Следующие затем два дня прошли в повседневных заботах. Кадор, Колвилл, а с ними и Рене, занимались укреплениями замка на случай нападения. Гвидо назначили охранять Виолетту. Аврора сперва хотела посочувствовать другу, но смолчала, заметив воодушевление итальянца. Кажется, он, как и Джейсон, подпал под очарование юной красоты и свежести Виолетты. Сам Джейсон под руководством Анри продолжил тренировки. Солмия пропадала где-то, а Аврора часами копалась в свитках. Хотя она и не знала латыни, но благодаря многочисленным иллюстрациям она пыталась установить происхождение ржавого ключа. Тот свиток, что она спрятала среди вещей Джейсона, также был помещен в сундук к остальным.
Аврора же обычно сидела в библиотеке, обложившись кипами документов. Джейсон вызвался ей помочь, хотя на деле просто слонялся по библиотеке и разглядывал стоявшие на полках фолианты.
Когда Аврора высказала вслух мысль разобраться в свитках, Виолетта предложила ей расположиться в этом помещении, чем приятно удивила девушку, поскольку она даже не думала, что замок располагает такой роскошью. Но надо признать, собрание книг здесь было весьма скромным. Позже Анри объяснил Авроре, что библиотека замка Шарди представляет собой малую часть того большого архива, который принадлежит Ордену. По его словам, Орден владел настоящими литературными сокровищами, касающимися не только его самого. Копии со старинных рукописей раннего средневековья, богословские труды раннехристианской эпохи, философские и научные трактаты древности - большая часть всего этого была спрятана, а остальное хранилось в Англии.
-Зачем Ордену столь обширная библиотека? - удивился Джейсон, когда Анри поведал обо всем этом ему и Авроре.
-Орден всегда старался, что называется, идти в ногу со временем, - ответил Анри, - и даже опережать свою эпоху. Кроме того, подозреваю, что магистров в той или иной степени преследовало желание узнать секреты Спящих. Ключи к разгадке они искали во всех возможных источниках.
-И Аврора сейчас пытается сделать тоже самое, - усмехнулся Джейсон, кивая на заваленный бумагой и книгами стол.
-Когда я найду тайник, что отпирается этим ключом, то возможно, если ты хорошо попросишь, я поделюсь с тобой своим открытием, - прищурившись, улыбнулась девушка.
-И лишишь меня возможности мучиться от неизвестности, кляня себя за опрометчивые слова? Да ты просто безжалостна.
Аврора ответить не успела - в библиотеку стремительно вошел Кадор.
-Солмия не приходила сюда? Мне нужно поговорить с ней, - обратился он к друзьям.
-Я сегодня не видел ее еще, - пожал плечами Джейсон.
Его слова очень встревожили Кадора.
-Утром я обнаружил в своей комнате вот это, - на раскрытой ладони Кадора лежал маленький крестик на темном шнурке, - он принадлежит Солмии.
-Возможно она просто потеряла его, - предположил Джейсон.
-Нет, - покачал головой Кадор, - я подарил его Солмии, когда впервые привез ее в замок Лонтел. Она никогда не расставалась с ним.
-Что же тогда это значит? - задал вопрос Анри.
-Это значит, что Солмия покинула утром замок, отправившись одна в неизвестном направлении. И оставленный шнурок с нательным крестом говорит мне, что она направилась не на прогулку в лес.
Друзья переглянулись между собой.
-Чем мы можем помочь?
-Я не смею просить вас об этом, - произнес Кадор, - но я подумал, что может кто-то из вас видел ее, или она с кем-нибудь говорила, - на последней фразе он кинул взгляд в сторону Авроры, но та с сожалением пожала плечами.
-Мы можем прочесать окрестности, - с готовностью вызвался Джейсон, - может она просто, как обычно, ушла в лес.
Друзья вышли из библиотеки, направившись в сторону замкового двора, по пути обсуждая возможное местонахождение Солмии. Возле конюшен их окликнул Рене.
-Вы ищете Солмию? - спросил он.
-А ты знаешь, где она? - вопросом на вопрос ответил Анри.
-Возможно, - пожал плечами Рене. - Вчера вечером, когда я находился на крепостной стене, она подошла ко мне. Мы просто немного поболтали, при этом она постоянно переводила разговор на то, где находятся сейчас королевские войска. Я еще немного удивился от того, что ее так интересует это.
-Насколько мне известно, еще недавно они были в Карантене, - задумчиво произнес Кадор.
-Значит, Солмия отправилась туда? Но зачем?
