. Мой сын...
   - Ваш сын!- недобро улыбнувшись, перебил Тьен.- Ну конечно, как я мог забыть. Крошка в совет метит. На этой планете тесно стало?
   Мужчина недовольно поджал губы. Немного помолчав, он сухо ответил:
   - Я надеюсь, сегодняшнее представление охладит пыл вашей красавицы.
   Тьен дернулся, но сильная рука бывшего друга успела ухватить за плечо.
   - Не надо,- напряженно сказал Рэлиан.
   И Тьен согласился, вспомнив об обещании. Не надо, но очень хочется.
   Ар-Тши тяжело вздохнул:
   - Послушай друга, мой мальчик.- Он развернулся, собираясь уйти, но, сделав пару шагов, притормозил и снова посмотрел на Ар-Тхарнов.- Я надеюсь, мы поняли друг друга. Пока что проблемы не вышли за пределы Шадира, и у вас все еще есть шанс спокойно пройти задания. Но если будете продолжать в том же духе, я поспособствую вашему уничтожению.
   Ар-Тши замолчал, ожидая ответа, но Тьен больше не хотел говорить.
   - Молчишь? Хорошо. Можешь не благодарить.
   Он ушел. Ар-Тхарны долго стояли, слушая удаляющиеся шаги.
   - Спокойно пройти задания... Сволочь,- нарушил Рэлиан тишину.- Ну что же, мой врагодруг, пойдем, расслабимся. Сегодня был веселый денек.
   - Арна...- хмуро начал было Тьен.
   - Большая и сильная. Сама справится,- перебил его Рэлиан. И Тьен молчаливо согласился.

***

   Арна вошла в комнату и, подперев закрывшиеся створки двери, устало посмотрела на сидящих за столом родителей.
   Льера Иллина улыбнулась:
   - Кажется, наша дочь сегодня не настроена на разговоры.
   - Что-то срочное?- виновато поморщилась Арна.
   - Немного,- нерешительно кивнула Льера.- Ладно. Давай планшет. Мы принесли тебе довольно занимательную книгу. И кстати, для нас разрешенную.
   Заинтересовавшись, Арна тут же полезла в сумку.
   - Смотри-ка, и второе дыхание открылось,- беззлобно усмехнулся отец.
   Девушка улыбнулась. Достав планшет, она дошла до стола и протянула матери:
   - Это что-то связанное с другими народами?
   - Да,- кивнула женщина.- Небольшие дополнения к тому, что вы будете проходить. Мне было интересно читать.
   Льера занялась синхронизацией, а Арна добрела до кровати, скинула на пол сумку и прилегла. Несмотря на волнение за напарника, она с трудом боролась со сном. Хорошо, что капсулы снабжены автопилотом, иначе и до дома не добралась бы.
   - Эни не приходила?- устало спросила она.
   - Нет. Еще рано.
   И тут девушка вскочила.
   - Ой, она же сама не доберется!
   - Я отправлю ей сообщение и заберу,- успокоил отец, и Арна благодарно ему улыбнулась, снова опускаясь на кровать.
   - Как экзамен?- тихо поинтересовалась Иллина между делом.
   - Потрясающе. Это было незабываемо,- пробормотала Арна.
   Отец хохотнул:
   - Для таких слов не вижу восторга!
   - Он будет. Обязательно. Сейчас вот посплю немного...
   Льер встал из-за стола:
   - Илли, долго там?
   - Нет, почти все,- сказала женщина.
   Она оборвала связь, положила планшет на стол и подошла к дочери, которая выглядела совсем нездорово.
   - Моя бедная девочка,- прошептала Льера и погладила Арну по голове.- Прости меня. Я так виновата перед тобой.
   Но Ар-Тши-Ар-Тхарна не ответила, во сне она все глубже погружалась в спокойную соленую воду, чувствуя небывалое умиротворение. И отчего-то голос деда звучал неподалеку, такой строгий и родной, обещающий, что все будет хорошо.

Глава 14

"Если способности чистокровных Ар-Тши и Ар-Тхарнов понятны и неплохо изучены, то способности полукровок- большая загадка. Говорят, каждый из Ар-Тши-Ар-Тхарнов уникален. По неподтвержденным данным, полукровки могут взаимодействовать и с водой, и с огнем, и с воздухом".

Вырезка из энциклопедии о расах, членах Галактического союза.

   Арна проснулась рано, небо только-только разгоралось рассветом. Сев на постели, она долго смотрела на медленно появляющуюся из-за горизонта звезду. Вчерашний день казался сном, кошмаром с хорошим концом. Организм не сохранил воспоминаний о боли, Арна могла ее только констатировать. А вот гамма чувств...
   Ар-Тши-Ар-Тхарна прикрыла глаза. Казалось, на языке еще присутствует горечь отчаяния.
   - Смерть не бывает такой долгой. Это иллюзия,- прошептала она.- Но я не забуду ее, чтобы потом не было страшно.
   Ведь когда-нибудь придется умереть по-настоящему. Но до этого надо многое сделать. Например, найти по координатам новую планету и, конечно же, отдать дань родной планете. Теперь эта мысль вызывает лишь улыбку, а ведь не так давно было иначе.
   Арна открыла глаза и слезла с кровати. Улыбнувшись ярким лучам Антары, она отправилась в душ. Хотелось как можно быстрее открыть планшет, в который Льера Иллина загрузила что-то интересное. А еще отчаянно хотелось увидеть Тьена. Не известно, как прошла встреча, на которую он так рвался. Лишь по ощущениям Арна чувствовала, что с ним все в порядке. И что самое приятное- связь с напарникам улучшилась. Теперь девушка как никогда ощутила себя настоящей предназначенной.
   Когда Ар-Тши-Ар-Тхарна вернулась в комнату, Эни все так же тихо и умиротворенно спала. Будить ее девушка не стала, тихонько взяла лежащий на столе планшет и устроилась на своей кровати. Файл загружался долго, но вскоре Арна восхищенно листала страницы интересной книги. Впервые она увидела четкие изображения тех, о ком говорят безликие учебники Академии. Впервые она видела фотографии необычных разумных существ, членов ВГС (Великого Галактического союза), о котором не так давно узнала на одной из лекций.
   Ворги- высокие и худые по меркам жителей Арены, девушке понравились сразу. Их огромные глаза насыщенного цвета завораживали, клыкастая улыбка на тонких алых губах располагала к себе, и даже впалые щеки и большие уши не портили впечатление. Необычные, словно ненастоящие, но живые и разумные. А волосы... Три изображения: мужчина, женщина и ребенок, и все с длинными, ниже колен, густыми черными волосами. Их головы надменно задраны, словно на мир существа смотрят свысока. Но Арна отчего-то не поверила в высокомерие и тихо рассмеялась, поняв, что именно из-за тяжести волос такое положение головы. Прочитать текст она не успела. Проснулась Эни.
   - Там что-то интересное?- спросила она, зевая.
   - О да!- радостно ответила Ари.- Я обещаю, тебе понравится.
   - Покажешь.
   - Нет,- проказливо ответила Ар-Тши-Ар-Тхарна, выключая планшет,- ты не связана договором. Учись, студентка!
   - Вредина,- буркнула беззлобно Эни, скидывая одеяло на пол. Она села и сладко потянулась, вытянув руки вверх.- Слушая, Арна, а давай махнем вниз.
   - Куда вниз?- нахмурилась сестра.
   - Как раньше... По спирали здания до первого этажа. Хочется размяться.
   Арна заколебалась. Ей пробежаться очень хотелось, но по спирали... Пребывание на чужих этажах не приветствовалось. Это не нарушение закона, но нарушение установленного порядка. Нелепого порядка. Детям проказы прощались, но взрослым?
   - А давай!- сказала она, вскакивая с кровати. Эни тоже вскочила, но несмотря на то, что к душевой находилась ближе сестры, попасть туда не успела.
   - Так не честно!- возмутилась девушка, когда дверь перед носом закрылась, чудом его не прищемив.
   - Тренировка и сноровка, Эни!- весело раздалось из душевой.
   - Когда я добьюсь такой сноровки, тебя здесь не будет,- грустно прошептала Эни и села, прислонившись спиной к двери. На самом деле, ей больше всего хотелось не бегать, а расспросить про экзамен, но девушка боялась даже поздравить с успешной сдачей. Она слышала, что произошло что-то плохое, и была уверена, это относится именно к Арне. Но узнать подробности она не решилась и после того как Арна вышла из душа, и после того, как они уставшие сползли по стене дома на первом, не жилом, этаже. А потом улетучилась последняя на сегодня возможность, потому что Ари решила-таки позвонить Тьену.
   Ар-Тши-Ар-Тхарна, вернувшись в комнату, вставила наушники в устройство связи и почему-то с замиранием сердца набрала номер напарника. Тот не отвечал долго, а когда-таки появилось изображение, Арна поняла почему.
   - Прости что разбудила,- виновато улыбнулась она.
   Тьен выглядел... Плохо он выглядел. Как будто всю ночь провел в кресле пилота в бою. На золотистой коже под глазами синяки, красные волосы взъерошены, еще вчерашняя одежда помята. И взгляд сильно виноватый.
   - Это ты прости за мой вид. Мы с Рэлом вчера засиделись немного.
   - Засиделись до сегодня?- проницательно уточнила Ари.
   - Да,- поморщился он.
   - Я волновалась,- решила добить его девушка. Впрочем, сказала она чистую правду. Книга, согласие на пробежку, разговоры о пустяках- это отвлекало от переживаний.
   Тьен ничего не сказал, но и скрыть довольную улыбку не смог.
   - Ладно, напарник, спи.- Арна тяжело вздохнула.- Но для начала скажи, ты встретился с "тем" Аром?
   Ар-Тхарн помрачнел, отвел взгляд, и, словно неохотно, кивнул.
   - И ты, конечно, мне все подробно расскажешь,- сказала девушка, чувствуя, как подступает раздражение, потому что Тьен явно не хочет говорить об этом.
   - Я постараюсь, Ари,- ответил он, все еще глядя в сторону,- но поверь, все не так плохо, как казалось изначально.
   "Ну начинается!- подумалось Арне.- Вечно скрывает и уходит от прямых ответов! Особенно, когда дело касается его".
   - До вечера, Тьен,- холодно сказала девушка и тут же отключилась. Она выдернула наушники и швырнула их в угол.
   - Ари, ты чего?- удивилась Эни.
   - Это какой-то кошмар! Опять будет увиливать. Знаешь, Эни,- Ари повернулась лицом к сестре,- мы столько времени вместе. Я знаю о нем много, куда больше любого ара, но явно не достаточно. Потому что ему все еще есть что скрывать. И это ужасно бесит.
   Она нажала на кнопку вызова капсулы и достала из шкафа сумку, в которую зашвырнула планшет. На шею повесила карту.
   - Ари, ты куда?- заволновалась сестра, вскакивая с кровати. Она-то знает, что в гневе Арна может натворить многое из того, о чем потом будет жалеть.- Останься дома, пожалуйста. Вечером увидитесь и поговорите.
   - О чем говорить? Он ничего не расскажет,- бросила она и вышла из комнаты. На подъездной дороге уже ждала капсула, только совсем не похожая на общественную. Дверь пассажирского сидения открылась, но намек Арна проигнорировала, оставшись на месте, в ожидании общественной капсулы. Ей не терпелось попасть в библиотеку Академии и покопаться в архивах, прочесть всю имеющуюся информацию о Тьене.
   Вскоре из капсулы на подъездную дорожку вышел высокий и красивый Ар-Тши и, обворожительно улыбаясь, подошел к девушке.
   - Добрый светлый, милая сьера!- любезно поздоровался он.
   Улыбка показалась Арне знакомой, но она никак не могла вспомнить, где ее видела, и точно была уверена, что с эти Аром не знакома.
   - Добрый светлый,- прислонила девушка пальцы к плечу.
   - Мое имя Эйсон. Но вы, наверно, и сами догадались.
   - Вовсе нет, не догадалась,- легко сорвалось с языка Арны.- Мы с вами не знакомы, и ваше имя мне ни о чем не говорит.
   - Удивительно,- усмехнулся мужчина.- Я заместитель главы проекта "СкорЛупа". Ведь вам приходилось ездить на наших поездах, сьера, и вы не могли меня не видеть.
   - Точно! Спасибо, что напомнили. Но меня немного удивляет ваша осведомленность, сьер.
   - Я же должен был о вас разузнать побольше прежде, чем встретиться.
   Арна тяжело вздохнула, устав от расшаркиваний.
   - Итак, мы выяснили, кто вы. Вы явно в курсе, кто я. Так что вам от меня нужно?
   - Хотел пригласить на обед. Все-таки не чужие друг другу Ары.
   - Я не понимаю вас, уважаемый Ар-Тши.
   - Давайте так: мы пообедаем в ресторане, пообщаемся. Я вам все расскажу.
   - Это предложение?- насторожилась Арна, потому что обедать сейчас ей не хотелось, а общаться тем более.
   Ответом ей была все та же известная многим Арам улыбка.
   Арна подавила раздражение и села в капсулу. Вскоре они пролетали над улицами Шадира в напряженной тишине. Ар не рвался к разговору, Арна тем более. В какой-то момент она поймала себя на мысли, что ей не нравится нервная манера вождения этого власть имущего мужчины.
   Ресторан, находящийся на другом конце города, занимал два последних этажа и крышу высотного здания. Поэтому, припарковавшись на одной из подъездных дорожек сто сорок седьмого этажа, молодые ары прошли в скоростной лифт и вскоре оказались в красивейшем помещение. Владельцам этого удивительного места удалось четко передать один из красивейших уголков дикой природы погибшей планеты Арены. Тут все пестрило цветами и зеленью. Изображенный на стенах лес выглядел так объемно, что казался настоящим.
   Молодые Ары присели за столик у окна, откуда открывался отличный вид на город. Эйсон, не интересуясь мнением девушки, заказал обед на двоих, и это были далеко не обычные питательные коктейли. Арне такое самоуправство не понравилось, но она молча сверлила мужчину, ожидая продолжения разговора.
   - Объяснитесь,- сухо бросила она, когда ожидание затянулось.
   Он бросил на нее беглый взгляд и снова улыбнулся.
   - Вас заинтриговали мои слова?
   - Вы знаете, что это так. Мы чужие друг другу Ары, вы утверждаете обратное. Это кого угодно заинтересует.
   - Плохо, когда предназначенный вам Ар так много скрывает о себе, правда?- спросил он.
   - Вы о Тьене?
   - У вас есть еще кто-то?
   - Есть бывший предназначенный.
   - А, ну да. Но я о Тьене. Мы с ним, как-никак, родственники.
   - Да? И какие же?
   - Почти сводные братья.
   - Так это не родство,- возразила Арна.- Но мне интересно знать, как же так получилось.
   - И я охотно поделюсь этой информацией,- сказал Ар, откидываясь на спинку удобного стула.- Мои родители удочерили Мэллину, когда погибли ее и Тьена родители. Увы, на тот момент возраст уже позволял Тьену выбрать- идти под опеку или нет. Мы ему чем-то не нравимся, поэтому он отказался. А вот Мэллина- полноправный член нашей семьи, с которого активно всеми нами сдуваются пушинки и грязинки.
   - Вот как?
   - Именно.
   - Это, конечно, информация для меня новая и ценная, но я вполне могла ее добыть сама. Почему вы решили мне лично ее преподнести?
   - Потому что вы- грязинка.
   Арна с трудом подавила вспышку гнева. Она холодно улыбнулась:
   - Тогда вдвойне непонятно.
   - Вы та грязинка, Арна, которая может поменять свойства и стать драгоценностью.
   - Да что вы!?- изумленно хохотнула она, поражаясь наглости этого самовлюбленного Ар-Тши.
   - Мой отец мудрый человек. Он как-то сказал: если не можешь избавиться от врага, сделай его своим союзником. Я подумал, что в вашем отношении это будет весьма хорошее приобретение.
   - То есть вы считаете меня врагом?
   - Это же логично, Арна. Вы- пятно на репутации нашей семьи и моей лично, а у меня далеко идущие планы, и подобные пятна мне не нужны. Избавиться я от вас, к сожалению, не могу. А тем временем вы- симпатичная умная полукровка. Вывод напрашивается сам собой.
   - И вы так легко напрямую мне об этом говорите и думаете, что я разрешу пользоваться собой во благо вашей семьи?
   - Не только моей, но и вашей.
   - Поясните, пожалуйста. Ваши гигантские планы не совсем прозрачны.
   - Пожалуйста.
   На некоторое время пришлось отвлечься на вкусный обед из натуральных продуктов. Арна ела неохотно, активнее переваривая полученную информацию. Ей очень хотелось врезать наглому Ару, сидящему напротив, и уйти. Но полная информация о планах Эйсона была необходима, чтобы понимать, к чему готовиться. Поэтому девушка ковырялась в еде и ждала продолжения.
   - Вы воспитаны, образованы, сильны, не лишены воображения,- сказал Ар-Тши, когда принесли напитки.- Я тоже воспитан, образован, силен... Отличная пара, не находите?
   - Мне это не нужно. Хочу напомнить: я предназначенная вашему "почти сводному брату". И подобное предложение не делает вам чести. Ведь это предложение?
   - Да, и весьма разумное. Вы сейчас в сложном положении, Арна. Вы заварили кашу и, как я вижу, отступать не намерены.
   - Довожу до сведения, уважаемый Эйсон, я кашу не заваривала.
   - Тем не менее. Я могу не только вытащить вас из неприятностей. Я обеспечу вас и ваших родных всем необходимым для благополучной, счастливой и долгой жизни. Вы будете богаты и влиятельны.
   - Я уже богата и влиятельна,- уверенно ответила Арна, сильно разозлившись на Ар-Тши.- В отличие от вас, у меня есть богатый внутренний мир, и я не цепляюсь за материальные блага. И мне не страшно идти вперед, делать то, что считаю нужным. Да, богатств нет, но значит и терять нечего, что делает меня куда свободнее вас. Оттого я счастливее всей вашей семьи в высоком положении. Мой внутренний мир не испариться в одночасье, его никто не сможет отнять. И цель моей жизни куда благороднее вашей. Вы не можете предложить мне больше, чем у меня уже есть. И влияние... Влияние и я имею в своем нижайшем, относительно вас, положении, иначе вы бы здесь не сидели.
   - Цель вашей жизни- пустышка,- холодно заметил Ар-Тши.- Уже давно никому не нужны новые планеты. У нас все есть. А вы ограничены во всем с рождения, оттого и узко мыслите, но мне легко это простить. Тьен забил вам голову всякой ерундой. Он, наверняка, показа вам тетради с расчетами нахождения новой планеты, на поиски которой отправились его родители. Но вы же не глупая и понимаете, что последовав по их пути, вы так же погибните. Путь с ним- путь в никуда.
   - Сьер Эйсон, довожу до вашего сведения: ни одна уважающая себя сьера не примет предложение, после всего сказанного вами. А я себя уважаю, так что не тратьте больше силы и время. Ваш "почти сводный брат", несмотря ни на что, меня вполне устраивает в качестве спутника жизни. Он умен, хитер и смертельно опасен. Самое то, для такой грязинки, как я.
   В стол рядом с рукой Эйсона воткнулся резко взлетевший нож, отчего мужчина, не ожидающий подвоха, вскочил со стула. Арна обворожительно улыбнулась и тоже встала.
   - Расслабьтесь, уважаемый сьер. До конца последней линии обучения осталось недолго. Обещаю, что больше не буду оставлять пятна на вашей репутации. Впереди еще два экзамена и много работы. Мне, к великому сожалению, некогда отвлекаться. А дальше я планирую покинуть планету и не мозолить вашему семейству глаза. Надеюсь, за пределами Шадир мы тоже не встретимся. Весьма неприятное знакомство. Счет за обед спишите с моей карты,- бросила она и направилась к выходу.
   Арна спустилась на сто сорок седьмой, вызвала капсулу, но снова приехала не общественная, а очень знакомая, из которой выбрался злой Тьен. Ар-Тхарн осмотрел девушку с ног до головы.
   - Я жива и здорова, но очень кровожадно настроена. Поэтому, Тьен, мы садимся в твою капсулу и едем к тебе, чтобы в очередной раз серьезно поговорить.
   Тьен бросил взгляд на ресторан, и с явным сожалением вернулся в капсулу, Арна последовала за ним. В капсуле Ар-Тхарна было спокойно и привычно, что немного притупило злость. Но в какой-то момент Арна поймала себя на мысли, что раз за разом вспоминает слова Эйсона. Они ее зацепили. Некоторое время она потратила на то, чтобы понять, чем именно, а когда поняла, зажмурила глаза от отвращения самой к себе. Что является высшим эгоизмом: предать напарника ради счастья и благополучия своей семьи, или предать семью ради сомнительной цели Тьена и собственной мечты отправиться на поиск планет? Да и предательство ли все это?
   - Арна...
   Девушка вздрогнула от неожиданности.
   - Прости, я не хотел напугать тебя.
   - Я задумалась. Тьен, я все же не понимаю, почему информацию о тебе вот уже в который раз получаю из посторонних уст!- рассерженно проговорила она, глядя в окно.
   - Эта информация ко мне не имеет никакого отношения,- возразил Тьен.
   - Как это никакого? Да вы "почти родственники!
   - Не дай вселенная такому случиться!- пробормотал в ответ молодой Ар.
   - Кстати, как ты узнал, где я?- посмотрела на него девушка.
   - Эни позвонила.
   Анна мысленно поблагодарила сестру. Мало ли что могло случиться...
   - И все же, Тьен, почему ты никогда не говорил о приемных родителях Мэл?- поинтересовалась Арна, когда капсула подъехала к нужному дому.
   - Потому что нас с тобой это не должно касаться.
   - Но коснулось. С кем ты встречался вчера?- настороженно спросила девушка, начиная догадываться, почему Тьен увиливал сегодня от ответа.
   - С отцом Эйсона и Мэл,- неохотно отозвался Ар-Тхарн.- Так что во всех твоих бедах виноват я и "почти родня". Это из-за меня ты вчера страдала.
   Тьен с трудом перевел на Арну взгляд, боясь увидеть осуждение, а увидел явное непонимание. Серебристые глаза девушки были широко распахнуты, и Тьен заметил в них маленькое отражение себя. И это отражение показалось ему нелепым. Он прикрыл глаза и тряхнул головой.
   - У тебя недосып,- констатировала Арна.- Оттого мыслишь не трезво.
   - А ты как всегда нелогична,- буркнул Ар-Тхарн, отворачиваясь.
   - А вообще, да, Тьен,- разозлилась Ар-Тши-Ар-Тхарна.- Все это из-за тебя. Но не потому, что родня тебе такая досталась, а потому что мало говоришь о себе. Я и подумать не могла, что Ары столь высокого положения так близко к нам. Возможно, я вела бы себя более осмотрительно, если бы знала правду. Но ты же в своем репертуаре.
   Она вылетела из капсулы и направилась прямиком в комнату Тьена, решив обосноваться там надолго. До тех пор, пока несговорчивый Ар-Тхарн не поделится полной личной информацией. Она вошла в приветливо распахнувшиеся двери и нагло завалилась на кровать предназначенного. Ее трясло от злости и на себя, и на Тьена, и на все те интриги, что плетутся вокруг.
   - Ты очень хорошо смотришься в моей постели,- прокомментировал Тьен, когда появился в комнате.
   Арна тут же вскочила, отчего мужчина тихо рассмеялся.
   - Не смешно,- шикнула она, сложив руки на груди.
   - Хорошо,- согласился Ар-Тхарн, улыбаясь,- не смешно. Но я трагедии не вижу. Кроме той, конечно, что мою предназначенную увезли непонятно куда без моего ведома. Что хотел этот недоросток?
   Девушка отвела взгляд. Ей показалось, что Тьен вот-вот увидит возможное предательство в ее лице.
   - Арна, прости,- серьезно сказал Ар-Тхарн, глядя на напряженную спину предназначенной.- Теперь ты точно знаешь обо мне все. Я не думал, что эти... нехорошие Аренцы полезут, куда не надо. Но мне интересно, что от тебя хотел Эйсон.
   - Хотел, чтобы я стала его предназначенной,- сдалась Арна.- И расписал как это выгодно.
   - Ну и как? Выгодно?- напряженно поинтересовался Тьен.
   - Частично.- Сгорая со стыда, ответила девушка. И тут же добавила:- Но не лично для меня.
   - Я понимаю.
   - Тьен,- Арна порывисто обернулась,- я запуталась! Мне неловко и от этого предложения, и от мыслей. Еще на прошлой линии обучения, я бы с уверенностью ответила, что права в том, что отказала. А сейчас, зная правду, зная, что ждет Эни...
   - Ты можешь передумать,- оборвал ее речь мужчина.- Этот малахольный с радостью откроет свои объятья вновь. Но надо ли, Ари?
   Она пожала плечами:
   - Я не хочу. Но есть зерно...
   - А я не позволю,- проказливо улыбнулся Тьен.- Ты извини, но то, что у меня есть сейчас, досталось нелегко. Считай, я эгоист. К тому же зерно- все тот же Шадир, все тот же купол. Стоит ли оно того? Твои родные и так в безопасности.
   Почему-то все плохое настроение слетело с Арны, как расстегнувшийся тяжелый плащ. Она смущенно улыбнулась.
   - Ты прав. Особенно, если у нас все получится...
   Тьен кивнул.
   - У нас все получится. Вообще, Эйсон себе изменяет. Я подумал, что он решил тебя запугать и выведать, где спрятаны записи моих родителей. Смотрю, в этот раз даже обыска не было.
   - Записи?- нахмурилась девушка.- Подожди. Он что-то говорил про записи. Но я была так зла, что не придала этому значение и проигнорировала...
   Брови Сэтьена медленно поднялись, и уже через несколько секунд пара предназначенных весело хохотала, а через несколько минут Арна была заключена в крепкие объятия.
   - Знаешь, Ари,- обратился к девушке Ар-Тхарн,- до обряда осталось совсем немного времени, а с подготовкой к экзаменам оно должно пролететь быстро. Поэтому мне кажется, тебе нужно переехать ко мне.
   - Ты серьезно?
   - Абсолютно. Так будет безопаснее и для тебя и для Эни.
   - Да, но она не умеет пилотировать...
   - Она такая одна? Думаю, нет. Не бойся, Арна, между кроватями стол. Обещаю не приставать,- пошутил Тьен.
   - Да как бы тебе отбиваться не пришлось,- рассмеялась Арна, прислонившись лбом к груди Ар-Тхарна.
   - Так ты согласна?
   - Наверно. Ведь для моей семьи так действительно будет лучше. И пока ты рядом, меня не изводят сомнения.