-Если это правда, то значит у нее была на то веская причина, - заметил Рене.
Кадор сурово посмотрел на него:
-Надеюсь, ты не собираешься записать ее в предатели лишь на том основании, что она уехала без предупреждения.
-Я ничего такого не утверждал, - возразил Рене, - а лишь высказал свое мнение.
-Солмия не тот человек, кто может предать нас, - упрямо повторил Кадор. - Орден ее дом, а мы - ее семья.
-Мы не сомневаемся в этом, - заверила его Аврора, - сейчас главное найти ее и убедиться, что с ней все в порядке.
-Подождем до вечера, - предложил Анри. - Солмия часто покидает замок, так что волноваться пока незачем. Но если к указанному времени она не объявится, начнем ее искать.
Возражений не последовало.
Однако наступил вечер, а от Солмии не было ни слуху, ни духу. Начали искать в окрестностях, но и поиск не дал результатов. Лишь под утро в замок вернулся взмыленный Жан, который и сообщил, что девушку, похожую на Солмию, видели в деревушке неподалеку. Она взяла лошадь и уехала на северо-запад.
-Совпадение или нет, но она уехала в сторону расположения французских войск, - заметил Анри.
-Значит теперь и ты считаешь, что Солмия предательница? - сердито посмотрела на него Аврора.
Анри глубоко вздохнул.
-Мы ничего не можем сказать сейчас наверняка, - сказал он, - но ты ведь знаешь меня - я никогда не обвиняю никого без должных доказательств.
Девушка коротко кивнула.
Разговор проходил вечером в нижнем зале замка. Собираться на подобные импровизированные совещания вошло у них почти в привычку. Только сегодня среди них не хватало Солмии.
-И что же теперь мы будем делать? - спросил Гвидо.
-А что тут думать? Надо немедленно ехать за ней! - с жаром воскликнул Джейсон, и уже было вскочил со скамьи, готовый сию же минуту пуститься в путь, но был остановлен Колвиллом.
-Не горячись, - спокойно сказал он, положив руку на плечо Джейсона, - никто никуда сейчас не поедет.
-Если не сейчас, то когда? - воспротивился тот, еще раз попытавшись встать, но вновь ему помешал суровый страж.
-Раз девушка уехала, значит у нее были на то причины, - почти слово в слово повторил Колвилл слова Рене, - и мы тут уже ничего не можем сделать.
-Выходит, что мы бросим ее, так?
Колвилл посмотрел на Аврору, произнесшую эти слова, словно она сморозила какую-то глупость.
-Если ты называешь себя Стражем, то должна понимать, что это накладывает определенные обязанности. Например, жертвовать самым дорогим, что у тебя есть.
-Но это жестоко, - почти прошептала Аврора, впечатленная тоном, с которым Колвилл произнес эти слова.
-Раз ты так считаешь, значит ты не готова посвятить свою жизнь Ордену, - парировал Колвилл.
Они стояли по разные стороны стола, с напряжением вглядываясь в лица друг друга. Между ними могла бы вспыхнуть ссора, но тут вовремя вмешался Кадор. Он медленно поднялся со своего места и произнес негромким голосом:
-В Ордене нет тех, кто не был бы достоин этого или не был бы готов. Каждый из нас в полной мере осознает то бремя, которое в равное степени ложится на наши плечи.
-Но ведь все же согласны, что необходимо что-то предпринять, - продолжала упрямиться Аврора.
-Согласны, - Джейсон дернулся, но, покосившись на Колвилла, остался сидеть на месте.
-Мы могли бы отправиться вместе с Джейсоном вслед за Солмией.
-И куда бы вы направились без опытного провожатого? - скептически отозвался Гвидо. - Без меня вы далеко не уедете.
-Значит мы могли бы отправиться в путь втроем, - пожал плечами Джейсон.
-Нет, - вдруг спокойно сказал Колвилл.
Все посмотрели на него.
-Вы останетесь в замке, - пояснил он. - Аврора с Джейсоном отвечают за документы, которые с таким трудом нам удалось добыть, а Гвидо находится в моем подчинении, и не может сам решать, куда ему ехать.
-Какой смысл удерживать Гвидо, если мы все будем продолжать отсиживаться тут, - разозлилась Аврора.
-Наше положение не так просто, как вам кажется, - опередил Кадор Колвилла.
Анри внимательно посмотрел на Кадора, словно пытаясь угадать по нему, что же кроется за этими словами.
-Вам известно нечто такое, о чем не знаем мы? - негромко спросил он.