***

   Арна сильно нервничала, подходя к двери своего жилища. Она не знала, как отреагирует Эни. Бросать сестру не хотелось, но и подвергать опасности тоже. А еще родители. Тьен отправился к ним, и можно только гадать, дадут ли те согласие на столь важный в жизни каждого Ара шаг.
   Эни сидела над планшетом, явно выполняя задания. Но когда вошла Арна, то устройство небрежно перекочевало из рук на кровать.
   - Арна! Как хорошо, что с тобой все в порядке! Я позвонила Тьену, описала того сьера, но вас так долго не было. Меня уже посетила мысль отправиться к родителям!- затараторила девушка.- Кстати, где он?
   - У родителей.
   - Что-то стряслось?- заволновалась Эни.
   - Вроде того,- неохотно согласилась она.- Тьен предложил переехать к нему.
   - Фу, - с облегчением выдохнула младшая сестра и прикрыла на пару секунд глаза.- Ты согласилась, надеюсь?
   - Эни!- возмущенно воскликнула Арна. - Я тут мучаюсь совестью, пытаюсь понять, правильное ли приняла решение, оставляя тебя одну, а ты так легко меня сплавить решила!?
   - Вовсе нет! Мне, конечно, не хочется одной оставаться. Но, знаешь, лучше я одна буду, зная, что ты ежеминутно под присмотром, чем вот так, как сегодня, переживая половину дня...
   - Ладно,- сдулась девушка,- осталось Тьена дождаться.
   - Да чего ждать-то? Давай вещи помогу собрать. Капитан Сэтьены кого хочешь уговорит! Родители сдадутся без боя.
   Арна не согласилась с этим утверждением, но все-таки принялась за сборы. Когда заявился Тьен, Арна и Эни угрюмо сидели на своих кроватях, рассматривая небольшую сумку, приютившуюся посреди комнаты.
   - Вы чего такие хмурые?- удивленно спросил Ар-Тхарн.
   - Да вот,- кивнула Эни на вещи,- всю жизнь живем здесь, а добра моя сестра не накопила. Даже комната не опустела, как будто Арны никогда и не было.
   - Эни,- укоризненно посмотрела на сестру девушка.
   Тьен подарил им обворожительную улыбку, но ничего не сказал. Он подхватил вещи и, попрощавшись с Эни, вышел на подъездную дорожку.
   - И я пойду,- неловко сказала Арна.- Иди сюда, обниму тебя. Завтра, правда, все равно увидимся.
   Ар-Тши-Ар-Тхарна крепко обняла сестру. Она глубоко вдыхала запах ее волос, родной запах, чтобы запомнить навсегда. Ей на мгновение показалось, что больше она никогда не сможет обнять ее так же крепко. Но мысли эти были задвинуты подальше.
   Тьен ждал у капсулы. Он снова провожал закат, и Арна к нему присоединилась. Звезда медленно плыла вниз, насыщая серый мир красками. Высокие дома и путевые линии мешали насладиться полной картиной, но девушка подумала, что когда-нибудь она сможет увидеть больше, чем сейчас. Тьен приобнял ее рукой и поцеловал в висок, и Арна прикрыла глаза, наслаждаясь моментом и легким дуновением сквозняка. Звезда на несколько секунд вспыхнула красными лучами и скрылась за горизонтом.
   Они молча сели в капсулу и через мгновение отправились в новую жизнь, не заметив, что на дорожке, опоясывающей дом и ведущей к лифту, стоит им обоим знакомый Ар-Тши и грустно улыбается, наблюдая за счастливой парой. Они не заметили, что на эту же дорожку вышла Эни и послала им воздушный поцелуй, прежде чем отправиться в гости к родителям. И они не видели, как двое свидетелей чужого счастья встретились.
   - Эдар?- удивленно и немного испуганно воскликнула Эни.- Ты что тут делаешь?
   - Сам не знаю,- обескуражил Ар-Тши.
   - Прости?
   - Ей хорошо, правда?- спросил он, смотря вдаль, где только-только скрылась оранжевая капсула.
   Эни молча кивнула, потом, подумав, что он не увидел, добавила:
   - Да, мне кажется, что очень хорошо. И было бы еще лучше, если бы ты держался от них подальше.
   - Ты знаешь, я убежден, что счастье должно быть выстрадано. А эти двое его еще не заслужили.
   Эни сжала ладони в кулаки.
   - То есть у Арны, на твой взгляд, проблем мало?- возмущенно спросила она.
   - Они делают ее несчастной?
   - Ты псих?
   Эдар впервые за диалог посмотрел на девушку и вдруг расхохотался. Она показалась ему такой забавной. Маленькая ершистая птичка.
   - Видимо да,- констатировала Эни.
   - Ты не понимаешь, о чем я говорю,- отсмеявшись, ответил Эдар.
   - Еще бы. Сразу видно, что с моей сестрой ты все же общался. Только у нее логика, в отличие от тебя, не страдает.
   Ар-Тши тяжело вздохнул.
   - Эни, я не желаю Арне зла. Я хотел сделать ее счастливой... До сих пор хочу.
   - Замечательно!- перебила его девушка.- У тебя все получилось! Спасибо!
   - Нет, не получилось. Счастье надо выстрадать для начала. Я дал ей такую возможность. Она бы помучилась в одиночках, пострадала, а потом бы свыклась. Вскоре ей встретился бы хороший Ар, и вот тогда и появилось бы нужное счастье. А сейчас... это лишь эмоциональный взрыв. Ар-Тхарны эмоциональны во всем: и в любви, и в ненависти. А в Арне тоже течет их кровь. Сейчас они счастливы, в них кипит страсть. Эти отношения не проверены временем, они мимолетны и еще не заслуженны. Поэтому их горе впереди. Вот увидишь.
   Эни слушала внимательно, но смотрела на Эдара не пряча удивленной улыбки. Она не согласилась с его словами, потому что не видела никакой страсти между Тьеном и Арной. Наоборот, иногда ей казалось, что они нашли друг друга- два одиночества, счастливо живущие в отдельных мирах. Но лишь иногда. Потому что от ее глаз не укрылись истинные эмоции сестры: страх потерять, уважение, спокойствие в присутствии напарника. Много всего. Но не страсть.
   - Знаешь, Эдар,- все еще улыбаясь, сказала девушка,- если источником их неприятностей будешь ты, я сделаю все, чтобы стать твоим персональным горем.
   Он сморщил довольное лицо и потрепал девушку за щеку, за что получил по руке.
   - Такая ты забавная, Эни. Но твою угрозу я запомнил и теперь очень напуган.
   - Это хорошо,- уже серьезно сказала девушка.
   - Только и без меня есть, кому устроить им персональный ад. Желающих много.
   - Слушай,- девушка поморщилась,- давай разойдемся. Это слишком долгий диалог между нами. Моя детская нервная система не выдерживает.
   - Как скажешь, прекрасная малышка.
   Эни брезгливо поморщилась на обращение и, махнув рукой, пошла в свое, теперь единоличное, убежище, решив к родителям зайти в другой раз. Вскоре и Эдар сел в вызванную капсулу.

Глава 15

"Для многих рас кровь Аров ядовита. Все дело в амнэсе, входящем в ее состав. Это редкое вещество, обладающее уникальными свойствами, отсутствует на всех известных Галактическому союзу планетах, кроме Шадир. Ары предоставили союзу небольшое количество амнэса в твердом виде для изучения, но его не хватило для полноценного исследования".

Вырезка из энциклопедии о расах, членах Галактического союза

   Уже на следующий день Арна поняла, что жить с предназначенным - это здорово. Утром не нужно нестись сломя голову в ванну, чтобы быть там первой, Тьен спокойно пропустил ее вперед. Не нужно думать о возможном опоздании, потому что в распоряжении теперь потрясающий водитель. А так же у Арны появилась такая вещь, как завтрак из натуральной еды. После занятий они впервые не спешили домой, позволили себе задержаться в библиотеке, а потом спокойно поехали гулять в парк.
   Вечером, пока Тьен переодевался, Ар-Тши-Ар-Тхарна достала планшет, села на его кровать и открыла книгу, мысли о которой не давали покоя весь день. На Арну снова смотрели три надменных личика Воргов. Когда Тьен появился в комнате, девушка уже переходила к следующей союзной расе- Нулиты. Эти существа не столь изящны, как ворги, но не менее интересны. Низкорослые, коренастые, зеленокожие, с каштановыми кудрявыми волосами, они издалека напомнили цветущие растения. У них большие рты и тонкие губы, маленькие носы. Мужчины этой расы очень мощные медики и диагносты. На трех из пяти пальцах они имеют маленькие острые шипы. Достаточно подержать нулита за руку несколько секунд, чтобы он получил информацию об исследуемом организме. Конечно, процедура эта не безболезненная, но очень нужная для самих нулитов. Еще в книге много внимания уделено описанию голоса. К сожалению, пример не приложен, но авторы уверяют, что слушать этот народ- одно удовольствие...
   - И все же ты мило смотришься на моей кровати.
   Арна подняла глаза и укоризненно улыбнулась.
   - Если ты таким образом хочешь ее от меня избавить, то у тебя не получится. Иди сюда, - похлопала она рукой рядом, - кое-что покажу.
   - Интригующе. - Тьен послушно пристроился рядом и заглянул в планшет.- Откуда у тебя это?
   - Мама подарила.
   - Можно?- не дожидаясь ответа, Ар-Тхарн вынул из рук предназначенной книгу и сосредоточенно начал листать страницы.- Твоя мама молодец. У меня такой нет.
   - Но есть другие,- догадалась Арна.
   - Здесь изображения лучше и информация актуальнее. Смотри,- Тьен показал на пустой квадрат, под которым значилась надпись "Эторианец в неактивной форме".
   - И где изображение?- не поняла Арна.
   - Эторианцы прозрачны. Они представляют собой энергетический сгусток.
   Девушка посмотрела на Тьена:
   - Их нельзя увидеть?
   - Можно,- улыбнулся Ар-Тхарн.- В активной форме они выглядят как... как мутный силуэт аренца. Вот, смотри,- он показал ей следующее изображение,- видишь, рост небольшой, шесть пальцев на длинных руках.
   - У них нет лица?
   - Не знаю. Возможно, есть. Знаю, что они могут стать еще более плотными, что отличить женщину от мужчины у них крайне сложно. Интересный народец. Питается энергией. Этакая ходячая батарейка.
   - Забавно, - прокомментировала Арна.
   - Думаю, не все с тобой согласятся.
   - То есть?
   - Давай ты об этом узнаешь позже и не от меня, - поморщился Ар-Тхарн.- Все это мы будем проходить на занятиях.
   Арна тяжело вздохнула.
   - Хорошо. Кто там следующий из ВГС?
   - Сьера Арна, которой пора спать,- пошутил Тьен, выключая планшет.
   - Эй!- возмутилась девушка и потянулась за книгой.- Я не закончила!
   - Арна, там много интересного. Ты не уснешь.
   - Сейчас же отдай!- Пытаясь дотянуться до планшета, Арна повалила Тьена на кровать и взгромоздилась сверху.- У тебя есть пара секунд, чтобы сдаться! Иначе, пеняй на себя!
   - Арна, перестань!- задорно улыбаясь, попросил Тьен, отпихивая девушку свободной рукой.- И слезь с меня. Ты же приличная сьера!
   Ар-Тши-Ар-Тхарна замерла. Дыханье предназначенного ласкало щеку, и близость смутила.
   - Прости, - смущенно прошептала она, даже не пытаясь изменить положение.- Я забылась. Но верни книгу.
   - Нет, нет, нет.
   - Тьен! Так не честно.
   - Спать, Арна!
   - Не хочу спать! Я об этой книге думала весь день!
   - Завтра можем сразу после занятий отправиться домой, и почитаешь. Хм, - Тьен задумался.
   - Что?- насторожилась Арна, перестав тянуться за планшетом.
   - А я-то решил, что ты весь день обо мне думаешь с таким мечтательным видом.
   - Да ну тебя, - буркнула недовольно девушка и снова начала тянуться за планшетом.- Если бы я знала, что мой напарник зануда, ни за что бы не переехала к нему.
   - Зануда?- возмутился Ар-Тхарн и щелчком пальцев выключил свет, после чего небрежно бросил планшет на стол.
   - Эй...
   Тьен ловко стянул девушку с себя и прижал к стене.
   - Тихо,- скомандовал он.- Спи!
   - Ты не можешь мне приказывать!
   - Ты на сэтьене, я могу все!- строго ответил он и поцеловал брыкающуюся напарницу.
   Арна притихла, но на поцелуй не ответила, продолжая вредничать. Впрочем, Тьен не расстроился, он сильнее прижал ее к себе и зарылся носом в волосы.
   - Спокойной ночи, - прошептала Арна через некоторое время, проваливаясь в сон.
   - Спокойной ночи.

***

   Как и обещал Тьен, лекции стали интереснее. Молодые ары перешли к плотному изучению других рас, членов Великого Галактического союза. Почему-то книги академии не пестрили рисунками, редко можно было наткнуться на изображение иномирян, поэтому Арна не переставала благодарить маму за прекрасный подарок.
   На этот раз о дне начала следующего экзамена Ары узнали заранее. Это словно разбудило Академию. В библиотеке вдруг стало тесно, тишина в коридорах начала казаться недостижимой мечтой. Все что-то обсуждали, искали, готовились. Арна и Тьен не отставали. Они уже давно запаслись учебниками и энциклопедиями о планете, где должны проходить практику, и теперь, создав отдельный файл, скидывали туда самую важную информацию. Их интересовало все: климат, животный мир, растительный, ландшафт. Арна влюбилась в сочную зелень и голубое небо, ее охватило небывало предвкушение.
   К предназначенным стал частенько присоединяться Рэлиан, особенно, когда они шли в библиотеку. Он вообще старался держаться рядом. Арна заметила, что Тьену это не особо нравится, но стеснялась спросить почему. Нет, она не прониклась к бывшему другу симпатией, но после драки на первом экзамене стала относиться к нему лояльнее. Ведь он пытался помочь.
   Эдар практически не показывался на глаза. Лишь иногда они сталкивались в коридорах Академии, но общение ограничивалось официальным хмурым приветствием.
   Единственное, что волновало Арну помимо предстоящего экзамена, это поездка к деду. Они так и не нашли для нее времени. Тьен предложил съездить после сдачи, и хоть Арна и согласилась, но все это ее тяготило. Один раз она даже набрала номер Льера Грайдана, но тут же оборвала вызов, хотя так и не поняла, чего именно испугалась. Позже Льера Иллина сказала, что связывалась с отцом, тот передавал привет, но про обещание не напомнил. И это немного облегчило совесть.
   День теоретической части экзамена выдался холодным и угрюмым. Вся Академия гудела, словно улей. Периодически от волнения кто-то терял контроль, покрывая инеем пол под ногами. Арна же была спокойна, впрочем, как и Тьен. Девушка не понимала сокурсников. Она не видела смысла бояться теоретической части. Память аров устроена отлично, достаточно один раз прочесть, чтобы информация надежно закрепилась в голове.
   Экзамен проходил в подземной части Академии. Аудитория состояла из трех рядов кресел, оснащенных датчиками, и маленьких столиков с мониторами перед ними. Каждому Ару предстояло ответить на три сотни вопросов. Справились все, в чем Арна и не сомневалась. После экзамена, когда все разбрелись по территории Академии, Тьену пришло сообщение.
   - Что там?- поинтересовалась Арна, наблюдая, как Тьен синхронизирует карту с планшетом. Они вдвоем сидели в столовой Академии и отмечали успешную сдачу экзамена, накупив кучу вкусной натуральной еды.
   - Сейчас посмотрим,- ответил Ар-Тхарн, и девушка неожиданно ощутила сильную тепловую волну.
   - Тьен, - аккуратно позвала она, тихонько поставив чашку на стол.- Все в порядке?
   Он выглядел на первый взгляд как обычно, но от напряжения воздух неуловимо менял свойства.
   - Тьен, - чуть громче позвала Арна.- Что там?
   У Арны тоже пиликнула карта, и это словно оживило напарника.
   - Дай мне ее, - потребовал он, протянув руку.
   Девушка сняла с шеи веревку с картой и протянула, совершенно не понимая, что происходит.
   - То же самое, - усмехнулся Ар-Тхарн, прочитав новое сообщение.- Сейчас мы не сможем поехать в парк, Арна.
   - Почему это?
   Тьен наконец-то поднял на девушку глаза.
   - Потому что мы приглашены на ужин к родителям Мэл.
   - К этим?- брезгливо поморщилась Арна.- И мы не можем отказать, да?
   - Ты же не хочешь, чтобы твои родители ужинали с ними одни?
   Теперь в столовой ощутимо похолодало.
   - Мои родители? Что они там делают?
   Тьен встал:
   - Вот и выясним.

***

   Арна нервничала так, как не нервничала на экзамене. Она не представляла для чего этим богатым и властным Арам понадобилась ее семья, но предчувствие подсказывало, что далеко не просто так и не с хорошими намерениями. Они решили показать, как можно жить, если Арна согласится на предложение этого хлюпика? Или думают, что смогут запугать? Это намек на рычаги давления? Или просто вежливая встреча?
   В голове плодились вопросы, и к моменту, когда капсула слетела на подъездную дорожку последних этажей одной из высоток, готова была разорвать на кусочки самого главного Льера, лишь за то, что он вообще есть.
   - Тихо, Ари, - успокаивающе сказал Тьен, выключая приборы на панели.- Не показывай, как это тебя задело.
   - Идем, - Ар-Тши-Ар-Тхарна вылезла из капсулы и, взяв напарника за руку, поспешила к уже открытым дверям.
   Комнатушки, в которых жили обычные Ары, конечно, ни в какое сравнение не шли с жилищем этих Льеров. Отдельная светлая круглая гостиная, к которой примыкают двери в разные комнаты, впечатлила Ар-Тши-Ар-Тхарну, но не настолько, чтобы захотелось жить так же. Больше всего ее волновало отсутствие кого-либо. Девушка замерла и прислушалась к себе.
   - За той дверью, - показала она.- Восемь Ар-Тши и два Ар-Тхарна.
   - Интригующе, - прокомментировал Тьен, направляясь к двери, которая тут же открылась.
   Это был кабинет с круглым столом, во главе которого сидел статный Ар-Тши. Рядом с ним Арна увидела отца, расслабленно сидящего в кресле. Затем глаза отыскали явно пребывающую в не настроении льеру Иллину. Мэл, ее напарник, Эни и Эйсон сидели чуть дальше от родителей. Но кого девушка не ожидала увидеть, так это Рэлиана.
   - Добрый светлый, уважаемые сьеры и льеры,- вежливо поздоровался Тьен.- Не объясните ли цель этого странного собрания?
   - Здравствуй, Тьен,- глава дома встал из-за стола.- А это, я так понимаю, очаровательная сьера Арна. Очень давно хотел с вами познакомиться. Мое имя Льер Оллиар.
   - Добрый светлый, - прислонила пальцы к плечу Ар-Тши-Ар-Тхарна.- Так почему же не воспользовались шансом на первом экзамене. Вы ведь присутствовали?
   - Мой предназначенный присутствует на всех экзаменах наших детей и Тьена, - раздался голос сбоку.- Но у него не всегда есть время для знакомств.
   Арна повернулась. Перед ними стояла красивая высокая Льера в длинном серебристом платье из защитного материала. Распущенные синие волосы женщины, словно в тон платья, украсили серые пряди. Только они указывали на возраст Льеры. Арна еще никогда не видела, чтобы время замирало на чьем-то лице. Поэтому с большим трудом заставила себя прекратить рассматривать и прижать пальцы к плечу.
   - Добрый светлый, - сказала девушка.
   - Льера Эльбет, - представилась та.
   - Сьера Арна.
   - Наслышана,- хмыкнула женщина и подошла поближе. Она смотрела на Арну как на диковинное животное.- Я думала, ты ярче. Как и все ары, что крутятся вокруг тебя. А ты лишь не такая, как все.
   - Но вы ведь собрали здесь всех не для того, чтобы обсуждать мою внешность, - улыбнулась Ар-Тши-Ар-Тхарна, хотя больше всего хотелось почувствовать в руке пистолет.
   - А это уже лучше, - одобрительно кивнула женщина.
   - Моя дочь не нуждается в вашей сомнительной оценке, - холодно заметила Льера Иллина.- И я тоже жду объяснений.
   - Дорогой, тебе слово, - бросила Льера Эльбет и отправилась к предназначенному, чтобы занять место рядом с ним.
   - Присаживайтесь, сьеры.
   Арна бы постояла, но Тьен все-таки присел за стол, и ей ничего не оставалось, как присоединиться.
   - Итак, дорогие льеры и сьеры, в этой комнате собрались ары, довольно близкие нашей семье.- Заметив, как взгляд Арны метнулся к качающемуся на стуле Рэлиану, он добавил: - Так или иначе, близкие. Близкие и в тоже время опасные. Я хочу немного прояснить ситуацию и показать выход из нее. Начну с хронологии событий и в очередной раз покажу, что именно Тьен во всем виноват.
   Рэлиан громко рассмеялся:
   - Извините,- поспешно замолчал он, под неодобрительным взглядом льеров.- Это нервное.
   Арна с трудом скрыла улыбку.
   - Итак. Льер Агер, не так давно вы получили повышение по службе и узнали вещи, о которых мало кто знает. Эти знания показали вам, как опасны дальнейшие перспективы обучения в Академии. Через некоторое время, не зная, как выйти из ситуации, вы рассказали обо всем жене, которая в конечном итоге придумала неплохой план, чтобы вызволить старшую дочь из неприятностей.
   Ар-Тши-Ар-Тхарна встала, привлекая внимания.
   - Прошу простить, Льер, но вы, кажется, забыли, что в этой комнате находится как минимум один ар, у которого нет договора.
   - Арна, присядь, пожалуйста, - попросила Льера Иллина.
   - Но...
   - Сядь,- строго сказала женщина и снова перевела внимание на льера.- Продолжайте.
   - Спасибо. Я остановился на плане. Он был прост и хорош. К счастью, предпосылки помогли его быстро и аккуратно провернуть. Не было в Академии одиночек, которые могли бы подойти Арне. Льера Иллина лишь не учла, что дочь, которая терпеть не может Ар-Тхарнов, посмотрит в их сторону. А может быть, Арна и не посмотрела бы, если бы к ней не прицепился Тьен. Сдается мне, это было сделано специально, чтобы насолить нашей семье. Поясню. Мужчины одиночки, в отличие от женщин, после обучения вместе с парами предназначенных отправляются выполнять задания. Только задания эти иного свойства, они куда деликатнее и не предполагают работу на станции ВГС. То есть шанс встретиться с моим сыном, который скоро будет работать в Совете ВГС, был равен нулю. Тьен грезил полетами и поиском планет, чем мог заняться и в одиноком положении. И мы поддерживали его стремления. Но, кажется, ошиблись. Теперь все иначе. Предназначенная открыла перспективы. Я не знаю, что задумал, этот молодой Ар-Тхарн, но сделаю все, чтобы он не смог испортить нашу репутацию.
   - Так зачем здесь мы?- спросил Льер Агер.
   Арна посмотрела на Тьена. Тот сидел на стуле, рассматривая картину за спиной льера. Задумчивый и спокойный, словно это не его обсуждают.
   - Мы здесь для того, чтобы нарушить планы этого сьера. Вы ведь понимаете, что, возможно, он использует вашу дочь?
   - И каким же образом нарушить?- недоуменно спросила Мэл.
   - Я подготовил договор для Тьена и его очаровательной напарницы, который будет гарантом безопасности.
   - Моя дочь ничего не будет подписывать, - холодно сказала Льера Иллина.
   - Хорошо, - улыбнулся Льер, - к сожалению, я не могу на этом настаивать. Тьен подпишет один и за всех. За свои поступки надо отвечать.
   - А вы готовы ответить за свои?- поинтересовался Льер Агер.- Льер, ведь вы не высшая власть на этой планете и в этом городе, но ведете себя несколько иначе. С чего вы взяли, что можете что-то требовать от моей семьи?
   - Я сейчас говорил только о Тьене.
   - Он предназначенный моей дочери. А значит, часть нашей семьи.
   - Еще нет, - возразила Льера Эльбет.- И в свете всего услышанного, я бы на вашем месте задумалась над гармоничностью этой пары. Тем более, что мой сын сделал вашей дочери предложение.
   На Ар-Тши-Ар-Тхарну тут же посмотрели все присутствующие. Все, кроме Тьена. Арна не понимала, чего он ждет. И не знала, что нужно делать. И решила сделать то, что хочется больше всего на свете.
   Она встала, окинула всех присутствующих внимательным взглядом.
   - Ни я, ни Тьен ничего подписывать не будем. Вы зря переживаете за свою семью, льер. Я понимаю вашу заботу, но мы не враги вам. Да, я не буду скрывать, мне не нравится система, изоляция. Пока я не вижу оправдания всему этому. Только поэтому вела себя неосмотрительно. Но в этом точно не виноват Сэтьен. И уж поверьте, до вашего сына нам нет никакого дела.
   - Своими неосмотрительными действиями вы привлекаете к себе ненужное внимание, - возразил Оллиар.
   - Мы больше не будем привлекать ненужного внимания. Наша цель- закончить обучения, пройти задания и жить своей жизнью.
   Арна специально умолчала о поиске планет, помня желания Эйсона относительно координат и тетрадей Тьена.
   - Мне и моей семье нужны гарантии. Вы слишком много натворили, чтобы пускать все это на самотек.
   - Хорошо. Понимаю. Я, как дитя погибшей Арены, даю вам свое "слово", льер. Мы не будет лезть к вашему сыну и порочить репутацию вашей семьи, соответственно и свою.
   В комнате повисла тишина. Все помнили устав общества. И "слово" дитя Арены нельзя игнорировать.
   - Мир уже не тот, сьера, чтобы верить вам на слово, - чуть устало ответил льер.
   - Но я все еще та, все еще в том мире. Потому что новый открылся только что и он мне не нравится.
   - Это не гарантия. Гарантия в наших условиях- договор, либо смена предназначенного на более удачного.
   - Давай свой договор, и заканчивай балаган.- Слова Тьена прозвучали как гром среди ясного неба.
   - Нет,- посмотрела Арна на него. Она поняла, что Тьен почувствовал, как задел ее отказ Льера от "слова".- Я не нуждаюсь в защите!
   Тьен тоже встал.
   - А я?- улыбнулся он Арне.- Ты нет, а я нуждаюсь?
   Некоторое время они недоуменно смотрели друг на друга, а потом тихо рассмеялись. Родители Арны и Эни тоже поднялись со своих мест.
   - Спасибо за гостеприимство, - прислонили пальцы к плечу Льер Агер.- Надеюсь, увидимся с вами как-нибудь в более мирной обстановке, по-семейному. У вас есть слово моей дочери, можете больше ни о чем не беспокоиться. Я прослежу.
   - Не мешает поужинать!- вскочил с места Рэлиан.- Идемте, друзья, здесь неподалеку есть прекрасный ресторан.
   Арна взяла Тьена за руку, наблюдая, как все двинулись к выходу.
   - Девять Ар-Ши и три Ар-Тхарна, - шепнула она.
   Это тут же подтвердилось. За распахнутой дверью появились люди в знакомой белой одежде.
   - Что будем делать?- спросил Тьен.
   - Давить на совесть.
   Арна обернулась.
   - Я прошу вас, Льер, - проникновенно сказала она, посмотрев в глаза хмурого мужчины все еще сидящего за столом.- Вы в любом случае в выигрыше. Договор свяжет вас сильнее... Мы не ары, мы все еще аренцы.
   Девушка понимала, что это очень шатко и надеялась только на старые привычки льера. Потому что связать Тьена договором она точно не позволит. У него и так их не мало. А чтобы защитить ее, Тьен не будет сопротивляться и договором свяжется. Безвыходная ситуация.
   - Идите, и помните свое "слово", - недовольно ответил Льер и махнул рукой.
   Арна благодарно кивнула.
   Оказавшись на улице, девушка крепко обняла предназначенного, ответил он тем же.
   - Не поверила?- спросил он ее.
   - Нет. У каждого есть слабое место, и смотрит он через свою дырку в стене. Но мне кажется, или мы легко отделались?
   - Кажется, Арна. Льер проявил благосклонность, он никогда ничего не делает просто так.
   - Эй!- крикнула Эни.- В Лауле!
   - Есть, капитан Энарны!- пошутил Тьен.
   - И давайте побыстрее!- вставил свое слово Рэлиан.- Завтра экзамен, выспаться надо.
   Эни залезла в красную капсулу Ар-Тхарна, а родители сели в общественную. Вскоре подлетела капсула Тьена.
   Отъезжая, Арна заметила, как на подъездную дорожку вышла льера Эльбет. Женщина улыбнулась девушке своей очаровательной улыбкой.
   - Странная эта льера.
   Тьен промолчал.

***

   Космопорт Академии находится за пределами города, но попасть туда, минуя вход в саму Академию невозможно. К нему ведет длинный тоннель, по которому ары передвигаются на скоростных поездах. Арна давно привыкла и к поездам, и к тоннелю, и к самому зданию, но сейчас так волновалась, словно собирается отправиться в космос в первый раз.
   Она села на сидение у окошка и прикрыла глаза.
   - Не волнуйся, -прошептал Тьен, пристроившись рядом.
   - Сегодня мы попадем в космопорт ВГС, тебе не кажется, что это событие все-таки должно вызывать трепет?- укоризненно посмотрела на него девушка.
   - Возможно. Но задержимся мы там ненадолго и навряд ли сможем много увидеть.
   - Хоть что-то, Тьен. Но я смотрю, ты как-то легко все воспринимаешь, - сощурила Арна глаза. Скажите, предназначенный, сколько раз вы бывали в космопорту ВГС?
   Тьен улыбнулся:
   - Пару раз бывал.
   - И что же вы там делали?
   - Первый раз получал вещи погибших родителей, а второй раз подписывал договор на передачу опекунских прав нынешним родителям Мэл, - спокойно ответил Ар-Тхарн.
   - О, - смутилась девушка и отвела взгляд, - прости.
   Тьен взял ее руку в свои теплые ладони:
   - Это было давно, Арна. Так что мне и самому интересно взглянуть на изменения, произошедшие с космопортом. Говорят, там шлюзовой отсек переделали.
   - Мне все интересно.- Ар-Тши-Ар-Тхарна прикрыла глаза.- Хочется в невесомую тишину, где ты- лишь маленькая песчинка среди светящихся гигантов. Хочется ступить на твердую поверхность новой обитаемой планеты. И хочется вернуться домой, а потом с наслаждением вспоминать это путешествие. Если оно таковым будет.
   - Очень надеюсь, моя мечтательная особа.
   Арна открыла глаза и рассмеялась.
   - Пристегиваемся, друзья мои,- раздался позади знакомый голос.- А то и до космопорта не доедете.
   Тьен комично закатил глаза.
   - Подслушивать- довольно низкое дело, сьер Рэлиан, - заметила Арна.
   - Посмотрим, как ты его будешь выполнять на заданиях, с таким отношением, прекрасная сьера.
   - Я возложу это привычное для тебя дело на твои же плечи, - рассмеялась Арна, пристегиваясь.
   Когда все обучающиеся последней линии сели на свои места, поезд плавно тронулся в путь. До космопорта добрались за двадцать минут. Сегодня здесь было шумно. Рабочие и капитаны кораблей готовились к полетам, кто-то разгружал торговые корабли, а обучающиеся ровным потоком устремились к небольшому космокораблю Академии, на хвосте которого изображен черный паук. Корабль должен переправить обучающихся на академический крейсер, который в свою очередь доставит молодых аров на огромную станцию ВГС.
   - Почему бы для экзаменов не придумать другой костюм?- задумчиво спросила Арна, наблюдая за капитаном в красивой черной форме.
   - В тебе не устав говорит, дитя Арены, - прокомментировал Рэлиан,- а вольнодумие.
   - Не нарывайся, - попросил Тьен.
   - А вообще, Арна, поверь, когда смотрят на тебя, костюм видят в последнюю очередь.
   - А что же в первую?- недовольно спросила девушка.
   - Твои прекрасные губы.- Рэлиан тут же схлопотал от Тьена подзатыльник.- А что?! Я ведь прав!
   - Сейчас и я добавлю,- пригрозила Арна.
   - Врагодрузья, называется.
   - Сьеры, поведение... - напомнил неподалеку стоящий преподаватель Летной Школы.
   Арна дернула Рэлиана за косу.
   - Хватит руки распускать, деточка, - тихо сказал он ей.
   - Давно хотела дернуть, в следующий раз выдерну, - пообещала Арна.
   - Еще одна. Вы достойны друг друга.
   - Ты это уже говорил, - напомнила девушка.
   - Арна, не связывайся с ним.
   - Как, если он все время рядом?
   - И буду. Держитесь поближе, - серьезно сказал Ар-Тхарн, на что Тьен кивнул.
   Их попросили занять места на борту ученического космокорабля. Каждое место здесь было копией кресла пилота. Перед ним три монитора, позволяющие следить за действиями капитана корабля, отслеживать состояние последнего. Множество кнопок на панели приборов, штурвал, датчики. Но аров, которые давно пилотируют, уже мало все это интересовало, многие из них надели браслеты со встроенной инъекцией восстанавливающего сна, и прикрыли глаза, собираясь немного отдохнуть.
   - Это наш первый вылет в М-пространство, за пределы нашей звездной системы, - прошептала Арна, - планета Клао хоть и принадлежит Арам, а находится ближе к территории Воргов. Я все понять не могу, как они ее пропустили?
   Тьен отрицательно качнул головой.
   - Не пропустили. Они посчитали ее непригодной, - тихо ответил он.- Вспомни гигантских обитателей. Наше оружие для них опасно. Как и мы сами. Пернатые гиганты плотоядны. И ходят слухи, что Ары не съедобны.
   - Хм. Но животные не могут мыслить разумно. Допустим, не съедобны, но пока не попробуешь, не узнаешь. Значит, на планете и для нас опасно.
   - Видимо, для Воргов опаснее.
   - Получается, это была уступка? Мы ее не нашли, а взяли, купили, обменяли?- недоуменно спросила Арна.
   - Получается. У меня нет доступа к этой информации.
   - Эта планета ведь не единственная в нашем распоряжении? Хоть что-то нами найдено?
   - Конечно. Клао входит в проект "экспериментальный мир". На ней удобно отрабатывать навыки. Чем занимаются, замечу, не только ары.
   - Значит, чисто теоретически, выполняя задание, мы можем наткутся на другие расы?
   - Чисто теоретически, - согласился Ар-Тхарн.
   Арна пристегнулась, надела на руку браслет и тяжело вздохнула:
   - Я, наверно, посплю. До крейсера три часа пути, я замучаю тебя вопросами, если буду бодрствовать.
   - А я устану подслушивать, - раздалось за спиной. Рэлиан сел позади Тьена, рядом с Ар-Тши, которая не обрадовалась соседству и сразу же погрузилась в сон.
   Включились двигатели, окна потемнели, на корпусе космокорабля загорелось множество огней, он плавно взмыл в воздух. Открылся шлюз, пропуская часть дневного света в космопорт. Арна прикрыла в глаза, чтобы почувствовать работу клапана за ухом, о существовании которого до недавнего времени не слышала. Но, увы, не почувствовала ничего, а выход на орбиту планеты скорее предположила интуитивно. Когда она открыла глаза, за окном была привычная пустота, наполненная множеством светящихся точек. Девушка взяла Тьена за руку.
   - До встречи, Тьен. Если что, вынимай датчик. Я поставила таймер на два часа.
   - Не волнуйся, - он поцеловал ее пальцы, - все будет хорошо.
   Арна кивнула и нажала на кнопку, иголка вонзилась в запястье, и глаза медленно стали закрываться.
   - Так почему же ты не сказал кто она?- тихо спросил Рэлиан.
   - А почему должен был?
   - Тогда мы еще неплохо общались.
   - Не знаю почему. Имеет ли это какое-то значение?
   - Имеет, Тьен. Ты отнял у меня шанс получить хорошего партнера и возродить старую дружбу.
   - Очень рад.- Сэтьен прикрыл глаза.- Этот путь не для тебя.
   - Возможно. Но зато можешь быть спокоен, если с тобой что-то случиться, я всегда...
   - Советую на этом закончить,- перебил его Тьен.
   - Так уж и быть, посплю.

***

   Крейсер привычно кружил по орбите Иварапа- большой планеты, состоящей преимущественно из камня и льда. Это космическое пространство считалось безопасным и часто использовалось в учениях. Ары посещали его как минимум раз в месяц, а в последнее время гораздо чаще. Иногда до крейсера они добирались на подобном космокорабле Академии, который мог вместить всех обучающихся на линии. Но бывало, разрешалось пользоваться маленькими маневренными кораблями М-9, что было намного интереснее и быстрее.
   Арна проснулась в тот момент, когда их космокорабль начался готовиться к посадке. Она аккуратно сняла браслет, потерла место укола и посмотрела в иллюминатор, где уже хорошо были видны спутники Иварапа.
   - Ты увеличил время сна?- Она перевела удивленный взгляд на сидящего с планшетом предназначенного.
   - Нет,- улыбнулся Тьен.- Сегодня двигались быстрее. Льеры спешат.
   Через двадцать минут корабль академии приземлился на посадочную платформу. Шлюз второго отсека закрылся, отрезав аров от темного космоса. Некоторое время потребовалось, чтобы восстановить воздух и температуру на посадочной площадке, после чего прибывшим разрешили выйти. На борту крейсера было прохладно и шумно. Обучающихся встретила небольшая группа экипажа. Льеры немного рассказали о технике безопасности и, конечно же, в очередной раз напомнили о запрете без разрешения приближаться к посадочной платформе, а особенно приводить в движение любой из космических кораблей. Тьен прокомментировал этот момент печальным вздохом, что позабавило Арну. Такое она могла ожидать от Рэлиана, но никак не от предназначенного.
   Приглушенный свет и мигающие яркие лампы у дверей действовали раздражающе, Ар-Тши-Ар-Тхарне хотелось скорее пройти в жилой отсек, в котором она ни разу не бывала.
   Льер Итэн, преподаватель летной школы, попросил весь поток разбиться на свои группы, что было выполнено довольно быстро и слаженно.
   - Дорогие сьеры, - громко сказал он, - через полчаса мы уходим с орбиты Иварапа. Прибытие на станцию планируется через семнадцать часов. Хочу напомнить, что для жителей Шадира, оставшихся на планете, это три дня, о чем ваших родных предупредили. На ВГ-станции мы пробудем не более двух часов, после чего совершим пересадку на пассажирский космолет аренцев ПК-86, который доставит нас на базу планеты Клао. А теперь замрите.
   Арна удивленно посмотрела на Тьена.
   - Распределение, - пояснил он.
   - Я же говорил, - прокомментировал Рэлиан.
   - Я распределю вас группами по пять или семь человек. Именно в таком составе вы отправитесь в каюты, и именно таким составом будете проходить экзамен на планете. У вас будет время подготовиться, узнать друг друга получше, что очень пригодится при прохождении.
   Льер быстро распределял обучающихся. Как и предполагалось, Рэлиан попал в команду к Тьену и Арне. К ним же добавили пару предназначенных Ар-Тши. Девушка с синими вьющимися волосами выглядела очень расстроенно и что-то нелестное говорила в сторону "вспыльчивых" Ар-Тхарнов, с которыми им "не посчастливилось объединиться", что немного обидело Арну.
   - Не обращай внимания, - шепнул ей Тьен.
   - Нам задание вместе проходить, Тьен. Это будет не слаженная работа при таком подходе.
   - Утрясется.
   - Итак, сьеры, сейчас я в каждой группе определю капитанов кораблей, которые будут пилотировать от базы до места начала экзамена, а так же командиров команды, которые будут вести свой маленький отряд к цели. Только из пар предназначенных и по достижениям.
   К удивлению Арны, пилотировать разрешили ей, а вести отряд Тьену. Но все это, конечно, не понравилось паре Ар-Тши, которые даже попытались изменить состав команды, на что получили отказ.
   - Какая у нас прелестная команда, - радостно прокомментировал Рэлиан.- Врагодрузья и враги. Чую единодушие...
   Ары, получив ключ-карту к каюте, начали расходиться, и Арна, воспользовавшись моментом, когда Льер Итэн остался один, решила к нему подойти и попробовать исправить положение.
   - Льер Итэн, - она посмотрела невысокому мужчине в глаза, - у нас проблемы в команде.
   - Наслышан, Арна, - улыбнулся сереброволосый Ар-Тши.- Но уверен, вы справитесь. Я не раз убеждался в вашей находчивости.
   - Льер, мне кажется, такой командой пройти задание будет сложно.
   - Да, - согласился Итэн и тут же развел руками, - но кто говорил, что будет легко?
   - Льер, поймите, неслаженная команда- это половина пути к проигрышу.
   - Так вот вам дополнительное задание, Арна: найдите точки соприкосновения. Ведь вы Ар-Тши-Ар-Тхарна- мост между двумя народами. Слаженность команды зависит от вас всех. Ар-Тши не любят Ар-Тхарнов? Предрассудки надежно закрепились в головах аров. Возможно, у вас есть шанс это изменить.
   - Навряд ли, - сказала девушка, и только глухой не расслышал бы горечи в ее ответе. Ведь на самом деле это лишь частный случай, а предрассудки владеют всем народом Ар-Тши.
   - Тем не менее, ваш напарник Ар-Тхарн... - улыбнулся льер и, прислонив пальцы к плечу, пошел в сторону выхода.
   - И вам до встречи, - прошептала Арна.
   Она повернулась к своей команде. Пара Ар-Тши стояла в сторонке от Тьена и Рэлиана, но они не предпринимали попыток уйти, и это немного порадовало. Девушка подошла ближе.
   - Мне очень жаль, но нам придется работать именно таким составом, - сказала она, скорее для Ар-Тши, чем для Ар-Тхарнов.- И нам всем будет проще на время экзамена и подготовки к нему забыть о неприязни и разногласиях.
   - Забудешь такое, - фыркнула девушка.
   - Надо вещи забрать и идти в каюту. Это второй этаж, сектор С, номер тринадцать.
   - На ключе написано, читать умеем, - бросила Ар-Тши и отправилась к грузовому отсеку.
   Арна проводила их расстроенным взглядом.
   - Ари, - Тьен подошел сзади и крепко ее обнял, - не переживай. Главное, чтобы они делали все четко и правильно. Приказ командира нарушить не смогу- уже хорошо. У нас все получится.
   - Очень надеюсь. Иначе за себя не отвечаю...
   - А это страшно, - уже привычно прокомментировал Рэлиан, проходя мимо.- Идемте, а то пропустим обед. Голодная Арна тоже не внушает оптимизма.
   - Почему он цепляется ко мне?- спросила шепотом Арна.
   - Не знаю. Там в голове бардак, разве поймешь?
   Девушка тихо рассмеялась, и, взяв за руку предназначенного, потянула его к космокораблю. Они забрали свои сумки и отправились в жилой отсек, который находился на третьем этаже и представлял собой длинный белоснежный коридор с тусклым освещением, становящимся ярким по мере продвижения аров. До своей каюты пришлось немало пройти, и открылась она не с первого раза.
   Арна первая вошла в маленькое пустое помещение. Кроме трех пар спальных мест, закрепленных друг над другом, здесь был только небольшой столик и один серый стул из вспененного амнэса.
   - И где же остальные?- спросила девушка, отметив, что вещи членов команды уже лежат на кроватях.
   - Скорее всего, неугомонный сьер Рэлиан потащил их в столовую или на экскурсию по крейсеру, - ответил Тьен и скинул свою сумку на стул.- Что будем делать?
   - Наверное, ничего не будем, - неуверенно ответила Арна.
   - Идем, - Ар-Тхарн подошел к двери.
   - Куда?
   - Погуляем.
   Экскурсия вышла занимательной, но не настолько интересной, как хотелось бы. Коридоры крейсера мало чем отличались друг от друга, комната отдыха порадовала аквариумами, которые здесь заменяли стены, приглушенным светом, легкой музыкой, мягкими большими мешками, заменяющими стулья. Арна немного посидела, понаблюдала за рыбками, которых Тьен рассматривал с куда большим пристрастием, и потянула напарника дальше. Дальше был тренировочный зал. Здесь было чем заняться: полазать по стенам, нишам, повисеть на канатах, схватиться за подпиленную балку, упасть нечаянно в бассейн, а после долго приводить себя в порядок под шутки напарника. Арна покинула зал с плохим настроением, которое, впрочем, исправилось, стоило дойти до уже пустой маленькой столовой. Готовая еда тут хранилась в контейнерах, контейнеры в многочисленных холодильниках. Выбор был, к удивлению, велик и никаких ограничений в количестве. Наверное, Арна впервые в жизни объелась, и не увидела в этом ничего хорошего, отметив, что есть толк в системе, по которой живут жители Шадира. В технический отсек ни Тьен, ни Арна идти не захотели. Бывали там не раз и уж точно не нашли бы ничего интересного.
   Когда любопытные ары вернулись в свою каюту, она уже не была пуста. Все члены команды лежали на кроватях и с наигранно заинтересованным видом капались в планшетах.
   - Наконец-то, - поприветствовал их Рэлиан, небрежно откинув устройство.
   - Скучал?- весело поинтересовался Тьен.
   - Очень. Особенно по тебе.
   - Давайте немного расскажем о себе, - предложила Арна, привлекая всеобщее внимание.- Начну я.
   Девушка представилась, рассказала о своих способностях, слабых местах и, наоборот, сильных и требовательно посмотрела на Ар-Тши.
   Молодой ар нехотя встал.
   - Меня зовут Атвил. Я чистокровный Ар-ши с обычным набором способностей и свойств Амнэса. Мою предназначенную зовут Эйл, чистокровная Ар-Тши. Как и у всех Ар-Тши, у нас нет "особых" сторон.
   - Слабые и сильные стороны есть у всех, - не согласился Тьен, севший на стул.- Ар-Тши не дружат с огнем, Ар-Тхарны с водой. Помимо этого кто-то хорошо замораживает воду, кто-то плохо, кто-то хорошо пользуется оружием, кто-то нет.
   - Об этом знать не обязательно.
   - Мы команда, - напомнила Арна, - как вы будете проходить задание, если не знаете, чем могут помочь окружающие, или что у них сделать не получится?
   - Путем проб и ошибок, - вставила свое словечко Эйл, которая продолжала лежа копаться в планшете.
   - А если эти ошибки будут стоить вам жизни?- заинтересовался Рэлиан, но на его вопрос так и не ответили.
   Атвил усмехнулся и вернулся на свое место:
   - А что могут Ар-Тхарны?
   - Могут спать, есть и сжигать недоверчивых Ар-Тши, - ответил Рэлиан.
   Арна покачала головой и решила пока на этом закончить. Слева две кровати заняли Ар-Тши, Арна попросилась на верхнюю справа, Тьен разместился ниже. Ар-Тши-Ар-Тхарна повесила на плечо сумку и ловко вскарабкалась наверх. Там достала планшет, наушники и замерла, заметив лишний предмет в одном из отделений сумки. Она аккуратно достала сложенный вдвое небольшой белоснежный листок. Осторожно его развернув, девушка озадаченно уставилась на три аккуратно написанные слова: "Не верь случайностям".
   - Арна, все в порядке?- поинтересовался Тьен, почувствовав тревогу.
   - Да!- уверенно ответила она и положила находку обратно. Сжигать ее в секунду, как делают это Ар-Тхарны, она не умеет, и записку уничтожить в присутствии аров не сможет. Кроме самой фразы, Арну поразила бумага. Она еще ни разу не видела ее в чистом виде. Кто мог положить листочек в сумку и самое интересное- когда? Арна не помнила приближения посторонних аров. Хотя, могла и не заметить, например, при спуске по трапу. Или в толпе при распределении. Но положить должны были очень аккуратно, раз не заметили и Ар-Тхарны. А может быть, это Рэлиан шутит. Бумагу, чисто теоретически, он достать мог бы. Ведь информации об этом Ар-Тхарне у Арны нет. Либо кто-то еще имеет доступ к их каюте. В конце концов, девушка пришла к выводу, что время расставит все на свои места.

***

   Полет к станции был долгим и нудным. Когда раздался сигнал к сбору, Арна самая первая оказалась у двери. Льер Итэн ждал обучающихся возле ученического космокорабля. Он посоветовал членам команд занимать места поближе друг к другу. К сожалению, упрямые Ар-Тши совета не послушали. Арна заставила себя не сердиться и забыть об их существовании. Ее снова переполняло нетерпение. Их ученический космический корабль довольно быстро добрался до ВГС. Увидев ее в иллюминаторы, ары возбужденно заголосили. Арна с восторгом смотрела на огромнейшее сооружение, зависшее в темном пространстве. Станция светилась тысячами окошек. Вокруг нее перемещалось немало военных кораблей. Ари заметила несколько космопортов.
   - Как они смогли такое в воздух поднять?- потрясенно спросила девушка.
   - Станция модульная, - ответил Тьен.- Изначально была не такой огромной, но и времени прошло немало с тех пор.
   - Это же целый город, Тьен! Энергия, пища, вода... Как они поддерживают все это?
   - Арна, это же постройка не одного народа. Представь, сколько здесь смешений технологий. Эта станция может трансформироваться в огромный корабль, лишние модули сбрасываются. Она независима и хорошо защищена.
   Девушка оторвалась от окна.
   - Но я бы не хотела на такой штуке всю жизнь прожить, - серьезно сказала она, чем повеселила Ар-Тхарна.
   - Потому что родилась на планете, - улыбаясь, ответил Тьен.
   - Так это же хуже, чем жить как мы!- прошептала девушка, глядя предназначенному в теплые карие глаза.
   - Ты думаешь? Они здесь родились, но могут путешествовать, где хочется.
   - На пассажирских космолетах от планеты к планете?- поморщилась Арна.- Не такое уж удовольствие.
   - Для тебя, возможно. Не забывай, цели в жизни и ценности в ней у народов разные.
   - Но свобода должна быть совершенной, - грустно ответила Ар-Тши-Ар-Тхарна.
   - Понятие свобода для всех тоже разное, Ари. Я думаю, свободен тот, кто счастлив.
   Арна отрицательно махнула головой, но задумалась. Она не чувствовала себя полностью счастливой, и не чувствовала себя свободной. Так может быть, она не счастлива оттого, что не свободна? Но Тьен сказал наоборот.
   Запутавшись, Арна тряхнула головой и улыбнулась наблюдающему за ней Тьену.
   - А в какой космопорт нам нужно? Там их несколько.
   - Пассажирский один. Он находится сверху, вон, посмотри, видишь огромный яркий круг на корпусе?- Тьен показал пальцем на непонятное сооружение, к которому как раз подлетал космический корабль странного вида.- Очень необычно там. Тебе понравится.

Глава 16

"Каждая деталь космического корабля содержит амнэс. Иногда он в очень маленьких пропорциях, таких, что не влияет на свойства предмета. Все это делается для того, чтобы Ары могли чувствовать свой корабль, лучше управлять им или диагностировать поломку".

Вырезка из энциклопедии о расах, членах Галактического союза.

   Прежде, чем попасть на посадочную платформу станции Великого Галактического Союза, ученическому космокораблю пришлось "постоять" в очереди. В это время они несколько раз облетели станцию. Ары смогли рассмотреть ее получше. Такое огромное уникальное сооружение они видели впервые.
   Шлюз, через который садились обучающиеся, состоял из двух отсеков: в первом корабль прошел идентификацию, очистку, диагностику, там же нормализовалась температура и давление; во втором- восстановился воздушный процесс. После этого лепестки куполовидной перегородки разъехались в стороны, и корабль, наконец-то, смог приземлиться на свободное место огромной космической стоянки.
   - Раньше лепестки не были прозрачными, - сказал Тьен, - в отсеках был приглушенный свет. Сейчас повеселее, фактически сама стоянка освещает отсеки. Это менее затратно.
   - А надежны эти прозрачные штуки?- тихо спросила Ари.
   - Думаю, да. Иначе не построили бы.
   - Вообще, это не очень хорошо. Представь, если на станцию нападут враги. Этот шлюз как маяк для атаки.
   - Я не думаю, что об этом не позаботились создатели. Скорее всего, есть наружные защитные лепестки.
   В проходе появился Льер Итэн. Мужчина переоделся в черный защитный костюм с маленькой эмблемой академии на плече.
   - Дорогие обучающиеся, - громко сказал он, привлекая внимание, - сейчас мы выходим на платформу и стройным рядом идем на оформление отправки на ученическую базу планеты Клао. Это займет некоторое время. Прошу вас никуда не отходить от своей группы, держитесь особнячком и, умоляю, не ввязывайтесь в конфликты. Для этого как минимум не рассматривайте представителей других рас с пристрастием.
   - А если они сами?- спросил кто-то.
   На Лице льера появилась хищная улыбка.
   - Кто ввяжется, экзамен автоматом не сдаст. А теперь, на выход. Забираем вещи в багажном отсеке и идем дальше.
   Ары медленно, друг за другом, начали покидать корабль. Взволнованная Арна схватила Тьена за руку, тот чуть сжал пальцы девушки подбадривая. Ар-Тши-Ар-Тхарна так хотела посмотреть на представителей других рас, что не заметила ни получение сумки, ни длинного пути до лестницы, ведущей в залы оформления и ожидания космопорта ВГС.
   - Ты заметила, как сделаны пассажирские космолеты нулитов?- поинтересовался Тьен.
   - А? Нет, - растерянно ответила Арна, поднимаясь по лестнице за остальными.
   - Обрати внимание на обратном пути. Их пакослеты самые яркие на платформе и самые большие, несмотря на то, что сами нулиты- народ маленький.
   - Пакос... что?- улыбнулась Арна, посмотрев на предназначенного.
   Тьен немного смутился.
   - Пакослеты, сократил немного, - сказал он.
   - Забавно! Да, я обязательно посмотрю на них, не знаю, как смогла не заметить... - удрученно закончила фразу девушка.
   Поднимались они недолго. Вскоре льер распахнул большую дверь, и ровная лента учеников двинулась к стойкам оформления, привлекая всеобщее внимание.
   Это помещение с белыми стенами казалось огромным. Невероятных размеров круглая площадь, заполненная толпами разных существ. Потолок здесь был тоже куполообразный и прозрачный, он показывал безмятежно сияющие звезды и небольшие планеты, которые находятся не так далеко, а так же проплывающие мимо космокорабли. Арна заметила, что многие тем и занимаются, что сидят в креслах, расставленных по залу ожидания, и смотрят космическое представление. Освещение в этом месте ненавязчивое, видно все довольно хорошо, но свет не слепит глаза. Регистрационные стойки подсвечены особо ярко, их невозможно не заметить.
   Льер подошел к свободной, за которой стояла высокая женщина-ворг с длинными черными волосами, собранными в высокий хвост, и клыкастой улыбкой на алых губах. Она внимательно слушала Итэна, рассматривая его огромными лиловыми глазами, и иногда, словно благосклонно, кивала. Через некоторое время перед Льером положили бумажный формуляр, дали какую-то палочку, и учитель погрузился в заполнение. Ары тихо переговаривались, украдкой рассматривая представителей других народов. Каждые пять минут приятных голос на нескольких языках оповещал о прибытие или отбытие очередного космокорабля или о начале посадки. Несмотря на большое количество народа, в этом помещение царили покой и порядок.
   - Потрясающе!- тихо сказала Арна, сильнее сжимая ладонь предназначенного.- Как тут красиво, уютно, интересно! А мои родители навряд ли такое когда-нибудь увидят.
   Тьен тяжело вздохнул, привлек девушку к себе и крепко обнял:
   - Ко всему можно привыкнуть, Ари. Даже к этому. И потом все не будет казаться таким потрясающим. К тому же, кто-то совсем недавно говорил, что жить на этой замкнутой махине ужасно...
   - Тьен, - укоризненно протянула Арна и не больно его ущипнула, - не порти впечатление. Дай повосторгаться и насладиться!
   Он рассмеялся.
   - Наслаждайся. Кстати, не могу не отметить, что в таких местах не так уж и безопасно. Здесь много сомнительных личностей. Старайся не попадать в постороннюю толпу.
   Арна словно увидела, как рушится ее прекрасный восторженный мирок: свет теряет привлекательность, потолок становится обыденным, ворги видоизмененными арами, белое помещение сереет, неблагонадежные личности грабят...
   - Тьфу на тебя, - шутливо сказала Арна, - все испортил.
   - Я восстановил справедливость, - не согласился Ар-Тхарн, выпуская предназначенную из объятий.- Нет здесь ничего такого прекрасного, на что стоило бы посмотреть твоим родителям. А побудешь тут пару дней, я уверен, и Шадир покажется лучшем местом во вселенной.
   Арна скривилась, но не могла не согласиться. А потом в поле зрения появилось существо-цветок. Нулит гордо вышагивал, держа за руку зеленого малыша с яркими красными волосами. Малыш что-то пищал, а старший нулит хмурил густые темные брови и поджимал и без того тонкие губы огромного рта. Его короткие коричневые кудрявые волосы забавно подпрыгивали при каждом шаге, словно живые. Глаза Ар-Тши-Ар-Тхарна не смогла рассмотреть, а очень хотелось, потому что не помнила заметок о них в энциклопедиях.
   - Какая прелесть, - пробормотала Арна, когда нулиты отошли подальше.- Какие они милые! Мне бы хотелось поговорить с таким существом!
   - Тише, Ари, - осадил ее взглядом Ар-Тхарн,- у них хороший слух и, в отличие от тебя, есть переводчик. Не забывай, чтобы сделать больно, ему достаточно до тебя дотронуться. А сделать может, за оскорбление.
   Арна виновато улыбнулась, но тут же снова отвлеклась, заметив странное транспортное средство, длинное, узкое и на шести колесах. Цвета оно было серого, а все окна, кроме лобового, не имели стекол. За рулем, к удивлению, сидел Ар-Тши. В эту странную штуку начала загружаться группа существ.
   - Что это?
   - Это местный транспорт,- терпеливо принялся объяснять Тьен. - Станция огромна и до некоторых мест идти сложно и долго.
   - Нет, чтобы ты не говорил, здесь очень интересно. Я бы задержалась на пару дней, чтобы все исследовать.
   - Боюсь, станция твой забег не переживет, - насмешливо раздалось за спиной.
   Арна и Тьен обернулись. Девушка поморщилась, поняв, что так увлеклась рассматриванием окружающей обстановки, что не заметила Эдара и его новую напарницу.
   - С чего бы?- хмуро спросила Ар-Тши-Ар-Тхарна.
   - С того, что ты залезешь и туда, куда лезть не надо.
   Арна почувствовала тепло и, бросив взгляд на сердитого Тьена, схватила того за руку.
   - Арна права, - неожиданно сказала сероволосая Ар-Тши и широко улыбнулась, разрядив обстановку.- Здесь очень интересно. Я бы тоже побыла пару дней. А представители других рас! Это нечто потрясающее! В книгах картинки ужасные, вживую они совсем другие.
   - Жалко, здесь не все представители, - поморщилась Арна, улыбнувшись в ответ.- Но я уверена, в свое время увидим каждого.
   - И даже больше, - недовольно прокомментировал Эдар, и настроение всех четверых Аров испортилось. Ведь каждый из них знал правду.
   - Кажется, льер закончил, - сказала Ар-Тши.
   Итэн действительно отошел от стойки регистрации.
   - Внимание!- громко скомандовал он.- Наш космолет прибудет через десять минут. А через два часа мы должны прибыть на базу. Не расходимся. Кто потеряется- экзамен не сдаст.
   - Мне всегда казалось, что он самый добрый из всех преподавателей, - тихо прокомментировала Арна.- Но почему-то эта его хитрая улыбка совсем не вяжется со словом "добрый".
   Рядом стоящие Ары заулыбались, а Тьен приобнял девушку за плечи и поцеловал в висок. Отчего-то сегодня ему хотелось быть к ней как можно ближе.