Кадор и Колвилл переглянулись.
А ведь правда, им что-то известно, подумала Аврора.
Кадор потер переносицу и со вздохом ответил:
-Некоторое время назад нам стало известно, что Легрен покинул свой замок. С ним много солдат, большая часть его люди, остальные - наемники и дезертиры. Они направляются в сторону Лонтела.
-Он собирается захватить замок? - поинтересовался Анри.
-Вероятно, да. Он выбрал для этого самое удобное время, - Кадор обвел всех взглядом. - Он надеется застать всех врасплох, но Колвилл успел позаботиться о том, чтобы Д`арре узнал об опасности вовремя и подготовил замок к осаде.
-А что сам мессир Лонтел? - спросил Рене.
-Он не может сорваться с места без того, что его сочли предателем и дезертиром, - ответил Колвилл. - Пока не закончится кампания в Нормандии, у него связаны руки.
-У нас самих положение не лучше, - продолжил Кадор. - В крепости и так слишком мало людей, мы не сможем вступить в бой с Легреном.
-И что же, мы будем сидеть тут? - вырвалось у Джейсона.
-Вы, - сказал Кадор, выделяя это слово, - останетесь тут. А я и Колвилл с небольшим отрядом отправимся в Лонтел.
-Вы забыли еще кое о ком, - заметил Колвилл, не обращая внимания на возмущенные возгласы Авроры и Джейсона, - наш юный рекрут Монтелетти вполне созрел для небольшого сражения, да и не грех отказываться от помощи наших гостей - мессиров Рене и Анри. Конечно, если вы ничего не имеете против, - добавил он, глядя на обоих мужчин.
Те закивали головами и с готовностью заверили в том, что окажут любую помощь. Про Аврору и Джейсона словно забыли. Девушка бы и дальше продолжала настаивать на своем, но Анри отвел ее в сторону, и шепнул, что лучше не лезть на рожон, все-таки они здесь гости.
Аврора вздохнула и покорно опустила голову.
Но ее смирение не продлилось долго. Она честно пыталась успокоить себя мыслями, что большой беды не случится, если она будет отсиживаться в замке в безопасности. Однако ей все больше не сиделось на месте. Авроре казалось, что если она не смогла ничего сделать для графини Шарди, то для возвращения Солмии она обязана предпринять хоть что-нибудь. Джейсон в целом поддерживал ее, хотя не рвался с особой горячностью опять носиться по лесам.
Наконец, после долгих раздумий, она решилась. Ранним утром, когда солнце лишь начало вставать, она собрала небольшую котомку с вещами, ровно столько, сколько было необходимо, чтобы не вызвать подозрений у стражи, охраняющей замок. Захватив на кухне немного еды, она направилась в конюшню.
Чуть позже девушка уже проезжала ворота замка. Стражник окликнул ее, с подозрением осматривая седельную сумку. Извинившись, он пояснил, что ему был дан приказ не выпускать никого, кто хочет уехать из замка. Аврора с самым честным видом заверила его, что едет лишь на прогулку и скоро вернется.
Вскоре ворота замка скрылись из виду, и Аврора углубилась в лес. Стараясь не думать о том, на что она решилась, она пустила лошадь вскачь по лесной тропинке.
Однако волей неволей мысли возвращались к замку и к оставленным друзьям. Это чистой воды безумие - пытаться разыскать Солмию в одиночку. Целью всей этой авантюры было найти документы, угрожающие безопасности Ордену. А теперь она ввязалась в очередную историю, пытаясь спасти неизвестно от чего едва знакомую девицу. Впрочем, почему спасти? Откуда у нее такая уверенность, что Солмия и в самом деле не предательница? Но это лишено всякого смысла, у этой диковатой девушки нет причин действовать против Ордена, против своего приемного отца. Нет, Аврора поступила правильно: Солмии определенно понадобится помощь.
Внезапно Аврора услышала странный звук, вырвавший ее из грез. Обернувшись, она успела заметить черную тень среди деревьев. Кто-то преследовал ее и уже почти догнал, пока она предавалась размышлениям.
Пришпорив свою лошадь, Аврора устремилась вперед. Стиснув зубы, она постаралась выжать из своего скакуна все, на что он был способен. Она мчалась, словно ветер, и ей очень повезло, что этот лес был не таким густым, как например, возле логова Легрена, а дорога достаточно широка. Аврора оглянулась еще раз и с досадой убедилась, что преследователь и не думает отставать. Она едва не наскочила на огромное поваленное дерево, заметив препятствие едва ли не в самый последний момент. Лошадь резко затормозила и встала на дыбы с возмущенным ржанием. Аврора не удержалась и рухнула на землю.