***

   Перед посадкой на пассажирский космолет Арна внимательно рассматривала пакослет нулитов. Это действительно был огромный корабль, раза в два больше того, на котором придется лететь до Клао. И раскрашен этот монстр был в такие яркие цвета, что у девушки в глазах зарябило.
   - И не жалко им энергии, топлива на такую махину?- спросила она, поднимаясь по трапу на лаконично оформленный пассажирский корабль аренцев, в оформлении которого преобладали серые и черные цвета.
   - Они используют иные технологии,- ответил услышавший девушку льер Итэн, отчего все входящие в космолет притормозили.- И замечу, весьма неплохие. Единственный минус- гиперпрыжки. Корабли нулитов не могут совершать их на такие же расстояния, как наши. Зато у них очень комфортно. Нулиты любят расслабляться и получать удовольствие от всего.
   - А раскраска?- спросила Арна.
   Льер Итэн улыбнулся. Но на этот раз улыбка показалась всем благодушной.
   - На их основной планете, Арна, все что яркое- очень опасно. От цветка до насекомого. Яркое отталкивает нулитов. Делайте выводы.
   - Действительно отталкивает,- робко улыбнулась девушка в ответ.- Спасибо.
   - Плюс полбалла вашей команде. За любопытство к кораблям. И на свои места побыстрее.
   В пассажирском космолете было все иначе. Обстановкой он больше напоминал поезда "СкорЛупы". Все белое, чистое, красивое. Два ряда по шесть кресел, в спинке каждого кресла ниша, где хранится пара напитков и упаковка витаминизированных печений. А так же есть вход для наушников, чтобы можно было послушать на выбор: музыку, интересные статьи о космическом маршруте, по которому придется пройти, или историю создания ВГС.
   Арна оказалась между Тьеном и Рэлианом. Когда корабль взмыл в воздух, девушка вспомнила совет своего деда, которым так и не воспользовалась. Она подвинулась ближе к Тьену и, наклонившись, спросила:
   - Помнишь слова Льера Грайдана про ВГС.
   Тьен ненадолго задумался, а потом кивнул.
   - Не про этот раз, - сказал он, заглянув в серебристые глаза напарницы.- Ты же не думаешь, что за время нахождения ВГС мы смогли бы узнать что-то интересное? Скорее всего, Льер говорил о времени после обучения. Мы сюда еще вернемся, Ари.
   - Да, наверно, - поморщилась Ар-Тши-Ар-Тхарна.- Но может быть, на обратном пути...
   Тьен рассмеялся и отрицательно махнул головой.
   - Даже не мечтай, авантюристка. Сиди спокойно, набирайся сил. Послушай музыку.

***

   На фоне своих двух невзрачных серых спутников Клао выглядела красавицей. Большую часть ее поверхности покрывали моря и океаны, но и яркая зелень гигантских лесов была хорошо видна из космоса.
   База аренцев оказалась огромной, издали напоминая город. Ее защищало два купола, похожих на мыльные пузыри. Корабль сел на специальной площади, преодолев первый. Второй открывается только в определенных местах для прохода. Купол немного искажал видимость, и Арна все никак не могла рассмотреть то, что находится за ним. Но ее впечатлило яркое голубое небо и тепло лучей местной звезды.
   Учащихся привели в огромный ангар, где ровным рядком стояли небольшие военные летательные аппараты, каждый из которых рассчитан на шесть аров. Арна засияла, поняв, что в этот раз управлять им будет сама, и хорошее настроение уже ничто не могло испортить.
   Льер Итэн попросил разбиться на команды. К моменту, когда ары выстроились небольшими группами, пришли Льеры, курирующие экзаменационную программу. В их составе были и военные, и ученые. Они кратко рассказали об особенностях планеты и о заданиях экзамена. Каждому выдали по рюкзаку, где лежали предметы, которые, по словам Льера Итэна, очень пригодятся: фляжка с водой, веревка, коробочка медикаментов для оказания первой помощи, пакет с непонятными шариками, судя по всему, съедобными, зачем-то зеркало маленькое и планшет. Личные вещи попросили сдать. Разрешили оставить только оружие. Впрочем, у Арны и Тьена были только свои кинжалы, больше ничего брать с собой в космолет не разрешалось, да и это во время полета находилось в багажном отсеке.
   - Неужели это все?- спросила Арна, перебирая вещи.
   - Не думаю. Как минимум пистолет дадут.
   Так и вышло. Пистолеты им раздали, причем закрепили на время задания как личное оружие. Это означало, что работать он будет только в руках того, за кем закреплен кровью. Подобные ограничения не сулили ничего хорошего.
   Каждой команде присвоили номер. Команде Тьена достался номер пятнадцать.
   - Дорогие мои ученики, сейчас я дам инструкции, от выполнения которых будет зависеть сдача экзамена. Напомню, экзамен оценивается по пятибалльной шкале. Для сдачи вам необходимо набрать три балла, но! Оставшиеся два балла придется добирать уже в Академии на дополнительных заданиях. Так что в ваших интересах сделать все качественно. А теперь о мерах уменьшения вашей оценки. Вам дали оружие, чему, я вижу, вы несказанно рады, - как-то весьма кровожадно улыбнулся льер Итэн.- Но советую вам обойтись без него. Клао прекрасна, и позволить вам убивать ее жителей было бы неправильно. Эта планета непокорна народами галактического союза. Ее есть за что уважать. Поэтому в ваших интересах причинить как можно меньше вреда обитателям этого прекрасного мира. За убитое животное- полбалла.
   - Даже если это спасет нашу жизнь?- спросил кто-то из Ар-Тши.
   - Если вы не нашли иного способа сохранить свою жизнь, это ваши же проблемы,- улыбнувшись, ответил Льер.
   - То есть им нас калечить и убивать можно, а их нам- нет?
   - То есть да. Вы гости на этой планете. Относитесь к хозяевам соответственно.
   Арна взглянула на Тьена. Ей показалось, что Ар-Тхарна совершенно не впечатлили все эти условия. Если сьеры возбужденно обсуждали несправедливость, то Тьен внимательно рассматривал самолеты.
   - На первый взгляд задания простые- добраться до точки назначения и открыть в планшете письмо, где сказано, какой предмет надо взять. С другой, что-то мне кажется, путь будет не простым. И дело даже не в искомой вещи, - тихо сказала девушка.
   - Да, крошка Ари, дело в самом пути,- вместо Тьена ответил стоящий позади Рэлиан.- Он будет не таким легким, как о нем говорят. Конечно, что может быть сложного в проходе через тропический лес по вытоптанной тропе, взять нужный предмет и вернуться? Ведь животные не любопытны, растения не ядовиты, климат "приятный"...
   - Я давно поняла, можешь остановиться!- подняла Арна руку.
   - Фуф, хорошо, а то я притомился.
   - Вы рассуждаете об экзамене, а нам еще долететь надо на этом дивном кораблике, который мы видим первый раз в жизни.
   - Он не так уж сильно отличается от М-9, - возразила Арна.- К тому же весь корабль пропитан амнэсом.
   - Тебе-то откуда знать.
   - Я чувствую. Поэтому и предлагала всем познакомиться поближе. Чтобы подобные вопросы не возникали.
   - Чувствовать и управлять это разные вещи, - парировала Эйл, - к тому же этот корабль...
   - Это и не корабль вовсе, - перебила ее Арна и повернулась к девушке. - Это самолет. Очень мощная машина, но не предназначена для полетов в космос и тем более для гиперпрыжков. Не волнуйся, Эйл, мы долетим до пункта назначения живыми и невредимыми. Полеты я очень люблю.
   Эйл усмехнулась и, сложив руки на груди, отвернулась, а Арну окутало огорчение. Она не хотела показать себя зазнайкой, ей лишь хотелось успокоить девушку, но вышло явно иначе. Арна почувствовала взгляд и подняла глаза. Тьен смотрел на нее теплыми карими глазами и улыбался. Подмигнув, он отвернулся, а льер Итэн снова заговорил.
   Им дали координаты места старта. У каждой команды он свой.
   - Координаты конечной точки у вас появятся после пересечения линии старта, которая находится на земле. Ее не пропустите. Удачи! Ждем вас в полном составе с выполненными заданиями!
   Ары приложили пальцы к плечу, прощаясь с хитро улыбающимся Льером.
   Первая группа Аров должна отправиться в путь после обеда, до которого оставалась всего пара часов. Обучающихся вывели из ангара, сопроводили в столовую, где вкусно накормили, затем отправили в комнату отдыха готовиться и набираться сил. Команда Тьена оказалась в первой группе, поэтому долго рассиживаться им не дали.
   К удивлению аров, место вылета оказалось за пределами второго купола, куда уже доставили их самолеты.
   Арна не могла не улыбаться, подходя к "своему" летательному аппарату. Ее руки чуть дрожали, но вовсе не от страха. Нетерпение было таким мощным, что девушка не замечала ничего вокруг.
   - Без нас не улети, - тихо шепнул ей Тьен, с трудом сдерживая улыбку, пока Льер Итэн давал последние инструкции.
   - Нет, не улечу. Я же без тебя никуда, - искренне ответила Арна.- Будешь моей правой рукой. Ты- помощник пилота.
   Тьен нахмурился.
   - Может быть, Эйл или ее напарник?- спросил он.
   - Нет, - Арна посмотрела на предназначенного.- Они не захотели, чтобы мы лучше узнали об их способностях. Я понятия не имею, как у них с полетами. А в тебе я уверена. Впрочем, в Рэлиане тоже, но... сам понимаешь. Не отказывайся, Тьен. Ты нужен мне.
   - Хорошо.
   Уже вскоре команды поднимались на борт своих самолетов. Прежде, чем войти, Арне пришлось приложить руку к панели у двери. Указательный палец пронзила игла, взяв немного крови. Теперь самолет должен чувствовать своего капитана, а капитан самолет.
   На борту ары подошли к стене, где были ниши с маленькими ящиками для личных вещей, туда они сгрузили все, что разрешили взять с собой, после чего каждый на свою ячейку поставил пароль. Кабина пилота радовала глаз. Арна тут же заняла свое место, и уже вскоре самолет легко отзывался на нехитрые команды.
   Когда база разрешила взлететь, и открыли коридор в первом куполе, вся команда была готова. Даже Эйл улыбалась, что очень порадовало Арну.
   Наконец-то ары частично смогли рассмотреть зеленый мир. Все, кроме Ар-Тши-Ар-Тхарны, которой было не до этого. Впрочем, она не сильно из-за этого переживала. Рэлиан нарочито восхищенно комментировал все, что Арна не могла рассмотреть. Это веселило девушку. И все было прекрасно, пока на горизонте не появилось нечто странное и большое, что быстро приближалось. Приборы самолета среагировали на приближающуюся точку, как на врага.
   - Тьен...
   - Смени курс. Пройдем по дуге.
   - Что это такое?- напряженно спросила Эйл.
   - Кажется, представитель местной пернатой фауны, - весело ответил Рэлиан.
   Встречи с гигантской птицей удалось избежать, но настроение у всех немного подпортилось.
   - Не хотелось бы познакомиться с этой штукой ближе, - после долгого молчания сказала Ар-Тши.
   С ней все молчаливо согласились.
   До места назначения команда номер пятнадцать добралась за полчаса. Самолет посадили на небольшом поле перед точкой старта.
   Арна завороженно смотрела на чистейшее голубое небо и верхушки огромнейших деревьев, которые отлично были видны из кабины пилота.
   - Сьер Сэтьен, переведите самолет в спящий режим,- отдала она приказ и, отстегнув ремень, небрежно выдернула из запястья датчик, даже не почувствовав слабой боли. Ей не терпелось ступить на землю необычной планеты, зеленой и теплой, завораживающе красивой, но очень опасной. Охватившее возбуждение чуть потеснило тревогу о неслаженной команде и сложности задания. В то же время покидать самолет Арна не торопилась.
   Ар-Тши-Ар-Тхарна посмотрела на медленно выключающего приборы Тьена. Заметив ее внимание, Ар-Тхарн улыбнулся:
   - Ты хочешь что-то сказать, мой капитан?
   - Нет. Наслаждаюсь последними минутами тишины и покоя. И прошу мироздание быть благосклонным. Хотелось бы поскорее отправиться в путь и вернуться без потерь.
   - Это всего лишь экзамен, Ари,- укоризненно улыбнулся мужчина.- Тут никто никого не теряет. Всегда есть подстраховка.
   - Надеюсь. Тьен...
   - Что?
   Арна не знала "что". Просто было тревожно и любопытно одновременно. Странные чувства. Сильные и противоположные. А еще почему-то именно сейчас захотелось крепко обнять предназначенного. Ей всегда нравилось, когда Тьен выглядел сосредоточенным, увлеченным. Девушка тряхнула головой.
   - Все хорошо. Будь осторожен.
   - Эй, вы скоро там?- крикнули из хвоста самолета. Остальные зря время не теряли и уже шуршали своими вещами.
   Арна закатила глаза и встала. Она медленно дошла до ячеек, набрала код и выдвинула ящик с личными вещами. Девушка закрепила оружие так, чтобы было удобно доставать, надела рюкзак и поправила свой серебристый костюм. Закрыв ячейку, Арна немного подумала и решила, что длинные волосы могут помешать, поэтому закрутила их в тугой пучок. Краем глаза она заметила, что за ней внимательно наблюдает Рэлиан.
   - Ты уже готов?- спросила Ар-Тши-Ар-Тхарна, чтобы избавиться от появившегося смущения.
   - Давно, моя прекрасная полукровка.
   - Не твоя,- недовольно буркнула Арна, возвращаясь к Тьену, который заканчивал погружать самолет в "сон".- Долго еще?
   - Почти все,- ответил тот и, понизив голос, добавил:- Арна, пароль к "жизни" самолета твое имя.
   - Хорошо,- тихо ответила она и подмигнула.- Но в мои обязанности не входит его будить.
   Тьен, поняв намек, улыбнулся и наконец-то покинул кресло помощника пилота, потер пальцами уставшие глаза и посмотрел на наблюдающую за ним девушку:
   - Идем?
   - Ага.
   Тьен пошел за вещами, а Арна к ожидающей их команде. Пара Ар-Тши стояли вместе чуть поодаль остальных. Арне это не понравилось, но она решила не накручивать себя.
   Когда Ар-Тхарн присоединился к арам, Рэлиан сделал шаг к двери и, протянув руку к большой красной кнопке, мило улыбнувшись, поинтересовался:
   - Все готовы?
   - Открывай!- нетерпеливо попросила Ари, чувствуя, как от волнения сбивается дыхание.
   Рэл ударил по кнопке, и с легким шипением дверь отъехала в сторону. Яркие лучи местной звезды на миг ослепили стоящую полукругом команду. Прикрыв глаза рукой, Арна восхищенно выдохнула и шагнула вперед. Еще никогда в жизни она не видела столько зелени. В двадцати метрах от самолета начинался густой ярко-зеленый тропический лес. В нос ударил сладковатый аромат цветов, за спиной кто-то тихо чихнул, вызвав у девушки радостную улыбку. После тишины корабля, эта планета казалась слишком шумной. Стрекот и пение местной фауны оглушили.
   - Эй, командир,- шутливо позвала Арна Тьена, когда уши привыкли к какофонии,- перенимайте обязанности. Я в полной вашей власти.
   - Да, капитан,- тихо ответил тот и, шагнув к ней, стал отдавать распоряжения.

***

   Вскоре команда стояла перед тонкой чертой датчиков, заботливо припрятанных среди невысокой травы. Самолет, изящной птицей застыл за спиной аров. Он казался чуждым этому живому миру, но Арна постоянно оборачивалась на него посмотреть, словно тонущий муравей, цепляющийся за соломинку. И медленно начала возвращаться тревога.
   - Задание начнется, как только мы переступим через эту отметку, и будет считаться завершенным, когда найденный артефакт синхронизируется с одним из датчиков,- напомнил Тьен.
   Арна внимательно посмотрела вглубь леса. Несмотря на яркий свет, тонкая тропа, по которой предстоит идти, теряется в его сумраке.
   - А идти туда не так-то и хочется,- пробормотала рядом стоящая Ар-Тши.
   - Чутье,- улыбаясь ответил Рэлиан.
   - Тебя все это веселит?- недоуменно спросила Арна, которую отчего-то раздражал счастливый вид мужчины.
   - Меня это радует и будоражит,- доверительно сообщил тот.
   - Вы наговорились?- поинтересовался Тьен.
   - Да, командир!- ответили стройным хором.
   - Тогда я продолжу.- Тьен достал из кармана планшет, открыл карту.- Тропа обрывается в середине пути. До этого места стараемся идти быстро, но не на грани, нужно сохранить силы. Не известно, что нас ждет. Но замечу, масса планеты немного меньше Шадира, и если вы попрыгаете, то убедитесь, что это явный плюс.
   Рэлиан тут же проверил:
   - Да. Значит, уставать должны меньше.
   - Я надеюсь,- кивнул Тьен.- У нас на выполнение задания три местных дня с момента пересечения черты. Если учесть, что дни тут чуть короче, времени не так много.
   - Тропу перегораживает река, ее придется переплыть,- припомнила Арна.
   - Заморозить?- поинтересовалась Ар-Тши.
   Ар-Тши-Ар-Тхарна качнула головой:
   - В задании сказано, что мы должны нанести как можно меньший урон планете. Я не думаю, что после оттаивания, выживут животные.
   Ар-Тши хмыкнула, как показалось Арне, немного недовольно:
   - Я не думаю, что животные тут очень безобидные и дадут нам спокойно переплыть. И заморозить можно маленькую часть речки.
   - До нее еще добраться надо,- вставил свое слово Рэлиан.
   - Итак,- Тьен сделал шаг к черте,- первым иду я, за мной Атвил, затем Арна, после Эйл, завершает Рэлиан.
   - Разрешите обратиться,- тут же сказала Эйл. Получив разрешение, она заметила:- Я бы хотела идти рядом с напарником, сьер.
   - Я бы тоже,- смерил ее недовольным взглядом Тьен.- Построились.
   Как только Тьен переступил через черту датчиков, они вспыхнули красным светом. Задание началось.
   Поначалу тропа была свободной и команда шла довольно бодро, а потом начались неожиданности: то упавшее дерево, то плотной сетью свисающие лианы, то туман. Это не сильно снизило скорость, а вот духота повлияла на всех прилично. На всех, кроме Арны. Сначала девушка удивилась, обнаружив свой лоб влажным, она вытерла его рукавом и не придала особого значения. Но когда запасы воды стали стремительно исчезать, Ар-Тши-Ар-Тхарна начала впитывать проступившую на теле влагу. С тех пор пить не хотелось, и чувствовала она себя отлично, в отличие от остальных.
   Ближе к вечеру появилось много мелких насекомых. Но наблюдательные ары заметили, что укусив, те падают замертво. Видимо, кровь народа Арены для местных мошек не съедобна. Тем не менее, от укусов это не спасало, и ары медленно покрывались маленькими красными точками. Никто из крупных животных так и не показался, хотя ары чувствовали, что за ними наблюдают. Пару раз Арна видела краем глаза мельтешения в нескольких метрах от земли, но не было времени исследовать молчаливых попутчиков.
   - Привал!- скомандовал Тьен через несколько часов.
   - Но, сьер, мы же на тропе!- удивленно воскликнула неугомонная Эйл, которая словно не могла не возразить приказу командира.
   - И что?
   - Не лучше ли нам дойти хотя бы... до небольшой поляны?- спросила девушка.
   Проходящий мимо нее Рэлиан притормозил и, смерив удивленным взглядом, поинтересовался:
   - А давно ли вы видели поляну, сьера?
   Эйл поджала губы и повернулась к своему предназначенному, но тот отрицательно махнул головой. Арна, внимательно наблюдавшая за всеми, усмехнулась, но решила промолчать. Меньше всего хотелось ссориться, несмотря на жгучее желание посмеяться над невнимательной надменной Ар-Тши. Ари подняла голову к медленно темнеющему небу и на мгновение ощутила себя маленькой букашкой рядом с деревьями-великанами. Высоко, над их непышными кронами, летали здоровенные крикливые птицы.
   - Такая и утащить в свое гнездо может,- прошептала Ар-Тши-Ар-Тхарна.
   - Может,- согласился Рэлиан, присаживаясь рядом с Тьеном, спиной к широкому стволу, украшенному лианами с широкими листьями и огромными сладко пахнущими цветами яркого желтого цвета.- Но этот лес слишком густой, тропка узкая, она не сможет приземлиться. Так что забудь.
   Ар-Тши сели вдвоем, чуть поодаль, в очередной раз пытаясь показать, что они немного сами по себе.
   - Нам нужно искать воду. Но, насколько помню, на карте отмечена только та самая река, до которой довольно далеко,- сказала Арна Тьену.
   - Я думаю, нам не понадобятся водоемы.
   - Почему?- заинтересовалась девушка и, решив все-таки немного посидеть, тоже направилась к командиру.
   - Посмотри внимательно на листья лиан,- сказал Тьен, когда Арна устроилась рядом.- Их края подняты вверх, словно пытаются дотянуться до не проникающего сюда света.
   - Как чашечки,- прошептала Арна.
   - Да, как чашечки. Ну и влажность. Земля словно парит. Видимо, не так давно были ливневые дожди. Я надеюсь, что после захода звезды температура снизится и влага осядет на листьях.
   - Роса?!- улыбнулась Арна.- Как на Арене!
   - Как на Арене,- вдруг пробормотал Рэлиан.- Командир, а ты командир! Я как-то не подумал о таких тонкостях климата!
   Он сказал это так комично, что Арна рассмеялась:
   - Видимо, не только Ар-Тши невнимательные.
   Эйл что-то недовольно забормотала в ответ, но Арну это лишь сильнее развеселило. Но смех резко оборвался. Ары повскакивали на ноги. Кто-то бодро приближался по тропе, им навстречу.
   - Животное?- спросила Эйл.
   - Разве что разумное,- ответила ей Арна, в руке которой уже появился пистолет.
   Тропинка утопала в сгустившихся сумерках, и Ары никак не могли рассмотреть приближающегося.
   - Исчезли,- шепнул Тьен, и в мгновение тропа опустела. Вскоре и пришлый остановился совсем неподалеку, но ребята скорее это почувствовали, чем увидели.
   Арна, висящая на лиане, тихо переместилась ближе. Казалось, что она видит силуэт. Словно чья-то тень застыла на дороге. Но чья? Оно сделало еще несколько шагов, и Ат-Тши-Ар-Тхарна наконец догадалась кто перед ними. Все-таки увидеть Эторианца вживую и смотреть на его хоть и хорошее изображение в книге- не одно и то же. Особенно в сумерках.
   Длинная рука существа взмыла в воздух и нажала себе на грудь. На мгновения вспыхнул яркий свет, сделавший тело жителя Этории еще более плотным, но тут же все снова погрузилось во тьму.
   - Кто вы?- пророкотал эторианец. Звук исходил из его груди, где был встроен невидимый Арам переводчик.
   Тьен медленно вышел из укрытия, держа существо на прицеле.
   - Тот же вопрос адресую вам,- сказал он.- Представьтесь.
   - Я член команды эторианцев. Проходим практическое задание экзамена на вашей планете. Из-за неудачного стечения обстоятельств отбилась от группы.
   - Мы команда Аров, сдаем практический экзамен. Мое имя сьер Сэтьен, командир команды.
   - Опустите оружие, командир,- мягко попросила эторианка.- Я не причиню вреда.
   - Отбилась?- спросила появившаяся на тропе Эйл.- По голосу не скажешь.
   - Да,- ответила иномирянка.- Наши переводчики унифицированы, поэтому и голос мужской. Мое имя Эй-о.
   Арна убрала оружие, забралась выше, срезала лиану, с ее помощью быстро спустилась на тропу. Широко улыбнувшись, она согнулась в вежливом эторианском поклоне.
   - Рады знакомству,- выпрямившись, сказала девушка.- Мы не знали, что вы пользуетесь нашей планетой.
   Эторианка плавно поклонилась, соблюдая правила приветствия народа Арены. Арна ощутила что-то приятное, словно импульс. И тут вспомнила, что именно эти существа эмпаты. Их лица невозможно увидеть, но каждый из эторианцев по-разному ощущается окружающими и весьма узнаваем.
   - И я рада,- наконец ответила Эй-о.- Вы не могли бы мне помочь?
   - Чем же?- спросил Рэлиан, тихо опустившийся на землю рядом с Арной.
   - Мне нужна карта. Я заблудилась,- напомнила иномирянка.
   Улыбка слетела с лица Арны. Каждому из Аров дали карту, каждый из них уже выучил ее, и трудно было поверить, что Эторианцы ходят по чужой планете без навигатора. Ложь? Для чего?
   Арне отчаянно хотелось сохранить дружелюбный настрой, поизучать представителя иной расы, но не ценой карты, на которой отмечены важные пункты, в том числе нахождение их корабля. Да, тропа эта все равно может вывести к нему, хотя были и развилки, но все же.
   - Скажите куда вам нужно попасть, и мы объясним, как пройти,- холодно ответила она.
   - Но я не...
   - Арна, дай мне планшет,- неожиданно попросил Тьен, прервав явно настроенную возражать эторианку.
   - Что?- не поняла девушка.
   - Планшет,- протянул руку Ар-Тхарн.
   - Это плохая идея, сьер,- серьезно ответила Арна, испытав неслабое раздражение от глупой просьбы напарника.
   Воцарилась напряженная тишина. Рэлиан толкнул Ар-Тши-Ар-Тхарну локтем, и та, одарив всех недобрым взглядом, полезла в свою сумку. Ведь ослушаться командира в присутствии посторонних- это слишком. Достав планшет, она нехотя протянула его Тьену. Тот, включив устройство, некоторое время что-то делал, а потом протянул его эторианке.
   Эй-о медлила. Арна уже было подумала, что эторианка решила отказаться от помощи, но та сделала осторожный шаг навстречу, протянула длинную руку и провела одним из шести полупрозрачных пальцев по экрану.
   - Спасибо,- вежливо сказала она, медленно отступая.- И поздравляю, вы выполнили дополнительное задание. Это было интересное решение. Мне казалось, вы просто решитесь меня проводить. Я бы на этом настаивала.
   - Что?- не поняла Эйл.
   Арна требовательно посмотрела на Тьена, тот подмигнул. Он не спешил отвечать, предоставив шанс объясниться Эй-о, от которой неожиданно повеяло чувством вины или сожаления.
   - Моим дополнительным заданием было встретить группу аров и любым путем выманить карту. Ваше дополнительное задание- понять, что этого делать не надо и избавиться от меня: либо довести до места назначения, либо придумать что-то иное. Я не предполагала, что все произойдет так быстро. По идее мы должны были пойти до места, а это потеря времени. Я бы постоянно приводила доводы в пользу "показать карту и отпустить меня с миром". И если бы у меня получилось выведать контрольные точки, ваше задание посчитали бы не полностью пройденным.
   - Ты стер с моей карты метки?- хмуро поинтересовалась Ари.
   - Да.
   Ар-Тши-Ар-Тхарна посмотрела на эторианку.
   - Но получается, вы свое задание выполнили не полностью?
   - Вовсе нет. Карта у меня есть. Это главное.
   Арна покачала головой.
   - Теперь вы пойдете дальше?- поинтересовалась она.
   Все почувствовали неловкость иномерянки.
   - Хотелось бы побыть с вами до рассвета. Одной оставаться весьма опасно. Этот мир не прост.
   - Надеюсь, это единственное ваше задание в отношении нас,- недовольно сказала Эйл.
   - Да, единственное.
   Остаться до рассвета позволили, но доверия не проявил никто.
   В лес углубляться не стали, решили заночевать прямо на тропе, спать по очереди. Эй-о к дежурству не привлекли, но Арна была уверена, что инопланетянка не сможет выспаться в не очень дружелюбно настроенной компании. Поэтому она постаралась запихнуть разочарование от встречи поглубже в себя и принялась расспрашивать девушку о ее мире. Та с удовольствием поддерживала разговор, но не сказала ничего из того чего не было бы в книге подаренной льерой Иллиной.
   Как только совсем стемнело, туман начал понемногу рассеиваться, на листьях осела роса, и, как и предполагал Тьен, каждый смог немного пополнить запасы воды.
   - А вам не нужна вода?- поинтересовалась любопытная Эйл, присаживаясь спиной к дереву рядом с напарником.
   - Почему же?- ответила Эй-о, стоящая посреди тропы.- Вода такой же источник энергии, как и все остальное. Пока лучи звезды прячутся за горизонтом, энергию дает нам окружающий мир.
   - Мы тоже даем вам эту энергию?- нахмурилась Ар-Тши.
   Эй-о рассмеялась. Смех, выбивающийся из ее груди, казался неестественным, но, тем не менее, Арна не смогла не улыбнуться. А услышать ответ и она была не против.
   - Извините, Эйл, но если бы вы были для нас доступны, мы бы сейчас не общались так мирно. Все кто доступен, находятся в составе наших колоний.
   - Жестоко,- прокомментировал Рэлиан, как всегда совершенно не серьезным тоном.
   - Выживает сильнейший,- заметила эторианка.- Наша планета уже не обладает нужными ресурсами, нам пришлось искать другие. Да и о чем мы говорим? Наши проблемы похожи. Вы же прекрасно понимаете, что на обитаемых планетах никто не ждет иномирян с распростертыми объятьями. И хорошо, если обитатели всего лишь животные, а не враждебно настроенные разумные. И хорошо, если они слабые, есть хоть какая-то надежда получить планету в свое пользование. Более-менее если они окажутся сильными, но не злыми монстрами.
   Эй-о снова засмеялась, а по спине Арны поползли мурашки. Ведь именно для этого всего и готовят аров в Академии. Хотя... теперь не только для этого. Есть же еще задания, кому-то надо выполнять и грязную работу, под прикрытием практики.
   - Значит, мы для вас недоступное кушанье,- шутливо сказала Эйл, заразившаяся хорошим настроением.
   - И не только вы. С чужой силой надо считаться. Не зря же мы все входим в ВГС. А теперь вы ответьте. Правда ли, что ваше оружие не доступно для чужих рук?
   Повисла тишина. Никто не спешил отвечать. Не то чтобы тема запретная, просто не принято у Аров обсуждать свои возможности.
   - Правда,- ответил вечно молчаливый напарник Эйл.- Его много, оно разное, но работает только в руках Аров. В спусковом крючке или кнопке, в зависимости от оружия, спрятана игла. При неполном нажатии она мгновенно вылетает, и оружие становится... словно частью руки.
   - А если застрянет эта игла?- спросила иномерянка.
   - Никогда, - улыбнулся Атвил.- И даже на этот случай есть решение.
   - Мда,- протянула Эй-о.- Вроде бы и отлично, но в то же время из-за этого именно вы являетесь лакомым кусочком для Эртхианской империи. Я слышала, что именно Аров чаще всего они оставляют в живых, чтобы ставить какие-то опыты. Они хотят заставить ваше мощное оружие работать на себя. Но пока не получается.
   Арна и Тьен переглянулись.
   - Вы немало знаете,- напряженно прокомментировал Рэлиан.
   - Я любознательна. А вы могли бы мне дать попробовать ваше оружие в действии? Точнее в бездействии в моих руках.
   - Боюсь, нет,- ответил Тьен.- Оружие есть оружие.
   - Даже палка при правильном применении может убить,- сказал Рэл.- А уж это...
   - Жаль. Очень хотелось посмотреть, в чем секрет.
   - Секрет, наверняка, описан в каком-нибудь из ваших учебников,- ответила Арна.
   - Может быть и так.- Голос Эй-о прозвучал ровно, но каждый ощутил ее радость.
   - А вы всегда выглядите так прозрачно?- поинтересовалась Эйл.
   - Нет. Во тьме я тьма, на свету- свет. Чем больше я напитана, тем плотнее выгляжу. Но подробности, наверняка, есть в каком-нибудь из ваших учебников.
   Арна улыбнулась и прикрыла глаза. Ей очень хотелось положить голову на плечо рядом сидящего Тьена, но субординация не позволяла. Хоть и предназначенный, а командир.
   Рэлиан, сидящий напротив, демонстративно зевнул.
   - Ладно, детки,- сказал он,- спите. Я дежурю первый. А вы, девушка, присядьте что ли. А если спать не хотите, идите ближе, поболтаем.
   Эй-о болтать явно не хотела. Потому села, где стояла, в кругу Аров.
   Ночью лес жил своей шумной жизнью. Поначалу Арне казалось, что она не сможет заснуть, прислушиваясь к каждому звуку, но вскоре окутала усталость, и какофония сработала лучше колыбельной.