Де жа вю, успела подумать она. Ей было так обидно за эту нелепую оплошность, что совсем не хотелось вставать с земли. Она лежала, раскинув руки, глядя на виднеющийся сквозь верхушки деревьев кусок голубого неба. В таком положении и застал ее преследователь.
-Я не говорил, что восхищаюсь твоим умением ездить верхом?
-Это еще что, видел бы ты, как я фехтую, - отозвалась Аврора с земли.
Мужчина усмехнулся и слез с лошади. Аврора даже не удивилась, увидев, что ее преследователем оказался Колвилл.
Он подал ей руку, но она отказалась от помощи, поднявшись самостоятельно.
-Позволь спросить, куда это ты так мчалась? - суровым тоном спросил Колвилл.
Он был раздражен, и его злость объяснялась тем, что вместо того, чтобы заниматься своими делами, ему приходится ловить в лесу сумасшедшую девицу. По-крайней мере, именно это прочитала Аврора в его взгляде.
Тем не менее, она без смятения ответила:
-Я делаю то, что считаю правильным. Все так заняты спасением Ордена, но при этом легко списывают со счетов тех, кто также является его частью.
-Какие громкие слова. Но неужели ты думаешь, что я предпочитаю при случае пожертвовать людьми, нежели спасти их? А ведь я без раздумий бросился на помощь твоему другу Анри...
-Твоей главной целью были документы Стражей, - возразила девушка.
-Несомненно. Но вызволение Стража из плена было не менее важной задачей. Видишь ли, я привык сдерживать свои обещания.
Не дав девушке времени ответить, Колвилл добавил:
-А что же Кадор? Вот уж кто заинтересован в возвращении Солмии, но и он не сказал ни слова, поскольку прекрасно все понял.
-Но Кадор не может бросить все сейчас и уехать. Он нужен в замке. Как и ты.
-Зато можешь ты? - прищурился Колвилл.
Аврора пожала плечами.
-Почему бы и нет? От меня и Джейсона все только лишь отмахиваются. Мол, вы выполнили свою задачу, а теперь сидите и не высовывайтесь.
Колвилл подвел к девушке ее лошадь, и Аврора покорно забралась в седло.
-Я не хочу, чтобы во мне видели обузу.
Колвилл тоже вскочил в седло и посмотрел на девушку.
-У тебя сейчас небольшой выбор: либо ты добровольно едешь со мной обратно в замок, либо я привезу тебя туда связанной, лежащей поперек седла.
Вместо ответа Аврора резко дернула поводья и сорвалась с места. Она проскакала совсем немного, после чего заставила свою лошадь сбавить темп. Меньше чем через минуту ее догнал Колвилл.
-Что ж, правильный выбор.
Она не отозвалась.
Некоторое время они ехали в полном молчании.
-Не знаю, с чего ты решила, что являешься обузой, - вдруг сказал Колвилл, - но я настойчиво рекомендую тебе повзрослеть. Может, тогда ты поймешь, что погоня в одиночку в чужой стране - мысль совершенно глупая и ребяческая.
Аврора вскинула голову.
-Я готова признать, что порой мои поступки бывают импульсивны, но и ты в свою очередь прекрати доказывать, что я неразумное дитя.
-Идет, - согласился Колвилл.
На этом разговор иссяк, но уже Аврора не смогла удержаться от вопроса.
-Тайлер, если не секрет, расскажи как ты попал в Орден?
Кажется Колвилл не ожидал подобного вопроса, поскольку было заметно, что ее слова застали его врасплох. Он даже не сразу нашел, что ответить.
-Попал, как и большинство других Стражей, - ответил он, - добровольно перешел на службу к мессиру Лонтелу.
-А чем ты занимался до этого? - продолжила расспрос девушка.
Колвилл слегка потянул за поводья, заставив жеребца сбавить шаг. Авроре невольно пришлось сделать тоже самое.
-Я был наемником. Тебя это удивляет?
-Немного, - смутилась Аврора.
-Ты же не думала, что я благородный рыцарь, младший сын какого-нибудь лорда, путешествующий по стране с целью спасения попавших в беду?
-Э...нет конечно.
Примерно так она и думала.
-Вот и хорошо. Поскольку мою жизнь вряд ли можно воспеть в балладах.
-А почему ты вступил в Орден?