Глава 17

"Как известно, амнэс влияет на любое вещество. Но всегда усиливает он только свойства растений. Поэтому все лекарственные препараты обязательно содержат определенный растительный компонент. И именно поэтому к растительности дети погибшей Арены относятся очень бережно. Растение- символ жизни и здоровья"

Вырезка из энциклопедии о расах, членах Галактического союза

   Их разбудил странный стрекот. Открыв глаза, Арна увидела Эй-о. Та стояла посреди тропы, всматриваясь в лесную тьму. Вокруг царили предрассветные сумерки, лес уже не выглядел таким опасным.
   - Что там?- шепотом спросила Ар-Тши-Ар-Тхарна.
   - Я не знаю,- непривычно глухо отозвался переводчик.- Но что-то явно есть.
   Они словно по команде вскочили на ноги. Стрекот приближался.
   - Мне кажется, надо бежать,- взволнованно сказала Эй-о.- Слишком много энергии, я не справлюсь.
   - Вперед!- скомандовал Тьен.
   И они побежали. Арна обернулась в тот момент, когда огромный рой непонятных существ вылетел из леса и застыл над тропой, словно пытаясь сориентироваться.
   - В лес! Рассосредоточиться! Рэл наблюдаешь!
   Они передвигались быстро и бесшумно, подстроив температуру тела под окружающую среду. Эй-о скользила неподалеку от Арны. Тьен был впереди, а Рэлиан специально отставал, чтобы следить за каждым из группы. А существа не отставали. Стоило группе чуть углубиться в лес, где падала скорость из-за мешающей растительности, как и стрекот приближался. Это была странная погоня. И вскоре Арна поняла, что бессмысленная. Существа не отстанут, а значит, придется принять бой. Но при этом они должны нанести этой планете как можно меньший ущерб, соответственно и убить минимум местных обитателей.
   Прошло немало времени прежде, чем Ары начали уставать. Ар-Тши-Ар-Тхарна перестала размышлять, ей казалось, что она не столько бежит, сколько летит, и, совсем скоро, почти в небе, ей на глаза попадутся крылатые экиморы, рамплии, сайфы, одонаты. Одонаты.
   С Арны вмиг слетела сонливость и усталость. Она резко затормозила, вспомнив одну незначительную деталь, вычитанную ею в энциклопедии об этой планете. Девушка медленно и бесшумно вернулась на тропу. Она не была уверенна в своей правоте, и поэтому на всякий случай приготовилась отталкивать насекомых воздушным потоком.
   Тьен скорее почувствовал, что напарницы нет рядом, чем увидел. С трудом преодолев заросли, он вышел на тропу и побежал назад, не понимая, что произошло, но осознавая, что навряд ли успеет прибежать вовремя. Когда фигурка Арны показалась между деревьев, огромная черная туча уже застыла над ней, словно решая, что делать с покорной добычей дальше.
   Рядом с Тьеном появились остальные, в ужасе рассматривающие представшую перед глазами картину. Ар-Тхарн впервые не знал, что лучше сделать, чтобы помочь предназначенной и не провалить задание. Быстро приняв решение, он сжал ладони в кулаки, призывая свои способности, и приготовился вступить в бой.
   - Она улыбается!?- возмущенно пискнула Эйл.
   - Улыбается?- хрипло переспросил Рэлиан, на ладонях которого уже плясали языки пламени.
   Арна улыбалась. Она посмотрела наверх, но предрассветные сумерки еще мешали хорошенько рассмотреть жителей этой планеты. Девушка аккуратно подняла руку. Некоторое время ничего не происходило, и когда Арна решила оставить их в покое, одна одоната осмелилась подлететь поближе. Она покружила над Ар-Тши-Ар-Тхарной и уселась на ее средний палец.
   - Ну привет,- тихо сказала Арна, стараясь не шевелиться.
   Через мгновение к ней подлетела вся стая, сильно напугав. Они, так же как и первая, покружили в воздухе и все разом решили усесться на девушку.
   - Эй, не все сразу!- засмеялась Ари, почувствовав щекотку от маленьких лапок, усевшихся на открытые участки тела.- Фу, в рот-то зачем?! Любопытные.
   Арна смеялась, стряхивала особо надоедливых и внимательно рассматривала изящное мохнатое тельце, фасеточные глазки и прекрасные разноцветные тончайшие крылышки. Она не заметила, когда подошел Тьен, но заметили насекомые. Часть отцепилась от Арны и перелетела на него. А потом толику своего внимания стая уделила и остальным. Всем, кроме Эй-о, к которой они решили не подлетать совсем.
   - Как ты поняла?- спросил Тьен, наблюдая за командой.
   - Не поняла, а вспомнила,- улыбнулась Арна.- Тьен, мы так привыкли к опасности, что перестали думать, начинаем сразу действовать. Действия- это правильно, но не единственное верное решение. Надо стараться применять все полученные знания. Я вычитала, что на этой планете хищные стайные насекомые не опасны для Аров. В принципе, и рой ос не нападет просто так. А черно-белый рисунок Одонаты там был приложен. Не думала, что они такие красивые!
   Тьен не мог не согласиться. Они действительно, причем уже давно, воспринимают окружающий мир, как врага. Сьер улыбнулся Арне, но быстро помрачнел и отвел взгляд. Навряд ли он когда-нибудь сможет описать словами, что пережил несколько минут назад.
   - Не делай так больше,- тихо бросил мужчина и пошел к Рэлиану.
   Несколько секунд Ар-Тши-Ар-Тхарна удивленно смотрела вслед своему предназначенному, пытаясь понять, что конкретно он имел в виду, а когда поняла, стало очень стыдно.
   - Ты неисправима,- прошептала себе девушка, не представляя, как теперь загладить свою вину. Воображение тут же нарисовало картину, которую увидел Тьен со стороны, что слегка ужаснуло. Хотя не так уж Арна и виновата. Это усталость, а от нее и спонтанность. Впрочем, все это- не оправдание для ее поступка в отношении Тьена и команды.
   Оставшееся на планете время Ар-Тши-Ар-Тхарна решила вести себя чуть-чуть собраннее. И не допускать подобных оплошностей.
   Когда любопытные одонаты наигрались и оставили Аров в покое, синее небо уже прорезали первые лучи восходящей звезды. Но Тьен принял решение немного углубиться в лес, где темнее, и полноценно отдохнуть. Перед этим они еще раз пополнили запасы воды, пособирав ее с растений, а Эй-о отлучилась, чтобы "насытиться энергией".
   После случившегося, в команде чувствовалось некое напряжение. Хоть Арна и понимала, что виновата, что никто не мешал ей остановить остальных и объяснить свой замысел прежде, чем выйти на тропу лицом к опасности, но было несколько обидно видеть единодушие Ар-Тхарнов и невыносимых Ар-Тши. Даже всегда болтливый Рэлиан, который еще недавно комментировал каждое действие девушки, сейчас был молчалив и серьезен. Лишь Эй-о вела себя, как и прежде, за что Ари была ей очень благодарна.

***

   К середине местного дня Ары и Эй-о дошли до шумной реки. Они выстроились вдоль берега, мрачно разглядывая далекий берег. Все, кроме Арны. Арна отошла в сторонку и прикрыла глаза, наслаждаясь ласками легкого игривого ветерка. Настоящего, природного. Это приносило небывалое наслаждение и умиротворение.
   - Там, наверно, водится всякая гадость,- проворчала Эйл, нарушив волшебство момента. Она шумно сбросила на землю серебристый рюкзак, и тяжело вздохнула.
   - Рыба,- поправила Арна, вспомнив один из визитов к деду,- там водится рыба. Кстати, вкусная штука.
   - Какие познания...- усмехнулся Рэлиан.
   - Как бы самим едой не стать,- буркнула Ар-Тши.
   Арна закатила глаза:
   - Нет здесь таких рыб! Никто не станет тебя есть. Мухи и то дохнут...
   - Конечно, не станет! Я просто не поплыву.
   Эй-о подошла к реке поближе и присела. Она протянула руку и потрогала воду.
   - Теплая,- прошелестел переводчик.- И недалеко. Увидимся на том берегу.
   Мгновение и ее тело стало прозрачным. Всплеск и разводы- все, что увидели Ары.
   - Рэлиан, затем Арна, Эйл, Атвил, я завершу. Проверьте карманы, рюкзаки, все должно быть плотно закрыто. Особенно планшеты. Течение сильное, если кто-то устанет, кричите.
   Ары довольно быстро приготовились. Рэлиан бодро зашел в воду, Арна отправилась следом, бросив на напарника, который ее уже несколько часов открыто игнорировал, тоскливый взгляд. А Эйл не спешила.
   - Мы же вымокнем!- капризно сказала она.- Вода просочится через воротник, рукава...
   - Быстро, - тихо бросил Тьен.
   Эйл потопталась на месте, но все-таки отправилась следом. Уже через пять минут вся команда была на другом берегу. Ары приводили себя в порядок, в то время как Арна и Эй-о за ними с интересом наблюдали, наслаждаясь теплом лучей местной звезды и прекрасными видами на яркую природу. Рэлиан выливал воду из ботинок с таким видом, словно это занятие доставляет огромное удовольствие. Эйл что-то недовольно бурчала про мутантов, поглядывая в сторону девушек. Серьезные Атвил и Тьен делали все молча и быстро.
   - Куда ты дела воду?- тихо спросила Эй-о Арну.
   - Впитала.
   - Странная ты. В книгах почти нет информации об Ар-Тши с алыми губами.
   - Я полукровка. Нас очень мало.
   - Это интересно,- прошелестел переводчик.- Жаль, мне пора возвращаться к команде. Я бы с удовольствием пополнила знания о такой, как ты.
   Ар-Тша-Ар-Тхарна улыбнулась.
   - Каждый полукровка индивидуален, Эй-о. Неизвестно, чем наделит природа. Поэтому знания эти не так уж ценны.
   - Лично для меня- ценны, - возразила эторианка.
   Наконец-то Ары закончили и подошли к девушкам.
   - Где ваша команда?- поинтересовался Тьен. Его влажные красные волосы красиво отражали лучи звезды, Арна на мгновение залюбовалась.
   - В двух часах пути на запад. Как только я вернусь, мы отправляемся на базу. Экзамен закончен.
   - Поздравляю!- улыбнулся командир иномирянке.
   - Очень рада знакомству,- искренне сказала Ар-Тши-Ар-Тхарна.- Надеюсь, когда-нибудь увидимся еще.
   - Вероятность очень мала,- заметила Эй-о.- Но это знакомство- хороший опыт. Буду рада, если судьба сведет нас вновь.
   Они тепло распрощались и, заглянув в карту, отправились дальше.
   Арна грустила, ей действительно понравилась Эй-о. А еще ей опять было неспокойно. До цели осталось совсем чуть-чуть, и этот путь показался слишком легким. Они шли вдоль реки, по пологому берегу. Вдалеке над тропическим лесом все так же кружили огромные птицы, изредка что-то звонко выкрикивая. Арна заметила, что они частенько летают в сторону гор, а у леса, скорее всего, добывают пропитание.
   Мошка все так же норовила укусить, но укусив, падала на землю. Наверно, если бы Ары стояли на месте, вокруг них образовались бы холмики маленьких мертвых насекомых.
   Лес начал редеть и сильно удалился от реки к моменту, когда команда вышла к очередной тропе, по которой придется пройти остаток пути. Прежде, чем отправиться дальше, Тьен позволил ребятам немного отдохнуть и умыться напоследок прохладной водой.
   - Осталось совсем чуть-чуть, - сказала Эйл, заглянув в планшет. Сейчас будет перелесок, а потом большое, свободное от деревьев пространство.
   - Луг, - подсказал Атвил.
   - Луг, - покорно повторила девушка.- Посреди которого наша цель.
   - Меня одну смущают эти птицы?- обеспокоенно спросила Арна, поглядывая в сторону, в которую придется идти.
   К ней подошел Рэлиан:
   - Мне не нравится, что их много, и летают они именно над нашей конечной точкой.
   - Будет не просто, - заключил Тьен.- Но этого стоило ожидать. Готовьтесь, через пару минут идем дальше.
   Ары убрали все лишнее, проверили оружие, повесили на плечи рюкзаки и отправились к лесу. Последний подарил несколько минут отдыха от ярких лучей и скрыл шум реки. Идти было легко, а на выходе из перелеска пришлось свернуть в чащу.
   Гигантские птицы кружили над огромным лугом, украшенным мелкими голубыми цветочками. Нужный предмет ребята увидели сразу. Трудно не заметить огромный постамент и защитный купол, который и пытаются пробить пернатые.
   - Что делать будем?- тихо спросил Рэлиан.- Визоров нет, даже не посмотреть, что лежит под куполом.
   - Видимо, что-то очень важное для этих монстров, - нервно прокомментировала Эйл.- Представить не могу, как можно взять то, что нам нужно и не причинить никому вреда!
   - Предлагаю сбегать на проверку и разобраться в ситуации, - радостно сказал Рэл, повернувшись к команде.- Что скажешь, командир?
   - Было бы не плохо, - всматриваясь вдаль, ответил Тьен.- Но боюсь, это только добавит проблем. Сейчас птицы не знают о нас, и некоторое время мы можем передвигаться свободно.
   - Но как нам подойти к цели? Отвлекать-то все равно придется, - ответил Рэл.
   - Придется. Но в купе с эффектом неожиданности, птицы не смогут сориентироваться быстро. И есть вероятность, что они все отлетят подальше от купола, не оставив никого охранять свои сокровища.
   Рэлиан скривился.
   - Мне кажется, ты переоцениваешь интеллектуальные способности этих махин. Это же птицы, Тьен.
   - А ты недооцениваешь этот мир. Не зря он непокорен.- Немного помолчав, внимательно рассматривая "поле боя", Тьен пришел к выводу: - Других вариантов нет. Каждый пытается добраться до цели. Если видим, что у кого-то получается лучше, перенимаем огонь на себя и помогаем, как можем.
   - Я думаю, в случае крайней необходимости, можно применять силу и наносить не смертельные раны, - сказал Атвил.
   - Откуда нам знать, какие раны для них смертельны, а какие нет? - удивилась Эйл.- В любом случае, способности использовать нельзя. В птицах точно есть вода, но я не уверена, что заморозив им какую-либо часть тела, не убью в итоге.
   - Тогда не используй, - поддержал Рэлиан, оценивающе посмотрев на девушку.- Я-то с удовольствием перышки подпалю. Отрастут.
   Арна усмехнулась:
   - Не переусердствуй.
   - Конечно, нет. Для этого у нас есть ты.
   Неприятные слова свалились, как ком на голову.
   - Следил бы ты за языком! - сердито ответила Арна.
   - Только после того, как вы, дорогая, начнете следить за своими действиями.
   - Я всегда за этим слежу!
   - Успокоились!- повысил голос Тьен.- Обходим луг слева. Видите, там лес поближе подходит к постаменту? Выходим и рассосредотачиваемся. Привлекаем внимание. И пытаемся добраться до артефакта. Помните, что купол упадет при касании? Нужно сразу схватить предмет и бежать в лес, остальные отвлекают, пока захватчик не окажется в безопасности. Вперед.
   Еще несколько секунд Арна и Рэлиан возмущенно смотрели друг на друга, а остальные напряженно ждали развязки. Ар-Тши-Ар-Тхарна заставила себя угомониться. Она внимательно посмотрела на остальных, настороженно наблюдающих за ней, и, развернувшись, пошла дальше. К моменту, когда они собрались выйти, гнев удалось унять. Девушка сосредоточилась, рассматривая семь агрессивных птиц, отчаянно пытающихся достать что-то из-под купола. Вскоре, по команде пришлось выйти.
   Их заметили сразу. Одна из гигантских пернатых издала оглушительный визг и бросилась на ребят, словно на обидчиков. Впрочем, Арна посчитала, что именно Ары спрятали под куполом что-то ценное. А птицы навряд ли будут сравнивать их. Пять птиц стремительно начали нападать. Первое время, ни о каком продвижении к цели не было и речи. Все, что успевали ребята- это уворачиваться от острых огромных когтей. Но преимущество все-таки было и в ловкости, и в скорости, и в удивительной слаженности, поэтому вскоре Арна заметила, что верткая Эйл подошла довольно близко к цели, вот только последнюю охраняют. К ней на помощь отправился Атвил, и Арна решила помочь ребятам. Она увернулась от очередного нападения и, сконцентрировавшись, мощным воздушным толчком отбросила охранников с пути аров. Дальше дело оставалось за малым.
   Атвил снял защиту, схватил артефакт и бросился к лесу. Арне же в это время пришлось отбиваться уже от трех рассерженных гигантов. Ее пару раз задели, на левой руке образовалось большое красное пятно. Но к счастью, почуяв, что ценность уходит, птицы оставили девушку в покое и кинулись в сторону подбегающего к лесу Атвила, которого надежно прикрывала Эйл, сгущая воздух, что хорошо тормозило птиц, хоть и немного калечило. Рэлиан и Тьен были где-то в стороне, пытаясь справиться со своими неприкасаемыми врагами.
   - Уходим!- крикнул Тьен, заметив, что Атвил в относительной безопасности.
   И все двинулись в ближайшее укрытие. Арна оказалась в противоположной от команды стороне, но зато под защитой деревьев. Возбуждение медленно, но верно, покидало девушку, в руке запульсировала боль, к моменту, когда она присоединилась к остальным, ноги уже с трудом передвигались от потери крови, а глаза видели не так четко, как хотелось бы.
   - Арна? Ты как?- воскликнула Эйл, увидев медленно пробирающуюся через заросли Ар-Тши-Ар-Тхарну.
   - Ничего. Устала только. Надо немного отдохнуть.
   Девушка сбросила на землю рюкзак, присела, прислонилась спиной к дереву и стала снимать ветровку. К ней подошел Тьен. Он помог раздеться и осмотрел руку.
   - Рэл, мазь заживляющую достань.
   - Рану антисептиком полейте, - посоветовала Эйл и тут же переключилась на напарника.- Что мы достали, покажи.
   Это был стеклянный квадрат, внутри которого лежало яйцо. Пока Тьен обрабатывал рану, Арна с огромным любопытством следила за арами, которые вертели артефакт, хранивший жизнь.
   - Жестоко, - сказала она.- Это ведь будущий детеныш?
   - Птенец, - кивнул Атвил.- Тьен, давай ты в свой рюкзак уберешь.
   - Ты достал, тебе и задание завершать, - ответил командир.- Вы неплохо потрудились.
   - Как скажешь, - кивнул Ар-Тши, в то время как Эйл просто просияла, что развеселило Арну и чуть смягчило отношение к девушке.
   - Как ты?- тихо спросил Тьен, медленно поливая на рану антисептическим раствором, пока остальные рассматривали артефакт и вспоминали, как размножаются птицы.- Не стоило так рисковать.
   - Стоило, и ты прекрасно это знаешь, - ответила она.
   - Арна, прекрати постоянно и намеренно подвергать свою жизнь опасности, - зло прошептал он. Карие глаза, казалось, стали черными, что немного напугало девушку. Арна отвела взгляд.
   - Тьен, мы все рискуем. Не делай из меня неженку. Я такая же, как и ты. Я убийца, захватчица, летчик, истребитель, и я могу продолжать этот не хороший список до бесконечности.
   - Ты моя предназначенная. Понимаешь? Рискуя собой, ты рискуешь мной. Когда же ты это поймешь? Незачем каждый раз кидаться в бой, из которого не сможешь выйти живой и невредимой.
   - Да понимаю я. Но что мне делать? Мы все в равных позициях, и у меня нет возможности отсидеться. Тьен, был шанс быстро завершить задание, и я его использовала. К тому же ты прекрасно понимаешь, что моей жизни здесь никто не угрожал. Тьен, я могу постараться не совершать необдуманных поступков, но не проси меня не участвовать в прохождении экзамена наравне со всеми. Прости за одонаты. Там я действительно была не права.
   - И все же ты не до конца понимаешь, Ари, - устало покачал головой Ар-Тхарн.
   - Чего я не понимаю?
   Арна видела, что Тьен что-то хочет сказать, но словно не может. Или не хочет?
   Ар-Тхарн молча намазал мазью длинный порез и, вынув из рюкзака бинт, хорошенько замотал руку девушки. Он помог снова натянуть испорченную ветровку и только тогда скомандовал:
   - Уходим!
   - Мы не сможем вернуться тем же путем, - констатировал Рэлиан. Птицы продолжали кружить над лесом, производя страшные звуки.
   Достав карту, Тьен пересмотрел маршрут. Было решено пробираться через лес, не подходя к реке. К сожалению, лес делал не маленький крюк, поэтому обратный путь значительно удлинился.
   Первое время идти быстро не получалось из-за Арны. Потеря крови в этот раз довольно сильно ухудшила зрение, и девушка шла, ориентируясь только на чуть светящиеся ветровки аров. Периодически она царапалась о не сразу замеченные ветки кустарников, спотыкалась о вылезающие корни деревьев и цеплялась за свисающие лианы. Арна понимала, что тормозит всю команду, но ничего не могла поделать. Впрочем, в какой-то момент лес поредел, крики птиц отдалились и продвижение упростилось.
   К моменту, когда ары достигли места выхода к нужной тропе, на горизонте разгорелся кровавый закат. Команда выстроилась у кромки леса, рассматривая далекий берег реки, до которой предстоит пройти по открытой местности. И хотя птицы давно отстали, выходить из укрытия никто не спешил.
   - Что-то как-то тревожно, - поделилась переживаниями Эйл.- Одной мне кажется, что этот путь будет самым тяжелым?
   - Другого нет, - констатировал Рэлиан.- Арна, ты сможешь бежать?
   - Да, - ответила Ар-Тши-Ар-Тхарна.- Мазь хорошо помогла и вижу уже намного лучше.
   - Отлично! Тогда всем удачи!
   - И тебе, - отозвалась Эйл.
   - Она и так со мной!- Рэлиан подмигнул девушке и первым выбежал из укрытия.
   Арне казалось, что они летят. Бегать по этой планете - одно удовольствие. Ары очень быстро достигли берега реки, так же быстро ее переплыли и только на другой стороне, оказавшись на берегу, стали вглядываться вдаль. На горизонте никого не было.
   - Отстали, - констатировал Рэлиан, выливая воду из ботинок.- И правильно сделали.
   - Еще чуть-чуть и домой!- радостно воскликнула Эйл, выжимая волосы.- Арна, ты бы хоть ради приличия волосы оставила мокрыми.
   - Ну нет, - протянула девушка в ответ.- Мокрой походить еще успею. Смотрите.
   Она показала рукой на запад, откуда медленно плыла туча.
   - Ой, я слышала, что у них дождь не безопасен,- прошептала Эйл, которая в мгновение растеряла все веселье.
   - В смысле?- настороженно спросил Рэлиан.
   - Вроде бы кто-то планету давно начал изучать, - шутливо напомнила Арна.
   - Ну не до такой же степени. Я не планировал тут с погодой воевать.
   - Здесь частое явление- грозы, - пояснила Арна.- Не самое безопасное. Но скорее для полетов опасное, мы будем в лесу, когда гроза дойдет до нас. А там такая плотность второго яруса, что не страшно. Но промокнем.
   Арны спешно начали собираться и уже собирались двинуться в путь, когда совсем неподалеку раздался знакомый оглушительный крик.
   - К лесу!- крикнул Тьен, и вся команда на максимальной скорости отправилась к укрытию.
   Но в этот раз удача не была на их стороне. Тьен с трудом отскочил с траектории полета птицы, которая пыталась его подхватить. Следующей была Эйл, но и она умудрилась избежать столкновения. Арна обернулась как раз в тот момент, когда еще одна птица бросилась в сторону Атвила и зацепила его когтем. Тут же подбежавший командир успел схватить Ар-Тши за ногу и дернуть вниз. Порвалась ветровка, но оба ара повалились на землю, а птица осталась ни с чем. Впрочем, уже следующая пернатая, истошно вопя, зашла на очередной круг. Арна, которая развернулась и побежала на помощь, увидела как Тьен сорвал с Атвила рюкзак и отшвырнул в сторону. Птица опять подхватила Ар-Тши, а Тьен снова вцепился в его ноги, но в этот раз чуда не случилось.
   - Вернуться на корабль! Завершить экзамен!- все, что удалось услышать прежде, чем стремительно птица унесла аров прочь, в сторону гор.
   Арна потрясенно смотрела им в след. Казалось, что все вокруг замерло, как и сердце девушки.
   Неподалеку Рэлиан и Эйл отбивались от оставшейся махины. Ветер нежно погладил щеку Ар-Тши-Ар-Тхарны, вдалеке что-то прогремело и сняло оцепенение. Сосредоточившись на своих способностях, Арна повернулась к арам и снесла потоком воздуха, зависшую над ними птицу. Та словно сломанная кукла полетела в сторону и с грохотом упала на землю. Арна не чувствовала жалости, и не чувствовала страха перед провалом экзамена. Теперь все это показалось неважным. Но птица отлеживалась недолго. Немного потоптавшись, она взлетела и вскоре исчезла с горизонта.
   - Облажались, - довольно раздраженно бросил Рэлиан, подойдя к Арне, все еще смотрящей вдаль.- Как же мы облажались.
   - Нам... нам надо им помочь... - Казалось, что Эйл с трудом заставила себя говорить.
   - Ты приказ слышала?- сердито спросил Ар-Тхарн.
   - Какой... приказ!?- воскликнула Ар-Тши.- Это бред, а не приказ! Мы не можем, как ни в чем не бывало, отправиться на корабль! Да пока мы завершим задание, с ними может случиться все, что угодно!
   - Самолет, - тихо поправила Арна, но ее никто не услышал.
   - Тем не менее, мы не можем нарушить приказ, - хмуро ответил Рэлиан Эйл.- Иначе провалим экзамен! Я не думаю, что кто-то позволит случиться плохому.
   - Это лишь домыслы! Мы все должны завершить задание, а не частью команды!
   - Мы его уже все завершили, осталась формальность! Мы вернемся к самолету, синхронизируем артефакт и отправим сигнал о помощи. Это стандартные инструкции.
   - Мы потеряем время!
   Ар- Тхарн провел ладонью по своим огненным волосам и посмотрел на Арну.
   - Теперь у нас новый командир. Как скажет, так и будет, - устало сказал он.
   - Арна! Скажи ему! Мы должны хоть что-то сделать!
   Арна понимала, что должны. И всей душой хотела. Но Тьен отдал нелепый в данном случае приказ. Она не могла ослушаться, не могла снова его подвести. И впервые в жизни ей стало действительно страшно. Страшно от мысли, что ее решение повредит предназначенному. Ведь это не виртуальность. Тут и раны настоящие, и время течет, как положено.
   Вдалеке снова прогремел гром.
   - Арна, приказывай!- потребовал Рэлиан.- Времени все меньше.
   - Нам нужно помочь им, - прошептала Эйл.
   - Возвращаемся к самолету, - тихо ответила Арна, ненавидя себя и заодно Тьена.
   - Да, командир, - серьезно сказал Рэлиан.
   - Но мы не можем их бросить!- чуть ли не плача, возразила Эйл.
   - Ты слышала приказ, - осадил ее Ар-Тхарн.- Нам нужно вернуться и завершить задание.
   - Это бред! Тьена и Атвила сожрет эта махина! Или вы думаете, она решила их покатать?!
   - Они не дети. Нужно идти, - сказала Ар-Тши-Ар-Тхарна и пошла за брошенным Тьеном рюкзаком с артефактом.
   - Ты!- крикнула Эйл.- Ты самая бесчувственная, нелогичная и мерзкая особа, которую когда-либо мне приходилось видеть! Теперь понятно, почему тебя бросил напарник.
   - А ты, деточка, по темпераменту ближе к Ар-Тхарнам.
   - Быстрее!- холодно поторопила Арна. Она чувствовал себя сжатой пружиной. Все замерло внутри, свернулось комком страха и отчаяния.
   - Но это не правильно!- крикнула им в спину Эйл, не желая сдаваться.
   И ограничитель слетел.
   Арна резко развернулась. Она бросила подобранный рюкзак Рэлиану, стремительно подошла к девушке и, схватив ее за шею, посмотрела в испуганные глаза.
   - Там не только твой предназначенный. Но есть задание, его надо выполнить. Это первоочередно, несмотря ни на что. И прекрати тратить время. Если из-за тебя мы не успеем...
   - Не успеем что?- прохрипела Эйл.
   Арна сама не знала что, но чувствовала, что именно время- сейчас самый ценный ресурс.
   - Они погибнут, и все это потеряет смысл, - с трудом сказала Ар-Тши и, почувствовав, что неожиданно сильные пальцы Арны чуть дрогнули, продолжила: - Без напарника нам не окончить Академию. Я не такая, как ты. Я не смогу найти другого. Моя жизнь разрушится.
   - Когда-то мне тоже так казалось. - Арна разжала пальцы и быстро пошла обратно, отмечая, что звезда катится к горизонту, а туча уже буквально над головой.
   - Мы должны их вытащить!- крикнула упрямая Эйл.
   - Если мы не завершим задание, нам это тоже не поможет успешно завершить обучение, крошка. Выполняй приказ, - бросил Рэлиан и отправился вслед за Ар-Тши-Ар-Тхарной.