-Так получилось, что я спас жизнь Беранже де Лонтелу. Помнишь того наемника, Дюрока? Так вот, он со своими людьми напал на отряд Лонтела. Не знаю, на что он рассчитывал, но в итоге он еле унес ноги. Волею случая, я оказался в гуще сражения и отразил удар, предназначенный мессиру Лонтелу. В результате, Дюрок остался без нескольких пальцев, и позорно бежал с оставшимися людьми, а я стал членом Ордена Стражей.
-И что, они вот так безоговорочно приняли тебя? - недоверчиво спросила Аврора.
-Конечно нет, - слегка улыбнулся Колвилл. - Мне дали испытательный срок. Особенно отличился Кадор - этот недоверчивый угрюмец устраивал мне проверку за проверкой, пока не убедился, что мне можно доверять. В общей сложности, я служу в Ордене чуть больше года.
-Будь здесь Джейсон, он непременно бы спросил, с какой стати наемнику вдруг захотелось стать Стражем, ведь за это не платят?
-А по-моему, этот вопрос отлично подходит и тебе, вредная ты девчонка, - проворчал Колвилл, но все же ответил на вопрос. - Одним золотом сыт не будешь, и такому честолюбцу, как я, захотелось кое-чего еще.
-Чего же?
-Славы, - коротко ответил Колвилл.
Это не убедило девушку.
-По-моему, логичнее было бы искать славы в рядах королевской армии, а не в Стражах, - заметила она.
-И в качестве кого бы я там был? Сомневаюсь, что, спаси я в аналогичной ситуации жизнь какого-нибудь знатного шевалье, меня бы сделали маршалом Франции.
-А ты хочешь быть маршалом Франции?
Колвилл в ответ лишь усмехнулся.
-Если бы ты знала, чего я хочу, то сильно удивилась бы.
Проехав еще сто метров, Колвилл вдруг остановился и знаком велел Авроре сделать тоже самое.
-В чем..., - начала Аврора, но он шикнул на нее.
Он прислушался к чему-то, а затем спрыгнул с лошади и приложил ухо к земле. Поднявшись, он произнес:
-К нам наперерез скачут всадники. Небольшой отряд.
-Как думаешь, это друзья?
-Не знаю.
Они взобрались на холм, с которого замок Шарди и его окрестности были как на ладони. И сразу заметили всадников.
Как и говорил Колвилл, это был небольшой отряд, около двадцати человек. Они были без знамен. Аврора прищурилась, но не смогла разглядеть кто это был. Зато Колвилл со своим острым зрением сразу разобрался, что к чему.
-Аврора, немедленно скачи в замок что есть мочи, пусть поднимают мост и вооружаются, - приказал Колвилл. - Скажи, что к замку едут люди Легрена.
-Что? А как же ты?
-Я их задержу, чтобы ты смогла добраться до замка.
-Нет! - воскликнула Аврора. - Я тебя не оставлю. Это безумие!
-Безумием будет отдать замок и всех его обитателей на растерзание Легрену, - отрезал Колвилл. - Не спорь, делай, что я говорю. Тебе надо скакать со всех ног, чтобы успеть раньше них.
-Тайлер, они тебя убьют, - почти с отчаянием сказала Аврора.
-Если ты так и будешь стоять, то да, точно убьют. Уезжай, Аврора. Это приказ.
Не найдя иного выхода, девушка тронулась с места, но напоследок оглянулась и посмотрела на Колвилла.
-Я никогда не прощу тебя, если ты не выживешь.
-Значит я постараюсь не огорчить тебя.
Стиснув зубы, Аврора пришпорила свою лошадь. Не успела она спуститься с холма, как до ее слуха донеслись крики - ее заметили.
Не оглядываясь, Аврора неслась в сторону замка. Ветер свистел у нее в ушах. Она не видела, как Колвилл помчался прямо на всадников. Его план почти сработал - большая часть отвлеклась на него, но несколько человек продолжили преследовать девушку. Она как могла подгоняла лошадь, но возможно преследователи были лучшими наездниками - двое почти нагнали ее.
До ворот оставалось совсем чуть-чуть, когда неожиданно просвистела стрела, вонзившись в грудь одного из преследователей. Гарнизон замка был начеку. Вторая стрела пролетела мимо, зато третья вонзилась в руку второго всадника. Аврора уже въехала на мост, но он и не думал отставать от нее. Неизвестно, на что он рассчитывал, надеясь в одиночку проникнуть в замок, но эти планы нарушила еще одна стрела - она попала в щеку, и всадник свалился с моста прямо в ров. А Аврора влетела в ворота.
-Поднимите мост! - завопила она страже.
-Но мессир Колвил...- сказал один из них.
-Поднимайте, - рядом с Авророй неожиданно возник Кадор.
Мост пришел в движение и стал со скрипом медленно подниматься. Также Кадор приказал опустить решетку, после чего, отдав необходимые распоряжения командиру стражи, поднялся на стену. Аврора последовала за ним. Наверху их уже поджидал Рене.
-К нам пожаловали незваные гости, - сказал он, - предлагаю оказать им достойный прием.
-Они получат то, что заслуживают, - ответил Кадор, с тревогой наблюдая за тем, как из леса бесконечным потоком выходят люди.
Пешие и конные, они составляли настоящее войско. Войско Легрена.
Аврора искала взглядом, но не находила среди них Колвилла. Впрочем, они еще были достаточно далеко. Пока во дворе суетились стражники, готовясь выдержать осаду, Аврора вместе с Рене и Кадором наблюдала, как вражеские солдаты развертывают перед замком лагерь.
Вдоль стены выстроились лучники. Прямо во дворе разжигали котлы для смолы. Аврора вдруг подумала, куда же запропастился Джейсон. Но тут ее мысли вернулись на поле: к замку приближался небольшой отряд всадников.
Как только они приблизились, Аврора сразу же среди них узнала Легрена и Дюрока. Кажется, у последнего был сломан нос.
-Полагаю, помимо крепких стен, у этого замка есть доблестный защитник? - закричал Легрен.
-У этого замка, помимо крепких стен, есть сотни защитников, - закричал в ответ Кадор.
-В таком случае вам нечего опасаться осады, - осклабился Легрен, - стены уберегут вас, а запасы еды и воды помогут продержаться очень долгое время.
-Верно, наши запасы помогут нам продержаться до того, как придет помощь.
Легрена такой ответ совсем не смутил.
-Когда Беранже де Лонтел со своим войском придет сюда, он застанет лишь пепелище. Подумайте хорошенько, благо, я даю вам шанс.
-Шанс на что? - усмехнулся Кадор.
-На то, что крови будет пролито совсем немного, - бросил Легрен. - Если вы откроете ворота, то обещаю, смерти будут преданы лишь те, кто окажет сопротивление.
Кадор засмеялся, а за ним засмеялись и его воины.
-Твое слово, Легрен, не стоит ничего. Ты не получишь Шарди, даже если засядешь тут на многие месяцы. Ни один солдат не сдастся, ни один житель не дрогнет. Это я предлагаю тебе уйти, пока есть такой шанс, ибо когда придет мессир Лонтел, он не оставит в живых никого из твоих людей.
Аврора даже со стены услышала, как скрипнул зубами Легрен.
-Поскольку вы не в том положении, чтобы ставить мне условия, я даю вам два часа на принятие верного решения.
-Раз вы великодушно даете нам время, я и мои люди поспешим воспользоваться этим, - насмешливо сказал Кадор.
Эта насмешливость поразила Аврору, так как этот саркастичный тон был более присущ Колвиллу, чем серьезному Кадору. Видимо дело действительно плохо.
-Не забывайте - у нас ваши друзья, - напоследок бросил Легрен и, развернув лошадь, поскакал к лагерю.
Кадор не мешкая собрал в нижнем зале замка своих людей. К ним присоединились Анри, Джейсон, Гвидо, Рене, Аврора и Виолетта. Кадор обрисовал вкратце ситуацию. Аврора отметила про себя, что никто даже не заикнулся о том, чтобы сдаться. Около получаса шло бурное обсуждение плана защиты. Гвидо, Джейсон и Аврора молчали, Виолетта держалась в стороне. Аврора решила, глядя на безучастный вид девушки, что та сейчас перебирает в голове все известные молитвы. Рене и Анри же не стали отмалчиваться и активно вступили в дискуссию. Они говорили о том, насколько хорошо укреплены стены, сколько в замке боеспособных мужчин и достаточно ли у них продовольствия. Звучали предложения тайно послать гонца через подземный ход. После многочисленных споров, были решены наконец все вопросы.
Тут им доложили, что враги полностью окружили замок и готовятся, судя по всему, к штурму.
-Даром времени они не теряют, - заметил Анри.
-Этот Легрен похоже вовсе и не собирался давать нам возможность капитулировать, - усмехнулся Рене.
-Они готовят требушеты, - сказал один из солдат.
Кадор с хмурым видом слушал.
-Мы не сможем продержаться долго, если они будут использовать метательные снаряды, - добавил командир стражи.