***

   До дождя удалось пройти не много, но и под ливнем маленькая команда Аров продолжала двигаться вперед. За все время пути они ни разу не поговорили. Арне не хотелось, и все попытки общения она сразу пресекала. Страх в ее мыслях отступил, уступая место формированию плана. Ей не мешала гроза, не пугали перебегающие дорогу животные. Она попросту не обращала на них внимания. Что-то не давало покоя во всем произошедшем. Арна чувствовала, что упускает что-то очень важное, но не могла понять что. Она все думала и думала, вспоминала каждый шаг, каждое действие предназначенного, но все было тщетно.
   Когда небо начало светлеть, Арна почувствовала себя слишком усталой для каких-либо нормальных действий. Она поняла, что уже не может связанно думать и навряд ли сможет пилотировать. Девушка остановилась и повернулась к спутникам.
   - Надо отдохнуть. Пару часов.
   Рэлиан выглядел бодро, а Эйл совсем разбито. Арна понимала девушку, потому что в душе чувствовала себя так же. Но если поддаться настроению, спасти никого не получится. Нужно двигаться вперед и думать о деле.
   Рэлиан нарезал веревок из лиан и протянул наблюдающим за ним девушкам:
   - Спать лучше на деревьях. Тут ползающих и ядовитых много, а посреди тропы уже не отдохнешь, светло. Привяжите себя. И поддерживающую капсулу проглотите, мокрые все.
   Арна кивнула, взяла импровизированную веревку и скрылась на втором ярусе леса. Только здесь, восстановив спокойное дыхание, Арна почувствовала пульсирующую боль в руке, про которую совсем забыла. Но сил на смену повязки уже не было, уставшие глаза закрылись сами.
   Ей снился сон. Опять она стояла в огромном зале Академии, где Ары проходят обряд Соединения предназначенных. В руках она держала горшок с распустившейся Мортьеной. Вот только кроме девушки в зале никого не было. Арна ждала, минуты перетекали в часы, за окном сгущались сумерки, но в зале так никто и не появился. И когда чувство одиночества стало невыносимым, когда она уже хотела уйти, за ее спиной кто-то звонко рассмеялся. Девушка обернулась, но увидеть никого не успела.
   Она открыла глаза и замерла, вслушиваясь в шум дневного леса. Ей показалось, что кто-то кричал. Ведь не просто так она проснулась. Отвязавшись, Арна спрыгнула на землю.
   - Рэлиан, - позвала она негромко, совершенно не чувствуя поблизости присутствия амнэса.- Эйл.
   Немного постояв, Арна решила проверить место, где должна была отдыхать Ар-Тши. Она исследовала все, но так никого и не обнаружила. Ар-Тши-Ар-Тхарна вернулась на тропу. И тут почувствовала приближение чего-то живого. Она ловко спряталась в листве и принялась ждать. Вскоре на тропе появилась группа из шести Аров. Арна вспомнила, что уже видела их. Это сьеры с ее линии обучения. Значит, уже следующая группа пошла выполнять задание. Девушке совершенно не хотелось им показываться, и она замерла, слившись с окружающим миром. Как только однокурсники ушли, Арна снова вернулась на тропу и решила идти дальше и уже точно просить о помощи льеров, но тут перед ней из леса выпрыгнул Рэлиан. Следом вышла хмурая Эйл.
   - Где вы были?- разгневанно спросила Арна.- Я думала, что-то случилось!
   - Со мной?- удивился Рэлиан.- Ты испугалась за меня?
   Арне отчаянно захотелось его ударить и она с трудом сдержалась.
   - Мы за едой ходили, - недовольно ответила Ар-Тши. - Тут фруктов много растет. Набрали съедобных.
   Она сняла рюкзак, достала оттуда что-то круглое коричневого цвета и протянула Арне.
   - На, поешь. И надо быстрее идти дальше.
   - Спасибо.
   Когда Эйл ушла в лес, Рэлиан подошел к Ар-Тши -Ар-Тхарне.
   - Все будет хорошо, - серьезно сказал он.- Ты же понимаешь, что от случайностей никто не застрахован. Это понимают и организаторы. Нам помогут. Все будет хорошо, Арна.
   И тут девушка потрясенно замерла.
   - От случайностей, - повторила она и подняла широко распахнутые глаза на Ар-Тхарна.- Это не случайность, Рэлиан!
   - О чем ты?- нахмурился мужчина.
   - И Тьен сказал "завершить экзамен". А у нас задание- доставить артефакт к датчикам, синхронизировать его. Но кто сказал, что именно на этом завершается экзамен? Тьен догадался. И записка.
   - Записка?
   Арна полезла в рюкзак, но перевернув все, так ничего и не нашла.
   - Была записка. И еще, вспомни условия экзамена и пожелания льера. Эйл частично была права. Он считается завершенным, когда вся группа вернется на базу. Нас ждут всех! И никто не будет помогать, Рэл. И времени у нас почти не осталось. Вперед, ребята! Эйл, где ты?
   - Я тут. Идем?
   - Да, быстро!
   - Арна, что ты задумала?- напряженно крикнул ей в след Ар-Тхарн, но девушке не хотелось терять время и силы на объяснение, она лишь махнула рукой.
   Оставшуюся часть пути ары преодолели буквально за пару часов. Увидев самолет, Арна не сдержала радостного вздоха.
   - Рэлиан, займись артефактом.
   Ар-Тши-Ар-Тхарна подошла к самолету, нажала на кнопку. Слабая боль в пальце, и дверь гостеприимно отъехала в сторону. Она запихнула вещи в свой шкафчик и отправилась в кабину, где быстро разбудила самолет. Вскоре присоединились остальные.
   - Артефакт синхронизировали, зеленый свет получен. Я убрал его в малую камеру хранения. Там не должен испортиться.
   - Отлично, места занимайте.
   - Что делать будем?- спросил Рэлиан, присаживаясь в кресло помощника пилота.
   - Исполнять желание Эйл, - тихо ответила Арна и улыбнулась, когда Ар-Тши радостно воскликнула "Спасибо!".
   - Ты уверена, что это будет не провал, и что Тьен имел в виду именно это? Арна, если мы ошибемся, экзамен не засчитают. Ты же понимаешь, чем это грозит?
   - Я ни в чем не уверена. Но мы уже выполнили его приказ, а новых не поступало. Теперь я командую. И у нас очень мало времени. - Арна определилась с приблизительным направлением.- Пристегнулись?
   Под стройное "Да" самолет пришел в движение. Вскоре, ары пронизывали пушистые облака, возвращаясь туда, куда недавно так долго шли.
   - Арна, ведь ты бы все равно так поступила?- неожиданно поинтересовался Рэлиан.
   Девушка поджала губы. Ей не хотелось это обсуждать.
   - Просто ответь.
   - Да, - тихо сказала она.
   - Ты все спланировала, - констатировал Ар-Тхарн.- Знаешь, если бы не Тьен, я бы не простил. Ведь ты не спросила меня. Эйл бы тебя поддержала, но могла бы и моим мнением поинтересоваться.
   Упрек был неприятным, но ожидаемым.
   - Я не была уверена, что права. Мне с собой-то договориться сложно.- Немного помолчав, она добавила тихо: - Извини.
   - Что, Арна?
   - Извини, Рэлиан, извини!- сердито повторила девушка.
   - То-то же! Хм.
   - Что?- Арна словно почувствовала настороженность мужчины.
   - А вы в курсе, что у нас датчики договоров не активны?
   - Нет, - ответили девушки.
   - Впрочем, это хорошо, можно не бояться разговаривать, - тихо ответила Арна.
   - Вне этой машины, - напомнил Рэл.
   - Да. И бояться им нечего. Не имея договора, сюда не попадешь. Оттого и не следят.
   Самолет быстро добрался до луга с постаментом, но там никого не было. Немного поразмышляв ары отправились в сторону гор.
   - Мониторы показывают активность впереди, - предупредил Рэлиан.
   И действительно, вскоре стало видно большое скопление гигантских птиц.
   - Не подлететь, - хмуро констатировала Арна.- Я попробую максимально медленно над ними пройти, а вы высматривайте наших.
   Гнезда рамплии вили на каждом свободном и удобном выступе в скале, отчего гора выглядела несколько странно. Прежде, чем поняли, что Атвила и Тьена здесь нет, ребятам пришлось пролететь над горой несколько раз, из-за чего за самолетом образовалась небольшая погоня из двух рамплий. Впрочем, избавились от них быстро, но где искать пропавший аров, никто не знал.
   - Мы теряем время, - напомнила Арна.- Есть предложения? Эйл что там на карте?
   - К западу отсюда еще скопление гор, можно там посмотреть.
   - Посмотрим. Координаты диктуй.
   До следующей точки добрались очень быстро, но и тут кроме птиц никого не было.
   - Что же делать?- простонала Эйл.
   - А это что?- спросил Рэлиан, показывая на одну из скалистых гор, где периодически появлялся необычный блеск.- Подлети поближе!
   Арна не видела ничего. Более того, она даже посмотреть не могла, приходилось аккуратно лавировать между гор.
   - Постараюсь. Здесь места совсем мало.
   - Это они!- воскликнула Эйл.- Они карабкаются вверх!
   - Далеко им еще?- напряженно спросила Арна.
   - Прилично, - ответил Ар-Тхарн. - И, кажется, мы привлекли внимание рамплий не только к себе. Сколько времени твоя машина сможет парить на месте?
   - На месте? - удивленно воскликнула Арна. Она судорожно искала ответы на вопрос в своих знаниях, и эти ответы не нравились. Но сказать хоть что-то нужно было. - Не больше тридцати секунд. Это "яма" перед падением.
   - Что за рухлядь?- возмутилась Эйл.- Любой корабль может парить!
   - Это не корабль, - напомнила Арна.- Если перевести самолет в другой режим, открыть дополнительные винты, можно "зависнуть" на несколько минут. Но это время, которого у нас нет. Максимум, который у нас есть- запустить дополнительные двигатели и зависнуть, прежде чем упасть. Рэл, что надумал?
   - Нужно втянуть их на борт. Мы с Эйл сможем это сделать, как раз тут есть два подъемника и нужное снаряжение. Самолет "зависнет", мы спрыгнем и подхватим наших потеряшек. Но нужно будет на кнопку нажать, которая запустит механизм и втянет нас сюда.
   - Я смогу, но готовьтесь к тому, что придется немного полетать по воздуху. Не уверена, что тридцати секунд хватит на все. И у нас на хвосте три гиганта. Сейчас отлетим и приманим, дальше возвращаемся на максимальной скорости. Готовы?
   - Да.
   Они летели медленно, но от точки операции ушли довольно далеко. А вернулись в считанные секунды. Некоторое время потребовалось, чтобы подготовиться, для этого Арне пришлось немного покружиться, а потом все произошло очень быстро. Ар-Тши-Ар-Тхарна запустила дополнительные ресурсы и двигатели и резко затормозила над нужным местом. Самолет завис, Рэлиан открыл дверь и спрыгнул, за ним отправилась Эйл. Арна отстегнулась и быстро подбежала к кнопке. Выждав, на всякий случай, пятнадцать секунд она запустила подъемники и вернулась в кресло пилота, снова нацепив все датчики. Арна чувствовала машину как себя, ей было тяжело и больно. Сосредоточившись, девушка закрутила потоки воздуха, чтобы поддержать не рассчитанный на подобные операции самолет. Когда снова захлестнул поток неудовлетворения и боли, пришлось лететь. Самолету мешала открытая дверь и маленькая скорость, но Арна почти умоляла его потерпеть. Она поддерживала его своей силой, которая быстро таяла. А потом все резко закончилось: закрылась дверь и наступила оглушительная тишина, прерываемая лишь писком недовольных датчиков.
   Через пару секунд раздался усталый голос Рэлиана:
   - Капитан, операция выполнена успешно.
   Вымотанная Ар-Тши-Ар-Тхарна не удержала судорожный вздох. Она набрала высоту, задала нужные координаты и, включив автопилот, отсоединилась от самолета и вскочила с кресла. Ей не терпелось убедиться, что с предназначенным все в порядке.
   Тьен, Рэлиан, Атвил и Эйл сидели на полу, удивленно друг на друга поглядывая, словно забыв где находятся и что нужно делать. Все выглядели измотанными.
   В первое мгновение, Арна хотела броситься к Тьену и крепко его обнять, почувствовать, что он жив и все в порядке, но остыла она быстро, перед глазами пронеслись последние часы, и появилась жажда от души врезать напарнику. Сжав ладони в кулаки, она скомандовала:
   - Отстегните страховочные ремни и займите свои места. Сейчас же. У нас мало времени.
   - Да, капитан,- довольно стройно отозвалась команда.
   Арна поймала напряженный взгляд Тьена, недовольно поджала губы и вернулась в кресло пилота. Ей не хотелось ругаться, и для этого не стоило даже пытаться поговорить.
   До базы добирались в полной тишине, но длилась она не больше получаса. Получив разрешение на посадку, самолет преодолел первый купол и плавно приземлился на посадочную площадку.
   Молчаливую команду встретил улыбающийся льер Итэн и двое из местных ученых, которые радостно оповестили об успешной сдаче экзамена и о потере половины балла за ранения птиц. Арна заметила, что Тьен хромает, а на левом плече Атвила кровавое пятно. Но она продолжала хранить молчание. Ее переполняли эмоции и злость, которую нечем было погасить. К счастью, слов от нее не потребовалось.
   Вручив артефакт учителю летной школы, Ар-Тши-Ар-Тхарна, не дожидаясь остальных, отправилась в выделенную команде комнату. Она шла, не замечая ничего вокруг. Эмоции отступали, оставляя после себя сильнейшую усталость и осознание того, что на самом деле произошло. Арна зашла в комнату, взяла подготовленный комплект чистой серебристой формы и отправилась в душевую. Вода расслабляла, и сдерживаться больше не было сил. Впервые за долгое время Арна разревелась. Ей было стыдно перед собой за эту слабость, она подставляла лицо под струи воды, пытаясь смыть непрошенные слезы, а они все текли, и казалось им не будет конца.
   Тьен мог погибнуть. Вроде бы ничего нового, они все годы обучения готовятся к этому и прошлый экзамен был ужасен, но... Но одно дело предполагать потерю и совсем другое прочувствовать. Она не думала, что это так страшно и больно. И не думала, что будет подгонять задание экзамена под спасение напарника. А она подгоняла. План был шатким, нелепым, зацепки надуманными. Более того, она чуть не разбила самолет. Он вообще зависать не должен, даже на тридцать секунд, это лишь предположение. И несчастной машине было плохо, до сих пор девушка чувствовала эхо боли. Но Рэлиан... Он не мог не знать. Значит, безумные действия совершала не одна она. Но от этого не легче, потому что дальше будет только хуже. Вся их дальнейшая жизнь- это риск и опасность. А Арне совершенно расхотелось рисковать жизнью. А самое ужасное, что их пара многим неудобна, и, возможно, избавиться от них захотят раньше, чем появится третье задание. Но время вспять не повернешь и ошибки не исправишь. А ведь с Эдаром было намного проще...
   Арна вышла из душевой и решила не возвращаться в комнату, предполагая, что вся команда уже там. Она медленно пошла по коридорам к выходу. Улица встретила яркими красными лучами звезды, готовящейся к закату. Ар-Тши-Ар-Тхарна пошла по дорожке, что огибает базу. Она подставляла лицо ветру, который пропускал купол, и наслаждалась климатом планеты, немного утратившей свое очарование. Не хотелось возвращаться на Шадир, но и здесь желания оставаться надолго не было. Словно во всем мире нет места, куда хотелось бы попасть.
   Арна остановилась напротив плотной стены леса. Гиганты-деревья качали макушками, и не было видно ни одной живой души. Так обманчиво спокойно.
   Она долго стояла, погружаясь в умиротворение, прежде чем за спиной раздались тихие шаги, и приятно окутало теплом.
   - Знаешь, Тьен, твой урок был жесток, но вполне нагляден, - все же не сдержалась Ар-Тши-Ар-Тхарна.
   - Я не учитель, Арна. Я лишь хотел, чтобы ты поняла, что жизнь- это ценность. Для всех. Я объяснял, но ты не понимала.
   - Но ты добился не только этого!- она порывисто обернулась. - Ты показал то, о чем не стоило знать. Сильные чувства- то, что мешает любому делу. У нас очень не правильные отношения. Слишком сильные, не для нас! Все и так было не плохо, и если бы оно так и осталось, мы бы привыкли, было бы проще! А теперь, ты представь, что будет со мной, если что-то случится с тобой! Так не должно быть. Партнерство - главное в парах, и интуитивность что достигается... определенной близостью. Все. А в остальном, у нас есть долг, о котором не стоит забывать. А как можно не забывать, когда первое, что хочется сделать, это плюнуть на все и спасти предназначенного? Что я и сделала. У нас огромная брешь!
   - Арна, мир лжив, ты в этом убедилась. О каком долге ты все еще говоришь?- раздраженно спросил Тьен. - Забудь ты наконец-то эту быль. Большая часть населения Шадир и знать не знает ни о каком долге. Они наслаждаются жизнью, потому что им посчастливилось родиться в другом месте. Многие, кого мы уважаем, на кого ровнялись, лишь маску носят, чтобы мы исполняли свое предназначение- устраняли чьи-то проблемы, стремясь к красивой цели. Все. Нет поиска, ты знаешь и сама об этом говорила. Ничего нет. Но, увы, выбор нам не предоставили, дорога одна. И по ней идем ты и я. И мы по ней пойдем, но так, как нам надо. Я лишь хочу, чтобы ты перестала рисковать своей жизнью, чтобы чувствовала ее цену, чтобы иначе расставила приоритеты. Теперь нам не нужно добиваться цели любой ценой, теперь нужно остаться в живых. Лишь так твоя мечта стает реальностью. А столь сильные чувства- это не брешь. Они делают пару сильнее. Мне это нравится. И я рад, что мои чувства взаимны.
   Арна смутилась и опустила глаза. После случившегося ей хотелось не просто сберечь его жизнь, а посадить Ар-Тхарна в большую бронированную коробку и цепей навешать. И это все же убивало. Впереди задания, которые, судя по всему, будут веселее экзаменов. Особенно в свете внутренних метаморфоз. И тут Арна вспомнила поведение Эйл, когда Атвила и Тьена унесла птица. Ар-Тши тоже проявляла сильные чувства, куда сильнее, чем положено. Значит, Тьен отчасти прав?
   Ар-Тхарн подошел поближе.
   - Мир?- протянул он руку.
   Тяжело вздохнув и выдержав небольшую паузу, Арна ее пожала.
   - Мир. Хотя простить такое трудно.
   - Верю.
   - Не делай так больше.
   - И ты тоже.
   А потом Арна обняла предназначенного, крепко-крепко, удовлетворив, наконец-то, хоть одно из своих желаний. А еще ей отчаянно захотелось почувствовать тепло на своих губах. В конце концов, раз чувства взаимны и ничего уже не изменить, почему бы и нет? И девушка потянулась за порцией приятностей, но неожиданно неподалеку раздался голос Эйл.
   - Ребята! Нас ждут в столовой для празднования сдачи! А потом будет всего пара часов на отдых перед отлетом. Возвращаемся не все, в два захода. Поторопитесь!
   Арна разочарованно простонала. Она прижалась щекой к груди Тьена и снова посмотрела на густую растительность за куполом, а потом на темнеющее небо, пронизанное последними лучами спрятавшейся за лесом звезды. Когда она еще все это увидит? Наверно, уже никогда.
   - Что с ногой?- вспомнила Арна и отпустила напарника на волю.
   Тьен взял ее за руку и потянул, заставляя двигаться дальше, по утонувшей в сумерках дорожке.
   - А что с рукой?- спросил он.
   - Да нормально, а с ногой-то что?
   - Нормально.
   - Тьен, подробнее.
   - Рамплии очень большие, они не могут правильно рассчитать силу. Думаю, она хотела меня погладить, но когти...
   Арна расхохоталась.
   - Ты еще скажи, что она прекрасная милая льера, которая не стащила вас с поляны, а пригласила на ужин. А способ такой выбрала лишь потому, что говорить не умеет.
   - Но это так!
  

Глава 18

"Организм Аров отлично нейтрализует яды. Для многих живых организмов он сам является ядом. Но есть растение "Лопкха", напиток из которого хоть и ядовит, но действует на Аров расслабляюще, даруя небольшую расконцентрацию внимания и легкое опьянение. Длительность его действия зависит от амнэса в крови и количества выпитого. Как только организм нейтрализует яд, опьянение проходит без негативных последствий. Из этого же растения изготавливают множество важных лекарств".

Вырезка из энциклопедии о расах, членах Галактического союза

   Путь назад показался недолгим. Ары были шумными, довольно эмоционально вспоминали прохождение экзамена, делились впечатлениями. Но станцию ВГС рассматривали с тем же неприкрытым любопытством. Хотя в этот раз не было ничего интересного.
   Арна хотела спать, организм требовал отдыха, поэтому девушка держалась поближе к предназначенному и в любую свободную минуту прикрывала глаза. Эйл и Атвил крутились поблизости. Больше не было отчужденности и неприязни, наоборот, Ар-Тши словно наслаждались каждой минутой проведенной в компании членов бывшей команды.
   В космопорту Академии было на удивление тихо. Всего два торговых корабля готовились к отправке. Ученические вообще отсутствовали. Прибывших учеников посадили на поезд и напомнили, что не стоит задерживаться, потому что во дворе Академии всех ждут встречающие родственники.
   Арна соскучилась по семье и ждала встречи с нетерпением, наверно, поэтому последние двадцать минут в тоннеле показались бесконечными. Когда поезд остановился, девушка первая отстегнулась и потянула Тьена к выходу.
   - Эй, ребята, подождите!- крикнула Эйл, когда все оказались на втором этаже Академии.
   Арна нехотя притормозила и вопросительно посмотрела на Тьена. Тот пожал плечами.
   - Что такое?- спросила Ар-Тши-Ар-Тхарна у девушки, когда та подошла ближе.
   - Я хотела спросить. Может быть, встретимся на неделе? Где-нибудь за территорией Академии?
   Арна улыбнулась:
   - Почему бы и нет?
   - Тогда созвонимся?- обрадовалась Ар-Тши.
   - Обязательно, - кивнула Арна и, схватив за руку Тьена, потянула к лестнице.- Удачной встречи с родными! - крикнула она на прощание.
   Они сразу увидели Льеру Иллину, Льера Агера и подпрыгивающую Эни. Арна побежала навстречу, но через некоторое время сбавила темп, заметив еще пару встречающих. Это были Льера Эльбет и Мэл. И если последнюю было приятно видеть, то женщину, выделяющуюся на фоне всех окружающих Аров, вовсе нет. Но Арна смогла взять себя в руки и подходила к группе ожидающих радостно улыбаясь.
   - С возвращением!- воскликнула Эни и бросилась на шею сестре.- Поздравляю!
   - Спасибо!- пропищала Арна.- Ты меня задушишь!
   - Это не возможно!- ответила девушка, продолжая висеть на Ар-Тши-Ар-Тхарне, сильнее сжимая объятия.- Ты сильнее!
   - У меня на руке рана!
   - Заживет!
   Но вскоре Эни отпустила полузадушенную Арну, чтобы так же повиснуть на шее Тьена.
   - Твою бы энергию... - недовольно прокомментировала Льера Иллина поведение младшей дочери и распахнула объятья для старшей.
   А потом подошла очередь отца. А там Арна и до Мэл добралась. На ней и остановилась. Настороженно посмотрев на Льеру Эльбет, Арна приложила пальцы к плечу:
   - Добрый светлый.
   - Добрый, Арна, - мило улыбаясь, ответила прекрасная Ар-Тши, державшая в руках большую коробку.- Поздравляю с успешно сданным экзаменом. Мы с Мэллиной приготовили для вас небольшой подарок.
   Коробка бесцеремонно перекочевала в руки Тьена.
   - Спасибо, - ответила Ар-Тши-Ар-Тхарна и недоуменно посмотрела на родителей. Льера Иллина пожала плечами и, усмехнувшись, отвернулась, всем своим видом показывая отношение к Льере Эльбет, которая ей явно не понравилась с момента знакомства. А льер Агер мягко улыбнулся.
   - Мы с Мэл не имеем много свободного времени, поэтому не сможем поучаствовать в праздновании вашей победы, - виновато развела изящными руками Льера Эльбет.- Примите поздравления от всей нашей семьи. Я думаю, у нас еще будет повод всем встретиться.
   - Надеюсь, повод будет поприличнее, чем в прошлый раз?- недовольно поинтересовалась Иллина.
   - Конечно, - доброжелательно ответила та.
   - Тогда до встречи.
   - Спасибо, за Мэл, - неожиданно поблагодарил Тьен, отчего Ар-Тши на миг растерялась, а потом кивнула и, подхватив улыбающуюся Ар-Тхарну, пошла в сторону остановок капсул.
   Некоторое время все смотрели им вслед.
   - Ну что, дети, - нарушил молчание Льер Агер, - к вам или к нам?
   - К нам, - тут же ответила Арна.- Иначе Тьену придется от вас меня на руках нести. А у него нога еще болит.
   - Физически труд- это прекрасно, - ответила все еще напряженная Льера Иллина, но заметив укоризненный взгляд Арны, добавила: - Поехали к вам, конечно.

***

   Арна впервые наслаждалась пребыванием на своей планете. Она стояла на рифленой дорожке, провожая родных, и с небывалым умиротворением вдыхала привычный прохладный воздух. Здесь было все понятно, спокойно и относительно безопасно. Никаких кровососущих насекомых, никаких летающих гигантов, никаких неожиданностей. Она так ждала путешествия на другую планету, а дождавшись, соскучилась по своей, которую когда-то так ненавидела.
   - Устала?- спросил Тьен.
   - Немного. Ты не смотрел, что в коробке?
   - Еще нет. Идем?
   Они вернулись в свое жилище и замерли у стола, где сиротливо стоял подарок Льеры Эльбет.
   - Как думаешь, там много проблем?- тихо спросила Арна.
   - Не знаю, но они там точно есть.
   Девушка медленно открыла коробку. Ее содержимое поразило. Столько сладостей и вкусностей Арна видела впервые. Но глаза искали что-то иное, то, ради чего странная льера решилась на встречу, и нашли. Тьен тоже нашел. Он вынул небольшой бумажный конверт, аккуратно открыл и достал оттуда пластиковую карточку, на которой стирающимися чернилами были написаны адрес и время.
   - Вот и проблемы, - прокомментировала Арна.- Что же ей нужно?
   - Не знаю, - Тьен пальцем стер написанное на карте. - И не думаю, что стоит идти.
   - А мне кажется, стоит, - не согласилась девушка и виновато улыбнулась.- Она хочет поговорить, причем тайно. Мне любопытно.
   Ар-Тхарн покачал головой.
   - Это опасно. И ничего хорошего мы не услышим.
   - А мне кажется, что не очень опасно, - заупрямилась Ар-Тши-Ар-Тхарна.
   - Арна, Эльбет не благородная льера с планеты Арена.
   - Я в курсе. Но давай сходим? Тем более, завтра наш день свободен. Мы ничего не теряем.
   Тьен швырнул карту на стол.
   - Ты вроде бы хотела к деду съездить. Я тоже не против с ним познакомиться. К тому же у тебя рука не зажила.
   - А вот это не красиво, Тьен! Не надо мне на совесть давить. Не хочешь, я сама схожу на встречу.
   - Кто бы сомневался, - недовольно ответил Ар-Тхарн.
   Арна подошла поближе и осторожно взяла его за руку.
   - Тьен, я не хочу ссориться с тобой. Но мне очень любопытно. Если бы льера затевала что-то опасное, она не пришла бы сама. Для этого есть Льер Оллиар.
   - В этой семейке все друг друга стоят! Ты достаточно натерпелась из-за них.
   - Ничто не закаляет лучше, чем наличие постоянной угрозы, - пошутила Арна.
   Ар-Тхарн поморщился.
   - У меня такое чувство, что это доставляет тебе удовольствие.
   - В некотором смысле, - нехотя кивнула Арна.- Но при условии, что угроза висит только надо мной, и я могу справиться.
   - Считаешь, что Льера- это не сложное задание?
   Арна чувствовала неодобрение, но все же кивнула.
   - Мне кажется из всего можно извлечь пользу.
   - Или сильнее закопаться в проблемах.
   - Тьен, пожалуйста.
   - Спать, Арна, завтра решим.
   Она не стала сопротивляться, устала очень. Они быстро приготовились ко сну. Арне казалось, что она тут же провалиться в уютную темноту, но сон не шел. Немного полежав, она набралась смелости и тихонько перелегла к Тьену, и тут же холодный неуютный мир исчез.

***

   Привычная прохлада чуть раздражала, и хмурый вид Тьена только ухудшал раздражение. И вроде бы добилась своего, до парка оставалось несколько шагов, а удовольствия никакого. Арна понимала, что согласившись на эту встречу, Тьен пошел против себя. Она словно чувствовала, его состояние, но не могла справиться с любопытством. Арне всегда казалось, что каждое событие приносит не только вред, но и пользу. А последнее сейчас хотелось извлечь из всего.
   На встречу и Арна и Тьен надели браслеты. Не самое безопасное решение, но отчего-то Тьен не хотел, чтобы было хоть какое-то доказательство этой беседы.
   Они уже подходили к парку, когда увидели выходящую из него знакомую Ар-Тши. Конечно, парк- место общественное, и их не так много, чтобы удивляться случайным встречам. Но отчего-то Арне не показалось это случайностью.
   Девушка тоже заметила приближающуюся пару. И остановилась. Когда между ними оставалась лишь пара метров, она приложила пальцы к плечу и дружелюбно улыбнулась.
   - Добрый светлый!
   - Добрый, Олли!
   - Добрый!- поздоровался Тьен.- Тоже решили погулять?
   - Да. После экзамена в условиях бурной растительности тянет к зелени.
   - Как дела у Эдара?- вежливо поинтересовалась Арна.
   - Все прекрасно. Он поранил руку, но уже все хорошо.
   - Было приятно увидеться, - сказала Ар-Тши-Ар-Тхарна, чувствуя, что такими темпами они опоздают.
   Когда Ар-Тши осталась далеко позади, Тьен притормозил.
   - Странное совпадение, не находишь?
   - Странное, - кивнула Арна.- Может быть, они родственники?
   - Я бы знал, - поморщился Тьен.- Но то, что они знакомы - это факт.
   Льера Эльбет ждала сидя на скамейке под размашистым деревом. В своем изысканном серебристом платье из серебристого защитного материала, она казалась чуждой этому живому уголку мира. Увидев Арну и Тьена, женщина резко встала. На лице ни капли благодушия, собранная и хмурая, словно вчера не эта льера встречала их на территории Академии.
   - А мне казалось, что не придете.
   - Чего вы хотите?- сухо спросил Тьен.
   - У меня есть для вас взаимовыгодное предложение.
   - Кто бы сомневался.
   Арна дотронулась до руки Тьена, призывая остановиться.
   - Мы вас слушаем, - сказала она.
   - Уже скоро вы закончите обучение и отправитесь на станцию ВГС, откуда по распределению попадете на одну из союзных планет, где будет проходить задание. Но очень часто вам придется возвращаться на станцию, чтобы отчитываться о ходе операции. Через два местных месяца Эйсон тоже отправиться на станцию, войдет в совет и будет там работать.- Льера замолчала.
   - И?- поторопил Тьен.
   - Я бы хотела, чтобы вы присматривали за ним. Вы- сильная боевая единица, и я уверена, что сможете его защитить.
   - Защитить от чего?- не поняла Арна.
   Льера мягко улыбнулась.
   - Вы же не думаете, что работать в совете безопасно?
   - В таком случае крошке Эйсону лучше оставаться здесь и продолжать улыбаться льерам и сьерам с экранов мониторов, - раздраженно ответил Тьен.- Я не нянька.
   - А в чем наша выгода? - проигнорировав напарника, заинтересованно спросила Арна.
   - Во-первых, я обеспечу безопасность вашим родным. На территории Меркана это мне по силам. Во-вторых, я смогу позаботиться о том, чтобы все три ваших задания были относительно безопасными. Вы ведь хотите иметь возможность отправиться на поиски планет? Более того, по словам моего сына у вас даже есть приблизительные координаты нахождения потенциально не заселенной планеты.
   - Дорогая Льера Эльбет, - удивительно вежливо начал Тьен, - вы никак не сможете обеспечить безопасность третьего задания. И мы все это знаем...
   - Я могу повлиять на предназначенного и на многих аров, которые отвечают за распределение, - перебила Ар-Тши.- Конечно, напрямую изменить задания не могу, но в моей власти придать им верное направление! Поверьте, это не так сложно, как кажется.
   - Это ваша записка, - вдруг догадалась Арна. И еще у нее появилась мысль о способе ее попадания в рюкзак, но она решила ее придержать.
   Льера улыбнулась, но не ответила, а Тьен одарил Арну заинтересованным взглядом. И тут девушка вспомнила, что так и не рассказала в подробностях о завершении экзамена.
   - Я не буду вас торопить, - мягко сказала Эльбет.- В моих интересах, чтобы вы согласились.
   - Середина следующей недели. Время и место те же, - бросил Тьен и, развернувшись, пошел к выходу.
   Несколько секунд Арна смотрела ему вслед, затем повернулась к Льере.
   - Спасибо, - сказала она. Все-таки записка сыграла не последнюю роль в прохождении экзамена.- Добрый светлый, льера.
   - Добрый, Арна, - чуть устало ответила красавица Ар-Тши.
   Ар-Тши-Ар-Тхарна догнала предназначенного уже на парковке. Он все еще сердился, и Арна решила не приставать с расспросами, дать ему время успокоиться. Все-таки опыт в общении с Ар-Тхарнами у нее не маленький, и сейчас это очень помогало.
   - Это шантаж, Арна, - бросил ей Тьен.
   - Ну почему шантаж?- угрюмо спросила девушка.
   - Могу сказать не озвученное: "Если вы откажетесь, за безопасность ваших родных я не отвечаю".
   - А... Ну да, шантаж, - расстроенно ответила Ари.
   - Она дала нам время подумать. Этакая иллюзия выбора. Но выбора никакого нет, его никто и никогда нам не даст. Любая такая встреча- очередная ловушка. Я надеюсь, ты наконец-то в этом убедилась, - сказал Тьен и забрался в капсулу.
   Некоторое время летели в тишине. Арна чувствовала себя виноватой.
   - Но безопасность заданий- это тоже неплохо, - тихо сказала она и искоса посмотрела на напарника.
   Тот неожиданно улыбнулся.
   - Это тоже иллюзия, Арна. Конечно, она может повлиять и повлияет. Но если от нас решат избавиться, то льера не поможет.
   - Тогда стоит сделать так, чтобы избавиться не захотели?
   - Да?- еще больше разулыбался Тьен.- А как же угнетение жителей двух городов, несправедливость, отсутствие выбора? Неужели ты решила смириться?
   - Вот так вот. Обзаведешься хорошим предназначенным и весь боевой настрой растеряешь, - пошутила Арна.- Больше всего меня волнует этот Эйсон. Присматривать и защищать- вещи разные. Что будет, если с ним что-нибудь случиться в наше отсутствие.
   - Ничего хорошего.