-И что вы предлагаете - открыть ворота? - наградил его ледяным взглядом Рене.
-Мы продержимся столько, сколько сможем, - сказал Кадор, - и сделаем все от нас зависящее.
Их прервал еще один солдат, сообщивший, что Легрен хочет поговорить с их командиром.
-Этот Легрен начинает раздражать меня, - проворчал Кадор, но медлить не стал.
На этот раз разговор получился еще короче и напряженнее. Кадор ответил в сдержанной, но жесткой форме. Озлобленный, Легрен уехал ни с чем, в открытую пообещав не оставить камня на камня от замка.
-Ему не терпится воплотить свои угрозы в жизнь, - заметил Анри, глядя ему вслед.
-Замок способен выдержать любую осаду, - повторил Кадор.
После того, как Кадор отказался сдаться, в замке ожидали немедленной атаки, но ее не последовало. Легрен лишь укрепил свой лагерь, а его люди продолжили строить осадные сооружения. Он отчего-то медлил, словно ждал подходящего момента.
Ночью его люди совершили вылазку к замку, но эта короткая атака была легко отбита.
Утро встретило их хмурым небом и дождем. В воздухе чувствовалось приближение холодов. В лагере наблюдалось движение, но сказать, чем именно занят противник, было очень сложно из-за дождя и тумана.
Аврора вместе с Джейсоном грелись у очага в главном зале. Друзья пребывали в скверном расположении духа, а Аврору к тому же не покидала мысль о судьбе Колвилла.
Вскоре к ним присоединился Гвидо, который почти все время находился подле Виолетты. Сообщив друзьям, что девушка в безопасности в своей башне, он упал на скамью и с наслаждением протянул озябшие руки к огню. Разговаривать никому не хотелось, поэтому каждый из них смог погрузится в собственные мысли.
Аврора подумала о сундуке в ее комнате. Ведь именно из-за него замок сейчас окружил враг, и десяткам невинных людей грозит смертельная опасность. С момента начала осады прошло совсем немного времени, а Аврора уже успела извести себя постоянными переживаниями за сохранность сундука. Она каждые полчаса бегала в свою комнату и проверяла на месте ли он. И только посчитав все свитки, она вновь успокаивалась на тридцать минут.
Внезапно в зал вбежал кто-то из слуг и передал приказ Кадора немедленно прийти на стену. Встревоженные, друзья поспешили на зов.
Дождь хлестал все сильнее. Весь двор уже утопал в грязи. Но то, что друзья увидели со стены, заставило их позабыть о плохой погоде.
Почти под стенами замка вовсю кипела работа. Солдаты, не обращая внимания на непогоду, сооружали помост...и виселицу.
-Что они делают? - спросил Гвидо, хотя это было ясно без слов.
-Как видите, это виселица, - мрачно ответил Кадор.
Он был еще более хмурым, чем небо над ними, с его бороды стекали струи воды.
-Но зачем им это? - спросил Джейсон.
-Мы отвергли их требования, - сказал Кадор, - и сейчас Легрен хочет, так сказать, преподать нам урок послушания.
-Он хочет повесить Колвилла? - в ужасе воскликнула Аврора.
Кадор не ответил, но Аврора прочитала ответ в его глазах. Чувство глубокого отчаяния охватило ее.
"Нет, этого не может быть. Только не Тайлер", думала она.
В течение долгих минут они наблюдали за этой жуткой работой.
Когда все необходимое было сделано, наемники Легрена выстроились в ряд, образовав колонны по обе стороны от виселицы, а следом на коне выехал вперед Дюрок.
Чуть поодаль от него Аврора заметила и самого командира в окружении нескольких своих офицеров. Ни Айви, ни людей из Тени поблизости видно не было. Они старались держаться в стороне.
Дюрок, словно красуясь, гордо выехал вперед и закричал, обращаясь к осажденным, собравшимся на стене:
-Жители замка Шарди, благородный мессир Легрен дал вам время, чтобы обдумать условия вашей капитуляции. Он дал свое слово, что тем, кто не будет сопротивляться, будет сохранена жизнь. Однако же, ваш командир отказался принять эти условия, настояв на продолжении осады. Пренебрегая тем, что замок вскоре останется без еды, и вам нечем будет кормить своих детей, он твёрдо заявил, что намерен держаться до конца. Видимо в надежде на маловероятную поддержку хозяина. Но ваш спаситель, Беранже де Лонтел, не придет! Вы зря надеетесь на скорое избавление. Поэтому великодушный мессир Легрен решил преподать урок непокорным жителям Шарди и их командиру Кадору, в надежде, что их образумит это небольшое представление.