***

   Сон был тяжелый, и выкинуло из него очень резко, но Арна не помнила ничего. Словно и не спала. Только бешено бьющееся в груди сердце и вспотевший лоб говорили об обратном. Арна, не открывая глаз, провела по последнему ладонью, а потом с наслаждением потянулась. Ноги во что-то уперлись, и девушка резко распахнула глаза, и так же резко села, увидев незнакомый потолок. И маленькая комната оказалась незнакомой, как и диван, на котором девушка спала, как и стол, примостившийся у стены, заставленный техникой и заваленный бумагами.
   Арна медленно встала, осмотрела свой невзрачный серый костюм, покосилась на единственную дверь и подошла к монитору, который отображал ничего не говорящие цифры. Взяв первый попавшийся листок, вчиталась, ничего не поняла, и вернула его на место. Она снова внимательно осмотрела помещение с голубыми стенами и ощутила острую необходимость выйти. И не просто из комнаты, а вообще из здания, о котором ничего не помнит. Что же случилось тогда, в капсуле, когда они возвращались из парка? Ведь это последнее воспоминание, но при этом словно не последнее. По ощущениям, это было очень давно. Да и воспоминания о прогулке в парке как в тумане.
   Ар-Тши-Ар-Тхарна скользнула к двери, аккуратно ее приоткрыла и замерла. За пределами комнаты царили шум и суета. Ары в удивительных костюмах, из ткани явно не защитной, хаотично перемещались, неся в руках папки, инструменты, маленькие визоры, камлоги, незнакомые устройства. Они спешили по своим делам, словно и, не замечая друг друга. Сталкивались и, не извинившись, бежали дальше.
   В центре здания, которое, судя по расположению дверей, было круглым, находились лифты. К ним от опоясывающего коридора, с шести сторон вели мостики. Но ары толпились лишь у двух лифтов. Как только одна из дверей открылась, два потока аров смешались. Они наступали друг другу на ноги, толкались и, наконец-то, мостик опустил, а заполненный лифт поехал дальше. Арна вышла в коридор и медленно двинулась по кругу до первой двери. Она осторожно взялась за ручку и повернула ее, пытаясь открыть, но та не поддалась. Ар-Тши-Ар-Тхарна проверила все одиннадцать. И все оказались закрытыми, хотя сьеры и льеры периодически в них входили и выходили.
   Немного подумав, Арна решила спуститься на первый этаж и поискать выход из здания. А для начала попытаться поговорить хоть с кем-нибудь, выяснить, где находится. Девушка заглянула за парапет, убедилась, что находится очень высоко и решительно направилась к стоящим у лифта арам.
   - Добрый светлый, - обратилась она к первой попавшейся Ар-Тши. Но та не среагировала. Словно не было рядом никакой Арны. Девушка дотронулась до плеча льеры. То было настоящим, ощутимым. Прохладная ткань под рукой смялась, а вот женщина продолжала стоять и смотреть на створки дверей: - Льера, вы слышите меня?
   Она не слышала. Набравшись наглости, Арна тихонько ее ущипнула, но и тут не последовало никакой реакции.
   Страх тонкой змейкой побежал по спине, захотелось побить несговорчивых аров. С трудом взяв себя в руки, Ар-Тши-Ар-Тхарна стала ждать лифта. Тот вскоре приехал, но попасть в него оказалось делом не простым. Арну толкали со всех сторон. Выходящие смотрели вперед стеклянными глазами, не давая пройти входящим. Те же полные решимости отпихивали выходящих. Это было безумие длившееся вечность. Оказавшись в лифте, злая, помятая и растрепанная, Арна с трудом начала протискиваться к кнопкам. И как только оказалась рядом, нажала на первый этаж, но лифт не среагировал. И вообще панель тут выглядела странно. Кнопка каждого пятого этажа была крупнее остальных. Всего здание насчитывало сто двадцать шесть этажей. Понаблюдав, Арна пришла к выводу, что этот лифт останавливается только на каждом пятом, а на ее прикосновения к панели он не реагирует вообще. Но на первый попасть было необходимо.
   Начались минуты ожидания. Ары входили, выходили. Но никто из них не пытался попасть на первый. Когда девушка уже решилась сменить лифт, снова поучаствовав в безумной давке, случилось чудо- вошедшая льера нажала на первый.
   Первый этаж отличался от семидесятого, на котором Арна проснулась. Это помещение казалось очень просторным, не имело мостиков, да и дверей в комнаты было гораздо меньше. Правда, и парадный вход отсутствовал, словно это не первый этаж, а какой-нибудь пятый. В середине помещения все так же ползали лифты, но здесь ары толпились только у лифта, на котором девушка приехала. А самое приятное- в стороне нашлась полукруглая стойка, за которой стояла юная Ар-Тши в черном костюме. И над стойкой с потолка свисал значок информации.
   Ар-Тша-Ар-Тхарна двинулась к своей жертве, намереваясь расспросить и всеми возможными способами добыть информацию. Почему-то казалось, что именно эта сьера обязательно заговорит и заметит потерявшуюся студентку Академии.
   - Добрый светлый!- громко и чуть раздраженно поздоровалась растрепанная Арна.- Не могли бы вы уделить мне немного вашего драгоценного внимания?
   Ар-Тши поджала губы, но не ответила, продолжая делать вид, что к ней никто не обращался. Но Арна видела, что перебирающие бумаги руки начали заметно дрожать.
   - Эй, просто ответьте, как выйти из этого здания! Пока я вас не убила, - добавила сквозь зубы Арна.
   - Не тратьте силы, - раздалось за спиной.
   Арна резко обернулась. Рядом с ней стоял Ар-Тхарн в защитном сером костюме. Показалось, что они знакомы, но Ари не смогла вспомнить ни имени, ни места, где могли бы познакомиться.
   - Я уже пробовал с ней поговорить. Девушка все слышит, но отвечать не хочет.
   - Как вы сюда попали?- недружелюбно спросила Арна.
   - Не знаю. Проснулся в комнате на восьмидесятом. Покатался на двух странных лифтах, пытался поговорить с этой прекрасной сьерой, проверил каждую комнату на этом этаже, но выхода так и не нашел. А как вы попали?
   - Тоже проснулась. Вам не кажется, что все это странно?
   - Странно. И судя по ощущениям нужно выбраться из здания. А выхода словно нет.
   - Должен быть. Есть предположения о происходящем?- спросила Арна, посмотрев на косичку Ар-Тхарна, на которую нанизаны странные бусины. Она помнила эту косичку. Но только косичку.
   - Мне кажется, это виртуальное пространство. Воспоминания о последних днях не полные. Вы же понимаете, что в естественных условиях повлиять на память аренца слишком сложно? И посмотрите на окружающих. Они ведут себя неестественно. Кстати, у меня такое ощущение, что мы знакомы. Как вас зовут?
   - Арна, - представилась девушка.- Значит, мы точно знакомы. У меня схожие ощущения. Что будем делать?
   - Попытаемся разговорить эту прекрасную сьеру, - улыбнувшись, предложил мужчина и пошел к информационной стойке. Ари последовала за ним, попутно проверяя свои способности. Те оказались активными, что обрадовало.
   - Итак, милая сьера, - он облокотился на стойку, - мы знаем, что вы слышите нас и понимаете, вы знаете, что здесь происходит. Нам есть о чем поговорить, не так ли?
   Ар-Тши поджала губы и, демонстративно отвернувшись, начала перебирать другую стопку бумаг.
   - Может быть, подвесить ее за волосы к потолку, - предложила Арна.- Я смогу.
   - А вы кровожадны, Арна, - удивленно протянул Ар-Тхарн, смерив девушку внимательным взглядом, - но есть зерно в этом предложении.
   Спина Ар-Тши выпрямилась, но девушка так и не заговорила.
   - К ее счастью, я сегодня выспалась. Давайте покопаемся на столе, - внесла новое предложение Арна.- Наверняка где-то есть схема здания. Раз девушка должна нас не замечать, значит, не будет и препятствовать.
   - Отлично!- мужчина выпрямился, ловко перемахнул за стойку и начал копаться в документах.
   Арна бы помогла, да место не позволяло, слишком тесно. Искать пришлось долго, но все же схема здания нашлась.
   - Так-так, - Ар-Тхарн положил на стойку два листа. - Вот смотрите, стоит крестик на двадцать четвертом.
   - Двадцать четвертый? Двадцать четвертый. И как туда попасть?
   - Здесь останавливается только один лифт, который едет на каждый пятый. Точно есть лифт, который едет на каждый четвертый, я на таком катался. И по идее, он должен останавливаться на двадцать четвертом.
   - Значит, нам надо сначала на двадцатый?
   - Получается так, - кивнул Ар-Тхарн.
   - Как думаете, там выход или опять головоломка?
   - Думаю, второе. Ибо слишком просто.
   И тут Арна заметила, что девушка за спиной Ар-Тхарна нажала на красную кнопку под столом. Раздался неприятный пронзительный сигнал. Мужчина схватил документы, перепрыгнул через стойку и быстрым шагом направился к лифту.
   - Поторопитесь, - крикнул он, - здесь что-то не так. Чувствую, начинаются неприятности.
   - Все-таки надо было тебя подвесить. Только попадись мне на глаза, - зло бросила Арна и побежала за Ар-Тхарном.
   Они подбежали к лифту и встали к нему спиной.
   - Как вас зовут?- спросила Арна, оглядываясь.
   - Рэлиан. Послушайте, за дверью лифта нас могут ждать неприятности. Как только створки разъедутся, будьте готовы отражать нападение.
   Девушка кивнула. Лифт вскоре приехал, но к удивлению, единственной неприятностью была толкучка. Они с трудом протиснулись к панели и стали ждать остановки на двадцатом. Но лифт и ары словно издевались. Они посетили десяток этажей прежде, чем попали на двадцатый. К счастью, ничего плохого больше не происходило.
   Выбравшись из лифта, Арна и Рэлиан быстро добрались до другого, где скопилась немаленькая очередь. Поначалу было спокойно, а потом из соседнего лифта, на котором они не так давно катались сами, вышли ары в черной форме. Они очень сильно отличались от не реагирующей массы. Эти ары прежде всего осмотрели помещение, а заметив ребят быстро двинулись в их направлении.
   - А вот и проблемы, - тихо прокомментировал Рэлиан. - Поближе к лифту!
   С трудом пробравшись к лифту, они повернулись к нему спиной и стали ждать, пока ары в черном покинут свой луч, пройдут по полукругу и шагнут на нужную дорожку. К счастью, вскоре створки разъехались, пришлось бороться с потоком. Арна и Рэлиан, собрав все силы, поднажали на выходящих, и все равно, преследующие их ары приближались быстро. Было очевидным, что лифт уехать не успеет. Первого подбежавшего мужчина оттолкнул ногой, второму врезала Арна. Наконец-то створки лифта начали закрываться, но враги пытались влезть, и их приходилось выпихивать силой. Остальные же ары стояли так спокойно, словно ничего вокруг не происходит. Когда двери наконец-то закрылись, Арна отправилась в дальний угол.
   - Идите сюда, - позвала она Рэлиана. - Если что, будем использовать этих истуканов, как щит.
   Но до двадцать четвертого удалось добраться без проблем. На этом этаже творился рабочий ажиотаж. Ары хлопали дверьми, спешили из кабинета в кабинет, сталкивались и, не извиняясь, шли дальше.
   Горе-напарники отправились проверять кабинеты. Попасть ни в один не удалось. Ручки не реагировали на прикосновение, а стоило подойти к двери, как оттуда переставали выходить ары. Вернувшись к начальной точке, они замерли в недоумении.
   - Тогда я не понимаю, - сказала Арна.
   - Надо думать. Может быть, стоит вырвать из рук этих какой-нибудь документ?
   Ари согласилась и уже через пару минут они держали в руках абсолютно пустой лист бумаги.
   - Какая роскошь, - прокомментировал Рэлиан, - когда еще подержишь материальный лист в руках.
   - Да, только помочь этот лист нам не может. Может быть, поищем в нишах на поворотах схему этажа?
   - Идемте.
   Схему действительно удалось найти. На ней, в середине помещения, где должны быть лифты, начерчен только огромный круг, в котором цифра тридцать восемь.
   - И на каком лифте туда попасть? - Арна посмотрела в их сторону. - Смотрите, ары только на трех лучах. Известно, что тот, что ближе к нам, ездит на каждый четвертый. Нам надо проверить оставшиеся два.
   Они отправились на один из лучей. Ждать долго не пришлось, но лифт который они выбрали, ездил на каждый шестой, и на тридцать девятом не останавливался. Поэтому пришлось долго ждать, когда один из аров нажмет, наконец-то, снова на двадцать четвертый.
   Попав на знакомый этаж, Арна и Рэлиан, не мешкая, пошли к нужному лифту, но как только они сошли с луча, помещение начало затягивать густым дымом.
   - Это еще что за гадость? - заволновалась девушка, осматриваясь.
   - Новые неприятности. Побыстрее к лифту!
   Несмотря на то, что к очереди они присоединились совсем скоро, едким дымом успело затянуть весь этаж. У Арны заслезились глаза. Она старалась не дышать, но за нее это делала чувствительная кожа. Когда дверь лифта открылась, девушка с трудом передвигалась. Из глаз текли слезы, в горле жгло, кожа горела огнем. Впрочем, вскоре это прошло, и напарники сосредоточились на лифте.
   Тридцать девятый встретил тишиной и отсутствием большого скопления аров. Шаги Арны и Рэлиана эхом разносились по полупустому помещению. Двое незнакомых Ар-Тши медленно шли к только что уехавшему лифту. От едко красного цвета стен заболели еще не успевшие восстановиться глаза.
   - Ищем схему, - глухо сказал Ар-Тхарн, - потом проверяем двери.
   Схему удалось найти, но вот цифра тридцать восемь ввела в замешательство.
   - Проверенные лифты там не останавливаются. А здесь вообще только один функционирует, - хмуро сказала девушка, мельком взглянув на Ар-Тхарна. - И как туда попасть? Всего один этаж.
   - Не знаю, но предположу, что способ будет не из приятных. От окна, из которого предстоит перелезть, до вырезания дыры в полу.
   Арна улыбнулась, представив эту картину.
   - Проверим двери? - спросила она.
   - Проверим. Ты направо, я налево.
   Стоило дойти до первой двери, как из-под каждой начала выливаться ледяная вода.
   - Арна, быстрее! - крикнул Рэлиан.
   Они старались, но вода была еще быстрее. Она не выливалась в шахту лифта, на что надеялась Арна, а с каждой секундой замедляла передвижение и грозилась все затопить. Оставалось две двери, когда Арну накрыло с головой. Пришлось плыть. Но двери не поддавались. Девушка не видела Рэлиана и это пугало. Полностью погрузившись в воду, она доплыла до последней двери, повернула податливую ручку, и огромным потоком ее вынесло на лестничную клетку. Вода не давала притормозить, словно куклу швыряя Арну о стены и ступеньки. Девушка тянула руки к перилам, и, наконец-то, спустя мучительную вечность, улыбнулась удача, - она смогла зацепиться и затормозить.
   Болело все тело, щипали ссадины, зрение ухудшилось и приходилось бороться с несущимся навстречу потоком воды. Но продрогшая до костей Арна продолжала двигаться вперед. Она не запомнила, сколько пролетов пролетела, и не могла определить, какой из этажей тридцать восьмой, но была уверена, что именно туда откроется дверь. Поэтому проверяла каждую, которую проходила.
   - Арна! - раздалось откуда-то сверху.
   - Я здесь!
   Вскоре появился Рэлиан. Он добрался до девушки, и помог подняться еще на два этажа, где ожидали открытая дверь и совершенно обычный сухой тридцать восьмой этаж. Аров тут было много. Они хаотично перемещались, все так же не обращая внимания на промокшую пару.
   Рэлиан отвел Арну в одну из ниш, где они оба уселись на пол.
   - Вот это приключение, - устало сказала Ар-Тши-Ар-Тхарна, вытягивая ноги.
   - К сожалению, это еще не конец.
   - Что будем делать? Как я понимаю, здесь лифты не останавливаются. Значит, нам снова придется на лестницу вернуться? - от одной мысли о воде, по телу девушки побежали мурашки.
   - Получается так. Надо понять, какой этаж нужен. Я пошел схему поищу, посиди пока.
   Арна кивнула. Вставать совершенно не хотелось, и стоило копить силы. Она уже не могла впитать воду, поэтому волосы пришлось выжимать руками. К счастью, костюм не промок, но к мокрому телу прилип. Рэлиану повезло больше. Арна заметила, что пока тот осматривал ниши, костюм на нем парил.
   Мужчина справился быстро. Снова присев рядом с девушкой, он сообщил.
   - Наше следующее приключение на тридцать седьмом.
   - Я как раз не успела его проверить, - прошептала Арна. Она дернула Рэлиана за косичку и вскочила на ноги. - Стоит поторопиться, а то у нас на хвосте "черные". Мало ли...
   И девушка направилась к открытой двери. К счастью, вода там уже не текла.
   - Эй, ты зачем это сделала? - прокричал ей в спину догоняющий мужчина.
   Арна пожала плечами:
   - Сама не знаю, но очень захотелось. - Она улыбнулась и побежала по лестнице вниз. - Наверно, потому что ты сухой, а я мокрая.
   Дверь тридцать седьмого этажа не открылась.
   - И? - протянула девушка и посмотрела на Рэлиана, который недоуменно осматривал непослушную дверь.
   - И не знаю.
   - Попробуем спуститься еще на этаж?
   - Давай.
   К удивлению, именно тридцать шестой, очень шумный, открылся. Но схемы, прилепленной к стене, найти не удалось. Впрочем, Арна не растерялась, она снова начала вырывать листы из рук мимо проходящих аров, и вскоре улыбнулась удача.
   - Тринадцатый! - торжественно заключила девушка, повернувшись к идущему по пятам Рэлиану.
   - Хм. Итак. У нас есть лифты, которые едут на каждый третий, четвертый, пятый и шестой. Я предположу, что оставшийся катается на каждый седьмой. На тринадцатом ни один из них не останавливается.
   - Нам надо на двенадцатый или четырнадцатый, - сказала Арна.
   - Да, но здесь все три лифта идут до двенадцатого. А четырнадцатый - это уже посложнее.
   - Тогда хорошо бы сесть в тот, который идет на каждый третий. С него, в случае чего, проще будет попасть на каждый седьмой.
   Рэлиан поднял руку.
   - Стоит на этом остановиться, голова уже пухнет от цифр.
   Арна рассмеялась.
   - Так на каком поедем? - спросила она.
   - Выбирай любой, дальше разберемся. Итак долго тут стоим. Не хватало, чтобы нас еще и поджарить решили.
   Перестав улыбаться, Арна поморщилась и поспешила к ближайшему лифту. На двенадцатом этаже давка была невероятная. Девушка вышла из нее с потерями - порвали рукав и сняли с волос резинку. Впрочем, из-за последнего она не очень огорчилась, так волосы высохнут быстрее.
   Открывающую дверь удалось найти без проблем, но выходя, Арна заметила, вывалившихся из лифта аров в черном.
   - Погоня, - крикнула она Рэлиану.
   К счастью, дверь тринадцатого этажа открылась. Но времени на проверку ниш, схем и лифтов не было.
   - Арна! Дергай каждую, проверяй все, до чего успеешь до... - он замолчал на полуслове и с разворота врезал ногой в живот подбегающему Ар-Тши.
   Арна же подбежала к первой двери, дернула за ручку и бросилась ко второй, а к третьей подойти не дали: сильная рука схватила за волосы и дернула назад. Не удержав равновесия, девушка начала падать, правда, успела схватиться за удерживающую ее руку. Они оба оказались на полу, к счастью, волосы отпустили. Арна вскочила на ноги и побежала дальше, ей совсем не хотелось тратить время на драки. И в этот раз повезло, дверь оказалась открытой.
   - Рэлиан, сюда! - крикнула девушка.
   К тому моменту, когда Ар-Тхарн до нужного места, Арна была вся в ссадинах. Из рассеченной брови текла кровь, на сероватой щеке наливался кровоподтек. Они с трудом вошли в открытую комнату, отпихивая нападающих. Рэлиан тут же оплавил ручку с замком.
   - Замуровались, - устало сказала Арна и, отвернувшись от двери замерла. Комната, в которой они очутились, напоминала пещеру. Сделанные из мелких кристалликов стены, светились изнутри мягким голубым светом. И не было ни намека на окно.
   - Отлично, - недовольно проворчал Рэлиан. Он подошел к стене, внимательно ее осмотрел и потрогал.- Очень твердая поверхность. Не знаю, что бы это значило.
   - Не просто так эта дверь была открыта. Что-то нужно сделать. Там, - показала она рукой на противоположную стену, - должно быть окно. Может, попытаемся отковырять его.
   - Пальцами? - усмехнулся Ар-Тхарн. - Ты потрогай стены-то сначала.
   Арна подошла к стене и провела по ней рукой. Ладонь словно по наждачке прошлась. Девушка постучала по ней пальцем, и послышалось, как посыпались кристаллики. Тяжело вздохнув, Арна размахнулась и со всей возможной силой врезала по стене кулаком. Образовались вмятина и небольшая трещина, окрашенная капельками крови, а свет в этом месте потух. Девушка подцепила край сломанной кристаллической материи и начала ее тихонько ковырять. Вскоре образовалась небольшая дыра, а за ней появилась часть окна.
   - Вот видишь, - сказала она, - окно есть, просто закрыто этой штукой! Помогай давай!
   Тяжело вздохнув, Рэлиан присоединился к Ар-Тши-Ар-Тхарне. Но времени, чтобы освободить окно, ушло не мало. Комната при этом погрузилась во тьму. За окном царствовала красавица-ночь, украшенная миллионами маленьких огоньков.
   - Красиво, - прошептала Арна.
   - А толку? Вспомни, на каком мы этаже. Падать все еще долго и больно. Нужно искать веревку. Она наверняка тут есть.
   Арна обернулась, осмотрела небольшую комнатку и скривилась. Искать веревку таким же способом, как окно, совсем не хотелось. Мелкие порезы на руках неприятно пощипывали. Девушка снова посмотрела на окно:
   - Знаешь, есть другой способ спуска.
   - Прыгать не буду, даже не надейся, - быстро пробурчал Рэлиан, поворачивая ручку окна. В комнату тут же ворвался прохладный ночной воздух.
   - Мы можем применять свои способности, значит, я смогу поддержать нас воздушным потоком. Высота уже позволяет. Это куда удобнее и безопаснее, чем искать веревку, которой может не быть. Ведь по ощущениям наше задание - выйти из здания. Вот мы и выйдем. Какая разница каким путем?
   - А ты точно удержишь? - спросил Ар-Тхарн, окинув девушку скептическим взглядом.
   - Уж в себе я уверена. Гораздо больше, чем в веревке.
   - Тогда прошу! - Рэлиан отошел в сторону, пропуская девушку к окну. - Что мне делать?
   - Залезаем на подоконник, ты крепко меня обнимаешь за талию, я тебя, и шагаем в сторону.
   - Вот ужас, - покачал головой мужчина.
   - Не бойся, - засмеялась Арна, подходя ближе.
   Они залезли на подоконник, Рэлиан крепко обнял девушку, в то время как Арна сосредоточилась на своих способностях. Миг, другой, шаг по команде и падение.
   Арна запаниковала. В ее голове пронеслась запоздалая мысль, что никто не может точно рассчитать силу способностей Ар-Тши-Ар-Тхарнов. В этот раз разработчики виртуально мира просчитались. Арна и Рэлиан падали с куда большей скоростью, чем необходимо, чтобы сгруппироваться перед соприкосновением с землей. Глубоко вздохнув, девушка полностью ушла в свои способности. Она выжимала максимум, она умоляла программу чуть подвинуться и дать самой контролировать воздушные потоки. Времени катастрофически не хватало.
   Рэлиан чувствовал, что что-то не так, но боялся пошевелиться. Он заметил капли пота на висках Арны, ее взгляд, явно не видящий окружающий мир, а потом почувствовал, что падение притормозилось. Когда ноги коснулись земли, Ар-Тхарн все еще боялся шевельнуться.
   - Рэл, - устало прошептала Арна, - ты не мог бы меня отпустить, а то так крепко сжимаешь... Задохнусь сейчас.
   - Прости, - тут же пришел в себя мужчина и разжал объятия. - Только не говори мне, что мы чуть не погибли.
   - Мы чуть не погибли. И ты все прекрасно понимаешь.
   - Но ты была так уверена... - прошептал Ар-Тхарн, осматривая твердую поверхность серого цвета, на которой они теперь стояли.
   - В реальности мы бы не разбились. А тут...
   Свет погас.

***

   Неприятный писк в ушах был до боли знаком. Арна открыла глаза и стянула с себя шлем. На нее смотрел один из черных экранов зала виртуальных испытаний.
   Воспоминания обрушились все сразу. К счастью, прохождение этого экзамена не забылось. Арна выдернула из запястья иглы, отключила все датчики и, встав, проследовала в соседнее помещение, где собрались все ары, прошедшие это испытание. Девушка обвела внимательным взглядом всех присутствующих, отметила, что Тьена еще нет и подошла к Рэлиану. Тот стоял, прислонившись спиной к стене, и с широкой улыбкой за ней наблюдал.
   - Мне понравилось! - сообщил мужчина, когда Ар-Тши-Ар-Тхарна подошла ближе.
   Она улыбнулась в ответ.
   - Как думаешь, мы прошли?
   - Конечно. Было условие - мы его выполнили. Скажи, а ты смогла бы повторить этот фокус по-настоящему?
   Арна нахмурилась.
   - Ты смеешься?
   - Нет. Почему ты спрашиваешь?
   - Мы второй экзамен вместе проходили. Я держала целый самолет, а ты спрашиваешь, смогла бы я тебя удержать?
   От улыбки на лице мужчины не осталось следа.
   - Ты же сказала, что самолет может "зависнуть".
   Арна недоуменно пожала плечами.
   - Он завис! На какое-то время, - добавила она. - А потом начал падать, потому что не рассчитан на подобное. Более того. Неужели ты думаешь, что будь я не уверена в своих силах, пошла бы на такой шаг? Наша жизнь в большем приоритете, чем выход из здания.
   - Хочешь сказать, я тяжелее самолета? - удивился Ар-Тхарн. Причем удивился сильно, и на его лице отразилось что-то такое, что уверило - этот факт для него крайне неприятен.
   - Нет! - горячо воскликнула Ари. - Конечно, нет. Я была уверена в себе, но, не уверена в виртуальности мира. А как только мы начали падать, подозрения подтвердились. Программа смоделировала мои способности, но она не смогла точно рассчитать силы. Мне не хватало их. И, наверно, стоит извиниться. Мы могли разбиться и провалить экзамен.
   - Ну нет. В этом была бы вина экзаменаторов, но никак не твоя.
   Арна оглянулась. Помещение постепенно наполнялось сокурсниками. Но Тьена все еще не было видно.
   - Наверно, еще не прошел. А если прошел, мог куда-нибудь отойти, - попытался успокоить девушку Рэлиан.
   Ар-Тши-Ар-Тхарна улыбнулась и кивнула, хотя предчувствие не позволяло принять эти версии. Она внезапно почувствовала тревогу. Значит, тревожится и Тьен? Что же случилось, и где он запропастился?
   - Почти все прошли. Скоро будут объявлять результаты.
   Арна кивнула, мазнула глазами по сокурсникам и замерла, вернув взгляд на одну Ар-Тши.
   - Рэл, смотри, это та девушка, что на кнопку нажала.
   - Хм, действительно. Хочется отвесить ей подзатыльник, да только глупо. У нее же тоже задание было.
   - Ты прав, - согласилась Арна. - А руки все-таки чешутся.
   Они обо тихо рассмеялись. Вскоре вошла льера Альева, льер Эферан, льер Осана, пара незнакомцев и ректор. У них был озабоченный вид, и это насторожило всех. Ары заволновались. Арна буквально кожей чувствовала повисшее в воздухе напряжение.
   - Что-то не так, - сказала она. - Лишь бы с Тьеном было все в порядке.
   - Да что с ним сделается? - отмахнулся Ар-Тхарн. - Сдается мне, что произошло что-то странное. Может быть, впервые кто-то не сдал.
   - Дорогие сьеры, - обратился Осана, обведя настороженным взглядом присутствующих. Этот взгляд остановился на Арне, и мужчина недовольно поджал губы. Помолчав пару секунд, он все же улыбнулся: - Поздравляю вас с успешным завершением экзамена! Я не буду перечислять по списку всех, кто его прошел. К слову прошли его все. Но впервые за долгую историю академии появилось спорное прохождение. И решение о сдачи будет принимать комиссия.
   Сьеры заволновались. Арна удивленно посмотрела на Рэлиана.
   - Как это так? - тихо просила она.
   - Не знаю, но навряд ли это относится к нам, - так же тихо ответила Ар-Тхарн.
   - Тишина! - повысил голос Осана. - Успокойтесь.
   - А кто конкретно под сомнением? - спросил кто-то из Ар-Тши.
   Льер тяжело вдохнул, посмотрел на планшет, который держал в руках и произнес.
   - Сьера Юджи, сьер Рэлиан, сьера Арна.
   Арна показалось, что земля ушла из под ног. Она потрясенно смотрела на экзаменаторов.
   - Что все это значит? - спросил Рэлиан, который первый пришел в себя. - Программа написала, что задание пройдено!
   - Да, - согласился Льер. - Но вы прошли его не по нужному сценарию. Через два часа прошу всех пройти в зал Заседаний. Там вы выслушаете наши доводы, мы выслушаем вас. Комиссия примет решение.
   - Но что не так? - не унимался Рэлиан.
   - Да! Мне тоже хотелось бы знать! - запальчиво воскликнула та самая девушка, что проходила совместное с Арной и Рэлианом испытание.
   - Через пару часов, - с нажимом сказал Осана. - А пока что идите на перерыв. Посетите столовую, - посоветовал он.
   Больше не сказав ни слова, Ар-Тши развернулся и вышел. Слово взял ректор, который просто поздравил всех с прохождением и пожелал всего наилучшего, не заострив внимание на инциденте.
   - Что за чушь? - спросила Арна, все еще потрясенно рассматривая то место, где совсем недавно стояли экзаменаторы.
   - Не знаю. Но пусть только попробуют экзамен не засчитать, - процедил Ар-Тхарн сквозь зубы и спешно покинул помещение. Его место тут же заняла Юджи.
   - Что происходит? - недоуменно спросила девушка. - Что мы сделали не так?
   - Сама не понимаю. Нам надо было выйти из здания, и мы это сделали. Что должны была делать ты?
   - Всячески вам мешать.
   - И ты мешала, - подтвердила Арна. - Я ничего не понимаю.
   Ар-Тши тяжело вздохнула:
   - Ладно, пока что мы не можем повлиять на ситуацию. Стоит немного отдохнуть и собрать мысли. Сдается мне, нам придется сегодня быть очень убедительными, доказывая свою правоту.
   - Ты права.
   Арна отправилась на поиски Тьена. За полтора часа она перевернула всю Академию, но так его и не нашла. Оставались кабинеты преподавателей, но туда соваться она не рискнула. Быстро перекусив в столовой, девушка, заметно нервничая, поднялась на третий этаж, где и находился огромный зал заседаний. Почти все были в сборе.
   Трем ученикам выделили весь первый ряд, расположенный прямо перед носом комиссии, которая включала в себя семь человек. Арна снова искала глазами Тьена. Его не было, а чувство тревоги не проходило. Ей так хотелось оказаться рядом с ним, хотелось извиниться за то, что она снова облажалась. Да, пусть непонятно в чем, но все равно. Было страшно, больно и стыдно.
   - Итак, начнем, - сказал Осана. - Давайте просмотрим несколько записанных моментов из прохождения экзаменов этих трех сьеров.
   Между учениками и комиссией появилась голограмма. Им показали несколько ключевых моментов, а потом вернулись к одному из. Этот момент был самым сложным в прохождении. Арна, крепко обнимая Рэлиана, медленно падала с тринадцатого этажа. Смотрелось завораживающе, и по залу прокатились восхищенные шепотки, а спину обдало волной тепла. Представление сьерам понравилось. К сожалению, невозмутимость на лице обоих падающих не давала понять, насколько тяжело далось это падение, а за ним и приземление.
   - Теперь поясним, - снова взял слово Осана. - Именно этот момент и является спорным в прохождении. Все экзамены по сути своей линейны. Сьерам дают условия, при которых требуется совершить определенный набор действий, заложенный в вас во время учебы. Представьте себя на месте этой пары, и вы поймете, как безумен их поступок. При том, что спуститься не сложно, для этого были созданы все условия. Да, пришлось бы повозиться и повоевать, но тем не менее. Прыжок с высоты - отклонение от нормы, потому что он неминуемо приводит к гибели. Даже программа зависла на некоторое время, пытаясь обработать произошедшее, из-за чего после прикосновения с поверхностью ары не сразу попали в реальный мир. Перед нами не простая задача - хладнокровно, не предвзято решить судьбу этих сьеров. Подумайте хорошенько, безопасны ли для заданий такие решения. Прежде, чем перейти к голосованию, мы дадим слово каждому обвиняемому. Так же будет учитываться мнение сокурсников. Но подумать стоит хорошенько.
   С места встала Льера Альева. Женщина выглядела уставшей. Она посмотрела на тройку учеников:
   - Первое слово предоставляется сьере Юджи. Прошу подняться к нам и сказать пару слов в свое оправдание.
   Ар-Тши порывисто встала. Сжимая кулаки, она поднялась на подиум и посмотрела на сокурсников, а потом на членов комиссии.
   - Я считаю, что экзамен мы прошли. Не были заданы условия, мы действовали навязанными программой желаниями. Действовали в рамках дозволенного. Если бы у меня была возможность спуститься таким образом, я бы ею тоже воспользовалась. Как и каждый из нас. Потому что это куда быстрее, чем спускаться по веревкам в помещение, в котором могут оказаться враги. Вам принимать решение, так и начните с себя. Подумайте, как поступили бы вы. Спасибо.
   Приложив пальцы к плечу и слегка поклонившись, причем сьерам в зале, а вовсе не льерам, девушка покинула подиум и вернулась на свое место.
   Арна была удивлена. Она никак не ожидала поддержки от этой девушки. В принципе, именно Ар-Тши могла выйти сухой из воды, напомнив, что никак не связана с действиями Арны и Рэлиана. Но не захотела. И почему-то этот поступок отрезвил. Девушка взяла себя в руки и приготовилась бороться.
   Следующим поднялся на подиум Рэлиан. Вид он имел непривычно серьезный.
   - Честно говоря, я в недоумении. То, что сделала для меня моя напарница по экзамену - подвиг. Юджи права, есть известность и неизвестность. Этот спуск - был понятным. То, что могло ожидать на других этажах - неопределенность. Вы сами нас учили просчитывать ходы и выбирать для себя самый удобный, который потянет за собой как можно меньше проблем, сократит время. Мы применили вложенные знания. Получается, вы научили нас тому, что делать сами бы не стали? Подобное разбирательство ставит под сомнение весь учебный процесс и... В общем, вы поняли. Я надеюсь, что все сказанное мною - чушь, а люди, которые нас обучали и обучают благородны и умны.
   Поклонившись Льерам, Рэлиан занял свое место. В зале воцарилась напряженная тишина. Высказывание Рэлиана было очень не лестным, и Арна видела неодобрение на лицах членов комиссии. Но гордое дитя Арены и не могло поступить иначе. Особенно Ар-Тхарн.
   Арна вышла на подиум, посмотрела в зал и, не найдя глазами Тьена, расстроилась сильнее. Именно сейчас ей была так нужна его поддержка. Что могло случиться? Впрочем, все скоро выяснится, а пока что она не может его снова подвести.
   - Мне очень жаль, что я подвела всех, кто проходил со мной экзамен. Но так ли я виновата? У каждого из нас есть способности. Поднимите руку, кто ими во время экзамена не воспользовался?
   Рук в воздух взлетело мало.
   - А теперь из поднявших оставьте руки те, кому просто не было нужды к ним прибегать.
   Все эти руки так и остались на месте.
   - Все, - констатировала Арна. - Так в чем нас обвиняют? В том, что мы воспользовались своими способностями? Но это было не запрещено, вы сами позволили, иначе мы бы их не чувствовали. Способности специально смоделированы в экзамене для каждого из нас. Я отлично знаю, что делать могу, а что нет. Поддержать в воздухе двух аров - поверьте, задача не сложная. Мы делали все, что от нас хотели, лишь в конце сократили путь. И то, как можно полностью предсказать действия разумного ара? Мы же не компьютеры. Мы думаем, прогнозируем, взвешиваем свои возможности, подвергаем сомнениям принятые решения. Мы не машины, так и судите нас как живые ары. Я знаю, что на подобных слушаниях можно обратиться к комиссии.
   Арна повернулась к ним. Заглянула каждому в глаза и улыбнулась.
   - Прошу, будьте честными и справедливыми хотя бы перед собой.
   Прижав пальцы к плечу и поклонившись как комиссии, так и сьерам в зале, Арна вернулась на свое место. Она чувствовала себя натянутой струной, которая вот-вот грозиться лопнуть. На плечи села усталость, вернулись нервозность и тревога из-за отсутствия Тьена, окутал страх. Если бы она была одна одинешенька в этом зале, то давно бы уже разревелась как маленькая девочка, как плачет ее душа. Арна поняла, что очень устала бороться, но никогда не сможет сдаться. Никогда. Даже если сейчас решат, что экзамен не пройден. И даже, если выгонят из Академии. Она будет бороться за Тьена и его мечту, добьется, чтобы он остался и закончил Академию. Потом будет бороться за будущее своих родных, особенно Эни. А потом, возможно, и за себя поборется, за свою мечту. Иначе нет смысла в ее существовании.
   Руку, лежащую на подлокотнике, накрыла теплая ладонь.
   - Все будет хорошо, - прошептал Рэлиан. - Ты молодец.
   Минуты текли долго и мучительно. Комиссия удалилась, сьеры за спиной громко, взволнованно переговаривались.
   - Рэл, куда делся Тьен? - не выдержала Арна. - Куда?
   - Не знаю, - мрачно ответил тот, - но явно неспроста. Возможно, ему сказали о результатах и настаивают на отказе от пары. Возможно, просто хотят тебя сломить. Ты же знаешь, тут вариантов множество. Но если бы с ним что-то случилось серьезное, ты бы почувствовала, не так ли?
   - Да, - выдохнула Арна, но легче не стало.
   Наконец, вернулись члены комиссии. Они расселись на своих местах с невозмутимым выражением на лицах.
  
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"