Закончив свою речь, Дюрок посмотрел на Легрена. Тот кивнул, и Дюрок дал знак рукой.
Ряды солдат разомкнулись и вперед вывели двух человек со связанными сзади руками. Это были Колвилл и Мария де Шарди. Графиня была бледна, но, к ее чести, все также гордо держала голову. Она была все в том же дорожном костюме, в котором Аврора видела ее в последний раз.
Колвилл выглядел более потрепанным. Он что-то говорил Марии, видимо стараясь приободрить ее, пока один из бандитов не ткнул его в спину древком копья.
Мария окинула взглядом стену, вглядываясь в лица, и видимо, не найдя того, кого искала, нахмурилась.
Увидев графиню, Кадор отдал приказ страже натянуть тетиву луков.
-Если вы причините вред графине де Шарди, мои люди убьют вас на месте, - обратился он к Легрену.
В свою очередь офицеры немедленно окружили своего командира, подняв щиты. Легрен усмехнулся.
-Мне остается лишь пожелать удачи, - сказал он и закричал:
- Начинайте!
Двое солдат подвели пленников к виселице и заставили их подняться на помост. Сперва на бочку поставили Марию, накинув ей на шею петлю.
-Я предупреждаю последний раз, - воскликнул Кадор, - если вы посмеете...
-Уже посмел, - перебил Легрен, и один из солдат резким ударом ноги выбил бочку из-под ног Марии.
Одновременно с этим, Кадором была выпущена стрела, попавшая в грудь солдату, но было уже слишком поздно.
Колвилл что-то кричал, его голос слился с голосами других людей на стене. Люди Кадора выпустили целый град стрел по Легрену и его солдатам. Многие упали замертво, но Легрен остался цел: стрелы лишь барабанили по щитам прикрывающих его людей.
Солдата, стоявшего возле Колвилла, также пронзила стрела, а сам Колвилл лишь чудом уцелел.
Легрен отдал приказ своим людям спешно отступать. В суматохе все забыли про второго пленника.
Кадор приказал поспешно открыть ворота и опустить мост. Отряд воинов выехал из замка, прикрываемый лучниками, которые продолжали осыпать отступающих стрелами.
Колвилла освободили, и он сразу оседлал свободную лошадь. Тело Марии также бережно вынули из петли и положили на носилки. После чего отряд вернулся в замок, и мост вновь был поднят.
Однако Аврора всего этого не видела, так как она в испуге отвернулась, как только из-под ног графини выбили бочку. Она прижалась к плечу Джейсона, не в силах заставить себя повернуться. Все звуки слились для нее в один неясный гул.
Внезапно почувствовав дурноту, она, расталкивая всех, спустилась со стены и добежала до угла двора, где ее и вывернуло наизнанку. Очистив свой желудок, Аврора почувствовала, что ей полегчало. Выпрямившись, она заметила стоявшего в нескольких шагах от нее Джейсона. Похоже, он решил последовать за Авророй. Молодой человек выглядел потрясенный и хватал ртом воздух, не в силах произнести ни слова.
-Давай...уйдем отсюда, - наконец выдавил он, и друзья вернулись в замок.
Они вновь молча сидели возле камина, но на сей раз их молчание было подавленным.
Позже все собрались в главном зале. Колвилл, также был тут, и Аврора рада была его видеть живым и здоровым. Однако у него был такой мрачный вид, что девушка не решалась больше поднять на него глаза. Да и остальные собравшиеся сохраняли суровые лица.
Смерть графини в разной степени сказалась на всех обитателях замка. Простые жители, потеряв свою госпожу, совсем пали духом. Виолетта старалась их утешить, как могла, но девушке самой нужна была поддержка. Которую ей с готовностью оказывал Гвидо.
Как узнала Аврора, Марию после всех необходимых приготовлений погребут в фамильной усыпальнице, но сперва будет проведена служба в местной церкви, где каждый житель сможет проститься с графиней.
Аврора подозревала, что нынешнее угнетенное состояние людей совсем скоро сменится гневом, и ее мысль практически подтвердил один из самых влиятельных людей города, произнесший речь о необходимости ответных действий.
Кадор оборвал его, заявив, что с такими силами они не смогут разбить врага и действовать нужно осторожно. Его слова вызвали недовольство нескольких присутствующих. Глядя на их суровые серьезные лица, Аврора чувствовала себя не в своей тарелке.